Un submarin perfecionat dup toate inveniile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc.

Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

IN CUTAREA PROFESORULUI BARRING

NDAT DUP RSRITUL SOARELUI am prsit grupul insulelor Nias i am luat cursul spre Padang. Vremea era splendid iar iahtul nostru mergea uns.

Marian inteniona s se ndrepte mai nti spre insula Batoe pentru a-l cuta acolo pe profesorul Barring care fusese rpit de ctre piratul Solbre i-l ascunsese pe una din insulele necunoscute nou. Barring descoperise n Sumatra o bogat vn aurifer de urma creia voia s dea piratul.

Solbre nsui fusese demascat de ctre noi i ncredinat poliiei (vezi vol. 235 Pantera Neagr). n Kota Radja se atepta condamnarea acestuia. ntr-un loc secret, din petera unde-i adpostea comoara am gsit carnetul lui de notie i-n felul acesta am dat de nsemnrile cu privire la rpirea profesorului Barring.

Marian cumprase n Kota Radja un iaht cu motor. Cnd eram departe n larg am constata spre surprinderea noastr c aveam la bord un pasager clandestin foarte periculos, un chinez pe numele de Fu Chang. Acesta fusese unul dintre oamenii de ncredere ai cpitanului de pirai Solbre, lund parte activ al numeroase lovituri date de acesta. Fu Chang a depus toate strduinele s fure de la Marian caietul cu notie al piratului (vezi vol. 253 Rzbuntorul sinistru) i aceasta aproape c i-a reuit. Acum chinezul era prizonierul nostru i-l ineam n custodie, la bord. Marian i-a promis c-n ciuda faptelor sale l va elibera dac ne va ajuta s-l gsim pe profesorul Barring.

Pn la insula Batoe mai aveam de parcurs vreo sut cincizeci de kilometri, pe care prietenul meu socotea s-i fac pn la amiaz.

n clipa de fa Marian sttea lng mine pe punte ncercnd s supravegheze evoluia unei mici jonci chinezeti care a aprut brusc la sud de noi i-acum voia s cad perpendicular pe direcia noastr de mers.

Prietenul meu i inea acum constant ocheanul al ochi i-mi spuse scuturnd mirat capul:

Nu tiu ce vrea jonca asta. Echipajul i sunt doar civa oameni par s leneveasc fr nici un rost pe punte. Unul dintre acetia st pitit, de parc n-ar vrea s fie recunoscut de ctre noi. Dar capul su apare mereu la pupa. Omul cu pricina are i el un ochean cu care examineaz iahtul nostru. Ia uit-te, rogu-te i tu!

Marian mi ddu ocheanul su ntruct eu mi-l lsasem n cabin, iar el prelu crma. M-am uitat i eu curios nspre jonca enigmatic.

ntr-adevr pe punte se-nvrteau patru marinari de culoare, ncolo i ncoace. Un individ lung ct un copac sttea la crm i pstra nava pe cursul su, care n curnd s-ar fi intersectat cu-al nostru.

Noi porniserm doar unul dintre cele dou motoare ntruct nu prea ne grbeam. Aveam aadar cam aceeai vitez ca i jonca i foarte curnd urma s fim n apropierea ei.

I-am dat lui Marian ocheanul ndrt i acesta i continu munca de supraveghere a joncii. ntruct manevra vasului chinez era destul de ciudat, ridicnd serioase suspiciuni, voiam s fac acelai lucru i de aceea l-am trimis n cabin pe musul nostru chinez Li Tan.

Acesta avea misiunea s-mi aduc i mie ocheanul. Poate c din nou era vorba de-un vas de pirai. Dac aa stteau lucrurile nu era mai bine s se evite o ntlnire direct? I-am exprimat prerea mea lui Marian.

De ce Robert? Jonca nu este periculoas pentru noi ntruct putem dezvolta o vitez mai mare dect aceasta. i dac ne atac avem ac de cojocul ei. S-ateptm s vedem cum se comport! Deci s ne meninem netulburai cursul.

Li Tan se-napoie cu ocheanul. Cu schimbul am inut sub observaie vasul care coti i veni direct nspre noi. Marian l chem printr-un sunet de gong, pe punte, pe prietenul nostru Pongo i fr s spun o vorb i art jonca din fa. Uriaul negru avea ochii att de ageri nct n-avea nevoie de binoclu pentru a observa jonca, protejndu-i doar cu mna pus streain ochii de lumina scnteietoare a soarelui.

Masser bag bine de seam! Muli oameni este pe vas strin, dar patru pe punte, chinezi i malaezi. Ali ascunde bine.

De unde putuse deduce Pongo lucrul sta? Mi-am dus din nou ocheanul la ochi i-am putut ntr-adevr distinge nc doi membrii ai echipajului joncii, care erau ascuni ndrtul harnaamentelor care acopereau tunurile. Marian se pare c descoperise i el viclenia pentru c ddu imediat comanda prin porta-voce marinarului nostru John, un om de ndejde, s accelereze viteza iahtului nostru.

Cnd crmaciul joncii bg de seam c viteza iahtului crescuse ncredin roata crmei altui marinar, dar am putut repede bga de seam c i viteza joncii crescuse simitor, dei avea pnza ntins.

Era deci nzestrat cu-n motor puternic, cum nu se obinuiete deloc s aib vasele chinezeti de dimensiunea aceasta.

Marian comand sporirea vitezei iahtului nostru, care zbura acum parc pe valuri. Dar jonca ne urma pilda fiindc distana dintre noi nu se mri ci se micora parc, n plus, vasul chinezesc prea s vin direct pe cursul nostru.

Jonca ne va ajunge, dup cte se pare, Robert. S fie vorba i-aici despre pirai? Oricum noi inem direcia vasului nostru mai mult ctre est.

De-ndat ce crmaciul joncii observ schimbarea noastr de curs, crmi la rndu-i vasul i ne urmri. Jonca dezvolt acum o vitez mai mare ca a noastr, astfel nct se apropia tot mai mult.

Marian mi ncredin crma i dispru n interiorul iahtului. Cteva minute mai trziu am simit o zguduitur, care cutremur ntreg vasul. Un val nalt la prova se ridic ca o sgeat despicnd apa. Marian i dduse lui John ordinul de-a scoate totul din motoare. Jonca rmsese acum simitor napoi, iar dup o jumtate de or urmrirea ncet.

Marian apru din nou pe punte i spuse satisfcut:

Excelent s-a potrivit c jonca nu poate ine totui pasul cu noi. Putem s-o inem tot aa nc dou ore, fr ca prin asta s dunm cu ceva motoarelor. Dar ia te uit, jonca prefer s ia cu totul alt curs. Indivizii au observat i ei c nu pot ine pasul cu noi. Ne vom relua peste zece minute din nou vechea noastr direcie dar nu vom mai pierde din ochi jonca.

Ce prere ai Mariane, s stea jonca asta, cumva n legtur cu banda lui Solbre? N-ar fi exclus ca acest pirat s aib o grmad de susintori, care cu vasele lor mai mici s cutreiere pe cont propriu, fcnd nesigure jumtate din mrile astea.

Nu cred Robert. Dac jonca ne cuta pe noi, trebuia s ne fi descoperit mai curnd.

Dac ne-am fi ndreptat direct de la Kota Radja spre insulele Nias, da. Noi ns am meninut dou zile direcia spre vest. Mariane, nu uita asta. Dac jonca de la bun nceput a stat la pnd aici, pn-acum nu putea s ne descopere.

Poate c ai i tu dreptate, Robert. Acum domnii acetia vor bga de seam c nu pot ine pasul cu noi. Ctre amiaz vom fi la insulele Batoe, pn-atunci nici nu trebuie s ne mai vad.

ntruct jonca dispru din orizontul privirilor noastre micorndu-se din ce n ce, ca un punct n zare, Marian ddu comanda, prin portavoce, s navigm din nou, doar cu ajutorul unui motor.

O s-l scot pe Fu Tang, prizonierul nostru, pe punte i-o s-l las s umble, chiar fr legturi, Robert. Va trebui s ne spun pe care din puzderia asta de insule va trebui s debarcm pentru a gsi vreo urm a profesorului. Poate c nu ne va putea spune precis, dar cu siguran se va putea orienta mult mai bine dect noi. Cu ajutorul ghepardului l vom ine permanent sub observaie.

S sperm c nu va trebui s cutm insula chiar att de mult, Mariane. Cnd m gndesc la locuitorii ultimei insule pe care-am debarcat, m ia cu-n fior rece pe ira spinrii.

Ei, chiar peste tot nu se afl nici secte de-acestea de-ale preoilor. Cu toate acestea trebuie s fim precaui, cci Solbre i va fi protejat insula suficient de bine. Sigur c dispune de complici, ntruct cineva trebuie s fie pe insul pentru a-l pzi pe profesor i-ai da de mncare. Poate c ne va da Fu Kung cteva lmuriri n acest sens.

Am preluat crma n timp ce Marian cobor singur n sala mainilor, mai bine zis n magazia unde pstram piesele de schimb, acolo unde era nchis prizonierul nostru.

Jonca nu se mai vedea i de acum speram s ajungem n dou ore n insulele Batoe.

Cnd Marian apru cu Fu Kung pe punte, musul nostru chinez trebuie s preia crma ceea ce i fcu o deosebit plcere. Camaradul meu i ndeprt legturile i-l conduse pe pupa, unde erau instalate cteva scaune uoare. Aici Marian i prezint galbenului ncodat harta maritim i-l ntreb dac ne poate da informaii n legtur cu insula lui Solbre.

Fu Kung, care se pricepea destul de bine la cititul hrilor art un punctule pe hart, situat naintea insulelor Batoe i spuse:

Solbre totdeauna naviga singur aici, dar Fu Kang tie c are o bun ascunztoare. Poate fi alte insule, dar Fu Kang nu crede.

i-am promis eliberarea Fu Kung numai cu condiia de-a ne da informaii reale i utile. Gndete-te la asta. n clipa n care l-am gsit pe profesor eti liber. nc-o ntrebare. Se mai afl aici n regiune pirai? Cam de-o or a aprut o jonc care ne-a strnit bnuieli serioase, ntruct se inea constant n apropierea noastr. Cunoti vreo jonc de felul sta Fu Kung?

Marian i descrise chinezului ct de amnunit putu vasul cu pricina. Cnd i pomeni de lunganul de la crm, chinezul l ntrerupse i spuse:

Fu Kung a promis s spun adevrul. Dar domnii trebuie promit srmanului Fu Kung s nu-l trdeze dac Fu Kung spune multe secrete.

Marian l asigur pe chinez c nu-l vom trda i abia apoi chinezul i relu destinuirile:

Domni, jonca numete Pianjenul galben i aparine lui Java-Jim. El prieten de la Solbre. Java-Jim sigur aflat n Kota Radja c domni prins pe Solbre. Java-Jim vrea poate s rzbune.

tii cumva ceva despre lada ncrcat cu comori, Fu Kung, pe care Solbre a scos-o din petera din apropierea oraului Kota Radja i-a transportat-o undeva cu ajutorul unui chinez? (vezi vol. 235 Pantera neagr). Era de fa i-un alb pe care Solbre, n accesul lui de furie, pare s-l fi omort. Chinezii au gsit o alt ascunztoare pentru comoar. Crezi cumva Fu Kung c Jim sta poate c aib vreo legtur cu comoara?

Nu cred, domnule. Solbre nu trdeaz ascunztoarea a sa, nici la prietenii. Dar locul unde dus lada cu comoara st scris n carnet de la el. Domn tie c Fu Kung de-aceea luat carnet.

O s ne-ndreptm, aadar mai nti spre aceast insuli, hotr Marian, cu degetul artnd spre micul punct de pe hart. Dac-l gsim pe profesor aici, te vom debarca ca om liber n Padang. Pe insul oricum nu prea ai ce face.

Chinezul fu de acord dar ne avertiz s nu debarcm fr a lua msurile necesare de precauie pe insul, ntruct Solbre i avea oamenii lui acolo, puternici i de ndejde. tiam prea bine c galbenul ne prevenise doar pentru propriul lui bine. Dac l gsea la percheziionarea vasului nostru pe bord ar fi tiut numaidect cine i-ar fi trdat i-ar fi fost spnzurat ca trdtor de fotii lui tovari.

