I

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un adevrat rai pmntesc.

Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei". Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox" una din cele mai interesante lecturi.

IN DRUM SPRE SUMATRA

ACUM TREBUIE s fim cu mare bgare de seam, zise cpitanul Farrow primului ofier Rindow. Intrm n strmtoarea Sunda i e sigur c vom ntlni multe vapoare pe acolo.

E adevrat, domnule cpitan, rspunse Rindow, linitit, mai bine ar fi fost s ateptm pn la noapte n marea Javei i atunci strbaterea canalului ar fi trecut neobservat. Drept s-i spun, distrugtorul acela englez, pe care l-am tot zrit n ultimele zile, m cam nelinitete.

Da, nu a fost prea bine c Winkoop, eful poliiei din Amboina, a vestit prietenului su, poliaiul din Makassar, izbnda noastr asupra monstrului sfnt. Mai mult ca sigur c radiograma a fost interceptat de englezi i acum tiu c ne aflm prin locurile acestea.

n primul rnd e complet fals ceea ce se spunea n aceast radiogram, cu privire la intenia noastr de a ncerca s lmurirea chestia misterioas cu fratele tei van Straat, zise Rindow. Winkoop nsui nu prea are mare vin, cci greeala a fost fcut de comisarul Dierks. Ei, dar las c i-a meritat imputrile pe care le-a cptat.

Cu toate astea le-a primit cu linite, rspunse Farrow gnditor. Ba mi se pare c ascundea un zmbet. Rindow, eu am avut impresia c Dierks tie mai mult dect noi i chiar Winkoop.

Da, da, aa se explic faptul c a fost transmis radiograma, zise Rindow. Voia prin aceasta s ni-i aduc pe englezi la spate, ceia ce se pare c a reuit chiar. A, uite c se vede ceva colo n spatele nostru.

La orizont se ivi un nor ntunecat de fum. Cu ochiul su de marinar ncercat, primul ofier descoperise imediat distrugtorul englez, dup felul cum se nla spre cer norul de fum. Cpitanul privi ngrijorat ntr-acolo, apoi zise:

Rindow, radiograma Iui Dierks a fost att de amnunit, nct englezii tiu exact ce planuri avem. Distrugtorul ne-ar fi ajuns de mult, dac ar fi vrut neaprat. Trebuie deci, s fie altceva la mijloc. Te pomeneti c or fi avnd chiar englezii interese n satul pe care-l cutm noi. Ne vor lsa s scoatem castanele da foc, apoi vor pune mna pe noi.

Da, cpitane, se poate i, ai dreptate, ncuviin Rindow. n radiograma sa, Dierks a amintit printre altele, c n satul misterios de pe Sumatra s-ar afla i englezi. Firete c guvernul englez nu vrea s intre n tratative oficiale cu cel olandez, cci e vorba numai de zvonuri, de aceea ne las pe noi s aranjm lucrurile. Se tie doar pretutindeni c noi suntem cei dinti cnd e vorba de o aventur primejdioas. Dar las c ne vom pricepe noi s le scpm din mn domnilor englezi, dup ce ne vom face treburile. Prerea mea e s nu intrm n Golful Regelui din Padang. Poate c vom izbuti si debarcm n timpul nopii i apoi s-o lum pe jos spre podiul padangian.

Aa m-am gndit eu, zise Farrow. n Golful Regelui intr multe vapoare i e mai bine s nu dm ochii cu ele. Ia stai, mainistul nostru Kard a fost nainte de rzboi prin apele acelea i ne va putea sftui unde s acostm. Cheam-l, te rog.

Rindow mai arunc o privire spre distrugtorul englez care se zrea ca un punct n zare, apoi cobor repede scria de fier care ducea n interiorul submarinului. Dup cteva minute se ntoarse nsoit de mainist.

Ascult Kard, cunoti bine coasta de sud a Sumatrei? l ntreb Farrow.

Da, domnule cpitan, am petrecut doi ani pe acolo. La Padang am fugit de pe o corabie, din pricin c prea eram tratat prost ca elev-marinar. Apoi am colindat mult prin interiorul rii.

Asta-i minunat! strig Farrow vesel. Ascult Kard, despre ce este vorba: Olandezul von Straat, pe al crui fiu I-am salvat din minile unei bande de ticloi, mi-a povestit c fratele su a disprut n urm cu trei ani. El se ocupa de o ntreprindere care prea de la nceput ndoielnic i primejdioas. Aceast ntreprindere l-ar fi dus tocmai n Sumatra, ntr-un sat misterios cu numele de Satul groazei, interesant, nu? Fratele lui van Straat a disprut fr urm din clipa cnd a pornit cu expediia aceea ciudat. Apoi, se zice c au mai disprut i ali europeni, printre care i englezi, care au plecat s gseasc satul cu pricina. De aceea ovie i crucitorul care e n urma noastr, cci a interceptat o radiogram n care se amintete de expediia noastr. Englezii tiu c noi pornim cu plcere cnd e vorba de aventuri i i-or fi spunnd c e mai bine aa, dect s vin n contact direct cu autoritile olandeze.

Am neles, domnule cpitan, rspunse Kard, zmbind pe sub musta. Ne vor lsa s-i descoperim mai nti pe englezii disprui, apoi vor pune mna pe noi. Dup ct l cunosc eu pe domnul cpitan, nu le va reui planul. Unde vrei s acostm, domnule cpitan? Avei vreo idee n ce loc se afl aezat satul acela afurisit?

Da, Kard, din cte mi s-au spus se, poate ajunge la el prin podiul Padang. Ai fost vreodat pe acolo? Cunoti prin apropierea Golfului Regelui vreun loc bun de acostare, unde s fim la adpost?

Mainistul chibzui cteva clipe, apoi zise:

Hm! Cu puin naintea rzboiului am fost pe acolo ca marinar. Am fugit de pe un vapor englez, pentru c nu mai puteam ndura mizeria i timp de dou luni am fost nevoit s atept n Padang, pn am fost angajat pe un vas japonez. n cele dou luni am dat o rait prin ar, n goan dup o pine. Am lucrat i n minele de crbuni din Sawah-Luntu. Acolo i-am auzit pe btinai vorbind cu groaz de un sat misterios. Calea ferat duce de la Padang, prin Padang-Padang, spre sud-est, i trece pe Ia lacul Sin Karah. Apoi ocolete spre rsrit. Undeva prin apropierea acestui lac trebuie s fie satul cu pricina.

Drace! exclam Farrow. De atta vreme s existe un astfel de sat, fr ca autoritile s fi luat vreo msur? E ciudat, cu att mai mult, cu ct se spune c-ar fi disprut pe acolo muli europeni.

Domnule cpitan, interveni Rindow, n mod oficial e greu s se ntreprind ceva n direcia aceasta. Dac guvernul ar trimite funcionari n uniform, nu ar izbuti s fac nimic. Pe de alt parte, nu poate nsrcina cu treaba asta nici persoane particulare, cci probabil, cei n drept refuz s finaneze expediia. Nu rmne altceva dect ca oameni cu dorul aventurii s ia lucrul n mni. i acetia suntem noi.

Aa e, zise Farrow gnditor. Ah! uite c distrugtorul i sporete viteza, n-ar strica s ne afundm.

Peste o jumtate de ceas vom trece strmtoarea Sunda, zise Rindow, apoi ne vom putea ascunde foarte bine n labirintul de insule n colul de sud al Sumatrei. Dac vom pune n funciune compresoarele, distrugtorul nu ne va putea ajunge n nici un caz.

Ai dreptate, zise Farrow. Am avut noroc c ne-am inut i ne mai inem nc departe de drumul navigabil. Vapoarele prin dreptul crora am trecut nici nu cred c ne-au observat.

Ultimul ns, pe care l-am ntlnit n drumul nostru, a fost un vas al lui Withe-Star-Line, zise Rindow i cred c ne-a observat chiar cu mult atenie. Firete c a transmis o radiogram distrugtorului i de aceea a pornit acesta cu vitez.

Cu toate acestea nu ne va face nimic, cci ne va lsa s rezolvm nti chestiunea cu care am fost nsrcinai, rspunse Farrow. Totui nu stric s ne ferim de el i s ne cutam vreo ascunztoare la captul strmtoarei Sunda.

tiu eu un loc minunat, domnule cpitan, interveni mainistul Kard. Acolo n deplin siguran i avem o ieire m caz de nevoie, cnd am fi adic blocai.

Minunat! exclam Farrow. Rmi cu noi aici sus, Kard, i arat-ne drumul. Aa. Acum nu are dect s se ia dup noi distrugtorul englez.

Compresoarele intraser n funciune i monstrul de oel fu mpins cu putere nainte. n curnd norul de fum al distrugtorului se afla cu mult ndrtul lor. Minunatul submarin Dox era, desigur, cel mai rapid vas din apele Oceanului Pacific. Numai transatlanticele uriae se puteau lua la ntrecere cu el.

Timp de o jumtate de ceas vasul goni ca o nluc, apoi ajunse la captul strmtoarei Sunda, ntre Sumatra i Java.

Kard privea cu atenie naintea sa. Dei trecuser muli ani de cnd nu mai fusese pe aici, recunotea, totui, foarte bine locurile.

Cutremurele par s nu fi fcut schimbri pe aici, domnule cpitan, zise el, totul a rmas la fel ca acum douzeci de ani. Ah! strig el deodat, artnd spre dou stnci ascuite care se nlau una lng alta. Acolo trebuie s intrm. Domnule cpitan, am fost odat marinar pe un vas de contraband, pe care l-am prsit apoi, cnd am gsit prilej s muncesc cinstit. Era o corabie mic i iute la drum i ntr-un rnd fiind urmrii de un torpilor olandez, ne-am furiat printre cele dou stnci, ascunzndu-ne ntr-un golfule care nu se poate vedea de afar.

Hm! De-atunci i pn acum poate s se fi schimbat situaia, zise Farrow. Olandezii or fi cercetat cu amnunime coastele, pentru a ntocmi hri de navigaie i e mai mult ca sigur c au descoperit i golful de care vorbeti tu,

Se poate s fie i aa, domnule cpitan, dar chiar dac olandezii ar fi nsemnat-o pe o hart de-a lor, nu trebuie s-o tie numaidect i englezii.

