Anne bartonPctoasa

Capitolul 1

Modificare: (1) O transformare fcut unui vemnt pen-tru a se potrivi mai bine i a fi mai elegant. (2) O schimbare deplanuri, adesea necesar cnd apare ceva neprevzut, ca atuncicnd cineva este surprins n timp ce comite o nelegiuire.

Londra, 1815

Jecmnire" era un cuvnt urt. Te trimitea cu gndul la unticlos care fura din buzunare sau calomnia numele nefericite-lor victime.Ce fcea domnioara Anabelle Honeycote ca s-i ntreinfamilia nu se putea considera aa ceva.Poate c aciunile ei se potriveau celei mai brute definiii acuvntului, dar ea prefera s spun c accepta nite mrun-i n schimbul promisiunii solemne de a pstra secrete". Multmai puin infam iar o fat trebuia s aib un acoperi deasu-pra capului.Locul principal din care aduna Anabelle secrete nu era o aleemizerabil sau un tripou, ci un magazin respectabil de mbr-cminte amplasat pe Bond Street, unde era croitoreas. Mama eiar fi fost ngrozit dac ar fi tiut cum ctiga ea bani, dar adev-rul era c Anabelle ar fi stors bani i de la arhiepiscop ca splteasc consultaiile doctorului Conwell. Acesta reprezentasingura raz de speran a mamei - i nu era ieftin.Cineva din casa lor trebuia s fie pragmatic. Acel cinevaera Anabelle.i terse fruntea asudat cu mneca i trase draperia de mu-selin de la atelierul din spatele magazinului de mbrcminte al doamnei Smallwood. Cupoanele de materiale rnduite cu grijpe rafturile de pe un perete lung alctuiau un mozaic multicolorcare reuea ntotdeauna s strneasc imaginaia lui Anabelle.Din unele materiale urma s se fac lenjerie practic pentru vreomtu celibatar, iar altele aveau s fie destinate trenei unei ro-chii de duces, fiind destul de frumoase nct s mpodobeasc sa-lonul unde se fceau prezentrile la regin. Lui Anabelle i plceas cread c era posibil un asemenea salt n poziia social - dinatelierul modest la Palatul St. James. Nu c avea mari ambiii, daro supra s rmn n situaia ei actual toat viaa, ca un flutureintuit n colecia unui entomolog.Trecu uor pe lng o mas mare, ncrcat cu buci de rochiietalate ca piesele unui puzzle. Mneci detaate, gulere i aplicaiipentru fuste zceau fr via, ateptnd ca ea s le transformen ceva palpitant - ceva mai mult dect suma prilor componen-te. La urma urmei, oricine putea s fac o rochie practic. Provo-carea consta n a crea un vemnt care s par magic - texturamaterialului, croiala rochiei, podoabele mbinndu-se ntr-oarmonie perfect.Cu toate c, din cnd n cnd, se gndea - lund o rochie de balalb, simpl, dar elegant, de pe cuierul cu proiectele ei n curs -c unei rochii i trebuia mai puin, nu mai mult.Creaia pe care o inea acum, cea mai nou rochie de bal a dom-nioarei Starling, era un exemplu gritor. Anabelle o rsuci n faaei, s vad dac nu mai erau pe ea ae sau scame. Satisfcut, str-btu iute atelierul i intr n salonul magazinului, cu rochia pebra. Cnd o inu n sus s o vad domnioara Starling, faa tine-rei se lumin de plcere.-Pi, domnioar... Honeycut, nu?- Honeycote.Domnioara Starling surse, dar zmbetul nu i se reflect nochii albatri ptrunztori.-Ce talentat eti! Rochia e minunat. Trebuie s-o probez.Anabelle ncuviin din cap cu fals modestie i o conduse pefrumoasa femeie spre cabina de prob aflat la captul magazi-nului, departe de ua din fa. Mama domnioarei Starling sri de pe scaunul pe care buse ceai i o lu greoi dup ele, strigndpeste umrul fiicei sale:-Asta e rochia pentru balul Hopewell? Dumnezeule mare!Arat groaznic de modest, drag. Banii nu sunt o problem.S mai pun fata cteva funde i podoabe, pentru numele luiDumnezeu!Anabelle deschise gura s obiecteze, dar se abinu. Dac clien-tele ei voiau zorzoane, cine era ea s le refuze dorina? DoamnaSmallwood o nvase ct conta s le faci pe plac clientelor, indi-ferent de ct de iptor era rezultatul. ns tia mcar c patroanaei i aprecia ndemnarea i druirea.Problema era c, dei Anabelle trudea la magazin zi de zi, c-tiga doar zece amri de ilingi pe sptmn. Dac ar trebui splteasc doar pentru mesele i cazarea ei la o pensiune, salariuli-ar ajunge. Dar mama era prea bolnav s se mute din camerelemici pe care le nchiriaser, iar doctoriile ei erau scumpe.Trecuser ase luni de cnd Anabelle scrisese ultima dat unbilet anonim n care cerea bani n schimbul tcerii ei. Cu acea oca-zie, Lady Bonneville i pltise treizeci de lire pentru a evita ca de-taliile aventurii ei pasionale cu chipeul su majordom - care aveajumtate din vrsta ei - s apar n paginile celor mai citite fiuicide scandal din Londra.Cu firea ei deschis, vicontesa era una dintre clientele sale pre-ferate, i lui Anabelle i displcea s fie nevoit s-o amenine pefemeie; totui, cu banii pe care i dduse, familia ei trise toatelunile de primvar. Tuea mamei prea c se mai potolise puin,dup ce inhalase aburii cu doctoria prescris de doctorul Conwell.Dar banii se terminaser i un morman de facturi se adunase pemasa din salonul lor micu.Da, era timpul s acioneze din nou. Tata, Dumnezeu s-l odih-neasc n pace, fusese un gentleman, iar pe ea prinii o crescu-ser cum se cuvine. Dei planul ei era greit din punct de vederelegal i moral, fata nu era total lipsit de scrupule. Respecta uncod de comportament, aternut pe Lista cu Asta Niciodat. Fcu-se lista nainte s scrie primul ei bilet cu solicitri, cu aproape treiani n urm.