Marian i spuse c putea s se mite liber pe punte, numai s n-o prseasc. Am mers pe puntea de comand pentru a-l elibera pe Li Tan de sarcina lui, n timp ce chinezul se ridic de la locul lui, pentru a-i dezmori picioarele. Maha, care fusese ndrumat de ctre Marian nu-l slbea deloc pe galben din ochi.

Spre amiaz, am vzut pmnt n zare i-am bnuit c nu poate fi dect insulia care se gsea n faa insulelor Batoe. Ne-am ndreptat ntr-acolo, dei persista pericolul de-a fi vzui de ctre locuitorii insulei. Dac ntr-adevr erau oamenii piratului nu-i puteam surprinde, pe de alt parte, nu ne temeam serios de ei, n primul rnd nu puteau s fie muli aceia care se bucurau de ncrederea piratului.

ntruct Fu Kung ne fcuse o descriere destul de amnunit a insulei, n-a trebuit s cutm prea mult. Era exact ora dousprezece cnd am intrat n micul golf al insulei i-am acostat la zece metri deprtare de mal.

Pe Fu Kung, la propria lui rugminte, l-am ncarcerat din nou n temnia lui, iar cerberul lui de paz, nu era altul dect Maha. Chiar i Li Tan se inea ascuns ntruct nu voia s fie recunoscut de ctre complicii lui Solbre.

Insula prea la prima vedere nelocuit, nereuind s vedem nici un chip de btina pentru nceput, chiar dac am intrat destul de adnc n interiorul insulei. Pongo cercetase destul de amnunit rmul i dduse numai din cap, cu satisfacie.

ndat dup masa de prnz, am dorit s relum incursiunea n interiorul uscatului. I-am recomandat lui John s fie foarte atent, ntruct se putea conta cu destul probabilitate pe apariia brusc a joncii chinezeti.

Dac acest lucru se va ntmpla cu-adevrat atunci John ne va da un semn de-ndat pentru a ne rentoarce.

Armele grele le-am lsat la bord. John ne conduse cu barca de salvare pn la mal, dup care se-ntoarse imediat la iaht.

Am nconjurat golful i-am cercetat tufiurile din jur.

Am observat c-n dosul cordonului vegetal se ridicau stnci ascuite care mpiedecau ptrunderea n interiorul insulei. Golful era plasat ntr-un cazan de stnci, a crui perei erau nali. Aproape verticale. Dac ar fi fost mai nali am fi vzut aceti perei nc din largul mrii, stncile erau ns mascate de copaci nc i mai nali, de mangrove i cocotieri.

Trebuie s-ncercm o escaladare, fu de prere Marian.

S sperm c vom ajunge din nou n cmpie sau pe unul din platouri, ntruct, n regiunea stncoas e de dou ori mai periculos dect la es.

Un ascunzi mai bun nici c i-ar fi putut dori Solbre, Mariane. Poate c se afl destule peteri pentru asta.

Care ne vor ngreuna destul de mult cutarea, Robert, zise prietenul meu.

Masser, Pongo gsit drum care duce sus, spuse prietenul nostru negru.

El ne conduse puin ndrt, dup care am ptruns n tufiurile dese. Am dat de-o crruie, pe unde urcuul era ct de ct posibil. Pongo preluase conducerea i bga de seam s n-ajungem s picm n vreo capcan.

Cnd dup o vreme nu se ntmpl chiar nimic care s ne dea de bnuit, am nceput s m-ntreb dac-am ajuns cumva pe insula pe care ne-am propus. Deocamdat Pongo ridic prevenitor mna.

Ne-am oprit brusc, ne-am ncordat auzul i-acum am distins un ipt de pasre prelungit care se repercut pn departe n insul.

Nu a fost pasre, fost oameni, care vzut pe noi, anun pe alii de asta, zise uriaul negru.

Strigtul acesta neateptat de pasre era suspect, dar nu m puteam pronuna cu atta siguran ca i Pongo. Care-i trise viaa n snul naturii i pentru acre nu mai era un secret deosebirea ipetelor reale ale animalelor de cele imitate.

Ne-am continuat drumul mai departe, cu mult pruden, fr s ne mai oprim din mers. n cele din urm am ajuns pe stncile cele mai nalte, de unde ni se deschidea o ampl perspectiv asupra insulei.

Pereii de stnc preau o barier natural, un fel de contrafort care nconjurau golful. n partea nordic a insulei se-ntindea regiunea junglelor. n partea de est a acesteia se mai gsea un golf, care era ns pustiu. ntreaga insul, prea pustie i dac n-ar fi fost iptul simulat de pasre am fi putut crede cu o real ndreptire c insula era nelocuit.

S-o lum ctre est, spuse Marian. nc ne aflm adpostii de lanul de stnci, care ine pn departe. Totui n-a vrea s ptrundem n jungl.

Aici sus mers oameni, mai spuse Pongo, artndu-ne cteva pietre zdrenuite.

S sperm c n-am fost observai de la bun nceput, spuse Marian. M refer la debarcare, pentru c n acest caz, eventualii locuitori ai insulei ar putea ncerca s ne captureze iahtul.

n acest caz, John are deja instruciunile. Trebuie s-o porneasc-n larg, nu-i aa, Mariane? l tiu destul de precaut i rafinat pentru a nu cdea n curs.

Dar ce se ntmplase cu Pongo, care o apucase o bun bucat nainte? Ne fcea semn s alergm repede la el. Pongo sttea n faa unui perete abrupt i se uita n adncime. Cnd i ne-am alturat i-am privit la rndul nostru n jos, n-am putut vedea nimic care s ne dea de bnuit.

Masser, Pongo vzut oameni care disprut repede n muni. Acolo sunt peteri!

Pongo art cu mna un loc, n adncime. S fi descoperit oare din ntmplare, ceea ce cutasem de mult vreme?

ntruct din locul unde stteam noi, nu puteam cobor n vale, deoarece pereii stncilor erau mult prea abrupi, ne-am reluat marul care ne ducea spre poteca estic a insulei. De aici cobora din nou o crare abrupt n jos. n golf n-am gsit nimic care s ne ae curiozitatea. Am ncercat s coborm pentru a gsi o cale ocolit spre peterile pe care ni le artase Pongo. Acesta preluase din nou conducerea grupului nostru, oprindu-se cteodat s asculte cu atenie i-apoi relundu-i marul.

L-am urmat nefcndu-ne mari probleme.

i golful din rsrit era nconjurat de copaci nali i tufiuri dese.

Deodat am auzit strigte puternice i chemri n ajutor, fr dubii, pronunate n limba englez. Preau s vin din cealalt parte a golfului. Pongo sri civa pai nainte i ddu tufiurile deoparte pentru a putea privi golful.

Ne-am grbit lundu-i urma camaradului nostru i-am putut privi pe plaj imaginea unei scene de lupt. Un alb nalt fusese nconjurat de mai muli javanezi i-acum l ameninau cu krisurile lor. Erau patru indivizi cum am putut stabili n curnd. Cine s fi fost albul ameninat? Nu cumva era profesorul Barring?

Nu mi-a mai rmas mult timp pentru gndire, ntruct Pongo i scosese strigtul lui prea bine cunoscut de lupt i ddu tufiurile ndrt, cele n dosul crora ne ascunsesem. Se grbi nspre grupul de lupttori i noi ne-am repezit dup el. Albul cel nalt se gsea tocmai ntr-o situaie periculoas, care se putea schimba acum dup apariia noastr.

De-abia apru silueta uriaului nostru Pongo n faa acestora c javanezii l lsar n pace pe alb i disprur repede sub protecia desiurilor nconjurtoare.

n timp ce Pongo fugea dup javanezi, noi ne-am ngrijit de albul ameninat. Marian pi primul lng el. Albul i ntinse mna i spuse-n englez.

Ai sosit chiar la momentul potrivit, domnilor i v mulumesc clduros. Cnd am auzit de la javanezi c un iaht a ancorat n golf m-am eliberat dar am fost ajuns aici.

Suntei cumva profesorul Barring pe care-l cutm noi? ntreb Marian deodat, n timp ce-i strngea mna omului. Acesta rmsese att de uimit nct pentru moment nici nu mai tia ce s spun.

M cunoatei dup nume? Am fost rpit de ctre pirai, dup ce m-au chinuit de moarte. Trebuie s le dezvlui un secret dar piraii n-au putut s m fac s vorbesc. Dar cine suntei dumneavoastr, domnilor i cum de-ai ajuns pe aceast insul a dezolrii?

M numesc Marian Farrow, iar acesta de-aici e prietenul meu Robert Bertram. Restul e o poveste lung

Prin intermediul ziarelor am aflat multe despre dumneavoastr, domnilor.

El se bucur nespus s ne fac cunotin i eu m-am mirat, a cum c profesorul dup toate ncercrile prin care trecuse fcea nc o impresie a unui om att de puternic i de sntos.

Iar acesta este Pongo, nsoitorul dumneavoastr credincios, spuse profesorul, cnd Pongo se apropie ncetior de noi.

Barring i ntinse mna lui Pongo i i-o strnse att de puternic nct uriaul deveni stnjenit.

Ar fi mai bine s nu rmnem aici fr nici o protecie. S ne rentoarcem pe iahtul nostru. Sarcina noastr ne-am ndeplinit-o mai bine i mai repede dect am crezut-o. Putei s ne relatai restul pe bord, domnule profesor.

Profesorul fu de acord dar ne rug s-i mprumutm un pistol. Pongo i ddu pistolul su, de care nu fcea i-aa uz, ntruct se folosea de cuitul si de spintecat rechini. n timp ce-am urcat mica crare, ndrt, pe versantul stncos, l-am ntrebat pe profesor cine este de fapt Java Jim.

IICE POVESTETE PROFESORUL

PROFESORUL BARRING SE MIR foarte mult c Marian pomenise numele de Java-Jim i o spusese astfel nct ne ddea de-neles c i el, profesorul l cunotea pe-acest pirat.

O s v povestesc totul, mai degrab pe iahtul dumneavoastr, spuse Barring. Istoria nu e simpl deloc. Bnuiesc c Java-Jim se va ntoarce astzi. Cel mai bine ar fi s ajungem repede pe vasul dumneavoastr. Javanezii sunt cinci la numr, vor ncerca totul pentru a m recpta n minile lor, ntruct au o fric de moarte de Jim. Dar atenie! Deja par c ne-au barat drumul. Cum de-au ajuns att de repede aici?

Ca i Barring i Pongo constatase cum cteva siluete se ascunseser, lund poziie n dosul ctorva proeminene stncoase din fa.

Am cutat adpost imediat, ntruct cele cinci pumnale kris, puteau nu numai s mpung dar s le i arunce cu ndemnare. Pongo se oferi s-i alunge pe dumanii notri.

Marian i ddu permisiunea cu plcere, ntruct terenul stncos era de-aa natur nct nici nu puteam gsi suficient acoperire i nici s facem un ocol mai mare.

Pongo se tr nainte. Cnd mai era doar la patru metri de stnca ceam mai proeminent ridic un pietroi mare-n sus i-l arunc cu-ndemnare. Astfel nct acesta czu tocmai pe locul pe care i-l aleseser Javanezii de ascunzi.

Am auzit un ipt ngrozitor i-apoi nimic.Pongo se tr cu bgare de seam nainte i ajunse nevtmat lng blocul de stnc. Dup ce se convinse c totul era n regul i c pe momentul dumanii notri nu mai erau periculoi, fiind ameii, ridic mna, semn c puteam s ne apropiem.n acelai fel Pongo mai aranj trei javanezi, pe care-i scosese din lupt, al cincilea cutndu-i scparea prin fug.

Masser poate vine acum. Drum liber!

Prietenul nostru negru ne iei grbit n ntmpinare. N-aveam timp acum s ne-ngrijim de javanezii ameit. Am lsat pe seama celui de-al cincilea javanez, care o luase la sntoasa, nevtmat fiind, s se-ntoarc cu ali locuitori ai insulei, care vor mai fi fiind ei, cu siguran s se-ntoarc i s fac pe bunul samaritean.

Din nou Pongo se opri, de data asta, artnd nspre mare. Am putut vedea cum jonca care ne urmrise, se apropia la rndul ei de insul. Prea c vrea s intre n golful rsritean al insulei, lundu-ne dup direcia pe care i-o pstra constant.

Repede la iaht, ne grbi Marian. Dac iahtul nostru este vzut ntmpltor de vreunul dintre oamenii de pe jonc atunci este pierdut!

