Jules Verne Casa cu aburi

PARTEA NTI.

Capitolul I. S-A PUS UN PREMIU PE CAPUL UNUI OM. Se ofer un premiu de 2 000 de lire sterline persoanei care-l va preda viu sau mort, pe unul dintre conductorii rscoalei ipailor, a crui prezen a fost semnalat n guvernmntu- Bombay, nababul' Dandu-Pant, care este mai bine cunoscut populaiei sub numele de... Acesta este scurtul comunicat pe care locuitorii din Aurangabad l puteau citi n seara zilei de 6 martie 1867. Ultimul nume - un nume detestat de unii i admirat n ascuns de alii - lipsea din ntiinarea care fusese de curnd afiat pe zidul mprejmuitor al unui bungalow nruit, aflat pe malul rului Dudna. Numele lipsea, ntruct colul de jos al afiului unde era tiprit cu litere groase fusese smuls de mina unui fachir pe care nimeni nu-1 putuse zri pe malul apei, atunci pustiu. Odat cu acel nume, dispruse i numele guvernatorului general al guvernmntului Bombay, care semna ntiinarea alturi de viceregele Indiilor. Ce scop urmrise oare fachirul? Sfliind afiul, spera el oare c rzvrtitul de la 1857 poate scpa de urmrile sentinei pronunate mpotriva persoanei sale? Ar fi fost o adevrat nebunie din partea lui. ntr-adevr, alte afie, rspndite din belug, se lfiau pe zidurile caselor, palatelor, moscheilor i hotelurilor din Aurangabad. n plus, un crainic strbtea strzile oraului citind cu glas tare hot-rrea guvernatorului. Chiar i locuitorii celor mai mrunte trguoare din inut tiau de pe acum c o adevrat avere era fgduit aceluia care l va preda autoritilor pe Dandu-Pant. Numele su, zadarnic smuls de pe afi, avea s strbat n mai puin de dousprezece ore ntreg cuprinsul guvernmntului. Dac tirile erau exacte, dac nababul ntr-adevr i cutase scparea prin prile acestea ale Hin-dustanului, fr doar i poate c avea s cad ct de curnd n minile unor oameni foarte interesai s-1

captureze. Crui simmnt i dduse, aadar, ascultare fachirul atunci cnd se apucase s rup n buci un comunicat tiprit n mai multe mii de exemplare? Fr ndoial unui simmnt de mnie, ba poate i vreunui gnd plin de dispre. Oricum, dup ce ridicase din umeri, el s-a nfundat n cartierul cel mai populat i mai srccios al oraului. Se numete Dekkan poriunea aceea ntins a peninsulei indiene, cuprins ntre munii Ghaii occidentali i Ghaii golfului Bengal. Este numele care se d n general prii meridionale a Indiei, situat dincoace de fluviul Gange. Dekkanul, care n limba sanscrit nseamn sud, cuprinde un numr oarecare de inuturi aflate n guver-nmintele Bombay i Madras. Unul dintre cele mai de vaz este inutul Aurangabad, al crui ora de reedin a fost odinioar nsi capitala ntregului Dekkan. In secolul al XVII-lea, celebrul mprat mogul1 Aurangzeb i-a transportat curtea n acest ora, care era cunoscut n primele timpuri ale istoriei Hindustanului sub numele de Kirkhi. El numra pe atunci o sut de mii de locuitori. Sub dominaia englezilor, care l administreaz n numele Nizamului2 de Hyderabad, nu are mai mult de cincizeci de mii. Cu toate acestea este unul dintre oraele cele mai sntoase din ntreaga peninsul, cruat pn acum de nspi-mnttoarea holer asiatic i pe care nu-1 bntuie niciodat epidemiile de friguri, att de primejdioase n India. Aurangabadul a pstrat falnice vestigii din vechea sa splendoare. Palatul Marelui Mogul, nlat pe malul drept al Dudnei, mausoleul sultanei favorite a lui Shah Jahan,printele lui Aurangzeb, moscheea copiat dup elegantul Taj Mahal3 din Agra, care i nal cele patru minarete n jurul unor cupole graios rotunjite, ca i alte monumente, cldite artistic i bogat mpodobite, atest puterea i mreia celui mai ilustru dintre cuceritorii Hindustanului. Cu toate c fa de acea epoc ndeprtat populaia Aurangabadului se redusese foarte mult, aa cum am mai spus, un om se mai putea ascunde nc uor n mijlocul unor tipuri umane att de diferite. Adevrat ori fals, fachirul, amestecat prin acea mulime, nu btea la ochi ctui de puin. Semenii si miun prin India. mpreun cu sayezii, alctuiesc o breasl de ceretori religioi care cer de poman umblnd pe jos sau clare i tiu s-o pretind atunci cnd nu li se d de bun voie. Ei nu dispreuiesc nici rolul de martiri voluntari i se bucur de mare trecere n rndurile claselor de jos ale poporului hindus. Fachirul despre care vorbim era un om nalt de statur, avnd peste cinci picioare i nou degete englezeti1. S tot fi avut ceva peste patruzeci de ani - un an, doi, cel mult. Figura lui amintea de frumosul tip maharat, mai cu seam prin strlucirea ochilor si negri cu privirea venic treaz; dar ai fi regsit cu mare greutate trsturile att de fine ale rasei sale sub miile de ciupituri de vrsat care i ciu-ruiau obrajii. Omul acesta, aflat nc n plin vigoare, prea mldios i zdravn. Ca semn particular, la mna stng i lipsea un deget. Cu prul vopsit n rou, umbla pe jumtate gol, fr nclri n picioare, cu un turban pe cap, mbrcat doar cu o cma proast de ln vrgat, strns la bru cu o cingtoare. Pe piept i apreau, zugrvite n culori vii, emblemele celor dou principii - conservator i

distrugtor - ale mitologiei hinduse, capul de leu al celei de a patra ncarnri a lui Vinu i cei trei ochi i tridentul simbolic al cumplitului Siva3. ntre timp, o tulburare adevrat i lesne de neles agita strzile Aurangabadului, mai cu seam acelea n care se nghesuia populaia cosmopolit a mahalalelor srace. Ea forfotea acolo, primprejurul maghernielor care-i serveau drept locuine. Brbai, femei, copii, btrni, europeni sau localnici, soldai din regimentele regale britanice sau din regimentele btinae, ceretori de toate soiurile intrau n vorb unul cu altul, tifasuiau, gesticulau, comentau comunicatul, cntreau sorii de a ctiga uriaul premiu fgduit de guvern. Spiritele n-ar fi fost mai aate naintea unei roi de loterie, unde lozul cel mare ar fi fost de dou mii de lire sterline. Se mai poate chiar aduga c, de data aceasta, oriicine ar fi putut trage biletul ctigtor: acest bilet era nsui capul lui Dandu-Pant. Nu-i mai puin adevrat c trebuia s fii destul de norocos ca s-1 ntlneti pe nabab i destul de ndrzne ca s pui mna pe el. Fachirul - nendoielnic singurul dintre toi cei de fa care nu era aat de ndejdea ctigrii premiului - se strecura printre grupuri, se oprea uneori, trgnd cu urechea la ceea ce se vorbete, ca un om care-ar putea s scoat din asta un folos anume. ns, dac nu se amesteca defel n vorbele unora i altora i dac gura i rmnea pecetluit, vzul i auzul nu-i stteau de poman. - Dou mii de lire ca s-1 descoperi pe nabab! striga unul, nl-ndui spre cer minile lacome de ctig. - Nu ca s-1 descoperi, rspundea altul, ci ca s-1 prinzi, ceea ce este cu totul altceva! - ntr-adevr, nu-i el omul care s se lase prins, fr s se apere cu curaj! - Dar nu se zicea mai deunzi c a murit de friguri prin junglele Nepalului? - Nimic din toate astea nu-i adevrat! Vicleanul Dandu-Pant a vrut s se cread c-i mort, ca s poat tri mai n siguran! - Ba chiar se zvonea c a fost ngropat n mijlocul taberei lui de la grani! - O fals nmormntare, ca s trag lumea pe sfoar! Cnd a auzit susinndu-se acest din urm fapt ntr-un mod care nu ngduia nici cea mai mic ndoial, fachirul nici n-a clipit. I s-a ncreit totui fruntea atunci cnd un hindus - unul dintre cei mai aai din grupul n care se vrse - a dat urmtoarele amnunte, nite amnunte prea precise spre a nu fi fost i adevrate: - Un lucru este sigur, spunea hindusul i anume acela c, n 1859, nababul se retrsese mpreun cu fratele su Balao Rao i cu fostul rajah din Gonda, Debi-Bux-Singh, ntr-o tabr la poalele unuia din munii Nepalului. Acolo, fiind urmrii ndeaproape de trupele engleze, cei trei s-au hotrt s treac peste grania indo-chinez. ns, nainte de a trece frontiera, nababul i cei doi nsoitori ai si, ca s se poat rspndi i mai bine zvonul morii lor, s-au apucat s-i fac singuri funeraliile; atta doar c nu i-au nmormntat dect cte un deget de la mna sting, pe care i-1 tiaser n timpul ceremoniei. - i dumneata de unde tii toate astea? 1-a ntrebat unul dintre

asculttori pe hindusul care vorbea cu atta siguran. - Am fost de fa la funeralii, a rspuns hindusul. Soldaii lui DanduPant m fcuser prizonier i n-am putut s fug dect dup ase luni. n timp ce hindusul vorbea ntr-un mod att de categoric, fachirul nu1 slbea din ochi. O flacr i strlucea n priviri. i ascunsese prevztor mna mutilat sub zdrean de ln care-i acoperea pieptul. Asculta i tcea mlc, ns buzele i fremtau, dezvelindu-i dinii ascuii. - Aadar, l cunoti pe nabab ? 1-a ntrebat cineva pe fostul prizonier al lui Dandu-Pant. - Da, a rspuns hindusul. - i l-ai recunoate fr ovire dac ntmplarea te-ar pune fa-n fa cu el? - La fel de bine ca i cum m-a recunoate pe mine nsumi. - Atunci ai ceva sori de ctig n privina premiului de dou mii de lire! a spus unul dintre interlocutori, care se vedea bine c-i ascunde cu greu pizma. - Poate... a rspuns hindusul, dac o fi adevrat c nababul a avut nesocotina s se aventureze pn n guvernmntul Bombay, lucru care mie mi se pare de-a dreptul de necrezut! - i ce-ar fi venit el s fac aici ? - Nendoielnic s ncerce s provoace o nou rzmeri, a spus unul dintre oamenii din grup, dac nu printre ipai, barem n rndul populaiilor de la es, de prin centrul provinciei. - ntruct guvernul afirm c prezena lui a fost semnalat n inut, a reluat unul dintre interlocutori - care fcea parte din acea categorie de oameni care gndesc c autoritile nu se pot nela niciodat - nseamn c guvernul este bine informat n aceast privin. - Aa o fi, a rspuns hindusul. Deie Brahma ca Dandu-Pant s se iveasc n calea mea i m-am mbogit! Fachirul s-a dat civa pai ndrt, dar nu 1-a scpat din ochi pe fostul prizonier al nababului. Se lsase noaptea, era ntuneric bezn i cu toate acestea animaia de pe strzile Aurangabadului nu scdea ctui de puin. Scornelile pe seama nababului ajunseser acum i mai numeroase. Aici se spunea c fusese vzut chiar n ora, dincolo c i apucase s ajung departe. Se mai afirma c o tafet, trimis n nordul provinciei, venea s-i aduc guvernatorului tirea arestrii lui Dandu-Pant. La ora nou seara, oamenii cei mai bine informai susineau c el fusese ntemniat n nchisoarea oraului laolalt cu civa thugi care vegetau acolo de mai bine de treizeci de ani i c avea s fie spnzurat mine n zori fr alte formaliti, ntocmai ca i Tantia-Topi, fostul lui tovar de revolt, atrnat n treang n piaa din Sipri. ns, pe la ora zece, a aprut o alt veste contradictorie: s-a rspndit zvonul c prizonierul izbutise s evadeze aproape numaidect, ceea ce le mai ddu ceva sperane acelora pe care i mbia att de mult premiul de dou mii de lire sterline. n realitate, toate aceste plvrgeli erau false. Cei mai bine informai nu tiau mai multe dect aceia care erau mai puin sau de-a dreptul prost informai. Capul nababului preuia mai departe ct premiul oferit, cci nu fusese nc prins.

