Anne Robillard - Dragonii Imparatului Negru

7/30/2019 Anne Robillard - Dragonii Imparatului Negru

1/464


2/464

ORDINUL CAVALERILOR DE SMARALDPRIMA GENERAIE

CAVALERUL WELLAN DE SMARALDSCUTIER CAMERON

*CAVALERUL BERGEAU DE SMARALDSCUTIER CURTIS

*CAVALERUL CHLOE DE SMARALD

SCUTIER ARIANE*

CAVALGRTJL DGMPSGY DG SMARALDSCUTIGR COLVILLG

*CAVALERUL FALCON DE SMARALD

SCUTIER MURRAV*

CAVALERUL IASON DE SMARALDSCUTIER MORCAN

*CAVALERUL SANTO DE SMARALD

SCUTIER HETTRICK


3/464

CRUCEA ORDINULUICAVALERILOR DE SMARALD


4/464

ORDINUL CAVALERILOR DE SMARALD A DOUA

GENERAIE

CAVALGRUL BRIDQGSS DG SMARALDSCUTIER SWAN

*

CAVALERUL BUCHANAN DE SMARALDSCUTIER DEREK*

CAVALERUL KERNS DE SMARALDSCUTIER PENCER

*CAVALERUL KEVIN DE SMARALD

SCUTIER MILOS*

CAVALGRUL NOQAIT DG SMARALDSCUTIGR CORBIN

*CAVALERUL WANDA DE SMARALD

SCUTIER KACAN*

CAVALERUL WIMME DE SMARALDSCUTIER BRENNAN


5/464


6/464


7/464

1

RIDICAREA SCUTIERILOR LA RANG DE

CAVALER

Dup ce cunoscuse pacea vreme de cinci sute deani, ntinsul continent Enkidiev a strnit din noupofta nemsurat de cuceritor a lui Amecareth,

domnul i stpnul oamenilor-insect. Voind s-insueasc din ce n ce mai multe teritorii,mpratul Negru trimise la nceput, pe tot rmulcontinentului, trupe formate doar din mai puinisupui, n toi cei apte ani, care urmar primuluiatac dezlnuit n Regatul Zenor, aceste foredumane executar mpotriva oamenilor de peEnkidiev adevrate raiduri, din ce n ce mai dese.Cavalerii de Smarald reuir, ns, s le resping petoate, cu toate c ele aveau ca scop supunereapmntului locuit de ei, dar i fr s poat-nelegede ce invadatorii foloseau mpotriva lor mereuaceeai tactic, cu toate c, odat debarcate pe

continent, trupele oamenilor-insect erau eliminatesistematic.

n timpul unui binemeritat armistiiu, ntori laCastelul de Smarald, Cavalerii vorbeau desprebtlie cu maestrul Abnar, Nemuritorul care, submasca unui ucenic magician, se ocupa, mpreun cu

Magicianul de Smarald, de educaia viitorilorScutieri. Dup ce examinar minuios un mare


8/464

numr de btlii, ei ajunser la concluzia cinamicul persista n aceeai schem de atac,spernd ca lupttorii Ordinului s devin, cu

timpul, neglijeni i astfel lor s le reueasc invazia.Fr-ndoial, creierul acestorfiine este mult diferitde cel al oamenilor, n sensul c el nu poate imaginai nici crea o alt modalitate de cucerire a unui nouteritoriu, gndi Wellan. Continund s sondezemereu rmul cu ajutorul simurilor sale magice,

Marele Cavaler hotr s profite de cele cteva zile delinite pentru a pune la punct ceremonia de ridicarela rang de Cavaler a ucenicilor lor: Bridgess, Kems,Wanda, Buchanan, Nogait, Wimme i Kevin.

Li se cuvenea tuturor aceast rsplat, cci nultimii ani i serviser cu credin maetrii, totacum mplinindu-se i timpul n care vechii Scutieriputeau deveni Cavaleri de Smarald. n cinstea lor, nholul cel mare al palatului se organiz un banchetde zile mari. Noii lupttori se osptar cu cele maibune feluri de mncare din ar i degustar celemai bune vinuri din sud. Cuprini de bucurieoamenii cntau, dansau pe mese i se distrau

spunndu-i tot felul de glume, auzite n timpulnumeroaselor misiuni pe care le avuseser dendeplinit. tiau c srbtoarea aceasta o s fieurmat de muli ani de lupte i privaiuni, aa cacum se bucurau de clip. Dar n mijlocul rsetelori al cntecelor, al veseliei care izbucnea de peste

tot, fiind aici, n aceast zi mare, la ea acas,Bridgess constat c Wellan, mentorul ei, era


9/464

pierdut n gnduri i nu mnca, inndu-i privireaaplecat spre farfurie.

Marele Cavaler se ndrgostise de-o regin-

fantom, rpitor de frumoas, care-i aprea ori decte ori inamicul se pregtea s atace continentulEnkidiev. O dragoste stranie, ntr-adevr, care-iaducea prea puin mulumire maestrului, dupcum credea Bridgess, cci mentorul ei era mai tottimpul trist. Hotrt s-l distreze un pic n seara

aceasta, ea ls cupa cu vin, travers sala cea mare,plin de larma glasurilor, i veni s se-aeze lngel. Vznd-o c se-apropie, Wellan i nl ochii deghea spre ea, o fix un moment, apoi pe buze i sedesen un zmbet admirativ. La fel ca el, fostul luiScutier i purta prul blond pn la umeriatrnnd liber i nu-l lega dect atunci cnd eravorba s participe la vreo lupt. De-un albastru-nchis, ochii tinerei femei impuneau respect, iartrsturile sale voluntare i confereau o frumuseeprinciar.

Femeia aceasta, acum deosebit de frumoas, numai semna defel cu fetia pe care Magicianul i

regele o ncredinaser efului Cavalerilor, cu maimuli ani n urm, cci ea avusese destul timp s setransforme ntr-o tnr cu o inteligen vie imuchi de oel.

M-ntristeaz s v vd att de mohort,maestre, l comptimi ea.

Nu mai poi s mi te adresezi aa, Cavalere, iaminti Wellan. Peste cteva zile mi va fi ncredinat


10/464

un alt Scutier. Dac mi-amintesc bine i ie, n nouata calitate de Cavaler.

Bridgess fcu s-i alunece degetele printre cele ale

lui Wellan i le strnse uor, transmindu-itotodat i o und de linite. Era o tehnic pe careCavalerii o foloseau adesea cnd Scutierii lor eraunelinitii sau speriai, iar Bridgess o ntrebuina iea ori de cte ori inima lui Wellan se-ntrista.

Spune-mi Wellan i amintete-i c acum

suntem pe picior de egalitate!Eu, pe picior de egalitate cu marele ef alCavalerilor de Smarald? zmbi tnra. Am maridubii n privina asta

Wellan o studie n linite, iar ea l simi cum inchide din nou inima. Era cel mai puternic dintretoi Cavalerii, cel mai bun strateg al continentului,dar i cel mai nefericit dintre oameni. O srut apoipe Bridgess pe frunte i prsi locul petrecerii cudiscreia unei fantome.

Ieind din holul cel mare, Wellan travers aproapejumtatedin palat i se-ndrept spre aripa n carelocuiau Cavalerii. O gsi prsit i cufundat n

linite. Intr n camera sa, n care, n ultimii ani, ipetrecuse foarte puin timp i-i ddu jos platoaverde incrustat cu pietre preioase nchipuind ocruce. Dintr-odat, armura aceasta i se pru preagrea. O ls. Apoi i scoase tunica i pantalonii ise-ntinse pe pat, ca n braele cuiva care-ar fi putut

s-l protejeze. Deprimat, i ntoarse capul sprefereastr i contempl stelele. De-acolo, de sus, din


11/464

lumea morilor, se prea c regina lui preaiubit nu-l mai privete. S-l fi uitat?

Navignd n deriv pe un ocean de tristee, Wellan

mai c nu simi apropierea lui Bridgess. Strecuratpe furi n camer, ea se ls s-alunece n patul lui,fcndu-l s tresar. nainte s poat reaciona, ea ise lungi deasupra. Ochii ei nu mai erau aceia aiunui copil, ci cei ai unei femei capabile s scrutezecotloanele adnci ale sufletului unui brbat. Cum

nu era-mbrcat dect cu tunica, el simi pe pielealui cldura corpului ei tnr. n timpul anilor deucenicie, Wellan se purtase ntotdeauna bine cu ea,nencurajnd atare purtare.

Am venit s-i propun un trg, Wellan deSmarald, i opti ea la ureche. Amndoi simimnevoia s ne refugiem n braele pline de dragoste ide cldur ale unui prieten, fr s dorim, nschimb, s-mprim toat viaa cu el. De ce s nune eliberm astfel, din timp n timp, tensiunea dincorp?

Ai but prea mult, i replic Wellan, care nu voianicicum s profite de situaie.

Din contr, Cavalere. n capul meu ideile suntfoarte clare, iar propunerea mea este de bun-sim.

Uor, buzele lui Bridgess se-atinser de cele aleMarelui Cavaler. Cednd nevoii de tandree, Wellanse ls, la nceput, mbriat. Apoi prinse blndncheieturile femeii i o-ndeprt uor.

tiu c-i doreti! ngn ea.Ar fi necinstit din partea mea s profit de-


12/464

aceast situaie, Bridgess!

Ce situaie? i arunc ea. Te iubesc!Eti beat!

O oblig s se-aeze n faa lui i-i mngie faafrumoas cu un surs dezolat.

S-ar putea n alte mprejurri, vreodat, nu tiu,dar nu n seara asta! ncheie el discuia.

Era cel mai frumos dintre toi fraii ei de arme i,chiar dac el n-ar fi vrut s-i mrturiseasc

sentimentele pe care le ncerca pentru ea, ea tot nuar nceta s-l iubeasc. i ls privirea n pmnt iiei din camer, fr ca mcar s-l priveasc.

Cu toate c ora era trzie, palatul rsuna deglasuri, iar cei mai mici elevi ai magicianului Elundnu reuiser s adoarm. Copiii nu putuser sasiste la festiviti, dar ei auzeau rsetele icntecele noilor Cavaleri i se gndeau la ziua ncare i ei vor fi n aceeai situaie. Cei mai mariurmau ca n curnd s devin Scutieri i toi visaus-l serveasc pe Wellan.

Printre aceti candidai era i Kira. Cu vreo doi animai mic dect colegii ei de clas, ea stpnea

magia mult mai bine dect ceilali i cunotea dejape dinafar codul Cavalerilor. Nu-i mai rmsesedect s nvee s clreasc i s mnuiasc sabiai-ar fi putut, n sfrit, s-i rzbune prinii, carepieriser de minile dumanului. Toi credeau c eaeste fiica Reginei Fan de Shola i a Regelui magician

Shill. Cu toate c, printre strmoii ei fuseser attelfi, ct i zne, nimic nu putea explica pielea mov a


13/464

fetiei i cele doar patru degete de la mini i de lapicioare, nsoite de gheare ascuite.

Doar Wellan, Elund i Abnar cunoteau adevrul

despre ea, dar hotrser s atepte ca micaprines s mai creasc i abia apoi s-i faccunoscut adevrata identitate. Kira era, de fapt,fiica lui Amecareth, mpratul cel Negru aloamenilor-insect.

n ciuda chipului ei att de diferit, Kira a tiut s-

i fac prieteni printre elevii tineri din Regatul deSmarald. ndrgostit n secret de ucenicul magicianHawke, un tnr elf cu ochi verzi vii, care avea i elurechi ascuite, ea i nchina o parte din inima eiseductorului Cavaler Wellan de Smarald. Pe eful

Cavalerilor, Kira nu-l vedea de prea multe ori,ntruct el era adesea plecat n diverse misiuni peste

grania regatului i, de altfel, legturile dintre eleviimai mici i Cavaleri erau destul de slabe isporadice. Se desfta la auzul faptelor lui eroice, detoate cte se povesteau pe seama lui la castel, i senchipuia stndu-i alturi n toiul unor nfricoatebtlii.

Chiar dac ea era protejata Regelui de Smarald idormea n palatul regal, mai degrab dect n turncu ceilali copii, Kira nu beneficia de niciun alttratament special. Participa la aceleai cursuri iprimea aceleai lecii ca i ceilali elevi. Era convinsc maestrul Abnar inea foarte mult la ea, dar nu

cuta s profite de pe urma acestui privilegiu.Tocmai pentru c se simea absolut la fel cu toi


14/464

ceilali elevi, fetia cea mov se prezent n curtea ceamare a castelului s participe i ea la festivitatea dencredinare a noilor Scutieri. Existau deja

paisprezece Cavaleri i Kira ar fi putut, fr ndoial,s-i serveasc pe Chloe, Wanda, sau Bridgess, chiardac inima ei suspina dup Wellan.