Acesta este Java-Jim! fcu profesorul a crui fa se ntunecase i-acum se grbea din rsputeri, alergnd n urma noastr. Acesta e complet neomenos. M-ar fi ucis de mult de n-ar fi sperat s-mi smulg mai nti secretul, pe care se strduia s-i afle. S sperm c vom ajunge curnd la iahtul dumneavoastr.

Ne-am grbit i mai mult paii. n fiecare clip ne temeam c vom auzi semnalul dat de John i care ne-ar fi trdat prezena. Fie ns c John nu zrise nc jonca fie c era destul de detept, s nu se trdeze printr-un sunet de siren, fapt e c semnalul nu veni. Crarea ngust care ducea la iahtul nostru, mai bine zis la golful n care era ancorat vasul era att de abrupt nct veneam adesea de-a berbeleacul. Din fericire, cnd Pongo ndeprt tufiurile care ne blocau vederea, am putut vedea cum barca noastr de salvare era condus spre locul unde presupuneau c-o vom ntlni la coborre.

Li Tan mnuia vslele, John ne vzuse aadar i ne trimisese barca. De-abia atinse rmul c am srit n ea. Pongo prelu i curnd am fost sus, pe puntea vasului nostru.

Marian alerg spre puntea de comand pentru a prelua crma n timp ce John coborse deja n sala mainilor pentru a ambala motoarele. Dup cum am aflat mai trziu de la John, acesta vzuse jonca, dar a fost destul de nelept s nu se trdeze prin vreun sunet de siren. Mai mult dect att, l pregtise pe Li Tan s lanseze barca la ap i acesta reui fr a mai pierde timpul s ne preia la bordul ei, tocmai la momentul potrivit.

n felul acesta s-a evitat o pierdere de timp care ne-ar fi putut deveni fatal. Eram deosebit de bucuroi c ne-am procopsit cu-n om att de valoros ca acest John i Marian regreta acum c mai trziu, cnd urma s ne relum ocupaia noastr uzual de globetrotters nu putea s-l ia cu noi.

Marian scoase cu grij iahtul din golf, n larg.

ntruct exista pericolul ca Java-Jim s ne urmreasc de-ndat ce va constata evadarea profesorului, Marian ddu ordinul ca ambele motoare s fie pornite i s lucreze din plin.

Voia s lum un avans mare pentru a nu fi silit mai trziu s foloseasc la capacitatea maxim motoarele pentru a scpa de urmrirea piratului. Ne temeam firete c suprasolicitate, acestea s-ar putea strica.

Domnule Farrow, tiu aici n apropiere o insul destul de ferit pe care am vizitat-o cndva, ne spuse profesorul Barring. Acolo nu ne va cuta Java-Jim, dei probabil c-o cunoate i el. Insula are un golf n form de grot n care se poate intra cu ncredere ntruct e destul de adnc. Stncile care mrginesc golful sunt invadate de vegetaie crtoare i nchid ermetic intrarea n golf. Cred c grota asta este cel mai nimerit i mai sigur adpost pe care-l putem gsi ntr-un timp record.

Dai-mi v rog coordonatele insulei, domnule Barring. M tem s Java-Jim va apare ct de curnd.

Dac-mi ncredinai crma, domnule Farrow, v voi duce eu, direct acolo. M pricep puin la navigaie, ntruct am avut i eu odinioar un astfel de iaht.

Marian i ncredin bucuros profesorului crma i mi se altur mie, n examinarea insulei pe care tocmai o prseam.

Barring fcu un ocol mai mare i crmi din nou n direcia est. Dup prerea mea luasem un avans de civa kilometri pe care jonca nu putea s-i recupereze chiar att de repede.

Din pcate m-am nelat amarnic n aprecierile mele. n timp ce ne consideram n siguran datorit avansului luat, jonca ni din golful de rsrit al insulei. i n-a durat mult pn ce indivizii de pe vasul chinezesc ne-au vzut. Jonca fcu un scurt ocol, dup care veni cu cea mai mare vitez n urmrirea noastr.

Cu toat viteza nainte! comand Barring prin portavoce. Ca o sgeat ni i iahtul nostru, despicnd apele.

Aa, acum ajungem, domnule Farrow, rse Barring cnd vzu c jonca rmne n urm. n dou ore suntem la insula cu pricina i vom disprea complet din cmpul vizual al pirailor.

Sunt foarte curios cum stau lucrurile cu grota aceea, am spus eu, pentru c nu-mi puteam imagina cum putea fi att de ascuns nct piraii s nu tie de ea.

Am constata cu satisfacie c jonca rmnea n urm. Pe-o distan mai mare ne-ar fi ajuns ntruct nu puteam fora la nesfrit motoarele.

Dup aproximativ dou ore se ivi i insula mult ateptat. Barring se-ndrept nspre ea i fcu un mic ocol, cnd eram doar foarte aproape de insul. Jonca ne urmase pn-acum le vreo doi kilometri n spatele nostru i-acum era ntr-adevr timpul s disprem din vederea urmritorilor notri. Cnd insula se interpuse ntre noi i urmritorii notri Barring opri motoarele i-ndrept iahtul ntr-un golf, care intra adnc n trupul insulei. Chiar la intrarea n micul golf era aezat un mic deluor acoperit peste tot de plante agtoare i pe lng acesta se ainea i Barring.

Iahtul intr, despicnd literalmente vegetaia care ajunsese pn la ap, ntr-o grot ntunecat. Am aprins lmpile de bord pentru a lumina pereii i iahtul ptrunse lin pn la captul grotei unde putu ancora n siguran.

O ascunztoare ntr-adevr ideal, se entuziasm Marian, dup ce se uit cu atenie-n jur. M-ntreb numai dac piraii nu vor ajunge i ei la ideea c sub vegetaia asta bogat se-ascunde o grot de mrimea acesteia, unde ne-am putea ascunde.

Am descoperit ascunztoarea asta, numai printr-o ntmplare, domnule Farrow i sunt ferm convins c nici un om n-a mai fost pe-aici. Vom merge acum pe platoul ce st n faa intrrii n grot, de unde putem supraveghea evoluia joncii, care va fi n dreptul nostru peste cteva minute. Java-Jim poate s ne caute pretutindeni, el nu ne va descoperi niciodat.

Am putut pi pe terenul tare al platoului chiar de pe iaht, platoul nconjurnd ntreaga grot. Pongo ne urmase pentru a ndeprta eventualele urme pe care le-am fi lsat n covorul de verdea. I-am mprumutat lampa mea de buzunar i el o lu nainte. Cnd am ajuns la intrndul n golf, i lepd pantalonii subiri i se las s alunece n ap pentru a nota printre plantele presrate peste apele golfului. Examin cu atenie tapetul plutitor vegetal pentru a constata cu satisfacie c iahtul nostru n-a produs nici o stricciune cruia s-i dea cuiva de bnuit c ne-am fi putut ascunde aici.

Am stat nemicai la intrarea-n micul golf pentru a urmri de aici sosirea iminent a joncii. Pongo ieise din ap, se-mbrcase i-acum stnd lng noi ni se-adres:

Masser, Pongo cerceteaz grota. Pongo crede aici au mai fost oameni.

nainte de-a avea noi timp s-i rspundem ceva, el se ndeprt repede. Uimit Barring privi dup el.

Cred c Pongo se-neal de data asta. Am cercetat cu foarte mult atenie data trecut i n-am descoperit nimic, spuse profesorul.

Dac Pongo afirm aa ceva, domnule Barring atunci ceva adevrat tot trebuie s fie n chestia asta. Vom vedea mai trziu ce-a descoperit. Sper numai ca Java-Jim s n-aib totui cunotin de grota asta.

Jonca trebuia s soseasc n cel mult zece minute, de aceea vorbeam cu glas potolit. Minutele se scurgeau ncet i-n cele din urm Pongo veni alergnd spunndu-ne:

Masser, Pongo gsit grot mic, lng grota mare, care are acolo ieire. Vzu i jonca care se apropie. Masser urmeaz, de sus se vede mai bine.

L-am urmat imediat pe Pongo, care ne-a condus prin spatele grotei pn la nite stnci coluroase, pe care se cr. Dispru repede din faa noastr aa c l-am urmat repede i-am constatat curnd c ne gseam ntr-o grot alturat, care nu avea nici o ieire. Doar un mic coridor ducea-n sus. Dup ce l-am strbtut ne-am gsit pe coama micului deal, care era att de mult acoperit de iarb i plante trtoare, nct eram pn la bru mascai de vegetaie. La margine se mai aineau cteva tufiuri dese, care ne protejau de a fi vzui de-afar, oferindu-ne o bun protecie. Ne-am lsat n jos, la pmnt, pentru a nu putea fi vzui, dar printre ierburi puteam privi, n linite, marea. Jonca venea n goana cea mai mare. La crm sttea, aa cum am putut vedea prin ochean, un alb nalt, care era deasemenea nzestrat cu-n ochean sau binoclu, probabil. Cerceta tocmai oglinda apei. Cnd i ddu seama c iahtul nu se zrete nicieri, crmi spre insul i cteva minute mai trziu, crmi spre golf. Ne-am schimbat repede posturile de observaie pentru a putea supraveghea mai bine intrarea-n golf. Java-Jim abia dac privi-n nspre dealul unde eram noi postai i navig mai departe.

Cercet golful i cltin mirat capul cnd nu zri, dup cum se ateptase, iahtul nostru. De dou ori ddu ocolul marginii golfului, dup care o crmi spre larg. Curnd am putut constata c jonca dezvoltase o vitez de dou ori mai mare dect pn-acum, avnd fr ndoial intenia de-a nconjura insula, ntruct presupunea c ne-am gsit undeva vreo ascunztoare. Negsindu-ne intr din nou n golf i ancor perpendicular pe direcia unde sttea iahtul nostru. i-aici sttea chiar aproape de malul golfului o mic nlime stncoas pe care Java-Jim, nsoit de ctre doi dintre marinarii si voia s-o cerceteze. Voia s priveasc de-acolo ntruct brusca noastr dispariie i ddea de gndit.

Prin ocheanele noastre am putut vedea ct de agitat vorbea cu oamenii si. Puin dup-aceea malaiezienii coborr panta i ncepur s cerceteze ncolo i-ncoace n interiorul insulei.

N-am putea ncerca oare s-l capturm pe Java-Jim, fr ca vreunul dintre oamenii si s bage de seam? l-am ntrebat eu pe Marian, n oapt.

Nu-i deloc de lepdat ideea ta Robert, dar trebuie s ateptm pn se-ntunec. Sigur c nu foarte trziu, altfel se-ntoarce cu siguran pe jonca lui, de unde nu-l mai putem scoate.

Masser Farrow, ne propuse Pongo, Pongo se strecoar acum i prinde om.

Marian era tocmai pe punctul de a-i da ncuviinarea lui uriaului negru cnd cei doi malaiezieni se-ntoarser i acum dezbteau noutile pe care le aflaser. Java-Jim se ntoarse repede cu marinarii si pe jonc, care lu de-ndat curs spre Padang. S fi fost o curs? Sau piratul credea ntr-adevr c iahtul nostru dezvoltase o vitez nemaipomenit i acum se sustrase complet urmririi sale?

De-abia cnd jonca nu se mai vedea dect un mic punct n zare, ne-am prsit posturile noastre de observaie i ne-am rentors n grot. Odat ajuni pe iaht am luat n discuie diferite planuri de aciune. Marian considera mai potrivit s petrecem noaptea pe insul, pentru a nu ne mai ntlni din ntmplare cu Java-Jim. Pe de alt parte voiam s mai cercetm insula. Mai ales c Barring inea s ne arate ceva n interiorul ei.

Pn-acum n-avusese vreme s ne povesteasc despre ntmplrile pe care le-a trit el nsui. Acum cnd stteam comozi, n mica cabin a iahtului nostru, Marian l-a rugat pe profesor s ne istoriseasc povestea lui care avea s influeneze i hotrrile noastre viitoare. Astfel profesorul Barring ne povesti urmtoarele:

Sosise nainte cu ase luni n Sumatra pentru a studia oameni, animale i plante de pe insul. Locuitorii i-au artat peste tot prietenie i-au fost foarte panici. ntr-o zi, ntreprinse o excursie n regiunea Padong-Padjang i-a fost nevoit s nnopteze n insul. Cei doi nsoitori ai si n-au vrut s rmn cu el n petera unde se aciuise. Nu voiau s nnopteze acolo pentru c spuneau acetia c-ar fi un loca a diavolului. Orice ncercare de a-i convinge eu astfel nct malaiezienii l-au prsit.