1. Nu cere niciodat bani de la cineva care nu-i poatepermite s plteasc.2. Nu cere niciodat o sum exorbitant - doar att ctai nevoie.3. Nu cere niciodat bani de la aceeai persoan maimult de o dat.4. Nu dezvlui niciodat secretele unui client carete pltete.i, la sfrit, cea mai important regul:5. Nu intra niciodat n nici un fel de relaii sociale cuun fost client.Aceast ultim regul era o msur de precauie, pentru aevita depistarea, ns era totodat menit s-o opreasc s n-trein relaii ipocrite cu cineva, lucru pe care l gsea de-a drep-tul insuportabil.Se liniti doar trecnd lista n revist. Ca de obicei, avea sasculte cu atenie n aceast diminea, ca s prind orice brfeventual util.Cel mai fertil teren din magazin erau cabinele de prob, care seaflau ntr-o ncpere spaioas din faa magazinului, mprit deparavane pliante drapate cu material, care ofereau clientelor o in-timitate sporit. Piesa central din zona de prob era un podiumrotund care fusese vopsit n mod inspirat, astfel nct s semenecu un tort cu glazur roz. Anabelle saliva de fiecare dat cnd lvedea, i nici azi nu fcea excepie, din moment ce nu avea pentrumicul dejun dect o felie de pine prjit. Un taburet mare pla-sat ntr-un col oferea un refugiu potrivit pentru mame, surori,prietene, companioane sau altele asemenea. Mama domnioareiStarling se duse a la taburet, iar Anabelle o ajut pe tnr s-iscoat rochia de zi la mod i s se strecoare n cea nou.Mnecuele bufante abia atingeau umerii debutantei, punn-du-i n valoare linia frumoas a gtului, exact cum sperase Ana-belle. Erau necesare cteva modificri la tiv, dar reuea s le facn aproximativ o or. Domnioara Starling pi pe podium i inetezi fusta de la talie n jos, pe olduri.Expresia ncntat de pe faa doamnei Starling i spuse lui Ana-belle c se rzgndise n privina podoabelor. Matroana se lovi cumna nmnuat peste piept i scoase un ipt slab.-Huntford te va considera irezistibil.Domnioara Starling pufi de parc era jignit de caracterulevident al afirmaiei.Faa lui Anabelle se nroi la menionarea ducelui de Huntford.Fusese la magazin o dat, anul trecut, cu ibovnica lui. Prul lui ne-gru, ochii verzi cu pleoape grele i corpul su atletic o tulburaserpe impasibila doamn Smallwood, fcnd-o s greeasc la notade plat.Ducele era genul de brbat care fcea o fat s se zpceasc.-Ducele va fi al meu nainte de sfritul sezonului de ba-luri, mam.Anabelle ngenunche n spatele domnioarei Starling, i lucoul i ncepu s prind tivul cu ace. In vreme ce se uita la imagi-nea clientei n oglinda din cabina de prob, i feri privirea, tiindc nfiarea ei nu suferea comparaie.Buclele blonde ale domnioarei Starling fuseser prinsentr-un coc grecesc lejer la ceaf, iar ochii i strluceau de satisfac-ie. Rochia alb era suficient de frumoas pentru Afrodita.Anabelle i ddu n sus ochelarii care i alunecau mereu penas. ngenuncheat n umbra frumuseii incomparabile a sezonu-lui, Anabelle era aproape invizibil - un gnd foarte deprimant,dar aa era cel mai bine.Doamna Starling ncuviina din cap cu putere. Cnd ne-am ntlnit cu Huntford mai devreme, nu-i putealua ochii de la tine. Nu exist fat de mritat care s-i ntreacfrumuseea sau graia, dou virtui ce lipsesc n casa lui, a adu-ga. A fost foarte drgu din partea ta s te mprieteneti cu suro-rile lui - i o micare inteligent. Doamna Starling i fcu vnt cuevantaiul i turui mai departe: Surorile sunt fete foarte plcute,nu-i aa? Dumnezeule mare, cea cu fruntea ciudat de mare... Lady Olivia, o ajut domnioara Starling, binevoitoare.A ieit n fug din librrie, ca un celu neasculttor.i fata mai tnr, aia cu prul portocaliu n dezordine... Lady Rose.-... E aa sfioas, nu cred c-am auzit-o legnd dou vorbe. N-ontreba de vreme dac nu ai un forceps s-i scoi rspunsul dingur. Ce pcat! Mai ales c ducele este un model de amabilitate ibun-cuviin.Ultimul comentariu o fcu pe Anabelle s se nepe la dege-tul arttor cu un ac. Ducele sta afurisit de atrgtor, un modelde bun purtare? Vzuse lenjeria cu dantel pe care o cumprasepentru amanta lui. Nu erau genul de lucruri pe care le purta cine-va sub straie monahale.Anabelle se ls pe clcie ca s msoare mai bine tivul de m-tase cu volan. Era perfect. Cum conversaia devenea din ce n cemai interesant, se mulumi s ie i s-i mai fac de lucrucu volanul.Domnioara Starling zmbi cu ngmfare. Huntford are nevoie de o soie care s-l ajute s le introdu-c pe surorile lui stngace n lumea bun, i n-ar trebui s ezite.Cnd m-am dus s clresc cu Olivia, sptmna trecut, aproapemi-a mrturisit c i place de grjdarul-ef al ducelui.-Nu! Domnioara Starlingi inu un pic rsuflarea, i pieptulei amplu se ridic la civa centimetri de brbie. Ce a spus?Domnioara Starling strnse din buze de parc voia s insecretul pentru ea. Anabelle ncerc s se fac mai mic, maiinsignifiant, dac era posibil. In final, domnioarei Starling i ie-ir din gur urmtoarele cuvinte: Ei bine, Olivia a spus c s-a ntlnit cu el de mai multe ori...nensoit. Ce naiba spui acolo?!-A zis c l gsete foarte artos... Dar, dar... e un servitor.Doamna Starling se strmb de parc nghiise o felie delmie.-i Olivia a spus c e mare pcat c sora unui duce nu poate sse mrite cu unul ca el.Gura femeii se deschise i se nchise ca a unui pstrv, naintes vorbeasc:-Asta e peste msur de scandalos.Scandalos, ntr-adevr. i exact ce-i trebuia lui Anabelle. nlla ceruri o rug mut n semn de recunotin, chiar dac nu-iscp ironia de a-i mulumi Domnului c i ddea material s maistoarc nite bani.Ducele era un candidat excelent. Avea o groaz de bani i chel-tuia ntr-o noapte la mesele de joc mai mult dect dduse Anabellepe chirie tot anul trecut. Bineneles, nu avea s cear mai multdect avea nevoie s plteasc pentru ngrijirea mamei i cheltu-ielile curente ale casei pentru cteva luni. Avnd n vedere ct deduntoare putea s fie aceast informaie pentru Lady Olivia,ducele scpa ieftin. Mai bine s afle de impruden acum, nainteca domnioara Starling s-o rspndeasc n toate comitatele.Afind o expresie impasibil, Anabelle sttea n picioare islbea ireturile de pe o parte a rochiei de bal. Dup ce domni-oara Starling i-o scoase, Anabelle o prinse n brae, avnd maregrij cu mnecile delicate. n vreme ce i ajuta clienta s i punla loc rochia de zi, o ntreb: Mai dorii ceva pe ziua de azi, doamn? Poftim? Nu, asta-i tot. O s mai stau puin s m nviorez.Am nevoie de rochie mine.Anabelle nclin din cap.-V va fi trimis azi dup-amiaz. Duse repede rochia n ateli-er, gndindu-se ce noroc avea c nu era mult lume la magazin nacea diminea, cnd sun clopoelul de la ua din fa, anunndsosirea unui client.De fapt, trei.Vocea strident a doamnei Smallwood se rspndi n totmagazinul: Bun dimineaa, Excelen! Ce plcere s v vd pe dumnea-voastr i pe frumoasele surori ale Domniei Voastre.Degetele lui Anabelle amorir, ca atunci cnd o prinsese tatlei la el n birou, ncercnd s trag un fum din pipa lui. Ducelenu avea cum s tie ce plnuise ea. i nghii nodul din gt i n-cerc s-i aduc aminte ce fcea nainte de sosirea lui. Deodat,i se pru extrem de important s lase impresia c era foarte ocu-pat, chiar dac el nu o vedea.Vocea ducelui, calm i profund, i ptrunse sub piele. Nu pri-cepu ce spunea. Dar tonul baritonal o nclzi att de mult, c siminevoia s-i fac vnt cu orul. Poate c doamna Smallwood aveas-i dea seama c lucra la ceva urgent i avea s-o scuteasc de... Domnioar Honeycote!Sau poate c nu.Cu aceeai dorin cu care ar fi mers cineva pe o scndur n-gust ataat la corabia unor pirai, Anabelle atrn rochia de balpe cuierul liber i i scoase ochelarii de pe nas nainte s revinn camera din fa. ncperea prea mai mic, acum c ducele deHuntford era acolo.nainte, cele dou fotolii elegante i masa incrustat prusers aib dimensiunile corecte; acum artau mai degrab a mobilepentru copii. Umerii lai ai ducelui blocau mult din lumina dimi-neii ce intra prin fereastra magazinului, aruncnd o umbr ce sentindea de la cizmele lui militreti, peste genunchi, pn la bo-tinele lui Anabelle. Prul negru, des i ochii verzi l fceau s parmai degrab igan dect aristocrat, i era vnjos ca un pugilist.Purta bretele din piele de cprioar i un sacou verde ca muchiul,croit de un maestru n ale croitoriei, pe care putea s-l apreciezepe deplin, fiind croitoreas i femeie.Cu ntrziere, i aminti s fac o reveren.Doamna Smallwood i arunc lui Anabelle o privire curioas. Lady Olivia i Lady Rose vor fiecare cte o rochie nou. L-amasigurat pe Excelena Sa c tu ai s lucrezi cu ele pentru a conceperochii de bun-gust i pe msura poziiei lor n societate. Firete.Sora pe care Anabelle o bnuia a fi Olivia se dusese n cellaltcol al magazinului i pipia eantioanele de materiale i dantel.Prea s fie cu vreo doi ani mai tnr ca Anabelle, poate avea19 ani. Rose era categoric sora mai mic; i tot nvrtea nasturelede la mnu, cu ochii n pmnt.Totui, privirea arztoare a ducelui era aintit asupra luiAnabelle. Pre de trei secunde lungi, pru s cerceteze cu atenierochia ei maro ponosit, ochelarii ce nu i se potriveau i bonetaprea mare. Dac expresia sceptic de pe faa lui frumoas i durera vreo indicaie, gsea ntregul ansamblu mai degrab deficient.Ea i ridic puin brbia.Chiar i doamna Smallwood trebuie s fi perceput nemulumi-rea ducelui. Pi, domnioara Honeycote este foarte priceput la lucrul cuacul, Excelen. Are un talent deosebit s creeze modele de rochiicare s pun n valoare cele mai frumoase trsturi ale clientelornoastre. Ei bine, domnioara Starling a fost ncntat de ultimaei creaie. Surorile dumneavoastr vor fi mulumite de rezultat,v asigur.Ducele rmase tcut cteva clipe, timp n care Anabelle era si-gur c nira n sinea lui deficienele din nfiarea ei. Sau poatedoar se gndea dac o croitoreas timid, fr accent franuzesc,se califica pentru a concepe rochiile surorilor lui. Domnioar Honeycote, nu-i aa?Hartford era mai iste dect majoritatea ducilor. Da, Excelen. Rochiile trebuie s fie decente.De parc ea ar desena ceva indecent.