Totui hindusul, prin faptul c-1 cunotea personal pe Dandu-Pant, era n stare mai mult dect oricare altul s ctige premiul. Puini oameni i mai cu seam puini locuitori ai guvernmntului Bombay avuseser prilejul s-1 ntlneasc pe conductorul marii insurecii. Dac, dup cum se spunea, el trecuse din nou grania indo-chinez, dac vreo pricin anume planuri de insurecie sau altele - l-ar fi ndemnat s prseasc locul de negsit al refugiului su, a crui tain era nc necunoscut poliiei angloindiene, numai inuturile Dekkanului mai puteau s-i asigure cale liber i o oarecare siguran. Se vede c guvernatorul aflase de apariia lui n acea provincie i c, de ndat, se pusese un pre pe capul lui. Se cuvine s observm totui c la Aurangabad oamenii din clasele nalte, magistraii, ofierii, funcionarii se cam ndoiau de adevrul informaiilor culese de ctre guvernator. Prea se mai rspn-dise de attea ori zvonul c Dandu-Pant, cel cu neputin de a fi prins, fusese vzut, ba chiar i arestat! Att de multe tiri false circulaser pe seama lui, nct luase natere un soi de legend asupra nsuirii nababului de a se afla n mai multe locuri deodat i a ndemnrii sale de a dejuca planurile celor mai destoinici ageni de poliie; dar n rndurile mulimii nu se ndoia nimeni c tirea n-ar fi fost adevrat. Printre cei mai puin nencreztori se afla, firete, fostul prizonier al nababului. Acest nenorocit de hindus, amgit de momeala premiului, nu mai visa dect s-o porneasc n cutarea lui i socotea c succesul i este ca i asigurat. Planul su era foarte simplu. i bgase n cap ca, nc de a doua zi, s-i ofere serviciile guvernatorului; apoi, dup ce urma s afle exact ceea ce se tie despre Dandu-Pant, adic pe ce se bizuiau informaiile cuprinse n ntiinare, avea de gnd s se duc la locul unde fusese semnalat nababul. Pe la orele unsprezece noaptea, dup ce ascultase attea felurite vorbe, care tot amestecndu-i-se n minte i ntreau hotrrea de a-i urma planul, hindusul s-a gndit n sfirit s se duc s se odihneasc i el puin. Nu avea drept locuin dect o barc legat la unul dintre malurile rului Dudna i s-a ndreptat n acea direcie, vistor, cu ochii pe jumtate nchii. Fr s fi avut el habar, fachirul nu-1 scpase din ochi; se inea mereu ndrtul lui, fcnd n aa fel nct s nu-i atrag atenia. i nu-1 urmrea dect din umbr. Ctre marginea acelui cartier foarte populat al Aurangabadului, strzile erau la aceast or mai puin animate. Strada principal se sfrea n mijlocul unor terenuri virane, mrginite de unul dintre malurile Dudnei. Ele alctuiau parc un soi de pustietate la captul oraului. Oiva trectori ntrziai l mai strbteau nc, dar n grab, i intrau din nou n zonele mai frecventate. n curnd s-a auzit zgomotul ultimilor pai, ns hindusul nici na bgat de seam c numai el singur mai merge de-a lungul malului. Fachirul l urmrea mai departe i alegea prile cele mai ntunecate ale terenului, fie la adpostul copacilor, fie aproape atingnd zidurile mohorite ale locuinelor nruite, risipite ici i colo. Nu degeaba umbla el cu atta bgare de seam. Tocmai rsrise luna i arunca palide luciri n atmosfer. Hindusul ar fi putut deci s vad c era spionat, ba chiar urmrit ndeaproape. Ar fi fost ns cu neputin ca

urechea lui s prind zvonul pailor fachirului. Acela, n picioarele goale, mai curnd luneca dect mergea. Nici cel mai mic zgomot nu-i ddea de gol umbletul. n felul acesta s-au scurs cinci minute. Hindusul se ntorcea - am putea spune, fr voia lui - spre barca mizerabil n care avea obiceiul s-i petreac nopile. Direcia pe care o urma nu se putea explica altfel. Mergea ca un om obinuit s umble n fiecare sear prin aceste pustieti; era pe de-a-ntregul cufundat n tot felul de gnduri legate de demersul pe care socotea s-1 fac a doua zi pe lng guvernator. Sperana c are s se poat rzbuna pe nabab, care nu se purtase deloc blnd cu prizonierii si, adugat poftei nesioase de a ctiga premiul fgduit, fceau din el un om orb i surd totodat. Aa se face c n-avea ctui de puin cunotin de primejdia care-1 pndea datorit cuvintelor sale nechibzuite. Hindusul nu 1-a auzit pe fachir apropiindu-se pe nesimite de el. ns, pe neateptate, un om s-a npustit asupra lui ca un tigru, innd un fulger n mn. Era o raz de lun care sclipea pe lama unui pumnal malaez. Trupul hindusului, izbit n piept, a czut greoi la pmnt. ns, cu toate c lovitura fusese dat de o mn sigur, nefericitul nc nu murise. De pe buze, odat cu un uvoi de snge, i s-au desprins cteva cuvinte articulate numai pe jumtate. Ucigaul s-a aplecat spre pmnt, i-a nfcat victima, a ridicat-o spre el i inndu-i faa n dreptul razelor lunii, a ntrebat-o: - M recunoti? - El este, a optit hindusul. i temutul nume al fachirului urma s-i fie cuvntul de pe urm. dac o sufocare brusc nu l-ar fi fcut s-i dea sufletul. O clip mai trziu, trupul hindusului disprea n curentul Dudnei, care n-avea s-1 mai dea niciodat la iveal. Fachirul a ateptat pn cnd s-a potolit clipocitul apei. Atunci, ntorcndu-se pe acelai drum, a strbtut iari terenurile virane, apoi cartierele ale cror strzi ncepuser s se goleasc de lume i, cu pai zorii, s-a ndreptat ctre una dintre porile oraului. ns aceast poart fusese nchis chiar n clipa n care ajungea n faa ei. Civa soldai din armata regal ocupaser postul care pzea intrarea. Fachirul nu mai putea s prseasc Aurangabadul, aa cum avusese de gnd. Trebuie totui s ies de aici i chiar n noaptea asta... altminteri n-am s mai ies niciodat, a optit el. A fcut deci calea ntoars, a urmat traseul rondului de noapte pe dinuntrul zidurilor i, dou sute de pai mai departe, s-a crat pe taluz, n aa fel nct s ajung pe coama meterezului. Muchea de sus a zidului domina n exterior, la vreo cincizeci de picioare, nivelul anului, spat ntre escarp i contraescarp. Era un zid perpendicular, lipsit de armturi ieite n afar i de asperiti n stare s ofere vreun punct de sprijin. Prea absolut cu neputin ca un om s se poat lsa s alunece pe suprafaa lui. O frnghie i-ar fi ngduit Iar ndoial s ncerce s coboare, ns brul care ncingea mijlocul fachirului

nu msura dect vreo cteva picioare i nu i-ar fi dat voie s ajung pn la baza taluzului. Fachirul a stat o clip locului, s-a uitat de jur mprejur i s-a gndit cam ce ar avea de fcut. Lng creasta meterezului se rotunjeau cteva boli ntunecate de verdea, formate de frunziul arborilor nali care nconjoar Aurangabadul ca un cadru vegetal. Din aceste boli se nlau ramuri lungi, mldioase i rezistente, de care s-ar fi putut probabil folosi spre a ajunge nu tar mari primejdii ns - n fundul anului. Fachirul, de ndat ce i-a venit ideea, n-a mai stat mult pe gnduri. A ptruns pe sub una dintre acele boli i a reaprut curnd n afara zidului, suspendat de o ramur lung, care se ndoia puin cte puin sub greutatea corpului su. Dup ce ramura s-a curbat ndeajuns spre a atinge muchea de sus a zidului, fachirul s-a lsat s alunece ncet, de parc ar fi inut n mini o frnghie cu noduri. A izbutit astfel s coboare pn la jumtatea escarpei; ns mai avea de strbtut nc vreo treizeci de picioare pn la pmnt, unde trebuia s ajung neaprat ca s poat fugi. Se blbnea deci acolo, atrnat de captul crengii, cutnd cu vrfuriie picioarelor vreo crptur ct de mic, n stare s-i dea un punct de sprijin. Deodat, mai multe fulgere au brzdat ntunericul nopii. Au rsunat mpucturi. Fugarul fusese zrit de soldaii de gard. Ei trseser asupra lui, dar tar s-1 ating. Cu toate acestea, un glonte a izbit ramura de care era atrnat fachirul, la dou degete deasupra capului su, i i-a fcut o cresttur. Dup douzeci de secunde creanga s-a rupt i fachirul a czut n an... Oricare altul ar fi murit dintr-asta; el era ns viu i nevtmat. Pentru fugarul nostru n-a mai fost dect o joac de copil s urce taluzul contraescarpei, n mijlocul unei ploi de gloane care iari nu l-au atins, i s dispar n noapte. Dou mile mai departe, el trecea pe lng cantonamentul trupelor engleze, ncartiruite n afara Aurangabadului. A mai ftcut vreo dou sute de pai i s-a oprit; s-a ntors apoi i i-a ndreptat mna mutilat spre ora, n timp ce din gur i ieeau urmtoarele cuvinte: Nenorocire acelora care vor cdea iari n puterea lui Dandu-Pant. Englezilor, n-ai isprvit voi cu Nana Sahib!Nana Sahib! Acest nume de rzboinic, cel mai temut dintre acelea crora rscoala de la 1857 le fcuse faim,nababul venea nc odat s-1 arunce ca pe o suprem sfidare cuceritorilor Indiei. Capitolul II. COLONELUL MUNRO. - Ei bine, dragul meu Maucler, m-a ntrebat inginerul Banks, nu ne spui nimic despre cltoria dumitale? S-ar putea zice c nici n-ai prsit nc Parisul! Cum i se pare India?

- India? am rspuns eu. Pi, ca s pot vorbi cu oarecare temei, era nevoie ca mcar s-o fi putut vedea. - Bine, a reluat inginerul, n-ai traversat dumneata peninsula de la Bombay la Calcutta i orb s fi fost... - Nu snt eu orb, dragul meu Banks, ns n cursul traversrii acesteia eram orbit... - Orbit? - Da. Orbit de fum, de vapori, de praf i, mai mult dect att, de iueala transportului. N-a vrea s vorbesc de ru cile ferate, ntruct dumneata eti de meserie constructor de drumuri de fier, dragul meu Banks, dar s te zvorti n compartimentul unui vagon, neavnd drept cmp vizual dect geamul unei portiere, s mergi zi i noapte cu o vitez medie de zece mile pe or, cnd trecnd peste viaducte, n tovria acvilelor i a vulturilor brboi, cnd prin tuneluri, ntovrit de oareci de pdure sau de obolani, s nu te opreti dect n gri care seamn toate leit, s nu vezi - trecnd pe lng orae - dect exteriorul zidurilor sau vrfurile minaretelor, s-i petreci tot timpul n acest vacarm nencetat de mugete de locomotiv, uierturi de cazan de aburi, scrnet de ine i vaier de frne, asta nseamn oare s cltoreti? - Bine zis! a strigat cpitanul Hod. Rspundei la toate acestea, dac putei, domnule Banks. Dumneavoastr ce credei, domnule colonel? Colonelul cruia i se adresase acum cpitanul Hod a nclinat puin capul i s-a mulumit s spun: - A fi curios s tiu ce rspuns va fi n stare s-i dea Banks domnului Maucler, oaspetele nostru. - Nu m simt ctui de puin n ncurctur, a exclamat inginerul, i mrturisesc c Maucler are dreptate n toate privinele. - Atunci, a strigat cpitanul Hod, dac aa stau lucrurile, pentru ce mai construii dumneavoastr ci ferate? - Spre a v ngdui, cpitane, s ajungei n aizeci de ore de la Calcutta la Bombay atunci cnd sntei grbit. - Eu nu snt niciodat grbit! - Ei bine, atunci luai-o pe Great Trunk Road1, a rspuns inginerul. Luai-o, domnule Hod, i mergei pe jos! - Tocmai asta i am de gnd s fac! - Cnd? - Atunci cnd domnul colonel se va nvoi s m urmeze ntr-o drgla promenad de vreo opt-nou sute de mile de-a curmeziul peninsulei. Colonelul s-a mulumit s zmbeasc i a czut din nou ntr-una din acele lungi reverii din care cei mai buni prieteni ai si, printre alii inginerul Banks i cpitanul Hod, izbuteau s-1 scoat cu atta trud. Sosisem n India de o lun de zile i ntruct luasem trenul companiei Great Indian Peninsular care leag Bombayul de Calcutta. trecnd prin Allahabad, nu tiam absolut nimic despre peninsula indian. ns intenia mea era s strbat mai nti partea sa septentrional. dincolo de fluviul Gange, s vizitez marile orae, s studiez principalele monumente i s dedic acestei explorri tot timpul trebuincios pentru ca ea s fie complet.