Pentru a nu fi deranjat n timpul nopii de vreo fiar a ridicat la gura peterii o barier de pietre iar el nsui s-a retras tocmai n fundul vgunii s-i petreac noaptea. La un mic foc ncropit i nclzi mncarea, dup care s-a-ntins pe jos s doarm. Flacra focului arunca o lucire mat pe pereii peterii i n dansul ezitant al flcrilor zri de cteva ori ceva ce scnteia pe perei. Nu adormise imediat i ntruct scnteierea ciudat nu ncetase, se scul ntr-un trziu s cerceteze totul mai cu luare-aminte. Aprinse o creang i lumin locul, care ddea o strlucire mat, de culoare galben. S fi fost vreo vn aurifer, ce descoperise el acolo? Cu mare iueal cercet i ceilali perei i stabili c acetia nu manifestau aceeai proprietate. Desprinse bucata cu pricina din peretele de stnc i la strlucirea focului aprins ncepu s-o cerceteze. Era ntr-adevr vorba de aur. l apucase o febr a cercetrii pe loc i-ncepu s desprind din perete alte buci de roc, ceea ce-i reui numai dup sforri prelungite.

Supoziiile i fur confirmate ntruct toate rocile aveau aceleai proprieti. Acum era convins c-a descoperit un filon aurifer i din cauza agitaiei i emoiei n care se gsea n-a putut s-nchid un ochi toat noaptea. n dimineaa zilei urmtoare, repar peretele stncos n aa fel nct nimeni s nu poat bnui c-aici au fost efectuate cercetri.

Cei doi malaiezieni dispruser astfel nct a fost nevoit s parcurg singur drumul de-ntoarcere la Padong-Padjang.

n ora a vizitat un giuvaergiu, cruia i-a adus bucile de roc pentru a fi examinate. Era vorba ntr-adevr de aur!

n mica prvlie a giuvaergiului se mai afla un client, care voia s tie de unde are el bucile de roc. A fost ns suficient de precaut s spun c i-au fost nmnate de ctre un cunoscut pentru a fi examinate.

l uitase demult pe clientul curios din prvlia giuvaergiului i-acum se gndea numai cum s exploateze mai bine mina de aur. Nu mai ndrznea s fac o a doua vizit n peter ntruct nu putuse scpa de presentimentul c este permanent urmrit. n Padang gsise nsfrit un om cruia s i se destinuiasc, fr a-i trda firete locul unde i gsise norocul. Domnul respectiv i promise, n virtutea legturilor sale pe care le avea cu guvernul, s-i niveleze i repare drumul pn la peter, astfel nct s poat ridica pretenii la concesiune.

Trebuiau s se-ntlneasc la o anumit dat ntr-un mic hotel condus de-un chinez n Padang. A fost condus n camera lui, n care a aprut imediat domnul strin cu care perfectase nelegerea.

Domnul acela i spuse c totul fusese aranjat i c de-acum putea chiar cumpra regiunea n care se gsea zcmntul aurifer. Pentru intermediere ceruse un comision extrem de mic. Barring i promise c-l va cuta a doua zi pentru perfectarea actului de cumprare. Domnul cu pricina se recomandase mereu cu numele de Solbre. Buse o ceac de ceai i dup o jumtate de or, cnd vruse s ias din camer, ncepu s ameeasc astfel nct trebui s s-aeze din nou.

l npdi curnd o mare oboseal i imediat dup-aceea a adormit.

S-a deteptat ntr-o peter ntunecat legat fedele. Imediat a aprut i Solbre care i-a cerut s-i destinuie poziia vnei aurifere, n caz de refuz, fiind ameninat cu moartea iminent.

El, Barring, a rmas pe poziie, dei a fost torturat mult timp, a rmas s zac n temnia aceea. Solbre lipsind zile ntregi. A fost pzit ncontinuu de ctre doi chinezi care ns nu l-au torturat. De-abia dup ntoarcerea lui Solbre chinurile au renceput i pentru el.

ntr-o noapte a fost dus pe-o corabie. Aceasta nu era alta dect prea bine-cunoscuta noastr jonc. Java-Jim l-a dus pe insula de pe care l-am eliberat noi. Chiar i pe insul a fost torturat dar tot nu i-a divulgat secretul. tia prea bine c-ndat ce-ar face-o ar fi fost ucis numaidect.

Profesorul Barring i terminase istorisirea. Marian pstr un timp tcerea dup care spuse:

Ai recunoate acel mic hotel din Padang, n care ai but ultima ceac de ceai, domnule Barring?

Cred c da, dei m-a condus un boy chinez acolo, ntruct hotelul era destul de ascuns, aezat. Am strbtut de-a lungul i de-a latul multe strdue, dar m-am strduit s memorez faada cldirii din exterior. Pe ua de intrare era zugrvit un scut solid cu-n dragon ce scuipa fum i flcri.

Asta-i important, domnule Barring! Ne va uura enorm cercetrile. Ai mai descoperit cumva ceva pe insula de pe care v-am luat, ceva demn de menionat?

Nimic deosebit, domnule Farrow. Cam la trei zile aprea pe insul Java-Jim i rmnea pentru o scurt vreme acolo.

O s vi-l prezint acum pe chinezul Fu Kung, cruia i datorm de fapt eliberarea dumneavoastr. Poate c-l cunoatei deja, domnule Barring!

Fu Kung? Acest nume l-am auzit adesea n petera unde am fost deinut. Cred chiar c acesta a fost unul dintre chinezii care m-au pzit pe timpul absenei lui Solbre.

Asta nu se prea potrivete, domnule Barring. Fu Kung voia s-mi fure carnetul cu notie care fcea meniunea cu privire la comoara piratului. Dac acesta ar fi fost unul dintre paznici, ar fi trebuit s-ajute la transportarea comorii. Ar fi tiut prin urmare unde se afl deci n-ar fi fost necesar s caute carnetul piratului.

Pi, invitai-l aici i-o s-mi dau seama imediat dac-l cunosc sau nu, domnule Farrow.

Marian merse el nsui de-l lu pe Fu Kung din celula sa i-l aduse n cabin. Barring nu-l recunoscuse ns. Ci doar i amintea c auzise adesea pronunat numele acestuia. Fu Kung cruia Marian i asigurase libertatea, povesti c-l vzuse pe Barring n peter i asistase chiar i la torturarea musafirului nostru de astzi.

Voi chinezii v asemnai att de mult nct omul v poate confunda uor. Norocul tu Fu Kung c-ai spus acestor domni despre locul unde sunt eu deinut. i dau un sfat. Dispari repede ce-ai ajuns pe uscat! Altfel poliia te va nha cu siguran ntruct te tie dup nume.

Fu Kung tie ce va face, rspunse linitit chinezul. Fu Kung pleac repede de-aici, nu mai vrea s aib de-a face cu lucrurile astea.

S sperm Fu Kung, spuse Marian. Dac voi constata c totui ne ntinzi o curs te voi prinde din nou i te voi spnzura fr nici un regret.

Fu Kung nu mai ntreprinde nimic i prsete de-ndat ara, l asigur din nou chinezul.

A trebuit s-l credem. Din pcate l-am rentlnit mai trziu. Dac-am fi tiut n ce primejdii ne va aduce aceast mrinimie nu l-am fi lsat s scape att de uor. Aa se ntmpl ns dac ai inim bun i crezi c oamenii se pot schimba uor, de pe o zi pe alta. Cu unii se mai ntmpl ns foarte rar. IIIO LUPT PRIMEJDIOAS

INEAM S CERCETM INSULA i de-aceea am urcat din nou pe coama dealului.

Pongo nu descoperise nimica i ne relat c jonca dispruse la orizont.

Pe Barring l-am nzestrat cu unele dintre armele noastre de rezerv i ntruct nu voiam s-l lsm doar pe Pongo s strbat jungla, l-am postat pe John de paz sus pe deal. Pongo gsi curnd un loc potrivit pe unde puteam cobor n interiorul insulei. Curnd ajunseserm n vale i-acum ne ndreptat spre interiorul insulei.

Am vrut s v art ceva, domnilor, spuse profesorul Barring. nainte de-a merge la Padang am vrut s mai vizitez insula insectelor. Ceea ce vreau s v art se gsete de cealalt parte a insulei. Atunci nu mi-am dat seama ce-nseamn asta. Nu m ntrebai rogu-v nc nimic, pentru c v pregtesc o surpriz.

Marian nclin capul numai a aprobare. N-aveam nici acum prea mult timp pentru plvrgeal ntruct trebuia s fim prevztori.

Nu tiam dac insula era sau nu locuit. Se putea prea bine ca pe-aici s se ain elemente care se temeau de lumina zilei, oameni care ascundeau ceva i care cel puin pentru un timp nu ndrzneau sau nu voiau s triasc n inuturi unde ar fi putut ajunge sub jurisdicia poliiei.

Insula oferea tot ce-i dorea omul i-aici nu erai sortit s mori de foame. n aceast privin insula se dovedi un mic paradis. Nici mcar nu era nevoie s semeni sau s plantezi ceva. Existau din belug pomi fructiferi arbuti cu vi de vie, cartofi, fructe sudice, arbuti de ceai, iar nucile de cocos erau de toate mrimile i genurile. Chiar i vnat exista. Aa cum o artau urmele, dei poate nu n cantitate mare. De-ndat ce-am ajuns pe-o potec a animalelor slbatice, Pongo ne lmuri:

Aici trecut pantere, dar demult n-a mai fost folosit. i oameni fost aici care lrgit poteca. Masser, Pongo crede oameni ri!

n timp ce eram angajai n continuare pe potec, care-n cele din urm ne conduse ntr-un lumini, noi ne-am pregtit pistoalele la cingtoare, fiind gata pentru orice.

Acest lumini voiam s vi-l art, domnilor, spuse Barring deodat. Aici o s gsim, ceea ce deocamdat nu pot s-mi explic mie. Trebuie s mergem la marginea luminiului, acolo se gsete copacul cu pricina.

Barring era pe cale de-a pi-n luminiul pomenit, dar Marian l reinu zdravn n ultimul moment. n acelai timp Pongo se arunc la pmnt i dispru.

Ce s-a ntmplat? ntreb uimit Barring. Ai observat ceva, domnilor?

n loc de rspuns ceva ssi prin aer i trecu la un fir de pr de capetele noastre, astfel nct, noi fr voie, ne-am aplecat la pmnt.

Aruncai-v jos, strig Marian.

De-abia am dat ascultare acestui sfat nelept c din nou se auzi ssitul acela amenintor.

Degeaba m-am uitat dup obiectele care produceau acele zgomote ciudate. Marian ne indic prin semne s ne retragem, dar cu deosebit pruden. Dup ce ne-am retras de-a builea o poriune, Marian se ridic pe jumtate i spion prin desi naintea sa. Nu putea fi vzut n felul acesta, dar nu-i mai puin adevrat c nici el n-a reuit s vad pe nimeni, de cealalt parte a luminiului.

Ciudat, mi opti Marian. Dar unde se ascund dumanii notri?

Dar ce-a fost ssitul acela pe care l-am auzit acum toii?

Nu pot s tiu exact, rspunse Marian. Ar putea fi o sgeat din arc sau o sarbacan, dac-am fi auzit zgomotul produs de ricoeu asupra unui trunchi de copac, sau chiar cderea ntr-unul din tufiuri.

Din nou se auzi uieratul sinistru pe deasupra capetelor noastre, aa c am preferat s stm la adpost n dosul copacilor.

Deodat Pongo ngenunchie lng noi. Am tresrit nspimntat pentru c nu l-am auzit venind.

Masser, urmeaz Pongo. El gsit duman, st n pom i trage cu pistol care nu face detuntur.

Ne-am trt pe mini i pe picioare dup Pongo, prin desi, nconjurnd luminiul spre un copac nalt.

Acolo st duman i trage masser. Pongo nu poate s urce, om trage ntr-una.

n tremuratul frunzelor copacului n-am putut s recunoatem pe nimeni i ne socoteam cum s facem pentru a-l determina pe trgtorul misterios s coboare.

Dup o vreme n care n-am fcut efectiv nimic, ci reflectam la o soluie, Marian ne spuse:

Nu putem atepta aici pn cnd omului i vine ideea s coboare, de unul singur.

