JULES VERNENORD CONTRA SUD

~1~

PARTEA NTII

LA BORDUL STEAMBOAT-ULUI SHANNON

Anexat n 1819 marii federaii americane, Floridava fi proclamat stat civa ani mai trziu. n urmaacestei anexri, teritoriul Republicii se mrete cuaizeci i apte de mii de mile ptrate. Dar luminarspndit de steaua ce reprezint statul Florida pedrapelul cu treizeci i apte de stele al Statelor Uniteeste lipsit de strlucire.

De fapt, Florida nu este mai mult dect o limb depmnt, ngust i joas. De aceea, cu excepiafluviului Saint-John, apele ce o scald nu sunt delocimportante. Relieful plat face ca albia rurilor s nudispun de acele denivelri care s le permit scurg cu repeziciune. Nici urm de muni pesuprafaa ei. Doar cteva iruri de bluffs, coline, attde frecvente n regiunea central i septentrional aUniunii. Ct privete forma, poate fi comparat cucoada unui castor, ntins ntre Atlantic la est iGolful Mexicului la vest.

n consecin, Florida nu are vecini, dac nupunem la socoteal Georgia a crei frontier senvecineaz, la nord, cu a sa. Aceast frontierformeaz istmul ce leag peninsula de continent.

n fond, Florida se prezint ca un inut deosebit,ciudat chiar, cu locuitorii si pe jumtate spanioli,jumtate americani, cu indienii si seminoli, cu totuldiferii de congenerii lor din Far-West. Dac soliil estearid, nisipos, mrginit aproape peste tot de duneformate din aluviunile succesive aduse de apele

~2~

Atlanticului pe rmul sudic, n nord, dimpotriv,suprafaa cmpiilor este miraculos de fertil. n acelelocuri, numele su se justific pe deplin. Flora estesuperb, viguroas, de o varietate exuberant. i asta,fr ndoial, din pricin c acea parte a teritoriuluieste udata de Saint-John. Fluviul acesta curge pe osuprafa ntins, de la nord la sud, pe o lungime dedou sute cincizeci de mile, dintre care b sut apteperfect navigabile, pn la lacul George. Lungimeaaceasta, neobinuit pentru un ru transversal, nu lstnjenete defel, i asta datorit direciei n care esteorientat. O mulime de priae l mbogesc cu apelelor, revrsndu-se n numeroasele golfuri de pe celedou maluri. Saint-John este, aadar, principalaartera a Floridei, pe care o menine n viaa scldnd-o cu apele sale sngele ce circul n vinele terestre.

Pe data de 7 februarie 1862, steamboat-ulShannon cobora pe Saint-John. La orele patru dup-amiaza, urma s fac escal n trguorul Picolata,dup ce avea s opreasc n staiile din parteasuperioar a fluviului, ca i n forturile din districteleSaint-John i Putnam. Cteva mile mai jos, intra dejan districtul Duval care se ntinde pn n districtulNassau, delimitat de rul de la care i trage numele.

Prin ea nsi, Picolata este o localitate lipsit deimportan; mprejurimile sale sunt ns acoperite deplantaii de indigo, de orezarii, de plantaii debumbac, de trestie de zahr i de uriae pduri dechiparoi. Aa c inutul nu duce lips de locuitori, inc pe o raz destul de mare. De altfel, poziia sa iofer toate avantajele ce decurg dintr-un flux destulde intens de mrfuri i cltori. Picolata este punctulde mbarcare al unuia dintre principalele orae dinFlorida Oriental, Saint-Augustine, situat la cam

~3~

dousprezece mile distan, n acea zon a litoraluluioceanic ce adpostete insula Anastasia. Un drumaproape drept leag trguorul de ora.

n ziua cu pricina, se puteau zri mai mulicltori dect de obicei, grbii s se mbarce peShannon. Cteva trsuri iui, cunoscute prin partealocului sub numele de stages, un soi de vehicule cuopt locuri, trase de patru sau ase mgari, iaduseser din Saint-Augustine galopnd nebunetepe acest drum, de-a lungul terenului mltinos. Eraabsolut necesar s nu pierzi vaporul, dac nu voiai sajungi cu o ntrziere de cel puin patruzeci i opt deore n oraele, trgurile, forturile sau satele ridicate njosul rului. Steamboat-ul nu circula zilnic i, nvremea aceea, era singurul mijloc de transport. Aac, mort-copt, trebuia s te afli la Picolata nmomentul escalei. Drept urmare, trsuriletransportaser pe rm contingentul de pasageri cu oor mai devreme.

n clipa aceea, pe ponton se aflau cam cincizeci decltori. Ateptau, nu fr s discute cu o oarecarensufleire. Se putea observa c erau mprii n dougrupuri, prea puin dispuse s se apropie unul decellalt. S fi fost oare vorba de o chestiune grav ide mare importan, de cine tie ce rivalitate politicce i fcuse s se deplaseze la Saint-John? n oricecaz, se putea afirma c nu ajunseser la nici onelegere. Venii ca dumani, se ntorceau la fel. iasta se vedea ct se poate de limpede din privirilemnioase pe care i le aruncau, din distanameninut ntre cele dou grupuri, din cele ctevacuvinte al cror sens provocator prea s nu scapenimnui.

~4~

n vremea asta, nite uierturi prelungi ncepurs se fac auzite, strpungnd linitea n amonte.Curnd, Shannon se ivi la cotitura malului drept, cu ojumtate de mil mai sus de Picolata. Rotocoalelegroase de fum ce se revrsau nvalnic din cele doucouri ale sale acopereau copacii nali, pe care brizaoceanului i fcea s se clatine pe rmul opus.Silueta sa mictoare se mrea rapid. Mareea tocmaii schimba direcia. Curenii care i ntrziasercoborrea vreme de trei, patru ceasuri i-o uurauacum, mpingnd apele lui Saint-John spre gurile lui.

Se auzi, n sfrit, clopotul. Zbaturile, btnd nsens invers suprafaa rului, fcur ca Shannon s seopreasc, lipindu-se cuminte de debarcaderul de carefu de ndat legat cu parme.

mbarcarea se fcu imediat, cu oarecare grab.Unul dintre grupuri urc primul la bord, iar cellaltnu ncerc s i-o ia nainte. i asta, fr ndoial, dinpricin c membrii si ateptau unul sau mai mulipasageri aflai n ntrziere, care riscau s piardvaporul, cci doi sau trei brbai se desprinser dingrup ntorcndu-se pe chei, pn la margineadrumului dinspre Saint-Augustine. Din acel punct indreptar privirile spre est, vizibil ngrijorai.

i nu fr motiv, cci cpitanul de pe Shannon,postat pe puntea de comand, striga: mbarcarea! mbarcarea! Doar cteva minute, rspunse unul dintre membriicelui de-al doilea grup, rmas pe debarcader. Nu mai pot atepta, domnilor. Cteva minute! Nu! Nici un singur minut! O clip!

~5~

Cu neputin! Mareea scade, i risc s nu mai amdestul ap la Jacksonville, ca s pot trece degrmezile de nisip i de bolovanii de la gurile rului. i, la urma urmei, zise unul dintre cltori, nuexist nici un motiv s fim la discreia capriciilor unorntrziai!

Autorul acestei remarci se numra printremembrii primului grup, instalai deja pe ruful dinspatele lui Shannon. Asta este i prerea mea, domnule Burbank,rspunse cpitanul. Datoria nainte de toate...Haidei, domnilor, mbarcai-v, sau voi da ordin s sedezlege parmele!

Marinarii se pregteau deja s ndreptesteamboat-ul spre larg, n timp ce jeturi sonorencepuser s neasc din sirena cu aburi. Unstrigt opri manevra. Uite-1 pe Texar!... Uite-1 pe Texar!

O trsur, sosit n goana mare, tocmai aprusela captul cheiului. Cei patru mgari ce alctuiauatelajul se oprir la intrarea pe debarcader. Un brbatcobor din ea. Tovarii si care l ateptau n drum ise alturar n fug. Apoi se mbarcar cu toii. nc o clip, Texar, i nu ai mai fi plecat, ceea ce arfi fost ct se poate de regretabil! zise unul dintre ei. Da! N-ai mai fi putut s te ntorci mai devreme dedou zile la... unde anume...? O s aflm atunci cndo s te nduri s ne spui i nou! adug un altul. i, dac vorbele neruinatului de James Burbankar fi fost ascultate de cpitan, continu un al treilea,Shannon s-ar afla deja la mai bine de un sfert de milmai jos de Picolata!

Texar urcase deja pe puntea din fa, mpreuncu prietenii si. Se mulumi s l priveasc pe James

~6~

Burbank, de care l desprea doar pasarela. Chiardac nu rosti nici un cuvnt, privirea pe care i-oarunc era suficient de gritoare pentru a lsa s seneleag c ntre cei doi exista o ur de nestins.

n ceea ce l privete pe James Burbank, acesta,dup ce l privi drept n fa pe Texar, i ntoarsespatele i se duse s se aeze n spatele rufului, acolounde grupul su luase deja loc. Deloc mulumit Burbank! zise unul dintre tovariilui Texar. i nici nu-i de mirare. Toate minciunile luigogonate nu i-au folosit la nimic, cci recorderul nu i-a acceptat mrturia fals. Da, dar nu 1-a pedepsit n nici un fel, rspunseTexar, ns o s am eu grij de el!

n vremea asta, parmele fuseser desfcute.mpins cu nite prjini lungi, proptite cu ndejde nmal, Shannon se porni s alunece pe firul apei. Dupcare, sub aciunea zbaturilor sale puternice, ajutatede reflux, se aternu iute la drum.

Se tie ce sunt aceste vapoare cu aburi destinates asigure transportul pe fluviile americane: adevratecase cu mai multe etaje, mpodobite cu terase largi istrjuite de cele dou couri de la camera cazanelor,aezate n fa, ca i stlpii ce susin tendele.

Att pe Hudson, ct i pe Mississippi, vaseleacestea, un fel de palate maritime, ar putea adpostipopulaia unui ntreg trguor. Pentru Saint-John ipentru oraele statului nu era nevoie de aa ceva.Shannon putea fi socotit un hotel plutitor, dei, nceea ce privete aranjamentul interior i cel exterior,nu se deosebea cu nimic de Kentucky sau de DeanRichmond.

Vremea era superb. Cerul albastru intens eraptat de civa noriori ca de vat, risipii la orizont.

~7~

La latitudinea aceasta (paralela treizeci) luna februarieeste aproape la fel de cald n Lumea Nou ca i nCea Veche, la limita deertului Sahara. O briz uoardomolea, totui, tot ceea ce ar fi putut fi excesiv dinpunct de vedere al climei. Aa c majoritateapasagerilor de pe Shannon rmseser pe punte s-iumple plmnii cu aerul proaspt i nmiresmat adusde vnt dinspre pdurile de pe rm. Razele oblice alesoarelui nu i puteau atinge sub baldachinul tendelorce fluturau ca nite panca indiene, datorit vitezei cucare se deplasa steamboat-ul.

Texar i cei cinci, ase tovari care sembarcaser cu el gsiser mai potrivit s coboarentr-unui din separeurile slii de mese. Acolo, ca nitebutori ncercai ce erau, cu gtlejurile tbcite delicorile tari din barurile americane, ddeau de ducpahare ntregi de gin, bitter i bourbon. Artau, ngeneral, ca nite ini cam necioplii, cu glasuri asprei vorbe din topor, nvemntai mai mult n pieledect n stof, obinuii s triasc mai degrab ninima codrului, dect n ora. Texar prea s fiestpnul absolut al micului grup, poziie ocupat, frndoial, datorit caracterului su energic i nuimportanei rangului sau averii sale. Aa c, ntructel nu scotea nici o vorb, supuii si se cufundaseri ei ntr-o tcere adnc, ceea ce ns nu-i deranjadefel, cci, oricum, nu-i pierdeau timpul: dac nustteau la taifas, cel puin se puteau concentra nlinite asupra unui mod la fel de plcut de a face streac vremea beau pe nfundate.

n cele din urm, dup ce arunc o privire pesteunul dintre ziarele ce zceau pe mese, Texar l lsde-o parte, zicnd: S-au i nvechit deja tirile astea.

~8~

Te cred i eu! i rspunse unul dintre tovarii si.Este un numr de acum trei zile! i, n trei zile, se ntmpl attea lucruri, c se bats intre! adug un altul. Cum mai stm cu rzboiul? ntreb Texar. n ceea ce ne doare pe noi, Texar, uite cum stm: sezice c guvernul federal se pregtete pentru ocampanie n Florida. Aa c trebuie s ne ateptmca, n scurt vreme, norditii s dea buzna peste noi! Sigur? Nu tiu, dar aa se zvonete la Savannah i tot aai la Saint-Augustine. Ei! N-au dect s vin federalii tia, de vreme cei-au pus n cap s ne supun! rcni Texar, ntrindu-i ameninarea cu o lovitur zdravn de pumn nmas, care fcu sticlele i paharele din faa lui s sari s zdrngne. Chiar aa! N-au dect s vin! O svedem noi dac proprietarii de sclavi se vor lsa jefuiide hoii tia de aboliioniti.