Fa n fa cu copiii, avnd minile pe olduri icu pietrele preioase ale platoelor scnteind nsoare, Cavalerii ateptau proclamaia lui Elund.

Magicianul ncepu prin a ncredina Scutieri noiproaspeilor Cavaleri, dup cum urmeaz: Milos luiKevin, Brennan lui Wimme, Corbin lui Nogait, Dereklui Buchanan, Kagan lui Wanda, Pencer lui Kems,Swann lui Bridgess.

Kira vzu cum primele ei anse i luar zborul, ntimp ce o cldur inexplicabil i se ridica n interior,voind parc s-o protejeze mpotriva unei decepiiamare. Elund continu, atribuind acum Scutieri noimai experimentatei generaii de Cavaleri: luiDempsey pe Colville, lui Falcon pe Murray, lui Iasonpe Morgan, lui Bergeau pe Curtis, lui Santo peHettrick, lui Wellan pe Cameron i lui Chloe pe

Ariane.Odat lista terminat, Kira simi cum o las

picioarele. Niciunul dintre aceti copii nu stpneaumagia n msura n care putea ea s-o fac. De ce nufusese aleas? i cobor privirea i se uit la mini.Fr-ndoial Cavalerilor le-ar fi fost ruine s se-

afieze cu unScutier care semna mai degrab cuun liliac dect cu o fiin uman. n timp ce ucenicii


15/464

se pregteau s plece alturi de noii lor maetri, nvederea prezentrii lor n faa poporului, Kiradispru n linite, intr n palat i urc n fug

scrile pn la ultimul etaj. Se strecur apoi pe-ofereastr i se refugie pe acoperi sub o corni,unde, mult vreme, plnse cu sughiuri.

Cu toate c avea deja nou ani, nu era prea nalti nici nu reuise s ia n greutate, dei mnca ctapte. Chiar dac pupilele ei verticale aminteau de

cele ale unei pisici, mintea i inima i erau ct sepoate de omeneti. n conformitate cu legileOrdinului, Cavalerii nu puteau forma Scutieri dectdup apte ani i, dac trebuia s mai atepte toataceast perioad, avea s fie mult prea btrnpentru a deveni ucenic. De ce Elund sau Abnar n-oavertizaser c nvestirea ei ca Scutier are s fieamnat? Nu-i ddeau seama c astfel o umileaun faa ntregului palat? Toi elevii de vrsta ei eraude-acum ucenici. Ea nu-i putea imagina cum ares-i mpart pe viitor orele de clas cu novicii carede-abia ncepeau s-nvee magia. I se nruisertoate visurile! Niciodat n-o s fie Cavaler! Niciodat

n-are s poat rzbuna moartea prinilor ei!Dup plecarea Cavalerilor nsoii de Scutierii lor,

Abnar fu primul care observ absena fetiei mov.Cu ajutorul simurilor lui magice, o reper pe unuldintre acoperiurile nalte i-i simi tot amarul.Asigurndu-se c nimeni nu-l vede, se dematerializ

i reapru la civa pai de Kira.Dar ce s-a ntmplat, prines mic? ntreb el


16/464

ct se poate de inocent.

Incapabil s-i opreasc suspinele, Kira iascunse faa plin de lacrimi ntre minile cu care-i

nconjurase genunchii. Mergnd cu atenie pe igle,Abnar se apropie i se aez lng ea.

Te rog, linitete-te!Lsai-m, maestre Abnar, plnse ea. Vreau s

fiu singur!Am s plec doar dup ce mi vei fi spus cauza

unei tristei att de mari.O tii deja!Nemuritorul nu avea cum s-i explice c ea

trebuia s rmn la Castelul de Smarald, undemagia lui ar fi putut s-o protejeze. Pentru c iascunseser originea, Kira credea c tatl ei eraRegele magician Shill, exilat la Shola n acelai timpcu bunicul su, belicosul rege Draka.

n realitate, Kira fusese conceput n urma unuiviol al Reginei Fan de Shola de ctre Amecareth,mpratul Negru, comandant-ef al numeroaseiotiri a oamenilor-insect i care se-ncpna s-ocaute peste tot, dorind s-o duc n regatul lui. Dar

nici Abnar, nici Cavalerii de Smarald nu-l vor lsas se foloseasc de ea, cci, n lipsa micuei cu pielemov, profeia, care suna astfel: Numai cu ajutorulprinesei fr de regat, Cavalerul ce-are s se nasci care va purta n el lumina, l va putea distruge peAmecareth, mpratul Negru, nu s-ar fi mplinit

niciodat.Avnd doar vrsta de nou ani, Kira n-ar fi


17/464

suportat ocul acestui adevr teribil. Abnar o lsatunci s creasc la fel ca toi ceilali copii de lacastel, chiar dac destinul ei se dovedea a fi ct se

poate de diferit.Exist i alte modaliti de-a te lupta cu

mpratul, adug el.De ce m-ai lsat s urmez acelai antrenament

ca prietenii mei? suspin Kira. Avei o ct de micidee despre umilina la care-am fost supus astzi,

maestre Abnar? Niciodat n-am s-i mai pot privi nochiDrumul tu este mult diferit de-al lor. Sunt

convins c ei au s-neleag asta!Tot ce-au s-neleag ei din ntmplarea asta

este c monstrul cu pielea mov n-a meritat s fienvestit Cavaler!

Se ridic i se-ndeprt de Nemuritor, mergnd peiglele metalice. Se opri n faa zidului turnului celmai apropiat, pe care l escalad slujindu-se degheare. Amarul i este mult prea mare s pot s-oogoiesc astzi, nelese Abnar. Atept pn ce ease refugie pe pervazul unei ferestre i se evapor.

De la nlimea ferestrei sale, Kira i observ peCavaleri i pe ucenicii lor clrind mndri pe cmpiadimprejurul castelului. i puteau mcar nchipui nce hal de nefericit era ea? Privi mai departe ndirecia sud-vest, spre Zenor, acolo unde avuseserloc majoritatea btliilor mpotriva invadatorului i a

teribililor lui dragoni. Visa s poat ine-n mn ceamai puternic dintre sbiile forjate vreodat i cu ea


18/464

s le taie capetele celor care i-au omort prinii.

Rmase acolo ghemuit i nu se-ntoarse la palatdect atunci cnd rcoarea nopii ncepu s

ptrund prin tunica ei prea subire. Zgomotelepetrecerii se potoliser, dar servitorii treceau nc peculoarele luminate de tore ale castelului.Ascunzndu-se prin spatele statuilor, a vazelor cuflori i a tapiseriilor, Kira trecu neobservat iajunse-n camera ei. i era de-acum ruine de felul n

care arta i n-ar fi suportat nici cea mai micremarc, fie ea i ct se poate de inocent, dinpartea celor de la curte.

n camera ei, de jur mprejurul patului ale cruicuverturi mpturite o invitau la somn, cinevaavusese grij s aprind lumnrile. La fel de tristnaint n ncpere, ntrebndu-se de ce regelecontinua s o in sub protecia lui, din moment ceCavalerilor nu le psa de ea. Se apropie de pat i,spre surpriza ei, observ pe pern un sul de hrtiemov. Ezit un moment destul de lung, dup care lderul. Nu coninea dect cteva cuvinte, care-inclzir deodat inima. Te iubesc, Armene. Kira

strnse mesajul la piept. Fidela ei doic, cea careavusese ntotdeauna grij de ea i care reuise, cu odragoste plin de atenie, s-i in aproape loc demam, o mai iubea nc.

Fetia alerg pn la ua cea mare din lemn i-ontredeschise. Nimeni. Alerg pn la camera

slujitoarei i intr fr s mai bat, nevoind satrag atenia servitorilor prezeni nc pe coridoare.


19/464

Aezat pe marginea patului, Armene i peria prulfoarte lung. Observnd cum strluceau n penumbrochii violei i umezi ai fetiei, se opri imediat.

Ludai fie zeii! Eti bine sntoas! strig ea,rsuflnd uurat.

Mene! suspin copila.Fugi i i se cuibri n brae, aa cum fcea ori de

cte ori avea un necaz. Slujitoarea o strnse lapiept, simind din nou mirosul dulce al pielii i

mtasea prului ei mov.Mi-a fost aa fric s nu fi fcut o prostie!Prostia n-am fcut-o eu, ci Elund! Plnse Kira,

ascunzndu-i faa la pieptul lui Armene. Nu maivreau s-l vd niciodat! Din partea mea poate sdispar de tot, n eternitate!

Spui aa din cauz c acum eti suprat, dar,de fapt, eu tiu c tu ai o inim mare!

Acum nu, n-a mai rmas nicio frmi din ea!Elund i ceilali mi-au distrus toate speranele, toatevisurile, Mene, toate visurile!

Dar nu eti dect un copil, Kira! i-au distrusvisurile cred c exagerezi un pic!

Voiam s devin Cavaler, dar printre oameniiaceia frumoi n-au loc i montrii. E preferabil s letaie capul!

Kira! suspin slujitoarea pe un ton de repro.Fetia se ddu un pic napoi de pe genunchii ei i

prinse cu minile mici i mov faa suprat a lui

Armene, grijulie s n-o zgrie cu ghearele.Uit-te la mine, Mene! Ai mai vzut vreodat,


20/464

oriunde pe continent, vreo fiin care s-mi semene?Am citit multe cri despre celelalte regate iniciunul dintre locuitorii lor nu are pielea mov.

Niciunul! Dar alaltieri am gsit un papirus vechicare descria nite montri.

Nu! Nu vreau s aud asemenea prostii! Sesupr Armene. La fel ca tine, nici mama ta nusemna cu nimeni de pe ntreg continentulEnkidiev. Ea avea pielea alb, ochii i prul i erau

argintii, iar vocea ei era dulce ca mierea.Spui asta pentru c m iubeti, bolborosi fetia.Kira, eu te iubesc mai mult dect orice pe lume

i mi faci mult ru cnd m chinui aa!Nu vreau s-i fac ru!Copilul i trecu minile n jurul gtului femeii i-o

strnse cu dragoste n brae. Nici nu se puneproblema s-o las s doarm singur n starea astade disperare, hotr imediat Armene. O trase apoilng ea sub cuverturi i stinse lumnrile.Simindu-se dintr-odat n siguran, Kira se-ngrmdi lng servitoare, dar toat noaptea nuputu pune gean peste gean.

n noaptea aceea se hotr. Avea s-i ia singurviitorul n mini! Dac noii Cavaleri nu voiau s-onvee arta rzboiului, atunci ea se va adresa unuialt maestru lupttor. Vechile cri de farmece ale luiElund nchideau n paginile lor numeroase formulemagice prin care se invocau spiritele celor plecai n

lumea de dincolo. Foarte talentat n magie, ea ar fiputut cu uurin s renvie un Cavaler de altdat,


21/464

n stare s o nvee tot ceea ce ceilali nu voiau ca eas tie.


22/464

2

REGELE HADRIAN

Cnd se crp de ziu, Kira plec tiptil din patullui Armene, intr n buctria nc goal i-i alesedin courile uriae de rchit, care stteau aliniatepe mas, cteva fructe. Urc apoi scara cea mare de

piatr a palatului i ptrunse n bibliotec, cu gnds rsfoiasc manuscrisele din seciunea interzis.La lumina slab a unei lumnri, ea descopericrile cele vechi, pline de praf, care aveau s-ingduie s ajung acolo unde voia, fr ajutorulmagicianului argos i al Cavalerilor lui deSmarald.

Parcurse repede foile nglbenite de timp,mucnd din cnd n cnd i din cte un mr idescoperi, n sfrit, ceea ce cuta. Cum eacunotea de-acum majoritatea limbilorcontinentului, i ddu seama c era vorba de-ovrjitorie rareori folosit, notat n limba anticilor.

Ochii ei violei descifrau rapid cuvintele nscrise pepergamentul mbtrnit. Ingredientele erau uor degsit, dar trebuia s-i afle un locor linitit, undes poat pune-n practic vrjitoria asta. Dinnefericire, asemenea unui stup, palatul zumzia delume. Dar n catacombe? Acolo nu cobora nimeni,

doar dac vreun suveran murea dar Regele deSmarald era ct se poate de sntos. Nu avea s fie


23/464

nmormntat acolo dect peste foarte mult timp.