Cum ar fi Mariane, ca Pongo s-l determine s mai trag cteva focuri. L-am putea localiza mai bine i-apoi prin cteva focuri de jos care s-i bage frica-n oase, l-am determina s coboare. Pongo trte-te napoi! Arunc o piatr n unul din tufiuri, lsnd impresia c este cineva acolo.

Pongo face, masser, bag bine de seam!

Prietenul nostru negru a-neles imediat ce intenionam. Dispru, strecurndu-se ca un arpe. Am privit spre coroana arborelui, unde presupuneam c-i alesese lcaul, trgtorul i-am ateptat ncordai. A durat o vreme pn-am auzit dincolo de lumini, un fit ntr-un tufi, ca i cum un om i-ar fi croit drum prin acesta. Din nou s-auzi ssitul misterios deasupra capetelor noastre. Am mai distins un zgomot asemntor acelui produs de scoaterea unui dop din gtul unei sticle.

Marian i lu pistolul i trase dou focuri n coroana copacului, pe cnd zgomotul ciudat tocmai nceta. Urm un ipt i din creang n creang, un corp ntunecat i fcu loc printre frunzele arborelui, cznd la pmnt. Nu-mi puteam da seama dac omul czuse dobort de spaim sau de unul dintre gloanele lui Marian.

Corpul ntunecat rmase cteva secunde ntins la pmnt, apoi se ridic era un malaiezian i se uit nspimntat n jurul su.

Marian sri n picioare i-i ndrept pistolul nspre individ. Acesta se ddu un pas napoi i cu acest prilej am observat c era rnit la picior, la dreptul dup cum am putut constata.

Pistolul individului zcea la pmnt dar krisul curbat (cuit indigen) i sttea nc la cingtoare. De cuit nu ne temeam deloc, mai ales c Pongo i apruse trndu-se la captul luminiului.

Deodat malaiezianul fcu o micare neateptat i dispru n desi. Pongo care-i sttea mai aproape, se lu dup el. Ne-am luat dup cei doi. Numai odat mai apru capul malaiezianului deasupra unui tufi mai scund, dup care l-am pierdut din vedere.

ntruct Pongo era naintea noastr speram c-i va reui s-l prind pe individul care aa cum se dovedea fuga lui era doar foarte uor rnit.

Dup-un timp apru i Pongo, care renunase la urmrire i care n chip de scuz, ne zise:

Pongo nu putut ajunge om. Om disprut n peter. Este ap n peter, om srit n ap, apoi disprut! Ne-am lsat condui de ctre Pongo la petera pe care-am luminat-o cu lmpile noastre de buzunar. ntr-adevr, gura peterii era inundat de ap. n ntunericul care domnea, la gura peterii, nu puteam recunoate nimic.

Va trebui s ne croim drum prin heleteu, dac ntr-adevr, despre asta este vorba, fu de prere Marian.

L-am reinut pe Pongo de-a face vreo tentativ de plonjare, ntruct n apa clar, care avea o oarecare adncime, am vzut o pereche de erpi vioi ca nite peti, zburdnd ncoace i-n colo.

De-abia la o examinare mai atent am realizat c nu erau deloc erpi, ci braele unui polip mare, care-i gsise slaul tocmai n locul acela.

Cum de-a ajuns acest monstru marin aici? Marian trebuie s-i fi pus aceeai ntrebare, pentru c continu imediat:

Heleteul sta trebuie s aib legtur cu marea, numai astfel acest polip ar fi ajuns aici. N-ar fi gsit altfel de mncare. O alt problem de neneles pentru mine e c unde ar fi putut ajunge malaiezianul prin ap, fr s fie atacat de ctre polip?

Prezena polipului ne mpiedic s ajungem de cealalt parte a lacului. Puteam s-l ucidem dar am preferat s n-o facem.

Aa c nu mai rmsese altceva de fcut dect s ne rentoarcem. Pongo dispru din nou, aa c-am nconjurat deluorul pentru a gsi o a doua intrare n petera pe care tocmai am prsit-o. Cnd eram din nou pe cale de-a nconjura o stnc mare, din nou am auzit ssitul prea bine cunoscut de-acuma. Ne-am aruncat din nou la pmnt.

S fi venit proiectilele din nou de la acelai duman pe care l-am pus pe fug? S fi fost vorba de-un alt malaiezian?

Cnd Marian pi cu pruden n jurul blocului de stnc ssitul se auzi din nou. Ne-am retras repede n desiul protector.

Voiam tocmai s v spun ceva, cnd am ajuns la trunchiul acela de copac din lumini, ne opti Barring, dar pn-n prezent n-am reuit s-o fac. Poate ar fi mai bine dac v-a mprti acum observaiile mele. Din coaja copacului a fost scoas o parte i dup ct se pare a fost pus la loc. Atunci de prima dat cnd am fost pe insul n-am vzut n lung i-n lat ipenie de om, de-aceea mi-am permis sub coroana bogat a copacului s trag chiar un pui de somn. Cnd m-am deteptat mi-a czut privirea asupra locului. O bucat din coaja copacului atrna n jos i-aveam impresia c se va desprinde din clip n clip. Am observat imediat c era de-o form perfect ptrat. Am tras-o i mai jos i am vzut c la una din capete era nepenit de copac. Mi se dezveli un fel de clap i sub coaj am putut constata nite nscrisuri, pe care nu mi le puteam explica, o parte prnd a fi litere, pe cnd altele erau clar cifre. E ca i cum cineva ar fi fixat astfel un loc i-o or de-ntlnire. Ar trebui s vedei despre ce era vorba.

Foarte interesant mai ales c-n afar de cei doi malaiezieni care au tras asupra noastr, insula pare s fie nelocuit. M intereseaz deocamdat cu ce arme i de ce se trage asupra noastr. Dar iat c vine Pongo, dar ce are-n mn?

Nu poate fi dect unul dintre pistoalele ciudate ale adversarii notri.

Cnd Pongo fu lng noi i ntinse fr un cuvnt prietenului meu una dintre armele folosite de adversarii notri.

Aceasta-i arma, cu siguran Pongo, cu care a tras asupra noastr vreunul din malaiezieni? l ntreb Marian.

Uriaul aprob dnd din cap.

Am cercetat mpreun cu Marian arma, care se dovedi a fi un pistol de fabricaie englezeasc, un pistol cu aer c-o mare putere de ptrundere, armat pentru dousprezece gloane.

De unde provin patroanele? am ntrebat eu, curios.

Sunt gloane de sticl, Robert! Iat unul dintre ele! Gloanele se sparg doar la atingerea intei. Sunt sigur c sunt goale pe dinuntru, dar umplute cu-n lichid care-l scoate din lupt pe adversar. Deci nu sunt arme mortale, ci doar de moarte simulat!

Da, dar gloanele pot s i conin o otrav care-l ucide pe duman.

Asta se poate cerceta mai trziu. Propun ca Pongo s mai repete cercetarea de a-l prinde pe fpta. Poate reuim s-l dezarmm.

Din nou dispru uriaul negru fr zgomot i ntr-un trziu am auzit un ipt nbuit, care nu putea proveni dect de la unul dintre malaiezieni.

Am srit n picioare i-am nvlit nainte: naintea noastr l-am vzut pe Pongo, cam ncurcat, innd cel de-al doilea pistol n mn.

Pongo, aa cum ne povesti el, se apropie din spate de malaiezian i-l prinse brusc dezarmndu-l. Lundu-i pistolul slbise puin strnsoarea. i astfel se fcu c individul scp cu fuga. De aceea fcea acum mutra asta dezndjduit.

ncotro a luat-o? l-a ntrebat Marian.

ntrebarea-l puse din nou pe Pongo n ncurctur, dar apoi reveni i-i ddu pistolul lui Barring artnd mut spre deluorul la poalele cruia se afla aezat petera. nainte de-a putea spune noi ceva o i zbughise ntr-acolo.

L-am urmat repede i-am mai apucat s vedem cum a disprut ntr-o crptur mai larg a masivului stncos. Poate c avea legtur cu petera i reprezenta o alt intrare n aceasta.

Ne-am aprins lmpile de buzunar i-am intrat i noi n scobitura aceea a stncii. Chiar naintea noastr l-am i vzut pe Pongo cum examina peretele stncos a micului gang.

Aici a disprut om, Masser, spuse Pongo. Vzut exact, dar Pongo totui nu poate descoperi nimic.

Poate c malaiezianul a fugit totui mai departe i n-ai putut s vezi asta-n ntunericul dinuntru, l consol Marian.

Pongo vzut c aici disprut om, persist uriaul.

Atunci trebuie s cercetm mai cu grij pereii, hotr Marian.

Prietenul meu se i puse pe cutat. I-am fcut lumin i deodat Marian scoase un fluierat uor, care voia s semnalizeze c-a descoperit ceva. Puse mna pe-o bucat crestat de roc ce-i sttea n fa i trase de ea. Un bloc de stnc se ddu deoparte i-n faa ochilor notri uimii se deschise un culoar ngust.

La lumina fascicolului de lumin pe care l-am lsat s cad nuntru am vzut un alt coridor ngust, n care Marian ptrunse primul, cu pistolul pregtit n dreapta. Pongo l seconda, imediat dup-acesta veneam eu. Profesorul Barring rmsese afar de paz. Gangul ne conduse spre o mic ascunztoare, primitiv mobilat. Pe-o msu de lemn care sttea ntr-o parte a ncperii era aezat un aparat ciudat. naintea acestuia sttea malaezul, care acum era-ntors cu spatele la noi. De tavanul acestei chilii spnzura o lamp care lumina att de puternic nct am crezut de cuviin, s ne stingem propriile noastre lmpi de buzunar.

Ce fcea malaiezianul la acel aparat, n-am apucat s vedem. S-a ntors brusc nspre noi i dei evile revolverelor noastre erau ndreptate spre el, acesta se aplec politicos n faa noastr, spunndu-ne:

Am misiunea de-a transmite domnilor Farrow i Bertram, un salut din partea stpnului meu. Eu, Tiagha, n-am tiut cu cine am de-a face i-am vrut numai s v sperii.

Eram uimii de engleza ntrebuinat de ctre malaiezian dar i mai mirai de faptul c ne cunotea dup nume.

Marian i reveni primul din surpriz i spuse:

Cine este stpnul tu, Tiagha? i de unde ne cunoti numele?

Pe stpnul meu l cheam doctorul Mack i locuiete de unul singur ntr-una din insulele mrilor Sudului. El tie ce se petrece pe tot globul i acesta mi-a dat de tire c e vorba de domnii Farrow i Bertram care intenioneaz s apar pe insula aceasta.

Cum poate acest doctor s tie ce se petrece aici, dac locuiete pe-o insul att de-ndeprtat? l ntreb imediat Marian.

Doctorul Mack este un mare inventator, domnule i i-a exprimat dorina de a-l vizita, pe insula lui. El v-a observat adesea cu ajutorul aparatelor sale i a putut constata prin ce pericole i aventuri ai trecut. Se va bucura cu siguran dac vei da curs invitaiei sale.

Cum am putea noi, Tiagha s gsim insula, dac nici nu tim poziia ei geografic?

Domnilor le va fi suficient s fie aici pe insul ntr-o anume zi i stpnul meu v va lua el nsui. n micul heleteu unde slluiete polipul se afl portul su.

Bine Tiagha. Transmite prin urmare stpnului tu c de azi exact ntr-o lun vom fi din nou pe insul. Atunci poate veni s ne ia, mai adug Marian dup o scurt chibzuial.

Nu avea ncredere deplin n malaiezianul acesta pas-mi-te.

Spune-ne mai degrab ce se gsete-n gloanele astea de sticl pe care le-ai folosit contra noastr, continu el.

Tiagha merse pn la un mic dulpior i scoase din acesta o cutie pe care-o deschise. Aceasta coninea aceleai gloane de sticl pe care le recuperasem i noi. Tiagha ne explic c gloanele galbene pe care le trsese asupra noastr ca i cele de-aici erau cu desvrire inofensive. Dar el avea i gloane roii care erau periculoase. Cele galbene conineau un lichid cu proprieti de amorire. Cnd un om este atins de unul din proiectilele galbene se scufund ntr-un somn scurt, dar la deteptare n-are a se plnge de nimic. Cel mpucat crede doar c-a adormit. Dimpotriv cele roii conin otrav.

i de ce voiai s ne amoreti? continu ntrebrile Marian.

Trebuie s pstrez secretul insulei, domnule, doctorul Mack vine aici destul de des. Prin intermediul acestui aparat, sunt n direct legtur cu dnsul.