Parc ai i tu dreptate, zise Farrow, rznd; aadar, s cutm golful, cu att mai mult cu ct spuneai c are i o ieire pentru caz de nevoie. Eti sigur de asta?

Da, domnule cpitan, ieirea aceea trebuie s existe, dac n-o fi nchis-o vreun cutremur marin. Ne putem ncredina lesne, prin aceea c nu vom intra printre stnci, ci pe la spatele lor.

Bine, aa vom face! hotr Farrow.

Submarinul mai pluti un sfert de ceas i deodat Kard ridic mna, iar cpitanul ordon s stopeze mainile. Kard art spre o crptur n malul stncos, spre dreapta, i zise:

E chiar aa precum spuneam eu, prin crptura asta am ieit atunci. Domnule cpitan, e un canal strmt i ntortocheat, care duce la golf. Dar noi am trecut noaptea cu o corabie care era mai lat ca "Dox"-ul nostru.

Bine, s ncercm, zise Farrow, rznd Babord! strig el n acustic.

Vasul alunec ncetior spre deschiztura ntunecoas din peretele de stnc. Kard avusese dreptate. Submarinul putea s treac cu uurin, avnd la dreapta i la stnga un spaiu liber de patru metri pn la peretele de stnc. Canalul ngust era aa de ntortocheat nct era nevoie de mult dibcie pentru a scoate submarinul nevtmat.

Totul a rmas ca odinioar! strig Kard vesel. Colo n faa noastr, domnule cpitan, este intrarea adevrat, prin care, ns, n-ar putea ptrunde niciodat un distrugtor.

Minunat! zise Farrow. n cazul acesta putem rmne aici. De ce s ne expunem unei primejdii, urmnd coasta de vest a Sumatrei? Sau poate cunoti tu, Kard, n apropiere de Golful Regelui un loc att de ascuns ca acesta?

Nu, domnule cpitan, rspunse mainistul: Sunt cteva golfulee pe acolo, dar prea stau deschise n faa mrii, i am fi silii s rmnem toat ziua sub ap. Aici, ns, nu poate intra nici un vas strin.

Hm! trebuie totui s-o lum spre coasta de vest, zise cpitanul, dup ce se gndi cteva clipe. Pn la Padang sunt aproape o mie de kilometri i ca s facem drumul sta pe uscat, ne-ar trebui sptmni de zile. Vom atepta aici pn se va lsa ntunericul, apoi va trebui s-o lum in sus, spre Padang. n dou nopi ajungem.

Domnule cpitan, n cazul acesta a fi de prere s ancoram direct n "Golful Regelui", zise Kard. Acolo ne vor bnui mai puin ca oriunde. Cunosc cteva coturi, n care ne putem ascunde de minune.

Bine, aprob Farrow. Acum, ns, s ne apropiem de rm, unde vom rmne pn la noapte.

George veni i dnsul n turn. n cteva cuvinte, cpitanul i puse la curent cu inteniile sale, apoi, dup ce vasul se apropiase de rmul stncos, ddu comanda de oprire, dnd n acelai timp n grij marinarilor de serviciu s fie gata n orice clip pentru afundare.

Peste cel mult un ceas se va ntuneca de tot, aa c era exclus ca distrugtorul englez s-i descopere, cci n intervalul acesta scurt n-avea cnd s ajung la ascunztoarea lor.

Farrow ddu comanda pentru cin. Vroia s rmn aici nc dou ceasuri dup ce se va lsa ntunericul, pentru a da timp distrugtorului s se ndeprteze ct mai mult.

Petre aduse n turn mncarea pentru cpitan, Rindow i George. Cu prilejul acesta spuse n oapt tnrului su stpn:

Domnule George, ne ateapt vreo primejdie pe aici? Sanja e ngrijorat, ea susine c te amenin din nou un pericol.

Nici nu poate fi vorba de pericol aici, rspunse tnrul, rznd. Vezi de linitete-o pe Sanja, drag Petre. Facem doar un mic popas, apoi pornim mai departe. Primejdia dac va fi ncepe de-abia peste dou zile, dup ce vom pi pe uscat.

Ei, ce-o mai fi i asta?

Exclamaia lui era ndreptit. O piatr czut din susul peretelui de stnc i sprsese farfuria pe care o inea pe genunchi. Privir cu toi n sus i vzur un chip omenesc negru, care se rnjea la ei. Ori poate era botul unui animal grozav?

Avea o nfiare, care te bag n speriei, complet acoperit cu pr nclcit, numai dinii albi strluceau i ochii mari aruncau fulgere. Privea int la cei de jos, dar cnd cpitanul duse instinctiv mna la revolver, capul misterios dispru cu iueala fulgerului.

Un om a fost, zise Farrow. n primul moment credeam c e o goril sau alt specie de maimue. Hm! care va s zici, nu suntem prea ta siguran pe aici, dup cum credeam. N-ar fi mai bine s pornim chiar acum pn la ieirea din canal?

Nu, tat; strig George, iritat. Vd colo o potec foarte bun care duce pe cretetul peretelui de stnc. Socot c cel mai nimerit lucru e s pornim n cercetare i s vedem ce-i cu capul la. mi fcea impresia c ochii acestei fpturi ciudate aveau o expresie trist, imploratoare. Tat, m duc sus cu Petre i sunt sigur c vom afla ce se petrece pe acolo. Poate c e ceva n legtur cu ceea ce aveam noi de gnd s ntreprindem. n vreme ce vom urca, voi ne vei putea apra de aici, aa c nu avem de ce ne teme de vreun atac venit de sus. Tat, simt c trebuie s m duc!

Aadar tot are dreptate Sanja... murmur Petre. Te vri singur n primejdie, domnule George. Dar fie i aa. Eu nu te las singur, mergem mpreun.

George, cum de i d n gnd una ca asta? zise cpitanul cu oarecare asprime. Ce s caui colo sus? Un btina a privit n jos i ne-a zrit, poate c acum a plecat s-i aduc tovarii i cnd vei ajunge sus cu Petre, v vei trezi atacai din primul moment. Nu, nu, cel mai bun lucru e s plecm de aici Ai vzut c o piatr i-a spart farfuria, la gndete-te c ne pomenim acum cu un adevrat bombardament! Ce te faci? E drept, avem arme cu care ne putem apra, dar prin asta vom atrage ncoace vase strine, n primul rnd distrugtorul englez, care ne urmrete.

Dar bine, tat, n-ai observat tu c omul acela era un european? Eu am bga de seam imediat, dei avea prul i barba nclcite i pielea nnegrit de soare. Privea att de rugtor nct sunt sigur c ateapt ajutorul nostru. Trebuie s-mi dai voie s m urc la el!

Da, domnule cpitan, i eu cred c a fost un european, dei prea de tot slbticit, interveni Rindow. Cred c de vreme ce-l nsoete Petre, l poi lsa pe biat s se duc s vad ce-i cu omul aceia. i apoi, mai suntem i noi pe aici.

Hm! vd eu c nu m pot mpotrivi, zise Farrow, cltinnd capul. Bine, George, du-te cu Dumnezeu! Petre, vezi de el.

Uriaul btu doar cu palma pe patul revolverului i zise linitit:

Domnule cpitan, eu l iubesc pe George tot att de mult ca i dumneavoastr.

II

UN PUSTNIC CIUDAT

REPEDE FU ADUS pe punte o barc de aluminiu, i ddur drumul n ap i George cu Petre strbtur n grab drumul scurt pn la peretele de stnc. Poteca pe care o observase George cobora erpuind pn la mal. Petre priponi barca cu un bolovan pe care-l aez deasupra funiei, apoi porni repede dup tnr, care urcase n acest timp o bucat bun de drum.

Cnd George ajunse sus la captul potecii, vzu n faa lui un platou stncos ntins i neted, mrginit de un desi att de nclcit nct de-abia ar fi putut rzbate printr-unsul o slbticiune, nicidecum un om.

George privi uimit peretele de verdea, dar tresri auzindu-l pe Uria:

George, domnule George, vd o sprtur n desi, la stnga, pe acolo o fi fugit. Mai mult ca sigur c e o potec n locul acela.

Tnrul alerg imediat ntr-acolo, urmat de Petre, care nu nceta s-l dscleasc:

Domnule George, omul avea nite ochi cum n-am mai vzut, o fi vreun nebun, care se ine ascuns prin codri. Fii cu bgare de seam!

George i spunea i el c Petre avea dreptate. i pe dnsul l izbise privirea arztoare a acestui om ciudat. Mai tia apoi c nebunii sunt nzestrai de obicei cu o viclenie drceasc i cu puteri supraomeneti. Revolverele le aveau pregtite i mna dreapt strngea pumnalul pe care i-l druise Sanja.

Cu precauii nenumrate, ptrunse n sprtura din desi. i ntr-adevr, ddu imediat peste o potec, foarte curat ntreinut i care prea s fie umblat.

Cei doi tovari merser c la vreo cincizeci de metri pe poteca aceasta, apoi se pomenir deodat ntr-un mic lumini. Se oprir, cci de partea cealalt a luminiului, unde nea din pmnt un izvora, vzur o colib.

Era mic i primitiv coliba aceasta, construit din crengi i acoperit cu frunze mari.

Petre i George privir cu atenie luminiul i descoperir alte cteva poteci care duceau n toate direciile i preau a fi tot att de bine ntreinute ca aceea pe care veniser ei.

Domnule George, asta nu-mi prea place, zise Petre ncetior. Eu zic s ne ntoarcem mai bine. Ce s cutm aici? Dup ct tim, locuiete numai un singur om aici i la ce naiba o fi ntreinnd el att de bine potecile alea? Hai s ne ntoarcem, domnule George, zu aa, ne ateapt tovarii i biata Sanja o fi tare nelinitit.

Petre, trebuie s descoperim ce tain se ascunde pe aici, zise George cu hotrre. Omul acela ciudat e un european i a fost silit din cine tie ce mprejurri s se ascund n codri. N-ar fi pcat s nu-l ajutm dac suntem n stare? Hai s cercetm coliba.