Rupse pagina din cartea cea veche, gndindu-sec, de fapt, ceilali copii nu vor avea niciodat nevoie

de ea, ntruct ei erau antrenai de adevraiiCavaleri, apoi puse crile n acelai loc pe raftul lor,unde aveau s mai doarm nc multe sute de ani.Sufl n lumnare i se strecur pe culoar n direciaturnului lui Elund. Din cauz c pierdea nopile sobserve stelele, btrnul magician se scula greu dis-

de-diminea, fapt pentru care ea ar fi putut, fr detirea lui, s terpeleasc din laborator tot ce-i fceatrebuin.

Intr tiptil n camera lui, ce semna cu o peter,prin care pluteau tot felul de mirosuri misterioase deesene i pudre magice. n penumbr observpupitrele elevilor, masa de cristal i teancurile decri, dup care sui cu mult atenie scara.Ajungnd la etajul de sus, l auzi pe btrn cumsforie. i ntinse gtul i-l vzu dormind pe spatepe patul lui enorm care semna mai degrab cu uncufra gigantic din lemn. Acum sau niciodat!Acesta era momentul!

Kira trecu de-a lungul etajerelor unde se-nghesuiau o serie de oale i de flacoane i observimediat ceea ce cuta. Urmrit de privirile intrigateale pisicilor lui Elund, care dormeau cam peste totn camer, ea-i ridic poala tunicii, puse acolo totce avea nevoie i-apoi prsi turnul n vrful

picioarelor. Odat ajuns n camera ei, i pusecaptura ntr-un sac mare de pnz, i mai trebuiau


24/464

acum i dou sbii, cci voia s renvie un rzboinic,i un inel de aur, care i-ar fi permis s-i invocefantoma ori de cte ori voia.

Kira nu avea nicio bijuterie, dar regele avea ocolecie impresionant. Se strecur deci napartamentele Maiestii Sale, care, la ora aceeadormea linitit. Tezaurul era ascuns ntr-o odaiemic de audiene personale, la captul unui coridordecorat cu portretele fotilor suverani ai regatului.

Chiar Smarald ntiul i artase odat numeroaselegiuvaieruri adunate de toi strmoii lui, dar, peatunci, fetiei nu-i prea psa de ce i se spunea. Seopri n faa ldiei i ciuli urechile. Regele respirancet i adnc. Deschise capacul i fcu ochii mari,descoperind toate acele bogii.

mi trebuie un inel fcut din aurul cel mai pur,opti ea, ridicndu-i mna deasupra bijuteriilor.

Acestea ncepur s tremure i Kira se temu csunetul cristalin al colierelor, broelor i inelelorcare se loveau ntre ele s nu-i trdeze cumvaprezena n apartamentul regal. Dar exact nmomentul n care era ct pe-aici s-i abandoneze

cutarea, de team s nu-i trezeasc protectorul,un inel minuscul de aur se desprinse dintre rubine,topaze, smaralde i diamante i ncepu s zboare laciva centimetri deasupra cufrului. Cu un zmbetvictorios, care-i descoperi dinii ascuii, fetia movi nsui inelul i nchise ncet cufrul. Acum nu-i

mai lipseau dect dou sbii! Se-ntoarse pe coridori se-ndrept spre sala de arme, unde suveranul


25/464

avea expus att o adevrat colecie de lnci, sbiii pumnale vechi, ct i platoele i armurile ceaparinuser predecesorilor lui.

Servitorii ncepuser deja s circule prin palat,ceea ce avea s-i complice vizibil sarcina. Cum o stransporte ea n catacombe dou sbii, fr s fievzut? Intr n camera mare, nesat de amintiri.Nu-i prea plcea spectacolul armurilor fr cap ifr brae, care stteau drepte ca i cum n ele ar

mai fi fost fiine. Pe cnd mergea de-a lungul zidului,de care atrnau sbii, frisoane nenumrate itrecur pe spate.

Ridicnd ochii, observ ce mari puteau s fiesbiile i rmase cu gura cscat. Niciodat n-aveas reueasc s le ridice mcar, darmite s le maii trasc prin palat. i plimb privirea prin toatcamera i descoperi n cele din urm, pe zidul opus,dou arme cu lama foarte fin i care-i fcurimpresia c sunt mai uoare. Dar, ca s le ating,trebuia s nfrunte fantomele care slluiau narmurile goale. Kira respir adnc i se apropietremurnd. Merita oare ca pentru planul ei s-i

piard viaa? Deodat, o raz de lumin i atraseprivirea ntr-un col al ncperii. Soarele dimineiiptrunsese pn la platoa veche i ptat de sngea unuia dintre primii Cavaleri de Smarald, fcnds-i strluceasc pietrele preioase. Imediat ea-iaminti de ce trebuia s se apropie de armele-acelea.

Fcu civa pai temtori, supraveghind n acelaitimp armurile, dar ele rmaser la fel de neclintite


26/464

ca la-nceput. Ajutndu-se de gheare, escalad zidulde piatr n cea mai mare vitez i, spresurprinderea ei, niciunul dintre rzboinicii invizibili

nu-ncerc s-o mpiedice, apucnd-o de mini saupicioare. Desprinse repede cele dou sbii i sri jos.Arunc o privire de jur mprejurul camerei iobserv stofele expuse ntr-o vitrin. La ce-ar fiputut servi? Desfcu una i constat c eradreptunghiular i-att de lung, ct s-i permit

s-nfoare armele. Puse bucata de esturstrlucitoare i neagr pe jos, aez sbiile-n mijloci-o mpturi cu mult atenie. Se ntoarse apoi ncamera ei i-i puse armele n acelai sac de pnz.

n timp ce servitorii erau ocupai cu servirea meseilocuitorilor castelului, Kira se servi i cu una dintreoalele agate de tavanul buctriei i-o terse apoipe coridor ca un oricel care reuise s fure-obucat de cacaval. Odat adunat tot materialul,fetia mov l transport cu mare grij pe scrile careconduceau spre catacombe, convins c nimeni nicimcar nu-i bnuia planul. Deasupra capului eiputea s-aud paii grbii ai slujitoarelor, rsetele

Cavalerilor din sala de mese precum i cursele celormai tineri elevi ieind de la baie i-ndreptndu-sespre turnul lui Elund i Abnar, cci ncepeau orelede diminea.

C-un gest al minii, Kira aprinse torele fixate peperei. n pivniele palatului domnea un miros de

mucegai care-o pic la nas, dar nimic n-ar ficonvins-o s renune. Puse oala la piciorul scrii i


27/464

se-nconjur de-un ecran de fum bleu ca s poatscpa de cutrile magicienilor sau ale Cavalerilor.Era vorba despre una dintre numeroasele tehnici pe

care ea le deprinsese singur din crile interzise,menit s-o ajute n ziua aceea.

Se aez n faa cazanului mare i negru i urmricu sfinenie indicaiile aflate pe pagina rupt dincarte. Dup ce puse toate ingredientele n el, aprinseun foc magic. Nu trecu mult ns i din amestec se

ridic un fum glbui care erpui spre plafonul umedal pivniei. Adunndu-i tot curajul, de care era nstare, Kira i puse inelul pe deget i pronunsolemn cuvintele vechi ale incantaiilor. Deodatconinutul oalei se aprinse i, explodnd, zgudui dintemelii ntregul castel.

n sala de mese, Cavalerii srir drept n picioarei-i folosir imediat simurile magice care le-ar fingduit s afle pricina zdruncinturii. Nu puturns nicicum detecta prezena micii PrineseSholiene, aflate n catacombe, chiar sub picioarelelor, ascuns n spatele unui zid protector invizibil, icrezur c au fost atacai.

Dar inamicul nu putea s ajung pn aici, frca noi s-l reperm! exclam, nencreztor,Buchanan.

Totui, percheziionai tot castelul! ordonWellan.

Fr s ezite, Cavalerii se grbir spre u, cu

Scutierii alturi. i urm n aceeai clip i Wellan,gndindu-se c ocul semna prea mult cu paii


28/464

grei ai dragonilor inamici. Nu credea totui canimalele-acelea enorme s-ar fi putut strecura pnacolo, n Regatul de Smarald, fr s fie reperate,

dar nu voia s rite nimic. i, pentru c prima luimisiune era aceea de a-l apra pe rege, cu pas ntinsse-ndrept spre scara central care conducea ndirecia apartamentelor regale.

n catacombe, explozia steluelor aurii o arunc peKira la pmnt, dar, din fericire, nu era rnit. Se

ridic imediat, mturnd cu mna din faa ochilorfumul galben, care se ridicase i, spre marea eisurpriz, se trezi fa-n fa cu un rzboinic mndrucare sttea n mijlocul ncperii pline de fum. Purtaaceeai plato verde a Cavalerilor de Smarald, darchipul lui i era necunoscut. Prul lui negru camtasea i cdea pn pe umeri, ncadrndu-ichipul hotrt, cu pielea foarte palid. Ochii cenuiii ptrunztori semnau cu cei ai lupilor.

Voi m-ai chemat din lumea de dincolo? ontreb el pe-un ton contrariat.

Da, eu! rspunse curajoas copila mov.Numai magicienii cei puternici au dreptul s

invoce prezena strmoilor lor din lumea celormori n lumea celor vii. Suntei cumva odescendent a familiei mele?

Nu tiu nimic, sire. Eu sunt Kira, fiica RegineiFan de Shola i a regelui magician Shill al Regatuluide Argint.

De Argint? Se-nveseli deodat lupttorul. nacest caz, totul se explic. Eu sunt Hadrian, fiul


29/464

Regelui Kogal de Argint i ef al cavalerilor deSmarald.

Trsturile fetiei se luminar dintr-odat i un

surs minunat apru pe buzele ei subiri. n timpulvieii, eful primilor Cavaleri ar fi trebuit s fie unom de-a dreptul seductor!

n ce msur v-a putea fi de folos, milady?Vreau s devin un lupttor tot att de bun ca

voi. Mi-ar plcea s m-nvai cum s m servesc

de-o sabie, de-o lance i de-un pumnal. Hadrianridic sprncenele a mirare i, pentru moment, Kireii fu team s nu izbucneasc n rs, dar nu o fcu.La treizeci de ani, cu umeri puternici i braemusculoase, era la fel de respectat ca Wellan deSmarald. Fantoma examin copila i-i pipi braelesubirele, fr s-i ascund dezamgirea.

Trebuie s ai muchi, nu glum, s poimanevra o sabie, domnioar!

Nu i sbiile mele!Kira desfcu n grab bucata de stof neagr i-i

ntinse cele dou arme uoare. Vzndu-le,Cavalerul fu gata s izbucneasc-n rs, dar le studie

totui dela gard pn-n vrf.i credei c o s putei s v batei cu jucriile

astea?Acestea sunt doar s pot nva, l asigur Kira,

pn o s-mi procur o poiune care s-mi ntreascmuchii.

Scump domnioar, la aa ceva nu ajungi cuajutorul crilor de vrji! Trebuie s exersezi cu


30/464

sudoarea frunii!

Artai-mi cum!Cu un temperament mai conciliant dect noii

Cavaleri, Hadrian materializ o sfer grea de metali-o depuse-n mna cea mic a copilei. Cu multrbdare el o nv s-o ridice corect, ndoindu-icoatele i ntrindu-i braele. O nv, deasemenea, cum s fac exerciii avnd ca scopntrirea rezistenei picioarelor i-i suger s alerge

zilnic pe distane foarte mari.Scrim nu nseamn doar mnuirea unei sbiisau a unei spade, declar el. nseamn i arta de a-i repartiza greutatea pe picioare astfel nct s poiprimi loviturile adversarului pe ti, fr ca sabia tas se-ndoaie. Trebuie s fii tare ca piatra nainte de-a deveni un spadasin bun. Suntei nc prea tnr,milady, dar cu timpul n-am nici cea mai micndoial c vei deveni un rzboinic redutabil.Strmoii votri au fost toi nite soldai mndri.

Nu l-a interesat nici pielea ei mov, nici pupilele eiverticale i a tratat-o ca pe un egal, cci aveau, separe, aceeai ascenden. Pentru a-i face plcere, o

nv i cteva fante cu sabia, iar Kira descoperi c-i plcea tare mult s lupte, cu toat durerea pe carei-o pricinuiau ghearele, mnerul sbiei fiind preamic pentru mna ei.