Marian zmbi i spuse:

Dac vrei s dau crezare spuselor tale, Tiagha, atunci f-ne, rogu-te, legtura cu stpnul tu pentru a-i putea mulumi personal pentru invitaie.

Am presupus c malaiezianul va refuza sub un pretext oarecare dorina lui Marian, dar acesta se-ntoarse nspre aparat, se folosi de manivel i de nite butoane. Aparatul arta ca un fel de radio, ceva mai complicat.

Deodat am auzit n ncpere o voce sonor i ne-am privit uimii i speriai totodat. Pongo, care sttea-n spatele nostru prea att de descumpnit, nct ct p-aici era s m pufneasc rsul. Vocea venea de la un difuzor pe care nu l-am putut vedea.

Bun ziua domnilor! continu vocea. M bucur c am prilejul s v salut de la o asemenea deprtare. M cheam Mack, doctorul Mack. Am auzit c vrei s-mi acceptai invitaia n decurs de o lun. Putei s-l credei pe Tiagha pe cuvnt, el este servitorul meu credincios. Voia doar s v-ameeasc pentru a v-ndeprta fr s v fac vreun ru de pe insul. L-ai rnit uor dar erai n drept s facei uz de arm ntruct v-ai simit agresai. Luai drept amintire ambele pistoalele are au fost confecionate la indicaiile mele. Oricum Tiagha are mai mult arme de acest fel. Putei s mai luai patroane de la Tiagha, galbene firete. De fapt putem s vorbim cnd vei avea chef.

neleg orice cuvnt ce mi se transmite.

Ne bucurm deopotriv s v cunoatem, rspunse Marian, chiar dac modul prin care am fcut cunotin nu este cel mai obinuit. Vom fi aici de azi ntr-o lun. Am rmas la nceput mirat de vorbele lui Tiagha i s nu ne fie luat n nume de ru. Inveniile dumneavoastr trebuie s fie extrem de valoroase. Presupun c n domeniul tehnicii ai luat-o cu civa ani buni naintea tehnicii mondiale actuale. Ceea ce m mir este c-n atari circumstane ai ales s v izolai pe-o insul ndeprtat.

Dup ce-o s-mi facei onoarea unei vizite pe insula mea, v voi dezvlui i motivele care m-au mpins la aceasta, domnule Farrow. Atunci poate c-o s m nelegei i-mi vei da dreptate. Aadar la revedere!

Nu mi-am putut reine un zmbet cnd m-am gndit la semnificaia vorbelor la revedere. Doar el nu putea n nici un fel s ne vad.

Stpnul meu v-a vzut n timpul convorbirii, ne lmuri nentrebat Tiagha. Poate c mai trziu va face cunoscut invenia sa publicului larg. Are legtur cu problema transmiterilor televizate, dar cunoate o metod mai bun i mai simpl. Iat aici sunt patroanele pe care stpnul meu vi le-a promis. Din fiecare fel cte patru sute. Sunt foarte uoare i abia dac vei simi greutatea lor. Pot s i cad pe pmnt nu se vor sparge. De-abia la frecarea intens a ventilului de aer comprimat se-nclzesc att de tare nct se sparg, dar la impactul cu-n corp strin nu ptrund n acesta ci-l ating numai.

I-am mulumit lui Tiagha pentru darurile sale i l-am ntrebat cum a reuit s ptrund-n iazul n care fcea de paznic polipul.

Era la o adncime att de mare nct eu de mult prsisem suprafaa apei, pn ce acesta s se poat ridica n sus. Stpnul meu l numea paznicul intrrii n peter. Iazul are legtur direct cu marea.

I-am promis lui Tiagha cu plcere c n-o s pomenim nimnui de-ntlnirea avut, nici nsoitorul nostru profesorului Barring.

Lui Barring i-am povestit c n-am gsit nimic, dect patroanele de sticl care se potriveau la pistoalele cu aer.

Nu mai aveam de ce ne teme pe-aceast insul, aa c am mers alturi de Barring, linitii n luminiul n care se gsea copacul cu inscripiile misterioase.

Acestea constau din litere i cifre, pe care Marian le not n carnetul su de notie.

Ne-am ntors ncet pe coama dealului unde John nc mai sttea de paz. Pe drum n-am putut vorbi deloc de misteriosul doctor Mack, ntruct Barring mergea cu noi.

Doream s ne inem fgduiala.

Cnd n cele din urm am fost singuri, Marian i cu mine, n cabina noastr, i-am mrturisit prietenului meu c aventura noastr ce prea periculoas la nceput se sfrise destul de panic.

Marian cltin numai capul, gnditor, dup care spuse:

Nu te bucura prea mult, Robert! Cine tie ce-o s mai ptimim i cu-acest doctor Mack. Anumite aventuri, care par foarte nevinovate sfresc prin a fi foarte periculoase. Oricum un lucru e sigur, nou nu ne va fi dat s murim de plictiseal.

IVN PADANG

AVEM AICI UN DAR DE PRE, Robert, spuse Marian, ridicnd n aer pistolul su cu aer. Acum putem s ne aprm cu uurin de orice adversar, fr a-l pune n mod real n pericol.

Dei pistolul are doar o eav, e prevzut cu dou magazii. Putem avea o autonomie de douzeci i patru de gloane. M ntreb dac gloanele astea au efect i-asupra animalelor de talie mare.

Am putea face o-ncercare n aceast privin.

Putem fi mndri c avem astfel de arme. O s-l port ncontinuu pistolul sta la mine. Ai observat c este prevzut cu-n sistem de ncrcare automat? Asta se petrece rar, cnd e vorba de arme sau pistoale cu aer.

Marian i vr dup ce-i termin cuvintele astea, pistolul la cingtoare, de fapt, n locul rezervat celui de-al doilea pistol al su. Eu am procedat la fel, fiind la fel de mndru c aveam o arm, care putea scoate din lupt un adversar fr a-l rni n mod serios.

Am urcat pe punte pentru a respira aer proaspt. Atunci am observat c Maha devenise nelinitit. S ne pasc vreo primejdie iminent?

L-am trimis pe Li Tan, pe deluor s-l aduc ncoace pe Pongo, care rmsese de veghe acolo. ntunericul putea pica oricum din clip n clip i veghea de pe nlimea aceea nu-i mai avea sens. n fundul grotei unde ancorasem domnea deja semiobscuritatea. Boyul chinez dispru repede pe platou, din faa ochilor notri. Maha devenise ntre timp tot mai nelinitit. Ne-am aprins lmpile de buzunar pentru a cerceta mai bine mprejurimile. S fi existat totui n grota asta vreun duman care, acum n semiobscuritate s-ncerce s se apropie de iahtul nostru?ntruct n-am observat nimic care s ne fac suspicioi am stins lmpile noastre. Comportamentul lui Maha devenea ns tot mai ciudat, ceea ce contribuia i la nelinitea noastr. Cu prul ridicat Maha se mica ncolo i-ncoace privind uneori spre ap. Ce primejdie ne-ar fi putut pate dinspre partea asta? Ne-am aprins dintr-odat lmpile simultan i-atunci a putut vedea un corp cenuiu care lipit aproape de iaht, ni ca o sgeat nainte, iar n clipa urmtoare dispru.

S-avem de-a face din nou cu-n polip, Robert? Aici se pare c s-au pripit mai muli montrii de natura asta. M mir numai c apar aproape de suprafaa apei, altfel se ain mereu n adncime.

Poate c ancora noastr e de vin c polipul a ieit la suprafa, am ncercat eu o vag explicaie.

Pe punte nu va reui s-i azvrle braele, Robert, dei dac pui la socoteal i braele un asemenea individ ar msura vreo opt metri lungime.

Polipul, cci el era, apru din nou la suprafa i se scurse lin pe lng bordura iahtului. Polipul se-ndrept nspre partea grotei pe unde apru deodat, Pongo mpreun cu Li Tan. Ne-am ndreptat lumina lmpilor noastre ntr-acolo pentru a putea urmri mai bine polipul. Li Tan srea sprinten peste pietrele platoului. i exact n aceeai clip unul din braele polipului ni din ap i se-ntinse dup musul nostru.

Li Tan vzu ce-l pate i ip ngrozit. Braul polipului l ajunse ns, pe cnd biatul se lipi dezndjduit de-un col de stnc i ipnd ncontinuu, ncerca s se in ct mai bine, pentru a nu fi trt n ap.

El ar fi fost fr-ndoial pierdut dac Pongo n-ar fi srit imediat i cu cuitul su de spintecat rechini n-ar fi dat o lovitur puternic n braul moale i lipicios.

O parte din braul polipului czuse lng peretele stncos, n vreme ce braul mutilat dispru repede sub valuri, dar aproape n aceeai secund dou brae noi nir n sus i se-nfurar asemenea unor erpi n jurul taliei bunului nostru prieten.

Acum trebuia s intervenim noi, Barring i John, care i revenir din ncremenirea lor iniial au srit i ei n ajutorul lui Pongo. John apucase o secure scurt, n vreme ce Barring apelase la pistolul su. Dar ce puteau face ei mpotriva unui astfel de monstru marin? M-am uitat la Marian. El avu o sclipire de inspiraie n clipa n care i scoase la iveal pistolul cu aer al doctorului Mack i inti scurt asupra polipului al crui corp se mai meninea nc deasupra apei.

Aproape concomitent cu Marian am tras i eu. Gloanele de sticl ssir prin grot, sprgndu-se puin nainte de impactul cu apa. n modul acesta nu puteau avea efectul scontat. Polipul ntre timp i scosese la iveal un al treilea bra.

Pongo se inea nc c-o putere supraomeneasc de-un col de stnc ieit din perete, ncercnd mereu cu cuitu-i uria s nimereasc unul dintre braele polipului. Toate ncercrile lui nu avuser pn-acum sori de izbnd ntruct celelalte dou brae ale monstrului l ineau strns.

Barring l ajunse pe Pongo cnd cel de-al treilea bra al polipului tocmai ieise din ap i avu ghinionul de-a fi prins tocmai de acest bra. Ca i Pongo de altfel, nu gsise pe moment alt soluie dect s se prind de-un col de stnc inndu-se strns.

Marian i cu mine ne-am tras de la bru cellalt pistol i-am tras glonte dup glonte astfel c polipul fusese de mai multe ori atins. n cele din urm unul din cele dou brae care-l ineau pe prietenul nostru negru dispru sub ap urm apoi al doilea bra care dup ce-l ls pe Pongo se undui dup Barring pe care-l apuc strns.

Acum sri i Pongo nainte, cuitul lui de spintecat rechini strluci de mai multe ori prin aer i retez braele monstrului marin. Barring fusese eliberat. Se nl pe picioare i sri n salturi mari spre fundul grotei. Pongo fcu exact contrariul, se opri i privi cu atenie n ap. Polipul prea s fie grav rnit, dar ncerc totui s-i mai ntind unul dintre brae spre Pongo. Cnd braul se ridic suficient deasupra apei, uriaul negru lovi din nou, mai dezlipindu-i o bucat din el.

Noi fusesem martori i actori la scena aceasta de groaz, luminnd cu lmpile noastre de buzunar i golind pur i simplu magaziile pistoalelor noastre, trgnd glonte dup glonte.

Maha se liniti ncetul cu ncetul i-acum se plimba nestingherit pe punte.

N-ar fi mai nimerit Mariane, s punem pe tipul nopii un om de paz, acolo pe deluor? l-am ntrebat eu pe prietenul meu. Dac vine jonca fr ca noi s prindem de veste, am putea s comitem o impruden. La lumina lunii de pe coama dealului se poate vedea destul de bine dac s-apropie vreo jonc pe mare.

Dar Java-Jim ne-ar putea deveni periculos, Robert chiar dac acesta nu cunoate locul grotei. Dac se va ntoarce pe timpul nopii ntr-adevr vom putea constata mine diminea. Nu putem renuna la o santinel pe punte, ntruct nu m-a bizui numai pe simurile lui Maha.

Am tras la sori veghea pe punte dup care ne-am dus la culcare, dup cin.

Pongo preferase s doarm pe punte, mai degrab dect n cabin. El rmnea cea mai bun santinel a noastr ntruct putea auzi i-n somn apropierea unui duman. Jonca ns nu se-ntoarse n timpul nopii. Dimineaa n zori am ridicat ancora, am ieit din grot, am intrat n golf i de-acolo n largul mrii unde am luat curs spre Padang, unde am i ajuns pe la amiaz. Marian la lsat liber pe Fu Kung, care mai promise ncodat s prseasc ct mai repede inutul.Marian a trecut pe la poliie unde a semnat un protocol n legtur cu ntmplrile noastre legate de Java-Jim, descriind jonca, n detalii.