Un zgomot uor deasupra capului i fcu s sar n lturi. O nuc de cocos fusese zvrlit cu atta pubere de sus nct i-ar fi zdrobit capul dac nu s-ar fi ferit,

Uriaul scoase repede revolverul i se pregtea s trag, dar George i strig:

Petre, nu trage, se teme de noi! Ciudatul om se cocoase la vreo zece metri nlime pe o ramur a unui arbore uria. Privea cu ochi plini de vpaie spre cei doi tovari, dar o team grozav se oglindea ntr-uni.

Petre, trebuie s fi trecut prin mari grozvii n viaa Iui, srmanul! zise George. S-ncercm s-i dobndim ncrederea.

Privi spre omul care prea cu desvrire slbticit, apoi i se adres ncetior:

Cine eti dumneata? Vino jos, cci avem gnduri bune.

Brbosul ciuli urechile, prea ns s nu priceap ce i se spunea, n ochii i apru o expresie ntrebtoare, ca i cum ar ncerca n zadar s-i aminteasc de ceva.

George repet vorbele n limba englez, cci prima oar i vorbise franuzete. O lumin se aprinse n ochii ciudatului individ, aplec mult capul i deschise gura. Apoi ncepu s gngveasc:

Cine... cine suntei? Voi... voi nu venii de acolo?

Ochii si exprimau o groaz nebun cnd, rostind aceste cuvinte, art cu mna spre apus, n desi.

Nu, strig George, noi nu suntem de acolo, avem gnduri bune cu dumneata.

Ah, aa! Atunci vin jos, vd c pot avea ncredere n voi.

n vreme ce cobora ca o pisic, George l privi cu atenie. Era mbrcat n piei de maimu, braele i picioarele i erau nnegrite de soarele tropical, dar toat nfiarea lui era a unui european.

Cnd ajunse jos, privi din nou cu spaim la cei doi tovari. George, ns, simi o mil adnc, se apropie de el, fcu o plecciune i-i ntinse mna.

Nomele meu este George Farrow zise el i acesta este bunul meu tovar Petre Uriaul.

Ciudatul strin se nclin i el, strnse mna tnrului i chipul i se lumin de un zmbet.

M numesc John Stones, zise el.

Prea c-i revine dintr-un somn lung; i trecu mna peste frunte i urm cu voce slab:

Sunt doi ani de zile de cnd n-am mai vzut chip omenesc. Da, doi ani, de cnd am fugit din iad. Oh! Am fost ntr-adevr n iad, printre diavoli nfricotori. Au mai rmas acolo tovari de suferin, Dumnezeu tie, ns, dac mai triesc.

Vino cu noi, domnule Stones, propuse George repede, noi suntem n cutarea acestui iad, pentru a-i elibera pe nenorociii care se chinuiesc acolo. Vom izbuti cu siguran i d-ta ne vei putea fi de mare folos.

Englezul se cutremur i n ochii si apru din nou o expresie de groaz. Apoi zise cu glas stins: Ah! s m napoiez n iadul acela, n locul de groaz? De ce m-ai trezit din amoreala n care triam aici? Era att de frumos n cei doi ani, n care n-am vzut nici un chip omenesc! Numai gndul c ar putea da iari peste mine, era de ajuns s m ngrozeasc de moarte.

Domnule Stones, groaza aceasta te va chinui mereu dac vei rmne aici. Vino cu noi, te vom apra i nu i se va ntmpla nici un ru.

Sunt oameni nfiortori, gemu englezul slbticit i nu le poi face nimic. Aici n-au dat peste mine, dar oriunde m-oi ascunde m vreun ora mare din lumea asta larg, ei toi vor gsi urmele i m vor ucide n chip nfiortor, att de nfiortor cum i-au pedepsit pe nenorociii care au ncercat s fug din iadul lor. Nu trebuie s se tie c-am fost salvat, n-am voie s vorbesc nimic mpotriva lor.

George i ddu seama c bietul englez suferea de o idee fix, pe care nu i-o putea dezrdcina att de uor. Sarcina aceasta voia s-o lase tatlui su, care era mai n vrst i putea s vorbeasc altfel. Apoi mai era i doctorul Bertram, care va nruri, desigur, n mod binefctor asupra nenorocitului.

Vino cu noi; l rug George nc o dat, n curnd se face noapte i vrem s plecm de aici cu submarinul nostru.

Stones privi cu bnuial la tnr.

De unde i pn unde avei dumneavoastr submarin? ntreb el. Nu vd s purtai uniform! Nu cumva v-au trimis diavolii ia s m aducei napoi?

Se ddu civa pai ndrt i n ochii si apru o expresie de groaz.

Domnule Stones, rspunse George, ct se poate de linitit, n-ai nici un motiv s fi bnuitor cci nu suntem marinari n slujba vreunui stat i nici n-avem vreo legtur cu aceia din ghearele crora ai izbutit s scapi. i-am spus doar numele meu i nu-mi nchipui s nu fi auzit dumneata cndva despre tatl meu, cpitanul Farrow, care a venit cu submarinul su prin apele Pacificului, ndat dup rzboi.

Chipul Iui Stones se lumin ca prin farmec. El pi spre George, i ntinse mna i zise;

Da, domnule Farrow, am auzit multe despre tatl dumitale, aa e... Ceea ce nici un om n-ar putea izbuti s fac, el e n stare i sunt ncredinat c va nimici i iadul acela n care am trit un an de zile i de unde am scpat, pentru a duce aici o via de animal slbatic. Vin cu dumneavoastr, domnule Farrow i v voi ajuta din toate puterile ca s ajungem la int.

Aa mi placi! strig George, bucuros i strnse mna englezului. S pornim repede jos.

Cnd se ndrept spre potec, Petre opri i zise ngrijorat:

Domnule George, cred c e mai bine s pornesc eu nainte. O voi ruga pe Sanja s se retrag n cabina ei pn ce domnul Stones va arta... ceva mai bine. Nu-i va fi nici lui plcut s se prezinte n halul acesta n faa unei femei

Ce? strig englezul care auzise vorbele luiPetre, avei i o femeie pe bord? Cum e cu putinaasta, domnule Farrow?

n vreme ce Petre o luase nainte, George povesti englezului aventurile prin care trecuse mpreun cu Sanja, n decursul cltoriilor lor pe ocean.

Minunat! exclam Stones, dup ce tnrul termin de povestit. Acum ncepe s-mi fie ruine c m-am lsat dobort de groaznicele ntmplri prin care am trecut. Dar a fost ntr-adevr ngrozitor tinere drag, mult mai ngrozitor dect i-ai putea nchipui dumneata.

Ei las, domnule Stones, vei uita repede toate astea, dup ce te vei rentoarce la viat. Acum e vorba s strpim iadul acela, despre care mi-ai vorbit dumneata. Dar ia spune, ai auzit de unul care se numete van Straat?

Desigur, rspunse Stones, repede. A venit la noi acum vreo trei ani, tot ca prizonier, bineneles. El o ducea ns mai bine, cci tia multe. Dumnezeule! exclam deodat, oprindu-se i frecndu-i fruntea. mi reamintesc de toate chinurile i grozviile pe care le-am ndurat, dar nu mai tiu ce am fcut pe acolo... Mi-a pierit cu desvrire memoria, n cei doi ani pe care i-am petrecut n pustietile astea, n venic lupte pentru existen, mi-am frmntat creierul, dar nu am reuit s-mi amintesc ce am nfptuit n iadul acela. Chinurile prin care am trecut le simt parc i acum, de asemeni mi aduc aminte de diavolii acela negri cu semne albe pe trup...

Diavoli negri cu semne albe pe trup? l ntrerupe George uimit. Sun cam ciudat. Aa arat doar btinaii din Noua Guinee!

Da, domnule Farrow, astfel arat diavolii aceia. Dar cum de-i posibil aa ceva n Sumatra?

Domnule Stones, n interiorul marilor insule Sande triesc nc unele triburi care nici nu-s cunoscute mcar. Tocmai n mlatinile acelea, care se ntind n spatele vulcanului Selawa, pot vieui btinai, de a cror existent nu bnuiete nimeni, cci, nici un explorator n-a izbutit s ptrund pn la aceste mlatini ale morii. Acolo triete doar i ciudatul rinocer cuirasat, din care s-au prins numai dou exemplare pn acum. E foarte posibil ca tot acolo s se afle iadul despre care, vorbeti dumneata. Ct timp i-a trebuit ca s-ajungi aici?

Englezul se gndi cteva clipe, apoi rspunse:

S fi fost cam vreo trei luni. N-a putea spune ct a fost de lung drumul, cci trebuia s fiu necontenit cu ochii n patru s nu dea peste mine urmritorii sau fiarele slbatice din pdurile pe unde treceam. Dar se prea poate s fie cum zici dumneata, cci mi amintesc c era mult ap acolo.

De la mainistul nostru am auzit spuse George c prin regiunea lacului Sin Karah se afl un sat cruia i s-a dus pomina. Acolo trebuie s fi vzut dumneata apa aceea mult. Pe calea aerului sunt pn acolo vreo mie de kilometri.

Sin Karah, Sin Karah! repet Stones, ngndurat, numele acesta l cunosc. E spat n memoria mea. De ce-am venit, eu oare n Sumatra? Era ceva n legtur cu lacul acesta... De mi-a putea aminti numai!... Dar parc s-a ridicat un perete nalt n creierul meu. tiu numai c am venit acolo din Singapore, unde mi-am prsit logodnica, un frate i o afacere bun. mi amintesc i de numele acestui lac, dar ce i cum, nu mai tiu.

Strbtuser desiul i se apropiau de poteca erpuitoare ce ducea n jos, spre golf. Cu un zmbet ndurerat, englezul zise:

Cobor poteca asta pentru ultima oar. Zilnic m duceam jos la mare ca s-mi asigur hrana cu ajutorul unei undie pe care mi-am fabricat-o singur. i poi lesne nchipui ce nsemna pentru mine, om civilizat, s m vd redus la propriile mele fore, nevoit s triesc n mijlocul unei naturi slbatice i unde primejdiile te pndesc la tot pasul. A fost grozav de greu, dar nici pe departe nu se poale compara eu ceea ce am ndurat n iadul din care am izbutit s fug.