l cunoscusem pe inginerul Banks la Paris. De civa ani ncoace ne lega o prietenie pe care o intimitate mai strns nu putea dect s-o sporeasc. i fgduisem s vin s-1 vd la Calcutta de ndat ce avea s devin iar liber dup ce isprvea poriunea de cale ferat dintre Sind Punjab i Delhi, cu construcia creia fusese nsrcinat. Or, lucrrile tocmai fuseser terminate. Banks avea dreptul la un concediu de odihn de mai multe luni i eu venisem s-i cer s se odihneasc ostenindu-se s strbat India. Se nelege de la sine c el a acceptat propunerea mea cu entuziasm! Astfel nct urma s-o pornim peste cteva sptmni, de ndat ce anotimpul avea s devin prielnic. Dup sosirea mea la Calcutta, n luna martie a anului 1867, Banks mi fcuse cunotin cu unul dintre vitejii si camarazi, cpitanul Hod; apoi, el m prezentase prietenului su, colonelul Munro, la care venisem acum mpreun ca s ne petrecem seara. Colonelul, pe atunci n vrst de patruzeci i apte de ani, locuia ntr-o cas ceva mai izolat din cartierul european i, prin urmare, departe de forfota ce caracterizeaz acest ora comercial i acest ora negru1 care, n realitate, alctuiesc laolalt capitala Indiei. Cartierul european a fost denumit uneori Oraul palatelor i, ntr-adevr, palatele nu lipsesc ctui de puin, dac totui asemenea denumire se potrivete cu nite locuine care nau luat de la palate dect porticurile, coloanele i terasele. Calcutta este locul de ntlnire al tuturor stilurilor arhitectonice pe care gustul englezesc le pune n general la contribuie n toate oraele sale din cele dou Lumi. n ceea ce privete locuina colonelului, aceasta era bungalowul n toat simplitatea sa - o cldire nlat pe o fundaie de crmid, format numai din parter i nvelit de un acoperi n form de piramid. O verand, sau geamlc, susinut de coloane uoare, nconjura toat casa. Pe laturi, buctriile, magaziile i alte acareturi alctuiau dou aripi. Totul se afla n mijlocul unei grdini cu copaci frumoi, nconjurat de un zid scund. Casa colonelului arta ca aceea a unui om care triete n belug. Avea numeroi servitori, dup cum este obiceiul n familiile anglo-indiene din peninsul. Mobilier, obiecte, amenajri interioare i exterioare, totul era, bineneles, ornduit cu severitate. Se simea ns c lipsise o mn de femeie atunci cnd fuseser fcute toate aceste amenajri. Ct despre dirijarea personalului su de serviciu i conducerea ntregii case, colonelul se lsa cu totul n grija unuia dintre fotii si tovari de arme, un scoian, un conductor din armata regal, sergentul Mac Neil, mpreun cu care i fcuse toate campaniile din India, unul din acei oameni cu inima de aur care parc bate n pieptul lor numai pentru aceia crora li s-au devotat. Mac Neil era un brbat n vrst de patruzeci i cinci de ani, viguros, bine cldit, purtnd barb ca oriice scoian de la munte. Prin ntreaga lui atitudine, prin fizionomie, ca i prin costumul su tradiional, el rmsese un highlande* cu trup i suflet, cu toate c prsise serviciul militar n acelai timp cu colonelul Munro. Amn-doi se pensionaser nc din 1860. ns, n loc s se ntoarc n glen2-urile rii lor, n mijlocul vechilor clanuri strmoeti, amndoi rmseser n India i triau la Calcutta ntr-un soi de singurtate i de retragere pe care se cere s le explicm numaidect. nainte de a m prezenta colonelului Munro, Banks nu-mi fcuse dect

o singur recomandare: S nu faci nici cea mai mic aluzie la rscoala ipailor i, mai cu seam, s nu pronuni niciodat numele lui Nana Sahib! Colonelul Edward Munro fcea parte dintr-o veche familie scoian; strbunii si se remarcaser n istoria Regatului Unit. Numra printre strmoi pe acel sir Hector Munro care comandase armata din Bengal n 1760. Tocmai el nbuise o rscoal pe care, peste un secol, ipaii aveau s-o renceap pe seama lor. Maiorul Munro reprimase revolta cu o necrutoare energie: ntro singur zi nu ovise s ordone legarea la gura tunurilor a douzeci i apte de rebeli - supliciu nspimnttor, rennoit adesea n cursul insureciei din 1857, al crui groaznic inventator fusese poate nsui bunicul colonelului. n timpul rscoalei ipailor, colonelul Munro comanda regimentul 93 scoian de infanterie din armata regal britanic. A fcut aproape toat campania sub ordinele lui sir James Outram, unul dintre eroii acestui rzboi. mpreun cu el, colonelul Munro a luptat deci la Kanpur; tot astfel, a luat parte la a doua campanie a lui Colin Campbell n India, ca i la asediul oraului Lucknow, i nu 1-a prsit pe acest ilustru soldat dect atunci cnd Outram fusese numit, la Calcutta, membru al Consiliului Indiei. n anul 1858, colonelul sir Edward Munro era cavaler n rang de comandant al ordinului Steaua Indiei The Star of India (K.C.S.I.). Fusese fcut baronet i soia sa ar fi purtat titlul de lady Munro1 dac, la 27 iunie 1857, nefericita n-ar fi pierit la Kanpur, n timpul masacrului fptuit, dup cum se spunea, din porunca lui Nana Sahib. Lady Munro - prietenii colonelului n-o numeau niciodat altfel fusese adorat de soul ei. Nu avea dect douzeci i apte de ani atunci cnd a disprut. mpreun cu celelalte dou sute de victime ale cumplitelor evenimente. Mistress Orr i Miss Jackson, salvate ca prin minune dup cucerirea oraului Lucknow, supravieuiscr soului i tatlui lor. Lady Munro, n schimb, n-a mai putut fi redat soului ei. Rmiele sale, amestecate cu acelea ale numeroaselor victime n puul din Kanpur, n-au putut fi regsite i nmormntate cretinete. Desperat, sir Edward Munro n-a mai fost stpnit de atunci dect de o idee, una singur, aceea de a-1 regsi pe Nana Sahib pe care guvernul englez l pusese pretutindeni sub urmrire i de a-i potoli dorina de rzbunare. El s-a pensionat spre a putea aciona mai nestingherit. Sergentul Mac Neil 1-a urmat pas cu pas, peste tot pe unde a umblat i n toate ncercrile ntreprinse. Aceti doi brbai, nsufleii de acelai gnd i avnd acelai el, s-au avntat pe toate pistele, au scos la iveal toate urmele, ns nu s-au dovedit mai norocoi dect poliia anglo-indian. Nana Sahib a scpat de urmrirea lor. Dup trei ani de strdanii zadarnice, colonelul i sergentul au fost nevoii s-i ntrerup vremelnic cercetrile. Dealtfel, pe atunci, zvonul morii lui Nana Sahib se rspndise n ntreaga Indie i, de ast dat, prea ntr-atta de adevrat, nct nu mai existau temeiuri de a-1 pune la ndoial. Sir Edward Munro i Mac Neil s-au ntors deci la Calcutta, unde s-au stabilit n bungalowul acesta izolat. Aici, nemaicitind cri sau ziare care i-ar fi putut reaminti de sngeroasele vremuri ale insureciei i nemaiprsindui niciodat locuina, colonelul tria ca un om a crui via este lipsit de

orice el. Totui, amintirea soiei sale i rmnea venic vie. S-ar fi prut c trecerea timpului nu are nici o nrurire asupra lui i c nu-i poate alina mhnirea. Se cuvine s adugm c tirea reapariiei lui Nana Sahib n guvernmntul Bombay - tire care se rspndise de cteva zile ncoace - prea c nc nu ajunsese la urechile colonelului. i acest lucru era o adevrat fericire, cci altminteri el ar fi prsit de ndat bun-galowul. Iat ce mi-a mprtit Banks nainte de a m prezenta n aceast locuin din care bucuria fusese izgonit pentru totdeauna. Iat de ce trebuia evitat cea mai mic aluzie la rscoala ipailor i la conductorul ei. Nana Sahib. Numai doi prieteni erau nelipsii din casa colonelului: inginerul Banks i cpitanul Hod. Dup cum am spus, Banks tocmai isprvise lucrrile cu care fusese nsrcinat de ctre societatea de ci ferate Great Indian Peninsular. Era un brbat de patruzeci i cinci de ani, aflat n toat vigoarea vrstei. El trebuia s ia parte activ la construirea lui Madras railwa^, menit s lege Marea Arabiei cu golful Bengal; dup ct se pare, ns, lucrrile nu puteau ncepe mai curnd de un an de zile. Aadar, el se odihnea la Calcutta, ocupndu-se n rstimp cu diferite proiecte de construcii mecanice, ntruct avea o minte activ i fecund, aflat nencetat n cutarea unei noi invenii. n afara ndeletnicirilor sale, el i consacra tot restul timpului liber colonelului, de care l lega o prietenie veche de douzeci de ani. Astfel, mai toate serile i le petrecea pe veranda bungalowului, n tovria lui sir Edward Munro i a cpitanului Hod, care tocmai obinuse un concediu de zece luni. Hod aparinea escadronului I de carabinieri i luase parte la campania din 18571858, mai nti sub comanda lui sir Colin Campbell n Aud i Rohilkhande, apoi sub ordinele lui sir H. Rose n India central, campanie care s-a ncheiat cu cucerirea oraului Gwalior. Cpitanul Hod, crescut la coala aspr a Indiei, unul dintre cei mai distini membri ai clubului din Madras, cu prul i barba de un blondrocat, nu avea mai mult de treizeci de ani. Cu toate c fcea parte din armata regal, l-ai fi putut lua drept ofier al armatei native2, ntr-atta se indianizase n timpul ederii sale n peninsul. N-ar fi semnat mai mult a hindus nici dac s-ar fi nscut prin partea locului. Fapt este c India i se prea a fi un pmnt al fgduinei, singurul inut n care un brbat poate i trebuie s triasc. ntr-adevr, el gsea aici mijloacele de a-i satisface toate plcerile. Fire de osta, prilejurile de a se lupta se rennoiau nencetat. Vntor desvrit. nu se gsea el n ara n care natura pare s fi strns laolalt toate fiarele slbatice ale creaiei i tot vnatul cu blan i cu pene din cele dou Lumi? Alpinist cuteztor, n-avea oare la ndemn impuntorul lan muntos al Tibetului, care numr cele mai semee piscuri de pe glob? Cltor plin de ndrzneal, cine l mpiedica s pun piciorul acolo unde nu mai clcase nimeni naintea lui, n acele regiuni inaccesibile de la grania himalayan? Amator ptima de hipism, i lipseau cumva n India terenurile de curse, acele hipodromuri care valorau n ochii si la fel de mult ca i cele de la Marche i Epsom? Chiar i n aceast privin Banks i el se aflau ntr-o desvrit dezbinare. Inginerul, n calitatea sa de mecanic pur-snge, prea puin se sinchisea de isprvile hipice ale cailor

Gladiator i Fiica aerului. ntr-o zi, cnd cpitanul Hod l tot hruia cu astfel de lucruri, Banks i-a rspuns c, dup prerea lui, cursele n-ar fi ntr-adevr interesante dect cu o singur condiie. - i care anume? 1-a ntrebat Hod. - Dac ar fi bine stabilit, i-a rspuns Banks cu toat seriozitatea, ca ultimul sosit dintre jochei s fie mpucat pe loc la potou. - Ar fi o idee, a replicat foarte serios Hod. i el ar fi fost ntr-adevr omul n stare s nfrunte personal un asemenea risc! Acetia erau cei doi convivi, nelipsii din bungalowul lui sir Edward Munro. Colonelului i fcea plcere s-i aud discutnd despre tot felul de lucruri i venicele lor dispute i aduceau uneori un soi de surs pe buze. O dorin comun a celor doi oameni de treab era aceea de a-1 atrage pe colonel n vreo cltorie care s-1 abat de la gndurile triste. n mai multe rnduri i propuseser s plece n nordul peninsulei, s mearg s-i petreac acolo cteva luni prin mprejurimile acelor aa-numite sanitarium, unde societatea anglo-indian bogat se refugiaz cu plcere n anotimpul marilor clduri. Colonelul i refuzase ns ntotdeauna. Noi mai ncercasem i pn atunci s ghicim ce gndete colonelul n privina cltoriei pe care socoteam s-o facem. n acea sear, problema a fost din nou pus pe tapet. L-am auzit pe cpitanul Hod spunnd, nici mai mult nici mai puin, dect c vrea s fac pe jos o excursie lung prin nordul Indiei. Dac lui Banks nu-i plceau caii, n schimb lui Hod nu-i plceau cile ferate. Erau amndoi la egalitate de puncte. Calea de mijloc ar fi fost fr ndoial s fi cltorit fie cu carele, fie cu palanchinele, dup pofta inimii i la ce ore am fi dorit, lucru destul de uor de ndeplinit pe oselele bine trasate i att de bine ntreinute ale Hindustanului. - Nici s nu-mi pomenii mcar de carele voastre cu boi i nici de zebuii votri cocoai! a strigat Banks. Fr noi ai fi rmas tot la aceste vehicule primitive, pe care nu le mai voia nimeni n Europa nc de acum cinci sute de ani! - Ei, Banks, a ripostat cpitanul Hod, dar astea fac mai multe parale dect vagoanele voastre capitonate i locomotivele voastre Crampton! Boi mari, albi, care merg perfect de bine la galop i care snt schimbai la staiile de pot din dou n dou leghe... - i care trag un soi de tartane pe patru roate, unde eti zglit mai tare dect pescarii n brcile lor pe o mare dezlnuit! - Tartane mai treac-mearg, Banks, a rspuns cpitanul Hod, ns navem noi care cu doi, trei sau patru cai ce s-ar putea lua la ntrecere n iueal cu cortegiile voastre, vrednice ntr-adevr s poarte acest nume funebru? A prefera simplul palanchin... - Palanchinele voastre, cpitane Hod, adevrate cociuge, lungi de ase picioare i late de patru, n care stai lungit ntocmai ca un cadavru! - Fie, Banks, ns fr zdruncinturi' fr zglituri; poi s citeti, poi s scrii i poi s dormi n tihn, fr a mai fi trezit la fiecare staie de pot! Cu un palanchin purtat de patru sau ase gamali1 bengalezi poi face chiar patru mile i jumtate2 pe or i barem nu eti n primejdie - ca n

