Jules Verne - Tinutul Blanurilor_1

7/29/2019 Jules Verne - Tinutul Blanurilor_1

1/238

Jules Verne

inutul blnurilor

VOLUMUL 1


2/238

PARTEA NTI


3/238

Capitolul I. O serat la fortul Reliance

n seara aceea 17 martie 1859 cpitanulCraventy ddea o serbare la fortul Reliance.

Cuvntul serbare nu trebuie s dea impresia cera vorba de o petrecere grandioas, de un bal laCurte, de un raout, cum spun englezii unei reuniunimondene, zgomotoase, sau de o festivitate cu mareorchestr. Recepia cpitanului Craventy era mult maimodest, dei cpitanul fcuse totul pentru a-i da ctmai mult strlucire.

ntr-adevr, sub supravegherea caporalului Joliffe,marea sal de la parter fusese transformat. Se maivedeau nc pereii de lemn, ntocmii din trunchiuride copac aproape necioplite, aezate orizontal, darpatru steaguri englezeti, puse n cele patru coluri alencperii, i nite panoplii, mprumutate de laarsenalul fortului, le ascundeau goliciunea. Dac

grinzile lungi ale tavanului, zgrunuroase i negre defum, se sprijineau pe contraforturi lucrate grosolan, nschimb dou lmpi cu abajururi de tabl atrnau canite adevrate lustre de lanurile lor i rspndeausuficient lumin n atmosfera nceoat a slii.Ferestrele erau nguste; cteva din ele se asemuiauchiar cu ferestruicile unei ceti; geamurile, acoperite

de chiciur groas, opreau privirile curioase s vad cese petrece nuntru, iar dou sau trei fii de pnzroie, n chip de draperii, potrivite cu gust pe lngrame, strneau admiraia invitailor. Ct desprepodeaua, alctuit din dulapi grei bine mbinai,caporalul Joliffe o mturase cu grij pentru aceastserat. Nici un fotoliu, nici o canapea, nici un scaun

sau alt fel de mobil modern nu mpiedicau oaspeiis se mite n voie. Bnci de lemn pe jumtate


4/238

ngropate n perete, cuburi masive cioplite din topor idou mese cu picioare groase formau tot mobilierulslii, dar peretele despritor, a crui u ngust, cuun singur canat, ddea n camera nvecinat, era

mpodobit pitoresc i cu fast. Agate de grinzi, unamai frumoas ca alta, erau rnduite blnuri scumpecare n-ar fi putut fi vzute nici n cele mai luxoasevitrine din Regent-Street sau de pe Newski Prospect. S-ar fi zis c toat fauna inuturilor arctice a trimis cteun exemplar din cele mai admirabile blnuri ale sale,pentru a fi reprezentat n acest decor. Privirile nu tiau

la care din ele s se opreasc mai nti: la cele de lup,de urs cenuiu, de urs polar, de lutr, volveren, vizon,castor, ondatra, de hermin sau de vulpe argintie.Deasupra acestei expoziii se desfura o deviz alecrei litere fuseser decupate artistic, din cartoncolorat deviza cunoscutei Companii a GolfuluiHudson:

PROPELLE CUTEM1 ntr-adevr, caporale Joliffe, zise cpitanul

Craventy, te-ai ntrecut pe tine nsui!Cred i eu, domnule cpitan, cred i eu, rspunse

caporalul. Dar s fim drepi. O parte din laudeledumneavoastr le merit doamna Joliffe, care m-aajutat n toate.

Este o femeie priceput, caporale.Nentrecut, domnule cpitan.n mijlocul slii se gsea o sob uria, jumtate de

crmid, jumtate de teracot, al crei burlan gros detabl, ieind prin acoperi, mprtia n vzduhuvoaie de fum negru. Soba trgea, duduia i se

1 Propelle cutem nfige cuitul (n limba latin) o ironie a autoruluila adresa vnatului fr restricii.


5/238

nclzise la rou, datorit lopeilor de crbune pe carele arunca fr ncetare un soldat anume nsrcinat cuaceast ndeletnicire. Cteodat o pal de vnt se-nvrtejea n jurul hornului. Un fum acru, mpins

napoi, rbufnea atunci prin gura sobei i serspndeau n sal; limbi de foc lingeau uia de fonti un nor opac nvluia lumina lmpilor i mbcseagrinzile plafonului. Dar acest mic neajuns nu-i preasupra pe invitaii fortului Reliance. Soba nclzea icldura pe care o ddea nu era prea scump pltit,cci afar bntuia un ger stranic, sporit de vntul

tios de la nord.ntr-adevr, se auzea cum uiera viscolul n jurul

casei. Fulgii transformai n ace de ghea se izbeaucnind de chiciura geamurilor. uierturi ascuiteptrunznd prin uorii uilor i tocurile ferestrelorajungeau la o intensitate suprtoare. Urma apoi otcere adnc. Prea c natura se odihnea puin, apoi

vijelia se dezlnuia din nou cu o puterenspimnttoare. Se simea cum casa se clatin pepiloi, scndurile trosneau i grinzile gemeau. Unstrin, mai puin obinuit ca oaspeii fortului cuasemenea condiii atmosferice, s-ar fi ntrebat dacfurtuna nu va drma aceast mbinare de scnduri ibrne. Dar musafirilor cpitanului Craventy le psa

prea puin de viscol, i nici dac ar fi fost afar nu s-arfi speriat mai mult dect petrelii albi, care sezbenguiau n plin vijelie.

Totui, n ce-i privete, trebuiesc fcute uneleobservaii. La reuniune luau parte vreo sut depersoane de ambe sexe. Dou numai dou femei nu fceau parte din personalul obinuit al fortului

Reliance. Acest personal se compunea din cpitanulCraventy, locotenentul Hobson, sergentul Long,


6/238

caporalul Joliffe i din vreo aizeci de soldai saufuncionari ai Companiei. Civa erau nsurai printre alii, caporalul Joliffe, so fericit al uneicanadiene vioaie i agere, un anume Mac Nap, scoian,

cstorit tot cu o scoian, i John Rae, care decurnd luase de nevast pe o localnic indian. Frdeosebire de rang, ofieri, funcionari sau soldai eraun aceast sear oaspeii cpitanului Craventy.

Nu toi lucrau pentru Companie. Forturile dinvecintate i n aceste inuturi distana dintre vecinieste de cam o sut de mile acceptaser i ele

invitaia cpitanului Craventy. Un mare numr defuncionari sau ageni veniser de la fortul Providencesau fortul Resolution, aparinnd circumscripieilacului Esclave, i chiar de la fortul Chipewan i fortulLiard, situate mult mai la sud. Era unul din rareledivertismente, o distracie neateptat fr doar ipoate, dorit cu nfrigurare de aceti singuratici, de

aceti exilai, pe jumtate pierdui n pustietateainuturilor polare.

n sfrit, fuseser poftii i civa efi indieni, carenu refuzaser invitaia. Aceti indigeni, n permanentcontact cu factoriile, furnizau n mare parte, contradiverse mrfuri, blnurile cu care fcea negoCompania. Erau n general indieni Chippewa, oameni

voinici, bine legai, mbrcai n haine de piele i cumantale de blan, i care fceau o impresie deosebit.Faa lor brun-armie semna cu mtile pe care lepoart europenii cnd ntruchipeaz personaje feerice,pentru a da culoare local srbtorilor. Pe cretetaveau mnunchiuri de pene de vultur, desfurate caevantaiul unei seora i care tremurau la fiecare

micare a capului lor acoperit cu pr negru. Aceti efi,


7/238

n numr de doisprezece, nu-i aduseser nevestele,biete squaws, care nu erau altceva dect nite sclave.

Iat dar cine erau oaspeii din aceast sear,primii de cpitan cu toate onorurile la fortul Reliance.

Nu se dansa, cci n-aveau orchestr, dar bufetul inlocuia cu prisosin pe muzicanii de la balurileeuropene. Pe mas trona o budinc enorm pe caredoamna Joliffe o fcuse cu mna ei; era un uria conretezat, din fini grsime de ren i de bou moscat;nu avea poate ou, lapte i lmie dup reeta dincrile de bucate, dar nlocuia aceste lipsuri prin

proporiile sale gigantice. Doamna Joliffe tia mereufelii din ea i tot mai rmnea o cantitate respectabil.Pe mas se mai gseau grmezi de sandviuri, n carepesmeii marinreti nlocuiau feliile fine de pineenglezeasc; ntre dou buci de pesmet, care, cutoate c era foarte tare, nu rezista la dinii indienilorChippewa, doamna Joliffe aranjase n mod ingenios

felii mici de corn-beef, un fel de carne de vit srat,n locul uncii de York n aspic, servit pe vechiulcontinent. Ct despre buturi, whisky-ul i ginulcirculau n phrele de cositor, fr s mai vorbim deun punci enorm, menit s ncheie serbarea i desprecare indienii vor avea ce vorbi mult vreme n wigwam-urile lor.

Cte laude nu primir soii Joliffe n timpul acesteiseri! Dar i ct munc i ct amabilitatedesfuraser! Ct alergtur! Cu ce plcere sengrijeau de servirea buturilor! Ei nu ateptau, ciprevedeau dorinele fiecruia. Aveai mcar timp s cerisau s vrei ceva? Dup sandviuri urmau poriileinepuizabilei budinci! Dup budinc, paharele de gin

sau whisky.Mulumesc, nu, doamn Joliffe.


8/238

Eti prea amabil, domnule caporal, i voi cerepermisiunea s mai rsuflu.

Doamn Joliffe, v dau cuvntul meu c nu maipot!

Caporale Joliffe, m copleii!Nu, de data aceasta nu, doamn, e imposibil!Acestea erau rspunsurile pe care le primea

aproape invariabil fericita pereche. Dar caporalul inevasta sa insistau att de mult, nct i cei maipotrivnici sfreau prin a ceda. i se mnca pe rupte,se bea pe nersuflate! Se vorbea cu glas tot mai tare!

Soldaii i slujbaii se nsufleeau. Aici se vorbea devntoare, dincolo de nego. Cte planuri nu se fceaupentru sezonul viitor! Toat fauna regiunilor arctice n-ar fi fost de ajuns ca s-i mulumeasc pe acetivntori ntreprinztori. De pe acum, urii, vulpile iboii moscai cdeau rpui de gloanele lor! Castorii,herminele, jderii, vizonii se prindeau cu miile n

capcanele pe care le puneau. Blnurile scumpe se vorngrmdi n magaziile Companiei, care n acest an varealiza beneficii peste orice ateptri! i n timp cebuturile servite din belug aprindeau nchipuireaeuropenilor, indienii gravi i tcui, prea mndripentru a admira, prea prudeni pentru a promite, ilsau pe ceilali s plvrgeasc, sorbind ntre timp

cantiti mari din licoarea de foc a cpitanuluiCraventy.

Cpitanul, fericit de aceast larm vesel, bucurosde plcerea fcut srmanilor oameni, aruncai cums-ar spune departe de inuturile locuite ale lumii, seplimba ncntat n mijlocul invitailor si, rspunzndinvariabil la toate ntrebrile care se refereau la

serbare: ntrebai-l pe Joliffe, ntrebai-l pe Joliffe!


9/238

i ei se adresau lui Joliffe, care avea totdeauna cteun rspuns amabil pentru fiecare.

Printre cei ce se-ngrijeau de paza i de serviciulfortului Reliance trebuie pomenii civa, deoarece ei

vor deveni obiectul unor ntmplri ngrozitoare pecare nici o minte omeneasc nu putea s le prevad.Vom meniona ntre alii pe locotenentul JasperHobson, sergentul Long, soii Joliffe i pe cele doustrine crora cpitanul le fcea onorurile seratei.