Coborr ncetior poteca i Stones fcu ntr-un rnd o micare de parc-ar fi vrut s se ntoarc, vznd oameni adunai pe puntea submarinului. Erau cpitanul, Rindow, doctorul Bertram, Hagen i civa marinari, care priveau curioi la apariia ciudat, a crei sosire Ie-o anunase Petre. Uriaul se ntorsese cu barca de aluminiu la captul de jos al potecii. Se urcar n barc i cnd ajunser la submarin, Farrow pi spre parapet i ntinse englezului mna.

Domnule Stones, m bucur s-i pot fi de folos, zise el cu cldur. Fii binevenit pe vasul nostru.

ntmpinarea aceasta fcu o impresie puternic asupra englezului. Strnse mna lui Farrow i, dup mult sforare izbuti s zic:

Domnule cpitan, dumneata mi redai viaa. Dar trebuie s distrugi pe diavolii aceia, altminteri voi tri venic cu spaima n suflet.

n scopul acesta am i pornit la drum, rspunse Farrow. Vino te rog, n primul rnd trebuie s facem un om civilizat din dumneata. Brbierul nostru te ateapt.

Tot ovind, pustnicul cobor scria n interiorul submarinului, mpreun cu Farrow. n sala echipajului l dichisir, redndu-i nfiarea omeneasc. Avea cam aceeai statur cu a inginerului Hagen, ale crui hainei se potriveau. Fu splat, prul i barba i fur tiate.

Acum cpitanul avea nainte-i un brbat n putere, cu figura sincer i inteligent, pe care, ns, suferina i lipsurile spaser brazde adnci.

Da, domnul cpitan; m-ai fcut iari om. i mulumesc din inim. Acum probabil c vrei s tii ce am ptimit i unde se afl satul aceia n care diavolii i chinuiesc prizonierii? Din pcate, nu te voi putea satisface. Precum am spus fiului dumitale, n memoria mea s-a fcut un gol peste care nu pot trece. mi amintesc c am suferit nespus de mult, dar ce am fcut acolo nu mai tiu. De asemeni, nu tiu nici unde se afl satul cu pricina, dar numele lacului Sin Karah mi-a rmas n minte.

Nici nu-i aminteti de ce ai plecat din Singapore, prsindu-i soia, fratele i afacerile? Cu ce te ocupai pe atunci?

Sunt inginer, rspunse Stones, i aveam la Singapore reprezentana unei mari fabrici de pompe. Vedei, pstrez nc n amintire... ap mult, cum s zic... S fie n legtur cu afacerile mele, sau am avut de lucru n iadul la tot cu pompe de ap? Orict m frmnt, nu ajung la nici un rezultat.

Doctorul Bertram, care se apropiase i el, l privi cu atenie pe englez, apoi zise;

i voi explica eu cum e cu putin lucrul acesta, domnule Stones. Ai fost pur i simplu hipnotizat. Un om cu o extraordinar putere de voin, i-a poruncit s uii cu totul crui scop servea iadul acela. Voi ncerca s ndeprtez aceast stare, cci m-am ocupat i eu puin cu hipnotismul, att ct m interesa din punct de vedere medical. M tem numai c voina mea va fi prea slab fa de a strinului...

III

POVESTIREA LUI STONES

AUZIND CUVINTELE LUI BERTRAM, englezul pru mal nti c se ndoiete, apoi, ns, se lumin la fa i zise:

Da, domnule doctor, se poate s fie aa. mi aduc aminte c erau n iadul acela o pereche de ochi att de nfiortori, nct ne spuneam cu toii c trebuie s fie ai tartorului tuturor diavolilor. Crezi c vei izbuti s umpli golul acesta din memoria mea?

Voi ncerca, rspunse Bertram. Trebuie s mrturisesc, ns, c m-am ocupat prea puin cu hipnotismul, i nu prea cred ntr-unsul.

Atunci mai bine s-o lsm balt, zise englezul. Mi-ai putea face mai mult ru dect bine. Dac vom gsi ntr-adevr, iadul acela, mi vot reaminti de toate. Sin Karah... numele acesta l am spat n memorie. Acolo trebuie s fie...

Se nnopteaz, domnilor, interveni cpitanul, i trebuie s pornim de aici. Pn la ziu putem face jumtate din drum, apoi vom rmne peste zi ntr-o ascunztoare sigur, pentru ca n noaptea urmtoare s-o pornim iari, pn vom ajunge n apropiere de Padang. Kard are dreptate, e mai bine dac vom intra de-a dreptul n Golful Regelui acolo nu ne poate bnui nimeni. Din fericire avem i paapoarte false pe care ni le-a dat poliaiul din Amboina. Vom putea intra deci, fr team n ora i de acolo s mergem cu trenul pn la staia Sin Karah. Domnul Stones nu cred s aib acte la dnsul, sau te pomeneti c a izbutit s i-le salveze?

Englezul rse, apoi scoase la iveal un portvizit, lu din el un paaport i zise:

Acesta e singurul document pe care l-am putut salva, toate celelalte mi le-au luat diavolii.

Nu te-ai uitat cumva dac paaportul a fost vizat n Sumatra? ntreb Farrow repede.

Dumnezeule, unde mi-au fost minite! exclam englezul, rsfoind cu grab pagina paaportului, apoi strig cu uimire: ntr-adevr, aici e viza c am sosit la Padang acum trei ani i aceast viz mi d dreptul s rmn acolo orict timp mi place.

Asta e foarte important pentru noi, rspunse Farrow, cci nu mai ai nevoie s ceri o viz nou. Poi intra liber n Padang. E foarte bine, foarte bine, adug el gnditor.

Cum, fcu Stones cu mirare. Pot doar s m art fr nici-o team Ia controlul paapoartelor.

O clip domnule Stones. tii dumneata crei mprejurri datorezi faptul c ai dobndit liber trecere cum se zice, pe timp nelimitat n Sumatra? Gndete-te c nici un stat colonial nu acord, cu una cu dou, astfel de permisiuni. Dac ar fi fost vorba de o expediie serioas, ar fi de neles. Dar e lucru sigur c nu s-au gndit s te angajeze ca inginer pentru pompe de ap. Trebuia deci, s fie un caz, n ca e probabil c avea mna n joc un funcionar al biroului de paapoarte. n consecin, e pericol s te ari, altminteri "diavolii" aceia, cum i numeti dumneata, te-ar lua ndat la ochi.

Hm! se prea poate s fie aa rspunse englezul cci nu-mi pot aminti deloc pe ce temei am obinut libera petrecere pe timp att de ndelungat. n cazul acesta va trebui s ne desprim cnd vom debarca n Padang, pentru ca s ne ntlnim din nou la plecarea spre Sin Karah.

Da, aa trebuie s facem. Amnuntele le vom discuta cnd vom ajunge cu bine n "Golful Regelui". M vei scuza acum, domnule Stones, trebuie s vd de submarin, ca s-l scot cu bine din locurile acestea. Doctore, fii att de amabil i prezint-l pe noul nostru musafir prinului Ghasna i fiicei sale. Avem o noapte grea naintea noastr, cci trebuie s ne ferim de distrugtorul englez. Domnului Stones i ofer cabina mea, unde va putea petrece o noapte linitit. Dar nainte de a merge la culcare trebuie s mnnce ceva. ngrijete-te, te rog i de asta, doctore. Deci, la revedere, pe mine diminea.

Stones i strnse nc odat mna cu cldur, apoi l urm pe Bertram spre cabina prinului. Acolo l ntlni i pe George, pe care-l privea ca adevratul su salvator.

Cu uimire nespus se uita englezul la Sanja. Era doar atta timp de cnd nu mai vzuse o femeie n faa lui i nc o fat att de frumoas ca fiica prinului indian!

Dup ce se fcur prezentrile, Ghasna ncepu s-l descoas cu privire ia paniile lui din timpul celor trei ani.

Domnule doctor zise deodat prinul, prin Petre am aflat multe privitor la domnul Stones! Tot el mi-a spus c dumneata presupui c ar fi vorba de o hipnotizare pe care a suferit-o ca prizonier. Dup cam, vd nu te-ai nelat. A dori s ncerc s-l vindec eu. Credina mea e c voi izbuti, cci am mai avut de-a face cu asemenea cazuri.

Ah! minunat! strig doctorul Bertram. Da prine, sunt ncredinat c ai puterea s ndeprtezi puterea strin care-l ine legat pe domnul Stones. Oh! experiena aceasta va fi foarte interesant pentru mine.

Prinul Ghasna zmbi:

Din pcate trebuie s-i rpesc aceast iluzie domnule doctor, cci nu pot ngdui o a treia persoan la experiena mea. Asta m-ar mpiedica s-mi pot concentra toat voina asupra lucrului pe care-l am de fcut. Trebuie s rmn singur cu domnul Stones, firete, dac dumnealui are ncredere n mine.

Desigur, desigur, zise englezul cu grab. V cunosc i pe dumneavoastr, prine, tiu ce v-a silit s v prsii ara. Am avut ntotdeauna cea mai mare simpatie pentru dumneavoastr, cci n urm cu muli ani am condus lucrrile pentru instalarea staiei de pompe din apropierea capitalei Indiei i de atunci cunosc trista dumneavoastr poveste.

Ah! Dumneata eti aadar acel inginer Stones! strig Ghasna, cu bucurie. Acum am i mai mult interes s te vindec, cci tiu c golul din memoria dumitale te va chinui venic.

n cazul acesta s ne ndeprtm, George, zise doctorul.

Sanja se altur de ei i toi trei merser n turn, unde se aflau Farrow i Rindow.

Submarinul aluneca ncetior prin canalul ntortocheat prin care intrase. Peste cteva minute trebuia s se lase ntunericul i cpitanul voia s intre n strmtoarea Sundei odat cu apusul zilei. Apoi trebuia s se ncredineze unde se afl distrugtorul englez.

Socotise bine timpul. Cnd minunatul vas se apropie de ieirea din canal, mai erau cteva minute pn s se ntunece. Vedeau n faa lor valurile uoare ale strmtorii Sunda, nici un vas nu se zrea prin apropierea lor, dar Farrow nu spori totui viteza, mainilor.