Rspunsul lui Texar ar fi fcut pe oricine nu erala curent cu evenimentele din America acelor vremuris afle dou lucruri: mai nti, c rzboiul desecesiune, declarat, de fapt, n ziua n care se trsesecu tunul asupra fortului Sumter, adic pe 11 aprilie1861, ajunsese atunci n faza sa cea mai acuta,ntruct se ntinsese pn n imediata apropiere agranielor statelor din sud; apoi, c Texar, susintoral sclaviei, mprtea opiniile imensei majoriti apopulaiei din teritoriile cu sclavi. Or, la bordul luiShannon se aflau, n clipa aceea, mai mulireprezentani ai celor dou grupri; de-o parte conform diverselor denumiri ce le-au fost conferite de-a lungul acestei lungi ncletri norditii,

~9~

antisclavagitii, aboliionitii sau federalii; de cealalt,suditii, sclavagitii, secesionitii sau confederaii.

Un ceas mai trziu, ameii bine, Texar i ai si seridicar de la mas pentru a urca pe punteasuperioar a lui Shannon. Trecuser deja, n ceea ceprivete malul drept, de golfurile Treizeci i ase Milecare prelungesc apele fluviului, unul pn la margineaunei pduri dese de chiparoi, iar cellalt pn lavastele terenuri mltinoase, Dousprezece Mile, alcror nume arat exact pe ce suprafaa se ntind.

n momentul acela, vasul naviga printre douiruri de arbori superbi, magnolii, pini, chiparoi,yucas i muli alii, minunat dezvoltai, ale crortrunchiuri dispreau sub desiul de neptruns alazaleelor i al rculeului. Uneori, n dreptul golfurilordin care se alimenteaz cmpiile mltinoase dindistrictele Saint-Jean i Duval, un miros puternic demosc umplea atmosfera.Mirosul acesta nu venea nsde la copacii a cror mireasm este att de tare peaceste meleaguri, datorit climei, ci de la aligatorii cese ascundeau n iarba nalt la trecerea zgomotoas alui Shannon. Apoi, erau psri de tot felul, ciocnitori,btlani, jacamari, buhai-de-balt, porumbei cu capalb i alte o sut de specii, cu forme i penaje variate,n vreme ce pasrea-pisic reproducea cu vocea sa deventriloc toate zgomotele chiar i acel ipt alcocoului cu gu, sonor ca notele de aram ale uneitrompete pe o distan de patru, cinci mile.

n momentul n care Texar trecea de ultimatreapt a capotului pentru a ajunge pe ruf, o femeie sepregtea s coboare n interiorul salonului. Cnd lzri n faa ei, femeia se ddu napoi. Era o metisaflat n slujba familiei Burbank. Micarea sa fusesedictat de o repulsie instinctiv, pomenindu-se pe

~10~

neateptate fa n fa cu acest duman declarat alstpnului ei. Fr s dea importan privirilorveninoase pe care i le arunca Texar, se feri ntr-oparte. Ridicnd din umeri, acesta se ntoarse spretovarii lui. Da, este Zermah, striga el, una dintre sclavele luiJames Burbank care pretinde c nu e un partizan alsclaviei.

Zermah nu rspunse. Atunci cnd intrarearufului se eliber, cobor n vastul salon de peShannon, fr s par afectat n vreun fel de acestincident.

n ceea ce l privete pe Texar, acesta se ndreptspre partea din fa. Acolo dup ce i aprinse untrabuc, fr s se mai sinchiseasc de tovarii sicare veniser dup el, pru s cerceteze cu ateniemalul stng al fluviului, nspre liziera districtuluiPutnam.

Tot despre rzboi se vorbea i n partea din spate.Dup plecarea lui Zermah, James Burbank rmsesesingur cu cei doi prieteni care l nsoiser la Saint-Augustine. Unul era cumnatul su, Edward Carrol,cellalt, de origine din Florida, locuia la Jacksonville,Walter Stannard. i ei vorbeau cu o anumitnsufleire despre lupta sngeroas al creideznodmnt era o chestiune de via i de moartepentru Statele Unite. Dar, dup cum se va vedea,James Burbank avea un cu totul alt punct de vedereasupra consecinelor acesteia. M grbesc, spunea el, s m ntorc la Camdless-Bay. Suntem plecai de dou zile. Poate c s-aschimbat ceva pe front. Poate c Dupont i Shermanau cucerit deja Port-Royal i insulele din Carolina deSud.

~11~

n orice caz, ziua aceasta nu este departe, i a fict se poate de uimit dac preedintele Lincoln nu s-ar gndi s extind rzboiul pn n Florida. Ar fi i timpul! relu James Burbank. Da! Ar fi itimpul ca voina Uniunii s fie impus tuturor acestorsuditi din Georgia i Florida care se cred preadeparte pentru a fi atini! Vedei doar la ce grad deinsolen pot ajunge, din cauza acestei stri delucruri, oameni fr nici un Dumnezeu, cum esteacest Texar! Se simte susinut de sclavagitii dinregiune i i a mpotriva noastr, cei din Nord,aflai ntr-o situaie din ce n ce mai dificil, n urmaefectelor rzboiului! Ai dreptate, James, rspunse Edward Carrol. Esteabsolut necesar, mai devreme sau mai trziu, caFlorida s intre din nou sub autoritatea guvernului dela Washington. Da! Ard de nerbdare s vd armatafederal sosind aici pentru a pune lucrurile la punct,altfel m tem c vom fi silii s ne prsim plantaiile. Nu poate fi dect o chestiune de zile, dragul meuBurbank, spuse Walter Stannard. Alaltieri, cnd amplecat din Jacksonville, spiritele ncepuser s sencing la zvonul c Dupont, comandorul Dupont, sepregtete s strbat enalurile fluviului Saint-John.Ceea ce a constituit un pretext excelent pentru a-iamenina pe toi cei ce nu sunt de acord cu partizaniisclaviei. Tare mi-e team s nu izbucneasc orzmeri care s dea jos autoritile n folosul unorindivizi de cea mai joas spe! Nu m-ar mira deloc, spuse James Burbank. Suntsigur c ne ateapt zile grele, pe msur ce seapropie armata federal! Dar este imposibil s leevitm.

~12~

De altfel, ce am putea face? ntreb WalterStannard. Dac mai sunt la Jacksonville, i chiar nunele locuri din Florida, civa coloni de isprav caregndesc la fel ca noi n ceea ce privete sclavia, nusunt destul de numeroi s se poat opune exceselorsecesionitilor. Nu, nu vom fi n siguran dectatunci cnd vor sosi federalii, i ar fi de dorit, dac s-au hotrt s intervin, s o fac iute, ct mai iute. Da! S vin odat, strig James Burbank, i s nescape de toinenorociii tia!

Se va vedea curnd dac oamenii din Nord, pecare interesele de familie sau cele materiale i obligau,pentru a putea tri n mijlocul unei populaiisclavagiste, s se supun obiceiurilor locului, eraundreptii s vorbeasc astfel i nu aveau, de fapt,toate motivele s triasc cu spaima n sn.

Ceea ce gndeau James Burbank i prietenii lui nlegtur cu evoluia operaiunilor militare eraadevrat. Guvernul federal pregtea o campanie alcrei scop era de a supune Florida. Nu era vorba decucerirea statului sau de ocuparea sa cu trupe, ci denchiderea tuturor cilor de acces ale contraban-ditilor a cror int era forarea blocadei maritimeatt pentru a exporta produsele indigene, ct ipentru a introduce arme i muniii. Aa c Shannonnu se mai aventura s asigure transportul pe coastelemeridionale ale Georgiei ce se aflau, pe vremea aceea,n puterea generalilor norditi. Se oprea, din pru-den, la grani, puin dincolo de gura fluviului, lanord de insula Amelia, n portul Femandina, de undepornete calea ferat Cedar-Keys ce strbatepeninsula oblic, ca s ajung n Golful Mexic. Mai susde insula Amelia i de rul Saint-Mary, Shannon ar fi

~13~

riscat s fie capturat de navele federale cesupravegheau n permanen aceast zon alitoralului.

Aa se face c pasagerii de pe Shannon erau, nmajoritate, locuitori ai Floridei pe care afacerile nu-iobligau s treac dincolo de frontierele statului. Toiaceti oameni locuiau n oraele, trgurile sauctunele nlate pe malurile fluviului Saint-John sauale afluenilor si, iar cea mai mare parte dintre ei, fien Saint-Augustine, fie n Jacksonville. n toate acestelocaliti, puteau debarca pe pontoanele construite npunctele de escal sau folosin-du-se de estacadele1 delemn, acele piers ridicate dup modelul adus dinAnglia, care i scuteau de utilizarea brcilor delegtur.

i totui, unul dintre pasageri avea s-1prseasc n plin fluviu. Planul lui era s coboarenainte ca Shannon s fac una dintre escalele saleobinuite, oprindu-se ntr-un loc pustiu de pe mal,unde s nu existe nici o aezare, nici mcar o cabanade vntoare sau de pescuit.Pasagerul acesta era Texar.

Pe la orele ase seara, Shannon slobozi n vzduhtrei fluierturi ascuite. Aproape numaidect roilesale ncetar s se nvrt, i vasul se ls dus decurentul nu prea intens din aceast parte a rului. Seafla acum la travers de Golful Negru.

Golful acesta este, de fapt, o scobitur spat deape n malul stng, n adncurile cruia se revrsa unrule fr nume ce se scurge pe lng fortul Heilman,aproape de frontiera ce separ districtele Putnam iDuval. Intrarea ngust este acoperit n ntregime deo bolt deas de frunzi ca urzeala unei esturimpletite n rnduri foarte strnse. Laguna aceasta

~14~

ntunecoasa este, ca s zicem aa, practicnecunoscuta de oamenii locului. Nimeni nu ncercasevreodat s ptrund n interiorul ei i nimeni nu tiac-i servea drept locuin lui Texar. i asta pentru c,n locul unde se afla Golful Negru, malul fluviuluiprea compact i nu lsa s se ghiceasc nici o fisur.Aa c, o dat cu noaptea ce se lsa cu repeziciune,trebuia s te dovedeti un marinar deprins de multvreme cu locurile, ca s fii n stare s-i strecoriambarcaiunea n acest golf ntunecos.

La primele fluierturi ale lui Shannon, se auzinumaidect un strigt repetat de trei ori. Lumina uneiflcri ce strlucea n iarba nalt de pe mal ncepu sse mite. Era limpede c o barc se ndrepta spresteamboat.

Era o canoe o mic ambarcaiune din scoarce putea fi manevrat doar cu o simpl pagaie.Curnd, ajunse la doar o jumtate de cablu deShannon.

Texar nainta spre locul n care parapetul puniidin fa se deschidea i, ducndu-i mna plnie lagur, strig: Aho! Aho! i se rspunse. Tu eti, Squamb? Da, stpne. Acosteaz!

Canoea acost. Lumina felinarului legat de vrfuletravei l fcea vizibil pe vsla. Era un indian, cu oclaie de pr negru ca pcura, gol pn la bru, unbrbat solid judecnd dup torsul pe care-1 arta nbtaia razelor de lumin.n clipa aceea, Texar se ntoarse spre tovarii silundu-i un rmas bun" ncrcat de subnelesuri.

~15~

Dup ce arunc o privire amenintoare spreBurbank, cobor scara din spatele tamburului roii dela babord i se altur indianului Squambo. Dincteva nvrtituri de zbaturi, steamboat-ul sendeprt de canoe, i nimeni din cei aflai la bord nuputea bnui c uoara ambarcaiune avea sptrund n tufele de pe mal. Un ticlos mai puin la bord! zise atunci EdwardCarrol, fr s-i pese nici ct negru sub unghie deprietenii lui Texar. Da, rspunse James Burbank, i, totodat, i unrufctor primejdios. Eu unul nu am nici o ndoialn aceast privin, dei pungaul sta s-a priceputntotdeauna de minune s ias basma curat,folosindu-se de alibiuri cu adevrat inexplicabile! n orice caz, zise Stannard, dac n noaptea asta nmprejurimile Jacksonville-ului se va comite o crim,nu va putea fi acuzat, de vreme ce a cobort de peShannon. Nu tiu nimic despre asta! replic James Burbank.Dac mi s-ar spune c a fost vzut furnd, sauasasinnd, n clipa de fa, la cincizeci de mile la nordde Florida, n-a fi deloc surprins! La fel de adevrat ec, dac ar reui s probeze c nu el este autorulacelei crime, nici asta nu m-ar surprinde, dup totceea ce s-a ntmplat! Dar n-are rost s ne pierdemvremea discutnd despre o asemenea haimana. Tentorci la Jacksonville, Stannard? Chiar n seara asta. Fiica ta te ateapt? Da, ard de nerbdare s o revd. mi dau seama, rspunse James Burbank. i cndte gndeti s te ntorci la Camdless-Bay? Peste cteva zile.