Locotenentul Jasper Hobson era un om de vreopatruzeci de ani. Scund i subirel, dac nu era prea

robust, n schimb energia sa moral l fcea s nvingtoate piedicile i s ntmpine senin orice greutate. Eraun copil al Companiei. Tatl su, maiorul Hobson,un irlandez din Dublin, mort n urm cu civa ani,locuise mult vreme mpreun cu doamna Hobson nfortul Assimboine. Acolo se nscuse Jasper Hobson.Acolo, la poalele Munilor Stncoi, i petrecuse

copilria i tinereea, n mijlocul naturii. Crescut cuseveritate de maiorul Hobson, prin curajul i sngelesu rece, ajunsese un adevrat brbat la vrsta cndalii mai sunt nc nite copilandri. Jasper Hobson nuera vntor, ci soldat, un ofier inteligent i ndrzne.

Ca urmare a meritelor sale binecunoscute, funsrcinat s comande o expediie n Nord. Aceast

expediie avea drept scop s exploreze prileseptentrionale ale lacului Grand-Ours i s nfiinezeun fort la captul cel mai ndeprtat al continentuluiamerican. Plecarea locotenentului Jasper Hobsontrebuia s aib loc n primele zile ale lunii aprilie.

Dac locotenentul reprezenta tipul desvrit alofierului, sergentul Long, om de cincizeci de ani, a

crui barb aspr prea fcut din fibre de cocos, eratipul soldatului brav, asculttor prin temperament,


10/238


11/238

mare lucru un sfat de femeie, dar trebuie s fii nebuns nu-i apleci urechea la el.

Elementul strin printre persoanele de la seratera, cum s-a mai spus, reprezentat de dou femei n

vrst de aproximativ patruzeci de ani. Una din elemerita ntr-adevr s fie considerat pe primul loc alcltoarelor celebre. Rival a lui Pfeiffer, Tinne, de Hell,numele ei, Paulina Barnett, fusese citat cu respect demai multe ori la edinele Societii regale deGeografie. Paulina Barnett, urcnd cursul ruluiBrahmaputra pn la munii Tibetului i traversnd

apoi un col necunoscut al Noii-Olande, de la golfulCygnes la golful Carpenterie, dovedise caliti de mareexploratoare. Rmas de 15 ani vduv, pasiuneacltoriilor o atrgea tot timpul spre ri necunoscute.Avea o statur nalt, i chipul ei, ncadrat de un prlins uor ncrunit, pe care-l pieptna cu crare lamijloc, trda o real energie. Ochii, uor miopi, se

ascundeau n spatele ochelarilor cu ram de argint,sprijinii pe nasul lung cu nri fremttoare ce preauc aspir spaiul. Din mersul poate puin brbtesc,ca din toat fiina sa, se desprindea mai puin graiadect fora moral. Era o englezoaic din comitatulYork, avnd oarecare avere pe care n cea mai mareparte i-o cheltuia pe expediii aventuroase. i dac se

gsea acum la fortul Reliance, nsemna c o nouexplorare a atras-o la acest post naintat. Dup cefusese n regiunile echinoxiale, voia fr ndoial sptrund acum n inuturile polare. Prezena ei la fortera un eveniment. Directorul Companiei orecomandase printr-o scrisoare adresat specialcpitanului Craventy, rugndu-l s-i uureze celebrei

cltoare realizarea proiectului de a ajunge pn larmurile mrii polare. O mare ncercare pentru


12/238

exploratori! Trebuia reluat drumul parcurs de Hearne,Mackenzie, Rae i Franklin. Cte oboseli, cte greuti,cte pericole n lupta cu groaznicele stihii ale acesteiclime! Cum ndrznea o femeie s se aventureze acolo

unde atia exploratori euaser sau pieriser? Darstrina care se gsea acum la fortul Reliance nu era ofemeie oarecare; era Paulina Barnett, laureat aSocietii regale de Geografie.

Mai trebuie adugat c vestita cltoare avea nserviciul ei pe Madge, nu numai slujnic, ci i prietendevotat, curajoas, netrind dect pentru stpna ei,

o scoian din vremurile de altdat, pe care i unCaleb ar fi putut-o lua de nevast fr s-i stricereputaia. Madge era cu civa ani mai n vrst caPaulina, i anume, avea cu cinci ani mai mult. Eranalti bine fcut. Amndou se tutuiau. Paulina oconsidera pe Madge ca pe o sor mai mare; Madge otrata pe Paulina ca pe fiica ei. Pe scurt, cele dou femei

formau o singur fiin.i pentru a da totul n vileag, n onoarea doamnei

Paulina i poftise cpitanul Craventy n aceast searpe funcionarii si i pe indienii tribului Chippewa.ntr-adevr, cltoarea trebuia s mearg cudetaamentul locotenentului Jasper Hobson nexplorarea sa spre nord. n cinstea doamnei Paulina

Barnett marea sal a factoriei rsuna de urale vesele.n aceast memorabil sear soba a consumat un

chintal de crbune din cauz c afar se lsase un frigde 24 Fahrenheit (-32 Celsius), fortul Reliance fiindsituat la 6147 latitudine septentrional, la mai puinde 4 de Cercul Polar.


13/238

Capitolul II. Hudson Bay fur Company

Domnule cpitan...Da, doamn Barnett. Ce prere avei despre locotenentul Jasper

Hobson?Cred c este un ofier care va ajunge departe. Ce nelegei prin cuvintele va ajunge departe?

Vrei s spunei c va trece de paralela 80?Cpitanul Craventy nu putu s-i stpneasc un

surs la aceast ntrebare a doamnei Paulina Barnett.

Amndoi discutau la gura sobei, n timp ce invitaii sefoiau ntre masa cu mncruri i masa cu buturi.

Doamn, rspunse cpitanul, Jasper Hobson vaface tot ceea ce i este omenete posibil ca s-indeplineasc datoria. Compania l-a nsrcinat sexploreze partea de nord a terenurilor sale i snfiineze o factorie ct mai aproape de captul

continentului american, iar el o va nfiina. Este o mare rspundere pe care i-a asumat-o

locotenentul Jasper Hobson! zise cltoarea. Da, doamn, dar Jasper Hobson n-a dat

niciodat napoi n faa unei misiuni ce i s-ancredinat, orict de grea ar fi fost.

V cred, cpitane, rspunse doamna Paulina

Barnett, i-l vom vedea pe locotenent la lucru. Dar ceinteres ndeamn Compania s construiasc un fort lamarginea mrii arctice?

Un dublu interes, doamn, rspunse cpitanul.n scurt timp, probabil, Rusia va ceda posesiunile saleguvernului Statelor Unite3. n urma acestui fapt,

3i, ntr-adevr, aceast previziune a cpitanului Craventy s-a realizatmai trziu (N.ed. franceze).


14/238

traficul Companiei prin Oceanul Pacific va devenifoarte dificil, n afar de cazul cnd va putea fi folosit

Trecerea de nord-vest descoperit de Mac Clure. Acestlucru e menit s-l confirme noile explorri, cci

amiralitatea va trimite o nav cu misiunea s urce de-a lungul coastei americane de la strmtoarea Behringpn la golful Couronnement, limita oriental lngcare trebuie nfiinat noul fort. Dac ncercareareuete, acest punct va deveni o factorie important,unde se va concentra tot comerul de piei al Nordului.i pe cnd transportul blnurilor prin teritoriile

indiene cere un timp considerabil i cheltuieli enorme,vapoarele vor putea strbate drumul de la noul fort laOceanul Pacific n numai cteva zile.

Ar fi ntr-adevr un rezultat extrem de important,rspunse doamna Paulina Barnett, dac pasajul denord-vest ar putea fi utilizat. Dar vorbeai parc de undublu interes.

Cellalt interes, doamn, zise cpitanul, iat-l, ieste ntr-un anumit fel o chestiune vital pentruCompanie, a crei origine mi voi permite s v-oreamintesc n cteva cuvinte. Vei nelege atunci de ceaceast societate, att de nfloritoare altdat, esteacum ameninat chiar n sursa de unde i procurprodusele.

i, n cteva cuvinte, cpitanul Craventy fcuistoricul celebrei Companii.

Din timpurile cele mai vechi, omul lua de laanimale pieile sau blnurile pentru a se mbrca.Comerul de piei i are deci obria n antichitate.Luxul vemintelor crescu n aa chip, nct se fcurlegi restrictive pentru a se stvili moda care avea ca

articol principal blnurile. La mijlocul secolului al XII-


15/238

lea, veveria alb i jderul fur chiar prohibite cambrcminte.

n 1553 ruii nfiinaser mai multe centrecomerciale n stepele septentrionale i cteva companii

engleze nu ntrziaser s-i imite. Pe vremea aceea,comerul cu zibeline, hermine, castori etc. se fceaprin intermediul samoezilor. Dar pe vremea regineiElisabeta folosina blnurilor scumpe fu restrnsmult prin decizie regal, i timp de civa ani aceastramur comercial rmase paralizat.

La 2 mai 1670 un privilegiu fu acordat Companiei

de piei a Golfului Hudson. Aceast Companie avea unnumr de acionari din nalta societate, pe ducele deYork, ducele de Albemarle, contele de Shaftsbury etc.Capitalul ei nu era pe atunci dect de 8.420 de livre.Avea ca rivale societile particulare ai cror agenifrancezi, stabilii n Canada, ntreprindeau excursiiaventuroase, dar foarte rodnice. Aceti vntori

ndrznei, cunoscui sub numele de voiajoricanadieni, fcur o asemenea concuren Companieiabia nfiinate, nct existena ei fu serios ameninat.

Dar cucerirea Canadei schimb aceast situaieprecar. Trei ani dup luarea Quebec-ului, n 1766,comerul de piei cunoscu un nou avnt. Negutoriienglezi erau familiarizai cu greutile acestui soi de

trafic, cunoteau moravurile locale, obiceiurileindienilor, modul n care acetia fceau schimburile demrfuri, i totui beneficiile Companiei erau nc nule.Mai mult, prin 1784, o serie de comerciani dinMontreal se asociar pentru exploatarea blnurilor infiinar solida Companie de Nord-Vest, carecentraliza n curnd toate operaiunile de acest gen. n

1798 mrfurile expediate de noua societate ajung lacifra enorm de 120.000 de lire sterline, nct


16/238


17/238

din America de Nord. Mai exploateaz i pe contpropriu imensele terenuri dintre Mississippi i OceanulPacific. Compania a trimis n toate direciile exploratorintreprinztori: pe Hearn ctre marea polar pentru

descoperirea Coppermine-ului n 1770, pe Franklin,ntre 1819 i 1822, pentru explorarea celor 5 550 mileale litoralului american; pe Mackenzie care, dup cedescoperi fluviul ce-i poart azi numele, ajunse larmurile Pacificului, la 5224 latitudine nordic. ntre1833 i 1834 ea expedia n Europa urmtoarelecantiti de piei i blnuri, cantiti care vor putea da o

idee exact asupra traficului ei comercial:Castori 1.074Pergamente i pui de castor 92.288Ondatra 694.092Viezuri 1.069

7.451491

5.296Vulpi 9.937Ri 14.255

64.49025.10022.303

7137.9188.4841.571

O asemenea producie trebuia s fi adus CompanieiGolfului Hudson beneficii considerabile, dar, dinpcate, cifrele de mai sus nu s-au meninut i de circa

20 de ani descreteau nencetat.


18/238


19/238

doi ani o decizie a Parlamentului britanic a redus cumult domeniile pe care putea s acioneze.

i ce a determinat aceast reducere? ntrebcltoarea.

O raiune economic de mare importan,doamn, de care s-au lovit oamenii de stat ai MariiBritanii. ntr-adevr, misiunea Companiei nu era scivilizeze inuturile. Avea, dimpotriv, interesul smenin n stare de slbticie imensul ei domeniu.Orice ncercare de defriare, care ar fi ndeprtatanimalele cu blan, era necrutor oprit. Deci nsui

monopolul ei era inamicul oricrei activiti agricole.Mai mult, orice propunere strin de scopurile sale erarespins fr mil de consiliul de administraie. Acestregim absolutist i ntr-un fel amoral a provocatmsurile luate de Parlament i, n 1857, o comisienumit de secretarul de stat al coloniilor a luat deciziaca toate terenurile care pot fi defriate pentru

agricultur, cum erau teritoriile Rului Rou sauinuturile Saskatchewan, s le anexeze Canada, iCompaniei s-i fie lsate doar acele pri din domeniucare n-aveau nici un viitor din punct de vedere alcivilizaiei. n anul urmtor Compania pierdeaversantul de vest al Munilor Stncoi care reveneadirect Oficiului Colonial i nu mai depindea de

jurisdicia agenilor din golful Hudson. i iat de ce,doamn, nainte de a renuna la traficul de blnuri,Compania va ncerca explorarea acestor inuturinordice, att de puin cunoscute, i va cuta mijloaceles-i deschid calea spre ele, folosind pasajul de nord-vest spre Oceanul Pacific.