Mai erau nc douzeci de metri pn la ieirea din canal, cnd ntunericul se ls brusc, cum se ntmpl de obicei la tropice. Vasul iei cu bine din strmtoarea ngust, fcu un ocol mare spre sud i porni ncetior nainte.

Dup o jumtate de ceas Luna rsri pe cer. Farrow i Rindow luar ocheanele, primul cercet marea naintea lui, cellalt n urm.

Distrugtorul englez dispruse i numai o corabie mic se zrea la orizont, urmndu-i drumul spre marea Javei.

Cpitanul ddu comanda pentru sporirea vitezei i vasul ncepu imediat s spintece valurile i cum trecur de extremitatea de sud a Sumatrei, Farrow ddu viteza maxim.

Rindow, ia dumneata, te rog primul schimb, zise el primului ofier, eu m voi odihni cteva ceasuri. Brun te va urma i ctre diminea voi lua iar eu comanda. Va trebui s cutm atunci un loc sigur, unde s ne ascundem peste zi. Ei, George, ce s-a ntmplat? se adres el deodat tnrului, care sttea cu Sanja n spatele lui i priveau marea sclipitoare n btaia razelor de lun.

George tresri i era bucuros c la lumina slab a lunii nu i se putea zri mbujorarea de pe obraji. Tocmai visase ct ar fi de frumos dac ar putea s stea mereu alturi de Sanja, strbtnd mpreun mrile n nopile luminoase i pline de farmec.

Prinul Ghasna i-a propus s ncerce s-l vindece pe Stones de hipnoza sa, zise el i a trebuit s prsim cabina, deoarece prezena noastr l-ar fi stnjenit. Daci va izbuti, vom fiice un pas nainte, odat ce domnul Stones i va recpta memoria.

Ne-ar fi ntr-adevr de mare folos, rspunse cpitanul i eu sunt de prere c prinul va reui. S mergem jos poate mai aflm ceva nc n seara asta.

Cei doi tineri i doctorul i urmar n cabin. Acolo ateptar mult timp, dar n cele din urm se auzi o btaie n u, apoi intrar prinul i Stones. Amndoi erau palizi, broboane mari de sudoare le acopereau frunile, dar ochii lor luceau de bucurie.

Am izbutit, zise prinul Ghasna, calm. Din pcate, domnul Stones nu-i poate aminti dect ceea ce a fcut el acolo, dar nu tie eu ce se ndeletniceau ceilali prizonieri. De altfel, nu aveau prilejul s stea de vorb, aa c nu prea tiau unii de alii. Dar povestete dumneata singur, domnule Stones!

tiu acum c mi s-a fcut o ofert cam misterioas la Singapore, ncepu englezul. ntr-o sear a venit la mine n birou un arab. mi fcu o propunere foarte avantajoas dar mi stoarse mai nti fgduiala c nu voi sufla nimnui nici un cuvnt, chiar dac n-a primi oferta lui. Dup cum spunea el, era vorba de captat energia lacului Sin Karah care se continu cu fluviul Umbilia. O societate ntemeiat n mod secret, voia s construiasc acolo o uzin puternici, pentru a furniza curent electric minelor de crbuni de la Sawah-Luntu, care se afl n apropiere.

Deoarece i guvernul olandez plnuia ceva asemntor, era necesar ca toat chestia aceasta s rmn tinuit. Dup cum mi spunea Baber Halef acesta era numele arabului terenul pentru uzin fusese cumprat la captul lacului. Mi-a expus lucrurile n mod att de precis, nct n-aveam nici un motiv s m ndoiesc de adevr. Oferta era ct se poate de ispititoare, urma s fiu pltit cu o sum foarte mare pentru civa ani de munc i mi se ddea i dreptul s furnizez fabricatele a cror reprezentan o aveam la Singapore.

Am ncheiat contractul, am spus alor mei numai c am o afacere foarte bnoas n perspectiv, am plecat la Padang i de acolo cu trenul spre mica staie Sin Karah, lng lacul cu acelai nume. Am fost ntmpinat de Baber Halef i mpreun am mers cu o trsur timp de vreo trei ceasuri de-a lungul lacului, apoi s-a ivit un desi pe care l-am strbtut pe jos, pe o potec ngust.

ntr-un lumini am ntlnit un brbat, dar n-a fi putut spune de ce naie era. Bnuiesc numai c era indian. Dar ochii lui scnteietori, am avut timp s-i vd, apoi m-am trezit la lucru: aveam asupra mea supravegherea unor pompe uriae, care sugeau ap de undeva, aducnd-o ntr-un canal artificial, ngust. Erau ntr-un sat locuit de slbateci de statur uria, cu zugrveli albe de trup. Am ntlnit i europeni acolo, prizonieri ca i mine i n timpul nopii stteam de vorb mpreun, n coliba mare de frunzi n care ne nchideau. Eram tratai cu slbticie, trebuia s muncim pn cdeam dobori i eram chiar supui la torturi grozave cnd nu mai puteam lucra.

Din zori i pn-n sear stteam lng maini, care erau puse n micare de un motor eu iei. Trebuia s fac totul, s ung piesele, s ntrein motorul, i aduc combustibil de la o magazie care se afla n sat, toate acestea sub aria soarelui tropical, n aerul umed i nbuitor. Frigurile m scuturau, trebuia ns s lucrez i doar la prnz aveam atta rgaz ct s pot nghii n sil mncarea aceea grozav pe care o preparau negrii. Cum de am putut ndura attea chinuri, nu-mi pot da seama nici astzi.

Din cnd n cnd, Baber Halef i fcea apariia cu o nou victim. Era ngrozitor pentru noi c nu tiam ce fceam n timpul zilei. Noaptea, cnd stteam de vorb uneori, discutam numai despre viaa noastr din trecut i despre mizeria n care ne gseam acum. Unu mureau, dar golurile erau repede nlocuite de arabul care m adusese i pe mine n iadul acela.

ntr-o zi, ducndu-m s aduc ulei de la magazie, am izbutit s fag. Observasem o sprturi n peretele din spate al colibei n care se aflau mrfurile i cum nu era nimeni pe aproape, m-am furiat repede afar. Ajuns n desi am nceput s alerg ca un nebun, zi i noapte, pn am ajuns la captul de sud ai Sumatrei, unde ai dat peste mine.

Cnd Stones termin de vorbit, cei de fa se privir uimii unul pe altul. Era aproape de necrezut ceea ce auziser. Ce tain grozav s-o fi ascunznd n satul acela? Ce se plnuia acolo, pentru ca s fie nevoie de munc pn la epuizare a europenilor, n mare parte ingineri, dup cum spunea Stones?

n cele din urm Farrow lu cuvntul:

Cred c vom regsi luminiul unde l-ai ntlnit pe indian, domnule Stones. Dumneata ne vei servi de cluz i nu e primejdie s te recunoasc, deoarece bnuiesc c te-ai schimbat mult n aceti doi ani de zile. Acum ns, du-te la culcare, cci ai mare nevoie de odihn. Poi fi pe deplin linitit, cci "dracii" ia nu pot veni pn aici.

Afar de marinarii de serviciu, toi se duseser s se odihneasc. Submarinul alerga nestnjenit n noapte spre coasta de apus a Sumatrei.

Cnd Farrow relu comanda, cu vreun ceas nainte de ivirea zorilor, ncetini viteza vasului, apoi se apropie de rm, cci era timpul s caute un loc sigur, unde s se poat ascunde n timpul zilei. i tocmai cnd era preocupat de gndul acesta, apru lng el fptura uria a mainistului Kard.

IV

N DRUM SPRE IAD

DOMNULE CPITAN, zise ei, am auzit c vrei s rmnei n timpul zilei ascuns undeva pe lng coast. Eu cunosc ntmpltor un sat despre care cred c nu tie nimeni. Acolo vom fi n deplin siguran i nici nu e nevoie s stm toat ziulica sub ap, ci ne putem petrece vremea pe uscat. Btrnul, cpetenia, nu cred s mai triasc, n schimb e fiul lui cruia i-am salvat viaa, cnd eram copil nc. Sunt ncredinat c vom fi bine primii acolo.

Cpitanul rse nveselit:

Mi Kard, mi, eu cred nainte de a intra n marina regulat, ai fcut serviciul pe vreun vapor de contraband. Ia spuse, am ghicit? Altminteri de unde ai putea cunoate tu toate ascunztorile de contraband? Ia spune, am ghicit?

Da, domnule cpitan, mrturisi mainistul, sincer, nainte de rzboi, cnd eram nc un copilandru, am fcut de toate. Eram singur de tot pe lume i la Hamburg am czut n minile unor hiene care fceau nego cu oameni tineri. Am fost pur si simplu ncolit cum se spune. Cnd mi-am venit n fire, m aflam pe un vntor de foci (corabie care fiice vntoare de foci) care mergea spre Bering-Bai. Aveam pe atunci aisprezece ani. La nousprezece, m aflam pe un "contrabandist" (vas care face contraband) care aducea opiu din China. Cu prilejul acela am descoperit multe ascunztori, de care astzi chiar habar n-au guvernele respective. Merit s fiu condamnat pentru asta, domnule cpitan? Cnd a izbucnit rzboiul, am venit acas tocmai din Ceylon i am avut norocul s v gsesc pe dumneavoastr i cred c n-ai avut a v plnge pn acum de serviciile mele.

Farrow lu mna mainistului i o strnse cu putere, apoi zise:

Kard tu eti o adevrat bijuterie printre tovarii mei, la fel ca Petre Uriaul. Oameni care au trecut prin attea n viaa lor; cum e cazul meu, de pild, tiu s preuiasc devotamentul i camaraderia. mi pare ru c n-ai gsit pn acum curajul s-mi dezvlui taina ta. Cred c pricepi multe din dialectele btinailor de pe aici.

Da domnule cpitan, dar le-am uitat. Poate mi le voi reaminti cnd fi n satul cpeteniei Maka. Domnule cpitan, luai-o spre istmul de coto! Dup ce l vom ocoli spre apus, suntem n deplin siguran.