~16~

Vino, te rog, ct poi de repede, dragul meuStannard. Dup cum tii, suntem n ajunul unorevenimente deosebit de grave, ce vor deveni i maigrave, o dat cu apropierea trupelor federale. Aa cstau i m ntreb dac fiica ta Alice i cu tine nu vei fimai n siguran n locuina noastr din Castle-Housedect pe strzile oraului, unde suditii sunt n starede orice. Ei, dar ce, eu nu sunt din Sud, dragul meuBurbank? Bineneles, Stannard, dar gndeti i te pori caunul din Nord!

Un ceas mai trziu, dus de refluxul din ce n cemai puternic, Shannon depea micul ctunMandarin, cocoat pe o colin nverzit. Cinci, asemile mai la vale, se opri la malul drept al fluviului.Acolo se afla un punct de mbarcare la cheiul cruiavasele pot acosta pentru ncrcat. Puin mai sus sevedea o punte de lemn, uoar i elegant, prins dedou cabluri de fier. Era debarcaderul de laCamdless-Bay.

La captul punii ateptau doi negri narmai cufelinare, cci noaptea era deja foarte ntunecoas.James Burbank i lu rmas bun de la Stannard i,urmat de Edward Carrol, se avnt pe pasarel.

n spatele lui, tropia cu pai mruni metisaZermah, care rspunse de departe unui glas de copil: Iat-m, Dy!... Iat-m! i tata? i tata!Felinarele se ndeprtar, i Shannon o porni din noula drum, lund-o de-a curmeziul spre malul stng.Trei mile dincolo de Camdless-Bay, pe cealalt parte afluviului, se opri la debarcaderul din Jacksonville,unde cobora majoritatea pasagerilor.

~17~

Acolo, Walter Stannard debarc o dat cu trei saupatru dintre acei indivizi de care se desprise Texarcu un ceas i jumtate mai devreme, atunci cndindianul venise s l ia cu canoea. La bordulsteamboat-ului rmsese doar o jumtate de duzinde cltori, unii cu destinaia Pablo, un trguorridicat n apropierea farului ce se nal la intrarea napele fluviului Saint-John, alii avnd ca destinaieinsula Talbot, aezat n largul strmtorii cu acelainume i, n sfrit, ultimii avnd ca destinaie portulFemandina. Shannon continua, aadar, s strbatfluviul, pn ce trecu, fr nici un incident, dincolo demormanul de nisip i de pietri ngrmdit la gurilesale. O or mai trziu, dispruse la cotitura GolfuluiTrout, acolo unde Saint-John i amestec apele saledeja nvolburate cu talazurile oceanului.

II CAMDLESS-BAY

Camdless-Bay, acesta era numele plantaiei carei aparinea lui James Burbank, unde bogatul colonlocuia mpreun cu ntreaga sa familie. Numele acestade Camdless venea de la unul dintre golfurile fluviuluiSaint-John, ce se deschide un pic n amonte deJacksonville, pe malul opus. Ca urmare a acesteivecinti, se putea ajunge cu uurin n ora. Oambarcaiune bun, un vnt dinspre nord, nu dinspresud, i, profitnd de reflux la ducere, sau de flux lantoarcere, nu-i trebuia mai mult de o or s strbaicele trei mile ce despart Camdless-Bay de capitaladistrictului Duval.

~18~

James Burbank poseda una dintre cele maifrumoase proprieti din regiune. Bogat prin natere,nstrit prin cstorie, stpnea, pe lng aceastferm, i o serie de bunuri imobiliare importante, nstatul New-Jersey, aflat n vecintatea statului New-York.

Locul ales, pe malul drept al fluviului Saint-John,se dovedise ct se poate de nimerit pentru ntemeiereaunei asemenea aezri, de o valoare considerabil.Condiiile naturale erau att de favorabile, nct mnaomului nu mai avea nimic de adugat. Terenul sepreta prin el nsui la toate exigenele impuse de oexploatare vast. Aa c plantaia Camdless-Bay,condus de un om inteligent, activ, n plin putere,secundat cu pricepere de personalul su, dispunndde toate fondurile necesare, era ct se poate deprosper.

Un perimetru de dousprezece mile, o suprafade patru mii de acri1, aceasta era ntinderea plantaiei.Dac existau altele mai mari n statele din sudulUniunii, acestea, n schimb, nu erau mai bineamenajate. Cas de locuit, cldiri anexe, grajduri,staule, locuine pentru sclavi, construcii pentruprelucrarea produselor, magazii destinate sadposteasc recolta, silozuri pentru roadelepmntului, ateliere, ine ndreptndu-se de laperiferia domeniului spre micul port de mbarcare,drumuri pentru crue, totul era perfect organizat dinpunct de vedere practic. i ddeai seama imediat ctoate aceste lucruri fuseser concepute i executate deun american din Nord. Numai plantaiile de primordin din Virginia sau Carolina ar fi putut rivaliza cudomeniul din Camdless-Bay. ntre altele, solulplantaiei cuprindea high-hummoks, pmnturi

~19~

nalte, potrivite prin nsi natura lor pentru culturilede cereale, low-hummoks, pmnturi joase ce convinn special cultivrii arborilor de cafea i de cacao,marshs, un soi de savane srate unde le merge foartebine culturilor de orez i de trestie de zahr.Se tie c bumbacul din Georgia i Florida este printrecele mai apreciate pe piee, datorit lungimii icalitii firului. Aa c lanurile de bumbac, cu planteleaezate n iruri egal distanate, cu frunze de un verdeblnd, cu flori de un galben pal, apropiat de mov,aduceau cea mai mare parte din veniturile plantaiei.La vremea recoltei, lanurile acestea, pe o suprafa deun acru, un acru i jumtate, se acopereau de coliben care locuiau sclavii, femei i copii, nsrcinai cuculegerea capsulelor i scoaterea pufului o treabfoarte delicat, cci trebuie s ai mare grij s nustrici firele. Uscat la soare, curat prin rsucireafirelor, cu ajutorul cilindrilor i al valurilor,comprimat la presa hidraulic, strns n baloi prinin cercuri de fier, bumbacul era dus n magazii,pentru a fi exportat. Vasele cu pnze sau cu aburiputeau veni s ncarce baloii chiar n portulCamdless-Bay. Concomitent cu arbutii de bumbac,James Burbank exploata, de asemenea, vaste culturide cafea i de trestie de zahr. Aici erau rezerve de omie pn la o mie dou sute de arbuti, nali decincisprezece pn la douzeci de picioare,asemntori prin felurile lor cu iasomia din Spania,cu fructele de mrimea unei ciree mici, n care se aflcele dou semine pe care nu trebuie dect s le scoii s le usuci. Aici erau cmpii, sau mai bine zismlatini acoperite de mii din acele trestii lungi, cu onlime de zece pn ia nousprezece picioare, alecror vrfuri se leagn ca panaurile unei trupe de

~20~

cavalerie n mers. Bucurndu-se de un tratament cutotul special la Camdless-Bay, recoltarea acestortrestii ddea zahrul sub forma unei licori pe carerafinriile, foarte avansate n statele din Sud, otransformau n zahr rafinat; ca produse derivate siropurile din care se prepar rachiul de melas, sauromul, i vinul de trestie de zahr, amestec de lichidzaharat i suc de ananas i de portocale. Dei multmai puin important, n comparaie cu bumbacul, idespre aceast cultur se putea spune c aducea unctig frumuel. Cteva loturi de porumb, de igname,de cartofi, de gru indian, de tutun, o orezrie dedou, sau trei sute de acri rotunjeau i ele beneficiileobinute de pe urma acestei ferme.

Dar mai exista o activitate ce aducea un venit celpuin egal cu acela adus de industria bumbacului.Era vorba de defriarea nesfritelor pduri ce aco-pereau plantaia. Fr a mai pune la socoteal iroadele laurilor de India din care se preparscorioara, sau pe cele ale arbutilor de piper,portocalilor, lmilor, smochinilor, manghierilor,arborilor de pine, ale aproape tuturor pomilorfructiferi din Europa, toate acestea supuse uneiexploatri constante i regulate. Ce bogie decampei", de gazumas"1, sau de ulmi de Mexic,utilizai n prezent n attea feluri, de baobabi, cutulpinile din lemn de coral i florile de un rousngeriu, de nuci negri, de pavieri, un soi de castanicu flori galbene, de stejari verzi, de pini australieni, ceofer un material excelent tmplarilor iconstructorilor de vase, de pachirieri ale cror semineexplodeaz ca nite petarde n soarele Sudului, depini-umbrele, de brazi, tulipieri, cedri i, mai ales, dechiparoi, acest copac att de rspndit pe suprafaa

~21~

peninsulei, formnd pduri cu o lungime de aizecipn la o sut de mile. James Burbank se vzuseobligat s monteze cteva joagre mari n diversepuncte de pe plantaie. O serie de baraje ridicate peunii aflueni ai fluviului Saint-John transformasercursul linitit al acestor rulee n nvalnice cderi deap, iar aceste veritabile cascade furnizau din belugfora mecanic necesar tierii grinzilor, blnurilor,scndurilor cu care s-ar fi putut ncrca, n fiecare an,sute de vapoare.

Mai se cuvine s amintim, ntre altele, i depunile ntinse i mnoase ce hrneau caii, mgariii numeroasele vite ale cror produse asigurau toatecerinele agricole ale fermei.

n ceea ce privete speciile att de variate dezburtoare ce i au slaul n pduri sau pe esuri,cu greu se poate imagina varietatea celor ce vieuiaula Camdless-Bay ca, de altfel, n ntreaga Florid. Pedeasupra pdurilor planau vulturii cu capul alb, cutrupuri uriae, al cror strigt ascuit seamn cusunetele unei trmbie, vulturi obinuii, de oferocitate puin obinuit, cocostrci enormi, cu cioculascuit ca o baionet. Pe malul fluviului, n stufulnalt, la adpostul bambuilor gigantici, triauflamingi roz sau de un rou stacojiu, ibii albi caneaua despre care ai fi zis c i luaser zborul de pecine tie ce monolit egiptean, pelicani de dimensiunicolosale, miriade de rn-dunele de mare de toatefelurile, strci americani cu un mo verde i penajulde aceeai culoare, fluierari-gulerai n vemintepurpurii, cu tuleie maro i presrai cu puncte albe,jacmari, sfrncioci cu reflexe aurii, o lume ntreag descufundtori, de gini de ap, de rae widgeonsaparinnd speciei flu-iertoarelor, liie, ploieri, fr

~22~

a mai pune la socoteal i stolurile de petreli, depufini, de forfecue", de corbi de mare, de pescrui,de faetoni, pe care doar o pal de vnt era de-ajunss-i aduc pn pe Saint-John, i, uneori, chiar i depeti-zburtori, o prad att de rvnit de gurmanzi.Pe cmpuri miunau becainele, fugacii, fluierarii cucoada neagr, ginile sultane" cu penajul rou,albastru, verde i galben totodat, ca o paletzburtoare, cocoii cu gu, potrnichile, potrnichilecu mo, porumbeii cu capul alb i labele roii; apoi,dintre patrupedele pentru vnat, iepuri cu coadalung, o specie intermediar ntre iepurele de cas iiepurele slbatic din Europa, cete de cerbi-loptari; nsfrit, ratoni, broate estoase, ichneumoni i, deasemenea, din nenorocire, muli, prea muli erpiveninoi. Acetia erau reprezentanii regnului animalpe acest magnific domeniu fr a mai meniona inegrii, femele i masculi, ntrebuinai la muncileplantaiei. Cci ce sunt aceste fiine umane, datoritmonstruoasei practici a sclaviei, dect nite animale,cumprate sau vndute ca nite vite de povar!

Dar cum se face c James Burbank, un partizanal doctrinelor antiscla-vagiste, un nordist care ateptacu sufletul la gur triumful Nordului, nu-i eliberase,nc, sclavii de pe plantaie? Oare va ovi s o fac,de ndat ce mprejurrile aveau s i-o ngduie? Nu,bineneles! i nu mai era dect o chestiune desptmni, de zile poate, de vreme ce armata federalocupase deja cteva puncte apropiate de pe teritoriulstatului limitrof i se pregtea s opereze n Florida.