Doamna Paulina Barnett pricepuse acum proiectele

de viitor ale celebrei Companii. Ea va asista personal lanfiinarea noului fort la captul mrii polare.


20/238

Cpitanul Craventy o pusese la curent cu situaia, darpoate deoarece i plcea s stea de vorb ar fiintrat n noi amnunte, dac un incident nu ar fintrerupt discuia.

ntr-adevr, caporalul Joliffe anun cu glas tarec, ajutat de doamna Joliffe, va trece la preparareapunciului. Acest eveniment fu primit aa cum merita.Izbucnir cteva urale. Castronul mai degrab unlighean mare fu umplut cu preioasa butur.Coninea cam zece ocale de rachiu. Pe fundul vasuluise vedeau bucile de zahr, dozat de mna doamnei

Joliffe. La suprafa pluteau felii de lmie veche iuscat. Nu mai era nevoie dect s se dea foc acestuilac de alcool i caporalul, cu fetila aprins, ateptaordinul cpitanului su, de parc ar fi fost vorba saprind focosul unei mine.

D-i drumul, Joliffe! zise atunci cpitanulCraventy. Flacra se apropie de buturi punciul lu

foc imediat, n aplauzele tuturor invitailor.Dup zece minute, paharele pline circulau prin

mulime i gseau ntotdeauna amatori, ca aciunilecnd sunt n cretere.

Ura! Ura! Ura pentru doamna Paulina Barnett!Ura pentru cpitan!

n timp ce rsunau aceste vesele urale, de afar se

auzir nite strigte. Toi invitaii amuir.Sergent Long, zise cpitanul, vezi ce se ntmpl.i, la ordinul comandantului su, sergentul ls

paharul nc plin i prsi sala.


21/238

Capitolul III. Un savant dezgheat

Cnd ajunse n culoarul strmt, la captul cruiase afla intrarea fortului, sergentul Long auzi cum

strigtele se nteeau. Se btea cu putere la poarta careddea n curtea nconjurat de un gard nalt de lemn.Sergentul iei din fort. Pmntul era acoperit cu unstrat gros de nea. Intrnd pn la genunchi n zpadaalb, orbit de vijelie, ptruns pn la oase de frigulaprig, Long travers curtea piezi i se ndrept sprepoart.

Cine naiba poate veni pe un astfel de timp? se-ntreb sergentul, scond metodic s-ar putea spunereglementar barele grele care zvorau poarta.Numai eschimoii ndrznesc s nfrunte o asemeneavreme!

Dar deschide odat, deschide! strig cineva.Deschid, rspunse sergentul, care ntr-adevr era

cam prea tacticos.n sfrit, batanii porii fur deschii spre

interiorul curii i sergentul se trezi aproape trntit nzpad de o sanie tras de ase cini, care mergea cavntul. N-a lipsit mult ca vrednicul Long s fie strivit,dar el se ridic fr s spun un cuvnt, nchisepoarta i reveni n cldirea principal, cu pas msurat,

adic n cadena de 75 de pai pe minut.nfruntnd gerul, cpitanul Craventy, locotenentul

Jasper Hobson i caporalul Joliffe ieiser i ei ipriveau sania alb de zpad care se opri n faa lor.

Un om cu manta i glug mblnit se ddu imediatjos.

Fortul Reliance? ntreb el.

Da, rspunse cpitanul.Cpitanul Craventy?


22/238

Eu sunt. Cine suntei?Un curier al Companiei.Suntei singur?Nu, aduc un cltor!Un cltor! i ce face aici?A venit s vad Luna.La acest rspuns, cpitanul se ntreb dac n-are

de-a face cu un nebun, i, n mprejurrile date, aveaitot dreptul s te gndeti la aa ceva. Dar nu apucs-i spun prerea. Curierul trase afar din sanie omas inert, un fel de sac acoperit de zpad, i se

pregtea s-l duc n cas, cnd cpitanul l ntreb:Ce-i n sacul sta?Cltorul meu! rspunse curierul.Cine este?Astronomul Thomas Black.Dar e ngheat.Nu-i nimic, l vom dezghea.

Thomas Black, transportat de sergent, caporal icurier, i fcu intrarea n fort. Dus ntr-o camer de laprimul etaj, a crei temperatur era foarte suportabilgraie unei sobe nclzit la rou, fu ntins pe un pat.Cpitanul i lu mna care era complet ngheat. I sescoaser pturile i mantalele de blan cu care eraacoperit i legat ca un pachet, i sub acest nveli

descoperir un om n vrst de vreo 50 de ani, gras,mic de statur, cu prul crunt, neras, cu ochii nchiii gura strns, ca i cum buzele i-ar fi fost lipite. Numai respira sau respira att de slab, nct suflarea saar fi aburit foarte puin o oglind. Joliffe, dup ce ldezvelise, l ntorcea de pe o parte pe alta, zicnd:

Haide, hai, domnule. Nu vrei s-i vii n fire?

Dar personajul care sosise n aceste mprejurriprea mort de-a binelea. Pentru a-i reda cldura


23/238

pierdut, caporalul Joliffe nu mai vedea dect unsingur mijloc eroic: s-l cufunde n punciul fierbinte.

Din fericire pentru Thomas Black, locotenentulJasper Hobson avu o alt idee.

Aducei zpad, ceru el. Sergent Long, zpadmult!

Asta nu lipsea n curtea fortului. n timp cesergentul se duse dup zpada cerut, Joliffe ldezbrc pe astronom. Corpul nenorocitului eraacoperit de plci albicioase care artau c frigul lptrunsese adnc. Trebuia urgent s se repun n

circulaie sngele n prile atacate. Jasper Hobsonspera s reueasc prin viguroase frecii cu zpad. Setie c acesta este n general remediul ntrebuinat ninuturile polare pentru a se restabili circulaia pe careun frig tios a oprit-o, aa cum oprete i cursulapelor.

Sergentul Long se ntoarse, apoi, mpreun cu

Joliffe, fricionar pe noul venit aa cum probabil nufusese nc fricionat niciodat. Nu era o ungereuoar, o oblojire superficial, ci un masaj viguros, cumnecile suflecate, care amintea mai mult de oeslare dect de mngiere. i n timpul acesteioperaiuni, guralivul caporal l ndemna tot timpul pecltorul care nu putea s-l aud:

Haide, domnule! Hai! Ce idee, s te lai ngheatn halul sta? Hai, nu te mai ncpna att!

Dar Thomas Black se ncpna, cci trecuse ojumtate de or fr s consimt s dea semne devia. Pierduser sperana s-l reanime, i maseurii sehotrser tocmai s nceteze obositorul lor exerciiu,cnd srmanul om ls s-i scape cteva suspine.

Triete! i revine! exclam Jasper Hobson.


24/238

Dup ce-i nclziser prin frecii partea exterioar acorpului, nu trebuia uitat nici partea interioar.Aadar, caporalul Joliffe se grbi s vin cu ctevapahare de punci. Cltorul se simi cu adevrat mai

bine; i revenir culorile n obraji, privirea n ochi,cuvntul pe buze i cpitanul putu n sfrit s sperec Thomas Black i va spune pentru ce a sosit, ntr-unhal fr de hal, pe aceste meleaguri.

Astronomul, bine acoperit cu pturi, se ridic puinntr-un cot i ntreb cu o voce slab:

Fortul Reliance?

Da, rspunse cpitanul.Cpitanul Craventy? Eu sunt i a aduga, domnule, fii binevenit.

Dar a putea s v ntreb ce cutai la fortul Reliance? Vrea s vad Luna! rspunse curierul, care

probabil c inea foarte mult la acest rspuns, cci lrostea pentru a doua oar. Dealtfel, el prea s-l

satisfac pe Thomas Black, care ncuviin din cap.Apoi relu:Locotenentul Hobson este aici?Eu sunt, rspunse locotenentul.Nu ai plecat nc? nc nu, domnule. Ei bine, domnule, spuse Thomas Black, nu-mi

mai rmne dect s v mulumesc i s dorm pnmine diminea!

Cpitanul i nsoitorii si se retraser, lsndu-lpe ciudatul personaj s se odihneasc n linite. O

jumtate de or mai trziu, serbarea lu sfrit iinvitaii se duser la locuinele lor fie n ncperilefortului, fie n cteva cldiri care se gseau n afara

incintei lui.


25/238

A doua zi Thomas Black era aproape restabilit.Constituia sa viguroas rezistase frigului aspru. Unom ca toi ceilali n-ar fi putut fi reanimat, dar el nuera ca toi ceilali.

i acum, cine era de fapt acest astronom? De undevenea? De ce fcuse aceast cltorie prin teritoriileCompaniei, n timp ce iarna era n toi? Ce nsemnarspunsul curierului? S vad Luna! Dar oare Lunanu se poate vedea de oriiunde, i trebuie s-o cauitocmai n regiunile polare?

Acestea erau ntrebrile ce i le punea cpitanul

Craventy. Dar a doua zi, dup ce discut o or cu noulsu oaspete, afl totul. Thomas Black era ntr-adevrun astronom de la Observatorul din Greenwich, att destrlucit condus de domnul Airy. Minte luminat iager mai mult dect speculativ, Thomas Black, dupdouzeci de ani de cnd i exercita meseria, adusesemari servicii tiinelor uranografice. n viaa

particular era cu totul dezarmat, deoarece nu fiina nafara problemelor astronomice, trind n cer, nu pepmnt, un demn urma al savantului lui La Fontaine,care se pitise ntr-un pu4. Cu el nu era posibil nici odiscuie, dac nu era vorba de stele i constelaii. Eraun om sortit s triasc ntr-o lunet. Dar cnd studiacerul, era un observator fr pereche n lume! De ct

neobosit rbdare ddea dovad! Era capabil spndeasc lungi ntregi apariia unui fenomen cosmic.Avea, dealtfel, o specialitate: bolizii i stelele cztoare,i descoperirile sale n aceast ramur a meteorologieimeritau s fie amintite. Aa c, de cte ori era vorba deobservaii migloase, de msurtori dificile, de

4 Referire la fabula lui La Fontaine. Astrologul care se las s cadntr-un pu.


26/238

determinri precise, se recurgea la Thomas Black careposeda o abilitate a ochiului cu totul remarcabil. Aputea s cercetezi cerul nu era hrzit oricui. Nu e demirare deci c astronomul din Greenwich fu ales

pentru urmtoarea cercetare care interesa n cel mainalt grad tiina selenografic.

Se tie c n timpul unei eclipse totale de soare,Luna este nconjurat de un cerc luminos. Dar careeste originea acestui cerc? Este el un obiect real? Nu emai degrab un efect al difraciei razelor solare npreajma Lunii? E o chestiune pe care studiile efectuate

pn la acea dat n-au putut-o rezolva.nc din 1706 astronomii descriseser n mod

tiinific aceast aureol luminoas. Louville i Halleyn timpul eclipsei totale din 1715, Maraldin 1724,Antonio de Ulloa n 1778, Bouditch i Ferrer, n 1806,studiaser n mod minuios aceast coroan, fr cadin teoriile lor contradictorii s se poat trage vreo

concluzie definitiv. Cu prilejul eclipsei totale din1842, savani de toate neamurile Airy, Arago, Peytal,Laugier, Mauvais, Otto Struve, Petit, Baily etc. cutars obin o soluie complet despre origineafenomenului; dar orict de exigente fur cercetrile,dezacordul, zice Arago, care exist ntre observaiilefcute din diverse locuri de ctre astronomi ncercai,

n privina aceleiai eclipse totale, a rspndit asupraacestui fenomen attea confuzii, c nu este acumposibil s se ajung la nici o concluzie cert asupracauzei sale. De la aceast epoc fur studiate i alteeclipse totale de soare, dar nici acele observaii nuduser la un rezultat concludent.