Clinchetul unor lame de metal care se ntretiaula intervale regulate l alert pe Wellan. Parcurse tot

castelul mpreun cu prietenii lui, de la turnuripn la grajduri, fr s observe nici cea mai mic


31/464


32/464

stabili de unde venea fumul, i fix din nou privireape feti, ntrebndu-se de ce se afla n catacombecu o arm ascuit n mn.

Elund i Abnar tiu c eti aici?n aceeai clip Magicianul de Cristal se

materializ lng el i fetia nelese c risca s fieaspru pedepsit pentru neascultare.

Nu, declar Abnar pe un ton neutru. Nu tiamnimic despre asta.

Privete-m n ochi cnd i vorbesc i spune-mice fceai aici, Kira? i ceru Wellan pe-un tonimperios.

Este-o obligaie a Scutierilor, sire, nu a elevilor,care au fost ndeprtai de la acest titlu nobil, iaminti fetia, continund s-i priveasc picioarele.

Marele Cavaler nelese, n sfrit, motivulcomportamentului ei rebel. Protesta, n felul ei,mpotriva hotrrii lor de-a n-o numi Scutier. Dar eln-avea s se-aventureze cu Kira pe-acest terenalunecos, cci risca s-i mrturiseasc mai multelucruri dect era pregtit ea s-aud.

Tu ai fcut s tremure castelul? o ntreb el,

intenionnd s-i pstreze sngele rece.Nu tiu despre ce vorbii.Cobornd aici, am auzit zgomotul a dou sbii

care se loveau. mpotriva cui te luptai?mpotriva nimnui!S-ar putea ca Magicianul de Cristal s-mi

rspund la ntrebare?M bteam singur! strig copila, ncruntnd


33/464

din sprncene.

i, folosindu-se de puternicele ei faculti detelekinezie, ridic sabia lui Hadrian i o proiect n

direcia lui Wellan, care avu timp doar s-o devieze culama sbiei sale nainte ca armas-i fi intrat dreptn piept.

Ai s fii pedepsit pentru nfruntarea asta!Era singura modalitate s v fac s-nelegei c

spun adevrul! ripost Kira pe acelai ton.

ocat de impertinena ei, Wellan fcu un pas spreea, cu intenia de a-i aplica o corecie, dar Abnar ireinu cu putere braul.

M ocup eu de pedeapsa ei, interveni calmNemuritorul. Mergei mai bine i linitii-i peScutieri. Ei cred c am fost atacai.

Pre de-o clip Wellan se uit la ea cu mnie, apoise-ntoarse cu spatele i urc repede scara.

Abnar se uit n linite la Kira i ea tiu csimurile lui de ghea o ptrund pn-n fundulsufletului. Dar ea nu putea s-i mrturiseascsecretul fr s rite s-i piard prietenul de pecellalt trm.

i nchise repede sufletul, spre marea surpriz aNemuritorului, care nu se gndise niciodat c fetiaare s foloseasc ntr-o zi aceast tehnic de aprarei mpotriva lui.

N-a fost o idee prea bun s-l superi, i reproel.

i-aa nu m poate suferi, mormi copila.Nu-i adevrat, Kira. i face griji pentru


34/464

sigurana ta. Cnd te-a vzut cu arma aceea nmn, a crezut c te-a atacat cineva.

Vreau s devin Scutier, maestre Abnar.

Strmoii mei s-au luptat n ultimul rzboi i uniidintre ei au fost chiar Cavaleri de Smarald. N-ar fincntai s afle c am fost ndeprtat de la acestprivilegiu din cauza pielii mele, care are culoareamov.

Cred c a sosit momentul, domnioar, s avem

o discuie important pe aceast tem.Abnar i lu mna i Kira intr deodat ntr-unvrtej de lumin multicolor. Ea nici n-avu timpulnecesar s disting formele stranii care abia oatingeau, c picioarele ei simir deja podeauacamerei. Caleidoscopul dispru brusc i ea i dduseama c se afl n turnul Nemuritorului.

De necrezut! se minun ea. Artai-mi i miecum se face!

Fiecare lucru la timpul su, mic prines.Abnar se-aez pe pat i se uit pre de-un

moment la ea, ntrebndu-se ce-ar putea s-imrturiseasc fr s-i strneasc dorina de

rzbunare. Fiind n plin criz de identitate, el riscas o destabilizeze pentru totdeauna. S-o lase s-nvee pe lng un cavaler nici nu se puneaproblema, cci voia s-o pstreze la castel, s poatveghea mai uor asupra ei.

Kira, regele te iubete mult, ncepu el, adoptnd

un ton serios, i, ntruct nu a avut niciodat copii,se gndete s te numeasc pe tine motenitoarea


35/464

tronului n Regatul de Smarald.

ocul n-ar fi putut s fie mai brutal. Era ea desnge regesc, bineneles, ceea ce-i conferea i

dreptul de-a guverna, dar sub nicio form nu voia sdevin regin! Voia s fie soldat! De ce se-ncpnau toi s-i conteste visul ei cel mai drag?Magicianul de Cristal avea totui darul de-a descifraemoiile muritorilor i se artase ntotdeaunanelegtor fa de ea. El tia, era convins, c are s

fac i imposibilul s-i ating scopul propus,indiferent dac era sau nu ajutat de Cavalerii deSmarald. Kira i simi pieptul palpitnd ca i cumar fi fost gata s plng, dar ignor cele spuse dementorul ei n legturcu motenirea.

La ora asta ar fi trebuit s le predai elevilorvotri, declar ea, ndreptndu-se spre geamul celstrmt al turnului.

Au destule lucrri de terminat s se poat lipsicteva momente de mine. i nu-ncerca s schimbisubiectul!

N-am s fiu niciodat regin, maestre Abnar!mai adug ea, ntorcndu-se cu faa la el.

Dar nici Scutier n-o s fii, cci n acest momenteste prea periculos pentru tine!

Dar pentru prietenii mei nu este la fel depericulos?

Nu, ei nu se afl n centrul unei profeii ct sepoate de importante!

Refuz s fiu tratat ca un obiect fragil i am sv demonstrez c sunt la fel de uman ca i ei, chiar


36/464

dac pielea mea are culoarea mov!

Arunc pe jos sabia pe care o inea nc n mni se grbi spre scara care ducea la etajul inferior.

Se sturase pn peste cap de toate restriciileacestea stupide care o mpiedicau s fac ce-idorea. Hadrian era singurul care-o nelegea,singurul care vedea n ea un potenial marelupttor.


37/464

3

LUMEA DE DINCOLO

n momentul n care Kira i scoase inelul de aurde pe deget, Hadrian simi cum este aspirat depmntul umed al catacombelor. n timpul vieiisale de fiin muritoare nvase c doar marii

magicieni puteau s invoce spiritul celor mori. Decnd ajunsese n lumea de dincolo, nu i se-ntmplase s asistase la un eveniment asemntor.Raiul forfotea de suflete ce-i prsiser corpul fizici, spre marea sa nemulumire, el nu ajunsese s lecunoasc, nc, pe toate.

Simi o lovitur zdravn n spate, ca i cum ar ficzut i se trezi pe-o cmpie mare i nsorit,semnat toat cu flori multicolore. Odat ce oculntoarcerii trecu, se ridic i se-ntoarse de vreocteva ori n toate direciile, s se poat orienta. Darunde se duseser soia i copiii lui cu care vorbeanainte de intervenia str-str-nepoatei sale? Nu

observ pe nimeni la orizont, aa c alese o direcieabsolut la ntmplare i porni prin iarba nalt.

Toate fiinele ajungeau n acest paradisfermector, odat ce prseau lumea celor vii.Neavnd imaterialitatea Nemuritorilor, ele nuputeau s ajung n lumea magic a zeilor i s-i

slujeasc n eternitate. Dar, n marea lui buntate,Parandar, cel mai puternic dintre zeii panteonului i


38/464

conductorul lui de necontestat, crease acest loc dinproprie voin, ca, la trecerea lor pe cellalt trm,oamenii s nu dispar-n Eter. Avnd toate

particularitile fizice ale lumii fiinelor vii, CmpiileElizee nu cunoteau ns furtunile sau orice altform de dezlnuire a elementelor naturii.Temperatura era ntotdeauna blnd, iaranotimpurile, inexistente. Nimeni nu suferea defoame, de sete sau de vreo boal, iar animalele nu se

temeau de oameni.n acest loc luminat, loc plin de verdea, timpuldispruse. Aa c Hadrian se plimb fr s numereorele. Deodat, n faa lui se deschise o viug la felde pustie cum fusese i cmpia pe care mersesepn atunci. Fr ndoial, rtcise crarea Nu vois se descurajeze i o apuc n direcia unui rule acrui ap susura, parc, o melodie dulce.

i venir n minte mprejurrile morii sale fizice,ntmplate cu cinci sute de ani nainte. Survenise pecnd se afla n patul lui din Palatul de Argint i eratare btrn. mprejurul lui erau copii, nepoi istrnepoi. De altfel singurul su regret, cci fusese

mulumit de viaa pe care-o dusese, era c nu-lputuse regsi pe prietenul su Onix.

Pind de-a lungul malului i veni n minte faa luihtr, faa tnrului ran de Smarald, cel carefusese ridicat la rangul de Cavaler la prima invazie aoamenilor-insect. Dar de ce se gndea la el tocmai

acum? Doar amintirile acestea dispruser deja lapuin timp dup ce ajunsese pe Cellalt Trm.


39/464

i, pe cnd mergea, Hadrian ptrunse-ntr-o

pdure, pe care-o travers repede, ca apoi s seopreasc la marginea unei faleze. Abia atunci zri

cum, la piciorul acestui vrf, nconjurat de cmpiiuriae i ntinse, se preumblau celelalte suflete. Darcum am s m-ntorc printre ei? Se ntreb el. Unde-i era familia? S fie oare suprare ce simt n clipaasta? se mir el.

Totui, emoiile nu mai aparineau acestei lumi.

Scurta sa edere printre cei vii le-ar fi putut trezi dinnou?Elena! strig el, chemndu-i soia.Vocea i se auzi peste cmpii i sperie chiar i o

colonie de btlani imaculai care se-nlar imediatn zbor spre cerul venic albastru al paradisului. Cutoate acestea, soia sa nu-l auzi. Strig numeletuturor descendenilor si i-al locotenenilor lui dealtdat. Nimeni nu-i acord nici cea mai micatenie. Nepstori i veseli, toi se ocupau ncontinuare de treburile lor, fr ca nimeni s-iremarce prezena.

Simt descurajare, constat el, vorbind cu glas

tare. Nu este normalAa li se-ntmpl sufletelor ce se plimb-ntre

cele dou lumi! se auzi deodat o voce n spatele lui.Hadrian se-ntoarse brusc, avnd impresia c

glasul auzit este a unuia dintre Cavalerii lui de-odinioar, dar n faa lui apru un Nemuritor.

mbrcat ntr-o hain plin de lumin, nainta frs ating pmntul, iar prul alb i cobora n valuri


40/464

pe spate.

Cltoria mea n lumea celor vii a fost purntmplare, venerabile maestre, i rspunse el.

Legile divine nu se-ocup de motivele uneidigresiuni. Ele se mulumesc doar s pedepseasc.

Zeii sunt mult mai drepi ca s pedepseasc unslujitor care n-a fcut niciun ru.

Ai prefera ca ei s pedepseasc cu asprime doarpe vrjitorul care are s v lipseasc de-acum

nainte de odihna etern?Dar era vorba doar de-o copil, protestbtrnul rege. N-o s ndrznii s v legai de ea!

Totui, unul din voi trebuie s suporte pedeapsastabilit de zei!

Hadrian i aminti scurta lui ntrevedere cu tnralui descendent, faa ei nevinovat i ochii ei mari,plini de curiozitate. Abia i ncepuse viaa i nu-irealizase nc niciunul dintre visurile ei.

n acest caz cel pedepsit am s fiu eu, declar elcurajos. Ce trebuie s fac s se liniteasc mniazeilor?

S acceptai exilul pn vei fi lsat s revenii

pe cmpurile cu verdea, declar severNemuritorul.

Hadrian simi cum n piept inima lui se-ntunec.i emoia aceasta o crezuse pierdut pentrutotdeauna.

Ei bine, fie! Accept el cu jumtate de gur.