De altfel, James Burbank luase deja toatemsurile ce ar fi putut face ct mai uoar viaasclavilor de la Camdless-Bay. Pe plantaie se aflauaproximativ apte sute de negri de ambele sexe,

~23~

adpostii ct se poate de convenabil n barcispaioase i curate, ntreinute cu grij, hrnii aacum se cuvine, muncind doar att ct i ineauputerile. Administratorul general i subadministratoriiprimiser ordin s se poarte cu ei cu dreptate iblndee. De altfel, pedepsele corporale fuseser demult vreme desfiinate la Camdless-Bay, iar sclaviii fceau munca aa cum puteau mai bine. Ceea cecontrasta n mod izbitor cu obiceiurile de pemajoritatea celorlalte plantaii din Florida, sistemulaplicat aici nefiind deloc vzut cu ochi buni de veciniilui James Burbank. De unde, dup cum v vei daseama, o situaie foarte delicat n zon, mai ales nacele vremuri cnd problema sclaviei avea s fierezolvat pe calea armelor.

Locuinele numerosului personal de pe plantaieerau salubre i confortabile. Dispuse n grupuri decte cincizeci, aceste locuine alctuiau cam zecectune strnse pe firul apelor curgtoare. Acolo,sclavii triau mpreun cu nevestele i copiii. Att ctera posibil, fiecare familie era repartizat la aceeaimunc, pe cmp, n pdure, sau n ateliere, n aa felnct membrii acesteia s nu se despart unii de aliin timpul lucrului. In fruntea acestor ctune, unsubadministrator, cu atribuii de garant, ca s nuspunem de primar, conducea mica sa comun cedepindea de autoritatea central, de capitala" fermei.Capitala" aceasta era reprezentat de proprietateaprivat de pe Camdless-Bay, nconjurat de un zplaznalt a crui palanca, alctuit dintr-un soi de ruialipii, era pe jumtate acoperit de verdeaaabundentei vegetaii din zon. Acolo se nlareedina familiei Burbank.

~24~

Pe jumtate cas, pe jumtate castel, aceastlocuin fusese botezat Castle-House, i-i merita pedeplin numele.

De ani n ir, Camdless-Bay aparinea strmoilorlui James Burbank. Intr-o vreme n care jafurileindienilor reprezentau o ameninare continu,proprietarii fortificaser cldirea principal. Nu eraudeparte timpurile cnd generalul Jessup mai apranc Florida de atacurile seminolilor. Mult timp,colonitii suferiser ngrozitor din pricina acestornomazi. Nu numai c erau prdai, dar locuinele erauscldate n snge i apoi arse din temelii. Chiar ioraele au fost, nu o dat, ameninate de invazii i deprdciuni. n nenumrate locuri se pot vedea ruinelermase n urma acestor indieni sngeroi. La maipuin de cincisprezece mile de Camdless-Bay, napropierea ctunului Mandarin, nc i se mai aratcasa sngelui" n care un colonist, Motte, soia icopiii acestuia au fost scalpai i apoi masacrai deaceti bandii. Dar acum, rzboiul de exterminaredintre omul alb i omul rou a luat sfrit. nvini ncele din urm, seminolii s-au vzut silii s serefugieze departe, la est de Mississippi. Nu se maiaude vorbindu-se despre ei, n afara unor bande cemai bntuie nc prin partea mltinoas a Floridei.Regiunea aceasta nu mai are, aadar, de ce s seteam de aceti indigeni feroce.Se nelege, prin urmare, c locuinele colonitilor aufost construite n aa fel nct s poat face fa unuiatac neateptat al indienilor, rezistnd pn la sosireabatalioanelor de voluntari, formate n oraele sauctunele din vecintate. n acelai fel fusese construiti Castle-House.

~25~

Castle-House se nla pe o mic ridictur asolului, n mijlocul unui parc cu o suprafa de treiacri, Ce se ntindea la cteva sute de yarzi n spatelefluviului Saint-John. Parcul era nconjurat de unrule destul de adnc i aprat de un gard nalt deuluci, singura intrare fiind un pode aruncat pesteapa ruleului. n spatele gurguiului, plcuri dese decopaci falnici coborau pe pantele din parc,ncadrndu-1 cu crengile lor verzi. O alee rcoroas debambui, ale cror trunchiuri se mpleteau n nervuriogivale, alctuia un soi de naos lung ce se ntindea dela debarcaderul micului port din Camdless-Bay pnla primele peluze. Pe ntreg spaiul lsat ntre copaci,i lua ochii gazonul verde, tiat de poteci largi,mrginite de bariere albe, la captul crora se aflaexplanada aternut cu nisip din dreptul faadeiprincipale a Iui Castle-House.

Castelul, cu o form destul de neregulat, ofereadestule surprize n ceea ce privete construcia nansamblu, i nu mai puine soluii pline de fantezie nceea ce privete detaliile. Dar, n cazul n careasediatorii ar fi izbutit s treac dincolo de palanca,adic de ntritura din trunchiuri de copaci ce m-prejmuia incinta, cei asediai ar fi putut lucrudeosebit de important s se apere din interiorulcastelului, i asta chiar dac asediul ar fi durat ctevaceasuri. Ferestrele de la parter aveau grilajele de fier.Ua principal din fa era solid i rezistent,asemntoare gardului de fier care nchide intrareantr-o cetate. n unele puncte, pe creasta zidurilor,construite dintr-o piatr ce semna cu marmura, senlau mai multe gherete n consol ce uurausarcina aprtorilor, ngduindu-le s-i atace dinflanc pe agresori. Se putea spune, aadar, c locuina

~26~

aceasta, cu uile i ferestrele reduse la strictulnecesar, cu donjonul central ce o domina i de lanlimea cruia flfia drapelul nstelat al StatelorUnite, cu irurile de creneluri cocoate pe muchii i cuzidurile nclinate la baza acestora, cu mulimea deturnulee ascuite de pe acoperiul nalt, cu pereiigroi, spari ici i colo de cte o ambrazur, semnamai degrab cu o citadel, dect cu o vil de ar saucu o cas de agrement.

Dar, aa cum am artat, genul acesta deconstrucii era necesar pentru sigurana celor celocuiau n ele pe vremea slbaticelor incursiuni aleindienilor pe teritoriul Floridei. Exista chiar i untunel subteran care, dup ce trecea pe sub palisad ipe sub ruleul ce nconjura domeniul, lega Castle-House de un golfule al lui Saint-John, Golful Marino.Tunelul acesta putea fi singura cale de salvare n cazde mare primejdie.

Desigur, alungai de pe insul, seminolii nu maireprezentau o primejdie, i asta de mai bine dedouzeci de ani. Dar puteai s tii ce i rezervviitorul? Dac James Burbank nu avea de ce s semai team de indieni, cine tie dac nu trebuia s seteam chiar de compatrioii lui. Nu era el oare unnordist izolat n inima acestor state din Sud, expustuturor pericolelor unui rzboi civil ce se dovedise attde bogat n evenimente sngeroase i n represalii?

Cu toate acestea, confortul interior nu suferise cunimic din pricina tuturor acestor msuri de siguran.ncperile era vaste, apartamentele luxoase i superbamenajate. n acest loc ncnttor, un adevrat col deparadis, familia Burbank se bucura de toat tihna ide toate satisfaciile spirituale pe care le ofer averea

~27~

atunci cnd cei ce o dein sunt nzestrai i cu unrafinat sim artistic.

n spatele castelului, n parcul proprietateparticular, grdina magnific se ntinde pn lapalisada ale crei uluci dispreau sub crengilearbutilor crtori i sub curmeii de vi printrecare se nvrteau n zbor miriade de psri-mute.Plcuri de portocali, iruri de mslini, de rodieri,ronduri de magnolii ale cror calicii de culoareafildeului nmiresmau vzduhul, grupuri de palmieri,desfcndu-se ca nite evantaie n btaia brizei,ghirlande de liane mexicane n nuane violete, tufe detupai, ca nite trandafi-rai verzi, de yucas, cuclinchetul lor de sbii de oel, de rododendronitrandafirii, mirt i grepfruit, n sfrit, tot ceea cepoate produce flora unei zone ce atinge tropicul erastrns aici, pentru a-i desfta simurile.

La marginea proprietii, sub bolta de chiparoi ide baobabi, erau aezate grajdurile, remizele, cutilecinilor, coteele i lptria. Graie crengilor acestorcopaci falnici, printre care nu puteau ptrunde nicichiar razele soarelui de la aceast latitudine,animalele domestice nu aveau de ce s se team decldura verii. De altfel, ruleul din vecintate asigurao rcoare plcut i sntoas.

Dup cum se vede, aceast reedin rezervatstpnilor de la Camdless-Bay era asemenea uneienclave situate n mijlocul vastei plantaii a lui JamesBurbank. Dincolo de gardul ce o mprejmuia nurzbtea nici huruitul morii de bumbac, nici scrituljoagrelor, nu se auzeau nici securile izbindtrunchiurile copacilor i nici unul dintre acelezgomote de pe o exploatare att de ntins i de activ.Doar miile de psri ale ornitologiei locale puteau

~28~

trece peste palisad, zburnd din pom n pom. Darcntreii acetia naripai, al cror penaj multicolorrivaliza cu florile strlucitoare din acea zon, erau totatt de bine primii ca i miresmele de care se umpleavntul, mngind cmpiile i pdurile din preajm.

Aceasta era Camdless-Bay, plantaia lui JamesBurbank, una dintre cele mai bogate din FloridaOriental.

IIIUNDE ESTE VORBA DESPRE RZBOIUL DE

SECESIUNE

i, mai nti, s fie limpede de la nceput: aa cumsusine i contele de Paris, fost aghiotant algeneralului Mac Clellan, n remarcabila sa Istorie arzboiul civil din America, rzboiul acesta nu anceput nici din pricina tarifelor, nici datorit uneidiferene reale de origine ntre Nord i Sud. Rasaanglo-saxon era rspndit n mod egal pe ntregteritoriul Statelor Unite. De asemenea, intereselecomerciale nu au jucat nici un rol n aceast cumplitalupt ntre frai. Sclavia este aceea care, prosperndntr-o jumtate de republic i fiind abolit n cealalt,a creat dou societi ostile. Sclavia a modificatprofund moravurile, a schimbat mentalitile nstatele n care a fost susinut, lsnd, n acelaitimp, intact forma aparent de guvernare. Sclavia afost nu pretextul sau ocazia, ci singura cauz aantagonismului al crui inevitabil deznodmnt a fostrzboiul civil.

~29~

n statele cu sclavi existau trei clase. Jos, patrumilioane de negri subjugai, adic o treime dinpopulaie. Sus, casta proprietarilor, relativ puininstruit, bogat, arogant, rezervndu-i nexclusivitate conducerea administrativ.

ntre acestea doua, clasa turbulent, trndav,nevoia a albilor de mijloc, mpotriva oricreiateptri, acetia se dovedir a fi partizanii frenetici aimeninerii sclaviei, din teama de a nu vedea clasanegrilor dezrobii ridicn-du-se la nivelul lor.

Nordul se pomeni, aadar, c trebuie s se luptenu numai cu proprietarii bogai, dar i cu aceti albinevoiai care, mai ales la ar, triau n mijloculpopulaiei de sclavi. n aceste condiii, lupta se dovedicumplit. Familii ntregi fur dezbinate, fraiiajungnd s se lupte ntre ei, unul sub drapelulconfederat, cellalt, sub drapelul federal. Dar onaiune att de puternic nu putea ovi n a strpisclavia de la rdcin. Deja nc din secolul trecut,Franklin ceruse abolirea acesteia. n 1807, Jeffersonrecomandase Congresului s interzic un trafic cesfida de mult vreme onoarea, moralitatea i cele maiscumpe idealuri ale naiunii". Nordul avea, aadar,dreptate s porneasc mpotriva Sudului i s-1supun. Se impunea, de altfel, ca statele republicii sdevin mai unite, iar iluzia att de funest, att deamenintoare conform creia fiecare cetean trebuie,mai nti, s dea ascultare autoritilor din propriulsu stat i de-abia n al doilea rnd celor ale federaieiamericane, s dispar.

Or, tocmai n Florida se ridicar primele semne dentrebare n ceea ce privete sclavia. La nceputulsecolului, o cpetenie indian metis, Osceola, sensurase cu o sclav fugit n pdure, nscut n

~30~

partea mltinoas a teritoriului numit Everglades.ntr-o bun zi, femeia aceea fu din nou luat ca sclavi dus cu fora. Osceola i ridic la rscoal peindieni, porni o campanie antisclavagist, fu prins imuri n fortreaa n care fusese nchis. Dar rzboiulcontinu i, dup cum avea s scrie istoricul ThomasHigginson, suma de bani cheltuit n aceasta lupturma s fie de trei ori mai mare dect cea pltit,odinioar, Spaniei pentru cumprarea Floridei.

Iat care au fost primele nceputuri ale rzboiulde secesiune i care era situaia n luna februarie aanului 1862, perioad n care James Burbank ifamilia lui aveau s sufere att de mult de pe urmarzboiului, nct ni s-a prut interesant s facem dinei eroii acestei povestiri.