-neleg, spuse Anabelle. Mai sunt i alte cerine?Alt tcere. Alte priviri. S fie drgue. Drgue?El se ncrunt i i aranj lavaliera, de parc nu-i venea s crea-d c rostise acel cuvnt. Drgue, repet ducele, s fie potrivite pentru surorile mele.Rose i ridic faa s se uite la el, cu un scepticism evident.Drept rspuns, ducele i nconjur cu braul umerii fragili i izmbi cu o combinaie de mndrie, protecie i iubire pe chip. Eradestul de puternic nct s scoat un surs de la Rose, i, n aceaclip, Anabelle vzu c Rose era drgu. De-a dreptul rpitoare.ntreaga scen o ls pe Anabelle aproape fr suflare. Devota-mentul fa de familie era ceva ce nelegea i respecta. Interesulducelui pentru surorile lui era mai mare dect i-ar fi cerut datoriade frate, iar acest lucru l fcea s par mai... uman.Dar, vai, plnuise deja s stoarc bani de la el; nu mai avea ceface. Totui, acum era nerbdtoare s conceap rochii care s lencnte pe domnioare i, n acelai timp, s dovedeasc frate-lui lor ct de talentat era ea. Poate c, ntr-o mic msur, astaavea s-i compenseze comportamentul necuviincios.Domnioara Starling iei repede din cabina de prob, cumama sa pe urmele ei. Toate capetele din ncpere se ntoarserdup debutant, frumuseea ei fiind la fel de irezistibil ca foragravitaiei. Olivia scp o bucat de panglic i travers n gra-b magazinul, s ajung la sora ei. Rose se duse mai aproapede duce. Bun dimineaa din nou, Excelen, spuse domnioara Star-ling, cu dulcea n glas. Ce ncntat sunt s-mi vd scumpe-le prietene, Lady Olivia i Lady Rose, de dou ori n aceeai zi.i ce noroc pe capul meu s fiu aici ca s Ie ajut la alegerea ro-chiilor. Domnii nu-i dau seama cte capcane trebuie s evii cndi alegi o rochie de bal, nu-i aa, doamnelor?Olivia rspunse pe acelai ton dramatic:-Vai, chiar aa. Nu v temei. Am mult experien n chestiuni de genul stai sunt ncntat s o pun la dispoziia Excelenei Voastre... dacnu avei obiecii, zise domnioara Starling i i zmbi fermec-tor ducelui.Ochii lui inteligeni se oprir asupra lui Anabelle, dei pentruscurt timp, dar ndeajuns ct s-o fac s se nfioare de plcere.Apoi i ndrept din nou atenia spre domnioara Starling. E foarte generos din partea dumitale.Flindu-se ca un pun n grdina reginei, domnioara Starlingi spuse:-V putei bizui pe mine, Lord Huntford. O rochie elegan-t poate s fac minuni cu aspectul unei femei. Nici n-o s vrecunoatei surorile mbrcate aa frumos. De ce nu ne lsaisingurele cam o or?Ducele cercet feele surorilor lui.-Olivia? Rose? Fericit, Olivia ncuviin din cap, dar Rose setrase mai aproape de el. O btu uor pe spate i se uit imploratorla domnioara Starling, care reuise s gseasc o oglinjoar petejghea i se ncrunta la vederea unei bucle desprinse deasupraurechii. Nici un ajutor nu era prin apropiere, iar obrazul lui Roseera nc lipit de haina lui - cu ct ncerca mai mult s-o dea deo-parte cu blndee, cu att mai tare se inea de el. Se ntoarse spreAnabelie cu palmele ntinse i i mpreun minile ntr-o rug-minte mut.Uimit, ea se gndi ce bine ar fi s-o liniteasc pe femeie i idrese glasul. Dac vrei, Lady Rose, a putea ncepe prin a v arta ctevaschie i rochii. Putei s-mi indicai ce v place i ce nu la fiecare.Odat ce mi dau seama ce gusturi avei, o s v desenez ceva cares v vin de minune. Observnd atitudinea sfioas, dar amabila lui Rose, Anabelie se aventur s fac o presupunere. Ceva ele-gant i simplu?Rose se dezlipi ncet de fratele ei, care arta nespus de uurat.-De ce nu luai loc, att dumneavoastr, ct i sora Dom-niei Voastre? Anabelie le art scaunele de lng ea, fcndu-lecu ochiul. Promit s fac treaba asta ct mai puin chinuitoa-re posibil.Ducele se aplec i o strnse pe Rose cu afeciune. Foarte bine.Anabelie se strdui s nu se uite la umerii i la braele lui carese ncordau pe sub sacou.Vocea domnioarei Starling o trezi din reverie.-Va trebui s vedem cupoane de muselin roz franuzeas-c, mtase verde, satin albastru i mtase de culoarea piersi-cii pentru cptueal, precum i dantel puf de lebd i dinaceea pentru bordaj.Anabelie o i pornise spre camera din spate, spernd c toa-te cele nirate nu erau pentru aceeai rochie, cnd domnioaraStarling adug:-i adu-ne nite ceai proaspt, domnioar Honeycut. Honeycote.ntr-un magazin plin cu femei, vocea poruncitoare a duceluiera greu de confundat.Anabelle se opri. i imagin c superba coad de pun a dom-nioarei Starling pierduse una sau dou pene. Poftim? ntreb debutanta.-Numele ei, zise ducele, este domnioara Honeycote.Spunnd acestea, i ndes plria pe cap, se rsuci pe clciei plec din magazin.Cteva ore mai trziu, Anabelle intr pe vrfuri n holul caseiunde locuia i nchise ncet ua de la intrare n urma ei. Aparta-mentul proprietresei era la dreapta, dincolo de ua care era, dinfericire, nchis. Aroma ispititoare a pinii abia coapte se rspn-dea din buctria comun de la stnga, dar Anabelle nu zbovi.O porni iute pe scara lung i ngust care ducea la micul aparta-ment pe care ea, mama i Daphne l nchiriaser, pind uor pe adoua treapt care avea tendina s scrie. Ajunsese la jumtateascrii, cnd se deschise ua doamnei Bowman.-Domnioar Honeycote! Proprietreasa lor era o vduvamabil, adus de spate, cu prul crunt, att de rar, c i se vedeapielea capului. i ntinse gtul prin u i zmbi. Ah, ct m bucurc ai o dup-amiaz liber. Cum se simte mama ta?Anabelle se ntoarse ncet i cobor scrile, ngrozit.-Cam la fel, m tem. La urma urmei, starea persoanelor cutuberculoz nu se amelioreaz de obicei. i nghii nodul din gt.Gfie tot timpul i face febr seara, dar eu i Daphne sperm cdoctoria prescris de doctorul Conweli o va ajuta.Doamna Bowman ncuviin din cap cumptat, i fcu semnlui Anabelle s-o urmeze i se ndrept trit spre buctrie. Ia nite pine i tocan pentru ea - i pentru tine i sora ta.Privirea i se ndrept spre talia lui Anabelle i se ncrunt. N-ai spoi avea grij de mama ta dac nu mnnci.-Suntei foarte drgu, doamn Bowman. V mulumesc.Btrna oft adnc.-in la tine, la sora ta i la mama voastr... dar, iubito, ai n-trziat trei zile cu chiria.Anabelle tiuse c asta avea s urmeze, dar tot se nroi pegt i la fa. Proprietreasa lor avea mare nevoie de bani, la felca ele.-mi pare ru c nu pot plti acum. Se oprise pe drumul sprecas i i cheltuise ultimul iling pe hrtie pentru biletul pe careavea de gnd s-l scrie ducelui de Huntford. O s v pot plti...Se gndi iute cum va decurge planul ei. Smbt sear dup ce mntorc de la magazin.Doamna Bowman o btu uurel pe umr pe Anabelle n acelaifel linititor cum fcea mama ei cndva, nainte ca boala s-o cu-funde n apatia aceea nspimnttoare.-Ai s-mi plteti cnd poi. Strnse din buze i i ddu luiAnabelle o crati i o pine nvelite ntr-un ervet.Mirosurile de usturoi, sos i drojdie o ameir brusc, deparc organismul ei i amintise tocmai acum c srise pestecteva mese.-ntr-o zi, o s v rspltesc pentru tot ce ai fcut pen-tru noi.Btrna zmbi, dar nencrederea i ntunec ochii.-Transmite-le mamei i surorii tale urrile mele de bine, ziseea i se retrase n apartamentul ei.Anabelle i reveni din melancolie i urc scrile, nveselitde gndul c le ducea o cin gustoas mamei i lui Daphne. Nicimama, care doar ciugulise din mncare n ultimul timp, nu aveas fie n stare s reziste tocanei delicioase.Deschise ua fr s strige, n caz c mama dormea. Dup cepuse mncarea pe masa de sub singura fereastr a camerei, se uitde jur mprejur n micul salon. Ca de obicei, Daphne fcuse ordi-ne i aranjase lucrurile astfel nct ncperea s fie ct mai veselposibil. mpturise pledul de pe canapeaua unde ea i Anabelledormeau cu rndul. Una din ele rmnea noaptea n camera ma-mei. Sora ei nfoiase perniele de pe vechiul fotoliu i pusese obucat de material colorat pe msua de alturi, pe care se afla unportret n miniatur al prinilor lor. Daphne l scosese, probabil,din vechiul cufr al mamei; Anabelle nu l mai vzuse de ani n-tregi. Uitnd de mncare, se duse la tablou i l ridic.Ochii mamei erau strlucitori i obrajii mpurpurai; tata sttean spatele ei, iar iubirea pentru proaspta lui mireas era aproa-pe palpabil. Tatl ei, cel mai mic fiu al unui viconte, sacrificasetotul ca s fie cu ea: avere, familie i poziie social. Din cte tiaAnabelle, nu regretase niciodat. Pn n pragul morii. Atunci sedusese la prinii lui i i implorase s-i ajute soia i fiicele.Ei nu rspunseser niciodat rugminii lui.i Anabelle nu avea s-i ierte niciodat.-Ai venit! Cum a fost la magazin?Daphne apru cu delicatee n salon, zmbetul ei radios con-trastnd cu cearcnele de sub ochi. Purta o rochie galben care iamintea lui Anabelle de piciorul-cocoului care cretea n spatelefostei lor csue.Anabelle puse n grab portretul pe mas. Minunat! Cum se simte mama?-Nu prea bine azi, dar se odihnete acum. Daphne inspiradnc. De la ce-i mirosul sta ncnttor?-Doamna Bowman ne-a trimis cina. Trebuie s mnnci tot,apoi s iei la o plimbare n parc. S iei puin aer curat.-O plimbare ar fi minunat, dar trebuie s m duc pn laspierie.Anabelle i muc buza de jos. Daph, nu avem bani.-tiu. Cred c mai pot s iau pe credit de la domnul Vanders.Daphne probabil chiar putea. Voioia ei reuea s mbunezei cea mai dur inim. Dac n-ar fi imobilizat n apartament,s aib grij de mama, ar avea o droaie de peitori. Scoase de peraftul de deasupra mesei nite castroane ciobite i cteva linguri,apoi se uit sub capacul cratiei. Oho, zise ea, nchiznd ochii ct inspir mirosul, e ceva divin!Hai, vino la mas i mnnc!Anabelle ridic o mn. Nu pot. Doamna Smallwood m-a ghiftuit azi cu sendviuri iprjituri nainte s plec de la magazin.Daphne ridic o sprncean blond. E suficient aici, Belle.-Poate dup ce mnnc mama. Anabelle scoase hrtia pecare o cumprase, i trase un scaun i se aez lng sora ei. Vreaus compun o scrisoare ast-sear. Nu era nevoie s explice ce felde scrisoare. O s-o trimit imediat ce se ntunec.Sora ei ls jos lingura i i puse o mn peste a lui Anabelle.-A dori s m lai s te ajut.- Faci mai mult dect suficient avnd grij de mama. Am po-menit despre asta doar c s tii c trebuie s ies n seara asta.Vom avea, n curnd, nite bani.Mai trziu n acea sear, dup ce se ntoarse Daphne cu flaco-nul de doctorie, aa cum promisese, Anabelle i srut mama, iur noapte bun surorii ei i se retrase n salon.Se duse n spatele paravanului din col, care le servea pentrumbrcat i dezbrcat, i i scoase ochelarii, pantofii, rochia, ma-lacovul, corsetul i ciorapii. Din colul de jos al cufrului ei vechi,scoase o fie lung de pnz care fusese strns ntr-un ghem.Dup ce gsi un capt, i-o vr sub bra, i nfur snii goi demai multe ori, fixnd-o aa strns c abia mai putea s respirepe nas. Vr cellalt capt al fiei pe dedesubtul bandajului ast-fel improvizat, pe piele, i i trecu palmele peste snii aplatizai.Satisfcut, mai scoase nite piese vestimentare de care avea ne-voie: o cma, pantaloni, o jiletc i un sacou.i puse fiecare articol, uurat c pantalonii nu o mai strn-geau aa tare pe olduri ca ultima dat. Apoi i prinse prul susn cretet, i-l ndes sub o apc de biat i trase cozorocul n jos.Erau cteva luni de cnd nu se mai deghizase, aa c ncerc smearg n pantaloni - pai mari, pieptul nainte, braele blb-nindu-se. Stofa aspr i zgria coapsele i i se mula pe fund, darpantalonii i se prur comozi dup ce se obinui cu ei.Inima i btu cu putere i respiraia i se ntei, dar nu nepl-cut, cnd vr scrisoarea pentru ducele de Huntford - cu mnastng, ca s nu i se recunoasc scrisul - n buzunarul haineijerpelite. Dup cteva ntrebri discrete, i aflase adresa, careera, n mod previzibil, n elegantul Mayfair, la cteva cvarta-le distan.O femeie nu putea s umble singur noaptea pe strzileLondrei, dar unui bieandru i era permis. Misiunea ei era peri-culoas, dar simpl: s-i lase biletul majordomului ducelui i splece nainte s fie luat la ntrebri. Probabil i tremurau picioa-rele n cizmele ei la mna a doua, dar partea imoral din ea idorea aceste senzaii tari, se bucura de ansa unei aventuri.nl spre cer o rug scurt, cernd deopotriv iertare i sigu-ran, apoi cobor scrile i iei n noaptea ceoas.