Bine, drag Kard, d tu comanda la crm. M ncred cu totul n tine.

O bucurie mai mare nici nu i-ar fi putut face. Kard i lu n serios rolul i ddu indicaii att de precise, nct cnd submarinul alunec ntr-un golf linitit, Farrow nu se putu opri s spun:

Kard, cred c as face mai bine s te aduc de la maini n secia lui Plundow. n slujba asta ne poi fi mai de folos ca dincolo. N-ai vrea s devii timonier?

Domnule cpitan, asta a fost una din dorinele mele cele mai aprinse, rspunse Kard plin de bucurie. Eu sunt un marinar adevrat i m simt foarte nenorocit jos la maini.

n cazul acesta mi pare bine c am putut s-i fac pe plac, zise Farrow, rznd. Un timonier bun mai mult, nu stric. Aha! uite colo la stnga se vede un sat.

La vreo sut de metri de submarin se zrea o lumin slab, plpind. Golful n care intrase vasul se ntindea puin spre vest, dar dup ct i ddea seama Farrow, era aprat i numai ntmpltor ar fi putut fi descoperit dinspre mare.

Kard ndrept submarinul spre focul care se zrea, apoi ddu semnalul de oprire i zise cpitanului:

Am mers pn la captul golfului i acum trebuie s ne oprim. Peste o jumtate de ceas se face ziu i vom putea cobor pe uscat. Dar voi ncerca de pe acum s intru n legtur cu Maka.

Dox-ul sttea linitit n golf. Kard fcu minile plnie la gur i scoase cteva sunete ciudate.

Dup cteva minute se auzi rspunsul. Erau aceleai sunete, dar cu alte modulai. Kard rse mulumit i zise ncetior:

Totul e n regul, domnule cpitan, n curnd va veni aci Maka ntr-un kanu. Cred c m voi putea nelege cu el, cci mi-a revenit deodat n memorie limba pe care n-am mai vorbit-o de atia ani. Ascultai, domnule cpitan, un kanu e lsat la ap.

Se scurser cteva minute, apoi se auzi din nou un sunet ciudat, melancolic, aproape de tot de submarin. Kard rspunse n acelai fel, apoi se adres vesel lui Farrow:

Domnule cpitan, lucrurile au rmas ntocmai ca odinioar. M temeam de vreo schimbare petrecut ntre timp, dar vd c Maka nsui vine spre noi. Trebuie s facem lumin, ca s ne gseasc.

Cpitanul scoase imediat lampa electric din buzunar i ndrept lumina n direcia de unde se auzise sunetul ciudat.

Atunci se zri n ntuneric un kanu cu prorancovoiat, eu zugrvelile bizare negru-alb, folositede btinaii de prin insulele Pacificului. Un malaiez nalt se ridic strignd:

Tuan Kard, tu eti?

Da, Maka,rspunse mainistul. Am nevoie de ajutorul tu. Pot rmne peste zi la voi, mpreun cu tovarii mei?

Vei fi bine venit, Tuan Kard, se auzi rspunsul. Eu sunt acum cpetenia. Ce fel de vapor e acela cu care ai venit tu?

Ai auzit i tu de el, rspunse Kard, e un vas care poate pluti i sub ap. Golful este la rm tot att de adnc, ca s ne putem ascunde?

Da, Tuan Kard, totul a rmas neschimbat. De mult, ns, nu ne-a mai vizitat nimeni. M bucur mult c te revd.

i eu, rspunse mainistul. Ia-o nainte, te vom urma ncetior.

Kard ceru lui Farrow lanterna sa i zise:

Eu m duc la pror, domnule cpitan, i-l voi lumina necontenit pe Maka. ndreptai vasul dup el, cci ne va duce ntr-un loc unde vom fi n deplin siguran.

Malaiezul porni ncetior spre un desi care se ivea la stnga rmului. Ptrunse ntr-unsul i ramurile se ddeau la o parte cu uurin.

Dup el! strig Kard cpitanului i acesta fcu ntocmai, n credina c se ndreptau spre rm.

Dar cnd Kard strig s opreasc, nu mic i fu uimirea lui Farrow, vzndu-se ntr-un canal care nainta cu vreo cincizeci de metri pe uscat. De jur mprejur, canalul acesta era nconjurat cu verdea.

Zorile se ivir brusc si cpitanul vzu n ce ascunztoare minunat se afla submarinul su. Maka veni pe punte, privi cu neles n jurul su i salut cu mult bucurie pe vechiul su prieten i salvator. Kard l prezent apoi cpitanului i acesta i strnse mna att de clduros, nct malaiezul strlucea de mndrie. i ncredina imediat c toi prietenii lui Tuan Kard sunt binevenii n satul lui.

Farrow sun deteptarea. Marinarii se ngrmdir cu toii pe punte i privir uimii n jurul lor, pn ce Farrow le lmuri n cteva cuvinte cum stau lucrurile. Maka i invit s viziteze satul, rugndu-i s fie oaspeii lui ct timp vor rmne

Rar i-a fost dat echipajului submarinului s triasc o zi att de minunat. Btinaii nu mai tiau ce s fac pentru a fi pe placul musafirilor lor. Culeser fructele cele mai gustoase, tiar porci grai i aduser cni ntregi cu vin de palmier.

Pe la amiaz, Kard sttu mai mult timp de vorb cu Maka. Deodat veni n grab spre grupul care se adunase n jurul lui Farrow, la umbra unui arbore uria.

Domnule cpitan, zise el, nu e nevoie s mergem la Padang. Maka mi spunea tocmai c exist un drum foarte bun spre lacul Sin Karah i nu ne trebuie dect o singuri zi de mers. A auzit i eldespre satul groazei n care triesc oameni care se vopsesc n alb i arat cu totul altfel dect ceilali locuitori din Sumatra. E dispus s ne ajute s ajungem acolo i s lupte mpreun cu noi dac vafi nevoie, cci strinii aceia au ucis civa din tribul lui.

Minunat! strigi cpitanul, vesel peste msur, s nu mai rmnem mult timp aici. E mai bine poate dac vom ajunge pe ntuneric la satul acela. Kard, ntreab-l pe Maka dac e dispus s plecm ndat!

Mi-a spus-o dinainte, rspunse mainistul. i rudele celor ucii vor fi imediat gata de drum.

Bine, n cazul acesta s ne pregtim i noi, spuse cpitanul. Domnule Rindow i domnule Brun, nelegei-v ntre voi cine va rmne cu submarinul. Marinarii s trag i ei la sori, cci trebuie s rmn zece oameni, pentru orice eventualitate.

Se ntoarce apoi spre prinul Ghasna i zise ncetior.

Sanja dumitale rmne i ea aici, nu? De ce s se expun primejdiilor care ne ateapt poate pe noi?

Da, voi cuta s-o conving s rmn rspunse Ghasna. Prezena ei n-ar putea dect s ne stnjeneasc. Ah! uite c domnul Brun a pierduii: sori i va trebui s rmn pe submarin. I-o voi ncredina pe Sanja.

n sat se produse mare agitaie. La porunca lui Farrow, marinarii care urmau s porneasc cu expediia, se narmaser cu carabine. Arar de asta fiecare trebuia s-i ia ceva hran cu sine, ca s nu piard vremea cu vnatul n drum.

Dup o jumtate de ceas toi erau gata de plecare. Farrow i sftui s fie cu bgare de seam, cci vor avea de-a tace cu dumani primejdii. Pe ct cu putin s evite lupta, principalul fiind s-i elibereze pe prizonieri. Apoi ddu comanda de plecare i pi n urma lui Maka pe poteca din desi.

Mergeau destui de repede fr s le pese de cldura nbuitoare care domnea. Farrow socotea ca la vreo cincizeci de kilometri distanta pn la satul pe care-l cutau. Dac mergeau tot astfel, vorajunge cam pe la miezul nopii i se vor putea odihni, spre a cpta puteri pentru ceea ce avea s urmeze.

Cu puin nainte de a se lsa ntunericul ajunser ntr-un lumini. Se oprir i mncar cte ceva.

George sttea lng tatl su. La un moment dat i ndrept ntmpltor privirea spre marginea luminiului, dar n aceeai clip rmase cu ochii holbai. Credea c viseaz, i ddu ns repede seama c e aievea ceea ce se vede: dintr-un tufi privea afar un cap de negru, nfiortor, cu nite sprncene stufoase, cu chipul vopsit n alb.

George sttu ctva timp ca mpietrit. i ddu imediat seama c acest om era din "satul groazei" i fusese pus de paz aici, pentru a vesti apropierea strinilor.

S-l ucid; nu-i prea venea la ndemn lui George, dei un singur glon bine intit ar fi fost de ajuns. El i propuse ns, s nu ucid oameni, dect atunci cnd trebuia s-i apere propria mi via. Dar trebuia s-l fac inofensiv cu orice pre, altminteri ntreprinderea lor era ameninat.

Dup ce se reculese din prima spaim i ntoarse privirile dintr-acolo, cci slbaticul nu trebuia s observe c fusese descoperit Prefcndu-se c se joac, i trase revolverul de la bru, l rsuci de cteva ori ncolo i-n coace, apoi arunc o privire furi spre tufi. Capul era tot acolo. George ridic revolverul cu iueala fulgerului, ochi mai jos de cap i trase de dou ori la rnd.

Se auzi un ipt nfiortor, capul se cltin cteva clipe ncolo i-ncoace, apoi se prbui nainte.

Auzind mpucturile, toi sriser n sus i Petre alerg cu revolverul ntins spre tufi. Ptrunse nuntru i trase arar trupul negrului.

Individul nu avea pe dnsul dect un orule n jurul mijlocului, dar pielea-i neagr era acoperit cu linii i semne albe. Gloanele lui George l nimeriser n gt i doctorul Bertram, care se aplec imediat peste el, zise cu gravitate:

Pcat, nu cred s-i mai vin n fire. Dar tot e mai bine aa, dect s-l fi lsat s ne trdeze. Cu gloanele tale, drag George, ai salvat viaa nenorociilor care se afl n captivitatea "diavolilor". Dac negrul ar fi dat de tire c se apropie atia oameni narmai, desigur c ticloii i-ar fi ndeprtat pentru totdeauna pe prizonieri.