Pe 16 octombrie 1859, n fruntea unei mici trupede sclavi fugii, viteazul cpitan John Brown ocupalocalitatea Harpers-Ferry din Virginia. elul su estedezrobirea oamenilor de culoare. O declara sus i tare.nvins de companiile de grzi civile, este luat prizonier,condamnat la moarte i spnzurat la Charlestown, pe2 decembrie 1859, mpreun cu ase dintre tovariisi.

Pe 20 decembrie 1860, adunarea reunit nCarolina de Sud adopt cu entuziasm decretul desecesiune. n anul urmtor, pe 4 martie 1861,Abraham Lincoln este numit preedintele republicii.Alegerea sa este privit de statele din Sud ca oameninare la adresa legii fundamentale a sclaviei. Pe11 aprilie 1861, fortul Sumter, unul dintre forturile ceapr rada Charlestown, cade n mna suditilor,comandai de generalul Beauregard. Numaidect,Carolina de Nord, Virginia, Arkansas, Tennessee aderla actul separatist.

~31~

Guvernul federal formeaz o armat de aizeci icinci de mii de voluntari. Prima sa grij este de a puneWashington, capitala Statelor Unite ale Americii, laadpost de un atac al confederailor. Suntaprovizionate depozitele de armament din Nord, careerau goale, n vreme ce arsenalele din Sud fuseserbine garnisite n timpul preediniei lui Buchanan.Toate cele necesare ntr-un rzboi sunt adunate cupreul unor eforturi extraordinare. Apoi, AbrahamLincoln instituie blocada n porturile din Sud.

Primele lupte se dau n Virginia. Mac Clellan irespinge pe rebeli, m-pingndu-i spre vest. Dar, pe 21iulie, la Bull-Run, trupele federale, aflate subcomanda lui Mac Dowel, sunt puse pe fug i silite sse retrag la Washington. Dac suditii nu mai au dece s tremure pentru capitala lor, Richmond, esterndul norditilor s tremure pentru capitalarepublicii americane. Cteva luni mai trziu, federaliisunt din nou nvini, de ast dat la Ball's-Bluff. ncele din urm, efectele acestor nfrngeri umilitoaresunt diminuate printr-o serie de campanii, n urmacrora unionitii ocup forturile Hatteras i Port-Royal-Harbour, pe care separatitii nu vor mai reuis le recucereasc. La sfritul anului 1861, lacomanda trupelor Uniunii este numit generalul destat-major George Mac Clellan.

n vremea asta, corsarii suditi cutreier mrilecelor dou lumi. Gsesc refugiu n porturile dinFrana, din Anglia, din Spania i din Portugalia, ograv eroare, cci, recunoscndu-li-se secesionitilorpoziia i drepturile de beligerant, incursiunilepiratereti sunt ncurajate i, n consecin, rzboiulcivil se prelungete.

~32~

O serie de evenimente maritime de mare rsunetdovedesc acest lucru. Este vorba de Sumter i defaimosul su cpitan Semmes. Este vorba de apariiaberbecului Manassas. Este vorba, pe 12 octombrie, delupta naval de la gurile lui Mississippi. Este vorba,pe 8 noiembrie, de capturarea lui Trent, vaporulenglezesc la bordul cruia se aflau comisariiconfederai, pe care cpitanul Wilkes i ia prizonieri,ceea ce era ct pe aci s ite un rzboi ntre Anglia iStatele Unite.

n tot acest timp, aboliionitii i sclavagitii senfrunt n lupte sngeroase n statul Missouri,victoria surzndu-le cnd unora, cnd altora. Unuldintre principalii generali norditi, Lyon, este ucis,ceea ce determin retragerea federalilor la Rolla inaintarea trupelor federale ale lui Price spre Nord. Sedau lupte la Frederictown, pe 21 octombrie, laSpringfield, pe 25, iar pe 27, Frmont i trupelefederale ocup acest ora. Pe 19 decembrie, btlia dela Belmont, dintre Grant i Polk, rmne nedecis. ncele din urm, iama, att de aspr pe meleagurileacestea ale Americii septentrionale, pune captoperaiunilor.

Primele luni ale anului 1862 sunt folosite din plinde ambele pri.

n Nord, Congresul voteaz un proiect de lege nurma cruia sunt mobilizai cinci sute de mii devoluntari vor fi un milion la sfritul rzboiului i aprob un mprumut de cinci sute de milioane dedolari. Sunt create marile corpuri de armat, nspecial cel din Potomac. Generalii acestora suntBanks, Butler, Grant, Sherman, Mac Clellan, Thomas,Kearney, Halleck, pentru a-i cita pe cei mai renumii.Toate armele sunt pregtite s intre n aciune.

~33~

Infanteria, cavaleria, artileria, trupele de geniu suntorganizate n divizii, n mod asemntor. Fabricile dearmament lucreaz de zor: carabine Mini i Colt,tunuri ghintuite dup sistemele Parrot i Rodman,tunuri cu gura de foc neted i columbiade Dahlgren,tunuri-obuzier, tunuri revolver, obuze Shrapnell. Suntpuse la punct telegrafia i aerostaia militar, marileziare i pregtesc corespondenii de rzboi, suntorganizate transporturile ce vor fi asigurate dedouzeci de mii de care trase de optzeci i patru demii de catri. Diversele servicii de aprovizionare suntunite sub conducere unic. Sunt construite noi vasede tipul berbecului, rams-urile colonelului Ellet, gun-boats-urile comandorului Foote, ce apar pentru primaoar ntr-un rzboi maritim.

Nici cei din Sud nu stau cu minile n sn. Senfiineaz turntoriile de tunuri de la New-Orleans iMemphis, forjara de la Tredogar, n apropiere deRichmond, unde se fabric tunurile Parrot i Rodman.Dar nu numai att. Guvernul confederat se adreseazEuropei. Lige i Birmingham i trimit arme, tunurisistem Armstrong i Whitworth. Cei ce sparg blocadai vin s caute bumbac la pre mic sunt primii doarn schimbul unor transporturi de armament. Apoiarmata se organizeaz. Generalii si sunt Johnston,Lee, Beauregard, Jackson, Critenden, Floyd, Pillow. Lise altur miliiile i trupele de gueril, pe lng celepatru sute de mii de voluntari, nrolai pentru cel multtrei ani i pentru cel puin un an, pe care Congresulseparatist i supun, pe data de 8 august, preedinteluisu Jefferson Davis.

Toate aceste pregtiri nu mpiedic, totui,reluarea ostilitilor, n a doua jumtate a primeiierni. Din tot teritoriul cu sclavi, guvernul federal nu a

~34~

cucerit deocamdat dect Maryland, VirginiaOccidental, cteva zone din Kentucky, Missouri, ncea mai mare parte, i cteva puncte de pe litoral.

Luptele rencep mai nti la est de Kentucky. Pe 7ianuarie, Garfield i nvinge pe confederai la Middle-Creek, iar pe 22, acetia sunt nfrni din nou laLogan-Cross sau Mill-Springs. Pe 2 aprilie, Grant sembarc n fruntea a dou divizii pe cteva vapoaremari cu aburi ce vor susine flotila cuirasat a luiFoote. Pe 6, cucerete portul Henry. n felul acesta,este sfrmat o verig din acel lan ce susinea,spune istoricul rzboiului civil, ntregul sistem deaprare al adversarului su Johnston". Cumberland icapitala lui Tennessee sunt, aadar, direct ameninates cad n scurt vreme n minile trupelor federale.Aa c Johnston ncearc s-i concentreze trupele lafortul Donelson pentru a-i construi un punct deaprare ct mai solid.

n vremea asta, un alt corp de armat, numrndo sut aizeci de mii de oameni, aflai sub comandalui Bumside, coboar la Chesapeake, pe 12 ianuarie,i se pregtete s porneasc spre Hampton-Roads cuo flotil alctuit din 24 de vase de rzboi cu aburi i50 de vase de transport. Furtuna violent ce se abateasupra ei, pe 24 ianuarie, nu o mpiedic s ajung napele lui Pimlico-Sound, intenionnd s cucereascinsula Roanoke i s ocupe coasta Carolinei de Nord.Dar insula este fortificat. Spre vest, canalul esteaprat de un baraj de vase scufundate. Bateriile ifortificaiile fac accesul i mai dificil. Cinci pn laase mii de oameni, susinui de o flotil de aptecanoniere, sunt gata s mpiedice orice debarcare.Totui, cu tot curajul aprtorilor, ce se lupt pe viai pe moarte timp de dou zile, pe 7 i pe 8 februarie,

~35~

insula cade n minile lui Burnside, cu douzeci detunuri i peste dou mii de prizonieri. Federaliicuceresc Elizabeth-City i ntreaga coast Albemarle-Sound, adic ntreaga parte de nord a acestei mriinterioare.n sfrit, pentru a pune punct descrierii faptelorpn pe 6 februarie, trebuie s vorbim i de acelgeneral sudist, acel fost profesor de chimie, Jackson,acel soldat puritan care are sarcina de a apraVirginia. Dup rechemarea lui Lee la Richmond, lui ise ncredineaz comanda armatei. Pe 1 ianuariepleac din Winchester cu zece mii de oameni, trecemunii Allegheni cu scopul de a cuceri localitateaBath, de pe calea ferat din Ohio. nvins de clim,zdrobit de furtunile de zpad, este silit s se ntoarcla Winchester, fr s fi reuit s i ating obiectivul.

i acum, n ceea ce privete ndeosebi coasta deSud, din Carolina pn n Florida, iat ce s-antmplat.

n cea de a doua jumtate a anului 1861, Norduldeinea suficiente vase rapide pentru a asigura pazaacestor ape, dei nu reuise s pun mna pefaimosul Sumter care, n ianuarie 1862, face escal nGibraltar pentru a porni apoi n explorarea apeloreuropene. Pentru a scpa de federali, Jefferson Davisse refugiaz la Saint-Augustine n Florida i sescufund n momentul n care trece prin strmtoare.Aproape n acelai timp, una dintre navele utilizate nsupravegherea coastelor Floridei, Anderson,captureaz vasul de corsari Beauregard. Dar, nAnglia, alte ambarcaiuni sudiste sunt pregtite sintre n lupt. Atunci, o proclamaie a lui AbrahamLincoln extinde blocada i asupra coastelor Virginiei iCarolinei de Nord, instituind chiar o blocad fictiv,

~36~

blocada pe hrtie, acoperind patru mii cinci sute dekilometri de coast. Pentru a le supraveghea, existdoar dou escadre: una trebuie s blocheze Atlanticul,cealalt, Golful Mexic. Pe 12 octombrie, pentru primaoar, confederaii ncearc s degajeze gurile luiMississippi folosindu-se de Manassas primul vaporblindat din acest rzboi, susinut de o flotil de vaseincendiatoare. Dac operaiunea aceasta eueaz, iarcorveta Richmond scap, pe 29 decembrie, teafr inevtmat, n schimb, n apropierea fortului Monroe,un vapora, Sea-Bird, reuete s captureze o goeletfederal.

Cu toate acestea, guvernul federal are nevoie deun punct ce poate servi ca baz de operaiuni pentrusupravegherea Atlanticului. Hotrte, n consecin,s cucereasc fortul Hatteras, din trectoarea cuacelai nume, trectoare frecvent folosit de vasele ceforeaz blocada. Fortul este, ns, dificil de cucerit.Este aprat de o redut ptrat numit fortul Clark. Omie de oameni i regimentul al 7-lea din Carolina deNord se afl aici. Nu conteaz. Escadra federal, cenumr n componena ei dou fregate, trei corvete,un avizo, dou vapoare cu aburi, ancoreaz n faatrectorii pe 27 august. Comandorul Stringham igeneralul Butler atac. Reduta este cucerit. Dup odestul de lung rezisten, fortul Hatteras ridicsteagul alb. Norditii intr astfel n posesia acelei multdorite baze de operaiuni, pe care o vor deine pe toatdurata rzboiului.

n noiembrie este rndul insulei Santa-Rosa,situat la est de Pensacola, n Golful Mexic, nprelungirea coastei Floridei, s cad n minile fede-ralilor, cu toate ncercrile disperate ale confederailorde a o apra.

~37~

Cucerirea fortului Hatteras nu pare, ns,suficient pentru desfurarea n bune condiiuni aoperaiunilor ulterioare. Se impune ocuparea i a altorpuncte de pe litoralul Carolinei de Sud, al Georgiei, alFloridei. Dou fregate cu aburi, Wabash iSusquehannah, trei fregate cu pnze, cinci corvete,ase canoniere, mai multe avizo, douzeci i cinci debastimente carboniere nzestrate cu aprovizionarea,treizeci i dou de vapoare cu aburi ce puteau asiguratransportul celor cincisprezece mii de oameni aflaisub ordinele generalului Sherman sunt puse subcomanda comandorului Dupont. Flotila apare pe 25octombrie n faa fortului Monroe. Dup ce scap cubine dintr-o furtun cumplit, lng capul Hatteras,trec, ntr-o misiune de recunoatere, prin strmtoareaHilton-Head, ntre Charlestown i Savannah. Acolo seafl gol-fuleul Port-Royal, unul dintre cele maiimportante puncte strategice ocupate de confederaiaamerican, respectiv de trupele aflate sub comandageneralului Ripley. Intrarea n golf este aprat deforturile Walker i Beauregard aflate la patru mii demetri distan unul de cellalt. Pzit de opt vapoare,golful este aproape inabordabil.