Nemuritorul dispru imediat din faa lui,prsindu-l prad noii sale sori. S-ar putea ca


41/464

tocmai de-aceea ultimele cuvinte ale prietenului suOnix, vechiul lui tovar de arme, s-i fi revenit nminte: S n-ai ncredere n Nemuritori, Hadrian,

toi sunt nite impostori. Ne vor pieirea.


42/464

4

HOTRREA KIREI

Mai mult alergnd, Kira travers curtea i intrn palat. Urc n vitez scrilepn la ea n cameri se opri brusc cnd l vzu n mijloculapartamentului, n picioare, pe nsui regele

Smarald ntiul, mbrcat n mare inut, cu tunicadin catifea de Burgundia i purtnd pe cap coroanaregal. i ddu imediat seama c l deranjase, i i sefcu ruine, cci el trebuia s rezolve problemelestatului, problemele oficiale.

Maiestate, spuse ea, nclinndu-se n faa lui.Nu sunt prea mndru de tine, Kira, i spuse de-

a dreptul suveranul, privind-o tare nemulumit.Copila cobor imediat capul, dar nu-ncerc s se

dezvinoveasc. Desigur c pedeapsa avea s fiemai puin sever, dac venea de la omul care-oiubea ca un tat, iar nu de la eful Cavalerilor.

Wellan mi spune c ai ridicat o arm mpotriva

lui i vrea ca eu s te pedepsesc cu severitate.n acest caz, Maiestate, ar trebui s-i pedepsii

i pe cei care comploteaz mpotriva mea nc de lavenirea mea la castel.

Smarald ntiul ridic surprins din sprncene. Oinvit s se-aeze n faa lui ntr-unul dintre fotoliile

confortabile ale budoarului i-i ascult plngerile.Maiestate, sunt flatat de afeciunea pe care mi-


43/464

o purtai i voi fi mereu recunosctoare c m-aiacceptat i m-ai tratat ca pe propria voastr fiic,dar locul meu nu este n palatul acesta, ci alturi de

vitejii votri Cavaleri. Eu vreau s nv s m bat,s pot pedepsi moartea prinilor mei. Pentru mine,aceasta este singura raiune de-a tri.

Dar nu eti nc dect o feti, Kira! i aminti,surprins, regele.

Am aproape aceeai vrst ca Swan sau Ariane,

care au devenit Scutieri! Se indign ea.Elund mi spune c tu nu eti pregtit nc spoi fi supus unor astfel de antrenamente militare.

Este absurd! Magia mea este mult maiputernic dect a tuturor acestor ucenici la un loc!

Copila mea, el a luat aceast hotrre nu pentruc magia ta ar fi fost deficitar, ci din cauzarefuzului tu de-a te supune disciplinei de care daudovad bunii ucenici. Niciun Cavaler nu vrea s aibun nvcel ncpnat, care nu acioneaz dectdup capul lui, care d mereu tot felul de replici icare-l atac chiar i pe viteazul nostru Wellan.

Nenorocit, vrednic de mil, Kira i ls capul n

jos, gndindu-se c acum, dup nfruntarea ei cuMarele Cavaler, nimeni n-o s-i mai acordencredere. Are s fie obligat s-i petreac restulzilelor n acest castel, s poarte o coroan i snvee obiceiurile de la curte. Prea mndr ca splng-n faa regelui, sri jos i se-ndrept spre u.

i-acum unde te duci? se mir suveranul.S-ar spune c nicieri


44/464

Iei din camer ca un suflet vinovat. Acum, cnd

Wellan tia c ea viziteaz catacombele, nu se vamai putea ntoarce acolo niciodat. Castelul

protectorului ei era foarte mare, dar nicieri nuaveai un loc n care s te poi izola. Trecu pe toateculoarele, ferindu-se de cartierele generale alemagicienilor, care nu-i nelegeau amarul. Cel de-altreilea turn era un depozit n care se pstra hrana,iar al patrulea, o veche nchisoare. Scara, ce ducea

la etajul de deasupra al acestuia din urm, seprbuise i nimeni nu se ocupase de ea s-onlocuiasc.

Cu ajutorul ghearelor, ea se sui pe perete i sefofil printr-o gaur a plafonului, unde altdat seterminau scrile de piatr. Nu mic-i fu mirareacnd ajunse n faa unei duzini de celule nchise cubare ruginite de metal. Ua uneia atrna, ca vai deea, n balamale, iar celelalte nu preau s fie ntr-ostare mai bun. Arunc apoi cte-o privire n fiecaredintre ele, ntrebndu-se cine-ar fi putut sta nchisaici. Fiind convins c nimnui nu i-ar fi trecut prinminte s-o caute pe-acolo, ea i puse din nou inelul

de aur pe deget i Cavalerul Hadrian se materializn faa ei, din fericire, fr ca nimic s fi explodatmai nti. La lumina zilei el i apru cu att maifrumos, cu prul lui negru ca noaptea i ochii deculoarea oelului.

Sunt ncntat s v ntlnesc, milady,declar el

foarte politicos.Nu aa mult ca mine, se lament copila. Suntei


45/464

singura persoan din tot universul care d dovadde bunvoin fa de mine.

Dar este ct se poate de normal, cci eu sunt

umilul vostru servitor.A fi preferat s fii prietenul meu, sire Hadrian,

pentru c nu mai am niciunul. M-au prsit toi.Acesta s fie motivul pentru care vrei s

nvai s v batei? Vrei s-l provocai pe vreunulla duel?

Oh, nu! strig copila. Vreau s rzbun moarteaprinilor mei. Va trebui s nfrunt acelai dumancu care v-ai luptat i voi pe vremea n care eraieful Cavalerilor de Smarald.

Este-o misiune ct se poate de nobil,domnioar, dar avem foarte mult de lucru pn sajungem acolo. Rzboinicii mpratului Negru suntnite adversari nenduplecai i nu le-ar putea sta ncale o copil ca voi.

Da, tiu Dar am s muncesc foarte mult sajung acolo. Din nefericire mi-au confiscat sbiile.

Nu v fie team. Am s pot s v fac rost dealtele. Dac dorina voastr este s v luptai cu

dumanul nostru comun, este de datoria mea s vsar n ajutor.

Kira se uit un timp la el, mirndu-se ce diferiierau Cavalerii de altdat de cei pe care ea i aveazilnic n faa ochilor, noua generaie a Ordinului.

Am s fiu eleva cea mai silitoare pe care ai

vzut-o vreodat! i promise ea.Ceea ce n-are s v fie deloc greu pentru c, n


46/464

timpul vieii, eu n-am antrenat pe nimeni.

Cavalerii din timpul vieii voastre nu antrenauScutieri?

Nu. Noi n-am fi avut timp s avem grij de copii.Povestii-mi cum ai devenit Cavaler.Cu ochii ei violei strlucindu-i de curiozitate, Kira

se aez pe pmnt n faa lui. Un surs binevoitorapru pe buzele lui Hadrian, care-i aminti depropriii copii la vrsta ei.

Noi eram deja soldai, cnd Magicianul deCristal ne-a vrjit, declar el, uitndu-se ndeprtare.

i povesti apoi c oamenii se apraser cu multcuraj mpotriva incursiunilor oamenilor-insect, darc numrul acestora crescnd fr-ncetare, oaciune concertat devenea ct se poate denecesar. i vorbi despre armatele ridicate de fiecaredintre statele continentului, ceea ce o uimi pe copil,pentru c pe continent, n urma primei invazii,soldai nu mai rmseser aproape deloc. Fascinat,Kira sorbea, parc, vorbele noului ei mentor, pnce forma din faa ei ncepu s pleasc.

Sire, ce se-ntmpl? Se alarm ea.Mi-e team c ederea mea n lumea voastr s

nu fi fost un pic prea lung, de data asta, se plnseel. Trebuie s v prsesc.

Kira nu uit s-i mulumeasc pentruamabilitatea pe care i-o arta i-i scoase inelul, s-l

elibereze. Mergnd pn la fereastra celulei, cu uadrmat pe jumtate, ea se hotr s triasc mai


47/464

mult noaptea dect n timpul zilei, s evite locatariicastelului, pn cnd i va fi atins scopul. Sestrecur prin deschiztura strmt i se-ntoarse n

apartamentul ei escaladnd pereii exteriori ca unpianjen. Intr n linite n camera ei i dormi pncnd Armene o chem la masa de sear.

Iubirea mea, regele vrea s vii la masa lui,declar ea, bucuroas, aducndu-i o tunic curat.

Kira i ascunse inelul n palm i o ls pe

Armene s-o mbrace i s-o pieptene fr sbombne. innd-o de mn, Armene o conduseapoi n sal, s se asigure c n-o s-o tearg i osimi ncordndu-se cnd constat c n camer maierau, mpreun cu regele, att Abnar, ct i Wellan.Aceasta nu-i o cin, e-un proces! i spuse ea, ntimp ce se suia pe fotoliul de catifea. Servitorii

aezar felurile de mncare n faa lor. Kira inchise ermetic sufletul s se protejeze i seconcentr asupra farfuriei. Prezena lor i tia poftade mncare, dar, dac ar fi refuzat s mnnce, ei s-ar fi folosit de acest pretext s-o dojeneasc.

Lupii din Pdurea Interzis vneaz n hait i se

reped ntotdeauna asupra celor vulnerabili, iaminti ea.

Am discutat cazul tu, o inform regele.Care dintre ei o s se repead primul la

beregat? se-ntreb ca, neridicndu-i ochii de lamncare.

Nu tim foarte bine ncotro s te sftuim s tendrepi, Kira, urm Smarald ntiul, descurajat. Nu


48/464

vrei regatul meu i eti prea tnr ca s deviiScutier.

Kira pstr n continuare linitea, cci ei precis

luaser deja o hotrre n ceea ce-o privete. Nufolosea la nimic dac ea ar fi protestat acum, maiales n prezena Marelui Cavaler a crui proastdispoziie o percepea din cauza simurilor saleascuite.

Maestrul Abnar ne sftuiete s mai ateptm

nc vreo civa ani nainte s te-ntrebm cum aivrea s-i petreci viaa, relu regele.Maestrul Abnar are desigur dreptate, rspunse

fetia, fr pic de entuziasm.i Wellan va aprecia atunci situaia, n cazul n

care tu ai s mai vrei s intri n Ordinul de Smarald.E mult prea amabil din partea lui!Ironia ei fcu s se-nroeasc faa Cavalerului,

aezat de partea cealalt a mesei, dar i nghiicomentariile lipsite de bunvoin, s nu-l amrascpe suveran, care o iubea ca pe propria fiic.Nedorind s le dea asupra ei autoritate moral, Kirai alung de ndat din suflet toate emoiile negative

despre Wellan.n schimbul acestei promisiuni, adug Smarald

ntiul, ne-ar plcea s ne explici de ce-a tremuratpalatul azi-diminea.

i pe mine m-a mirat, rspunse ea, cu onevinovie dezarmant. Am citit undeva c

pmntul se cutremur cnd exist prea multpresiune n strfundurile sale.


49/464

Nemaiputnd suporta, Wellan btu tare cu

pumnul n mas. Mica sholian sri n sus.Cum poi s speri c vei deveni Cavaler, dac nu

eti nici mcar n stare s spui adevrul? tun el,ochii lui albatri fixnd-o plini de mnie.

Wellan! Te rog, interveni regele.Magicianul de Cristal i prsi fotoliul i se

apropie de Kira care se uita temtoare la MareleCavaler. Nemuritorul se aez pe vine lng ea i-i

aez mna linititoare pe-a ei.Ai invocat pe cineva n catacombe, Kira, i spuseel cu o voce blnd, dar ferm. Am simit, dar nupot s-mi dau seama cine este. Minciuna nuservete la nimic.

Fetia i pecetlui imediat sufletul, tiind foartebine c Abnar era un mag puternic i-ar fi putut sscoat aceast informaie, dac voia, direct dingndurile ei.

Este foarte periculos s redai viaa spiritelorcare au trecut n lumea de dincolo, urm Abnar.Dac acest suflet se plimb acum prin Castelul deSmarald, ar trebui s fim informai.

Kira se-nchise n sine ca o scoic i Wellannelese c n-o s ajung s se-neleag cu eapentru c i semna prea mult. Ca i lui, ei nu-iplcea ca altcineva s ise bage pe sub piele i nicis se-amestece n treburile ei.

Ai invocat-o pe mama ta, Kira? vru s tie

regele.La auzul numelui defunctei regine, Wellan se


50/464

aez mai bine pe scaun.

Nu, l asigur copila, dnd din cap.Pe tatl tu?