expresurile voastre necrutoare - s ajungi nainte de a fi pornit... n cazul cnd ajungi la destinaie! - Fr ndoial, am spus eu atunci, cel mai bine ar fi s-i poi cra casa cu tine! - Melcule! a strigat Banks. - Prietene, i-am rspuns, un melc care s-i poat prsi cochilia i s intre din nou n ea cnd poftete poate c n-ar fi ctui de puin de plns. S cltoreti n casa ta, o cas rulant, acesta va fi probabil ultimul cuvnt al progresului n materie de cltorii! - Poate c da, a intervenit atunci colonelul Munro; s te deplasezi rmnnd n mijlocul home-u\w tu, transportnd cu tine ntreaga locuin i toate amintirile din care este ea alctuit, s-i schimbi treptat orizontul, s-i modifici punctele de vedere, atmosfera, climatul fr a-i schimba n vreun fel propria via... da... poate c da! - S-a isprvit cu bungalowurile hrzite cltorilor, a rspuns cpitanul Hod, acolo unde confortul las ntotdeauna de dorit i n care nu poi edea fr o autorizaie eliberat de administraia local! - Gata cu hanurile dezgusttoare, n care eti de-a dreptul jupuit n toate modurile, att moral ct i fizic! am observat eu, nu fr oarecare dreptate. - Crua saltimbancilor, a strigat cpitanul Hod, ns o cru modernizat. Ce vis! S te opreti cnd vrei, s-o porneti iari la drum cnd ai chef. s mergi la pas dac-i place hoinreala, s pleci n galop de ndat ce ai dori-o, s duci cu tine nu numai dormitorul, ci i salonul, sufrageria, fumoarul i, mai cu seam, buctria i buctarul, iat progresul, prietene Banks! Iat ceva de o sut de ori superior cilor ferate! Mai ndrznete s m contrazici, inginer afurisit ce eti, ndrznete! - Hei, hei, prietene Hod, a rspuns Banks, a fi cu totul i cu totul de prerea dumitale dac... - Dac ? a ntrebat cpitanul Hod dnd din cap. - Dac, n zborul dumitale spre progres, nu te-ai fi oprit pe neateptate la mijlocul drumului. - Exist deci i altceva mai bun de fcut ? - Judec i dumneata. Gseti casa rulant mult superioar vagonului, chiar i vagonului-salon, pn i sleeping-car1 -ului de railway. Ai dreptate, cpitane, i asta dac ai timp de pierdut, dac faci o cltorie de plcere i nu una de afaceri. Cred c sntem cu toii de acord n aceast privin? - Cu toii, am rspuns eu. Colonelul Munro a nclinat din cap n semn de ncuviinare. - Aadar, ne-am neles, a reluat Banks. Bine. Merg mai departe. V-ai adresat, s zicem, unui carosier care este totodat i arhitect i el v-a construit casa rulant. Iat-o deci, bine alctuit, bine mprit, rspunznd preteniilor unui iubitor al confortului. Nu este nici prea nalt, ceea ce i va ngdui s nu se rstoarne, nu este nici prea lat, aa nct poate trece pe tot felul de drumuri; are suspensiile ingenios ntocmite spre a avea mersul uor i lin. Perfect, perfect! S presupunem c ea a fost fabricat pentru prietenul nostru, domnul colonel. El ne-a oferit i nou gzduire. Vom merge, dac dorii, s vizitm inuturile septentrionale ale Indiei - ca melcii,

dar ca nite melci care n-au coada intuit inseparabil de cochilie. Totul este gata. N-am uitat s lum nimic... nici mcar buctarul i buct-ria att de scumpe inimii cpitanului. Ziua plecrii a sosit, s-o pornim la drum! AII right! ns de cine va fi tras casa dumitale rulant, preabunul meu prieten? - De cine? a strigat cpitanul Hod. Pi, de catri, mgari, cai, boi... - Cu duzinile? a ntrebat Banks. - De elefani, a ripostat cpitanul Hod, de elefani! Iat ntr-adevr ceva care va fi totodat falnic i impuntor. O cas tras de un atelaj de elefani bine dresai, cu o nfiare mndr, rupnd-o la fug, galopnd ntocmai ca oimanii cei mai frumoi din lume! - Ar fi minunat, domnule cpitan! - Un echipaj de rajah n campanie, domnule inginer! - Da, dar... - Dar, ce? Mai este nc un dar? a strigat cpitanul Hod. - Da, i nc unul mare de tot! - Ah, i inginerii tia! Nu snt buni dect s vad greuti n ndeplinirea oriicrui lucru! - i s le nving, atunci cnd ele pot fi nvinse, i-a rspuns Banks. - Ei, bine, nvinge-le! - Le nving eu, i iat cum. Dragul meu Munro, dintre toate motoarele astea de care a vorbit cpitanul, unul merge, altul trte, cellalt trage, dar nu-i chip ca vreunul s nu oboseasc; sta-i ndrtnic, la se ncpneaz, dar toate mnnc. Or, de ndat ce pajitile ajung ct de ct s lipseasc, ntruct nu poi trage dup tine cinci sute de acri de pune, atelajul se oprete istovit, cade, moare de foame, casa rulant nu mai merge pe roate i rmne la fel de nemicat ca i bungalowul n care discutm noi acum. Urmeaz, aadar, c sus-zisa cas nu va fi cu adevrat practic dect n ziua n care va fi o cas cu aburi. - Care va alerga pe ine! a strigat cpitanul, ridicnd din umeri. - Ba nu, pe roate, i-a rspuns inginerul, i tras de un soi de locomotiv rutier perfecionat. - Bravo, a strigat cpitanul, bravo! Din moment ce casa dumitale nu va mai aluneca pe un railway i se va putea ndrepta ncotro o pofti, fr a urma imperioasa dumitale linie de fier, merg i eu. - ns, i-am atras eu atenia lui Banks, dac mgarii, catrii, caii, boii i elefanii mnnc, o main mnnc i ea i, n lipsa combustibilului, se va opri n drum. - Un cal-vapor, mi-a rspuns Banks, dezvolt aceeai for ca i trei sau patru cai n carne i oase i aceast for poate fi sporit i mai mult. Un cal-vapor nici nu obosete, nici nu se mbolnvete vreodat. Pe orice vreme, la toate latitudinile, pe soare, pe ploaie sau pe zpad, el merge mereu i nu se istovete niciodat. Nici mcar nu are a se nfricoa de atacul fiarelor slbatice, nici de muctura erpilor, nici de nepturile tunilor i ale altor insecte de temut. N-are nevoie nici de bta boarului, nici de biciul vizitiului. Nu este silit s se odihneasc, se lipsete de somn. Calulvapor ieit din mna omului este, dat fiind scopul n care a fost creat ct i faptul c nu se ateapt ca ntr-o bun zi s fie pus n frigare, superior tuturor animalelor de traciune pe care Providena Ie-a pus la dispoziia umanitii. Un strop de ulei sau de grsime, un pic de crbune sau de lemn,

asta-i tot ce consum. Or, tii, prieteni, c pdurile nu lipsesc n peninsula indian i c lemnele se afl la ndemna oriicui! - Bine zis! a strigat cpitanul Hod. Ura pentru calul-vapor! Vd de pe acum casa rulant a inginerului Banks tras pe oselele Indiei, ptrunznd n jungle, nfundndu-se prin pduri, aventurn-du-se pn lng brlogul leilor, tigrilor, urilor, panterelor, gheparzilor, i noi, la adpostul pereilor si, oferindu-ne hecatombe de fiare slbatice, care s umple de ciud pe toi vntorii alde Nemrod, Anderson, Grard, Pertuiset, Chassaing din lume! Ah, Banks, mi las gura ap i m faci s-mi par tare ru c nu m-am nscut peste vreo cincizeci de ani de-acum nainte! - i pentru care motiv, domnule cpitan ? - Pentru c, peste cincizeci de ani, visul dumitale va fi mplinit i trsura cu vapori va fi fcut. - Dar ea este fcut, a rspuns cu simplitate inginerul. - Este fcut? i este fcut de dumneata, poate? - Da, de mine i, la drept vorbind, nu m-a teme, n privina ei, dect de un singur lucru: s nu-i depeasc visurile... - La drum, Banks, la drum! a strigat cpitanul Hod, srind n picioare de parc ar fi fost lovit de o descrcare electric. Era gata de plecare. Inginerul 1-a potolit printr-un gest; apoi, cu o voce mai grav i adresndu-se lui sir Edward Munro a spus: - Edward, dac-i pun o cas rulant la dispoziie i dac peste o lun de zile, atunci cnd vremea are s fie favorabil, vin i-i zic: Iat-i camera care se va deplasa i va merge oriunde vei voi s te duci, iat-i prietenii Maucler, cpitanul Hod i cu mine - care nu-i cerem altceva dect s te nsoim ntr-o excursie prin nordul Indiei, ai s-mi rspunzi tu: S pornim, Banks, s pornim i fie ca Dumnezeul cltorilor s ne apere? - Da, prieteni, a rspuns colonelul dup o clip de gndire. Banks, i pun la dispoziie toi banii trebuincioi, ine-te numai de fg-duial! Adune aceast ideal cas cu aburi care s depeasc visurile lui Hod, i vom traversa mpreun ntreaga Indie! - Ura, ura, ura! a strigat cpitanul Hod, i nenorocire fiarelor slbatice de la frontierele Nepalului! n aceeai clip, sergentul Mac Neil, atras de uralele cpitanului Hod, s-a ivit n pragul ncperii. - Mac Neil, i-a spus colonelul Munro, plecm peste o lun de zile n nordul Indiei. Mergi cu noi n cltorie? - Neaprat, domnule colonel, de vreme ce mergei i dumneavoastr! a rspuns sergentul Mac Neil. Capitolul III. RSCOALA IPAILOR. Cteva cuvinte v vor face cunoscute, n mod sumar, ceea ce era India n perioada la care se refer aceast povestire i, ndeosebi, ce a nsemnat acea formidabil insurecie a ipailor, ale crei principale evenimente se cuvine s le relatm aici. Pe la 1600, sub domnia Elisabetei, pe acest Pmnt Sfint al lui

Aryavarta, n mijlocul unei populaii de dou sute de milioane de locuitori dintre care o sut dousprezece milioane aparineau religiei hinduse, a fost fondat prea-onorabila Companie a Indiilor, cunoscut sub porecla foarte englezeasc de Old John Company. La nceput era o simpl asociaie de negustori, fcnd trafic cu Indiile orientale, n fruntea creia a fost numit ducele de Cumberland. La acea epoc, puterea portughez, care fusese mare n Indii, ncepuse s scad. Astfel nct englezii, folosindu-se de aceast situaie, au ncercat o prim tentativ de administraie politic i militar n guvernmntul Bengalului, a crui capital, Calcutta, avea s devin centrul noii ocrmuiri. Mai nti, regimentul 39 al armatei regale, expediat din Anglia, a venit s ocupe provincia. De aici i deviza, pe care o mai poart nc pe drapel: Primus in Indiis. Totui, aproape n acelai timp, fusese fondat o companie francez, pus sub patronajul lui Colbert. Ea urmrea acelai el cu acela pe care compania de negustori din Londra i-1 fixase drept obiectiv. Din aceast rivalitate aveau s se ite conflicte de interese. Au urmat lupte ndelungate, cu izbnzi i nfrngeri, n care s-au ilustrat un Dupleix, un Labourdonnais, un Lally-Tollendal. Pn la urm, francezii, zdrobii numericete, au fost silii s abandoneze pentru totdeauna Karnataka, acea poriune a peninsulei care cuprinde o parte din rmul su rsritean. Lordul Clive, scutit de concureni, nemaitemndu-se de nimic ru nici din partea Portugaliei, nici din partea Franei, a trecut atunci la consolidarea cuceririi Bengalului, al crui guvernator general a gost numit lordul Hastings. A urmat un ir de reforme, nfptuite de o administraie abil i perseverent. ns, ncepnd din ziua aceea, Compania Indiilor, att de puternic i ctre care se ndreptau toate preocuprile, a fost lovit direct n interesele sale cele mai vii. Civa ani mai trziu, n 1784, Pitt a mai adus i alte modificri zapisului ei strvechi. Sceptrul su a trebuit s treac n minile consilierilor Coroanei. Iat i rezultatele noii stri de lucruri: n 1813, Compania avea s piard monopolul comerului cu Indiile, iar n 1833, monopolul comerului cu China. Cu toate acestea, dac Anglia nu mai avea de luptat mpotriva asociaiilor strine n peninsul, ea a avut de susinut rzboaie grele fie cu fotii proprietari ai pmnturilor, fie cu ultimii cuceritori asiatici ai bogatului domeniu. n 1828, englezii erau stpni - direct sau indirect - pe o parte nsemnat a teritoriului; cu lordul William Bentinck a nceput o nou faz administrativ. Odat cu transformarea n trupe regulate a forelor militare din India, din armata aceasta au fcut parte dou contingente foarte deosebite, contingentul european i contingentul nativ sau indigen. Primul alctuia armata regal, compus din regimente de cavalerie, batalioane de infanterie i din batalioane de infanterie european aflate n serviciul Companiei Indiilor; cel de al doilea forma armata nativ, cuprinznd batalioane de infanterie i batalioane de cavalerie, tot trupe regulate ns indigene, comandate de ofieri englezi. La acestea trebuie s mai adugm artileria, al crei personal, apari-nnd Companiei, era european, cu excepia doar a