Pe 5 noiembrie, enalul este balizat, i dup unschimb scurt de lovituri de tun, Dupont ptrunde ngolf, fr ca trupele lui Sherman s reueasc sdebarce. Pe 7, nainte de miezul zilei, atac fortulWalker, apoi fortul Beauregard. Le strivete sub oploaie de obuze. Forturile sunt evacuate. Federalii leocup aproape fr lupt, i Sherman cucereteaceast poziie att de important pentrudesfurarea ulterioar a operaiunilor militare. Era olovitur dat chiar n inima statelor sclavagiste.Insulele vecine cad una dup alta n minile

~38~

federalilor, chiar i insula Tybee i fortul Pulaski, ceapr rul Savannah. La sfritul anului, Dupontstpnete cinci golfuri mari, North-Edisto, Saint-Helena, Port-Royal, Tybee i Warsaw, precum iiragul de insule presrate pe coasta Carolinei i aGeorgiei. n sfrit, pe 1 ianuarie 1862, o ultimoperaiune ncununat de succes i ngduie s dis-trug linia de fortificaii nlat de confederai pemalurile rului Coosaw.

Aceasta era situaia beligeranilor la nceputul luifebruarie 1862. Acestea erau poziiile ocupate detrupele guvernului federal n ofensiva lor spre Sud, nmomentul n care Florida era ameninat de vaselecomandorului Dupont i de trupele lui Sherman.

IV FAMILIA BURBANK

Era ora apte i cteva minute, cnd JamesBurbank i Edward Carrol urcar treptele peronuluidin faa intrrii principale a lui Castle-House, dinspreSaint-John. innd-o pe feti de mn, Zermahvenea n urma lor. Ajunser cu toii n hali, un fel devestibul mare n fundul cruia, rotunjindu-se n formde dom, se vedea, rsucit de dou ori, scara ce duceaspre etajele superioare.

nuntru se aflau doamna Burbank i Perry,administratorul general al plantaiei. Nici o tire de la Jacksonville? Nimic, dragul meu. i nici de la Gilbert? Ba da... o scrisoare! Slav Domnului!

~39~

Acestea fur primele ntrebri i rspunsurischimbate ntre doamna Burbank i soul su.

Dup ce i srut soia i pe micua Dy, JamesBurbank desigila plicul ce tocmai i fusese nmnat.

Scrisoarea rmsese nedesfcut n absena luiJames Burbank. Dat fiind situaia autorului scrisoriii a familiei acestuia n Florida, doamna Burbankinuse cu orice pre ca soul ei s fie primul care s ociteasc. Scrisoarea asta nu a sosit cu pota, nu-i aa?ntreb James Burbank. Nu, domnule James! rspunse Perry. Ar fi fost oimpruden mult prea mare din partea domnuluiGilbert! i cine a primit misiunea s o aduc? Un om din Georgia, pe devotamentul cruia tnrulnostru locotenent a crezut c poate conta., Cnd a ajuns scrisoarea? Ieri. i omul? A plecat n aceeai zi, seara. A fost bine pltit pentru serviciul lui? Da, dragul meu, a fost bine pltit, rspunsedoamna Burbank, dar de Gilbert, cci nu a vrut sprimeasc nimic de la noi.

Hall-ul era luminat de doua lmpi aezate pe omas de marmur, n faa unui divan larg. JamesBurbank se duse s se aeze lng mas. Soia i fiicaluar loc lng el. Dup ce strnse mna sorei lui,Edward Carrol se trnti ntr-un fotoliu. Zermah iPerry rmaser n picioare, lng scar. Amndoi erauconsiderai ca fcnd parte din familie, aa cscrisoarea putea fi citit n prezena lor.

James Burbank o desfcu.

~40~

Este din 3 februarie, zise el. De patru zile! exclam Edward Carrol. E destul demult, date fiind mprejurrile... Citete odat, tat, citete odat! strig fetia, cu onerbdare ct se poate de fireasc Ia vrsta ei.Iat ce cuprindea aceast scrisoare:La bordul lui Wabash, ancorat la Edisto,3 februarie 1862.Drag tat, ncep prin a o sruta pe mama, pe micuamea sora i pe tine. Nu-1 uit nici pe dragul meu unchiCarrol i, ca s nu omit pe nimeni, i trimit buneiZermah multe srutri din partea soului ei, curajosuli devotatul meu Mars. O ducem amndoi ct se poatede bine i ardem de nerbdare s fim din nou alturide voi. Ceea ce nu va ntrzia s se ntmple, cu toatsuprarea domnului Perry, care vznd ct de repedenainteaz cei din Nord, pesemne c tun i fulger caun sclavagist ndrtnic ce este, onorabiluladministrator!" Asta este pentru tine, Perry, zise Edward Carrol. Fiecare cu ideile lui! rspunse Perry, ca un om cenu nelege cu nici un chip s renune la ale sale.

Scrisoarea continua astfel:Aceast misiv va ajunge printr-un om de care suntabsolut sigur, s nu avei nici o ndoial n aceastprivin. Probabil ca ai aflat deja c escadracomandorului a ocupat Golful Port-Royal i insuleledin apropiere. Nordul se apropie, deci, uor, uor, deSud. Aa c este foarte posibil ca guvernul federal sncerce s ocupe porturile principale din Florida. Sevorbete de o campanie pe care Dupont i Sherman ovor ntreprinde spre sfritul acestei luni. Sunt toatesemnele c, atunci, vom avea misiunea s cucerim

~41~

Golful Saint-Andrews. De acolo ne va fi foarte uor sptrundem pe teritoriul statului Florida.

Ct de mult mi doresc s ajung acolo, tata, i,mai ales, cu flotila noastr victorioasa! M nelinitetesituaia familiei mele n mijlocul acestei populaiisclavagiste. Dar se apropie clipa n care vom puteaproclama sus i tare ideile ce au fost preuitentotdeauna la Camdless-Bay.

Ah! Dac a putea s scap, mcar douzeci ipatru de ore, cum a veni s v vd! Nu! Ar fi preaimprudent, att pentru voi ct i pentru mine, i emai bine s avem rbdare! Cteva sptmni nc, ivom fi cu toii mpreun la Castle-House!

i acum nchei, ntrebndu-v dac nu cumva amuitat pe cineva n mbririle mele. Da, ntr-adevr!L-am uitat pe domnul Stannard i am uitat-o pefermectoarea mea Alice, de care mi-e aa de dor!Toate sentimentele mele bune tatlui ei, iar ei, maimult dect att!...Cu respect i din toat inima, Gilbert Burbank."

James Burbank puse scrisoarea pe mas, iardoamna Burbank o lu i i aps buzele pe ea.Dup care micua Dy depuse i ea un srut ptimape semntura fratelui ei. Ce biat de isprav! spuse Edward Carrol. i Mars, ce om de isprav! adug doamnaBurbank, uitndu-se spre Zermah care strngea fetiala piept.Trebuie s-o anunm pe Alice, zise doamnaBurbank, c am primit o scrisoare de la Gilbert. Da! O s-i scriu, ncuviin James Burbank. Dealtfel, peste cteva zile m voi duce la Jacksonville i os-1 vd pe Stannard. Au trecut deja cteva zile decnd Gilbert a scris aceast scrisoare, s-ar putea s fi

~42~

sosit veti despre campania de care pomenete el. Ah!S vin odat prietenii notri din Nord i s vedem dinnou Florida sub drapelul Uniunii! Altfel, situaianoastr va deveni de nesuportat!

ntr-adevr, pe msur ce rzboiul se apropia deSud, problema ce pusese pe jar populaia din StateleUnite ncepea s fie privit cu totul altfel n Florida.Pn atunci sclavia nu se dezvoltase att de mult naceast fost colonie spaniol, ca n Virginia sau nCarolina. Dar partizanii sclaviei aveau acumconductorii lor. Oamenii acetia, gata de rscoal,avnd totul de ctigat de pe urma tulburrilor,dominau autoritile la Saint-Augustine i n specialla Jacksonville unde se bucurau de o marepopularitate n rndul familiilor nevoiae. Din aceastcauz, James Burbank, a crui origine i ale crui ideierau bine cunoscute, se putea trezi ntr-o situaie ctse poate de neplcut.

Trecuser mai bine de douzeci de ani de cndJames Burbank plecase din New-Jersey, unde maiavea i azi cteva proprieti, i venise s se sta-bileasc la Camdless-Bay, mpreun cu soia ibieelul n vrst de patru ani. Se tie ct de multprosperase plantaia graie activitii sale inteligente iajutorului cumnatului su, Edward Carrol. De aceea,proprietatea aceasta uria i nfloritoare, motenitde la strmoii lui, i era mai scump dect orice pelume. Aici se nscuse i cel de al doilea copil al su,micua Dy, la cincisprezece ani dup stabilirea sa peacest domeniu.

James Burbank avea atunci patruzeci i ase deani. Era tare ca o stnc, obinuit cu munca i nu semenaja niciodat. Se tia c are un caracter energic.Foarte legat de ideile lui, nu se sfia s le afirme n

~43~

gura mare. nalt, cu prul de-abia ncepnd sncruneasc, avea o figur destul de sever, darsincer i prietenoas. Cu barbionul americanilor dinNord, fr favorii i fr musta, era exact tipulyankeului din Noua-Anglie. Era iubit pe toatplantaia, pentru c era bun, i era ascultat, pentruc era drept. Negrii i erau profund devotai, i ateptacu nerbdare ca mprejurrile s-i ngduie s-ielibereze. Cumnatul lui, aproape de aceeai vrst, seocupa n special de contabilitatea proprietii. EdwardCarrol se nelegea perfect cu el, sub toate aspectele,i i mprtea ntru totul opiniile n ceea ce priveteproblema sclaviei.

Doar administratorul Perry avea preri contrare,n aceast mic lume de la Camdless-Bay. Nu trebuies credei, totui, c omul acesta respectabil ar fimaltratat sclavii. Dimpotriv. Cuta chiar s i facfericii, att ct permitea condiia lor.

Dar", spunea el, exist inuturi, n rile calde,unde pmntul nu poate fi lucrat dect cu negrii. Iarnegrii care nu sunt sclavi nu mai sunt negri."

Aceasta era teoria sa pe care o discuta ori de cteori avea ocazia. I se trecea, ns, cu vederea i nicimcar nu era luat n seam, glumindu-se pe socotealalui. Dar, avnd n vedere evoluia rzboiului isuccesele norditilor, Perry nu se mai potolea: O sdm de bucluc la Camdless-Bay, atunci cnd domnulBurbank i va elibera pe negri".

Repetm, era un om de toat isprava, deasemenea, i foarte curajos. Atunci cnd JamesBurbank i Edward Carrol fcuser parte dindetaamentul de miliie numit minute-men, adicoameni-minut, pentru c trebuiau s fie gata de

~44~

plecare n orice clip, li se alturase cu mult curaj nlupta mpotriva ultimelor bande de seminoli.

La vremea aceea, doamna Burbank mplinisetreizeci i nou de ani, dar nu-i arta deloc vrsta.Era nc foarte frumoas. Fiica ei avea s-i semenentr-o zi. James Burbank aflase n ea o tovar devia iubitoare, afectuoas, creia i datora n mareparte fericirea. Generoasa femeie tria doar pentrusoul ei, pentru copiii ei pe care i adora i pentruviaa crora se temea att de mult, date fiindmprejurrile ce aveau s aduc rzboiul civil pn nFlorida. i dac Diana, sau mai bine Dy, cum i sespunea n familie, fetia de ase ani, vesel, iubitoare,alintat, bucurndu-se din plin de via, rmsese laCastle-House, lng mama ei, Gilbert nu mai eraacolo. De unde o spaim continu pe care nu reueantotdeauna s o ascund.

Gilbert era un tnr de douzeci i patru de ani cemotenise att nsuirile morale ale tatlui su, fiind,ns, ceva mai expansiv, ct i trsturile fizice aleacestuia, cu ceva mai mult graie i cu ceva mai multfarmec. Un biat foarte ndrzne, de altfel, foarte bunn exerciiile fizice i, de asemenea, un iscusit clre,navigator i spadasin. Spre groaza mamei sale,pdurile uriae i mlatinile din districtul Duvalfuseser de prea multe ori teatrul faptelor sale devitejie, ca i golfurile i strmtorile fluviului Saint-John, pn la gurile acestuia, la Pablo. Aa c Gilbertera gata antrenat pentru toate vicisitudinile vieii desoldat, atunci cnd se traser primele focuri de armale rzboiului de secesiune. nelesese c datoria luiera s se nroleze n trupele federale i nu ovise.Ceru s plece. Chiar dac soia sa avea s fie sfiatde durere, chiar dac fiul su avea s nfrunte

~45~

nenumrate primejdii, James Burbank nu se gndinici o clip s se opun acestei dorine. Consider iel c era vorba s-i faci datoria, iar datoria este maipresus de orice.