Totui problema interesa n cel mai nalt grad

studiile selenografice. Trebuia rezolvat cu orice pre.Acum, o nou ocazie se prezenta pentru a se putea


27/238

studia coroana luminoas, att de controversat pnatunci. O eclips total de soare, total pentruextremitatea de nord a Americii, Spaniei, norduluiAfricii etc., trebuia s aib loc la 18 iulie 1860. Atunci

interveni o nelegere ntre astronomii din diverse ri,pentru ca s se fac simultan observaii n diferitepuncte ale zonelor n care eclipsa va fi total. n felulacesta, Thomas Black fu nsrcinat s studieze eclipsan partea septentrional a Americii. Trebuia deci s segseasc aproximativ n aceleai condiii n care seaflau astronomii englezi, care se deplasaser n Suedia

i Norvegia pe timpul eclipsei din 1851.E lesne de neles c Thomas Black primi cu

entuziasm ocazia ce-i fusese oferit ca s studiezeaureola luminoas. Trebuia de asemenea s identificepe ct posibil natura acelor protuberane roietice careapar n diverse puncte din conturul satelituluiterestru. Dac astronomul din Greenwich reuea s

elucideze fr tgad problema, avea drept la elogiilesavanilor din ntreaga Europ.

Thomas Black se pregti deci de plecare; obinuclduroase scrisori de recomandare pentru ageniiprincipali ai Companiei Golfului Hudson. Tocmaiatunci o expediie avea s fie ntreprins la limiteleseptentrionale ale continentului, pentru a se crea acolo

o nou factorie. Era o ocazie de care trebuia s profite.Thomas Black plec, travers Atlanticul, debarc laNew York, ajunse, strbtnd lacurile, pn la AgeniaRului Rou, apoi, din fort n fort, purtat de o sanieiute, mnat de un curier al Companiei, n pofidaiernii, a frigului i cu toate pericolele unei cltorii prininuturile arctice, ajunse la 17 martie la fortul

Reliance, n mprejurrile pe care le cunoatem.


28/238

Acestea fur explicaiile date de astronomcpitanului Craventy, care se puse cu totul ladispoziia lui Thomas Black.

Dar, domnule Black, i spuse el, de ce erai att de

grbit s ajungi aici, cnd eclipsa de soare trebuie saib loc abia n 1860, adic anul viitor?

Cpitane, rspunse astronomul, am auzit c setrimite o expediie pe litoralul Americii, dincolo deparalela 70, i nu voiam s pierd posibilitatea de apleca mpreun cu locotenentul Hobson.

Domnule Black, rspunse cpitanul, dac

locotenentul ar fi pornit ntre timp, mi-a fi fcut ondatorire din a v nsoi eu nsumi pn la margineamrii polare.

Apoi repet astronomului c acesta putea conta peel n orice situaie i c era binevenit la fortul Reliance.


29/238

Capitolul IV. O factorie

Lacul Esclave este unul dintre cele mai ntinse cese ntlnesc n regiunea aflat dincolo de paralela 61.

El are o lungime de 150 de mile, o lime de 50 i estesituat exact la 6125 latitudine i 114 longitudinevestic. Toat regiunea nconjurtoare coboar n lungipante spre un centru comun, o larg depresiune asolului, ocupat de lac.

Aezarea acestui lac n mijlocul inuturilor cuvnat, n care miunau altdat animalele cu blan,

atrsese nc de mult atenia Companiei. Numeroasecursuri de ap se vrsau sau izvorau aici, caMackenzie, Rul Finului, Atapeskow etc. Astfel, maimulte forturi importante fur construite pe malurilelor: fortul Providence la nord, fortul Resolution la sud.Ct despre fortul Reliance, el ocupa captul de nord-est al lacului i se gsea nu mai departe de 300 de

mile de vrsarea rului Chesterfield, un estuar lung ingust format de apele golfului Hudson.

Lacul Esclave este presrat ca s zicem aa cumici insule nalte de o sut pn la dou sute depicioare, granitul i mica ieind la suprafa nanumite locuri. Pe malul su septentrional se ntindpduri dese, nvecinate cu partea stearpi ngheat

a continentului care a primit pe drept cuvnt numelede ara Blestemat. n schimb, regiunea de sud,format n special din calcar, este neted, fr o colinsau mcar o movil. Aici se afl limita dincolo de carenu trec aproape niciodat marile rumegtoare aleAmericii polare buffalos sau bizoni, a cror carnealctuiete aproape exclusiv hrana vntorilor

canadieni i indigeni.


30/238

Arborii de pe malul septentrional se grupeaz npduri minunate. S nu v mirai c se poate ntlni ovegetaie att de frumoas ntr-o zon att dendeprtat. n realitate, lacul Esclave nu este situat la

o latitudine mai nalt dect regiunile din Norvegia iSuedia unde se afl Stockholm sau Christiania. Dartrebuie remarcat c liniile izoterme, pe care clduraeste distribuit n mod egal, nu urmeaz neapratparalelele terestre i c, la aceeai latitudine, Americaeste incomparabil mai rece dect Europa. n aprilie pestrzile din New York mai e nc zpad, i totui New

York este aproape pe aceeai paralel ca i Azrele.Asta pentru c natura continentului, situaia sa nraport cu oceanele i chiar conformaia soluluiinflueneaz mult condiiile climaterice.

n timpul verii, fortul Reliance era nconjurat de ovegetaie care nveselea privirea dup asprimea uneiierni lungi. Lemnele nu lipseau n pdurile din

preajm, alctuite aproape numai din plopi, pini imesteceni. n insulele de pe lac cretea o salcie foartefrumoas, n desiuri era mult vnat care nu prseaaceste meleaguri nici n sezonul rece. Mai la sud,vntorii fortului hituiau cu succes bizoni, elani inite porci spinoi de Canada, a cror carne este foartebun la gust. Ct despre apele lacului Esclave, ele

erau pline de pete. Pstrvii ajungeau la dimensiuniextraordinare i greutatea lor depea de multe ori 60de livre. tiucile, mihalul vorace, un soi de lipannumit de englezi petele albastru, legiuninenumrate de tittameg, carregu-alb cum l numescnaturalitii, miunau n lac. Hrana pentru oamenii dinfortul Reliance nu era o problem, natura satisfcea

nevoile lor i, cu condiia s fie bine mbrcai n


31/238


32/238

de castor era la acea epoc unitatea de schimb, slujindla achiziionri i la vnzri. Indienii plteau:

Pentru o puc 10 pielicele de castor1/2 livr de pulbere 1 4 livre de plumb 1 1 topor 1 6 cuite 1 1 livr obiecte de sticl 1 1 hain cu galoane 6 1 hain fr galoane 5 1 hain de dam cu galoane 6 1 livr de tutun 1 1 cutie de pudr 1 1 pieptene i o oglind 2

Dar, n ultimii ani, blana de castor deveni aa derar, c a trebuit aleas alt unitate de schimb. Acumpielea de bizon servea pentru troc. Cnd un indian se

prezenta la fort, agenii i dau attea fise de lemn ctepiei a adus, i n aceeai ncpere el schimba fiselecontra produselor manufacturate. Cu acest sistem,Compania care, dealtfel, fixa n mod arbitrar valoareaobiectelor pe care le cumpra i a celor pe care levindea, nu putea s nu realizeze i realiza n adevrbeneficii considerabile.

Acestea erau normele stabilite n diversele factorii,i deci i la fortul Reliance. Doamna Paulina Barnettputu s le studieze n timpul ederii sale acolo, care seprelungi pn la 16 aprilie. Cltoarea i locotenentulHobson discutau deseori mpreun, furind proiectegrandioase, i erau foarte hotri s nu dea napoi nfaa nici unui obstacol. Ct despre Thomas Black, el

nu scotea nici un cuvnt dect dac era vorba demisiunea sa special. Problema coroanei luminoase i


33/238

a protuberanelor roietice ale Lunii l pasiona. Sevedea c-i nchinase toat viaa soluionrii ei i reuis-i trezeasci cltoarei un interes deosebit pentruaceast cercetare tiinific. Ah! Ct doreau s treac

de Cercul Polar i ct de deprtat li se preaamndurora, dar mai ales nerbdtorului astronomdin Greenwich, data de 18 iulie 1860.

Pregtirile de plecare nu putur s nceap dect lamijlocul lunii martie i trecu o lun pn s seisprveasc. Trebuia ntr-adevr o munca ndelungatpentru a organiza o expediie prin regiunile polare.

Aveau de luat alimente, mbrcminte, unelte, arme,muniii.

Trupa comandat de locotenentul Jasper Hobsonera alctuit dintr-un ofier, doi subofieri i zecesoldai, din care trei cstorii care-i luau nevestelecu ei. Iat lista acestor oameni, pe care cpitanulCraventy i alesese printre cei mai energici i hotri.

1 Jasper Hobson locotenent2 Long sergent3 Joliffe caporal4 Petersen soldat5 Belcher 6 Rae 7 Marbre 8 Garry 9 Pond 10 Mac Nap 11 Sabine 12 Hope 13 Kallet n plus:Doamna Rae, Doamna Joliffe, Doamna Mac Nap.Din afara fortului:


34/238

Doamna Paulina Barnett MadgeThomas Black

n total 19 persoane care trebuiau s fietransportate mai multe sute de mile printr-un inutpustiu i puin cunoscut.

n vederea acestei expediii, agenii Companieistrnseser la fortul Reliance tot materialul necesar. Oduzin de snii cu atelajele de cini erau gatapregtite. Aceste vehicule rudimentare erau ntocmitedin scnduri uoare, legate ntre ele prin baretransversale. O prelungire format dintr-o bucat delemn arcuiti ridicat ca vrful unei patine ngduiasniei s despice zpada fr s se afunde. ase cininhmai doi cte doi serveau de motor fiecrei snii,motor inteligent i rapid care, sub biciul lung alconductorului, putea strbate pn la 15 mile pe or.

mbrcmintea cltorilor se compunea din hainede piele de ren, cptuite cu blan. Toi purtau flanelede ln ca s-i fereasc de neateptatele schimbri detemperatur care sunt att de frecvente la aceastlatitudine. Fiecare ofier sau soldat, femeie sau brbatera nclat cu cizme din piele de foc cusute cu fibrenervoase, nclminte pe care indigenii o lucreaz cuo pricepere nentrecut. Aceste cizme sunt absolutimpermeabile i nu stingheresc mersul, fiind foartesuple. Li se pot adapta tlpici din lemn de pin, lungi detrei, patru picioare, care suport greutatea omului pezpadi-i permit s se deplaseze cu mare vitez, aacum alunec patinatorii pe ghea. Cciuli de blanicenturi din piele de cprioar completauechipamentul.

n materie de arme, locotenentul Hobson lua cu elmuniii n cantitate suficient: puca reglementardat de Companie, pistoale i cteva sbii; ca unelte:


35/238

topoare, ferstraie, tesle i altele necesaredulgheritului; ca ustensile tot ce era nevoie pentrubuna funcionare a unei factorii n condiiile de acolo:o sob, o main de gtit de font, dou pompe de aer

destinate ventilaiei, o halkett-boat barc de cauciucpe care o umfli n momentul cnd vrei s te foloseti deea.

Ct despre hran, puteai s te bizui pe vntoriidin detaament. Civa din aceti soldai erau gonacipricepui, iar reni sunt destui n regiunile polare.