Bravo, George, ai procedat ca chibzuial, zise cpitanul. Dar vd c nu-i malaiez, pare s fie ntr-adevr din Noua-Guinee! Cum de a ajuns aici?

Probabil c a fost adus ca sclav de arabi, care sunt i ei amestecai n afacerea asta, dup cum ne-a spus domnul Stones, zise doctorul. Ah! uite c-i vine n simiri, ia s vedem dac putem scoate ceva de la el.

Muribundul deschise ochii, se ridic puin i privi rtcit n jurul su. Doctorul Bertram i vorbi n limba lui si atunci chipul slbaticului se lumin, bolborosi cteva cuvinte, privi deodat cu o expresie de recunotin la George, apoi trupul su se zvrcoli de cteva ori i rmase nemicat.

George, acum nu trebuie s-i mai faci nici un fel de imputri, zise Bertram, slbaticul i este recunosctor c l-ai izbvit. mpreun, cu ali treizeci de semeni de-ai si, a fost adus ca prizonier n satul Groazei. Au fptuit attea crime din ordinul indianului, pe care l-a vzut i domnul Stones, nct n-ar fi putut scpa de spnzurtoare.

George rsufl uurat.

Am citit i eu recunotin n ochii lui, doctore, zise el. Acum nu m mai mustr contiina c l-am ucis, fr voie. Dar n-a amintit nimic de indianul acela? Trebuie s fie un om grozavi

A vorbit numai de un "duh ru" i c mai sunt i ali stpni acolo, alturi de acesta.

E vremea s pornim la drum, cci n curnd se face noapte, zise Farrow. Trebuie s ajungem n sat ct mai repede. Dar nainte de a pleca, s-l ngropm omenete pe negrul acesta, cci i el e o victim a "diavolilor" pe care vrem s-i strpim.

Marinarii se puser imediat pe lucru i folosindu-se de cuitele lor late, spar la repezeal o groap, n care aezar trupul slbatecului. Farrow rosti o rugciune, apoi presrar pmntul deasupra.

Pornir din nou la drum i dup un sfert de ceas se ntunec de-a binelea. Acum trebuiau s-i ncetineasc mersul, ferindu-se de piedicile din cale i fiind cu bgare de seam la eventualele sentinele ce s-ar mai putea ivi.

V

TAINA SATULUI

CND CONVOIUL AJUNSE din nou ntr-un lumini, Maka se opri i opti ceva cpitanului. Acesta comunic imediat celorlali:

Fii cu bgare de seam, inei armele pregtite! Pe aici i are ascunztoarea un tigru, despre care se spune c ar fi sfiat muli oameni. Scoatei lanternele, dar nu facei lumin dect atunci cnd se va ivi fiara.

Dei erau cu toii oameni oelii n lupte i trecuser prin multe primejdii, se cutremurar auzind de tigrul care sfiase muli oameni pn atunci.

Prin lumini, pe dou rnduri! ddu din nou ordin Farrow.

Luminiul msura cam vreo sut de metri n lungime. Farrow i Maka, care mergeau n frunte, se oprir brusc cnd ajunser la vreo douzeci de metri de perdeaua de verdea, care mrginea luminiul. Din tufi se furi un trup, fr s fac nici un zgomot. Lumina palid a lunii czu pe doi ochi fioroi care se ainteau asupra convoiului.

"El", al crui nume nu se rostete, opti Maka.

Curajoii expediionari rmaser nemicai, privind fiara. Tigrul sttea i el n loc, surprins probabil de numrul mare al oamenilor.

Toate armele erau ndreptate asupra lui i la cea mai mic ncercare de a se npusti, ar fi fost ciuruit de gloane. Deodat, prinul Ghasna trecu pe lng Farrow, apoi pi linitit direct spre tigru. Toi i ineau rsuflarea, cci fapta indianului le prea mai mult dect ciudat.

Fiu al minunatei ri venic scldat n soare, prinul cunotea bine i toate primejdiile ei. Cnd fu la civa metri numai de tigru, el aprinse lampa electric i ndrept lumina n ochii lui.

Animalul pufi ncetior. Ghasna sttea nemicat, cu lampa mereu aintit n ochii fiarei. Se scurser cteva minute, n care timp nimeni nu cutez s fac o micare.

n cele din urm, curajul prinului fu ncununat de succes. Tigrul cltin ncetior capul, apoi se ntoarse, sri civa pai ndrt, pentru ca dup o clip s-i fac vnt n desiul ocrotitor. Din deprtare se mai auzi suflarea lui fioroas.

Putem porni! spuse Ghasna, calm. Nu ne va mai turbura.

i mulumesc, prine, zise cpitanul. Prin curajul dumitale ne-ai fcut un mare serviciu.

i cunosc bine pe tigri, rspunse indianul. N-a fost deloc primejdios ceea ce am fcut. Dar mai avem mult pn n sat? ntreb apoi.

Farrow ntreb la rndul su pe malaiez, care-i rspunse c n cel mult un sfert de ceas vor ajunge n luminiul unde se afl satul. Acum ns, trebuiau s fie cu mare bgare de seam, cci vor fi desigur sentinele prin apropiere, care i-ar putea ataca pe furi.

Deodat, Maka se opri i n urma lui rmase locului ntreg convoiul. i ncorda auzul, apoi strnse braul cpitanului i atunci auzi i acesta respiraia unui om naintea lor.

O sentinel a "satului groazei" prea s stea n mijlocul drumului i trebuia s fie fcut inofensiv, fr s i se dea rgazul s scoat vreun ipt.

Farrow scoase revolverul, lu n mna stng lampa i se furi pe dinaintea malaiezului. Acum simi cu adevrat prezena unui om. Fcu lumin i n clipa urmtoare izbi cu toat puterea cu patul revolverului n tmpla unui slbatic uria. Nimerise bine. Individul se prbui la pmnt i Petre se repezi la el, i leg minile i picioarele, i-i vr un clu n gur.

Nu trecu mult i prizonierul i reveni n simiri. La cererea lui Farrow, doctorul Bertram i vorbi, spunndu-i c att el ct i semenii si vor fi eliberai, i-l invit s rmn linitit acolo, pn se vor ntoarce s-i dea drumul. Prizonierul ddu din cap cnd doctorul i puse n vedere s nu fac nici o ncercare si se elibereze.

Doctore, zise cpitanul, vorbete cu el i fgduiete-i libertatea lui i frailor si, dac vrea s vin cu noi i si ne ajute.

Bertram i scoase cluul i ncepu s tremure i prea cuprins de o groaz fr margini.

Rspunse cu ton att de hotrt lui Bertram, nct acesta se ridic, nlnd din umeri.

Nu-i nimic de fcut zise el frica de "stpnul" cum i zise el, omul cu ochi de foc, l ngrozete. Probabil c e vorba de indianul acela cu att de mare putere hipnotic. Mi-a fgduit, ns, c va rmne linitit aici.

De ce-i mai pui cluul-atunci?

Mi-a cerut-o el. i e team c l-ar putea gsi "stpnul" i l-ar ucide n chip groaznic, pentru c n-a strigat, dei n-avea clu.

De necrezut! murmur Farrow. Indianul la trebuie s aib o nrurire extraordinar asupra sclavilor. S-l ascundem bine pe undeva.

Petre l trase ntr-un tufi de unde nu-l putea vedea nimeni, apoi pornir cu toii mai departe. Doctorul Bertram mai aflase de la slbatic c sunt i alte sentinele pn Ia lumini. El i mai sftuise s nu atace satul n timpul nopii cci "stpnul" pusese capcane primejdioase, care erau ndeprtate de-abia dimineaa.

Trecuse de miezul nopii cnd mica trup ajunse n luminiul unde se afla "satul groazei". Un gard nalt mprejmuii, dar desigur c prin crpturile lui stteau la pnd ochi obinuii n ntunericul, pentru a descoperi imediat apropierea dumanului.

Luna era n spatele convoiului i pdurea arunca destul umbr asupra luminiului, pentru ca sub ocrotirea ei s poat porni pe potec i s se mprtie pe marginea desiului.

Totul se petrecu n deplin linite i Farrow le spuse oamenilor s se culce, ncercnd s doarm puin. Ascultar sfatul lui i numai civa rmaser de paz.

Cu puin nainte de se lumina de ziu, fur sculai cu toii i n linie de btaie pornir spre sat. Farrow, George, Petre, doctorul, Maka i prinul Ghasna se oprir n faa porii largi. Toate armele erau ncrcate, curajoii brbai fiind hotri s ia satul cu asalt, eliberndu-i pe nenorociii prizonieri.

Se lumin de ziu. Petre vru s sparg poarta cu umerii si de atlet, dar aceasta se deschise de la sine. Un slbatic apru n deschiztur i ridic mciuca, deschiznd n acelai timp gura ca s scoat un strigt de alarm.

Doctorul Bertram i spuse repede cteva cuvinte i, mirat de a auzi limba lui vorbit de un alb, slbaticul nchise gura i ascult cu atenie... Dup cteva clipe, ns, o expresie de groaz i schimonosi chipul; doctorul ncerc atunci altceva, ncepu s-i vorbeasc ncetior dar cu atta nsufleire, nct negrul ddu din cap. Apoi se ntoarse i se fcu nevzut.

S nu intrm nc, zise doctorul, vzndu-l pe George pind spre poart. Vrea s ndeprteze nti capcanele i s vorbeasc cu semenii si. Stpnul, indianul acela misterios, locuiete n mijlocul satului, ntr-o cas mare. Pe dnsul trebuie s-l facem n primul rnd inofensiv. Afar de el, mai sunt nc ase brbai probabil arabi pe care trebuie s-i reducem la tcere.

Mai sunt prizonieri albi pe aici? ntreb Farrow.

Da, cic ar fi opt oameni. Dar nu-s adpostii n sat. Voi afla mai multe de la el, cnd se va ntoarce.