Gilbert pleca, aadar, spre Nord, dar plecarea sase fcu n mare tain. Dac s-ar fi aflat la Jacksonvillec fiul lui James Burbank se nrolase n armatanordist, mpotriva celor de la Camdless-Bay s-ar fiputut lua o serie de msuri de represalii. Tnrulfusese recomandat unor prieteni pe care tatl su imai avea nc n statul New-Jersey. Dat fiindpasiunea lui pentru mare, i se gsi cu uurin unangajament n Marina federal. Pe vremea aceea,avansai repede n armat, i cum Gilbert nu era dintrecei care rmn de cru, se remarc numaidect.Guvernul de la Washington l remarc pe acest tnrcare, n ciuda poziiei n care se afla familia sa, nu setemuse, totui, s i ofere serviciile. Gilbert sedistinse n timpul atacrii fortului Sumter. Se afla peRichmond, cnd vasul fu abordat de Manassas, lagurile fluviului Mississippi, i contribui din plin laeliberarea i recucerirea acestora.

Dup o asemenea isprav, fu naintat n grad,dei nu absolvise coala naval de la Annapolis, la felca toi acei ofieri improvizai transferai din Marinacomercial. Proaspt sublocotenent, intr n escadracomandorului Dupont, particip la strlucitul atacasupra fortului Hatteras, i, apoi, la cucerirea acelorSeas-Islands. De cteva sptmni era locotenent labordul uneia dintre canonierele comandoruluiDupont, ce avea, curnd, s ncerce s treac prinstrmtorile fluviului Saint-John.

Da, acest tnr atepta, de asemenea, cunerbdare ca rzboiul sngeros s ia sfrit! Iubea,

~46~

era iubit. De ndat ce avea s ias din marin, urmas se ntoarc fr ntrziere la Camdless-Bay pentrua se cstori cu fiica unuia dintre cei mai buniprieteni ai tatlui su.

Domnul Stannard nu aparinea clasei fermierilordin Florida. Rmas vduv, cu ceva avere, hotrse sse consacre n ntregime educaiei fiicei sale. Locuia laJacksonville, de unde nu erau mai mult de trei, patrumile de urcat pe apele fluviului pentru a ajunge laCamdless-Bay. De cincisprezece ani, nu trecea osptmn fr s fac o vizit familiei Burbank. Sepoate, aadar, spune c Gilbert i Alice Stannardcrescuser mpreun. De aici, o cstorie pus la calede mult vreme, hotrt acum, ce trebuia s asigurefericirea celor doi tineri. Dei originar din Sud, WalterStannard era mpotriva sclaviei, asemenea mai multorconceteni ai si din Florida; dar toi acetia nu erausuficient de numeroi ca s poat ine pieptmajoritii fermierilor i locuitorilor Jacksonville-ului,ale cror opinii tindeau s se radicalizeze cu fiecare zitot mai mult, pronunndu-se cu hotrre n favoareamicrii separatiste, n consecin, toi aceti oamenide treab ncepeau s fie foarte prost vzui de cei alcror cuvnt cntrea greu n rndurile populaieinevoiae din district, gata oricnd s treac la aciunisngeroase.

Walter Stannard era un american din NewOrleans. De origine francez, doamna Stannard ilsase motenire fiicei sale toate calitile specifice ori-ginii sale. n momentul plecrii lui Gilbert,domnioara Alice se dovedise a fi o persoan plin deenergie, consolnd-o i linitind-o pe doamnaBurbank. Dei l iubea pe Gilbert, tot aa cum iacesta o iubea pe ea, nu ncetase s i repete mamei

~47~

acestuia c era de datoria lui s plece i c, luptndpentru o cauz dreapt, lupta pentru dezrobirea uneirase umane i, de fapt, pentru libertate. DomnioaraAlice avea nousprezece ani. Era o tnr blond, cuochii aproape negri, cu o statur elegant i ofizionomie distins. Poate puin prea serioas, dar cuo figur att de mobil i de expresiv, nct cel maimic surs i transforma cu totul chipul drgla.

Firete, nu i-am putea cunoate pe toi membriifamiliei Burbank, dac i-am trece cu vederea pe ceimai credincioi dintre ei, cei doi servitori, Mars iZermah, pe care vom ncerca s-i zugrvim din ctevatrsturi de penel.

Dup cum s-a vzut din scrisoarea sa, Gilbert nuplecase singur. Mars, soul lui Zermah, l nsoise.Tnrul n-ar fi putut gsi niciodat un tovar maidevotat dect acest sclav din Camdless-Bay, devenitliber de ndat ce pise pe pmntul unui stat dinNord. Dar, pentru Mars, Gilbert avea s rmnmereu tnrul lui stpn i nu se nvoise cu nici unchip s l prseasc, dei guvernul federal formasedeja batalioane de negri unde i-ar fi gsit cu uurinlocul.

Mars i Zermah nu erau negri prin natere. Eraudoi metii. Fratele lui Zermah era acel sclav erou,Robert Small, care, patru luni mai trziu, avea scaptureze, chiar n portul Charlestown, un vapor cudou tunuri aparinnd confederailor, oferit apoiflotei federale.

Zermah avea, aadar, cui s-i semene. Mars, deasemenea. Alctuiau o familie fericit pe care, nprimii ani, odiosul trafic de sclavi fusese de mai multeori ct pe-aci s o distrug. Dar chiar n momentul ncare Mars i Zermah urmau s fie desprii n cursul

~48~

unei vnzri de sclavi, ajunseser s fac parte dinpersonalul plantaiei de la Camdless-Bay. Iat n cemprejurri:

Zermah avea pe atunci treizeci i unu de ani,Mars, treizeci i cinci. Cu apte ani mai devreme, secstoriser, pe cnd stpnul lor era un fermier penume Tickborn, a crui proprietate se afla la douzecide mile mai sus de Camdless-Bay. De civa ani,fermierul acesta era n strnse relaii cu Texar carevenea deseori n vizit i era bine primit. Nimicsurprinztor, cci Tickborn nu era deloc stimat ndistrict. Mediocru n ceea ce privete inteligena, nureui s prospere n afaceri i se vzu obligat s vndun lot de sclavi. Chiar atunci, Zermah, maltratatasemenea ntregului personal de pe plantaia luiTickborn, aduse pe lume o srman mic fiin decare fu aproape numaidect desprit. n timp ce seafla n nchisoare, pedepsit pentru un delict de carenu era vinovat, copilul i muri n brae. V puteinchipui durerea ei i furia lui Mars. Dar ce puteauface aceti doi nenorocii mpotriva unui stpncruia i aparineau, vii sau mori, ntruct icumprase.

Or, acestei suferine avea s i se adauge nc una,i mai cumplit. Astfel, la o zi dup ce le murisecopilul, Mars i Zermah, fiind scoi la licitaie, erauameninai s fie desprii. Da! Nu le era dat s aibnici mcar consolarea de a rmne mpreun la unnou stpn. Se prezentase un om care se oferise s ocumpere pe Zermah, dar numai pe Zermah, dei nuera proprietarul unei plantaii. Un capriciu, frndoial! i omul acesta era Texar. Prietenul lui Texarera gata s bat palma cu el, cnd, n ultima clip,apru un nou cumprtor care supralicita.

~49~

Era James Burbank, care participa la vnzareapublic de sclavi i se simise foarte micat de soartanefericitei metise implornd n zadar s nu fiedesprit de soul ei.

James Burbank avea nevoie de o doic pentrufetia lui. Aflnd c una dintre sclavele lui Tickborn, alcrei copil tocmai murise, ntrunea toate condiiiledorite de el, se gndi s o cumpere, dar, micat delacrimile lui Zermah, nu ovi s propun nu numaipentru ea, ci i pentru soul ei, un pre superiortuturor celor oferite pn atunci.

Texar l cunotea pe James Burbank, care lalungase de mai multe ori de pe domeniul su, ca peun om cu o reputaie suspect. De atunci, Texar uracu nverunare ntreaga familie de la Camdless-Bay.

Texar ncerc, aadar, s lupte mpotrivabogatului su concurent, dar n zadar. Dubl preulpe care l ceruse Tickborn pentru metis i soul ei.Nu reui dect s l fac pe James Burbank splteasc un pre foarte mare. n final, acesta iadjudec perechea.

n felul acesta, Zermah i Mars nu numai crmaser mpreun, dar intrar n slujba celui maigeneros dintre toi proprietarii de plantaii din Florida.Ce uurare pentru ei, dup toate nenorocirile princare trecuser, i cu ct ncredere puteau privi acumspre via!

ase ani mai trziu, Zermah era n floareafrumuseii ei de metis. Fire energic, credincioasdin inim stpnilor, avusese de. mai multe oriocazia, i o va avea n continuare, s le dovedeascdevotamentul ei. Mars era demn de femeia de careactul caritabil al lui James Burbank l legase pe veci.Era un exemplar remarcabil de african, n vinele

~50~

cruia curgea o cantitate nsemnata de snge creol.nalt, robust, de un curaj fr margini, avea s fie oadevrat comoar pentru stpnul su.

De altfel, aceti doi noi servitori, nglobai npersonalul plantaiei, nu erau tratai drept sclavi.Aveau s fie imediat apreciai pentru buntatea iinteligena lor. Mars deveni slujitorul tnruluiGilbert, iar Zermah, doica micuei Diana. n felulacesta, ptrunser i mai adnc n viaa intim afamiliei.

De la bun nceput, Zermah o iubi pe fetia cudragoste de mam, dragostea pe care nu mai putea so reverse asupra copilului pe care l pierduse. Dy imprti ntru totul sentimentele, n aa fel nctafeciunea rspltea cu prisosin grija matern aceleilalte. Prietenia i recunotina o legau, deasemenea, i pe doamna Burbank de Zermah.

Acelai relaii se stabiliser i ntre Mars iGilbert. Sprinten i viguros, metisul contribuise nmod fericit la desvrirea nclinaiei native atnrului su stpn pentru exerciiile fizice. JamesBurbank nu putea dect s se felicite vzndu-1 attde ataat de fiul su.

Aa c Zermah i Mars nu o duseser niciodatmai bine, i asta dup ce scpaser din minile luiTickborn, dup care fuseser ct pe ce s ncap nacelea ale lui Texar. Lucrul acesta aveau s-1 inminte toat viaa.

~51~

VGOLFUL NEGRU

A doua zi, n zori, un om se plimba pe rmuluneia dintre insuliele pierdute n adncurile aceleilagune numite Golful Negru. Era Texar. La civa paide el, aezat n canoea care acostase n ajunShannon, un indian tocmai trgea la mal. EraSquambo.

Dup ce se nvrti de cteva ori n sus i n jos,Texar se opri lng o magnolie, trase spre el unadintre crengile de jos i rupse o frunz cu codi cutot. Apoi scoase din carnetul iui un bileel ce conineadoar trei sau patru cuvinte, scrise cu cerneal. Dupce l rsuci strns, l introduse n nervura inferioara afrunzei. Operaie pe care o fcu cu suficientndemnare, n aa fel nct frunza de magnolie nu ipierdu aspectul obinuit. Squambo! zise atunci Texar. Stpne! rspunse indianul. Du-te unde tii.

Squambo lu frunza, o puse n partea din fa aambarcaiunii, se aez n spate, mnui pagaia, ocolivrful insuliei i se afunda ntr-un enal ntortocheat,ce de-abia se ghicea sub bolta deas, mpletit dincrengile copacilor ncrcai de frunzi.

Laguna era brzdat de un labirint de canale, onclceal de brae nguste, pline cu o ap neagr,comparabile cu cele ce se ntretaie n unele mlatinidin Europa. Numai cine cunotea bine acestdeversor" adnc, n care se adunau cipelenenumratelor brae ale fluviului Saint-John, seputea ncumeta s-i croiasc drum pe aici.

~52~

Squambo se avnt fr s ezite nici o clipa. istrecura plin de ndrzneala canoea prin canalele pecare nu ai fi crezut n ruptul capului c exist o ieire.Crengile joase, pe care le ndeprta, coborau ca operdea n urma lui, i nimeni n-ar fi putut spune cpe acolo trecuse o ambarcaiune.