Nu.tim precis c tu ai invocat pe cineva, insist

Abnar. Vrem doar s tim despre cine este vorba.Nu este dect un prieten gemu copila. Aveam

nevoie de-un prieten!Apoi izbucni n suspine, iar regele o lu n brae s-

o mai liniteasc. Rezemat n coate de mas, Wellani ascunse faa ntre mini. Nu vor ajunge niciodats scoat ceva de la fetia asta, n prezena luiSmarald ntiul. l manipula ca pe o marionet!

Abnar strui.i care este numele acestui prieten? O ncuraj

el.

Nu servete la nimic s vi-l spun, sughi Kira.Cavalerul Wellan l-a pus pe fug pentru totdeauna

Wellan i lu deodat mna de pe fa,bombnind de mnie. Copilul sta i manipula petoi. Oare era singurul care observa?

Dac s-a ntors n lumea de dincolo, ne poi

dezvlui numele lui, sublinie Abnar.Era Hadrian de Smarald, fiul regelui Kogal de

Argint i ef al primilor Cavaleri de Smarald,mrturisi copila, tergndu-i lacrimile.

De ce l-ai ales?Dar eu n-am ales pe nimeni! explod Kira,

ascunzndu-i faa ascuit la gtul regelui.Este mai degrab straniu s invoci un Cavaler


51/464

de Smarald legendar cnd ai doar nou ani i cndnu caui dect un prieten, le atrase atenia Wellan.

A venit singur! protest copila.

Ceea ce este normal, cci ea nu-i stpnetenc foarte bine magia, i explic Abnar lui Wellan.Cred c a pronunat doar formula, fr s tie preabine ce are s se-ntmple.

Ceea ce este mpotriva codului, bombniCavalerul.

Deodat pe faa Kirei se ivi nelinitea. Din cauzacelor ntmplate n-ar fi dorit nicidecum s fieexclus din Ordin pentru totdeauna.

Dar din fericire ea n-a reuit s termineoperaiunea, trase concluzia Smarald ntiul.Castelul nu este n pericol.

Cu faa pe jumtate ascuns la gtul regelui, Kiradesigur c nu le-ar fi dezvluit niciodat mai multdespre prietenul ei, maestrul lupttor, care stteaacum ascuns n inelul de sub centur. Dup ce-oconsol, regele i-o ddu Armenei s aib grij de eai, profitnd de asta, Wellan plec de la mas.

Alungnd nemulumirea din mintea lui, marele ef

se ntoarse n aripa Cavalerilor i se aez lngScutierul su s bea un pic de vin i s-l asculte peBergeau cum povestea noilor ucenici despre felul ncare Cavalerii putuser s scape de dragoni pecontinent. Treptat, alcoolul i cldura din atriufcur s-i dispar mnia. n definitiv, Kira nu era

dect un copil rsfat de rege. N-avea dect splteasc pentru lipsa lui de fermitate, se gndi el.


52/464

Din cauza semnelor vdite de oboseal pe care le

artau Scutierii, Cavalerii nu-i mai reinur i-itrimiser la culcare n camerele lor. Cameron se

dezbrc i adormi cum i puse capul pe pern.Ridicnd plapuma, Wellan se gndi c era de-adreptul derutant s aib acum n grij un copil attde diferit de cum fusese Bridgess. Dar Elund nugreise nicidecum atunci cnd alesese primiiucenici, iar acum el i acordase o dat n plus

ncredere. Se aez pe propriul pat, i scoasecizmele i centura, apoi i scoase i hainele. nncpere temperatura sczu dintr-odat.

Fan opti el,plin de speran.Magiciana din Shola se materializ n faa lui i el

nu mai simi cum i nghea pielea. Fan puse ncetmna pe fruntea tnrului Scutier adormit s seasigure c nu se va trezi, apoi se apropie de Wellan,n ai crui ochi era doar iubire. El o prinse de talie, otrase spre el i-o mbri impetuos. Dup ctevasruturi languroase, regina fantom se ndeprt ifaa ei frumoas se ntunec c-un aer de repro.

Suntei prea sever cu fiica mea, Cavalere!

Sunt dezolat, Maiestate, dar Kira este deadreptul imposibil se scuz el.

Este-ndrznea i curajoas la fel cum ai fosti voi la aceeai vrst i totui nu suntei n stares-i iertai greelile.

Nu pot s uit c a fost conceput prin violen

de-unMna diafan a reginei i astup imediat gura, iar


53/464


54/464

ani, cnd va fi mai disciplinat, dar acum

A vrea s fiu de acord cu judecata voastr, daratunci n-ar trebui s-i permitei regelui Smarald

ntiul s fac din ea urmaa lui la tron. Asta are sv primejduiasc vieile.

Rmase mut, prad unei mari nedumeriri. Cum arfi putut un soldat s stea-mpotriva hotrrii unuirege?

Wellan, v implor l rug regina.

V-am promis n urm cu muli ani c o voiproteja pe Kira, se-mblnzi el, lsndu-se nduplecatde privirea ei insistent. Ams-mi in promisiunea,dar n ceea ce privete motenirea tronuluiRegatului de Smarald

Voind s-l incite s fac un efort pentru a ctigancrederea copilei mov i de-a interveni pe lngrege, Fan depuse un srut drgstos pe buzele luiWellan. Marelui Cavaler i era att de dor demngierile ei, nct i accept imediat rugminile,fr s gndeasc. Fcur dragoste toat noaptea i,dis-de-diminea, cnd deschise ochii, ea l anunpe-un ton alarmat c mpratul Negru i aduna din

nou lupttori n castelul lui ntunecat.Nu v temei, i vom alunga ca i pn-acum,

afirm el curajos.Acum este vorba de-un numr foarte mare de

lupttori, Wellan!Cavalerul se sprijini pe coate, fr s-i ia privirea

de la frumoasa regin.Cnd au s debarce pe continent? se neliniti el.


55/464

Nemicat, culegnd informaiile pe care i le

aducea Eterul,Fan semna cu una din minunatele statui de

alabastru ale capelei din palat. Wellan o contemplfr s-o grbeasc, savurnd fiecare secundpetrecut alturi de ea.

mpratul nu s-a hotrt nc opti ea,tremurnd.

Wellan vru s-o trag din nou n brae, dar ea se

eschiv:E de datoria mea s m-ntorc acum n preajmazeilor, dar am s revin negreit cnd voi cunoateinteniile lui Amecareth.

Se dematerializ sub ochii lui, trimindu-i unsrut plin de promisiuni, iar Cavalerul se ls dinnou s cad pe spate. Plin de dragoste, el rmasenemicat gndind c, n pofida bunvoinei ei,Bridgess n-aveau s-o poat nlocui niciodat pefrumoasa lui regin.


56/464

5

O AVENTUR LA MUNTE

O dat ce tot palatul adormi, Kira se strecur pefereastra camerei sale i cobor n curte. Timp de-oor alerg mprejurul zidurilor sub privirile mirateale cailor, apoi se duse la grajduri, unde gsi

nenumrate obiecte grele cu care execut flexiuniale braelor, aa cum o nvase mentorul ei. Seduse apoi la baie i not mult timp, nainte s-imbrace din nou tunica i s urce-n bibliotecapalatului. Nu se mai impunea nicicum problemainvocrii Cavalerului Hadrian, nainte ca ea s fie nstare s ridice o sabie adevrat sau s vrea svorbeasc unui prieten.

n zilele care urmar, ea rsfoi crile de istorieantic a continentului i descoperi cteva paginicare vorbeau despre regii care participaser larzboiul mpotriva oamenilor-insect, chiar nperioada naterii primilor Cavaleri de Smarald.

Printre toi aceti soldai care se treziser deodatnzestrai de ctre Magicianul de Cristal cu puteriparanormale, Hadrian de Argint fusese singurul cenu abuzase de ele niciodat. Mai mult, istoricul lconsidera pe lng un bun strateg, un so iubitor iun tat ideal. Kira ajunse atunci la concluzia c

Abnar se nela spunnd despre el c e periculos. nplus, fantoma lui n-ar fi putut s circule singur


57/464

prin palat, din moment ce dormita n inelul ei.

Cnd, cu razele lui, soarele ncepu s alungentunericul nopii, Kira se-ntoarse n camera ei, se-

aez n pat i-adormi.Cteva ore mai trziu, Armene ncerc degeaba s-

o trezeasc, iar n faa mormielilor i a dinilor eiascuii, ea trebui s se lase pguba. Kira oanun c n-are s mai asiste la cursurile de magieale lui Abnar, orarul ei fiind de-acum nainte altul.

Avea s se scoale cnd o s i se par c este maibine i-are s-i petreac timpul dup cum i eracheful, pn ce regele i magicienii lui au s-irecunoasc greeala fcut la alegerea Scutierilor.Neavnd argumente, slujitoarea ced. S profite detineree, gndi ea, ieind din camer.

Copila adormi din nou i nu deschise ochii dectdup masa de prnz. De la fereastra ei contemplmuntele mndru ce se ridica n spatele castelului,cel care desprea Regatul de Smarald de cel deDiamant. Cunoscut n general ca sla alMagicianului de Cristal, piscul seme al munteluiera venic acoperit de nori. Rposul versant de

miazzi al muntelui, loc de cuibrit pentrunenumrai vulturi i oimi, avea s-i aduc desigurdestule satisfacii n efectuarea exerciiilor i-aveas-i permit s scape, mcar cteva ore, devacarmul antrenamentelor cu sabia ale noilorScutieri. Mnc singur la buctrie, lu o plosc

plin cu ap proaspt i se-ascunse sub o pelerinde culoarea nisipului. Nici nu se gndi s-i divulge


58/464

secretul cuiva care rmnea la palat, cci nu voia caWellan s-o mpiedice s ias dintre zidurilefortreei.

Trecnd de-a lungul zidului curii celei mari, fetiamov n-arunc nici mcar o privire Cavalerilor care invau scrima pe Scutierii lor i-i urm calea pnla porile cele mari pe care le deschise. n pofidaecranului de protecie cu care Kira se nconjurase,simurile ascuite ale lui Wellan l ntiinar imediat

despre o prezen suspect. n clipa n care el iarta lui Cameron cum s pareze un atac, cu colulochiului vzu trecnd un personaj mic i straniu,nvelit ntr-o pelerin i avnd faa ascuns cu grijsub o glug. ranii nu-i acopereau niciodatcapul, de altfel nici servitorii. Tot trgnd lovituriputernice pe lama sbiei Scutierului su, Wellanspion direcia de deplasare a siluetei suspecte. Darcnd aceasta iei din incinta castelului, el se simiobligat s-o urmeze i s se asigure c nu era vorbadespre un spion. Imediat l rug pe Bergeau s preiael antrenamentul lui Cameron, pretextnd ourgen.

Doi contra unu! exclam omul deertului. Asta-imai mult dect interesant!

Dar, n acelai timp, Bergeau se uit dezaprobatorla eful lui pentru c nu-i lua ucenicul cu el.Wellan nu ddu atenie reproului tcut al frateluisu de arme. i puse sabia la loc n teac i ncepu

s urmreasc personajul mascat pn la Muntelede Cristal, rmnnd, pe poteca de pmnt, mereu


59/464

la o distan apreciabil. El n-o recunoscu pe Kiradect cnd ea i ls gluga s cad, ca s se urcepe suprafaa dreapt a falezei, cu o plosc atrnat

pe spate. i aminti vorbele lui Abnar i ale lui Fande Shola. Dac copila asta ar pieri n mnainamicilor lor sau altfel, toate speranele locuitorilorde pe continentul Enkidiev ar muri odat cu ea. Darcum s-o mpiedici s-i pun ncontinuu viaa npericol, din moment ce nu recunotea autoritatea

nimnui?Acum, cnd escalada faleza cu agilitatea uneioprle, nu mai putea s-o prind. Amintindu-i cea avea i snge de insect n vene, un frison deoroare i strbtu ira spinrii, la gndul c invlitorii s-ar fi putut cra pe ziduri cu aceeaiagilitate.

La un moment dat, alpinista se opri pe o corni,lu plosca i bu nsetat. Wellan i ndreptsimurile invizibile spre ea, dar Kira avusese grij ca,nainte de-a pleca, s-i nchid sufletul. Ce le maipregtea de data asta? O grmad de ntrebri luaucu asalt mintea Cavalerului. Oare tatl ei, omul-

insect, o putea stpni de la distan? La vrstaadult avea s se transforme i ea ntr-un scarabeu?