ctorva baterii. Care erau efectivele acestor uniti, denumite n armata regal regimente sau batalioane, indiferent de numrul militarilor? n ce privete infanteria, cte o mie o sut de oameni de fiecare batalion n guvernmntul Bengal i cte opt pn la nou sute n guvern-mintele Bombay i Madras; pentru cavalerie, cte ase sute de sbii de fiecare regiment din ambele armate. ntr-un cuvnt, n anul 1857, dup cum a stabilit cu o extrem precizie domnul de Valbezen n ale sale Noi studii asupra englezilor i a Indiei, o lucrare foarte remarcat, se puteau evalua la dou sute de mii de oameni trupele native i la patruzeci i cinci de mii de oameni trupele europene, totalul forelor din cele trei guvernminte. Or, ipaii, formnd un corp de armat regulat pe care l comandau ofieri englezi, aveau tendina de a scutura jugul aspru al disciplinei europene, pe care li1 impuneau cuceritorii. nc din 1806, poate chiar din imboldul fiului lui Tippo Sahib, garnizoana armatei indigene din Madras, cantonat la Vellore, ucisese pe ostaii din avanposturile regimentului 69 al armatei regale, incendiase cazrmile, mpu-case pe ofieri i pe membrii familiilor lor. Care fusese cauza acelei rebeliuni - cel puin cauza ei aparent? O pretins problem legat de musti, de pieptntur i de cercei. De fapt, era vorba de ura celor invadai, mpotriva invadatorilor. Aceast prim rscoal a fost grabnic nbuit de forele regale cantonate la Ascot. Un motiv de acelai gen - i de asemenea un pretext - avea s provoace, la nceputurile sale, i prima micare insurecional de la 1857 micare cu mult mai de temut i care ar fi nimicit puterea englez n India dac trupele native din guvernmintele Madras i Bombay ar fi luat i ele parte. La nceputul insureciei, lordul Canning se afla n fruntea administraiei, n calitate de guvernator general. Se prea poate ca acel om de stat s se fi nelat asupra rsunetului micrii. nc nainte cu civa ani, steaua Regatului Unit plise n mod vizibil pe cerul hindus. n 1842, retragerea de la Kabul venise s scad prestigiul cuceritorilor europeni. n anumite mprejurri, purtarea armatei engleze n timpul rzboiului Crimeii nu fusese nici ea la nlimea reputaiei sale militare. De aceea, a sosit clipa n care ipaii, bine informai n privina celor ce se petreceau pe malurile Mrii Negre, s-au gndit c o revolt a trupelor indigene ar avea, poate, sori de izbnd. Dealtminteri, nu era nevoie dect de o scnteie spre a nfl-cra spiritele bine pregtite, pe care barzii, brahmanii i mulvii le aau cu predicile i cnturile lor. Ocazia s-a ivit n cursul anului 1857, cnd contingentul armatei regale a fost ntructva redus, datorit unor complicaii externe. La nceputul acelui an, Nana Sahib, cunoscut i sub numele de nababul Dandu-Pant, care-i avea reedina n apropiere de Kanpur, a mers la Delhi i apoi la Lucknow, n scopul nendoielnic de a provoca rscoala, pregtit de mult vreme. ntr-adevr, la scurt timp dup plecarea lui Nana Sahib, a i nceput micarea insurecional. Guvernul englez introdusese n armata nativ folosirea carabinei

Enfield, care necesit ntrebuinarea unor cartue unse cu grsime, ntr-o zi s-a rspndit zvonul c grsimea este fie seu de vit, fie untur de porc, dup cum cartuele aveau s fie folosite de soldaii hindui sau musulmani din armata indigen. Or, ntr-o ar n care populaia renun s se foloseasc pn i de spun, ntruct grsimea unui animal sfint sau spurcat ar putea s intre n alctuirea lui, ntrebuinarea cartuelor unse cu aceast substan - cartue care urmau s fie rupte cu dinii - avea s fie primit cu mare greutate. n urma reclamaiilor, guvernul a cedat n parte; ns n zadar a modificat el mnuirea carabinei i a dat asigurri c grsimile de care fusese vorba nu mai erau folosite la fabricarea cartuelor, el n-a izbutit s liniteasc i s conving pe nimeni din rndul armatei ipailor. La 24 februarie, la Berampore, regimentul 34 a refuzat cartuele. Pe la mijlocul lunii martie, un adjutant este ucis i, dup executarea fptailor, regimentul dizolvat avea s rspndeasc n inuturile nvecinate cei mai activi fermeni ai rscoalei. La nceputul insureciei, la Lahore, marele judector Montgomery i brigadierul Corbett izbutiser s dezarmeze, fr vrsare de snge, sub ameninarea a dousprezece piese de artilerie cu fitilurile aprinse, regimentele 8, 16, 26 i 49 din armata nativ. La Multan, regimentele indigene 62 i 29 fuseser i ele silite s depun armele, fr a putea mcar s ncerce s opun o rezisten mai serioas. Tot astfel, la Peshawar, regimentele 24, 27 i 51 au fost dezarmate de ctre brigadierul S. Colton i colonelul Nicholson, n clipa n care revolta era pe cale s izbucneasc. ns, o parte din ofierii regimentului 51 fugind n muni, pe capetele lor s-au pus premii i n curnd acestea au i fost aduse, toate. Era numai nceputul represaliilor. O coloan de asalt, comandat de colonelul Nicholson, a fost aruncat atunci asupra unui regiment nativ care mrluia spre Delhi. Revoltaii au fost repede ajuni din urm, nfrini, dispersai i o sut douzeci de prizonieri au fost readui la Peshawar. Toi fr deosebire au fost condamnai la moarte; ns numai unul din trei urma s fie executat. Zece tunuri au fost nirate pe cmpul de manevre, cte un prizonier legat la fiecare din gurile lor i, de cinci ori cele zece tunuri au scuipat foc, acoperind cmpia cu rmie informe, n mijlocul unei atmosfere mirosind ngrozitor a carne ars. Dup domnul de Valbezen, cei executai au pierit aproape toi cu acea eroic nepsare pe care indienii tiu att de bine s-o pstreze n faa morii. Domnule cpitan, i-a spus unuia dintre ofierii care conduceau execuia, un ipai frumos de douzeci de ani, mngind cu nepsare instrumentul morii, domnule cpitan, nu-i nevoie s m legai, n-am deloc poft s fug. Aa s-a petrecut aceast prim i ngrozitoare execuie, care avea s fie urmat de attea altele. Iat dealtfel ordinul de zi pe care, la aceeai dat, la Lahore, brigadierul Chamberlaine 1-a adus la cunotina trupelor native dup executarea a doi ipai din regimentul 55: Ai vzut cum au fost legai de vii la gura tunurilor i fcui buci doi dintre camarazii votri; aceasta va fi pedeapsa tuturor trdtorilor. Contiina voastr v va spune la ce chinuri vor fi ei supui pe lumea

cealalt. Cei doi soldai au fost dai morii cu ajutorul tunului i nu prin spnzurare, pentru c am vrut s-i scutesc de atingerea clului i s v dovedesc astfel c guvernul, chiar i n aceste zile de criz, nu vrea s fac nimic care s aduc o ct de mic lezare prejudecilor voastre religioase i de cast. La 30 iulie, dou sute treizeci i apte de prizonieri au czut pe rnd n faa plutonului de execuie i ali cincizeci n-au scpat de ultimul supliciu dect spre a muri de foame i sufocare n nchisoarea n care fuseser dui din nou. La 28 august, din cei opt sute aptezeci de ipai care fugeau din Lahore, ase sute cincizeci i nou erau mcelrii fr mil de ctre soldaii armatei regale. La 23 septembrie, dup cucerirea oraului Delhi, trei prini din familia regal - motenitorul prezumtiv i cei doi veri ai lui - se predau necondiionat generalului Hodson, care i-a purtat cu o escort de numai cinci oameni n mijlocul unei mulimi amenintoare de cinci mii de hindui. i, cu toate acestea, la jumtatea drumului, Hodson a oprit carul care-i ducea pe prizonieri, a urcat lng ei, le-a ordonat s-i dezveleasc piepturile i i-a ucis pe tustrei cu focuri de revolver. Aceast execuie sngeroas fptuit de mna unui ofier englez, spune domnul de Valbezen, avea s strneasc n Punjab cea mai nalt admiraie. Dup cucerirea oraului Delhi, trei mii de prizonieri piereau ucii cu tunul sau prin spnzurtoare i, mpreun cu ei, douzeci i nou de membri ai familiei regale. Ce-i drept, asediul oraului Delhi i costase pe asediatori dou mii o sut cincizeci i unu de europeni i o mie ase sute optzeci i ase de nativi. La Allahabad - groaznice mceluri umane, nu numai printre ipai, ci i n rndul populaiei umile, care luase parte, n mod aproape incontient, la prdciune. n Lucknow, la 16 noiembrie, dou mii de ipai executai prin mpucare, la Sikander Bagh, au acoperit cu cadavrele lor un spaiu de o sut douzeci de metri ptrai. La Kanpur, dup masacru, colonelul Neil i-a silit pe condamnai, nainte de a-i trimite la spnzurtoare, s ling i s curee cu limba, proporional cu poziia de cast, fiecare pat de snge rmas n casa n care pieriser victimele. Pentru aceti hindui nsemna c moartea era precedat de dezonoare. n timpul expediiei din India central, execuiile prizonierilor au continuat fr ncetare i, sub focul salvelor de muschet, ziduri de carne omeneasc se prbueau la pmnt. La 9 martie 1858, la atacul Casei galbene, din cursul celui de al doilea asediu al oraului Lucknow, dup o nspimnttoare decimare a ipailor, pare lucru sigur c unul dintre aceti nenorocii a fost fript de viu, chiar sub ochii ofierilor englezi. n ziua de 11 martie, cincizeci de trupuri de ipai umpleau anurile palatului-begume? din Lucknow, fr ca mcar un singur rnit s fi fost cruat de ctre soldaii care nu se mai puteau nfrna. n sfrit, n dousprezece zile de lupt, trei mii de nativi piereau de treang sau de glonte, i, printre ei, trei sute optzeci de fugari ngrmdii pe

insula lui Hidaspe, care se refugiaser tocmai n Kashmir. Pe scurt, fr a ine seama de numrul ipailor care i-au gsit moartea cu arma n mn, n timpul acestei represiuni nemiloase-represiune care nu ngduia luarea de prizonieri - numai n campania din Punjab gsim nu mai puin de ase sute douzeci i opt de indigeni mpucai sau legai la gura tunurilor din ordinul autoritilor militare, o mie trei sute aptezeci din ordinul autoritilor civile, trei sute optzeci i ase spnzurai din ordinul ambelor autoriti. Fcnd totalul, la nceputul anului 1859, se aprecia la peste o sut douzeci de mii numrul ofierilor i soldailor nativi care au pierit i la mai bine de dou sute de mii cel al indigenilor civili care au pltit cu viaa participarea, adesea ndoielnic, la insurecie. ngrozi- toare represalii mpotriva crora - i poate nu fr temei - domnul Gladstone a protestat cu energie n parlamentul englez. Era important, pentru povestirea care urmeaz, s stabilim, de o parte i de cealalt, bilanul acestui pomelnic al morilor. El trebuia ntocmit, pentru a-1 face pe cititor s neleag ce ur de nestins mai rmsese att n inima celor nvini, nsetai de rzbunare, ct i n aceea a nvingtorilor care, dup zece ani, erau nc ndoliai dup victimele de la Kanpur i Lucknow. Ct privete aspectele pur militare ale ntregii campanii purtate mpotriva rebelilor, ele cuprind urmtoarele expediii, care vor fi citate pe scurt: A fost mai nti prima campanie din Punjab, care a costat viaa lui sir John Laurence. A venit apoi asediul oraului Delhi, aceast capital a insureciei, ntrit cu mii de fugari i n care Mohamed Shah Bahadur a fost proclamat mprat al Hindustanului. Sfrii odat cu Delhi!, ordonase n mod imperios guvernatorul general ntr-o ultim telegram adresat comandantului-ef i asediul, nceput n noaptea de 13 iunie, avea s se termine la 19 septembrie, dup ce costase viaa generalilor sir Harry Barnard i John Nicholson. n acelai timp, dup ce Nana Sahib pusese s fie proclamat peishwah1 i ncoronat n cetatea Bilhur, generalul Havelock i executa marul asupra oraului Kanpur. EI a intrat aici la 17 iulie, prea trziu ns spre a mai putea mpiedica svrirea ultimului masacru i a-1 captura pe Nana Sahib, care a izbutit s fug mpreun cu cinci mii de oameni i patruzeci de piese de artilerie. Odat oraul cucerit, Havelock ntreprindea o prim campanie n regatul Aud i, la 28 iulie, el trecea Gangele cu o mie apte sute de oameni i numai zece tunuri, ndreptndu-se spre Lucknow. Au intrat atunci n scen sir Colin Campbell i generalul maior sir James Outram. Asediul oraului Lucknow avea s dureze optzeci i apte de zile i s coste viaa lui sir Henri Lawrence i a generalului Havelock. Apoi, Colin Campbell, dup ce fusese silit s se retrag spre Kanpur, pe care a pus definitiv stpnire, se pregtea pentru o a doua campanie. ntre timp, alte trupe eliberau Mohir, unul dintre oraele Indiei centrale, i porneau ntr-o expediie de-a curmeziul Malwei, care avea s restabileasc autoritatea englez asupra acestui regat.