Indianul se pierdu, aadar, de-a lungul acestortrectori erpuitoare, uneori mai strmte dect aceleanuri de scurgere spate pentru a asigura drenareaterenurilor agricole. O lume ntreag de psriacvatice i lua zborul la trecerea lui. ipari vnoi cucapete dubioase se furiau pe sub rdcinile ce senlau din ap. Squambo nici nu se sinchisi de ei,dup cum nu-i bg n seam nici pe caimanii pecare-i putea trezi din somn, izbindu-le culcuurile denmol. nainta mereu i, atunci cnd nu mai aveaspaiu s se mite, i fcea loc cu vrful pagaiei,folosind-o ca pe o cange.

Chiar dac deja se fcea ziu, chiar dac aburiigrei ai nopii ncepeau s se evapore n btaiaprimelor raze ale soarelui, nimeni nu l-ar fi putut zrila adpostul acelui acoperi impenetrabil de verdea.Nici mcar lumina din toiul zilei nu l-ar fi pututstrpunge. Mediului acestuia mltinos i era sufi-cient semiobscuritatea, att n ceea ce privetevietile ce colciau n lichidul negricios, ct i n ceeace privete miile de plante acvatice de la suprafa.

Squambo colind astfel de la o insuli la alta,vreme de o jumtate de ceas. Atunci cnd, n sfrit,se opri, canoea sa ajunse ntr-unui dintre cele mairetrase coluri ale golfului.

n acest loc, unde se sfrea partea mltinoas alagunei, copacii mai puin dei, mai puin stufoilsau, n fine, s ptrund lumina zilei. In deprtare,

~53~

se ntindea o cmpie vast, mrginit de pdurinlndu-se puin peste nivelul fluviului Saint-John.Nu erau mai mult de cinci, ase copaci stingheri.Tlpile i se afundau n acest sol mltinos, de parcai fi pit pe o saltea elastic. Cteva tufe de laur, cufrunzele uscate, mpestriate de fire subiri de bac deculoare violet, i desenau la suprafa capricioaselelor zigzaguri.

Dup ce i amar canoea lng un butean de pemal, Squambo cobor pe uscat. Aburii nopii ncepeaus se risipeasc. Absolut pustie, cmpia ieea ncetulcu ncetul din cea. Printre cei cinci sau ase copaciale cror siluete se conturau confuz deasupra, creteao magnolie de nlime mijlocie.

Indianul se ndrept spre acest arbore. Ajunse lael n cteva minute. Trase n jos una din crengi i fixde vrful ei biletul pe care i-1 nmnase Texar. Dupcare i ddu drumul, i creanga reveni la locul ei, iarfrunza se pierdu n frunziul magnoliei.

Squambo se ntoarse la canoe i porni n direciainsuliei unde l atepta stpnul lui.

Golful Negru, numit astfel dup culoareantunecat a apelor sale, acoperea o suprafa de camcinci, ase sute de acri. Alimentat de Saint-John, eraun fel de arhipelag absolut impenetrabil pentru cel cenu-i cunotea nenumratele cotloane. Arhipelagulnumra n jur de o sut de insulie care nu erau unitenici prin poduri, nici prin taluzuri. Lianele sentindeau de la una la alta. Cteva crengi nalte sempleteau deasupra miilor de brae ce le despreau.Nimic mai mult. De aceea, circulaia ntre diverselepuncte din golf nu era deloc o treab uoar.

Una dintre aceste insulie, situat aproximativ ncentru, putea fi considerat cea mai important att

~54~

prin suprafaa cam douzeci de acri , ct i prinnivelul la care se ridica deasupra apei cinci sauase picioare peste nivelul mijlociu al fluviului Saint-John, ntre cele mai ridicate fluxuri i cele maisczute refluxuri.

n vremuri ndeprtate, pe insulia aceasta fuseseamplasat un mic port, un fel de blochaus, acumdezafectat, cel puin din punct de vedere militar.Palisadele sale, pe jumtate roase de putreziciune, senlau nc sub copacii uriai, magnolii, chiparoi,stejari verzi, nuci negri, pini australieni, nlnuii deghirlande lungi de coboeas i de alte nesfrite liane.

n interiorul incintei, ochiul descoperea, n sfrit,sub o mas de verdea, liniile geometrice ale miculuifort sau, mai bine zis, postul de observaie care fuseseconstruit pentru a adposti un detaament nu maimare de douzeci de oameni. Pereii de lemn eraustrpuni de numeroase ferestruici prin care se puteatrage cu uurin. Acoperiul gazonat l ascundea ca oadevrat carapace de pmnt. In interior, ctevancperi amenajate n mijlocul redutei centrale senvecinau cu depozitul destinat muniiilor i pro-viziilor. Pentru a ajunge n micul fort, trebuia, mainti, s ptrunzi printr-o porti secret ce sedeschidea deasupra anului ce l mprejmuia, apoi sstrbai curtea n care erau plantai civa copaci i,n sfrit, s urci cam o duzin de trepte de pmnt,susinute de scnduri de brad. Te aflai atunci n faasingurei ui ce permitea accesul nuntru i care nuera, de fapt, dect o fost ambrazur modificat nacest scop.

Acesta era brlogul lui Texar, de nimeni cunoscut.Aici locuia, departe de ochii lumii, mpreun cuSquambo, devotat trup i suflet stpnului su, dar

~55~

care nu fcea mai multe parale dect acesta, i cunc cinci, ase sclavi care nu fceau mai multe paraledect indianul.

Dup cum se vede, era mare deosebire ntreinsulia aceasta din Golful Negru i bogatele plantaiide pe ambele maluri ale fluviului. Nu prea aveai cums-i asiguri existena, chiar dac nu se putea spunec Texar i ceata lui ar fi fost nite oameni foartepretenioi. Cteva animale domestice, o jumtate deduzin de acri plantai cu cartofi, igname i castravei,vreo douzeci de arbori fructiferi ce creteau nslbticie, asta era totul, dac nu punem la socotealvntoarea din pdurile din vecintate i pescuitul nheleteele din Golful Negru, de pe urma crora nu tentorceai niciodat cu minile goale, indiferent deanotimp. Fr ndoial ns c locuitorii GolfuluiNegru aveau i alte resurse, al cror secret era tiutdoar de Texar i de credinciosul lui slujitor.

n ceea ce privete condiiile de securitate, nuerau, oare, asigurate acestea prin nsi poziiablochausului, amplasat n centrul fortreei inaccesi-bile? De altfel, cine s atace, i de ce? n orice caz,orice micare suspect ar fi fost imediat semnalat deltrturile cinilor de pe insul, doi dintre acei copoiferoce importai din Caraibe, folosii odinioar despanioli la vntoarea de negri.Iat, aadar, cum arta locuina lui Texar, o locuin,ntr-adevr, demn de el. Iat, acum, cine era omul.

Texar avea la vremea aceea treizeci i cinci de ani.Era de talie mijlocie, puternic ca un taur, clit de viaaaventuroas n aer liber pe care o dusese ntotdeauna.Spaniol prin natere, nu-i dezminea originea. Aveaprul negru i aspru, sprncenele dese, ochii verzui,gura mare, cu buze subiri i strnse, de parc ar fi

~56~

fost fcut de o spintectur de sabie, nasul scurt, cunri de fiar. ntreaga sa fizionomie i trda fireaireat i violent. Odinioar, purta o barb stufoas;dar, de doi ani, de cnd i arsese pe jumtate, n urmaunei mpucturi trase n nu se tie ce mprejurare, serdea, iar duritatea trsturilor sale ieea puternic neviden.

Aventurierul acesta se stabilise n Florida cam cudoisprezece ani n urm, chiar n acest mic fortprsit, o proprietate pe care nimnui nu-i trecea prinminte, s i-o conteste. De unde venea? Nimeni nutia, iar el era mut ca mormntul. Se vorbea i eraadevrat c fusese traficant de sclavi i c vndusetransporturi de negri n porturile din Georgia i dinCarolina. Se mbogise de pe urma acestui negoodios? Nu se prea vedea. n general, nu se bucura denici o stim, i asta ntr-o regiune unde poi ntlnimuli oameni de teapa lui.

Cu toate acestea, dei Texar era cunoscut ca uncal breaz, i asta nu n folosul lui, reputaia proastde care se bucura nu l mpiedica s exercite oinfluen reala n district, n special la Jacksonville.Este drept c asupra prii mai puin recomandabile apopulaiei capitalei. i fcuse muli prieteni printrealbii nevoiai i printre cetenii cei mai detestai dinora, dup cum s-a i vzut de altfel, atunci cnd sentorsese de la Saint-Augustine n compania uneijumti de duzin de indivizi dubioi. De asemenea,ajunsese s-i exercite influena i asupra unorproprietari de plantaii. i vizita uneori i, dac nu i sentorceau aceste vizite, pentru c nimeni nu-icunotea brlogul din Golful Negru, avea acces peunele plantaii de pe ambele maluri. Vntoarea eraun pretext firesc pentru acest tip de relaii ce se leag

~57~

uor ntre oamenii cu aceleai obiceiuri i aceleaigusturi.

Pe de alt parte, de civa ani, aceast influendevenise i mai puternica, graie opiniilor al crornflcrat aprtor se declara Texar. De-abia seprodusese sciziunea pe tema sclaviei, c spaniolul sei erijase n cel mai perseverent, cel mai decis partizanal acesteia. Dup cum pretindea, nu era mnat de niciun interes, de vreme ce nu avea mai mult de asenegri. Ceea ce apra era principiul nsui. Prin cemijloace? Fcnd apel la cele mai josnice patimi,and cupiditatea populaiei i supunndoprobiului, incendiindu-le plantaiile i chiarasasinnd pe colonii sau pe locuitorii caremprteau ideile Nordului. i acum, aventurierulacesta periculos nu voia, nici mai mult i nici maipuin, dect s dea jos autoritile civile dinJacksonville, s-i nlocuiasc pe magistraii cu opiniimoderate, stimai pentru caracterul lor, cu cei maiaprigi susintori ai si. Ajuns, prin rzmeri,stpnul districtului, ar fi avut mna liber s serfuiasc cu dumanii lui personali.

Se nelege, aadar, c James Burbank i aliciva proprietari de plantaii hotrr s nu-1slbeasc din ochi, supraveghindu-i toate micrile,spaniolul fiind deja cunoscut ca un om cu gndurinecurate. De aici, ura uneia dintre pri inencrederea celeilalte, sentimente pe care apropiateleevenimente aveau s le fac i mai puternice.

Pe deasupra, n ceea ce se credea c se tie despretrecutul lui Texar, de cnd se lsase de negoul desclavi, existau o serie de fapte ct se poate desuspecte. Atunci cnd avusese loc ultima invazie aseminolilor, totul prea s arate c existase un pact

~58~

secret ntre spaniol i indieni. Le indicase ce lovituris dea, ce plantaii erau mai uor de atacat? i ajutasen ambuscadele i n iretlicurile lor? In mai multemprejurri, acest lucru nu mai putea fi pus landoial i, dup ultimul atac al seminolilor,magistraii fur obligai s-1 dea n urmrire, s-1aresteze i s-1 aduc n faa justiiei. Dar Texarinvoc un alibi un sistem de aprare ce avea s-ireueasc i mai trziu , i dovedi c nu putuse luaparte la atacul unei ferme situate n districtul Duval,ntruct, la vremea aceea, se afla la Savannah, nstatul Georgia, la patruzeci de mile spre nord, n afaraFloridei.

n anii ce urmar, fur comise mai multe furturiimportante fie pe plantaii, fie n prejudiciulcltorilor, atacai la drumul mare. Era, oare, Texarautorul acestor jafuri, sau complice? i de aceastdata asupra lui planar bnuieli puternice, dar, dinlips de probe, nu ajunse s fie judecat.

n sfrit, se ivi i ocazia cnd toata lumea crezuc rufctorul ce nu putuse fi dovedit niciodat afost prins n flagrant delict. Era tocmai chestiuneapentru care fusese chemat n instan n ajun, laSaint-Augustine.

Opt zile mai devreme, James Burbank, EdwardCarrol i Walter Stannard tocmai se ntorceau dintr-ovizit pe o plantaie din vecintatea lui Camdless-Bay,cnd, pe la orele apte seara, la cderea nopii,ajunser pn la ei nite strigte de disperare.Alergar ntr-un suflet spre locul de unde se auzeaustrigtele i se trezir n faa unei ferme izolate. Fermaera n flcri. Cu puin nainte, fusese jefuit de asebandii ce tocmai i luaser tlpia. Departe nuputeau fi, doi se zreau nc, afundndu-se n pdure.

~59~

James Burbank i prietenii lui se npustir plini decuraj pe urmele acestora ce se ndreptau chiar ndirecia plantaiei de la Camdless-Bay. Dar, n zadar.Cei doi incendiatori izbutir s se piard n inimacodrului. Cu toate acestea, domnii Burbank, Carrol iStannard l recunoscur, fr nici un dubiu, pe unuldintre ei: era spaniolul. Mai mult, mai exista nc unmartor, cci n m