Ca s o poat supraveghea de la distan, fr caea s-l vad, Wellan se ascunse n spatele unui plcde copaci centenari. Dac nu putea s-i citeascgndurile, poate ar fi fost n msur ca, observnd-

o, s-i ghiceasc inteniile. Copila rmase un timpaezat pe corni, apoi cobor din nou, agndu-se


60/464

cu ghearele de la mini i de la picioare. Ajuns pepmnt, i trase sufletul i urc din nou. Wellanncrunt din sprncene. La ce-i servea s fac de

dou ori acelai exerciiu? repeta vreun ritual alcopiilor din rasa ei?

Dup ce-i termin i cea de-a doua crare, Kirabu i restul apei i-i puse capa pe umerii subiri.i ascunse i faa mov sub glug. Intrigat, Wellan ourmri de la distan, fr s-neleag ce voia s

fac.Cnd, n sfrit, dispru pe ua de la buctrii,Marele Cavaler se-ndrept spre Bergeau i Scutieriilui, care exersau n mijlocul curii. i studie pre de-oclip, corect poziia braului lui Cameron i-lncuraj s-l atace cu mai mult elan pe fratele sude arme. Nelsnd s-i dispar zmbetul larg de pefaa-i oache, Bergeau se distra, parnd loviturilefrenetice ale celor doi copii. Vzndu-i deja obosii,Wellan ntrerupse exerciiul si-i trimise s cauteap. Cu toat oboseala, bieii l ascultar fr scrcneasc.

S-ar spune c tu petreci ct mai puin timp

posibil cu noul tu Scutier, l critic Bergeau.A trebuit s m-achit de-o ndatorire mai degrab

presant, i rspunse Wellan, ntorcnd privirea.Am prestat totui un jurmnt: s-i lum mereu

cu noi, ca ei s-nceap s triasc viaa unuiCavaler.

Bergeau avea dreptate i Wellan pstr apoi otcere vinovat.


61/464

Spune-mi, ce-i reproezi cu exactitate, Wellan?Nimic doar poate lipsa entuziasmului

Bridgess m punea la-ncercare din toate punctele de

vedere.i noul meu Scutier e diferit de primul, dar este

normal, nu crezi? Tu i cu mine nu suntem la fel,nu doar pentru c zeii vor aa. i sugerez s-l iei cutine data viitoare cnd o s ai o urgen, dac nu, vacrede c nu ii la el.

Wellan ridic uor capul, acceptnd reproul i-iprivi pe cei doi biei care se-ntorceau de la fntncu o gleat de ap i cu cni. Le ddur s beamaetrilor lor, dup care i potolir i ei setea. ntretimp, Wellan l examin pe Cameron fr ca acestas-l vad. Cu ochii plini de blndee, ca ai lui Santoi avnd inima bun ca a lui Bergeau, el preafoarte asculttor prin comparaie cu Bridgess. De ceElund i ncredinase un copil att de linitit?

Mai ai destul for s continui antrenamentulcu mine? l ntreb Cavalerul.

Bineneles, maestre! exclam Cameron nebunde bucurie.

Marele Cavaler simi uurarea biatului, cruia iera team c ar putea s nu fie la nlimeaateptrilor maestrului. Acesta puse o mn sigurpe umrul lui i-l conduse spre centrul curii cuscopul de a-l nva fente noi.

n zilele care urmar, Wellan i acord mai mult

timp tnrului su Scutier i-astfel i ctig treptatncrederea. l nv s urce pe cal i s mnuiasc


62/464

armele n galop. Cameron se dovedi foarte talentatpentru lupt, ceea ce-i ncnt pe amndoi.

Kira nu mai apru prin curte deghizat i Wellan

se-ntreb imediat dac tia i o alt modalitate de-aprsi castelul. Apoi, de diminea, n timpul unuiexerciiu cu lancea, n vreme ce pe deasupra se-nvrtejeau nori negri i groi, o vzu deodat pe Kirandreptndu-se din nou spre porile meterezelor,acum nvelit ntr-o pelerin alb. De data asta,

Cameron l nsoi pe maestrul su i-o urmrir dinnou n linite pe mica sholian, care se-ndrept spremuntele din apropierea fortreei. Cavalerul iScutierul se-ascunser n spatele unui tufi,observnd-o de departe.

E-un ho, maestre? vru s tie Scutierul.Nu, Cameron. E Kira.Dar ce face-aici?Mi-ar plcea i mie s tiu.Nu pot s-i citesc gndurile.Din cauz c ne blocheaz intrarea.Maestrul Abnar spune c nu trebuie s ne

blocm gndurile dect n faa dumanilor, nu-i aa,

maestre?Este exact.De ce trebuie s-o spionm aa?Pentru c potrivit profeiei, cnd va fi mare, ea

are s asigure protecia unui Cavaler care-l vadistruge pe mpratul Negru. Datoria noastr este s-

o inem n via pn atunci.Cameron i arunc o privire nencreztoare i


63/464

Wellan zmbi cu buntate. Aceast serie de ipotezeera, fr ndoial, greu de-neles pentru un copil deunsprezece ani, dar Wellan trebuia s-i spun

adevrul, acum cnd Scutierul depindea de el.Ar fi fost mult mai bine s rmn la palat,

spuse imediat acesta. Dac ar aprea un dragon is-ar urca pe munte s-o nfulece, noi n-am putea facenimic s-l mpiedicm.

Din fericire, aceste fiare sngeroase n-au reuit

niciodat s treac de gropile spate pe rmulcontinentului Enkidiev. Wellan i Cameronateptar ca fetia s se-ntoarc la castel i-iscurtar drumul pentru a ajunge n curtea palatuluinaintea ei. Asigurndu-se c nu este urmrit, Kiratrecu de-a lungul zidului, ascuns sub pelerinalarg cu glug i fcndu-se nevzut att ct seputea. Ajunsese deja la primele cldiri, cnd se trezinas n nas cu vrful ascuit al unei sbii late, iarcnd ridic ochii la mna care inea arma i latunica verde a proprietarului, sri n sus. Wellan!

Numai hoii intr n palatele regilorascunzndu-i astfel faa, declar el amenintor.

Cu un aer plictisit, Kira ls gluga s cad pespate. n jurul lor toi Cavalerii i toi Scutierii icontinuau antrenamentele ntr-un clinchet infernalde sbii care se ntretiau. Ea surprinse privireadezaprobatoare a lui Cameron, avnd aceeaiexpresie autoritar cu cea a maestrului su. i

totui, n timpul studiilor, se-mpcaser amndoict se putea de bine.


64/464

Ce fceai afar din cetate, o ntreb Wellan, fr

s coboare sabia.N-am fcut dect s m urc pe munte.

Arat-mi permisiunea semnat de mna regelui.Fetia deschise mari ochii ei de pisic. De cnd

supuilor Maiestii Sale le trebuia permis s poatiei din cetate?

N-am, mormi ea ntr-un trziu.Este-o greeal ct se poate de grav s te

aventurezi n afara zidurilor cetii fr acordulMaiestii Sale!Este-o greeal s urci pe munte? protest Kira.Da, cnd o faci fr s previi pe nimeni! Regele

are s-i hotrasc pedeapsa! Hai, nainteaz!Lundu-i un aer de-a dreptul ultragiat, Kira

mpinse lama sbiei deoparte cu vrful ghearelorsale violete i-o apuc n direcia palatului, cu capulsus. Ca i cum ar fi fost o hoa, Wellan ourm cusabia-n mn. Cavalerii ncetar lupta i-i privirtrecnd. Kira sond rapid sufletul ucenicilor iconstat cu amrciune c-i dezaprobau gestul.Hotrt lucru, Cavalerul pe care-l admira cel mai

mult era cel care o punea fr-ncetare n dificultate.Cameron i urm n linite pn-n sala de

audiene a regelui, unde suveranul judeca o pricindintre doi rani. Smarald ntiul se opri i ridicdescurajat ochii la trioul care tocmai intra ncamer. De ce protejata lui era mbrcat cu o

pelerin de cltorie? ncercase s fug? Wellaninea n mn sabia, ceea ce sperie mulimea i-o


65/464

fcu s se dea la o parte, s-l lase s treac.

Ce-a mai fcut acum? Se-ntrist regele.A prsit incinta palatului fr ngduina

dumneavoastr, Alte, l inform Cavalerul cu ovoce puternic. Din aceast cauz am s-i punsoarta n minile voastre, aa cum mi recomandcodul Cavalerilor de Smarald.

Kira simi cum se-ntorceau spre ea privirileacuzatoare ale demnitarilor. Bineneles c era

vinovat, dar trebuia s-o tie tot regatul? De ceWellan se simea obligat s-o umileasc de fiecaredat cnd avea ocazia? n ziua n care ea va puteas ridice, n sfrit, o sabie adevrat, are s-l facs regrete toate aceste afronturi!

Kira oft Smarald ntiul, fr s prea tie ceatitudine s adopte.

eful nostru cel mare se enerveaz fr motiv,Maiestate, se grbi ea s protesteze. M-am dusnumai s exersez la munte.

Toi cei care fac parte din familia regal nu potprsi cetatea de Smarald fr s aibconsimmntul vostru, Alte, i reaminti Wellan.

Aceast regul exist nc din timpuri strvechi.Demnitarii i consilierii regelui aprobar aceast

ultim declaraie, murmurnd ntre ei.E o regul stupid! exclam Kira, care-i simea

unindu-se mpotriva ei.Dar, fata mea, Cavalerul Wellan are dreptate.

Este periculos pentru un membru al familiei regales prseasc palatul fr escort.


66/464

Codul prevede o pedeaps sever pentru acest

fel de-ndrzneal, sire, i aminti Wellan regelui,nainte ca el s cedeze o dat n plus n faa

lacrimilor copilei. Unde-ar trebui s-o duc?Smarald ntiul i fix protejata pre de-o clip. El

nelegea de ce eful Cavalerilor aciona astfel:securitatea prinesei era esenial pentru ntregcontinentul i el nu putea s-o lase s se zbenguiesingur n afara cetii.

n camera ei, hotr n cele din urm. i aezaiun om din garda mea personal la ua ei.Mulumit de victoria lui, Wellan se-nclin n faa

suveranului su i-i fcu semn prinesei sholiene savanseze spre ua din dreapta tronului.

Cobori-v arma, sire, ordon ea n timp ceurechile ei ascuite se i se fceau una cu craniul.

ns Wellan nu se urni i toat curtea observnelinitit confruntarea mut dintre cei doi.

Kira, f ce-i spune, insist Smarald ntiul.Cu capul sus, dar avnd inima zdrobit, Kira se-

ntoarse i-o coti prin dreapta suveranului. mpinsebrutal cu cizma ua batant i intr pe coridor cu

un pas furios. Marele Cavaler i Scutierul lui ourmar n linite. Cnd ajunser n faa uiiapartamentului ei, copila se-ntoarse deodat spreWellan.

ntr-o bun zi, Cavalere, am s v fac s vregretai amarnic rutatea! uier ea.

ntr-o bun zi, ai s-nelegi de ce sunt obligat sm port aa, i replic el, fr mcar s clipeasc.


67/464

Cu un gest elegant i puse sabia napoi n teac i

atept ca fetia s intre-n anticamer. Ochii deghea ai lui Wellan nu exprimau nicio emoie i,

pre de-o clip, Kira avu intenia s se repead la eli s i-i scoat. Se ddu napoi, apuc ua i i-otrnti tare chiar n nas.

Un zmbet nflori pe faa Marelui Cavaler,uimindu-l pe Scutier.

Are caracter, i explic Wellan, observndu-i

chipul descumpnit. Cred c asta are s-i permits ajung la captul misiunii. Hai, vino! Trebuie sntiinm garda de noua ei misiune!

Wellan trecu de-a lungul unui coridor lung iScutierul se grbi s-l urmeze.

Ajuns-n dormitorul ei, cu un gest plin de dispre,Kira arunc pe jos pelerina alb i scoase un strigtturbat. Wellan n-avea dreptul s-o mpiedice s facexerciii! sri n pat i, de furie, cu ghearele, i fcuperna buci-bucele, iar cu vorbele puse-n crcaefului attea porecle cte i inspir n acel momentimaginaia ei plin de nervi. i, cteva minute maitrziu, cnd Armene intr n camer, abia putu s-o

zreasc n norul de puf i pene care plutea prinncpere.

Dar ce se-ntmpl aici? Aproape c se sufocslujitoarea, n timp ce ochii ei se plimbau speriaiprin camera n care mai ningea nc cu fulgi pufoii dei.