La nceputul anului 1858, Campbell i Outram ncepeau o a doua campanie n Aud, cu patru divizii de infanterie comandate de gene-raliimaiori sir James Outram i sir Edward Lugar i de brigadierii Walpole i Franks. Cavaleria se afla sub ordinele lui sir Hope Grant, armele speciale sub comanda lui Wilson i a lui Robert Napier. Erau vreo douzeci i cinci de mii de lupttori, la care maharajahul Nepalului avea s adauge dousprezece mii de gurkha. ins armata rsculat a begumei numra nu mai puin de o sut douzeci de mii de oameni, iar oraul Lucknow apte pn la opt sute de mii de locuitori. Primul atac s-a dat la 6 martie. n ziua de 16, dup o serie de lupte n cursul crora au czut cpitanul de vas sir William Peel i maiorul Hodson, englezii se aflau n stpnirea acelei pri a oraului situat pe malurile rului Gumti. n ciuda acestor avantaje, beguma i fiul ei mai rezistau n palatul Musa-Bagh n extremitatea de nord-vest a localitii, iar Mulvi, conductorul musulman al rscoalei, refugiat n chiar centrul oraului Lucknow, refuza s se predea. La 19 martie, un atac al lui Outram i la 21 ale aceleiai luni o lupt norocoas le-au confirmat n sfrit englezilor deplina sipnire a acestui meterez de temut al insureciei ipailor. n cursul lunii aprilie, revolta intra n ultima sa faz. A fost organizat o expediie n Rohilkhande, unde i gsiser adpost un mare numr de insurgeni fugari. Bareilly, capitala regatului, a fost primul obiectiv al conductorilor armatei regale. nceputurile n-au fost deloc fericite. Brigadierul Adrien Hope a fost ucis. Dar, spre sfiritul lunii, sosea Campbell, recucerea Shahjahanpur, apoi, la 5 mai, ata-cnd Bareilly, a copleit oraul cu un torent de foc i 1-a cucerit, tar s-i fi putut mpiedica ns pe rebeli s-1 evacueze. n acelai timp, n India central, ncepeau campaniile Iui sir Hugh Rose. Acest general, n primele zile ale lunii ianuarie 1858, mrluia spre Sanghar, de-a curmeziul regatului Bhopal, i elibera garnizoana la 3 februarie, cucerea fortul Guratoka zece zile mai trziu, fora defileurile lanului muntos Vindhya prin trectoarea Maudan-pore, trecea peste rul Betwa, sosea naintea oraului Jhansi, aprat de unsprezece mii de rsculai sub ordinele cumplitei ranr1, l mpresura cu trupe la 22 martie pe o cldur torid, trimitea dou mii de ostai din armata asediatoare ca s taie calea celor douzeci de mii de oameni din contingentul din Gwalior adui de ctre vestitul Tan-tia-Topi, l respingea pe acest conductor, ddea asaltul la 2 aprilie, sprgea zidul mprejmuitor, cucerea citadela din care rani izbutea s scape cu fuga, relua operaiunile mpotriva fortului Calpi n care rani i Tantia-Topi hotrser s lupte pn la moarte, punea stp-nire pe el la 22 mai, dup un asalt ndrjit, continua campania n urmrirea raniei i a nsoitorului su care intraser n grab n Gwalior, i concentra aici, la 16 iunie, cele dou brigzi crora li se adugau ntriri trimise de brigadierul Napier, i zdrobea pe rsculai la Morar, supunea oraul de garnizoan la 18 iunie i se ntorcea la Bombay dup o campanie triumfal. Rni a murit exact naintea oraului Gwalior, ntr-o ciocnire de avanposturi. Aceast regin de temut, ntru totul devotat nababului, cea mai credincioas tovar a sa n timpul insureciei, a fost ucis chiar de mna lui sir Edward Munro. Nana Sahib deasupra cadavrului lady-ei Munro la Kanpur, colonelul deasupra cadavrului rani-ei la Gwalior, iat doi brbai prin care se poate rezuma rscoala i represiunea, doi dumani a cror ur

ar fi avut urmri ngrozitoare dac ei s-ar fi ntlnit vreodat fa n fa! Din clipa aceasta putem socoti insurecia ca i nfrnt, n afar, poate, de cteva pri din regatul Aud. Campbell intr deci din nou n campanie la 2 noiembrie, pune stpnire pe ultimele poziii ale revoltailor i silete pe civa efi nsemnai s se supun. Totui, unul dintre ei, Beni Madho, n-a fost prins. n luna decembrie se aude c s-a refugiat ntr-un district limitrof cu Nepalul. Se afirm c Nana Sahib, fratele su Balao Rao i beguma din Aud se afl mpreun cu el. Mai trziu, n ultimele zile ale anului, circul zvonul c s-au dus cu toii s caute adpost pe rul Rapti, la limita dintre regatele Nepal i Aud. Campbell i urmrete ndeaproape, ns ei trec grania. Abia n primele zile ale lunii februarie 1859, o brigad englez, din care fcea parte un regiment aflat sub ordinele colonelului Munro, i-a putut urmri pn n Nepal. Beni Madho este ucis, iar beguma din Aud i fiul ei snt fcui prizonieri, ns primesc ncuviinarea s locuiasc n capitala Nepalului. n ce-i privete pe Nana Sahib i pe Balao Rao, mult vreme s-a crezut despre ei c muriser. Dar nu era aa. Oricum ar fi stat lucrurile, ns, formidabila insurecie fusese zdrobit. Tantia-Topi, predat de ctre locotenentul su Man-Singh i condamnat la moarte, fusese executat, la 15 aprilie, ia Sipri. Acest rebel, aceast figur cu adevrat remarcabil a marii drame a insureciei indiene, spune domnul de Valbezen, i care a dat dovada unui geniu politic plin de calcul i de ndrzneal, a murit pe eafod. i totui, sfiritul revoltei ipailor, care putea s-i fac pe englezi s piard India dac ea s-ar fi ntins n toat peninsula i mai cu seam dac micarea ar fi cptat un caracter naional, avea s provoace cderea onorabilei Companii a Indiilor. ntr-adevr, Curtea Directorilor fusese ameninat cu decderea din drepturi de ctre lordul Palmerston, nc de la sfiritul anului 1857. La 1 noiembrie 1858, o proclamaie publicat n douzeci de limbi anuna c Maiestatea Sa Victoria Beatrix, regin a Angliei, dobndea i sceptrul Indiei; civa ani mai trziu ea avea s fie ncoronat ca mprteas a Indiilor. Aceasta a fost opera lordului Stanley. Principalele dispoziii ale noului guvern erau urmtoarele: titlul de guvernator nlocuit cu acela de vicerege, un Secretar de Stat i cincisprezece membri alctuind guvernul central, membrii Consiliului Indiei recrutai din afara administraiei indiene, guvernatorii guvernmintelor Madras i Bombay numii direct de ctre regin, membrii serviciilor administraiei indiene i comandanii-efi ai armatei alei de ctre Secretarul de Stat. n ceea ce privete forele militare, armata regal numr cu aptesprezece mii de oameni mai mult dect naintea revoltei ipailor, adic cincizeci i dou de regimente de infanterie, nou regimente de pucai i o artilerie considerabil, cinci sute de sbii pentru un regiment de cavalerie i apte sute de baionete pentru un regiment de infanterie. Armata nativ este compus din o sut treizeci i apte regimente de infanterie i patruzeci de regimente de cavalerie; ns artileria sa, aproape fr excepie, este alctuit din militari europeni. Iat starea peninsulei, din punct de vedere administrativ i militar, i efectivul forelor care apr un teritoriu de patru sute de mii de mile ptrate.

Englezii, spune pe drept cuvnt domnul Grandidier, au avut fericirea s gseasc n aceast mare i strlucit ar un popor blnd, indemnatic, civilizat i obinuit de mult vreme cu jugul tuturor stpnilor. ns ei trebuie s ia seama bine, cci blndeea i are i ea limitele sale, iar jugul s nu fie zdrobitor, cci altminteri. ntr-o bun zi, capetele plecate se ridic i-1 sfrm. Capitolul IV. N FUNDUL PETERILOR ELLOREI. Din pcate, acesta era adevrul adevrat: prinul maharat DanduPant, fiul adoptiv al lui Baji-Rao, peishwah de Poona, adic, pe scurt. Nana Sahib - care n vremea aceea era poate singurul supravieuitor din rndul conductorilor rscoalei ipailor - reuise s-i prseasc ascunztorile inaccesibile din Nepal. Viteaz, ndrzne, deprins s nfrunte primejdiile pe loc, priceput s dejoace orice urmrire, atoatetiutor n arta de a-i ncurca propriile urme, nemaipomenit de viclean, el se aventurase pn n provinciile Dekkanului, sub imboldul venic viu al unei* uri pe care ngrozitoarele represalii ale insureciei de la 1857 izbutiser numai s i-o nzeceasc. Da, Nana Sahib le juruise stpnitorilor Indiei o ur de moarte. El era motenitorul lui Baji-Rao, i, atunci cnd peishwah-u\ a murit n 1851, Compania a refuzat s-i mai plteasc pensia de opt Iaci de rupii1, la care avea dreptul. Iat una dintre cauzele acestei uri, care avea s ating cele mai mari excese. Dar ce mai spera Nana Sahib? n urm cu opt ani de zile, revolta ipailor fusese complet zdrobit. Guvernul englez nlocuise puin cte puin onorabila Companie a Indiilor i conducea peninsula cu o autoritate cu mult mai mare dect Asociaia negustorilor. De pe urma rebeliunii nu mai rmsese nimeni, nici mcar n rndurile armatei native, n ntregime reorganizat pe baze noi. Nzuia oare Nana Sahib s ae o micare naional n rndul claselor de jos din Hindustan? Planurile sale ar fi ajuns s fie bine cunoscute n scurt vreme. n orice caz, acum tia sigur c prezena lui n provincia Auran-gabad fusese semnalat, c guvernatorul general l vestise pe viceregele de la Calcutta, c pe capul lui se pusese un premiu. Lucru sigur era c fusese silit s fug n cea mai mare grab i c avea nevoie s se ascund ntr-un adpost ntr-atta de bine tinuit, nct s poat scpa de urmrirea agenilor poliiei anglo-indiene. Nana Sahib n-a pierdut nici o clip n cursul nopii de 6 spre 7 martie. El cunotea inutul foarte bine. S-a hotrt dar s ajung la Ellora, aflat la douzeci i cinci de mile de Aurangabad, spre a-1 regsi pe unul dintre oamenii si. Noaptea era ntunecoas. Falsul fachir, dup ce s-a asigurat c nu-1 urmrete nimeni, s-a ndreptat ctre acel mausoleu nlat la oarecare distan de ora n cinstea mahomedanului Shah-Sufi, un sfint ale crui moate se bucur de faima unor tmduiri miraculoase, ns, la ora aceea, toat lumea - preoi i pelerini - dormea n mausoleu i Nana Sahib a putut trece iar a fi tulburat de vreo ntrebare indiscret. Totui, la patru leghe mai spre nord, bezna nu era att de adnc nct