Capitolul 2

-M scuzai, Excelen.Owen Sherbourne, ducele de Huntford, i ridic ochii de laregistrul pe care l examinase n ultimele dou ore. Ceva nu erabine n registrele sale, i avea s corecteze greeala, chiar dacurma s-i ia toat noaptea. i aa se prea c avea s se ntmple.Majordomul su sttea n pragul uii de la birou, cu sprncenelealbe i stufoase aproape unite, ca dou omizi ce se mperecheau.Dac fceau omizile aa ceva. Sfinte Dumnezeule!-Ce e, Dennison?Majordomul i ntinse o tav de argint cu ornamenteenervante.-Tocmai v-a fost adus aceast scrisoare. Mesagerul a spusc e ceva urgent. De la cine e?-Nu tiu, sir. Bine atunci, zise Owen, ncercnd s fie rbdtor. i sugerezs te informezi.Flcile majordomului tremurar cnd scutur din cap. Nu pot. Mesagerul a tulit-o dup ce mi-a nmnat scrisoarea.Owen i puse tocul n mijlocul registrului i se frec la ochi stearg numerele ntiprite acolo.-Un mesager misterios. i mpinse limba n interiorul obra-zului. Ls sarcasmul s mocneasc o vreme. Credeam c tiipe toat lumea, Dennison. Pe fiecare valet, servitoare i major-dom pe o raz de civa kilometri. Poftim, o iau. i fcu semn ma-jordomului s intre i ntinse mna cu palma deschis.Dennison naint pas cu pas pn la birou, de parc intra npetera Meduzei. Toat lumea tia ce se ntmplase acolo, i, cutoate c trecuser trei ani de cnd se sinucisese tatl lui Owen,servitorii tot trgeau la sori s aleag cine trebuia s tearg depraf rafturile de cri. Owen nu i putea nvinovi.Lu scrisoarea i o puse n colul biroului. Majordomul se fcurepede nevzut. Hotrt s-i reia lucrul, Owen i lu tocul nmn i examin cu atenie coloanele de cifre, s gseasc undermsese. ntr-adevr, ceva urgent. Probabil nc o afurisit de in-vitaie la bal. Se uit la bilet cu coada ochiului. Pergament ordinar,cear verde, un sigiliu pe care nu-l recunotea.Mult mai interesant dect o pagin cu numere,njurnd, apuc scrisoarea, i trecu degetul pe sub sigiliu io despturi.Stimate duce de Huntford,Nu am cum s formulez asta n mod plcut, aa c v voispune pe leau. Am aflat c sora dumneavoastr, Lady OliviaSherbourne, are o legtur sentimental cu un servitor dincasa Domniei Voastre. S-au ntlnit singuri de mai multe ori.In plus, ea are nite preri neconvenionale despre relaiile din-tre servitori i aristocrai.Regret s v dau aceste veti, pentru c sunt sigur c v vortulbura peste msur. Regret i s v spun c aceast informa-ie va deveni public n urmtorul numr al The London Tattler,dac nu urmai instruciunile de mai jos.Mai nti, va trebui s punei ntr-o batist 40 de lire de auri s o legai cu sfoar.n al doilea rnd, mine-sear, dup ce se las ntunericul,trimitei un servitor cu monedele la podul de piatr din cap-tul nordic al Serpent River din Hyde Park. Acesta trebuie spun banii sub latura estic a podului, pe o piatr neted delng mal.In al treilea rnd, nici Domnia Voastr, nici servitorul nutrebuie s ateptai s-mi fac apariia sau s ncercai s aflaicine sunt. Dac vd pe cineva n apropiere de pod, nu voi ncercas iau monedele, ci voi duce o scrisoare despre treburile suroriidumneavoastr direct la birourile ziarului The Tattler.Totui, fii sigur c, dac procedai aa cum v-am ins-truit, nu voi dezvlui niciodat secretul surorii Domniei Voas-tre i nici nu v voi mai deranja n viitor. V dau cuvntulmeu de onoare.Cu respect,Un cetean mnat de nevoie s fie inventivFuria, pur i nvalnic, se scurse prin venele lui Owen i seopri la tmple, unde zvcni cu putere. Mai citi o dat scrisoa-rea, cutnd dovada c era o glum proast. Dei ciudat, preatotui autentic.O ameninare la adresa surorii lui. Nimic nu-l putea nfuria maimult. Totui, i strnise curiozitatea.Ce Dumnezeu fcuse Olivia?i ddu scaunul n spate, nconjur biroul i trecu pe lngclopoelul de pe hol.-Dennison!Majordomul veni n fug de dup col i ncerc s fac oplecciune demn.Owen se uit chior la el. Dennison era un filfizon, n felulsu. Unele dintre servitoare roiau n jurul lui. i dac..." Owennu putu s-i termine gndul. Majordomul avea de trei ori vrstaOliviei i era aproape cu un cap mai scund ca ea.Owen i zmbi batjocoritor omului, i pe bun dreptate.-Spune-i lui Lady Olivia c o atept n salon. S vin imediat.Majordomul clipi nedumerit i plec.Fr s se controleze prea mult, Owen mpturi scrisoarea ii-o puse n buzunarul de la hain. O lu pe hol i se gndi sdea cu pumnul n perete, dar se abinu. Uneori, reinerea recentdobndit era o afurisit de pacoste.n cei trei ani de cnd devenise duce, avusese o mulime deprovocri: datorii enorme, corupie printre servitori, arendai su-prai, din motive lesne de neles, i obligaii sociale i politice pecare le ignorase zeci de ani. Rezolvase fiecare problem n acelaifel: cu un plan logic, mult munc i hotrrea neclintit de a n-drepta lucrurile. Avea s se ocupe i de aceast scrisoare - o ncer-care stngace de a stoarce bani din distrugerea reputaiei suroriisale - n acelai fel.i ticlosul care fcuse asta avea s regrete ziua n care pusesetocul pe hrtie.Owen se duse furios n salon, dar mobila elegant i tape-tul rafinat nu reuir s-i domoleasc slbticia din suflet. Piprin faa ferestrelor cu atta ferocitate, c draperiile de catifea seddur napoi.i veneau n minte o mulime de ntrebri, dar nu putea s lerspund pn nu vorbea cu Olivia.- Bun seara. Olivia veni repede spre el, imaginea inocenei n-tr-un halat alb ce o acoperea de la gt pn n vrful picioarelor.Rose, care intrase n salon dup Olivia, era mbrcat la fel. Ambe-le fete i mpletiser prul n cozi i preau complet incapabile sse gndeasc la nesupunere, cu att mai puin la purtarea ocantdescris n biletul primit de duce. Inima i se strnse cnd le vzu.Erau mult mai tinere ca el, i, de cnd se nscuser, le adorase.Olivia era ncpnat, cinstit i impulsiv, un pui de pasredornic s i ntind aripile, uitnd de oimii care l-ar fi devoratfr remucri. Rose era tcut i energic. Ei bine, nu fusese n-totdeauna tcut, dar acum era. Profund ca pdurile i neleap-t ca dealurile. i, dac nu se schimbau, nici una din surorile lui nuavea nici cea mai mic ans s fie acceptat de nalta societate.-Ce caui aici, Rose? o ntreb el pe un ton tios. Trebuie svorbesc cu Olivia.Rose se art nedumerit.-Doamne, Dumnezeule, Owen! exclam Olivia. Nu trebuie sfii aa ru. Eram amndou n camera mea i citeam poezii. Cndm-ai chemat, ni s-a prut o ocazie perfect pentru o vizit plcutde familie. Eti, de obicei, att de ocupat. Se trnti pe canapea, istrnse picioarele sub ea i btu uurel perna de alturi. Vino aici,Rose drag!Owen i trecu o mn peste brbie i se uit urt la Olivia.Nimeni nu ar ndrzni s-i vorbeasc aa obraznic, dar era ng-duitor cu surorile lui de cnd prinii i prsiser pentru totdeau-na. Era un tutore slab, dar fcea tot ce-i sttea n putere. i doreadin tot sufletul s fac mai mult.-Am o treab serioas de discutat cu tine. Nu o privetepe Rose.Ochii cprui ai Oliviei se mrir.-Serioas? Ce s-a ntmplat, Owen? Dac e o problem, credc e cel mai bine s o nfruntm mpreun. Ca un trio.Ducele chibzui puin. Dei l supra s recunoasc, Olivia aveaprobabil dreptate. La aptesprezece ani, Rose nu mai era copil iavea mai mult minte dect majoritatea cunotinelor lui. Ii lip-seau discuiile cu ele. Foarte bine. nchise ua i se aez pe un scaun n faa lor.Cineva m-a informat c tu - o indic din cap pe Olivia - ai o leg-tur sentimental cu un membru al personalului nostru.Rose tot nvrtea o carte n poal, dar el nu avea s se lase dis-tras. Studie chipul Oliviei cu atenie. Nu se vedea acolo vinovie,aa cum se ateptase - doar mhnire i o uoar nedumerire.Dup un timp, fata l ntreb: Cine i-a spus asta?-Nu pot s zic.Nu avea s le ndurereze cu adevrul; era el ndeajuns de mh-nit pentru toi trei. Nu poi sau nu vrei?-Nu pot.-neleg. Cu chipul luminat, se aplec n fa. Cu cine se zvo-nete c am... o legtur? Cu un slujitor. Nu mi s-a spus numele lui. El i miji ochii.Dac nu te-a cunoate, a zice c te simi flatat.-S fii subiect de brf este, oricum, mai bine dect s fiiignorat. Dar spun cu toat sinceritatea c n-am idee ce anumea declanat astfel de discuii. i nclin capul de parc tocmai i-arfi venit o idee. l-am dat n dar lui Newton o pereche de mnuiCrciunul trecut - pe cele vechi i uzate. Poate cineva a interpre-tat greit gestul, nu? Newton? Valetul nostru pe jumtate surd? Da, spuse Olivia. Despre el trebuie s fie vorba.Owen rmase n picioare i i trecu o mn prin pr.-Nu, nu. Ne scap ceva. i aminti alt detaliu din scrisoare.Ce prere ai despre relaiile dintre servitori i aristocrai?Olivia schimb cu Rose o privire rapid, panicat. Aa! La urmaurmei, era ceva cu acuzaiile acelea.-Cred, spuse Olivia cu precauie, c, atta timp ct ambe-le pri respect cu strictee diferenele sociale, o prietenieeste posibil. O prietenie? Ce naiv era! Olivia, un servitor nu-i este egaldin punct de vedere social. Acest gen de prietenie i pune n peri-col reputaia.Ea ridic din umeri, de parc reputaia ei era un lucru nen-semnat, ceva ce putea fi trimis la reparat, la nevoie.Owen i puse minile n olduri.-Spune-mi cine este.Olivia se uit iar la Rose; sora ei i strnse mna uor, darcu fermitate. De ce vrei s tii? Ca s-l pot da afar.Olivia i puse mna la gur. Brbia lui Rose se zbrci cao cpun. Zi-mi cum l cheam.Cu prea mult vehemen, Olivia rspunse: N-am idee despre cine vorbeti. i trebuie s spun c m mirc dai crezare brfelor. Olivia! N-am fcut nimic ru, i n-ai s m determini s cred altfel. Eu ncerc s v protejez, iar voi dou mi punei piedici. Oweni cobor tonul de la un nor de furtun la o cea cenuie. Ce s-antmplat cu trioul nostru?Olivia se ridic i i puse o mn linititoare pe umrul lui.-Este intact, drag frate. Dar e ceva fragil. Trebuie s nerespeci, s ai ncredere n noi.-Aa i fac. Chiar le respecta. Cu ncrederea era mai greu.ncerc.- Lucrurile sunt fie albe, fie negre pentru tine, nu-i aa? Corec-te sau incorecte. Adevruri sau minciuni. Stpn i slujitor. Darsunt mult mai complicate. Olivia se ntoarse spre Rose i ntinse omn. Vino, e trziu, i nu vreau s avem ochii umflai la balul luiLady Hopewell de mine-sear. i zmbi cu melancolie lui Owen.Totul va fi bine, ai s vezi.Rose se ridic i l strnse ntr-o mbriare scurt, dar vehe-ment, apoi iei din ncpere dup Olivia, lsndu-l singur.Fir-ar s fie! Brfele aveau, cu siguran, un grunte de ade-vr - i, totui, nu avea mai multe informaii ca nainte. Oliviapruse att de consternat de acuzaie, nct se ndoia de vinov-ia acesteia. Dar ce era aiureala aia cu negru i alb? n momenteca acestea, aproape i dorea s aib o soie - cineva care s-l ajutes-i neleag surorile i s le iubeasc tot aa mult ca el.Epuizat, se trnti pe canapea i scoase biletul cu pricina dinbuzunar. Se strdui s-l analizeze cu obiectivitate.Patruzeci de lire era o sum nensemnat pentru un om aabogat ca el. De ce nu ceruse ticlosul mai mult? Cum auzise brfadespre Olivia i de ce amenina s se duc la The Tattler?Nu avea la ndemn nici un rspuns n aceast sear. A douazi ns avea s fie altfel.Owen se tr napoi n birou i i lu tocul din mijlocul regis-trului. Cu puin timp nainte s se crape de ziu, gsi vinovatul:un nou care semna cu un afurisit de zero.Corect greeala, i, dup dou minute, i czu capul pe biroui ncepu s sforie fericit.Timpul scurs de la predarea biletului pn la primirea banilorera ntotdeauna cel mai chinuitor.Anabelle se agitase toat ziua de vineri. Mai ceruse bani de lapatru aristocrai bogai naintea ducelui, dar el era diferit. Mai aus-ter, mai amenintor... i pctos de atrgtor. Somnul o ocolisen acea noapte; nu conta - era o alinare pe care nu o merita. Tre-buia s plece din cas cu dou ore mai devreme n acea dimineade smbt, ca s poat traversa parcul, s ia monedele nainte dersritul soarelui i s ajung la magazin la timp.Acum, c se fcea timpul s plece, se simea uurat c aveaceva de fcut. Aciunea era categoric preferabil ateptrii.Dei vremea era plcut, Anabelle i puse pe cap i pe umeriun al de culoare nchis. Civa oameni harnici umblau deja petrotuarele ce mrgineau Oxford Street, dar erau prea preocupaide treburile lor s o observe. Magazinele i localurile erau ncnchise; doar la brutrie se vedeau semne de activitate. Trecu deBond Street, unde cotea de obicei s mearg la magazin, i se nfi-or. Nu se mai putea amgi c era n drum spre lucru i nu pe cales comit un delict ngrozitor.Pe cnd se apropia de aleea pietruit ce erpuia n partea nor-dic a Hyde Park, pulsul i se acceler. Podul pe care l alesese ca locde predare a banilor era pe malul cellalt al rului fa de RottenRow, aa c nu trebuia s se certe cu domnii bui i rguii careo invitau la o plimbare. Captul parcului era aproape pustiu.O femeie tras la fa veni ontcind spre ea pe alee. Inima luiAnabelle btea aa tare, nct era sigur c avea s-o aud i femeia,dar aceasta trecu de ea zmbind i nclinnd uor din cap.Tocmai reuise s-i recapete rsuflarea, cnd i apru podul nfaa ochilor. Se opri s cuprind cu privirea ntreaga zon. Tresti-ile de pe maluri erau prea rare ca s ascund pe cineva, iar copaciierau prea departe unul de cellalt ca s ascund vreun om caresttea la pnd. In lumina slab dinainte de revrsatul zorilor, iera imposibil s-i dea seama dac era singur, dar o i apra depriviri indiscrete. i ciuli urechile ca s prind sunetele din parc:fonetul fcut de veverie n frunzi, croncnitul psrilor, clipo-citul blnd al rului, dar, n rest, tcere.Cu gura uscat ca iasca, merse pe alee pn la panta lin apodului. Dup ce mai arunc o privire cercettoare n urma ei,pi pe iarba taluzului de pe mal. Stnd lng pietrele ce for-mau baza podului, ntinse mna i bjbi n aerul umed de dede-subt. Nu voia dect s simt greutatea monedelor, s i le punn geant i s fug la sigurana oferit de magazinul unde trudea zide zi.n final, ddu de piatra cea neted, suprafaa ei simindu-serece i aspr la pipit. Se ntinse mai mult sub pod, pn ddude nite buci grele. Le nfc i auzi clinchetul minunat, incon-fundabil al aurului lovit de aur.Slav Domnului!Se puse pe vine i i deschise geanta ca s poat strecuraacolo batista plin cu monede. Dar, cnd ntinse din nou mnaspre boccelu, o mn o strnse de bra.Anabelle ip de surprindere i ncerc s se smulg, dar celcare o prinsese o strnse de ncheietur aa tare, c i simipielea arznd.Nu se putu clinti din loc.O cuprinse o disperare pur i rece, care o ptrunse pn noase. Cum de lsase s i se ntmple aa ceva? Le dezamgise pemama i pe Daphne. Urma s fie, probabil, spnzurat sau depor-tat n America.Viaa ei se terminase.Brbatul o trase mai aproape de ei, cu atta brutalitate, c iczur ochelarii de pe nas.Era fa-n fa cu el sub pod. ntr-o clip, i ddu seamacine era.Fusese prins asupra faptului de ducele de Huntford.