Triburi ntregi de indieni i eschimoi, lipsii de pine

sau de orice alt aliment, se hrneau numai cu acestvnat care se gsete n mari cantiti i e foartegustos. Totui, punnd la socoteal ntrzierile igreutile de tot soiul care survin ntotdeauna, trebuialuat i o anumit cantitate de alimente. Aceasta secompunea din carne de bizon, de elan, de cprioar,strnse n urma numeroaselor vntori organizate la

sudul lacului, carne srat de vit care rezist multvreme, felurite preparate indiene n care carnea, tiati redus la un fel de toctur mrunt, i conservtoate elementele nutritive ntr-un volum foarte mic.Astfel pulverizat, carnea nu mai e nevoie s fie gtiti devine n aceast form un aliment foarte hrnitor.

n materie de buturi, locotenentul Hobson lu mai

multe butoaie de rachiu i de whisky, decis dealtfel seconomiseasc pe ct posibil alcoolul, care esteduntor sntii la latitudinile nalte. Dar, nschimb, Compania pusese la dispoziia expediiei,odat cu o mic farmacie portativ, sucuri de lmie,lmi i alte produse naturale indispensabile pentruprevenirea i combaterea scorbutului, boal att de

grav pe aceste meleaguri. Toi oamenii, dealtfel,fuseser alei cu grij, nici prea grai, nici prea slabi,


36/238


37/238

parte nimica pentru a nu compromite succesulexpediiei. Caporalul Joliffe se afla mereu n treab,fr s fac ns mare lucru; dar prezena nevestei saleera i avea s fie foarte util. Doamna Paulina Barnett

se mprietenise cu doamna Joliffe, o canadian vioaiei inteligent, blond, cu ochii mari i blnzi.

Se nelege de la sine c nici cpitanul Craventy nuse ddu n lturi de la nimic pentru a asigura reuitaexpediiei.

Din instruciunile primite de la agenii superiori aiCompaniei, reieea importana pe care ei o atribuiau

acestei expediii i crerii unei noi factorii dincolo deparalela 70. Se poate deci afirma c se fcu tot ce eraomenete posibil pentru atingerea acestui scop. Darnatura nu va isca oare piedici de netrecut n drumulcurajosului locotenent? Acest lucru nu putea s-lprevad nimeni!


38/238

Capitolul V. De la fortul Reliance la fortulEntreprise

Sosir primele zile frumoase. Verdele colinelorncepea s se iveasc sub stratul de zpad, aproapetopit n unele locuri. Cteva zburtoare lebede,cocoi de munte, vulturi pleuvi i alte psrimigratoare venind din sud strbteau aerul ceva maicald. Mugurii se umflau pe ramurile din vrful plopilor,mestecenilor i slciilor. Bltoacele mari, formate ici icolo de topirea zpezilor, atrgeau raele cu capulrou, ale cror soiuri sunt att de variate n Americaseptentrional. Gariile, pufinii, eider-duck-urileplecau spre nord s caute inuturi mai reci. oarecii depdure, mici ct o alun, ndrzneau s ias dingurile lor i lsau pe sol urme capricioase cu cozile lorscurte i ascuite. Era mbttor s sorbi razelesoarelui pe care primvara le fcea att denviortoare! Natura se detepta din somnul ei cellung, dup nesfrita noapte a iernii, i, trezindu-se,surdea. Efectul acestei renateri se face mult maisimit n mijlocul regiunilor polare dect n orice altparte a globului.

Cu toate acestea, dezgheul nu era complet.Termometrul Fahrenheit arta 41 (5C), dartemperatura sczut a nopilor meninea pe ntinsulcmpiei un strat solid de zpad situaie favorabil,dealtfel, pentru alunecatul sniilor i de pe urmacreia Jasper Hobson voia s profite nainte dedezgheul total.

Gheaa lacului nu crpase nc. Vntorii eraunorocoi n incursiunile pe care le fceau de o lun pevastele i netedele cmpuri unde ncepea s se iveascvnatul. Doamna Paulina Barnett nu nceta s admire


39/238

uimitoarea ndemnare cu care acetia se serveau detlpicile lor. narmai cu aceti conduri pentruzpad, viteza lor ar fi egalat-o pe cea a unui cal ngalop. Urmnd sfatul cpitanului Craventy, cltoarea

fcea exerciii pentru a putea pi cu asemeneanclri i n scurt timp nv s alunece cu agilitatepe ntinderea de nea.

De cteva zile, indienii veneau n grupuri la fort,pentru a schimba ce vnaser iarna, pe obiectemanufacturate. Sezonul nu fusese prea bun. Nuaduceau multe blnuri; cele de jder i de vizon erau

destul de numeroase, dar pielicelele de castor, lutru,rs, hermin i vulpe erau puine. Bine fcea deciCompania c se strduia s exploateze mai la nord noiteritorii, care scpaser pn acum lcomieioamenilor.

La 16 aprilie, dimineaa, locotenentul JasperHobson i detaamentul su erau gata de plecare.

Itinerarul a putut fi dinainte stabilit pe poriuneacunoscut a regiunii, care se ntinde ntre laculEsclave i lacul Grand-Ours, situat dincolo de CerculPolar. Jasper Hobson trebuia s ajung la fortulConfidence, care se gsea la extremitateaseptentrional a acestui lac. O oprire ct se poate deindicat pentru reaprovizionarea detaamentului era

fortul Entreprise, aflat la dou sute de mile spre nord-vest, pe rmul micului lac Snure. Parcurgnd 15 milepe zi, Jasper Hobson socotea s fac aceast halt nprimele zile ale lunii mai.

Dup ce pleca de acolo, detaamentul trebuia sajung pe drumul cel mai scurt la litoralul american is se ndrepte apoi spre capul Bathurst. Se

neleseser ca, dup un an, cpitanul Craventy strimit un convoi de merinde la capul Bathurst i ca


40/238


41/238

cmpie alb. Un covor uniform de zpad acopereantreaga regiune i sniile, trase de atelajele lor rapide,zburau pe stratul de ghea.

Timpul era frumos, dar nc rece. Soarele suia uor

pe orizont i desena pe cer o curb foarte alungit.Razele sale, rsfrnte strlucitor de zpad, ddeaumai mult lumin dect cldur. Din fericire, nu eranici un pic de vnt, iar calmul atmosferic fcea frigulmai suportabil. Cu toate acestea, din cauza vitezeisniilor, aerul biciuia feele nsoitorilor locotenentuluiHobson, care nu erau obinuii cu asprimea climei

polare. Merge bine, i spuse Jasper Hobson sergentului,

care sttea nemicat lng el, ca n poziie de drepi,cltoria ncepe mulumitor. Cerul este senin,temperatura bun, atelajele noastre alearg ca un trenaccelerat i dac vremea va continua s fie frumoas,nu vom avea piedici n cale. Ce prere ai, sergent

Long? Sunt de aceeai prere cu dumneavoastr,

locotenente Jasper. rspunse sergentul, care nu puteagndi altfel dect eful su.

Eti tot aa de hotrt ca i mine s mpingemct mai departe posibil cercetarea noastr spre nord?

Va fi destul s dai comanda, domnule

locotenent, i eu o voi executa.tiu, sergent, rspunse Jasper Hobson, tiu c e

suficient s i se dea un ordin, pentru ca el s fieexecutat. Ar fi bine ca oamenii notri s neleag cadumneata importana misiunii noastre i s sedevoteze cu trup i suflet intereselor Companiei! Ah,sergent Long, sunt sigur c dac i-a da un ordin

imposibil...Nu exist ordine imposibile, domnule locotenent.


42/238

Ce spui? i dac i-a ordona s mergi la PolulNord?

M-a duce, domnule locotenent. i s te ntorci!... adug surznd Jasper

Hobson.M-a ntoarce, rspunse linitit sergentul Long.n timpul acestei discuii dintre locotenentul

Hobson cu sergentul su, doamna Paulina Barnett iMadge schimbau i ele cteva cuvinte, de cte ori unurcu mai abrupt ncetinea puin mersul sniei. Celedou vajnice femei, cu capul bine acoperit de glugile

lor de lutru i aproape ngropate ntr-o blan groas deurs polar, priveau natura aspr i siluetele nalte ialbe ale ghearilor care se profilau la orizont.Detaamentul trecuse de colinele care accidentaumalul septentrional al lacului Esclave i ale crorculmi erau ncoronate de scheletele strmbe alearborilor desfrunzii. Cmpia nesfrit se-ntindea ct

vedeai cu ochii, cu totul uniform. Cteva psrinsufleeau vasta singurtate cu zborul i strigtele lor.Printre ele se vedeau crduri de lebede care emigrauspre nord. Penele lor se confundau cu albul zpezilor.Nu le puteai deosebi dect dac se proiectau pe cerulcenuiu. Cnd coborau pe sol, parc se contopeau cuel i ochiul cel mai ager n-ar fi putut s le deslueasc.

Ce inut ciudat! zise doamna Paulina Barnett. Cediferen ntre regiunile polare i plaiurile noastrenverzite din Australia! i aminteti, buna mea Madge,cnd cldura ne toropea pe malurile golfuluiCarpentaria, i aminteti de cerul acela necrutor,fr pic de nor, fr o scam de cea?

Fata mea, rspunse Madge, nu am ca tine darul

amintirilor. Tu-i pstrezi impresiile, pe cnd eu le uit.


43/238


44/238

boreale, cu splendidele ei constelaii, cu lunga einoapte de ase luni i abia atunci vei nelege cnatura este, pretutindeni, mereu nou.

Astfel vorbea doamna Paulina Barnett, lsndu-se

purtat pe aripile bogatei sale imaginaii. n acesteinuturi pierdute, cu o clim necrutoare, nu voia svad dect desfurarea celor mai frumoase fenomeneale naturii. Instinctele ei de cltoare erau maiputernice dect nsi raiunea. Pe meleagurile polareea nu vedea dect poezia emoionant, legendeledepnate de vestitele saga i pe care barzii le-au cntat

nc din timpul lui Ossian5. Dar Madge, mai realist,nu ignora nici pericolele unei expediii spre inuturilearctice, nici suferinele unei ierni petrecute la maipuin de 30 de Polul arctic.

ntr-adevr, oameni mult mai viguroi pieriser dincauza oboselii, a lipsurilor, a torturilor morale i fizice,n aceast clim aspr. Fr ndoial c misiunea

locotenentului Jasper Hobson nu trebuia s-l ducpn la latitudinile cele mai nalte ale globului. Nu eravorba s ajung la Pol i s mearg pe urmele luiParry, Ross, Mac Clure, Kane i Morton. Dar dup cetreci de Cercul Polar, ncercrile sunt aproape la felpeste tot i nu devin mai grele direct proporional cucreterea latitudinii. Jasper Hobson nu inteniona s

ajung mai departe de paralela 70! Fie. Dar nu trebuies uitm c Franklin i nefericiii si tovari au muritde foame i frig, cnd nici mcar nu depiser 68latitudine septentrional!

n sania n care se gseau domnul i doamna Joliffese vorbea despre cu totul alte lucruri. Caporalul busepoate mai mult la petrecerea de rmas bun, cci, n

5 Poet legendar irlandez (sec. III).


45/238

mod excepional, o contrazicea pe micua lui nevast.Da, i inea piept, ceea ce nu se ntmpla dect nmprejurri cu totul neobinuite.

Nu, doamn Joliffe, nu! S nu-i fie team de

nimic. O sanie nu este mai greu de condus dect otrsuric tras de ponei i naiba s m ia dac nusunt n stare s mn un atelaj de cini!

Nu m-ndoiesc de priceperea ta, rspunsedoamna Joliffe. Te rog ns s-i mai domoletimicrile. Ai i ajuns n fruntea caravanei i-l aud pelocotenentul Hobson care-i strig s-i reiei locul n

spate.Las-l s strige, doamn Joliffe, las-l s strige!...i caporalul, fluturnd din nou biciul deasupra

atelajului, mri mai mult viteza sniei. Fii atent, Joliffe, repet micua-i nevast. Nu

mna prea repede! Suntem la cobor! Cobor! rspunse caporalul. Asta numeti tu

cobor, doamn Joliffe? Dimpotriv, eu vd c urcm! i repet c mergem la vale.Eu susin c urcm! Uite cum trag cinii!Orice ar fi spus ncpnatul, cinii nu trgeau

defel. nclinarea solului era, din contr, foarteaccentuat. Sania cobora cu o rapiditate extraordinari se gsea cu mult naintea detaamentului. Domnul

i doamna Joliffe erau hurducai n fiecare moment.Izbiturile provocate de inegalitile stratului de zpaddeveneau mai dese. Cei doi soi, aruncai cnd ladreapta, cnd la stnga, se loveau unul de altul i erauscuturai tot timpul, ngrozitor. Dar caporalul nu voias in seama de nimic, nici de recomandrile soieisale i nici de strigtele locotenentului Hobson. Acesta,

nelegnd primejdia unei curse att de nebuneti,


46/238


47/238


48/238

Capitolul VI. Un duel ntre wapiti

Expediia parcursese o distan de 200 de mile decnd plecase de la fortul Reliance. Cltorii, favorizai

de lungi amurguri, alergnd zi i noapte cu sniile lor,erau mori de oboseal cnd ajunser pe malurilelacului Snure, lng care se ridica fortul Entreprise.