s poat ascunde privirilor silueta uria a acelui bloc de granit ce poart n spinare fortul de nenfrnt de la Daulutabad i se ridic n mijlocul unei cmpii pn la nlimea de dou sute patruzeci de picioare. Zrind-o, nababul i-a aaus aminte c unul dintre mpraii Dekkanului, strmo deal lui, voise s-i aeze capitala n ntinsa cetate situat odinioar la baza fortului. i, ntr-adevr, ar fi fost o poziie de necucerit, foarte potrivit s devin centrul unei micri insurecionale n aceast parte a Indiei. ns Nana Sahib n-a aruncat dect o singur privire ncrcat de ur ctre fortreaa aflat acum n minile dumanilor si i i-a ntors caoul de la ea. De ndat ce a lsat cmpia n urm, a avut de strbtut un teren mai accidentat. Pmntul vlurit vestea apropierea munilor. Nana Sahib, aflat nc n plin vigoare trupeasc, nu i-a ncetinit mersul nici cnd avea de urcat costie mai povrnite. Voia s fac douzeci i cinci de mile n cursul aceleiai nopi, adic s strbat distana care desparte Ellora de Aurangabad. Odat ajuns acolo, ndjduia s se poat odihni n deplin siguran. Aa nct nu s-a oprit din drum nici n caravanseraiul deschis oricrui trector, pe care 1-a ntlnit n cale, nici n bungalowul pe jumtate nruit aflat n mijlocul prii mai izolate a muntelui i n care ar fi putut dormi o or, dou. nainte de rsritul soarelui, fugarul ddea ocol satului Rauzah unde se afl un monument funerar foarte simplu, al celui mai mare dintre mpraii moguli, Aurangzeb. Ajunsese n sfrit la vestitul grup de spturi care au cptat denumirea Ellorei, un stuc nvecinat cu ele. Colina, n mruntaiele creia au fost scobite cele vreo treizeci de peteri, are forma unei semilune. Monumentele acestui grup snt alctuite din patru temple, douzeci i patru de mnstiri budiste i cteva grote mai puin nsemnate. Cariera de bazalt a fost mult exploatat de mna omului. Atta doar c pietrele n-au fost scoase de ctre arhitecii hindui spre a fi construite capodoperele risipite ici i colo pe uriaa suprafa a peninsulei. Nu, pietrele acelea n-au fost nlturate dect pentru a face loc unor goluri n masivul muntos i aceste goluri s-au prefcut n chaityd i vihara2, dup menirea fiecruia dintre ele. Cel mai extraordinar dintre templele Ellorei este acela nchinat Kailasei. nchipuii-v un bloc de piatr nalt de o sut douzeci de picioare, avnd o circumferin de ase sute de picioare. Cu o ndrzneal de necrezut, blocul acesta a fost tiat de jur mprejur chiar n stnc i izolat n mijlocul unei curi lungi de trei sute aizeci de picioare i late de o sut optzeci i ase, curte pe care unealta a cucerit-o pe seama carierei de bazalt. Apoi, blocul fiind astfel eliberat, arhitecii l-au cioplit, ntocmai cum un sculptor de statui taie o bucat de filde. Pe dinafar ei au scobit coloane, crora le-au meterit vrfuri piramidale, au rotunjit cupole, au economisit stnca de care era nevoie pentru a obine ieindul basoreliefurilor, n care elefani mai mari dect cei adevrai par a susine ntregul edificiu; n interior, ei au scobit o sal ntins, nconjurat de capele i a crei bolt se sprijin pe coloane desprinse din masa total de stnc. In sfrit, din monolitul acesta ei au ntocmit un templu, care n-a fost cldit n adevratul neles al cuvntului, un templu unic n lume, vrednic s stea alturi de cele mai minunate edificii ale Indiei i care poate fi comparat, fr a fi ctui de puin n pierdere, cu hipogeele1 Egiptului antic.

Timpul i-a i pus pecetea pe acest templu, lsat acum aproape n prsire. n citeva pri are unele stricciuni. Basoreliefurile sale se macin, ntocmai ca i pereii masivului din care au fost scoase. N-are nc dect o mie de ani de existen. ns, ceea ce nu reprezint dect prima vrst pentru operele naturii, pentru operele omeneti nseamn btrnee n toat puterea cuvntului. Cteva crevase adnci se i formaser n partea din stnga a temeliei, i tocmai printr-una din aceste deschizturi, ascuns pe jumtate de crupa unui elefant de sprijin, s-a strecurat Nana Sahib, despre care nimeni n-ar fi putut bnui c a i ajuns la Ellora. Crptura se deschidea nuntru ntr-un culoar ngust i ntunecos care strbtea temelia de-a curmeziul, nfundndu-se sub cella templului. Aici era scobit n stnc un soi de cript, sau mai curnd o cistern, atunci uscat, care slujea drept bazin colector pentru apa de ploaie. ndat ce Nana Sahib a ptruns n culoar, el a scos un anumit uierat, cruia i-a rspuns un fluierat asemntor i care nu era ctui de puin efectul ecoului. Prin ntuneric a licrit o lumini. Numaidect i-a fcut apariia un hindus innd un felinar n mn. - Fr lumin! a spus Nana Sahib. Tu eti, Dandu-Pant? 1-a ntrebat hindusul care, pe dat, a i stins felinarul. - Eu, frate! - Oare...? - Mai nti s mnnc ceva, a rspuns Nana Sahib, stm de vorb dup aceea. ns n-am nevoie s i vd, nici atunci cnd vorbesc, nici atunci cnd mnnc. Ia-m de mn i cluzete-m. Hindusul 1-a prins de mn, 1-a dus n fundul criptei strimte i 1-a ajutat s se ntind pe un maldr de ierburi uscate, pe care abia l prsise. uieratul fachirului l trezise tocmai din somn. Omul, foarte deprins s se mite n voie prin ncperea aceea mic i ntunecoas, a gsit degrab niscai provizii: pine, un soi de pate de murghi, pregtit din carnea puilor acestor psri, foarte numeroase n India, i o tigv n care se gsea o jumtate de pint1 din butura aceea arztoare, cunoscut sub numele de arak i obinut prin distilarea sucului de cocotier. Nana Sahib a mncat i a but tar s scoat o vorb. Era mort de foame i de oboseal. ntreaga-i via i se concentra n luminile ochilor, care licreau n ntuneric ca pupilele unui tigru. Hindusul sttea nemicat, ateptnd ca nababul s se hotrasc s vorbeasc. Acest om era Balao Rao. fratele lui Nana Sahib. Balao Rao, cu un an mai mare dect Dandu-Pant, semna cu el att de tare, nct ai fi putut s-i confunzi. i din punct de vedere moral se asemna ntru totul lui Nana Sahib. Aceeai ur fa de englezi, aceeai abilitate n alctuirea planurilor, aceeai ndrjire n ducerea lor la ndeplinire, nct ai fi zis c acelai suflet slluiete n dou trupuri. n timpul ntregii insurecii, cei doi frai fuseser nedesprii unul de cellalt. Dup nfrngere, i aflaser adpost n aceeai tabr de la frontiera cu Nepalul. i acum, unii prin acelai gnd de a relua lupta, se regseau amndoi gata s acioneze. Dup ce Nana Sahib i-a recptat forele nghiind mncarea pe

nersuflate, a rmas ctva vreme cu capul n palme. Balao Rao a crezut c vrea s se refac dormind cteva ore i a pstrat mai departe tcere. ns Dandu-Pant, nlnd capul, 1-a apucat de mn pe fratele su i, cu o voce nbuit, i-a spus: - Prezena mea a fost semnalat n guvernmntul Bombay. Guvernatorul a pus un premiu pe capul meu! Au fost fgduite dou mii de lire sterline aceluia care-1 va preda pe Nana Sahib! - Dandu-Pant, a strigat Balao Rao, capul tu preuiete mai mult! Suma abia dac ar ajunge pentru capul meu i, n mai puin de trei luni de zile, ar fi ei prea fericii s le aib pe amndou pentru douzeci de mii de lire! - Da, a rspuns Nana "Sahib, peste trei luni, la 23 iunie, este aniversarea acelei btlii de la Plassey2, dat ncepnd de la care, atunci cnd s-ar fi mplinit o sut de ani, n 1857, trebuia s vedem sfritul stpnirii engleze i eliberarea Indiei! Profeii notri prorociser acest lucru! Barzii notri l cntaser! Frate, peste trei luni se vor fi scurs o sut i nou ani, iar India este nc strivit sub clciul invadatorilor! - Dandu-Pant, a rspuns Balao Rao, ceea ce nu ne-a izbutit n 1857 poate i trebuie s reueasc dup zece ani! - Fie ca Brahma s ne cluzeasc, a optit Nana Sahib, i atunci, moarte pentru moarte! Nenorocire efilor armatei regale care n-au czut sub loviturile ipailor notri! Lawrence a murit, Barnard a murit, Hope a murit, Hobson a murit, Havelock a murit! ns unii dintre ei au rmas n via: Campbell i Rose mai triesc, iar printre ei, acela pe care l ursc mai mult dect pe oriicine, colonelul Munro, acest urma al clului care a pus cel dinti s fie legai hinduii la gura tunurilor, omul care mi-a ucis cu mna lui soia, pe rani de Jhansi! Numai s-mi cad el n mn i are s vad dac am uitat grozviile, mcelurile de la Sikander Bagh, omorurile din palatul begutnei, cele de la Bareilly, de la Jhansi i Morar, din insula lui Hidaspe i de la Delhi! Are s vad el dac am uitat c s-a jurat s m ucid, dup cum i eu am jurat s-1 ucid! - N-a ieit din armat? a ntrebat Balao Rao. - Oh, a rspuns Nana Sahib, la prima rzmeri are s intre din nou! Numai c, dac rscoala nu izbutete, am s m duc s-I njunghii n bungalowul lui din Calcutta! - Fie, i acum? - Acum trebuie s continum opera nceput. De ast dat, micarea va fi naional. Numai s se rscoale hinduii din orae i de la sate, i numaidect ipaii au s li se alture. Am strbtut centrul i partea de nord a Dekkanului. Pretutindeni am regsit oameni gata s se rzvrteasc. Nu-i oras sau trguor n care s nu avem cpetenii gata s acioneze. Brahmanii vor mpinge poporul la revolt. De ast dat, .eligia are s-i antreneze i pe cei din sectele lui Shiva i a lui Vinu. La timpul potrivit, cnd se va da semnalul convenit, se vor rscula milioane de hindui i armata regal va fi nimicit! - i Dandu-Pant ? a ntrebat Balao Rao strngnd mna fratelui su. - Dandu-Pant, a rspuns Nana Sahib, n-are s mai fie doar peishwah\x\ ncoronat n fortreaa din Bilhur! El va fi atunci suveranul pmntului sfint al Indiilor!

Zicnd acestea. Nana Sahib, cu braele ncruciate, a rmas tcut i cu privirea n gol, ca toi aceia care nu mai iau n seam prezentul sau trecutul, ci numai viitorul. Balao Rao se ferea s-i tulbure gndurile. i fcea plcere s lase sufletul acesta slbatic s se aprind din propriile sale elemente i, la nevoie, el era acolo spre a aa tot focul ce mocnea ntr-nsul. Nana Sahib nar fi putut avea un complice mai strns legat de persoana lui, un sfetnic mai nflcrat, gata oricnd s-1 mping spre el. S-ar fi spus, pe drept cuvnt, c Balao Rao era un al doilea el-nsui. Dup cteva minute de tcere, Nana Sahib a nlat capul, revenind la situaia prezent. - Unde ne snt tovarii de lupt? a ntrebat el. - n peterile de la Ajanta, acolo unde ne-am nvoit s ne atepte, a rspuns Balao Rao. - i caii notri? - I-am lsat la o btaie de puc de aici, pe drumul dintre Ellora i Boregami. - Kalagani i pzete? - El nsui, frate. Snt bine pzii, s-au ntremat, snt odihnii i nu ne ateapt dect pe noi ca s-o pornim. - Atunci, hai s plecm, a rspuns Nana Sahib. Trebuie s fim la Ajanta nainte de revrsatul zorilor. - i de acolo, a ntrebat Balao Rao, unde ne vom duce? Fuga ta zorit nu i-a dat planurile peste cap? - Nu, a rspuns Nana Sahib. Vom merge n munii Satpura, unde cunosc toate trectorile i unde puin mi pas de urmrirea poliiei engleze. Dealtfel, acolo ne vom afla n inuturile bilhilor i ale gunzilor, care au rmas credincioi cauzei noastre. Acolo voi putea atepta clipa prielnic, n mijlocul acelei regiuni muntoase Vindhya, n care fermentul rscoalei este totdeauna gata s dospeasc! - La drum! a rostit Balao Rao. Ah, au fgduit dou mii de lire aceluia care va pune mna pe tine! Dar nu-i de ajuns s pui premiu pe capul unui om, trebuie s-1 i poi avea! - Nu-1 vor avea ei! a rspuns Nana Sahib. S nu mai pierdem nici o clip, frate, vino! Balao Rao a pornit cu pai siguri pe coridorul ngust care ncepea din ncperea aceea ntunecoas, spat sub podelele templului. Cnd a ajuns la sprtura pe care o ascundea crupa elefantului de piatr, a privit prin ntuneric la dreapta i la stnga, i bgnd de seam c nu era nici ipenie de om prin mprejurimi, s-a aventurat s ias afar. Apoi, pentru mai mult siguran, a fcut vreo douzeci de pai pe aleea care se ntindea n continuarea axei templului: i ntrucit nu ntlnise nimic suspect, a scos o uiertur, artin- du-i astfel lui Nana Sahib c drumul este liber. Dup cteva clipe, cei doi frai prseau aceast vale artificial, lung de o jumtate de leghe, gurit toat de galerii, boli i excavaii. n unele locuri suprapuse pn Ia o mare nlime. S-au ferit s treac prin apropierea acelui mausoleu mahomedan care folosete drept bungalow att pelerinilor, ct i curioilor de toate naionalitile, atrai de minuniile Ellorei; n sfirit, dup ce au dat ocol satului Rauzah, au ajuns la drumul