Peste cteva minute, slbaticul se napoia, nsoit de civa oameni de-ai lui. Cel mai nalt dintre ei pi n frunte i doctorul ncepu s-i vorbeasc imediat. Schimbar cteva fraze scurte ntre ei, apoi Bertram se adres tovarilor si:

Prizonierii sunt la oarecare distan de sat, sub supravegherea a doi oameni. Va trebui, deci, s ne mprim, domnule cpitan, cci dac-i vom ataca acum pe indian i complicii si, i punem n mare primejdie pe prizonieri.

Tat, i voi elibera eu pe prizonieri, se oferi George imediat. D-mi numai ca ajutoare pe Petre, Kard i trei marinari.

Bine, biatule, am toat ncrederea n tine. Doctore, unul din negri trebuie s-l cluzeasc.

Slbaticul cel nalt, care prea s fie un fel de cpetenie, trimise imediat pe unul din semenii si, care fcu semn lui George s-l urmeze. Cpitanul, mpreun cu ceilali, se-ndreptar spre satul groazei.

Slbaticul l duse pe George n jurul satului, strbtur o poriune de pdure, apoi se ivi n faa lor un lumini acoperit de bolovani. Slbaticul art spre o cas de bambus, care se afla la vreo zece metri naintea lor.

Din pcate, George nu se putea nelege cu el. Voia s tie, totui, unde se aflau cei doi supraveghetori. Adresndu-se tovarilor si, le opti:

Trebuie s ne trm la adpostul bolovanilor.

Se ls imediat n patru labe i se ndrept spre casa de bambus. Urmar cu toii pilda tui.

n faa uii casei edea un arab. n vreme ce George chibzuia cum s-l fac inofensiv pe acest om, fr s produc zgomot, un obiect zbur pe dinaintea lui. n clipa urmtoare se auzi o lovituri surd i arabul se prbui la pmnt.

Negrul aruncase cu mult ndemnare mciuca pe care o avea n mn. De unul scpaser, dar mai era al doilea. Acesta putea s fie n cas i atunci erau n primejdie.

Dar zgomotul cauzat de cztura arabului, l atrase pe cellalt dinuntru, nspimntat se aplec asupra trupului nensufleit i nainte de a-i putea da seama de ce se petrecuse, George fu lng el i ndrept revolverul asupra lui. Individul sri speriat n sus i tnrul vzu c era un indian, cu ochi mari i scnteietori.

Revolverul lui George era o ameninare lmurit i ceilali venir n grab lng el. De jos din sat, rsunau mpucturi; lupta se dezlnuise, deci i acum nici George nu mai era inut s aib vreo consideraie.

Indianul se npusti ca o panter asupra lui George, un pumnal luci n mna lui, dar n aceeai clip se auzir ase mpucturi, i individul se prbui la pmnt.

Alo! strig acum George n limba englez, am venit s v eliberm, domnilor!

Intr n cas i vzu c aceasta era mprit n celule, prin faa crora trecea un gang lat. n flecare celul, mai bine zis cuc, era un prizonier. Chipuri palide se ivir pe dup zbrele, se auzir ipete i exclamaii, nenorociii nu puteau crede c fuseser salvai. Erau opt cu toii. Aveau nfiri slbatece, prul le crescuse n neornduial, dar George vzu imediat c erau oameni de condiie bun.

Uile fur deschise imediat, i cnd nenorociii se ngrmdir n jurul lui George, acesta le spuse:

Domnilor, v voi explica totul mai trziu, deocamdat trebuie s facem curenie pe aici.

Din sat se auzeau mpucturi izolate, ceea ce nsemna c Farrow i oamenii lui erau stpni pe situaie. George ns, se simi nelinitit i cernd eliberailor s-l urmeze, porni napoi spre sat.

Cnd intr pe poarta deschis, zri dou trupuri ntinse la pmnt. Erau doi indieni care ncercaser, probabil, s fug i fuseser dobori de marinari.

Tnrul alerg printre colibe, ndreptndu-se spre mijlocul satului. Acolo era o cas mare, n form de vil. Marinarii stteau de paz n faa uilor i ferestrelor.

Unde e tata? ntreb George, iritat.

n cas, i rspunser marinarii, caut pe unul din indieni. Ceilali sunt mori, s-au aprat cu disperare. Dintre ai notri n-a fost nimeni rnit.

George ddu buzna n cas. Auzi paii i glasurile marinarilor, care scotoceau ncperile. l strig pe tatl su, dar nu primi nici un rspuns.

O spaim de moarte puse stpnire pe el. Indianul care rmsese n via, era desigur "stpnul", omul cu ochii de foc. Tatl su era n mare primejdie dac se afla singur In faa acestui criminal.

Prinul Ghasna iei dintr-o odaie i strig cu glas tulburat:

Domnule George, tatl dumitale i omul acela misterios cu ochi de foc, au disprut.

Oh! Am bnuit eu asta, exclam tnrul. l va ucide pe tata. Dar trebuie s dm de el. Ai cercetat podelele din camere? Poate c e vreo ieire subteran.

Zicnd aceasta George intr ntr-o ncpere care servea de dormitor i era mobilat europenete. Instinctul fi spunea c aici trebuia s fie ieirea secret. Indianul se gndea, desigur, c ar putea fi surprins n somn i atunci trebuia s dispar imediat.

Cercet cu atenie podeaua, dar nu descoperi nici o crptur; simea ns, c tatl su fusese aici, de unde dispruse.

Se ndrept spre pat i ncerc s-l trag de la perete, dar constat c era fixat undeva i acum tia c descoperise secretul. Privi repede de desupt i zri contururile unei trape.

George apuc un picior al patului i-l ridic, n aceeai clip, trapa se ls n jos, cu un zgomot uor. Tnrul se furi sub pat i la lumina lanternei vzu o scar de bambus, pe care o cobor fr s stea mult pe gnduri. Trapa czu ndrt i nimeni nu vzuse c George descoperise secretul, cci prinul Ghasna se dusese n celelalte odi, ca s caute acolo vreo trap.

Tnrul se vzu ntr-un gang scund, cu pereii cptuii cu lemn. O lu repede de-a lungul lui. Tatl su se afla n mare primejdie, o simea prea bine. De ct timp s fi disprut oare, pentru a cdea n puterea misteriosului indian?

George fcu paii tot mai mari, silindu-se ns s nu fac zgomot, ceea ce i reui deoarece pmntul era moale.

Deodat auzi un hohot sinistru, venind din adnc parc. Stinse repede lanterna, cci zrise o raz de lumin n deprtare, apoi urechea i fu din nou lovit de rsul acela satanic. Trebuia s fie indianul, care-i chinuia victima.

Cu puteri nebnuite, George o lu la goan, innd revolverul n mn. Deodat se opri, nchise ochii, apoi i deschise i vzu la douzeci de metri naintea lui doi brbai: tatl su care sttea nemicat i n fata lui indianul, care inea n mn o fclie aprins.

Tocmai izbucni din nou n rs i zise:

i vei primi pedeapsa meritat pentru c mi-ai distrus opera i m-ai privit la fa. Acum i voi lua lumina ochilor, apoi te voi lsa singur n ntuneric i vei muri de foame, n vreme ce eu voi dispare ca comorile mele. Haaahi!

Apropie ncetior fclia de ochii cpitanului, care nu se mica nicicum. George se smulse atunci din nmrmurirea care-l cuprinse, scoase un ipt asurzitor, apoi slobozi un glonte. Cteva clipe vzu n faa sa o pereche de ochi care aruncau scntei, apoi o bufnitur i indianul se prbui cu un rcnet de furie.

George se npusti spre el i i smulse fclia din mn. Vzu atunci c ochii tatlui su erau de o fixitate ciudat i-i ddu seama c indianul l hipnotizase. l apuc repede de bra i zise:

Vino, tat.

Cpitanul se supuse fr voin. Cnd George deschise trapa care ddea n dormitor, zri eava unui revolver ndreptat spre el. Dar dup o clip se auzir strigte de bucurie i toi ddur buzna n camer. Veselia tor se potoli ns, cnd vzur ochii ciudai ai cpitanului.

Prinul Ghasna fcu un semn lui George, apoi i ndeprt pe toi din odaie. Se scurser zece minute, dup care cpitanul i fcu apariia n vestibul, vesel i vioi ca nainte.

i mulumesc, scumpul meu copil, se adres el lui George, m-ai salvat n ultimul moment. Indianul acela era grozav, m-a paralizat cu privirea ntr-o clip. Prine, vei avea timp de lucru, cci i prizonieri salvai au nevoie de ajutorul dumitale.

Ghasna se puse imediat pe treab. Prizonierii fur vindecai, unul dup altul i fur n stare si povesteasc n ce scopuri erau folosii acolo.

Pe cmpul unde se afla temnia, era intrareaspre o min de diamant, pe care trebuiau s-oexploateze n interesul indianului i a tovarilor si.

Stones avea rolul s pompeze apa care ptrundea nuntru din lacul apropiat, Sin Karah, iar ceilali opt, n majoritate ingineri, trebuiau s scoat la suprafa diamantele. Muli i-ar fi dar sfritul din cauza chinurilor ndurate.

Triser cu adevrat n iad. Recunotina lor era nemrginii pentru Farrow i oamenii si.

Cadavrul indianului fu adus la suprafa. Avea la dnsul o pung cu safire de pre i Farrow ddu fiecruia cte o nestemat ca amintire.

Prizonieri salvai hotrr s plece mpreun la Padang, unde tiau c un funcionar de Ia biroul paapoartelor fcea i el parte din band. n ce privete mina de diamant, luar nelegerea s-o exploateze mai departe, n comun, ca o despgubire pentru suferinele ce nduraser.

Lundu-i rmas bun de Ia ei, cpitanul Farrow cu oamenii s-ai pornir ndrt prin pdurea secular. Salvaii voiau s-i ia la Padang i pe slbatecii din Noua Guinee, ndjduind c guvernul se va ngriji de repatrierea lor.

n satul lui Maka marinarii fcur un popas lung, n care timp mncar i bur n lege, cum s-ar zice. Cnd se ls ntunericul, submarinul prsi golful. Farrow inea acum cu tot dinadinsul s se napoieze acas, pe "Insula Odihnei".

Sfritul volumului: SATUL GROAZEI

PAGE 2