Capitolul 3

Pieziime: (1) O linie diagonal ce taie fibrele materialului.(2) O dispoziie, cum ar fi o detestare iraional a beretei unuiservitor, care mpiedic judecata imparial.

-Nu te mai agita! Owen strnse ncheieturile fetei una lngalta i le prinse cu o mn. Cu cealalt i vr n buzunar pungacu monede. Sttea aplecat de ale din cauza pietrelor cu muchiaflate la civa centimetri deasupra capului su. D-te napoi, ieide sub pod. M simt ca un afurisit de trol.Fata i ignor ordinul i se ghemui, tremurnd ca un iepuresperiat, ceea ce l fcu s cread c poate chiar era un trol. Sau unfel de cpcun.Owen scoase un suspin. Nu m ateptam s gsesc o fat!Ea se smiorci: mi pare ru c v-am dezamgit!Vocea ei era a unei fete mai mature dect se ateptase. S tii c e o dezamgire. Am stat ghemuit toat noaptea subpod pentru a-i trage omului care mi-a ameninat sora o loviturzdravn n mutr.Ea se fcu mic, i el simi o alt mpunstur de vinovie.Ridicol! Fata aceasta ncercase s stoarc bani de la el Cine eti? ntreb ducele.In loc s rspund, ea se ls pe spate, i puse un picior pe unadintre coapsele lui i i folosi toat greutatea pentru a ncercas-i elibereze minile. Se chinuia, se zvrcolea, lovea cu piciorul.Opunea o rezisten impresionant pentru mrimea ei, dar luiOwen nu i era greu s-o in. O ls s se zbat pn i consumtoat energia i ajunse s gfie dup aer.n scurt timp, czu grmad, nbuindu-i un suspin.Perfect. Exasperat, o ridic n brae, fcu un pas i...Scr.ncremeni la jumtatea pasului.-O, nu. Ochelarii mei.njurnd, i ls picioarele s ating pmntul, dar o inu strnsde talie. Apoi se aplec peste ea i bjbi n jur prin desi pn gsiramele zdrobite. I-am gsit. Ce a rmas din ei, oricum.i ndes n buzunar.n cele din urm, reui s-o scoat de sub pod. Merser clti-nndu-se pe iarba de la mal, ud de rou. Cerul se luminase de lagri ntunecat la argintiu i soarele contura copacii de la orizont.Cu excepia ctorva rae care se legnau pe ap la malul cellalt alrului, el i femeia erau singuri.i Owen habar nu avea ce s fac.Cine era i cum de tia ce fcea sora lui? Rochia ei simpl, deculoare nchis, i boneta alb lsat n jos sugerau c era servi-toare. Ii veni o idee. Mai lucrezi cu cineva?-Nu! strig ea.Era prima dat cnd se uita n ochii lui, i i se citea frican privire. neleg. Aadar, planul sta... a fost n ntregime al tu?-Da.Ea i ridic brbia, iar gestul ei mndru i se pru ciudat defamiliar. O mai vzuse undeva - era sigur de asta. i ct de lung e lista victimelor tale? Poftim? Presupun c-ai mai fcut asta i nainte.Ea roi.-Niciodat.Mda, sigur. Majordomul mi-a spus c un flcu a adus biletul. O studiedin cap pn-n picioare, de parc i evalua conformaia - ceea cei fcea. Prea s fie de nlime medie, dar era slab. Cred c tuai fost, nu-i aa?Ea i nghii nodul din gt nainte s rspund:-Da.Interesant. Cu mna liber, ducele i mas alele care l du-reau ca naiba. Dac i dau drumul, mi promii c nu fugi?Ea ncuviin din cap.-Vreau s te aud promind.-Avei cuvntul meu, mormi ea. Minunat. i ddu drumul la ncheieturile minilor. Ea fcuun pas napoi, dar nu o lu la fug. Ceea ce era un noroc, cci lscutea de o alergare de diminea prin Hyde Park. Planul tude antaj a fost complet nebunesc. Dar scrisoarea ta sugereazc ai cel puin un minimum de inteligen. Astfel stnd lucrurile,sunt sigur c-i dai seama c nu mi-ai lsat de ales. Trebuie s tepredau autoritilor i s le spun de faptele tale ilegale.Ea tresri de parc fusese lovit.-Dar, Excelen, se rug ea, avei o alternativ. Ai puteas-mi artai mil, s m lsai s plec. Dac ai face asta, jur s nuv mai deranjez niciodat - i nici pe familia dumneavoastr.El abia se abinu s nu pufie. Poate c nu. Dar vei jecmni o alt biat victim. Ea deschisegura s nege, dar el i-o tie: Nu pot permite s se ntmple aaceva. Ai comis o infraciune, domnioar...? Ftuca ncpnatnu-i spuse numele. Exist consecine.-Adevrat, zise ea. Dar exist i consecine ale trndviei.Ce Dumnezeu mai nsemna asta? Poate c nu era sntoas lacap. Cu ct mai repede scpa de ea, cu att mai bine. Dar era cu-rios n privina ctorva lucruri.-nainte s te duc n Bow Street, am nevoie de ctevarspunsuri.Ea se cltin pe picioare.Iisuse Hristoase! Cnd ai mncat ultima oar?Ea i strnse cu putere pumnii, i iat-o din nou - sclipireade mndrie! Nu vd de ce v-ar interesa.Nu voia s-i leine n brae. E o banc sub copaci n partea cealalt a podului. Vom termi-na conversaia acolo. Conversaia sau interogatoriul? Spune-i cum vrei. Hai, vino! O lu de bra, innd-o bine cndtraversar podul, i se ndreptar spre un plc de copaci. Ea se ae-z pe banc, apucndu-se de marginea ei. Lumina era mai bunaici, i acum era convins c o cunotea pe femeie. Avea gene desece-i mrgineau ochii cenuii, vigileni. Prul nu avea o culoare cla-r - castaniu-deschis, aa credea -, dar era strns la spate i lins,dezvluindu-i fruntea neted i obrajii supi. Felul n care strngeadin buze i sugera c nu avea s-i dea rspunsurile ateptate. Dartrebuia s ncerce s le obin. Cine eti? Cum de ai tiut ce face Olivia?Ea se uit fix la raele care naintau cu greu prin ap pentru oblceal matinal, dar nu spuse nimic.-mi protejez ntotdeauna surorile, zise el.Ea se uit la el i ncuviin din cap. Owen observ un fel deaprobare n micarea ei. Cum e i firesc, a vrea s m asigur c zvonul pe care ai ame-ninat s-l dezvlui e o minciun. Ai putea reduce rul deja fcutdac eti pe deplin sincer acum.O ncrunttur i schimonosi trsturile, iar el i dduseama c se frmnta, probabil ca s nscoceasc o minciuncomplicat.n cele din urm, fata lu cuvntul: Dac v spun cine sunt i cum am aflat vetile despre soradumneavoastr, m lsai s m ntorc acas, la familia mea? Eti cstorit? Ai copii?Aceast posibilitate nu-i trecuse prin minte.Ea ridic o sprncean.-Ne-am neles?-Nu. i trecu o mn prin pr. A fi iresponsabil dac te-alsa s pleci. i presupun c n-ai fcut niciodat ceva iraional, replic ea,mohort.Dac ar ti! Nu n ultimul timp.-tii, zise ea, uneori nclci regulile pentru o cauz nobil.Nu vorbea ca o servitoare. Ce spunea avea o tent prea filoso-fic pentru o or aa matinal.-Prostii! E o minciun pe care i-o spun oamenii ca s nu semai simt aa vinovai. Cred c eti pe cale s susii c ai avut unmotiv ntemeiat s storci bani de la mine.-Mama e foarte bolnav.El se foi pe banc. Era un motiv ntemeiat. Desigur, nu avea deunde s tie dac era i adevrat.-mi pare ru! Cele patruzeci de lire ar fi pltit vizitele doctorului, medica-mentele i chiria la cas. Cel puin pentru cteva luni.Boccelua cu monede atrna greu n buzunarul lui. Pentruel, patruzeci de lire era preul unui sacou nou i al unei perechide cizme. Dar era vorba despre principiu. Fata ameninase s dis-trug reputaia surorii lui. De ce a rmas n sarcina ta s faci rost de bani? Nu ai un tatsau frai?-Tata a murit. Vocea i se frnse la ultimul cuvnt. mpreuncu sora mea o ngrijim pe mama noastr.-Existau, cu siguran, i alte opiuni. n afar de antaj.Ea pufi.-Da, puteam s-mi ridic fustele i s m nvrt pe lngCovent Garden. M gndeam c ai fi putut cuta o slujb care s-i asigureun venit.-Am o slujb foarte respectabil. Cel puin, am avut-o pnastzi. Dar salariul meu nu ajunge pentru cheltuielile cu ngriji-rea mamei.Owen nu nelegea de ce o credea pe femeia aceasta, cnd aveatoate motivele s-l mint. Tot ce tia era c discuia cu ea l depri-mase. i-l nedumerise. Presupun c ai talent la ceva, n afar de a scrie bilete pentrua cere bani.-Da, spuse ea. Dar, dac i-a da drumul - ea se uit n sus la el, cu ochii eicenuii plini de speran -, tot vei avea mare nevoie de bani. Totla antaj ai recurge.-A face orice e nevoie ca s am grij de familia mea, spuse eacu hotrre n glas.El revzu privirea aceea cuteztoare, familiar. O raz desoare, pur ca lumina dimineii, ptrunse prin coroanele copaci-lor i i lumin faa. n acea clip, el fu aproape sigur de identi-tatea ei. Cnd o ntlnise, brbia ei ridicat cu mndrie l ocase,cci nu se potrivea deloc cu hainele ei ponosite i cu ochelariiprea mari. Date fiind comportamentul i nfiarea ei, numelecroitoresei i se pruse, la nceput, ironic. Dup ce o studiase cumai mult atenie, observase c, sub boneta groaznic pe careo purta, avea uvie aurii. ncepeau de la tmple i continuauasculttoare pn la cocul din spate. i apoi se gndise c nume-le i se potrivea totui.-Poftim!Scoase ochelarii din buzunar i i-i ddu.Aveau o lentil crpat i rama deformat. Ea ncerc fr suc-ces s o ndrepte nainte s i-i pun pe nas.Ochelarii prea mari pui pe nasul ei nclinat, alturi de bonetaridicol i confirmar bnuiala. i admir devotamentul pentru familie, domnioar Honeycote.Ea icni.El se aplec pn ajunse foarte aproape de ea. i cred c am s-i fac o propunere.Zmbetul ngmfat al ducelui o sperie pe Anabelle.Dei lentila stng era crpat, l vedea clar cu cea dreapt.Ochii lui injectai sugerau c dormise mai puin ca ea, iar hainalui de un rou-nchis, cu bordaj de catifea contrastant, arta deparc... ei bine, de parc i-ar fi petrecut noaptea ghemuit sub unpod. Chiar i aa, tot era al naibii de artos.Anabelle nu mai vorbise niciodat aa sincer cu un brbat.Dumnezeule mare, fcuse aluzie i la prostituie! Dar era n si-tuaia nspimnttoare - i, n mod ciudat, eliberatoare - de a nuavea absolut nimic de pierdut.-i ce mi propunei? reui ea s ntrebe pe un ton calm,pragmatic.De parc nu era cu totul la mila lui.-Zici c ai nevoie de bani s-i ntreii familia.-Da.Se simi jignit de sugestia c ar mini n aceast privin.-i lucrezi la magazinul de mbrcminte al doamneiSmallwood.Ea se gndi cu nostalgie la proiectele ce o ateptau n tihnitacamer din spate.-Da. Doamna Smallwood m ateapt n aceast diminea ladeschiderea magazinului. Va fi ngrijorat dac nu vin la lucrula timp.El i mngie brbia, gnditor. Desenezi acum rochii pentru surorile mele.-Aa e.Se ocupa i de multe alte lucruri. Ce insinua el?-n ziua cnd am intrat n magazin, aveam rezerve n privinata. Le-am menionat domnioarei Starling, i tii ce mi-a spus? Sigur c nu.Dar era sigur c ducele sorbise fiecare cuvnt rostit dedebutant. Mi-a spus c tu eti secretul succesului doamnei Smallwood,c nu mai exist n toat Londra o croitoreas cu talentul tu.A zis c cele mai inteligente i mai frumoase doamne din naltasocietate i cer s le faci rochii.Anabelle ridic din umeri. Nu se mira c domnioara Starlingse considera inteligent i frumoas. Presupun c ai auzit brfele despre Olivia la magazin.Se mpurpur pe gt i la fa i ddu aprobator din cap.-i mi juri c n-ai mai jecmnit pe nimeni nainte? V-am spus deja...-Juri, domnioar Honeycote? E important s cunosc toatefaptele. S tiu adevrul.n ochii lui verzi se citea scepticismul. i sperana.Anabelle detesta s mint - o mbolnvea de-a dreptul. Dar,dac i spunea ducelui de fostele ei victime, avea s-i cear nume-le lor, iar ea nu avea s le dezvluie niciodat. i fcuse Lista cuAsta Niciodat dintr-un motiv ntemeiat. i proteja clienii i,mai important, i apra familia.-Jur! Ei bine, atunci, uite propunerea mea. Dac vrei s evii s fiiadus n faa judectorului... poi veni s lucrezi pentru mine.Ea i miji ochii. n ce calitate? De croitoreas, bineneles.O, bineneles.-Vrei s lucrez la reedina dumneavoastr?-Da, n casa mea din St. James Square, dup cum tii preabine. Cred c l-ai ntlnit pe majordom.Ea simi c roete mai tare. Dar ducele i oferea o alternati-v la nchisoare sau... mai ru. i nu ar trebui s i ia adio de lamama ei i de la Daphne. Poate c i putea pstra totui slujba dela magazinul de mbrcminte.Intrevzu o raz de speran. N-o s-mi ia mult timp s termin rochiile de bal ale suro-rilor Domniei Voastre. Le voi face bucuroas n schimbul liber-tii mele.El rse, scond un sunet strident i sec.-Rochiile de bal sunt doar nceputul. A vrea s le creezigarderobe complete. Au ieit de curnd din doliul dup tatl nos-tru, iar Olivia mi spune c hainele ei vechi nu mai sunt la mod.Rose abia mplinise cincisprezece ani cnd... a murit tata. Are pu-ine rochii potrivite pentru o tnr. Dar mi va lua luni de zile s termin dou garderobe complete.-Ai prefera s-i petreci aceste luni la Newgate?-Sigur c nu. i scoase pieptul nainte. Sunt obinuit cumunca grea. Voi veni n zori n fiecare diminea i voi lucra pnla cderea nopii.-Nu.Nu? Nu neleg. Nu pot lsa o fat care stoarce bani de la oameni printre cet-enii ncreztori ai Londrei. Vei tri sub acoperiul meu. Unde pots stau cu ochii pe tine.O, nu! Excelen, l rug ea, mama i sora mea au nevoie de mine.Nu le pot lsa singure aa mult timp.El i trecu o mn prin prul su negru, tuns scurt.-Sora ta poate s aib grij de mama voastr. Dac reuescs-i confirm povestea, voi plti ngrijirea medical a mamei ichiria familiei tale ct timp lucrezi pentru mine.Anabelle i nghii nodul din gt, i ochii ei aruncar vpi.Gndul de a sta departe de mama ei i de Daph i se prea chinui-tor, dar, trebuia s recunoasc, era o ofert generoas. Poi s trimii un mesaj familiei, continu ducele. Spune-le cevrei. Eu o voi informa pe doamna Smallwood de misiunea specialpe care o am pentru tine i dac, dup ce i termini ndatoririle,sunt convins c te-ai ndreptat, cred c o pot convinge s-i deanapoi slujba.-A putea s le spun la revedere mamei i surorii mele? ntre-b Anabella fonfit. De ce te-a lsa s pleci nesupravegheat cnd nu mi-ai datnici un motiv s am ncredere n tine? Nu. Trebuie s vii cu mineimediat. Se ridic, prnd la captul rbdrii. Accept-mi condi-iile sau renun.Ea ezit doar puin nainte s se ridice i s se uite n ochii lui.-Excelen, se pare c angajai acum o croitoreas cu nor-m ntreag.i strnser minile n semn c nelegerea era ncheiat,iar lui i apru un zmbet firav de superioritate n colul gurii,care-l transform ct ai clipi dintr-un duce serios ntr-un craifermector.Anabelle se nmuie pe dinuntru, i, n acelai timp, un su-net de alarm i rsun n cap. Regula numrul cinci din Listacu Asta Niciodat: Nu ncepe niciodat o relaie social cu unfost client.i aduse aminte c aceasta era o chestiune de afaceri, atta tot.Avea s rup legturile cu el i cu familia lui de ndat ce terminagarderobele surorilor lui, iar ei aveau s se simt negreit uurais scape de ea. La urma urmei, era o croitoreas fr o lecaie icu un trecut dubios. i cu ochelarii spari.Ducele ntinse o mn, indicndu-i politicos direcia n cares o ia. Mergem, domnioar Honeycote?Ea o porni alturi de el i i ddu seama - i nu mic i fu groa-za - c tocmai fcuse un pact cu diavolul.

Capitolul 4

Owen nu vorbi cu domnioara Honeycote pe drumul spre casalui din Londra. Era mult prea preocupat strduindu-se s-i deaseama ce naiba era cu el.Micua ticloas de lng el ameninase s-i distrug Olivieireputaia, i, n loc s-o predea poliiei - cum ar fi fost logico invitase la el acas, dndu-i acces nerestricionat la surorile lui.Ca s nu mai vorbim despre argintrie. Doamne sfinte!Merse cu pai mari prin parc i se ndrept spre vest pe Pica-dilly, ncetinind uneori, cnd ea rmnea prea n urm. Fusesect pe ce s i ofere braul - din pur obinuin dar, din feri-cire, se abinuse la timp. Aceasta nu urma s fie o plimbare pl-cut. Se ntreb ce ar spune prietenii i cunotinele lui dac l-arvedea aa rvit, alturi de jalnica lui nsoitoare. Cutremu-rndu-se la acest gnd, iui pasul i mulumi cerului c nici unmembru respectabil al naltei societi nu ar iei pe strad la aceaor scandaloas.Cnd i vzu casa de crmid, Owen rsufl uurat. Odat ceintrau pe ua din fa, putea s-o dea pe domnioara Honeycoten grija menajerei - doamna Pottsbury avea o slbiciune pentruvagabonzi - i s-i vad de treburile lui obinuite.Deschise ua i o introduse n grab pe domnioara Honey-cote n holul de la intrare. Dennison veni alene dup cteva clipe,sprncenele lui stufoase zvcnind la vederea tinerei care l nsoeape stpnul casei.Owen i arunc majordomului o privire prin care-l avertiza.- Spune-i doamnei Pottsbury c vreau s-o vd.Dennison plec n grab, iar Owen pi, bocnind cu cizmelepe dalele veneiene din hol.-Nu am la mine de nici unele, zise domnioara Honeycote.A, ace, materiale, dantel... Voi avea nevoie de multe ca s mpot apuca de lucru.El se opri i se uit chior la ea. Prea foarte grbit s-i n-deplineasc sarcina, ceea ce, dintr-un anumit motiv, l irita. Ii fcusemn spre cap. De ce pori chestia asta ridicol?-De dragul decenei, Excelen.ns tonul pe care rostise aceste cuvinte numai decent nu era.Mai degrab sarcastic, de fapt.Nu era sigur c boneta l deranja att de mult. Toate servitoa-rele o purtau, ntr-o form sau alta. Dar prea prea demodatpentru o femeie aa mndr ca domnioara Honeycote. Dac eran stare s fac lucruri aa frumoase, de ce nu-i fcuse ceva maipuin hidos? i face capul s arate ca o ciuperc.Ea ridic din sprncene i deschise gura, dar doamna Potts-bury intr legnndu-se i o reduse la tcere. Bun dimineaa, Excelen, spuse ea i fcu o plecciune.Owen era ntotdeauna fascinat de felul n care reuea femeias-i menin echilibrul. Avnd conformaia asemenea numelui[footnoteRef:1],era rotund la mijloc, cu brae fusiforme i picioare micue. Chiari boneta ei semna cu mnerul de pe capacul unui ceainic. [1: n limba englez, pot nseamn oal", (n.tr.)]