care leag Boregami de Ajanta. Distana pe care o aveau de strbtut, de la Ellora la Ajanta, era de cincizeci de mile (cam optzeci de kilometri); ns Nana Sahib nu mai era acum fugarul care plecase pe jos din Aurangabad i fusese lipsit de mijloace de transport. ntocmai cum i spusese Balao Rao, l ateptau n cale trei cai pzii de hindusul Kalagani, servitorul credincios al lui Nana Sahib. Caii fuseser ascuni ntr-o pdure deas, la o mil deprtare de sat. Unul i era menit lui Nana Sahib, altul lui Balao Rao, cel de al treilea lui Kalagani, i n puin vreme galopau tustrei n direcia Ajantei. Nimeni, dealtfel, nu s-ar fi mirat s vad un fachir umblnd clare. ntr-adevr, o mare parte dintre aceti ceretori cereau de poman cocoai pe spinarea calului. Pe deasupra, drumul era puin umblat n acea perioad a anului, mai neprielnic pelerinajului la locurile sfinte. Nana Sahib i cei doi nsoitori ai si mergeau iute, fr teama c ar fi putut cineva s-i stnjeneasc sau s-i fac s ntrzie. Nu se opreau dect atta timp ct era nevoie ca animalele s mai rsufle, i, n cursul scurtelor popasuri, mncau din merindele crate de Kalagani la oblncul eii. S-au ferit aadar de prile cele mai frecventate ale provinciei, ocolind bungalowurile i satele, printre altele i trguorul Roja, ngrmdire trist de case negre pe care vremea le-a afumat ca pe sumbrele locuine din Cornwall, ca i Pulmary, un mic trg pierdut printre plantaiile unui inut czut n slbticie. Terenul era neted ca-n palm. n toate direciile se ntindeau cm-puri de iarb-neagr, brzdate de masive desiuri de jungl. ns inutul devenea mai accidentat n mprejurimile Ajantei. Superbele grote ce poart numele acestei localiti, care se pot lua la ntrecere cu minunatele peteri de la Ellora i care, luate laolalt, snt poate chiar mai frumoase dect ele, ocupau partea de jos a unei mici vi, aflat cam la o jumtate de mil de ora. Nana Sahib putea deci s se lipseasc de a mai trece prin Ajanta, unde comunicatul guvernatorului va fi fost fr doar i poate afiat. Prin urmare, n-avea nici o team c l-ar fi putut recunoate cineva. Aa nct, la cincisprezece ore dup ce prsiser Ellora, el i cei doi nsoitori ai si se nfundau ntr-o trectoare strimt care ducea la vestita vale, ale crei temple, douzeci i apte la numr, tiate chiar n masivul stncos, se apleac deasupra unor abisuri ameitoare. Noaptea era minunat, cerul senin scnteia plin de stele, dar luna nu rsrise nc. Arbori naii - baniani, unii dintre acei bar care se numr printre giganii florei indiene - se profilau ntunecai pe fondul nstelat al bolii cereti. Nici cea mai mic adiere nu trecea prin vzduh, nici o frunz nu se clintea, nu se auzea nici cel mai mic zgomot, dect cel mult oapta nbuit a unui torent ce curgea la cteva sute de picioare mai departe, n fundul vgunii. ns oapta aceasta a tot crescut i a devenit un adevrat muget, n clipa n care caii au ajuns la cascada rului Satkhund, care cade de la o nlime de cincizeci de stnjeni, sfiiindu-i uvoaiele de ieindurile stnci-lor de cuar i de bazalt. Stropii pulverizai se nvrtejeau n trectoare i s-ar fi vrstat n cele apte culori ale curcubeului dac luna ar fi luminat orizontul frumoasei nopi de primvar. Nana Sahib, Balao Rao i Kalagani ajunseser la captul drumului lor. n acest loc, la o cotitur pe care o fcea pe neateptate tre-ctoarea,

aprea valea aceea mbogit de capodoperele arhitecturii budiste. Acolo, pe zidurile templelor, mpodobite din belug cu coloane, cu rozete, cu arabescuri, cu verande, populate de figuri uriae de animale cu forme fantastice, gurite de celulele ntunecate n care odinioar locuiau preoii, paznici ai sfintelor lcauri, artistul mai poate nc admira cteva fresce despre care ai spune c parc ieri au fost pictate i care reprezint ceremonii regale, procesiuni- religioase, btlii, n care figureaz toate animalele de epoc, ntocmai aa cum erau ele n aceast splendid ar a Indiei, n vremurile de nceput ale erei cretine. Nana Sahib tia toate tainele acestor misterioase hipogee. n mai multe rnduri, el i tovarii si, urmrii ndeaproape de trupele regale, iau gsit aici adpost n zilele de restrite ale insureciei. El cunotea cu deamnuntul toate galeriile subpmntene care le legau ntre ele, tunelurile cele mai strimte spate n masivul de cuar, hrubele erpuite care se ncruciau n toate direciile, miile de ramificaii ale acelui labirint a crui nclceal ar fi scos din srite i pe cei mai rbdtori dintre oameni. Aici el nu se putea rtci, chiar i atunci cnd adncimile lor nu erau luminate de fclii. Nana Sahib, purtndu-se n mijlocul beznei ca un om sigur pe ceea ce are de Jacut, a mers drept ctre una dintre excavaiile cele mai puin nsemnate din tot grupul. Deschiztura i era astupat de o perdea deas de arbuti i de o ngrmdire de pietroaie care preau aruncate acolo de o surpare din vechime, ntre mrciniul pmntu-lui i plantele crescute pe stnc. A fost de ajuns ca nababul s zgrie peretele cu unghia, ca s-i fac simit prezena la gura excavaiei. ndat i-au fcut apariia printre ramuri capetele a doi-trei hindui, pe urm a altor zece, a altor douzeci i n curnd trupurile lor, strecurindu-se erpete printre pietre, au alctuit un grup de vreo patruzeci de oameni bine narmai. La drum, a spus Nana Sahib. i fr a cere vreo explicaie, fr s tie ncotro are s-i duc, tovarii acetia credincioi ai nababului l-au urmat, gata s se lase ucii la un singur semn al lui. Umblau pe jos, ns picioarele lor puteau s se ntreac n iueal cu acelea ale cailor. Mica trup s-a nfundat n trectoarea care ducea de-a lungul prpastiei, urcnd iar spre nord, i a dat ocol coamei muntelui. O or mai trziu, ea ajunsese la drumul Kandeishului, care merge s se piard printre trectorile munilor Satpura. n zorii zilei, grupul a trecut de ramificaia pe care o arunc railwayu\ Bombay-Allahabad peste Nagpore, ca i de calea ferat principal care duce spre nord-est. Chiar n acea clip, trenul de Calcutta trecea cu toat viteza, azvrlin.du-i aburii alburii spre minunaii baniani de pe osea i uierul ctre fiarele nspimntate din jungl. Nababul i oprise calul i, cu mna ntins spre trenul care alerga, a strigat ct l ineau puterile: Du-te i spune-i viceregelui Indiei c Nana Sahib triete i c acest railway, oper blestemat a minilor lor, el l va neca n sngele

invadatorilor! Capitolul V. URIAUL DE OEL. Nu cunosc uluire mai mare dect aceea pe care o artau fr tgad trectorii oprii de-a lungul oselei Calcutta-Chandernagor - brbai, femei i copii, att hindui ct i englezi - n dimineaa zilei de 6 mai. Cinstit vorbind, un adnc simmnt de uimire era i firesc. ntr-adevr, la rsritul soarelui, dintr-un cartier periferic al capitalei Indiei, printre dou iruri dese de curioi, ieea un echipaj straniu - dac totui acest nume se potrivete cu ciudatul aparat care urca pe malul braului Hoogly. n frunte i drept unic motor al convoiului, un elefant gigantic, nalt de douzeci de picioare, lung de treizeci i lat pe msur, nainta calm i misterios. Trompa lui era pe jumtate ncovoiat, ca un uria corn al abundentei, cu vrful n sus. Colii, aurii n ntregi- me, se nlau de sub falca sa enorm, aidoma unor secen amenintoare. Pe trupu-i de un verde ntunecat i ciudat mpestriat atrna desfurat o draperie n culori iptoare, nfrumuseat cu filigrane de argint i de aur, mrginit de franjuri cu ciucurii mari i rsucii. Purta pe spate un soi de turel foarte mpodobit, ncununat de o cupol rotunjit n stil indian i ai crei perei erau prevzui cu geamuri groase tiate n form de lentil, asemntoare cu hublourile unei cabine de nav. Ceea ce trgea dup sine acest elefant era un tren alctuit din dou vagoane uriae, sau mai degrab dou case adevrate, un fel de bungalowuri rulante, montate fiecare pe cte patru roi, avnd sculptate pe laturi butuci, spie i obezi. Roile propriu-zise, crora nu li se vedea dect partea de jos, se nvrteau n nite tamburi,care ascundeau pe jumtate temeliile acelor enorme aparate de locomoie. O pasarel articulat, n stare s fac fa toanelor oricror cotituri, lega vehiculul din fa cu cel din spate. Cum de era n stare un singur elefant s trag dup sine cele dou construcii masive, fr s vdeasc nici un fel de sforare? Uimitorul animal fcea totui un asemenea lucru! Picioarele lui late se ridicau i coborau automat, cu o regularitate ntru totul mecanic, i treceau numaidect de la pas la trap, far ca vocea sau mna vreunui mahout s se fac auzit sau vzut. Iat ceea ce trebuia s-i minuneze pe curioi, ct vreme stteau la oarecare distan. ns, dac se apropiau de colos, descopereau ceva care fcea ca uimirea s li se transforme n admiraie. ntr-adevr, auzul era izbit n primul rnd de un soi de muget cadenat, foarte asemntor strigtului specific al acestor gigani ai faunei indiene. n plus, la mici intervale de timp, o trmb mare de vapori scpa din trompa nlat spre cer. i, cu toate acestea, era un elefant! 'Pielea lui zgrunuroas, de un verde negricios, acoperea, far nici o ndoial, scheletul puternic cu care natura 1-a druit pe regele pahidermelor! n ochii si sclipea strlucirea

vieii! Membrele sale erau nzestrate cu darul micrii! Da! Atta doar c, dac vreunui curios i s-ar fi ntmplat s pun mna pe uriaul animal, ndat i-ar fi explicat totul. Nu era altceva dect o minunat neltorie, o imitaie uluitoare, avnd aproape toate aparenele vieii. ntr-adevr, eietantul nostru era fcut din tabl de oel i o ntreaga locomotiv rutier era ascuns ntre coastele lui. Ct privete trenul, acea Steam House, ca s folosim denumirea cea mai potrivit, era nsi locuina rulant fgduit de inginer. Primul vagon, sau mai degrab prima cas, slujea drept locuin colonelului Munro, cpitanului Hod, lui Banks i mie. Cea de a doua gzduia pe sergentul Mac Neil i pe oamenii care formau personalul de serviciu al expediiei. Banks i inuse fgduiala, colonelul Munro i-o inuse i el; iat de ce, n dimineaa zilei de 6 mai, o pornisem n acest echipaj extraordinar spre a vizita regiunile septentrionale ale peninsulei indiene. Dar la ce bun un elefant artificial? Pentru ce o asemenea fantezie, n contradicie cu spiritul att de practic al englezilor? Nu-i trecuse prin cap nimnui pn atunci s dea unei locomotive, sortit s circule fie pe macadamul oselelor, fie pe inele cilor ferate, forma unui patruped oarecare. Snt nevoit s mrturisesc c, atunci cnd ni s-a ngduit prima dat s vedem aceast uimitoare mainrie, am rmas cu toii nmrmurii. Asupra lui Banks cdeau ca o ploaie deas ntrebrile de ce? i cum? Locomotiva asta rutier fusese construit dup planurile i sub conducerea lui. Cine oare putuse s-i dea ideea ciudat de-a o ascunde ntre pereii de oel ai elefantului mecanic? - Prieteni, s-a mrginit s ne ntrebe n mod foarte serios Banks, l cunoatei pe rajahul Bhutanuui? - l cunosc eu, i-a rspuns cpitanul Hod, sau mai curnd l cunoteam, cci a murit acum trei luni. - Ei bine, nainte de-a muri, a reluat inginerul, rajahul Bhutanuui nu numai c era viu, ba chiar i tria altfel dect oricare altul, i plcea fastul, de orice fel ar fi fost. Nu se lipsea de nimic - adic de nimic din ceea ce-i trecuse mcar o dat prin cap. i tocea creierii nscocind imposibilul i, dac n-ar fi fost fr fund, punga i s-ar fi golit, tot ncercnd s-1 nfptuiasc n fel i chip. Era bogat c