Acest fort, nfiinat de Compania Golfului Hudsonabia de civa ani, nu era n realitate dect un post deaprovizionare de mic importan. Servea de fapt dreptpopas detaamentelor care nsoeau convoaiele cu

blnuri venite de la lacul Grand-Ours, situat laaproximativ 300 de mile spre nord-vest. Vreodoisprezece soldai formau garda. Fortul se compuneanumai dintr-o cas de lemn, cu o curte nconjurat deun gard. Dar, orict de puin confortabil ar fi fostaceast locuin, nsoitorii locotenentului Hobson igsir cu plcere adpost n ea i timp de dou zile se

odihnir dup primele oboseli ale cltoriei.Primvara polar ncepuse s-i fac simit n

aceste inuturi firava sa influen. Troienele de zpadse topeau treptat, i nopile nu mai erau att de recipentru a o nghea din nou. Cteva smocuri demuchi, cteva graminee rsreau ici-colo i nite florimici, aproape fr culoare, i artau corola umed

printre pietre. Aceste manifestri ale naturii, pejumtate trezit dup lunga noapte de iarn, bucurauochii istovii de albul zpezilor, i rarele specimene aleflorei arctice preau ncnttoare.

Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson sefolosir de rgazul lor pentru a vizita malurile miculuilac. Amndoi aveau simul naturii i o admirau cu

entuziasm. Mergeau deci mpreun printre gheurileprvlite, pe lng cascadele care se formau brusc sub


49/238

aciunea razelor solare. Suprafaa lacului Snure eranc solid. Nici o crptur nu anuna un apropiatdezghe. Cteva iceberg-uri n curs de topire, presratepe suprafaa lacului, luau forme pitoreti care aveau

efecte stranii, mai ales cnd lumina, irizat de crestelelor, i schimba culorile. S-ar fi zis c sunt pri dintr-un curcubeu frnt de o mn puternic i care sencruciau pe sol.

Spectacolul este ntr-adevr minunat, domnuleHobson! zise doamna Paulina Barnett. Efectele acestealuminoase se modific la infinit, dup locul n care ne

aflm. Nu vi se pare i dumneavoastr c suntemaplecai asupra deschizturii unui imens caleidoscop?Dar poate c suntei blazat n faa acestei privelitiatt de noi pentru mine.

Nu, doamn, rspunse locotenentul. Cu toate csunt nscut pe acest continent i mi-am petrecut aicicopilria i tinereea, nu m satur niciodat s privesc

aceste frumusei sublime. Dar dac entuziasmuldumneavoastr este att de mare cnd soarele irspndete lumina peste acest inut, adic acumcnd astrul zilei i-a schimbat aspectul, ce se vantmpla cnd v va fi dat s privii aceste teritorii ntimpul marilor geruri ale iernii? V voi mrturisi,doamn, c soarele, care este att de preios pentru

regiunile temperate, cred c stric puin nfiareacontinentului meu arctic!

Poate, domnule Hobson, rspunse doamnaPaulina Barnett, surznd la aceast prere alocotenentului. Eu zic c soarele este totui unexcelent tovar de drum i c nu trebuie s neplngem de cldura pe care ne-o druiete, nici chiar

n regiunile polare.


50/238

Ah, doamn, rspunse Jasper Hobson, eu suntdintre cei care socotesc c e mai bine s vizitezi Rusiaiarna i Sahara n timpul verii. Atunci vezi aceste risub aspectul care le caracterizeaz. Nu! Soarele este

un astru pentru zonele nalte i pentru rile calde. La30 de Pol, el nu se mai afl la locul potrivit. Cerulacestui inut este cerul curat i rece al iernii, cer plinde stele pe care-l aprinde cteodat strlucirea auroreiboreale. Aici este ara nopii, nu a zilei, i aceastlung noapte a Polului v rezerv tot felul de ncntrii priveliti minunate.

Domnule Hobson, zise doamna Paulina Barnett,ai vizitat vreodat zonele temperate ale Europei iAmericii?

Da, doamn, i le-am admirat dup cum merit.Dar am revenit totdeauna pe plaiurile natale cu opasiune mai arztoare i cu un entuziasm nnoit. Suntomul frigului i, ntr-adevr, n-am nici un merit c-l

nfrunt. El nu are nici un efect asupra mea i, la fel caeschimoii, pot s triesc luni ntregi ntr-o cas dezpad.

Domnule Hobson, rspunse doamna PaulinaBarnett, felul dumneavoastr de a vorbi despre acesttemut inamic i nclzete sufletul! Sper s pot s mart demn de dumneavoastr, i orict de departe ai

merge ca s nfruntai gerul de la Pol, l vom nfruntampreun.

Bine, doamn, bine, i ar fi de dorit ca toi cei cem urmeaz, soldai i femei, s se arate tot att dehotri ca i dumneavoastr. Atunci am putea ajungedeparte!

Dar n-avei a v plnge de felul cum a nceput

expediia, i spuse cltoarea. Pn acum, nici unaccident! Un timp favorabil pentru mersul sniilor. O


51/238

temperatur suportabil! Totul s-a desfurat dupcum ne-am dorit.

Fr ndoial, doamn, rspunse locotenentul,dar tocmai acest soare, pe care-l admirai att, va

nmuli greutile i obstacolele din calea noastr.Ce vrei s spunei, domnule Hobson? Vreau s spun c razele lui vor schimba curnd

aspectul i natura inutului, zpada topit nu va maiprezenta o suprafa neted pentru alunecareasniilor, solul va deveni din nou inegal i dur, ciniinotri obosii nu ne vor mai duce iute ca sgeata,

fluviile i lacurile i vor relua starea lichid i vatrebui s le nconjurm sau s le trecem prin vad.

Toate aceste schimbri, doamn, datorit influeneisolare, vor nsemna ntrzieri, oboseli, primejdii dintrecare cele mai mici sunt zpezile sfrmicioase carealunec sub picioare sau avalanele care se prvlescde pe nlimile munilor de ghea! Da, iat ce vei

avea de pe urma soarelui, care n fiecare zi se ridicdin ce n ce mai sus de orizont! inei bine minte acestlucru, doamn! Dintre cele patru elemente alecosmogoniei antice, unul singur ne este util, necesar iindispensabil aici aerul. Iar celelalte trei pmntul, focul i apa n-ar trebui s existe pentrunoi! Sunt contrarii naturii regiunilor polare!

Locotenentul exagera, desigur. Doamna PaulinaBarnett ar fi putut uor combate aceste opinii, dar nu-idisplcea s-l aud pe Jasper Hobson vorbind att deptima. Locotenentul iubea nemsurat inutul sprecare o duceau meandrele vieii ei de cltoare n acestmoment, i asta era o garanie c el nu va da napoinaintea nici unui obstacol.

i cu toate acestea, Jasper Hobson avea dreptatecnd nvinovea soarele de greutile ce vor surveni


52/238

mai trziu. Lucrul se vzu curnd, cnd, dup trei zile,la 4 mai, detaamentul i relu drumul. Termometrul,chiar i n orele cele mai friguroase din timpul nopii,se meninea la peste 32 Fahrenheit6. Vastele inuturi

ncepeau s se dezghee complet. Mantia alb seprefcea n ap. Asperitile solului, alctuit din rocide formaie primitiv, se simeau datorithurducturilor din ce n ce mai numeroase carezdruncinau sniile i prin urmare i pe cltori. Cinii,din cauza greutii cu care trgeau sania, erau forais mearg ncet. Fr mare primejdie, i se puteau

ncredina acum hurile imprudentului caporalJoliffe. Nici strigtele i nici loviturile de bici n-ar fifcut atelajele istovite s capete o vitez mai mare.

De aceea se ntmpla, din cnd n cnd, caoamenii, pentru a reduce din greutatea purtat decini, s mearg o parte din drum pe jos. Acest mod delocomoie convenea, dealtfel, vntorilor

detaamentului, pe msur ce se nainta spreteritoriile mai bogate n vnat. Doamna PaulinaBarnett i credincioasa sa Madge i urmreau cu mareinteres pe aceti vntori. Thomas Black, din contra,arta un dezinteres total fa de orice exerciiicinegetice. Doar nu venise n aceste inuturi deprtaten scopul de a vna vizonul sau hermina, ci numai

pentru a cerceta Luna n acel moment precis, cnd vaacoperi cu discul su discul soarelui. Prin urmare,cnd astrul nopilor aprea deasupra orizontului,nerbdtorul astronom l mnca din ochi. Ceea ce-lfcu pe locotenent s spun:

6 Aceast cifr a termometrului Fahrenheit corespunde lui zero latermometrul lui Celsius (Nota ed. franceze).


53/238


54/238

Aceste urme artau, fr doar i poate, c pe acolotrecuser de curnd vreo ase cerbi mari. Nu ncpeanici o ndoial. Marbre i Sabine susineau categoricacest lucru i la nevoie puteau numi i specia din care

fceau parte rumegtoarele. Prezena unor astfel de animale n aceast

regiune pare s v surprind, domnule Hobson?ntreb doamna Paulina Barnett pe locotenent.

ntr-adevr, doamn, rspunse Jasper Hobson,rar se ntlnesc asemenea specii dincolo de 57latitudine. Cnd le vnm, asta se ntmpl la sud de

lacul Esclave, acolo unde se gsesc mldie de salcie iplop, precum i un soi de trandafiri slbatici care leplace foarte mult cerbilor.

Trebuie atunci s admitem c acesterumegtoare, ca i animalele cu blan, hruite devntori, se refugiaz acum n regiuni mai linitite.

Nu vd alt explicaie a prezenei lor n dreptul

paralelei 75, rspunse locotenentul, n cazul cnd ceidoi oameni ai notri nu s-au nelat asupra naturii ioriginii urmelor.

Nu, domnule locotenent, rspunse Sabine, nu!Marbre i cu mine nu ne-am nelat. Aceste urme depe sol sunt ale unor cerbi pe care noi vntorii inumim cerbi roii i al cror nume indigen este

wapiti. i eu sunt sigur, adug Marbre. Nite vechi

vntori ca noi nu se pot nela. Dealtfel, domnulelocotenent, n-auzii cumva nite uierturi curioase?

Jasper Hobson i nsoitorii si ajunseser n acestmoment la poalele unei mici coline ale crei pantelipsite de zpad se puteau urca uor. Se grbir s-o

fac n timp ce uierturile semnalate de Marbre seauzeau ceva mai tare. Strigte asemntoare cu


55/238

zbieretele mgarilor se amestecau cteodat cufluierturile i dovedeau c cei doi vntori nu senelaser.

Jasper Hobson, doamna Barnett, Marbre i Sabine,

ajuni n vrful colinei, privir spre cmpia ce sentindea spre est. Solul accidentat mai era alb din locn loc, dar de multe ori verdele deschis contrasta cupeticele imaculate de zpad. Ici-colo se-nlau civaarbuti strmbi i desfrunzii.

n zare se deslueau mari iceberg-uri, care seprofilau pe fondul cenuiu al cerului.

Wapiti, wapiti, iat-i! exclamar n acelai timpSabine i Marbre, artnd cam la un sfert de mil spreest un grup compact de animale uor de recunoscut.

Dar ce fac acolo? ntreb doamna PaulinaBarnett.