Vorbi i despre eliberarea profesorului Barring i toate se consemnar n protocol. Autoritile au promis s trimit de-ndat un vapor pentru a cerceta insula de refugiu a pirailor.

Trebuie acum s cutm hotelul n care ai but ceaiul ce v-a narcotizat, continu Marian. Nu m-ndoiesc c-acolo vom ntlni cunotine vechi.

Masa de prnz am luat-o pe terasa hotelului unde am nchiriat camerele.

Team mi-e c Java-Jim a ajuns deja n Padang naintea noastr i-acum ne urmrete fiecare micare. Din acest motiv am pus iahtul nostru sub protecia poliiei i n plus i-am lsat la bord pe John i pe Li Tan.

Li Tan mai cu seam nu trebuie n nici un caz s se-ndeprteze de bord, el ar putea fi mai nti recunoscut cu uurin, am spus eu.N-o va face, ntruct presupune i el c peste tot poate da peste vechii lui prieteni.

Dac dorii o s v art dup ce terminm aici cu toate investigaiile, petera n care am gsit vna aurifer, ne propuse Barring. Poate mi vei putea da vreun sfat n legtur cu exploatarea acestei mine.

Nu suntem buni cunosctori n materie, domnule profesor. Dar poate c totui v vom putea fi util, oarecum. Dac totul decurge bine, am putea vizita chiar mine mina cu pricina. Mai bine spus petera cel puin deocamdat. Acum s ne informm dac cineva cunoate un hotel cu-n dragon pe faada de intrare, care scuip foc. O s-l ntreb pe chelner, pare s fie tot chinez.

Marian l chem pe chelner la noi i-l ntreb, fr nici o intenie, ca din ntmplare, dac cunoate bine oraul.

Sunt de opt ani aici, rspunde cel ntrebat. Dac domnii vor s se distreze bine, le pot da o adres, acolo sunt dansatoare i se poate fuma i opium.

D-ne mai multe adrese, cu astfel de localuri de petrecere i servicii, rse Marian. Un cunoscut mi-a spus c pe-o anumit uli se afl un mic hotel care pentru distracia oaspeilor si e foarte nimerit. mi scap acum numele, dar parc pe poarta de intrare e pictat un animal fabulos, un fel de dragon, aezat pe-un tron, care scuip fum i flcri.

n ochii chelnerului scpr o lumini ciudat. Pru s se gndeasc mai profund, dar la urm scutur numai dezndjduit capul.

Un astfel de hotel, din pcate mi-e necunoscut, dar o s m interesez cu plcere la colegii mei. O s v dau de veste peste cteva minute domnilor despre ce am aflat.

Chelnerul prsi camera c-o plecciune adnc. Marian i opti lui Pongo cteva vorbe i uriaul prsi i el repede ncperea.

Chelnerul va telefona acum hotelierului i ne va spune c-a aflat adresa de la unul din colegii si. De aceea l-am trimis pe Pongo, ca s-l urmreasc.

Crezi c chinezul sta s aib cunotine despre ce afaceri nvrte hotelierul, Mariane?

Sunt sigur! Nu i-ai observat ochii? A avea mare chef s anun poliia.

Care probabil c-ar strica totul, Mariane. Propun s mergem singuri la hotelul respectiv. Suntem doar trei i mai rmne Pongo, ca acoperire!

Atunci rmne aa, vom merge numai noi singuri! Dar uite chelnerul pare s se rentoarc, Robert.

ntr-adevr se btu la ua noastr. La invitaia lui Marian de-a intra, chelnerul i fcu intrarea.

Unul dintre colegii mei mi-a putut da adresa. E vorba de hotelul lui Jo Hugan, care angajeaz un personal deosebit pentru satisfacia clienilor si. Dac dorii v pot face rost de-un ghid ntruct e att de ascuns nct cu greu poate fi gsit.

O s mergem mai trziu cu-n taxi, rspunse camaradul meu i-l ntreb de adres.

Strada Cerului nr. 16, domnilor. Putei s-i spunei hotelierului c v-a trimis colegul meu Hu Kon. n acest caz vei fi tratai foarte bine.

ntruct la aceste vorbe, n ochii chinezului din nou scpr luminia aceea ciudat am fost contieni de dublul neles al vorbelor acestuia. Marian i mulumi i-l concedie pe chelner am continuat ns s vorbim alte despre alte lucruri ca i cnd hotelul cu pricina nu ne-ar mai fi interesat deloc. Am fcut toate acestea contieni c probabil chelnerul ne pndea.

Scurt timp dup-aceea apru Pongo i ne spuse c dup ce acesta prsi sala de prima dat o luase glon spre telefon i vorbise agitat i grbit cu cineva de la captul firului. La a doua prsire a slii, a alergat din nou la telefon i n decursul convorbii a ncuviinat de mai multe ori, dnd din cap.

Marian rse pentru c bnuiala lui deveni o certitudine.

S sperm c patronul hotelului nu v va recunoate, domnule Barring, ncepu Marian. E i el prta la administrarea acelui somnifer, dup prerea mea.

M-a vzut doar o singur dat i este destul de mult de atunci.

Poate c nici n-ar strica dac v-ar recunoate. Cu noile noastre arme sperm s le dejucm toate planurile. Am putea trage de-ndat ce sorii ne-ar fi defavorabili. Adversarii notri nu le va strica nici lor, un mic somn, ce-i va scoate din lupt, fr a-i primejdui cu ceva.

Dup-amiaza ne-am petrecut-o vizitnd oraul. La sfritul plimbrii am intrat ntr-o cafenea portuar i ne-am bucurat de tabloul animat pe care-l ofer strada pestri i portul.

Deodat Marian m nghionti i-mi art un ceretor la o oarecare distan, care le vorbea trectorilor. Am vrut s-l ntreb pe Marian cea vrut s-neleag prin asta, dar n clipa aceea am vzut c ceretorul ne-a aruncat o privire de avertisment, dup care-i relu expresia lui obinuit. Ceretorul era un chinez care se-ndrept acum spre localul nostru, cernd de poman n drum trectorilor.

Cnd ajunse la masa noastr, ntinse o mn rugtoare, n timp ce ne optea:

Ast sear nu mergei la hotelul cu dragonul scuipnd flcri. Altminteri mari neplceri!

Marian i arunc ceretorului un ban de aur, dup e are acesta se retrase mulumind.

Acesta n-a fost deloc ceretor, Robert! mi opti Marian. Un adevrat ceretor nu s-ar fi ndeprtat imediat, mai ales dup ce ne-a strnit mila. Dar iat vine Pongo, poate el ne va lmuri care-i problema i cu ceretorul nostru.

Marian i fcu semn lui Pongo care se apropie i ne spuse toat trenia de adineauri.

Pongo vzut ceretor i-l va recunoate, ne asigur uriaul nostru camarad negru.

n clipa urmtoare dispru de pe terasa unde stteam noi. Barring ne povesti cteva aspecte din munca lui de cercettor. N-am ezitat ns s fim extrem de precaui i ne-am luat toate msurile de prevedere ntruct dup opinia lui Marian, Java-Jim sosise n Padang.

V

N TAVERNA CU OPIU

DE MAI MULTE ORI chelnerul nostru care ne deservea camera de hotel ne ntreb dac s comande un automobil care s ne duc pe strada Cerului. Marian spuse c nu eram att de grbii i c va alege el nsui ora la care se va duce.

n cele din urm Pongo reveni. Dup multe cutri l-a gsit pe ceretor i l-a urmrit n secret. La ivirea ntunericului, ceretorul a nimerit n port i-n apropierea iahtului nostru s-a comportat att de suspicios nct Pongo era ct p-aici s-i spun vreo dou vorbe dure.

Deodat ceretorul ddu un fluierat, cruia i se rspunse de pe iahtul nostru, c-o oarecare ovial. Acesta fusese Li Tan, care cobor pe uscat i-l salut bucuros, pe amrtul nostru, dup ce povestir o grmad de lucruri, pe care Pongo firete n-avea cum s le neleag. Pongo interveni apoi si-l ntreb pe Li Tan ce face pe uscat.

Li Tan i spuse lui Pongo c ceretorul nu era altul dect tatl su, care era foarte recunosctor massers c i-au salvat fiul. nc-o dat Ho Tan, ceretorul, ne avertiz n legtur cu hotelul unde urma noi s descindem.

Mai multe nu avea voie s spun, ntruct trdarea era pedepsit cu moartea.

S presupunem c Ho Tan aparine bandei i c ne-a avertizat numai din recunotin. Vom merge acum chiar n acest hotel, dar ne vom comanda taxiul chiar noi.

Pongo va urmri massers i va avea grij s nu se-ntmple nimic, spuse uriaul negru.

Dac lum o main Pongo, nu vei putea ti unde ne-ndreptm, zise Marian.

Pongo face totui, spuse uriaul, rznd.

Am prsit camera i-am cobort n holul hotelului, unde chelnerul ne-ntreb dac poate chema taxiul. Marian refuz mulumind spunnd c nc nu ne hotrsem dac vom merge chiar astzi la hotelul cu dragonul pictat.

Pe faa chelnerului se oglindi o dezamgire adnc. Pongo prsise pe nesimite hotelul i nu l-am mai vzut cnd am ieit n strad. Am nceput s-o lum agale spre port i de-abia acolo Marian fcu semn unui automobil dndu-i adresa hotelului de pe strada Cerului 16.

oferul care era un om cumsecade ne ntreb dac acolo voiam s vizitm un hotel.

Aa este, dar cum de tii asta?

S m ierte domnii dar s-au ntmplat n ultima vreme att de multe nenorociri acolo nct poliia s-a interesat de mai multe ori de hotelul acela.

Marian i mulumi pentru avertisment, spunndu-i s nu-i fac griji, ntruct noi eram pregtii pentru asta.

Totui un serviciu ne-ai putea face dumneata. Ne-ai putea atepta undeva cu maina n apropierea hotelului se-nelege i-i voi plti timpul de ateptare n avans.

oferul fu de acord dup care maina porni.

Nu era prea departe pn-acolo, dar hotelul era att de ascuns, nct noi fr automobile i-un ghid pe msur cu greu l-am fi putut gsi.

Cnd maina noastr trecu prin faa hotelului, un chinez ne iei n ntmpinare i ne ntreb c-o fa zmbitoare:

Vor vrea domnii prin prezena lor s-mi lumineze umila mea cocioab? vei fi bine tratai. Jo Hugan va avea de grij s nu fii nicidecum tulburai.

Marian la-nceput nu rspunse nimic. Am pit n grab prin holul hotelului. Aici am ateptat pn ce chinezul veni spre noi.

Ne-ar plcea s petrecem puin timp aici, spuse Marian. Arat-ne, te rog, o msu de unde se poate vedea totul bine i adu-ne dou cupe de ampanie.

Chinezul se strmb puin, cnd auzi comanda cu ampania lui Marian, ntruct se atepta la o altfel de comand, rmase ns politicos i servi mai departe.

Vreau cumva domnii s mnnce ceva? ntreb mai departe chinezul.

Nu, mulumim, tocmai am mncat. Arat-ne mai bine, unde putem s lum loc.

Chinezul ne conduse ntr-o sal mare, care era destul de aglomerat. Acolo, ntr-un col am luat loc, iar Jo Hugan nsui ne aduse ampania. Marian cercet gtul sticlei, pentru a vedea dac foia de staniol este sau nu deteriorat.

Turn el nsui ampania n pahare dup ce deschise una din sticle i gust prevztor. ampania avea nc un gust bun.

Pereii niei n care stteam erau acoperii cu mtase chinezeasc. Marian se uit de cteva ori ntr-acolo. Deodat perdeaua fu dat la o parte i-o dansatoare de cel mult optsprezece ani, de provenien european i fcu timid apariia. Cum de-a ajuns ea n acest local?

Marian i fcu semn de-ncurajare. Ea pi sfioas la masa noastr i ovind lu n cele din urm loc, la ndemnul lui Marian.

Te temi cumva de noi, micu domnioar? o ntreb amicul meu. Ai putea s bei linitit un pahar de ampanie cu noi.