-Doamn Pottsbury, zise el. i-o prezint pe domnioaraHoneycote. Am angajat-o s le fac noi garderobe surorilor mele,aa c va sta la noi cteva luni.Menajera i zmbi domnioarei Honeycote, dar ridurile de pefruntea ei i trdau nedumerirea.-neleg. S-o instalez ntr-una din odile din pod?Nici menajera lui cea bun la toate nu era sigur cum s proce-deze cu o croitoreas care urma s locuiasc n casa lui.-Te las pe tine s hotrti.Doamna Pottsbury se ncrunt i i se adres celei mai noimembre a personalului: Unde-i sunt lucrurile?-La mine acas. Domnioara Honeycote l privi pe duce cusubneles. N-am avut timp s m duc dup ele.Menajera cloncni:

-Doamne sfinte!n sfrit, ducele se ntoarse spre domnioara Honeycote.-Vom trimite s-i fie aduse lucrurile. Poi s le scrii mamei isurorii tale. Eu voi vorbi cu doamna Smallwood despre faptul cte-am angajat pentru un timp i o voi ruga s-i trimit toate ma-terialele de care ai nevoie. Dar, nainte s faci orice altceva, du-tecu doamna Pottsbury la buctrie i ia un mic dejun ca lumea. tiac vorbea ca un tiran. Dar nu-i psa. i gsete-i alt bonet.Ambele femei icnir, iar menajera o duse repede pe domnioa-ra Honeycote spre ncperea unde mncau servitorii.Lipsa de somn era probabil de vin pentru dispoziia luineagreabil. O porni spre birou, dorindu-i s nu fie prea devremepentru un pahar cu coniac.Doamna Pottsbury o nsoi pe Anabelle ntr-o camer mic ingrijit ce prea s-i serveasc menajerei drept birou. Pe un pere-te erau rafturi pline de borcane colorate, cu alimente conservate,cutii strlucitoare de toate mrimile i diverse cri de gospodri-re. Ca reacie la mirosul plcut al cafelei, al ceaiului i al mirodeni-ilor lui Anabelle ncepu s-i chiorie maele.Menajera i indic un scaun cu sptar vrt sub o mas rotun-d ndeajuns de mare pentru dou persoane.-Stai jos! Stpnul vrea s mnnci. Strnse din buze i seuit la Anabelle cu un ochi critic, apoi adug: i neleg de ce.Am s aduc din buctrie cte o farfurie pentru fiecare din noii voi veni i eu la mas. Apoi o s te instalez. Sper s nu te superidac spun asta, dar ari de parc ai avea nevoie de odihn naintes te apuci de treab - i flutur minile micue i graioase -,adic s croieti, s nsilezi, s coi. Apoi plec, cu legtura dechei zngnindu-i n talie, nainte ca Anabelle s poat rspunde.Mulumit c rmsese un minut singur, Anabelle se strduis-i potoleasc nepturile din piept. ncerc s-i netezeascpartea de sus a rochiei, ignornd coastele proeminente sub stra-turile de bumbac i ln.Mai nti, ducele rsese de boneta ei, i apoi doamna Potts-bury insinuase c era prea slab i c arta obosit. Anabelle nuera o frumusee. Avusese nevoie de ochelari la puin timp dupce nvase s citeasc i fusese ntotdeauna sora cea tears. DacDaphne era o narcis perfect, scldat n lumina soarelui, Ana-belle era o simpl trestie uscat. Aa stteau lucrurile.i era, de fapt, un noroc. In comparaie cu ea, clientele de lamagazin preau ntotdeauna frumoase i elegante. Domnii o re-marcau rareori, aa c nu trebuia s resping avansuri nedorite.Nu, nu-i fcuse niciodat griji din pricin c nu era drgu.Dar astzi ar fi vrut s fie. Dac nu din alt motiv, mcar pentrua alunga expresia de mil de pe chipul doamnei Pottsbury. i poa-te batjocura de pe cea a ducelui.-Uite i mncarea. Pantofii menajerei bocneau la fiecare pasmrunt fcut pe podeaua de scndur, iar femeia puse pe masamicu dou farfurii, erveele i tacmuri de argint.Anabelle se uit admirativ la mncarea ngrmdit pe farfuriaei. unc, ou, fazan i pateuri. Mnnc, te rog, o ndemn doamna Pottsbury. Eu m ducs aduc ceaiul.Menajera iei din nou ontc-ontc, iar lui Anabelle i venirn ochi lacrimi neateptate. Poria din farfuria ei era mai maredect tot ce mncase familia ei n ultimele dou zile. n timpce sttea acolo cu un osp n fa, mama i Daph mncaupine uscat i poate cte un ou fiert. Avea s vorbeasc azi cuducele i s-l ntrebe - nu, s-i cear - s le trimit bani i uneleproduse necesare.n vreme ce ea se ntreba cum s-l abordeze pe duce, doamnaPottsbury se ntoarse.-Ce-i asta? Domnioar Honeycote, trebuie s mnnci.Doamne, copil, ce ai?Anabelle se terse pe fa i scutur din cap. Nimic. Mncarea arat minunat, mulumesc. i apuc furcu-lia i lu un pic de unc. Era delicioas. Va avea grij ca mama iDaph s aib de-ale gurii n bufet. Ct de curnd.Dup un sfert de ceas, farfuria era goal, burta plin i abiai mai inea ochii deschii. Lu puin ceai i oft. Doamna Potts-bury nghii, la rndul su, ce mai avea din ou i se terse pe buzecu un erveel. i acum, zise menajera, m-am gndit ce camer s-i dau ctai s stai aici. Oricare e bun, v asigur.-Hmm. Dar m gndesc c ai s petreci mult timp cu LadyOlivia i cu Lady Rose. Vei mai avea nevoie de o camer pentrumateriale i pentru rochiile terminate. Odile din pod sunt micii nu ar fi potrivite.Anabelle ridic din umeri.-V apreciez grija, dar sunt sigur c m descurc oriunde. Nu, nu. O camer din pod chiar n-ar fi potrivit. O s te in-stalez n camera goal de lng apartamentele doamnelor. Are ou care d n odaia copiilor, care va fi un atelier numai bun pen-tru tine.-Nu tiu... Nu prea corect s stea ntr-o camer de oaspeicnd era pe jumtate servitoare, pe jumtate prizonier. Totui,doamna Pottsbury avea dreptate - Anabelle va avea nevoie demult spaiu pentru a desena i a crea rochii.-Ducele m-a lsat pe mine s hotrsc, i cred c odaia deoaspei e cea mai bun soluie. Menajera se ridic de la mas impinse scaunul dedesubt. Vino, te conduc n camera ta.Doamna Pottsbury iei cu Anabelle din micua camer de ser-viciu i o duse pe fat n holul cu covor pe jos, fcnd un ocols-i arate buctria bine utilat i sufrageria spaioas. Dar salo-nul opulent de la etajul nti o ls fr grai. Tavanul era alctuitdin hexagoane ce se mbinau formnd un fel de fagure de miere,iar n centrul su erau pictai serafimi durdulii care se zbenguiauprintre nori. Trei ferestre adncite n zid ncadrate cu rame delemn elegant sculptate se ntindeau de la podea pn n tavan.Mai multe oglinzi mari plasate la intervale regulate pe pereii n-cperii o fceau s par chiar mai mare. Partea de sus a pereilorera acoperit cu brocart verde-deschis care fcea legtura ntretoate din camer: pictura mural de pe tavan, covorul de plu imobila elegant.Nuana deosebit de verde - ca spuma mrii - i fcu lui Ana-bolic* inima s bat mai repede. Visase adesea s-i fac o rochie demtase verde pal. Poate c ntr-o zi, dup ce i executa pedeapsai mama se fcea bine, iar Daphne se mrita cu un domn onest,Anabelle avea s-i coas o rochie de aceast culoare. Oft uor.ansele ca acest vis s se mplineasc erau la fel de mari ca aceleaca Anabelle s ajung pe tron.Dar toat lumea avea voie s viseze.La primul etaj, menajera i art cu mndrie i biroul ducelui,unde accesul era, desigur, strict interzis.-i acum ajungem la etajul al doilea. Doamna Pottsbury ipusese un deget la buze i urca scrile pe vrfuri. Lady Oliviai Lady Rose sunt nc n pat, dup cum i trebuie de altfel. Aanite fete minunate, spuse ea. Au trecut prin attea.Anabelle i dorea s ntrebe ce li se ntmplase tinerelor idac avea legtur cu fratele lor autoritar, dar nu voia s rite strezeasc pe cineva.Menajera se opri n capul scrilor s-i trag sufletul i fcusemn spre ceva aflat mai ncolo pe hol. La dreapta este apartamentul stpnului, opti ea cu respec-tul cuvenit. Camerele astea dou - indic uile nchise alturate -sunt dormitorul lui Lady Olivia i cel al lui Lady Rose. Al tue la stnga. Hai!Doamna Pottsbury intr, i fcu semn lui Anabelle s-o urmezei nchise ua dup ele.Anabelle rmase fr grai. Toat camera era decorat n... ver-de pal. Ii amintea de lichenul ce cretea pe copaci n pdurile dinjurul casei rustice a familiei sale i de frunzele noi care apreau nfiecare primvar. Dei odaia era mic, decoraiile erau somptu-oase. Cuvertura de mtase, draperiile de catifea i covorul Aubus-son gros erau demne de un palat.-E foarte mult praf, spuse menajera n chip de scuz. N-amavut ocazia s aerisesc camera asta.Era de neles, cci nu avea cum s prevad c ducele, dupce fusese plecat toat noaptea, avea s se ntoarc acas cuo croitoreas. E frumoas. De fapt, mult prea mare. Dup ce i petrecusenopile pe un scaun sau o canapea n ultimii doi ani, un asemenealux i se prea, bineneles, decadent.-Trimit o servitoare s-i aduc ap. Vei gsi hrtie, toc i cer-neal n sertarul biroului. tiu c vrei s scrii familiei tale, aa cia ce ai nevoie. Mulumesc. i acum, s-i art unde ai s lucrezi. Doamna Pottsbury seduse spre o u aflat vizavi de pat i lu o cheie din legtura dela cingtoare. Bg cheia n broasc i o rsuci pn cnd ua fos-tei camere a copiilor se deschise. Camera asta a stat ncuiat decnd... Ei bine, de mult timp.Camera cea mare avea un bovindou, i, de ndat ce doamnaPottsbury trase draperiile, Anabelle vzu c ddea spre grdinacu flori multicolore din spatele casei. Cteva piese voluminoasede mobilier erau ascunse sub cearafuri i tot ce se afla n came-r era acoperit cu un strat subire de praf. Molii micue pluteauprin aer, luminate de soarele dimineii ce se revrsa prin geamu-rile murdare.Era perfect.Menajera ncuviin din cap, de parc putea citi gndurilelui Anabelle.-Voi trimite dou servitoare s tearg praful i s scoathusele de pe mobile. Thomas i Roger - adic valeii - vor aducenite mese i felinare n plus. Cercet odaia cu privirea. Mai esteceva? ntrebri?O, da, Anabelle avea ntrebri de pus. De exemplu, cnd aveas le vad pe surori i dac ele tiau c ea folosise un secret alOliviei pentru a ncerca s stoarc bani de la fratele lor. i de ce ise fcuse mil ducelui de ea. Dar spuse numai:-Nu. Mulumesc.-Nu-mi place s aduc vorba despre asta, dar ducelui prea s-idisplac tare mult boneta ta. Doamna Pottsbury i fcu de lu-cru cu cheile. Am cteva foarte drgue i... nu prea uzate. Poi salegi una pe care s-o pori pn i ajung lucrurile.-V mulumesc, dar m descurc cu ce am.Doamna Pottsbury se dezumfl. Stpnul n-o s fie mulumit. N-am idee de ce l deranjeazaa mult.