Se bat, doamn, rspunse Jasper Hobson. Aa secomport cnd soarele le-nfierbnt sngele! nc un

efect nefericit al astrului strlucitor.De la distana la care se gseau, Jasper Hobson,

doamna Paulina Barnett i vntorii putur desluiuor grupul de wapiti. Erau exemplare superbe alespeciei de cerbi care este cunoscut sub diversedenumiri: cerbi cu coarne rotunjite, cerbi americani,elani cenuii i elani roii. Aceste animale elegante

aveau picioare subiri. Erau cafenii cu pete roietice, acror culoare devenea mai vie n timpul sezonului cald.Dup coarnele lor albe i rmuroase recunoteaimasculii slbatici, cci femelele nu posed aceastpodoab. Wapiti erau altdat rspndii n toateregiunile Americii septentrionale i se gseau n marenumr n statele Uniunii. Dar dup deselenirea

pmntului n mai toate inuturile, pdurile disprndsub topoarele pionierilor, wapiti fuseser nevoii s se


56/238

refugieze n colurile nelocuite ale Canadei. Dar i aicii pierdur curnd linitea i trebuir s seadposteasc n mprejurimile golfului Hudson. Wapitieste de fapt mai mult un animal al inuturilor reci; dar,

aa cum spusese locotenentul, el nu se gsete n modobinuit mai jos de paralela 57. Deci acetia nuajunseser aici dect pentru a fugi de triburileChippewa, care pustiau coasta vnndu-i pn lastrpire, i a dibui un loc neumblat, care nu lipseteniciodat ntr-un pustiu.

ntre timp wapiti se bteau mai departe cu

ndrjire. Animalele nu-i vzuser pe vntori a crorintervenie n-ar fi ntrerupt, probabil, lupta. Marbre iSabine, care tiau bine cu ce lupttori orbii de furieaveau de-a face, puteau deci s se apropie linitii i strag n ei cnd voiau.

Locotenentul Hobson i ndemn s-o fac. V rog s m scuzai, domnule locotenent,

rspunse Marbre. S nu risipim pulberea i gloanele.Aceste animale se omoar ntre ele i vom avea oricndtimp s-i ridicm pe cei nvini.

Oare wapiti au vreo valoare comercial? ntrebdoamna Paulina Barnett.

Da, doamn, rspunse Jasper Hobson, pieile lor,care sunt mai subiri dect ale elanilor propriu-zii, se

tbcesc i sunt foarte apreciate. Frecate cu grsimeai creierul animalului, devin foarte suple i suport totatt de bine uscciunea ca i umezeala. Astfel, indieniinu pierd nici o ocazie pentru a-i procura piei dewapiti.

Dar carnea lor e bun de mncat?Nu cine tie ce, ba chiar deloc. E tare, n-are gust

i grsimea se sleiete imediat ce-o iei de pe foc i selipete de dini. Deci e o carne puin cutat, cu


57/238

siguran inferioar celei a altor cerbi. Dar,bineneles, n lips de altceva, n timpul zilelor defoamete, se consum i-i hrnete pe oameni tot aade bine ca i oricare alta.

Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobsondiscutau astfel de cteva minute, cnd lupta ntrecerbi se schimb deodat. Oare rumegtoarele isatisfcuser furia? Sau i zriser pe vntori isimiser apropierea primejdiei? Orice ar fi fost, nacelai timp, cu excepia a doi wapiti foarte mari, toi oluar la goan spre est cu o vitez nemaipomenit. n

cteva clipe animalele dispruseri calul cel mai iuten-ar fi putut s le ajung.

Doar doi cerbi splendizi la vedere rmseser pecmpul de btaie, cu capul aplecat nainte,mpingndu-se cu coarnele, cu picioarele dinapoiputernic ncordate, i se nfruntau. Ca doi lupttoricare nu mai pot s se opreasc, reuiser s se nface

i nu-i mai ddeau drumul. Se legnau pe picioareledinainte, de parc nu se puteau desprinde unul decellalt.

Ce ndrjire! exclam doamna Paulina Barnett. Da, rspunse Jasper Hobson. Aceti wapiti sunt

animale rzbuntoare i probabil c i pltesc acum opoli veche!

Dar n-ar fi momentul s ne apropiem de ei, ctfuria i orbete? ntreb cltoarea.

Avem timp, doamn, rspunse Sabine, cerbii nune mai pot scpa! Chiar dac am fi la trei pai de ei, cuarma ntinsi degetul pe trgaci, n-ar prsi cmpulde lupt!

ntr-adevr?

Da, spuse Jasper Hobson, care privise mai atentla cei doi combatani, dup cele spuse de vntor; cei


58/238


59/238

Capitolul VII. Cercul Polar

Expediia continua s nainteze spre nord-vest, nstrasul sniilor pe acest pmnt plin de hrtoape

obosea foarte tare cinii. Aceste animale curajoase seobinuiser cu hamul, dei, la nceputul cltoriei,conductorul lor abia i putea stpni. Nu mai obineans de la atelajele obosite mai mult de opt-zece milepe zi. Totui, Jasper Hobson grbea pe ct posibilmersul detaamentului. Se strduia s ajung lacaptul lacului Grand-Ours i la fortul Confidence.

ntr-adevr, socotea c acolo ar fi putut culege ctevainformaii folositoare pentru expediia sa. Indienii carecutreierau malul septentrional al lacului parcurseseri inuturile din apropierea mrii? Oceanul arctic eraliber n aceast epoc a anului? Iat problemeimportante care, odat rezolvate, ar fi putut clarificasoarta noii factorii.

Meleagurile pe care le strbtea mica trup eraubrzdate neregulat de un mare numr de cursuri deap care, curgnd de la sud spre nord, se vrsau nOceanul ngheat de Nord, la vest de fluviul Mackenzie,la est de Coppermine-River. ntre aceste dou arterefluviale principale se aflau lacuri, eletee, numeroaseiazuri. Suprafaa lor, care acum se dezghease, nu

permitea trecerea sniilor. De aci, necesitatea de a Icocoli, ceea ce sporea considerabil lungimea traseului.Aadar, locotenentul Hobson avusese dreptate. Iarnaeste adevratul anotimp al regiunilor hiperboreene,cci le face mai uor de strbtut. Doamna PaulinaBarnett va constata acest fapt n mai multe ocazii.

inutul cuprins n ara Blestemat era cu totul

pustiu, aa cum sunt aproape toate teritoriileseptentrionale ale continentului american, ntr-adevr,


60/238

s-a calculat c media populaiei este aici de mai puinde 1 locuitor pe 10 mile ptrate. Fr a-i pune lasocoteal pe btinai, foarte rari i ei, locuitoriiacestor regiuni sunt cele cteva mii de ageni sau

soldai ai diferitelor companii de blnuri. Populaiaeste masat mai ales n sud i n jurul factoriilor.Astfel, detaamentul nu a ntlnit n drumul su nici ourm de pai. Semnele de pe pmntul frmiciosaparineau doar rumegtoarelor i roztoarelor. Zrirciva uri, fiare fioroase cnd fac parte din speciilepolare. Totui raritatea acestor carnivore o uimea pe

doamna Paulina Barnett. Cltoarea credea, dup celepovestite de exploratorii polari, c n regiunile arcticeaceste animale de temut sunt foarte numeroase,deoarece naufragiaii sau vntorii de balene din golfulBaffin, din Groenlanda sau din Spitzberg sunt zilnicatacai de ele. Dar acum, abia dac se artau ctevaspecimene care se ineau destul de departe de

detaament. Ateptai, doamn, s vin iarna, s vin frigul

care a foamea i atunci vei fi servit cu vrf indesat! spuse locotenentul Hobson.

n sfrit, dup un drum lung i obositor, la 23 maimica trup ajunse la limita Cercului Polar. Se tie caceast paralel, aflat la 232757 de Polul Nord,

formeaz limita matematic la care se opresc razelesoarelui atunci cnd astrul radios i descrie arcul nemisfera opus. De acum ncolo, expediia intradefinitiv pe teritoriile arctice propriu-zise. Latitudineafusese calculat cu toat grija, cu ajutorul unorinstrumente extrem de precise pe care astronomul

Thomas Black i Jasper Hobson le mnuiau cu o egal

abilitate. Doamna Paulina Barnett, prezent laoperaiune, afl cu satisfacie c va trece n sfrit de


61/238


62/238

victima lor. Dar n inuturile arctice sau antarctice,dimpotriv, nu locuitorii sunt cei care-l opresc peexplorator, ci nsi natura: banchiza de netrecut,frigul, frigul de nendurat care paralizeaz forele

umane.Credei, deci, domnule Hobson, c zona torid va

fi cercetat pn la cele mai ascunse dintre teritoriileAfricii i Australiei, nainte ca zona glacial s fi fostparcurs n ntregime?

Da, doamn, rspunse locotenentul. i aceastopinie mi se pare c se ntemeiaz pe fapte. Cei mai

ndrznei descoperitori ai regiunilor arctice Parry,Penny, Franklin, Mac Clure, Kane, Morton nu s-auridicat deasupra paralelei 83, rmnnd aadar lanumai 7 de Pol. n schimb, Australia a fost exploratde cteva ori, de la sud pn la nord, dentreprinztorul Stuart, i chiar Africa att deredutabil pentru cine o nfrunta fost strbtut n

ntregime de doctorul Livingstone, de la golful Luandapn la gurile fluviului Zambezi. Suntem, prin urmare,ndreptii s credem c inuturile ecuatoriale suntmai aproape de a fi cunoscute din punct de vederegeografic dect teritoriile polare.

Credei, domnule Hobson, ntreb doamnaPaulina Barnett, c omul va ajunge vreodat pn la

Pol? Desigur, doamn, rspunse Jasper Hobson,

brbatul sau femeia, adug el surznd. Totui, mi separe c mijloacele ntrebuinate de navigatori ca sating acest punct, unde se ncrucieaz toatemeridianele globului, trebuie s se schimbe cudesvrire. Se vorbete de marea liber pe care au

ntrezrit-o civa observatori. Dar la aceast maredegajat de gheuri, n caz c ea exist, e greu de


63/238


64/238

manon de zibelin sau o pelerin de vizon, i vatrebui s-i faci pe plac.

Mi-e team c da, rspunse rznd cltoarea, iprobabil c primul care va descoperi Polul va ajunge la

acest punct urmrind un jder sau o vulpe argintie. Asta-i i convingerea mea, doamn, rosti Jasper

Hobson. Natura uman este astfel fcuti momealactigului l va mpinge mereu pe om mai departe imai repede dect interesul tiinific.

Cum, dumneavoastr vorbii aa, domnuleHobson?

Nu sunt eu oare un slujba al Companiei GolfuluiHudson, doamn, i Compania face altceva dect s-irite capitalul i agenii cu unica speran de a-i mribeneficiile?

Domnule Hobson, zise doamna Paulina Barnett,cred c v cunosc ndeajuns ca s susin c la nevoieai ti s v druii tiinei cu trup i suflet. Dac ar

trebui s mergei pn la Pol n interes pur i simplugeografic, sunt sigur c n-ai ovi. Dar, adug easurznd, asta este o problem important a creisoluionare mi se pare ndeprtat, n ce ne privete penoi, n-am ajuns dect la Cercul Polar i sper c-l vomtrece fr prea mare greutate.

Nu tiu, doamn, rspunse Jasper Hobson, care

se opri n acest moment s observe cu atenie stareaatmosferic. De cteva zile timpul a nceput s sestrice. Uitai-v la culoarea cerului, de un cenuiuuniform. Toate aceste neguri nu vor ntrzia s setransforme n zpad i, dac se strnete vntul,poate izbucni o mare furtun. De aceea m grbesc sajung ct mai repede la lacul Grand-Ours.


65/238


66/238


67/238


68/238


69/238

zguduituri se deschideau crpturi care le mcinausoliditatea. Dar nu se produse nici o nruire. ntreagamas rezist, i la sfritul nopii, datorit unuia dinfenomenele frecvente n inuturile arctice, viscolul

ncet brusc i, graie gerului, linitea reveni odat cuprimele luciri ale zorilor.