Kira i se arunc n brae i, strngndu-se lapieptul ei, abia atept s prasc purtarea ct se


68/464

poate de urt i relele tratamente pe care i le aplicaWellan de Smarald, ori de cte ori avea ocazia.Armene o ascult, mngind-o pe spate, i-i promise

s intervin pe lng rege s-i ridice aceastpedeaps ridicol, dar nimic n-o mai putea consolape mica prines sholian. Armene se aez apoi peun fotoliu i-o mngie pn ce ea se mai linitipuin.


69/464

6

ARIPILE ZNELOR

Abia se crpa de ziu, cnd Chloe fu trezit deplnsul lui Ariane, tnra sa ucenic de unsprezeceani. Momentul de care atta se temea sosise.Imediat femeia Cavaler ddu la o parte cuverturile

i, cu un gest din mn, aprinse toate lumnrile depe comoda din lemn. Culcat pe burt, fetia seagase cu disperare de salteaua de pene, pradunei foarte mari dureri.

Chloe ngenunche lng copilul speriat i-imngie uor faa. Prul negru i lung al lui Ariane,ud de transpiraie, i se lipise de cap.

ine-te bine, draga mea, o ncuraj ea,transmindu-i, n acelai timp, o und de linitire.

Mi-ai spus c am s pot fi scpat de aripi,dac m voi hotr s devin Scutier, suspin fetia.

i i-am spus adevrul, Ariane, dar ca s poatfi tiate, ele trebuie mai nti s se nasc.

Nu mai vreau E prea durerosLui Chloe nu-i plcea s-i vad pe ceilali suferind.

De la venirea sa n regatul de Smarald ea sestrduia s uureze durerea fizic i moral a celoralturi de care tria. Dar Ariane era un misterpentru ea. Fiic a Regelui Znelor, cu toate c fizic

ea semna cu oamenii, constituia ei era completdiferit. Corpul ei nu cunotea aceeai densitate i


70/464

avea alte suferine. Chiar i undele de linitire aleCavalerilor nu o ajutau ntotdeauna.

Cmaa de noapte a copilei ncepus se agite, ca

i cum sub ea se zbtea un animal mic. Regele Tillyle amintise de aceast metamorfoz a znelor, nperioada trecerii spre adolescen, dar fr s le deamai multe amnunte.

Maestr, ajutai-m o implor Ariane.Chloe nu se ls mai mult rugat. i scoase lui

Ariane cmaa de noapte i o culc din nou peburt, speriat la vederea pielii violete dintreomoplai. Avea s asiste la naterea aripilor ei,ocazie rar pentru un om. Plnsetele micuei senmulir i Chloe i puse minile la tmple. Acestease luminar un moment, dar n-o ajutar cu nimicpe copil.

Oamenii au noroc, lor nu le cresc aripi gemufetia.

Ai dreptate, dar au alte griji, crede-m,rspunse Chloe, ntrebndu-se dac nite compresereci i-ar putea atenua durerile.

Ea puse uor minile pe spatele lui Ariane i simi

micrile sacadate de sub piele.Maestr! strig micua zn, zvrcolindu-se de

durere.Atunci Chloe nu ascult dect de curajul ei i-i

sfie pielea cu unghiile. n locul fntnei de sngela care se-atepta, patru aripi lungi i transparente,

acoperite de-o curioas brum alb, izbucnir dintrerni i czur moale pe pat. Sunt minunate, se


71/464

gndi Cavalerul uimit i le deschise cu vrfuldegetelor

Ariane, te simi bine? se neliniti ea, cnd nu o

mai auzi gemnd.Niciun rspuns. Chloe o sond cu simurile ei

magice i constat c leinase. Oare toi copiii znsufereau de acest ru nainte de-a intra nadolescen? Ea terse uor faa de-acum senin aucenicei sale, dar nu ndrzni s tearg i aripile,

de team s nu le fac vreun ru. Se ntoarse npatul ei i, printr-o micare a minii, stinselumnrile. n semiobscuritatea rsritului, ea iveghe mult timp ucenica, dar, obosit, ntr-un trziuadormi i ea.

Pn cnd micua zn deschise n sfrit ochii,aripile ei transparente precum cele de libelul, i senchiseser firesc pe spate. Se ridic sprijinindu-sepe coate i se uit alturi la maestrul ei, caredormea nc. Nici vorb s-o trezeasc dup toateeforturile din timpul nopii.

Ariane i folosi simurile ei magice s poatstudia muchii cei noi care-aveau misiunea s mite

aripile. Va avea oare timp s-nvee s le foloseascnainte s-i fie ndeprtate? i strnse omoplaii cuun pic de team i aripile se alungir dintr-odat de-o parte i de alta a corpului ei. Aps din nou i elese micar n acelai timp uor, fr s-i provoacedeloc durere. ncurajat, zna le ordon n gnd s

bat mai repede i un zumzit umplu mica ncpere.Spre marea ei surpriz, Ariane se simi tras spre


72/464

plafon. Scoase un strigt de surpriz i aripile seoprir brusc, lsnd-o s cad n gol.

Strigtul ei o trezi pe Chloe care o vzu cznd pe

burt pe saltea. Sri din pat i se grbi s-o ajute.Eti rnit? Se sperie femeia Cavaler.Nu, maestr, doar ameit.Chloe o ajut s se aeze, fascinat de brusca sa

transformare.N-am s pot s apar niciodat aa n faa

surorilor i frailor votri de arme, se-ntrist Ariane,aplecnd capul.Nu, n-ai niciun motiv s-i fie ruine, i

rspunse femeia Cavaler, cu un zmbet ce i se-ntinsese pe toat faa. Aici toat lumea tie c etiZn. Iar aripile tale sunt de-a dreptul uluitoare.

Totui, a fi preferat s nu le am.Ca s-o ncurajeze, femeia Cavaler o srut pe

frunte i-i promise s n-o oblige s-i nfrunte peceilali, nainte s fie pregtit s-o fac. Apoi Chloechem pe una dintre croitoresele palatului iadaptar mpreun o tunic a fetiei, pentru caaripile s i se poat mica n voie. Unui servitor i

mai cerur s le-aduc i nite mncare, pe careAriane, cocoat-n pat, o termin n cteva clipe.

Acum cred c a sosit timpul s-l informm i peeful nostru cel mare despre transformarea ta,declar Chloe, dup ce ucenica ei i terminasemasa.

Ariane i ddea seama c n-ar fi putut s-ipetreac restul zilelor n ncperea aceea din aripa


73/464

Cavalerilor i c, mai devreme sau mai trziu, ea vatrebui s-nfrunte membrii Ordinului. Ridicnd uorcapul, accept inevitabilul.

Chloe plec n cutarea lui Wellan. Nu voia s-lcheme pe calea spiritului, cci atunci toi ceilali i-arfi interceptat mesajul, l gsi n sala cea marempreun cu ceilali, terminndu-i micul dejun. Seapropie de el i-l srut pe obraz, nainte de a-incredina secretul ei.

i eu vreau unul! exclam Nogait, aezat departea cealalt a mesei.Are s-i vin i ie rndul! i rspunse Chloe, cu

un zmbet radios.i ce-a fcut marele nostru ef s merite aa un

srut? ntreb Iason c-un aer pozna.Nu e vorba de ce-a fcut, ci de ce va face pentru

mine.Cavalerii i manifestar ncntarea prin tot felul

de oapte i rsete, dar faa lui Wellan rmaseimpasibil. tia foarte bine c sora sa de arme nu-icerea ajutorul dect dup ce va fi epuizat ea toatemijloacele posibile. Ce s se fi ntmplat?

A vrea s vii cu mine, i opti ea la ureche.Wellan se scuz n faa colegilor lui, care aruncar

spre el cu bile de pine, fcnd n acelai timp, noapt, comentarii zeflemitoare. Marele Cavaler selu dup Chloe n direcia uii, urmat fiind deScutierul lui.

Merser n linite de-a lungul culoarului i, cndintrar pe ua camerei ei, Chloe se adres aa


74/464

fratelui ei de arme:

Ariane este de-acum o zn, anun ea cumndrie, dar nu tiu prea bine ce trebuie s fac!

N-am citit prea multe lucrri despre acestecreaturi magice, mrturisi el.

Dar n diplomaie eti expert! Atunci, spune-mi,trebuie s m duc n ara znelor cu ea, pentru cafamilia s-i retrag aripile, sau s-i invitm familiaaici, n Regatul de Smarald?

Aripi? repet Cameron, uimit.Pentru c cei doi aduli se-ntorseser spre el nacelai timp, copilul se-nroi pn-n vrfulurechilor. Biatul crescuse mpreun cu Ariane inu putea s-i imagineze c ea are s fie de-acumnainte diferit de ceilali ucenici din regatul deSmarald.

Au ieit la iveal deodat n timpul nopii,explic Chloe Scutierului lui Wellan. Aceasta se-ntmpl znelor tinere, care trec de la copilrie laadolescen.

Dar de ce vrei s i le scoatei, Cavaler Chloe?Pentru c o vor mpiedica n munca ei de

aprtor al continentului Enkidiev i pentru ca eles nu fie distruse n timpul luptelor. nelegi cevreau s spun, Cameron?

Cred c da i v dau dreptate.Ea i zbrli prietenete prul i, sub privirea deja

mbunat a lui Wellan, mpinse ua. Prin firea ei,

Chloe i transmitea ntotdeauna efului Cavalerilorblndee i compasiune. Niciodat, de la venirea ei


75/464

n Regatul de Smarald, la vrsta de cinci ani, Chloenu avusese un singur moment de furie mpotrivacuiva, oricare-ar fi fost el.

Wellan i Cameron o urmar n mica ncpere ise oprir deodat n faa minunatului spectacolcare-i atepta. Ariane era n picioare n faa ferestrei,iar razele soarelui treceau prin toate cele patru aripitransparente, desennd curcubee pe toi pereii.Resimind prezena marelui ef al Ordinului n

spatele ei, fetia se-ntoarse i aplec trist capul.N-ai niciun motiv s te simi umilit de starea tade-acum, interveni Chloe, cu intenia s-o liniteasc.

Wellan analiz situaia pe loc. Chiar dac unCavaler naripat le-ar fi adus multe serviciifolositoare, era necesar ca mai nti s ntreasc lasol fora lor de atac. Amintindu-i, ns, denepsarea znelor, care nu rspundeau niciodatmesajelor celorlali monarhi ai continentului, hotrc-ar fi fost preferabil ca fetia s fie condus la tatlei, care va ti s-i retrag aripile, fr vreun incidentneplcut. Mai propuse s cear unuia dintre fraiilor de arme s-o nsoeasc pe Chloe pn-n regatul

lui Tilly, dar, auzind propunerea, Cavalerul nu avuaceeai prere:

Dac mpratul Negru are s atace continentul,vei avea nevoie de toat lumea aici. Ct despre mine,voi fi n msur s m altur vou n lupt, chiardac voi fi nevoit s-o las pentru un timp pe Ariane

n grija atent a familiei sale.Odat n plus, Chloe avea dreptate. Wellan se


76/464

hotr s-o lase s plece singur, sftuind-o s aibcea mai mare grij.


77/464

7

CHLOE

Potrivindu-se dorinelor lui Ariane, Chloe ingdui s rmn n camera ei i plecarea spreRegatul Znelor o pregti doar ea. neu doi cai i

atrn bine, de-o parte i de alta a eii, sacii de pieleconinnd mncarea. Tocmai voia s conducanimalele pe aleea din faa grajdurilor pn-n curte,cnd Dempsey, fratele ei de arme, izbucni ca unfulger pe aleea central dinspre grajduri. Nu trebuias-i foloseti puterile magice, s vezi c dorea sajung la ea. Pe loc o strbtu un gnd: Sper ca

Wellan s nu-i fi schimbat cumva prerea!Citindu-i gndurile, el ls imediat s-i scape:

S tii c nu m-a trimis el!Crescuser mpreun n Regatul de Smarald.

Aveau aceeai vrst i reueau ntotdeauna s-ineleag unul altuia emoiile, ns, n acea zi,

tinerei femei i fu greu s-neleag ea nsi cesimea c se petrece n sufletul ei.i, uitndu-se la el cu insisten, l ntreb:

Spune-mi, Dempsey, ce te nelinitete?Cei

Anne Robillard - Dragonii Imparatului Negru

Documents

Transcript of Anne Robillard - Dragonii Imparatului Negru