-Nici eu.Dar nu avea s-l lase s-i spun ce putea s poarte i ce nu.i aa i rmsese acum foarte puin libertate.Menajera i zmbi, lsnd-o s neleag c n-avea dect s facprecum voia, se ntoarse s plece, apoi se nvrti ca un titirez. N-ai vrea s-i trimit ochelarii la reparat?Dei lui Anabelle nu i-ar fi plcut nimic mai mult, nu iputea permite. Nu dorea ctui de puin s-i fie i mai ndatora-t ducelui. Nu, mulumesc. Am o pereche de rezerv acas, mini ea. O, foarte bine atunci. Femeia cea amabil o btu uurel peumr. Odihnete-te puin, ne vedem la prnz. Bnuiesc c le veintlni prima oar pe domnioare n aceast dup-amiaz.Anabelle atept s plece doamna Pottsbury din camera copi-ilor - mai bine zis, atelierul ei acum -, apoi se ntoarse n odaiasa prin ua dintre camere. i scoase alul negru i ponosit i lpuse pe pat. Materialul aspru i grosolan al alului nu se potriveadeloc cu luxul ncperii. Era singurul lucru care nu avea ce cutaacolo - n afar de ea.nconjur patul cu baldachin i se aez la micul birou desub fereastr. i fu uor s gseasc hrtia de scris, tocul i cer-neala. S decid ct s le spun mamei i lui Daphne era multmai greu.Dragele mele mam i sor,Sunt sigur c suntei ocate s primii o scrisoare de lamine, aa c lsai-m s v potolesc imediat temerile: amveti grozave. Am fost angajat de ducele de Huntford s facgarderobe noi pentru ambele lui surori. E o ocazie minunat,i voi ctiga mai mult dect la magazinul de mbrcminte.De fapt, ducele mi-a dat un avans generos din leafa mea, aac pot s pltesc doctorului Conwell, precum i chiria pe careo datorm. O s v trimit hani pentru alte cheltuieli de ndatce pot.Singurul meu regret e c trebuie s stau aici, la reedin-a ducelui din Mayfair, pn mi termin treaba. Nu am niciun fel de greuti, v asigur, n afar de faptul c mi-e taredor de voi dou. A vrea s fiu lng voi, s v ajut la treburiledin gospodrie.Ins m atept s lucrez aici cam trei luni. O s v scriu des,bineneles, i voi va trebui s m inei la curent cu tot ce spunedoctorul Conwell despre sntatea mamei. Dac avei nevoiede mine, trimitei-mi vorb la adresa asta i voi veni ct derepede pot.Cu dragoste,A voastr Anabelle.Uurat c le scrisese i frustrat c pe moment nu putea facemai mult, i scoase ochelarii i boneta, i trase acele din pr i imas capul care o durea. Dup ce i ddu jos pantofii, se urc npat i se afund n saltea. Dei sttuse treaz vreme de dou zile,era mult prea agitat pentru a adormi. Dar tot avea s ncerce sse odihneasc. Se ghemui pe o parte i i puse obrazul pe faa depern de mtase.Dei condiiile de trai erau mai mult dect confortabile, nuavea s lase garda jos. Aristocraii nu erau oameni de ncredere.Bunicii ei cu titlu nobiliar erau exemplul perfect. i dezmoteni-ser fiul - doar pentru c se nsurase cu o fat de rnd.Bogia i privilegiile stricau caracterul unei persoane, iar du-cele le avea din plin pe ambele. Avea i ochii aceia verzi care lennebuneau pe femeile nevinovate.Nu c asta ar conta.Se gndea la acei ochi simitori, cu pleoape grele, cnd, n ciudabunelor ei intenii, adormi.

Capitolul5

Legtur: (1) O fie lung de material folosit pentru acrea o margine ngrijit i decorativ la un vemnt. (2) Cevacare roade sau restricioneaz micrile, cum se ntmpl ade-sea la corsetele prea strnse din ireturi.

Dup ce se ntoarse din Hyde Park n acea diminea, Owenpetrecu vreo cteva ore n linitea biroului su. i trimise un me-saj doamnei Smallwood, anunnd-o pe patroana magazinului dembrcminte c preioasa sa angajat avea o misiune specialpentru cteva luni. Ea rspunse c era fericit s i mprumuteserviciile domnioarei Honeycote i c magazinul avea s-i asigu-re toate materialele i furniturile necesare.i trecu prin minte c pedeapsa domnioarei Honeycote sedovedea a fi o perspectiv cam costisitoare.La micul dejun, le spuse surorilor lui ce se ntmplase de dimi-nea. Omisese chestia cu podul i antajul.Ele prur ncntate cnd le anun c domnioara Honeycoteavea s le fac fiecreia mai multe rochii noi, i chiar mai ncnta-te cnd menion c tnra croitoreas avea s stea la ei. De parcera ntr-o afurisit de vizit.O musc bzindu-i n jurul capului i distrase lui Owen aten-ia de la documentele pe care i le adusese administratorul su dela conacul Huntford. Arunc o privire la ceasul de pe polia emi-neului i vzu cu surprindere c, dei era deja dou dup-amiaza,nu se brbierise nc i nu luase prnzul. Hotrnd c avea nevoiede o scuz pentru a-i dezmori picioarele, urc scrile spre dor-mitorul lui i, pentru c valetul nu era prin preajm, i spunisingur faa.Cu lama rcoroas i ddu jos barba i, cnd termin, se sim-i un pic mai civilizat. Acum, dac ar gsi pe undeva un sendvi,ar fi un om fericit. Strbtu coridorul cu pai mari i se ntoarsespre scri, apoi se opri. Ceva la captul cellalt al holului artaciudat. Altfel.Ua de la camera copiilor. Era ntredeschis.Se duse pn acolo i o deschise. Nu era nimeni nuntru, darfusese cineva. Cearafurile care acopereau mobila dispruser, iarrafturile fuseser terse de praf i golite. Patru birouri mici eraupuse unul lng altul s formeze o mas i alte dou mese marifuseser amplasate la perete, vizavi de ferestre. Mijlocul covoru-lui era rrit de la toate btliile pe care le reconstituise cu figurinede lemn cnd era copil. Dar acum se afla acolo o oglind mareproptit de un scaun. i couri pe podea. Cnd se uit mai atent,vzu c erau pline cu ace, foarfeci, nasturi i alte lucruri pe care nus-ar aventura s le numeasc.Mai rmseser vestigii ale copilriei lui. Un glob ntr-un col.Tblie pe un raft. Un volum cu operele lui Homer n latin - laa crui vedere se cutremur i acum. ns era clar c, cel puinpentru o vreme, fosta camer a copiilor urma s fie folosit dreptatelier de croitorie.Era un plan bun. Nu avea rost s in camerele ncuiate, doardin cauza uneia sau a dou amintiri neplcute, cnd...Interesant. Ua dinuntru, care ducea la o camer de oaspeialturat, era deschis. Travers camera pentru copii i intr ndormitor. Totul prea normal...Cu excepia faptului c...Acolo, n mijlocul patului cu baldachin, dormea o femeie. tiac ar trebui s plece imediat, nainte ca ea s se trezeasc sau s-lvad cineva acolo. Dar rmase intuit locului.Prul ei lung se revrsa pe pern n valuri strlucitoare, cas-tanii. Obrazul neted i era un pic mpurpurat. De parc visa cevaurt. Buzele puin ntredeschise erau de culoarea piersicii prgui-te i se arcuiau ntr-un zmbet slab.Se ndrept spre pat, oprindu-se i inndu-i rsuflarea cndea i schimb poziia n somn. Cnd ajunse aproape de ea, o recu-noscu pe frumoasa adormit.Frumoas" nu era un cuvnt cu care i imaginase vreodat cavea s-o descrie pe domnioara Honeycote. Mndr, necinstit,ncpnat i sarcastic - acele cuvinte o descriau. Dar dovadaera n faa lui. Trsturile ei erau aproape perfecte, n afar de for-ma concav a nasului - motivul pentru care nu-i stteau niciodatochelarii pe nas. Trupul i era mldios, i, cu toate c nu-i vedeapicioarele, i nchipui c erau lungi.

Genul de picioare pe care prefera s le simt ncolcite n jurultaliei lui. Sau, i mai bine, s le mngie. ncepnd de la glezn,zbovind n spatele genunchiului, atingnd uor pielea din inte-riorul unei coapse i necjind zona aceea moale, umflat...Ea se trezi brusc i se ridic n capul oaselor. Excelen? Era o ntrebare i totodat o mustrare. nfc opern, de parc ncerca s-i acopere goliciunea, cnd era, de fapt,mbrcat din cap pn n picioare.Ce pcat! Bun dimineaa, domnioar Honeycote.Cu coada ochiului, ea se uit la fereastr.-Am dormit toat noaptea?-Nu, glumeam.Ea se uit urt la el. Eram n camera pentru copii, am vzut ua deschis i amintrat aici. Credeam c doamna Pottsbury plnuia s te instalezen pod. A prefera, de fapt...Roind puternic, ea zise:-A insistat c odaia asta e mai potrivit. A fi fost foarte mul-umit s stau ntr-una din pod. Nu, asta e foarte bun. Bine atunci, spuse ea, strngnd n continuare perna la piept,poate m lsai singur, nu?Ar fi fost ceva foarte decent i cuviincios. Mai avem de discutat cteva lucruri. Acum?-Credeam c vei fi dornic s le trimii vorb - i fondurilenecesare - mamei i surorii tale.Era un adevrat ticlos. i sunt, zise ea repede. Am scris o scrisoare n care le explicsituaia actual. Uitndu-se cu pruden la el, se ddu jos din pati l ocoli n drum spre birou. Perna era scutul ei, pus ntre ei. i ddu scrisoarea. Poftim.El se btu n palm cu hrtia mpturit. Ct de mult le-ai spus?-Doar c m-ai angajat pentru trei luni... i c leafa pe caremi-ai oferit-o a fost generoas.-Aa e, zise el pe un ton sec. Cred c-ar trebui s achitm dendat datoriile pe care le ai. Vreau s m pot ncrede n tinec n-o s-mi bagi n buzunar obiectele de mare pre i s le ducila cea mai apropiat cas de amanet. Cine e doctorul mameitale i ct i datorezi? Ii datorm doctorului Conwell cincisprezece lire, iar spieru-lui, domnul Vanders, dou lire.Probabil, o mulime de bani pentru cineva ca ea. Mi-ai strnit curiozitatea, domnioar Honeycote. Oare ctctig o croitoreas?-Zece ilingi pe sptmn. i ridic brbia, i ochii i scp-rar scntei. De aceea am rmas aa n urm cu plile. Ce alte datorii mai ai?Ea i nghii nodul din gt i i ls ochii n pmnt.-Chiria. Ii datorm zece lire doamnei Bowman.-i altcuiva?-Nu... Dar mama i sora mea nu mai au bani pentru mnca-re i alte lucruri absolut necesare, ca lumnri sau gaz pentrulmpi. Dac mi-ai putea mprumuta civa ilingi n plus, v-afi recunosctoare.Buzele ei erau att de strnse, c formau o linie subire n timpce i atepta rspunsul. Nu era uor pentru ea s cear ajutor.El plnuise deja s-i trimit familiei fetei bani de cheltuial, darcredea c ea nu s-ar simi n largul ei s primeasc de poman. Sunt gata s-i dau un avans din leaf. O s i-o ctigi n ur-mtoarele trei luni. Se uit la aternutul mototolit. Apropo, celetrei luni nu ncep pn nu te apuci de lucru.Ea azvrli perna pe pat i i nclet pumnii. Arunc o privi-re la msua de toalet, unde i lsase ochelarii i boneta, apoincerc s-i croiasc drum ntr-acolo pe lng el. Dar fcu un pasgreit cu unul din papucii ei i un picior i se ndoi sub ea.Cu un ipt, ncepu s cad, fluturndu-i braele, i l lovin falc.El tresri, dar o prinse de mijlocul subire. i o lu n brae si previn cderea.Palmele ei erau proptite de pieptul lui, unde inima i btea maitare dect ar fi trebuit. Se simea bine s i sprijine trupul de allui. Surprinztor de puternic, dar moale. Vrfurile mtsoase aleprului ei i atingeau uor dosul palmei, iar el trgea n piept mi-rosurile proaspete de spun i bumbac.Cnd se uit la el, privirea din ochii ei cenuii nu era severi furtunoas, dup cum se ateptase el. Era afectuoas i ar-ztoare. Ea i muc buza de jos, plin i umed. Lui i se n-tri mdularul.Doamne, ct dorea s o srute - trebuia s ncerce. Se aplecpeste ea, dar Anabelle ridic o mn la faa lui. Cu o atingere bln-d, tras ncet o linie pe brbia lui. Pielea l furnic n locul undel atinsese. V-am zgriat, spuse ea.El clipi nedumerit, dar nu zise nimic.-V doare?-Nu.Vocea i era mai rguit ca de obicei.-Ai putea, ah, s-mi dai drumul acum.Iisuse Hristoase, o inea nc n brae de parc urmau sdanseze un afurisit de vals.-Sigur. Fr tragere de inim, i ddu drumul i ncerc snetezeasc scrisoarea mototolit din mna lui. Apoi o ridic.M voi ocupa s fie trimis la tine acas, mpreun cu suficienibani ct s le ajung pentru mai multe luni. Nu vreau s-i facigriji pentru familia ta ct timp eti aici. i-ar distrage atenia dela treburile tale.Ea ncuviin din cap cam cu reinere. S trimit un valet s-i aduc lucrurile aici?-O, da, v rog. Dup ce sora mea Daphne va citi scrisoarea, vati ce s-mi mpacheteze. Foarte bine. O s le spun surorilor mele c v vedei n ate-lier - fcu semn din cap spre camera copiilor - dup ce luaiprnzul. S zicem... pe la trei. C veni vorba, ele nu tiu nimicdespre planul tu de a stoarce bani de la mine. Prefer s le pro-tejez de lucrurile urte.Ea i ls capul s atrne, prul formndu-i un vl frumosn jurul feei. Da... neleg. Promit... s nu le fac nici un ru. Mai ales lui Rose, e foarte fragil, zise el. Nu tiuse niciodatcum s-i explice ciudeniile ei. Nu vorbete cu nimeni n afarde Olivia - i cu ea doar rareori, adug el. Dar, altfel, e foartedeteapt i comic n alte moduri. Olivia o nelege intuitiv, dareu... Scutur din cap, netiind de ce i mrturisea toate acesteacroitoresei. Nu vreau dect s le vd fericite.-Atunci acesta va fi elul meu, spuse ea, i el o lu n serios.Reuise s-o fac pe Rose s se simt n largul ei la magazin;poate c mai putea face nite mici minuni.Se uitar unul la altul pre de o clip nesfrit. Dei el eraduce, iar ea un fel de servitoare, i i desprea o ntreag structu-r social complicat, el se simi foarte apropiat de ea. i ea preas simt la fel. El se ntoarse s ias pe ua de la camera copiilor,astfel nct, dac se afla cineva ntmpltor pe hol, s nu tie cfusese n camera domnioarei Honeycote. Pe cnd trecea pe lngmsua de toalet pe care i pusese ea ochelarii spari, i lu pefuri i-i vr n buzunar. Din fericire, ea nu observ.Al naibii s fie dac avea de gnd s-o lase s umble prin caspurtnd ochelari spari. Acesta era principiul dup care se ghida.Ar putea s fac o custur strmb la rochiile surorilor lui saus nu vad o treapt i s cad pe afurisitele de scri i s-i rupgtul. Fusese destul suferin n casa aceea.El se opri n prag. Cred c aranjamentul sta ar putea s mearg mai bine dectne-am fi ateptat amndoi.Ea i arunc o privire nencreztoare - nici nu se ateptase lamai mult -, iar el nchise ua. Cnd o auzi trntindu-se, zmbi nsinea lui.Dei era mai optimist dect i sttea n fire n privina croitore-sei, nu trebuia s uite ce fcuse femeia i cum ajunsese aici.