70/238

Capitolul VIII. Lacul Grand-Ours

O asemenea mprejurare era dintre cele mai fericite.Gerurile mari, dar puin durabile, obinuite n anumite

zile din luna mai chiar i pe paralelele zoneitemperate fur de ajuns ca s ntreasc stratul grosde zpad. Solul devenea din nou practicabil. JasperHobson porni la drum, iar detaamentul l urm ctputu de repede. Direcia itinerarului fu uorschimbat. n loc de a o lua drept spre nord, expediianainta spre vest, mergnd, cum se spune, pe curbura

Cercului Polar. Locotenentul voia s ajung la fortulConfidence care se nla la captul iacului Grand-Ours. Cele cteva zile de frig i slujir pentrundeplinirea planului. Mersul su fu rapid. Nu ntlninici un obstacol n calea lui i la 30 mai mica trupajungea la factorie.

Fortul Confidence i fortul Good Hope, aezate pe

rul Mackenzie, erau posturile cele mai la nord aleCompaniei Golfului Hudson la acea epoc. FortulConfidence, cldit la captul septentrional al laculuiGrand-Ours, punct extrem de important din cauzaapelor lacului, ngheate iarna i libere vara, era nlegtur cu fortul Franklin ridicat la extremitateameridional. Fr a vorbi de schimburile zilnice cu

ajutorul vntorilor indieni de pe naltele latitudini,factoriile, i mai ales fortul Confidence, exploataumalurile i apele lui Grand-Ours. Lacul este oadevrat mare mediteranean care se ntinde pe unspaiu de mai multe grade n lung i n lat. Cu marginifoarte neregulate, sugrumat n partea central de doupromontorii ascuite, are la nord forma unui triunghi

cu deschidere larg. Conturul su seamn cu pieleantins a unui mare rumegtor, creia i lipsete capul.


71/238

Fortul Confidence fusese construit la captul labeidrepte, la cel puin dou sute de mile de golfulCouronnement, unul din numeroasele estuare carebrzdeaz att de capricios coasta septentrional a

Americii. Fusese deci ridicat puin mai sus de CerculPolar, la 3 grade de paralela 70 deasupra creiaCompania Golfului Hudson inea neaprat sntemeieze o nou aezare. Fortul Confidence nansamblul lui avea aceeai nfiare ca i celelaltefactorii din sud. Se compunea dintr-o cas a ofierilor,o cazarm pentru soldai, depozite de pielrie.

Construciile, toate de lemn, erau nconjurate de ungard. Cpitanul care comanda pe vremea aceea fortullipsea, nsoise n est un grup de indieni i de soldaicare plecaser dup vnat. Ultimul sezon nu fusesebun. Nu gsiser blnuri de pre, dar n schimbputuser colecta din belug blnuri de lutru graievecintii lacului. Acest stoc fusese ndreptat tocmai

atunci spre factoriile centrale din sud, astfel nctdepozitele fortului Confidence erau n acest momentgoale. n absena cpitanului, un sergent i fcu lui

Jasper Hobson onorurile fortului. Subofierul eracumnatul sergentului Long i se numea Felton. El sepuse cu totul la dispoziia locotenentului care voia sasigure odihna nsoitorilor si, hotrndu-se s

rmn dou sau trei zile la fortul Confidence. Locurierau destule n absena micii garnizoane. Oamenii icinii fur curnd instalai satisfctor. Cea maifrumoas camer din cldirea principal a fost desigurrezervat doamnei Paulina Barnett, care s-a bucuratde toat atenia sergentului Felton. Prima grij a lui

Jasper Hobson a fost s-l ntrebe pe Felton dac nu

cumva vreun grup de indieni din Nord cutreiera acummalurile lui Grand-Ours.


72/238

Ba da, domnule locotenent, rspunse sergentul,ni s-a semnalat de curnd o aezare a indienilorIepure, la captul septentrional al lacului.

La ce distan de fort? ntreb Jasper Hobson. La vreo treizeci de mile, rspunse sergentul

Felton. Ai vrea s intrai n legtur cu aceti indieni? Bineneles, zise Jasper Hobson. Indienii mi pot

da informaii utile asupra prii de teritoriu de lngmarea polar, care se ntinde pn la capul Bathurst.Dac locul e potrivit, am de gnd s cldesc acolonoua factorie.

Ei bine, domnule locotenent, rspunse Felton,nimic mai uor dect s ne ducem la aezareaindienilor.

Mergem pe malul lacului? Nu, chiar pe ap. E dezgheat n acest moment

i avem un vnt prielnic. V punem la dispoziie obarc, un marinar s-o conduc, i n cteva ore vei

ajunge la aezarea lor. Bine, domnule sergent, zise Jasper Hobson,

accept propunerea dumitale i mine diminea, daci convine...

Cnd vei voi, domnule locotenent, rspunsesergentul Felton.

Hotrr s plece a doua zi diminea. Cnd

doamna Paulina Barnett afl de acest proiect, i cerului Jasper Hobson ngduina s-l nsoeasc,ngduin care bineneles i fu acordatnentrziat.

Dar trebuiau s-i ocupe seara. Doamna PaulinaBarnett, Jasper Hobson, doi sau trei soldai, Madge,doamnele Mac Nap i Joliffe, cluzii de Felton, se

duser s viziteze malurile lacului. Aceste maluri nuerau lipsite de verdea. Colinele, dup topirea zpezii,


73/238

se artau ncununate ici i colo de arbori din familiarinoaselor, un soi de pin scoian. Copacii se nlaula vreo patruzeci de picioare deasupra solului iprocurau locuitorilor fortului combustibilul de care

aveau nevoie n timpul lungilor luni de iarn.Trunchiurile lor groase, acoperite de crci flexibile,aveau o nuan cenuie foarte pronunat. Dar,formnd plcuri mari care coborau pn la malurilelacului, grupai uniform, drepi, cam de aceeainlime, nu ddeau o prea mare varietate peisajului.ntre aceste plcuri de copaci, un fel de iarb

albicioas nvemnta pmntul i parfuma atmosferacu ptrunztoarea mireasm a cimbrului. SergentulFelton le spuse oaspeilor si c aceast iarb cu mirosputernic purta numele de iarb-tmie, nume pedeplin meritat, atunci cnd era aruncat peste crbunincini.

Cltorii prsir fortul i dup vreo sut de pai

ajunser la un mic port natural ncastrat n nalteleroci de granit care-l aprau de valurile din larg. Acoloera ancorat flotila fortului Confidence alctuit dintr-o singur barc de pescuit, cea care a doua zi trebuias-i transporte pe Jasper Hobson i pe doamnaPaulina Barnett la aezarea indienilor. Din acest locprivirea cuprindea o mare parte a lacului, malurile sale

mpdurite, marginile dantelate, scobite de golfulee icapuri, apele uor vlurite de briz deasupra croraciva muni de ghea se deslueau cu siluetele lormictoare. n sud, ochiul se oprea pe un adevratorizont de mare, o linie circular tras limpede ntrecer i ap, care se contopeau n acel moment substrlucirea razelor solare. Acest spaiu larg, ocupat de

suprafaa lichid a lui Grand-Ours, malurile presratecu pietre i blocuri de granit, falezele acoperite de


74/238

iarb, colinele ncununate de arbori ofereaupretutindeni imaginea vieii vegetale i animale.Numeroase specii de rae pluteau pe ape, mcindglgioase. Erau eider-ducks, rae-uiertoare,

arlechini i babe, psri guralive care nu-i nchidniciodat pliscul. Cteva sute de pufini fugir, ct aizice pete, n toate direciile. n frunziul copacilor selegnau vulturi anoi, nali de dou picioare, i niteulii cu pntecele cenuiu, picioarele i ciocul albastrui ochii de un galben portocaliu. Cuiburile acestorzburtoare, aezate n furca arborilor, sunt mpletite

din ierburi de mare i au un volum uria. VntorulSabine reui s doboare o pereche de vulturi giganticide aproape ase picioare, exemplare minunate depsri cltoare, exclusiv ihtiofage, care iarna i cauthrana pn pe malurile golfului Mexic i vara se ntorcla cele mai nalte latitudini ale Americii septentrionale.

Dar cea ce i interes cu deosebire pe cltori a fost

captura unei vidre a crei blan valora mai multe sutede ruble. Blana acestor preioase amfibii era foartecutat odinioar n China. Dar dac preul lor asczut acum pe pieele aceti ri, ele sunt foartecutate n Rusia. Acolo vnzarea lor este ntotdeaunaasigurat i se pltesc foarte scump. De aceea,negustorii rui, exploatnd toate frontierele Noului-

Cornwall pn la Oceanul Arctic, urmresc frncetare vidrele de mare a cror specie e aproape pecale de dispariie. Aceasta este raiunea pentru careanimalele fug dinaintea vntorilor cale le hituiescpn pe malurile fluviului Kamceatka i n toateinsulele arhipelagului Behring.

Dar, adug sergentul Felton, dup ce dduse

toate aceste amnunte oaspeilor si, nici vidreleamericane nu sunt de dispreuit, iar cele de la lacul


75/238

Grand-Ours valoreaz 200 pn la 300 de francibucata.

Erau ntr-adevr minunate cele care triau n apelelacului. Unul din aceste mamifere, momit cu

ndemnare i ucis de sergent, valora aproape tot attct lutrul din Kamceatka. Animalul avea o lungime dedou picioare i jumtate de la bot pn la captulcozii, avea o pieli ntre degetele picioarelor, labelescurte, blana cafenie, mai nchis pe spate, maideschis pe pntece, prul mtsos, lung i lucios.

Frumoas mpuctur, sergent! zise

locotenentul Hobson care i art doamnei PaulinaBarnett splendida blan a animalului dobort.

ntr-adevr, domnule Hobson, rspunsesergentul Felton, i dac fiecare zi ne-ar aduce cte oblan de vidr, n-am avea de ce ne plnge! Dar cttimp trebuie s pierzi pentru a pndi aceste animalecare noat i se scufund cu o nemaipomenit

rapiditate! Ele nu vneaz dect noaptea i ies foarterar n timpul zilei din vizuina lor, care se afl ntr-oscorbur sau ntr-o scobitur de stnc i e greu dedescoperit i pentru trgtorii cei mai experimentai.

Vidrele devin din ce n ce mai puin numeroase?ntreb doamna Paulina Barnett.

Da, doamn, rspunse sergentul, i beneficiile

Companiei vor descrete considerabil n ziua n careaceast specie va dispare. Toi vntorii alearg dupaceast blan i mai ales americanii ne fac oconcuren teribil. n timpul cltoriei, domnulelocotenent, n-ai ntlnit nici un agent al companiiloramericane?

Nici unul, rspunse Jasper Hobson. Ajung pe

teritorii cu latitudine att de nalt?


76/238


77/238

Norman, care era n serviciul Companiei de multvreme.

Cei doi pasageri, nsoii de sergentul Felton,ajunser n micul port unde btrnul Norman i

atepta n barca sa. Nu era dect un vas de pescuit,fr punte, cu chila de aisprezece picioare i cugreementul de cutter. Un singur om putea s-lmnuiasc uor. Timpul era frumos. Btea o briz lindinspre nord-est, foarte prielnic pentru traversare.Sergentul Felton i lu rmas bun de la oaspeii si,rugndu-i s-l scuze c nu-i ntovrete, dar nu

putea prsi factoria n absena cpitanului.Ancora odat ridicat i parma desfcut, barca,

cu vela nlat, cu vntul la tribord, prsind miculport, porni repede pe apele reci ale lacului. Cltorianu era dect o plimbare, o fermectoare plimbare.Btrnul marinar, fire nchis, tcea, stnd la crm,la pupa ambarcaiei. Doamna Paulina Barnett i

Jasper Hobson edeau pe bncile laterale i priveaupeisajul ce se desfura naintea ochilor lor. Vasul olu de-a lungul coastei septentrionale a lui Grand-Ours, la o distan de vreo trei mile, n aa fel nct smearg n linie dreapt. Puteai deci urmri cuuurin mulimea colinelor mpdurite care coborauuor ctre vest. Din acea parte, regiunea care alctuia

marginea de nord a lacului prea n ntregime netedi linia orizontului se retrgea pn la mare deprtare.

Tot acest mal contrasta cu cel

Jules Verne - Tinutul Blanurilor_1

Documents

Transcript of Jules Verne - Tinutul Blanurilor_1