Perdeaua fu pentru a doua oar tras deoparte i de data asta apru chipul surztor al lui Jo Hugan. Ne aduse o nou cup de ampanie i-o privi cu subneles pe dansatoarea lui. Fata tresri vizibil. De-abia ce dispru chinezul i Marian fcu o mic plecciune musafirei noastre, optindu-i:

S n-ai nici o grij, copilo! N-o s-i facem nimic! Poate chiar o s te ajutm. Ai venit de bun voie aici sau ai fost obligat?

Copila se uit nspimntat n toate prile i rspunse att de ncet c de-abia am putut-o i noi auzi:

Nu pot s v povestesc nimic, altfel voi fi btur!

S nu-i mai fie fric de hangiu micua mea! spuse Marian. Dac vrei putem s te lum de-ndat cu noi.

Sunt de naionalitate german, spuse dansatoarea i-am fost rpit chiar de lng prinii mei, cu fora. Vaporul nostru s-a oprit n acest ora pentru ase ore. Am plecat cu mama n ora pentru a-mi face cumprturile. Deodat mama mea a disprut. Un domn s-a apropiat de mine spunndu-mi c mama mea m-ateapt ntr-o strdu lateral. Ea l-ar fi rugat s m duc acolo. L-am urmat pe acel domn fr s bnuiesc nimica. n strdua n care am ajuns cineva mi-a aruncat un vl pe fa i-am fost trt ntr-una din case. Mi-am pierdut cunotina. M-am deteptat de-abia aici. Acum trebuie s dansez n faa musafirilor. La nceput am fost inut dou luni ntregi ntr-o mic camer, prizonier. Apoi am fost obligat s dansez. De trei luni sunt aici. Dac-mi vei ajuta s m eliberez v voi fi foarte recunosctoare.

Se mai gsesc i alte tinere fete aici, crora li s-a ntmplat la fel? vru s tie Marian.

Mai sunt n afar de mine nc ase aici. Am ncercat s anunm poliia dar n-am reuit i-am fost aspru pedepsite.

Ai aprut la porunca lui Jo Hugan?

eful mi-a spus s vin tocmai n aceast rezerv i s m ntrein cu domnii. Mi-a dat o mic pastil pe care trebuia s-o arunc n sticla de ampanie. Este vorba de opiu i dup aceasta, domnii vor visa foarte frumos.

Eu nu eram de prere c era vorba de opium iar camaradul meu avea aceeai opinie. Ceru s i se dea pastila i-o examin cu atenie.

Nici vorb de opium, cu siguran vreo otrav cu efect rapid.

Ne-am but ampania. Jo Hugan apru din nou pentru a se interesa de alte dorine pe care le-am mai fi avut.

Marian comand o a treia sticl de ampanie din acelai sort pe care Jo Hugan o aduse imediat. De-abia am luat cteva nghiituri din aceast nou butur i ne-am simit deodat foarte obosii. Nu ne puteam mica i-am vzut numai cum peretele niei s-a deschis. Noi toi mpreun cu micua dansatoare am fost trai nuntru. Un ntuneric de neptruns ne-a nconjurat deodat.

Au trecut ore pn m-am trezit. Zceam legat ntr-o pivni cu bolt, n care se mai gsea o mas lung de lemn. Prietenii mei erau i ei prezeni, legai la fel ca mine. De tavan atrna un bec electric de voltaj redus. Marian se trezise i-mi spuse rznd:

O capcan, Robert! Nu m-am gndit c Jo Hugan va prepara n felul lui cea de-a treia sticl de ampanie pe care ne-a servit-o. M-ntreb de ce nu ne-a ucis imediat.

Poate vrea s ne antajeze? nainte de toate dorete firete s tie locul filonului meu aurifer dar oricum nu i-o voi spune-o!

Nu stm chiar aa de ru, domnule Barring. Pongo este afar. Dac va dura prea mult pn s ne rentoarcem ne va cuta cu siguran.

Dar cum ne va gsi el aici, domnule Farrow? Chinezii sunt maetrii n plasamentul uilor i ncperilor secrete.

Vom ncerca firete s ne eliberm prin forele noastre proprii mai nti. Legturile mi sunt ceva mai slobode. M deranjeaz doar becul electric. Probabil c suntem urmrii printr-o lucarn, altfel nu ne-ar fi nzestrat cu lumina electric apartamentul glumi Marian.

n cptueala mnecii mele stngi e ascuns un mic cuita de buzunar, spuse profesorul Barring. Poate c-o s reuii s mi-l scoatei, apoi ne vom elibera repede cu toii.

Pe masa aceea lung stau toate lucrurile noastre, Mariane, chiar i armele, am constat eu.

Poate c hangiul ne-a rpit la comanda altuia, Robert i acestuia trebuie s-i nmneze deasemeni, toate lucrurile noastre. Aezai-v astfel domnule profesor s pot ajunge la mneca dumneavoastr.

Pe ct posibil, fr s dea de bnuit, Barring se mic astfel nct cu minile legate la spate s vin n dreptul lui Marian.

A durat destul de mult pn ce Marian a gsit cuitaul i legturile lui Barring au putut fi tiate. Profesorul i lu n primire cuitul la rndul su i ne tie repede legturile. Sforile le-am aruncat fr s le dm atenie, sub mas. Mica dansatoare care pn-acum, plngea nfundat numai, fcu ochii mari cnd ne-am luat armele i Marian i ddu i el un cuit cu care n caz de nevoie s se apere.

Se pare c n-am fost nc vzui Robert, continu prietenul meu. Dac ceasul meu, n-a fost cumva aranjat, zcem aici de cel puin dou ore, dei mi se pare c-a trecut ceva mai mult.

Atunci ar fi cazul ca Pongo s-i fac n curnd apariia. El n-are rgaz dect pn la miezul nopii.

Mai este nc-o jumtate de or pn-atunci. Tcere! Aud pai. S ne aezm din nou n aa fel, de parc am fi nc legai. ine pistolul cu gaz pregtit, acum se ivete-n sfrit ocazia s-l probm.

Ne-am aezat din nou pe jos i ne-am ascuns armele. n lactul uii se-nvrti o cheie, ua a fost deschis i un alb i fcu intrarea, zmbindu-ne batjocoritor nimeni altul dect piratul Java-Jim. n urma acestuia apru i faa lui Jo Hugan.

Ai dormit bine, domnilor? ntreb Jim. Vedei ai crezut c mi-ai scpat, dar nu este aa. Acum c sunt din nou la crm profesore, voi face ce vreau cu dumneata. n cel mult trei zile mi vei dezvlui secretul, poi s faci pariu pe asta.

N-o s-i dezvlui niciodat locul unde se afl mina aurifer, spuse Barring srind n picioare i aruncndu-i lui Java-Jim pistolul n fa.

Totul s-a desfurat cam fr plan i negndit. Marian i cu mine ne-am vzut nevoii s scoatem pistoalele cu gaz pentru a-i scoate din lupt pe Jo Hugan i Java-Jim, dar cei doi au fost mai rapizi. Din cteva srituri au disprut. Ua se trnti dup ei, dar nainte ca s poat fi nchis cu zvorul de afar, Marian i Barring se aruncar n ea pe dinuntru. Urm o lupt al crui rezultat fu c cei doi rufctori scpar cu fuga n gang. Noi eram liberi dar nc nu-i prinsesem pe dumanii notri.

La captul culoarului o scar ducea sus ntr-o camer luxos mobilat care pesemne c aparinea lui Jo Hugan.

Doi negrii ne ieir n ntmpinare dar gloanele noastre de sticl i aruncar pur i simplu la pmnt. Barring nu tia nc c gloanele noastre numai ameesc i de-aceea credea c sunt mortale. Avu o apreciere laudativ mai ales la faptul c erau silenioase.

Dup mai multe cutri am ajuns n sala cea mare unde se mai aflau civa musafiri bei, sau ameii de opium. Acetia stteau rezemai de scaune, sau pur i simplu pe jos. Marian i aduse repede la realitate cnd le strig:

Scularea domnilor! Cine mai ntrzie pe-aici va avea curnd de-a face cu poliia.

Aproape toi s-au ridicat din starea lor, la vorbele lui Marian, care mai inea nc ambele pistoale n mn.

n acelai timp din toate colurile odii au nvlit chinezi i malaiezieni voind s ne atace, ntruct purtau arme n minile lor. Nu puteam lsa s se ajung la o lupt:

Hotelul este nconjurat de poliie, i lmuri pe loc Marian. Toi suntei prizonierii notri! Toi! Cine ne atac primete un glonte n cap.

Asta putea Marian s-o mai spun ntruct acum musafirii i servitorii preau s se fi unit n dorina lor comun de a ni se opune. Am tras imediat cu proiectilele noastre de sticl, civa atacatori prbuindu-se imediat. Dar apreau tot mai muli oameni. Prea c aici era chiar sediul central al pirailor.

i dumanii notri au nceput s fac uz de arme, astfel nct gloanele uierau pe deasupra capetelor noastre.

Deodat n spate se deschise o u prin care i fcur apariia Java-Jim i Jo Hugan. Marian i cu mine ne rencrcasem pistoalele cu cteva clipe mai-nainte.

Am tras simultan, piratul prbuindu-se. Jo Hugan i cut salvarea n fug, gurul chinez fiind mai sprinten dect credeam.

n momentul urmtor am auzit afar sirenele poliiei. Cteva secunde mai trziu poliitii ptrunser n sal. Lupta fu scurt. Aproape toi bandiii care au luat parte la lupt au putut fi luai prizonieri. Numai Jo Hugan lipsea, dar trebuia s fie n local, fiindc acesta fusese nconjurat ca de vreo or de poliie. oferul i alarmase cnd a vzut cum doi chinezi transportau un corp nensufleit.

Acetia l-au lsat la o anumit deprtare n strad.

oferul l-a cercetat i-a vzut c era grav rnit, ceea ce la determinat s alarmeze poliia.

Inspectorul de poliie a fost foarte bucuros cnd Marian i l-a predate pe Java-Jim, nc ameit. Jo Hugan nc nu fusese gsit. Poliia i-a luat n primire pe toi bandiii i pe fetele din local, le-a luat sub protecia sa.

Noi am rmas n ncperile hotelului cufundat n obscuritate.

Dar unde-ar putea fi Pongo? am ntrebat eu ngrijorat.

Nici Marian nu-mi putut da nici o explicaie.

Am rmas tcui n sala ntunecat pndindu-l pe Jo Hugan, ntruct noi presupuneam c dup retragerea poliiei i va face din nou apariia.

n cele din urm am auzit un fit uor. Mi-am aprins brusc lampa. n mijlocul slii sttea Pongo inndu-l pe Maha ghepardul nostru, de les. Marian merse-n spre Pongo spunndu-i:

Acum cu siguran c-l vom prinde pe Jo Hugan, Maha i va gsi urma, fr doar i poate.

Am cercetat ncodat ntregul local. Firete c-ntre timp Jo Hugan ar fi putut s-i caute scparea n fug pentru c poliia se retrsese deja de vreo dou ore, dup ce-i luase prizonierii. S-i fi lsat proprietatea aa, de izbelite?

Maha cut destul de mult, dar zadarnic. n cele din urm ne conduse la un perete n care nu se vedea nici o u i pe care Marian se puse de-o cercet imediat, n sperana de-a gsi vreo u secret.

Am ciocnit n perete pn ce-am gsit un locor n care suna a gol.

Pongo alerg afar i se-ntoarse cu-n topor solid pe care-l gsise n pivni. Cu aceast unealt i fcu de lucru la perete. Acesta nu rezist mult. Am ptruns prin sprtur ntr-o ncpere Unde la un col al acesteia sttea Cel cutat, Jo Hugan, care inea n fiecare mn cte un pistol. Marian trase de dou ori cu pistolul de gaz. Chinezul czu nemicat la pmnt pentru a se trezi din nou n Celula nchisorii oraului.

Mai trziu a fost gsit jonca pirailor pe coast i adus la Padang. Marian puse de-l arest i pe chelnerul care-i telefonase de dou ori lui Jo Hugan.

n zilele urmtoare intenionam s vizitm filonul aurifer despre care ne vorbise profesorul Barring. Despre toate aceste aventuri trite va fi vorba ntr-un volum urmtor.

Sfritul volumului: JAVA-JIM.n numrul urmtor:

COMOARA PIRATULUI.

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 254

JAVA JIM

Traducere de LIA HRSU

PAGE 4