i era clar c nu putea s o srute. Nici mcar s se gndeascs o srute.Cu doar dou seri n urm, i inuse o predic Oliviei pe acestsubiect. Relaiile dintre nobili i servitori erau interzise - i pebun dreptate. Acel gen de aventuri le fceau ru din punct devedere social unei lady sau unui gentleman, e adevrat, dar ser-vitorul avea cel mai mult de pierdut. El nu ar fi niciodat attde crud - sau de disperat - s foloseasc n acest fel un membrual personalului.Problema era c nu se ateptase ca domnioara Honey-cote s fie aa frumoas. Dac fcea abstracie de afurisita eide bonet, de ochelari i de alul pe care l purta mereu, era chiarfascinant.Din fericire, nu se atepta s se vad prea mult cu ea n ur-mtoarele trei luni. Probabil c ea urma s-i petreac timpul ncamera copiilor i cu surorile lui. El avea s fie ocupat cu adminis-trarea ducatului i cu frecventarea unor evenimente sociale plicti-coase la care aveau s apar nite debutante rsfate.Scoase amrii de ochelari din buzunar. Doar o persoanncpnat ca domnioara Honeycote ar insista c vede perfectprin pienjeniul de crpturi.Nu, nu era nici un motiv s cread c urma s o vad prea des,poate doar n trecere. Da nu se tia niciodat.Anabelle rsufl zgomotos dup ce-i inuse rsuflarea pre decteva clipe.Ce naiba era cu ea?Nu ar fi. trebuit s adoarm. Aceast treab era prilejul ei de a-idovedi ducelui c nu era o oportunist lene care voia s profitede pe urma altora. Plnuise s-l impresioneze cu hrnicia i sr-guina ei, dar adormise pn la urm.ns acesta nu era singurul motiv pentru care merita s fieaspru criticat. n loc s-l dea afar de cum intrase n camer,se apucase s stea de vorb cu el. i, mai ru, fusese mbrcatsumar, i asta o pusese ntr-un mare dezavantaj n timpul con-versaiei. n timp ce el purtase un sacou croit impecabil carei punea n valoare umerii lai, ea fusese prins cu prul desple-tit. Era umilitor.Felul n care o privise ducele o tulbura. i o zpcea. In pu-inele momente petrecute n braele lui, se purtase ca o destrb-lat - lipindu-se de el i atingndu-i faa - nainte s-i recapetebunul-sim. Slav Domnului c o fcuse, pentru c, orict de pu-in probabil prea, bnuia c el fusese ct pe ce s o srute.i ea fusese ct pe ce s l lase.Srutul era absolut interzis de regula numrul cinci de pe Listacu Asta Niciodat.Cel puin, vizita lui neateptat o scutise s l caute prin cas.Era o mare uurare s tie c mama i Daphne urmau s aib des-tui bani pentru o vreme. Cteva mese bune i mai multe vizite aledoctorului Conwell poate aveau s-o ajute pe mama ei s se simtmai bine. Era puin probabil, dar, pentru prima dat de mult vre-me, ntrezrea o raz de speran.Hotrnd c era timpul s se apuce de lucru, ls grijile pentrumai trziu, i ndrept spatele i se duse la lavoarul de pe msuade toalet. Avu o senzaie minunat cnd i ddu cu apa rcoroa-s pe piele, dar, cnd se uit n oglinda de sus, gemu. Prul i eradespletit i rvit, i semna cu una dintre nimfele neastmp-rate din pduri care umblau ntotdeauna prin codru n picioarelegoale. Era exact opusul impresiei pe care voia s i-o fac ducelui.Bine. Avea s ndrepte lucrurile chiar acum, cu perie sau fr.Lund o mn de ace, plec de la msua de toalet i ncepu s-idea pe spate uviele rebele, strngndu-le ntr-un coc n cretet.Depuse ceva efort, nu fu aa uor cum i-ar fi plcut, dar reui strag i ultimele bucle n coc.Acum boneta. Pstrase ultimele dou ace ca s-o fixeze. Cndntinse mna dup ea, observ c alt bonet fusese pus deasu-pra ei - era manevra doamnei Pottsbury, fr ndoial. Cea nouera mult mai mic dect a ei, delicat i bordat cu dantel. Ana-belle o lu n mn i o admir. Arta ca o prjituric dichisit.Ducele ar gsi-o mult mai puin insulttoare.Pcat, nu avea nici o intenie s-o poarte.Bg frumosul articol ntr-un sertar i i puse pe cap propriabonet neglijent, asigurndu-se c acoperea ct mai mult pr po-sibil. Aa. O trase n jos, neavnd deplin ncredere n crlioniide dedesubt.De ndat ce i punea ochelarii, avea s se simt din nou eansi. Doar c nu-i gsea. Era sigur c i lsase pe msua de to-alet, dar poate c doamna Pottsbury i luase de acolo cnd lsaseboneta. Anabelle cut pe podea, poate czuser acolo, i se uitpe biroul unde scrisese biletul. Nu erau nicieri. ncerc s nu selase cuprins de panic, dar, fr ei, orice obiect aflat mai departedect mna ei ntins arta de parc ar fi fost cufundat la un me-tru sub ap.Nu-i sttea n obicei s le schimbe locul; dar rtcise tot felulde lucruri azi.Bnuia c acest necaz recent nu avea s fie ultimul.

Capitolul 6

Fr ochelari, Anabelle se lovi de perei i de mobile ca un copilcare juca baba-oarba.Poate c doamna Pottsbury tia unde erau. Anabelle coborscrile pe bjbite, bucuroas c fusese foarte atent cnd fcuseturul casei.O gsi pe menajer n micul ei birou de la etajul nti. Cel pu-in presupuse c silueta nceoat de lng peretele cu rafturiera a ei. Scuzai-m, doamn, spuse Anabelle.Conservele zngnir cnd menajera se ntoarse cu totul.-A, aici erai - ari foarte n form.Anabelle simi c roete. N-am vrut s dorm atta. Ai gsit cumva ochelarii mei? I-amcutat peste tot.-Nu, draga mea, dar nu-i face griji, spuse doamna Potts-bury pe un ton voios. Probabil sunt n acelai loc precum ciorapiidisprui, butonii sau cordoanele. Toate apar mai devreme saumai trziu.Anabelle voia s spun c pierderea ochelarilor era mult maideranjant dect pierderea unei panglici. Dar menajera era attde amabil, c Anabelle i inu gura.-Urmtoarea noastr treab e s lum prnzul, anun doam-na Pottsbury. Vino cu mine. Te voi prezenta buctresei i vommnca ceva n buctrie.Anabelle spera s nu se mpiedice de nimic pe drum. Cu omn pe perete, merse mpleticindu-se dup menajer de parcar fi but prea multe pahare cu vin.O or mai trziu, dup ce luar o mas delicioas compus dinfelii de pui, mazre i struguri copi, Anabelle i doamna Potts-bury se ntoarser n atelier. Cearafurile fuseser scoase de pemobile, fuseser aduse mai multe mese, iar Anabelle de-abia a-tepta s-i ia acul i s nceap lucrul.-S-au livrat multe lucruri ct timp te odihneai, o anunmenajera. Le-am spus servitoarelor s pun pachetele pe masade acolo.Anabelle miji ochii n direcia indicat de doamna Pottsbury.Intr-adevr, pe una din mese erau teancuri de pachete maro.Ar fi putut fi saci de gru sau o grmad de cini adormii, dincte putea vedea ea. Dar cel mai probabil veniser de la magazinulde mbrcminte. V mulumesc. Asta e un loc minunat - aproape la fel de mareca ntreaga ncpere din spatele magazinului doamnei Smallwood.O s ncep s pun toate n bun rnduial.-Foarte bine. Dac mai ai nevoie de ceva, anun-m.-Ai vrea s spunei personalului c mi-am rtcit ochelarii?Doamna Pottsbury o btu uurel pe umr. E-n regul, drguo. Ai vzut boneta pe care i-am lsat-o pemsua de toalet? E foarte frumoas.Da. V mulumesc pentru ea, dar sunt mulumit cu asta.Nui nici pe departe aa elegant, bineneles, dar pentru mine este mimai bun.

Dei Anabelle nu putea s disting expresia de pe faa me-najerei, i nchipui c femeia era alarmat i fcuse ochii mari.Doamna Pottsbury tui ca s-i acopere icnetul. Nu mai spune. O las la tine n caz c te rzgndeti. Zng-nind nervoas din chei, iei n grab pe hol.Anabelle i croi drum cu grij prin atelier, pn la masa undeerau pachetele. Cu o pereche de foarfeci pe care le scosese din-tr-unul din courile de pe jos tie sfoara cu care erau legate pache-tele i rupse hrtia maro de parc ar fi ridicat capacul unei lzi ceadpostea o comoar.Doamna Smallwood i trimisese cele dou rochii de bal la carencepuse s lucreze, pentru Lady Olivia i Lady Rose. Celelaltepachete conineau metri ntregi de materiale splendide, dantel,nururi, panglici, pene i nasturi.Anabelle simi c se sufoc. Ardea de nerbdare s nceaptreaba. Cnd se concentra pe detaliile unei rochii superbe, uitade propriile necazuri. Teancurile de facturi, boala mamei, ducii cugnduri necurate i ochelarii pierdui ncetau s-o frmnte.Dduse deoparte draperiile pentru ca ncperea s fie inundatde lumina soarelui i bg a ntr-un ac, cnd clientele ei intrarn camer. Bun ziua, domnioar Honeycote. Lady Olivia intr aproa-pe opind. Mama domnioarei Starling caracterizase exuberanaOliviei ca fiind nedemn de o lady. Anabelle o gsea nviortoare.Se ridic i fcu o reveren.-Bun ziua, doamnelor. i nghii nodul din gt, ntrebn-du-se cum s-i nceap treaba n cel mai bun mod cu putin,mi pare ru c am ameninat s rspndesc un zvon scandalosdespre dumneavoastr, Lady Olivia. A fost un mare noroc c fra-tele Domniei Voastre v-a salvat de la decdere n ochii societii.Spunei-mi, ai prefera mtase sau satin pentru cptueala haineide blan?" Era clar c asta nu avea s mearg. Dac urma s cola-boreze cu doamnele n urmtoarele trei luni, trebuia s stabileas-c o relaie cu ele. De-abia atept s... Uite, Rose, a nceput rochiile noastre de bal - cele pe carene-a ajutat domnioara Starling s le alegem. Lady Olivia trecurepede pe lng Anabelle i se duse spre masa pe care aceastantinsese materialele. Scoase mtasea roz elegant din grmadi o inu n dreptul obrazului. Oho, e superb, nu-i aa, domni-oar Honeycote?Apoi i strnse mna lui Anabelle de parc nu era o servitoare,ci o prieten drag. Da, e superb, admise Anabelle.Erau secole de cnd o atinsese cineva aa, n afar de Daphne.O cuprinse vinovia, i i trase mna cu delicatee.Lady Rose se apropie uor de mas, se opri lng sora ei izmbi la vederea rochiei sale, drapat peste muntele de furnituri,n momentul de fa erau mai multe mese pe care s ncap attcorsajul, ct i fusta. Culoarea albastr a cerului era perfect pen-tru pielea ei crem i prul rou precum cpunile. Era un pic maiprudent, dar Anabelle avea s ncerce s o conving s probeze oearf sau un al ntr-o nuan mai nchis.-Totul este foarte captivant, spuse Lady Olivia, btnd dinpalme. Da, aprob Anabelle. Femeile acestea nu erau asemenea cli-entelor sigure pe ele de la magazinul doamnei Smallwood. SlavDomnului! Cu ce ai vrea s ncepei?Lady Olivia se ncrunt. O, nu tiu. Tu ce crezi, Rose?Acea ntrebare fusese pus de parc Rose rspundea de obiceicu mai mult de o nclinare sau scuturtur din cap. Anabelle sestrduia s gseasc un mijloc de a pune capt tcer