Dramele Parisului

Grard de Villiers

Comoara Negusului

ISBN 973-9138-96-9.

Malko Productions Paris.SAS Le trsor du NgusGrard de Villiers Pentru versiunea romneasc: TINERAMA, 2000.

Grard de Villiers

Comoara Negusului

n romnete de: Maria Mciuc.

2000

Capitolul I.

Privirea lui Malko alunec de la posterul prins n pioneze pe zid, ce reprezenta bucuriile turismului n Etiopia prin intermediul unei superbe negrese danakil, cu pr cre i sni fabuloi, la prinesa Chewaye Mekonnen, care sttea pe pat n faa lui.Ea nsi ar fi putut fi servi ca model pentru un afi publicitar. n micarea pe care o fcu pentru a ajunge la pachetul de igri de pe mas, pijamaua din mtase de culoarea pielii se desfcu, lsnd la iveal snii grei i ascuii. Etiopiana i ridic ochii negri, tulburi de tej[footnoteRef:2] spre Malko: [2: Hidromel (n. a.).]

La ce v gndii?El i aduse aminte la timp de bun sa educaie i spuse surznd, cu o voce aproape normal:La contrastul dintre acest afi i rafinamentul dumneavoastr.Patul n care sttuser era acoperit cu aternuturi din satin; trei cearceafuri, dou mov i unul negru, cu care se acoperiser. Era luxul ntruchipat. Fr s-i rspund, Chewaye se ls pe spate, sprijinindu-se pe coate. Mtasea i scotea n relief formele sculpturale, pn n cele mai mici amnunte.Malko nc nu-i desprinsese ochii de la snii de o perfeciune aproape ireal, cnd prinesa Chewaye i schimb poziia. Fonetul fcut de pantalonul din mtase pe cearceaful mov era de o asemenea senzualitate, nct risipi ca prin farmec dou mii de ani de civilizaie. Malko buse i el destul tej, fr a mai pomeni de guder, un vin etiopian de paisprezece grade, pe care chelnerii de la Kekob l turnau de parc ar fi fost ap. De cnd prsise restaurantul, Malko parc plutea. Nici prinesa nu era mai prejos. Cu destul dificultate, reuise s coboare scrile singurului etaj ce separa camera ei de restaurant. Altitudinea la care se aflau sporea efectele alcoolului, accelerndu-le btile inimii i genernd o ciudat presiune asupra lor. Malko dduse uitrii motivele pentru care se afla aici, n inima Africii, la Addis Abeba[footnoteRef:3], capitala fostului regat al Etiopiei. El se aplec deasupra prinesei Chewaye i i desfcu larg pijamaua. Prinesa nu fcu nici un gest ca s se acopere. Snii neau din mtase ca nite globuri de marmur, asemenea celor din afi, dominnd patul imens. Ochii ntunecai ai etiopienei se aintir asupra lui Malko. ntre degete, igara fumega. [3: Floarea cea nou", n limba amarik. (n. a.).]

Suntei mulumit?Se mplinea o sptmn de cnd luau cina n fiecare sear. Flirtaser pe pista de dans de la Hilton, dar, intimitatea dintre ei nu trecuse de acest stadiu. Pn acum, niciodat prinesa nu se mbrcase att de provocator.Nu, zise Malko.El ntinse braul i degetele minii drepte alunecar pe pielea satinat a snilor, ale cror sfrcuri se ntrir brusc. Mna ntrzie pe curbura crnii tari. Prinesa Chewaye tresri scurt, ca i cum ar fi fost ars i, fcu un salt, scpnd de mngierea destul de precis. Braul lui Malko czu greu, iar acesta avu impresia c o betonier i descarc greutatea pe stomacul su. Era frustrat i nebun de furie. ntotdeauna avusese oroare de genul acesta de femeie, care te a i apoi te respinge. Se ndrept ctre fereastr, de unde admir, de la nlimea celor opt etaje, toat partea de est a oraului i bulevardul Menelik, acum pustiu. De pe terasa restaurantului Kekob, aflat la ultimul etaj al cldirii, se putea admira ntreg oraul. Interdicia de circulaie intra n vigoare abia la miezul nopii, ns strzile erau pustii de mai bine de zece ore. Dei nstelat, cerul apsa n mod sinistru oraul mort, un patchwork alctuit din palate, bidonviluri i zgrie-nori ca acela n care se afla Malko. Oraul nu avea un centru adevrat, fiind construit n jurul diferitelor fortificaii de pe vremea mpratului Menelik, ridicate n secolul precedent.Din interiorul unei maghernie, cinii ncepur s latre furioi. Malko se simi mai calmat. n momentul n care se ntoarse, un parfum dulceag i izbi nrile.ntr-un vas aezat pe noptier, ardeau cteva beioare aromate. Volutele de fum preau s nvluie prinesa care, sprijinindu-se ntr-un cot, complet goal, se uita la Malko cu o expresie maliioas. Chiar i n aceast poziie, snii ei sfidau legea gravitaiei. Malko simi cum l inund un val de adrenalin. n faa ochilor si era o scen ieit direct din lampa fermecat a lui Aladdin: pereii tapetai cu blan alb, bogatele mtsuri din satin mov i negru n mijlocul crora trona tnra prines, pe ct de frumoas, pe att de impudic. Totul contrasta violent cu micul ora, lipsit de vlag, terorizat i primitiv, n care se ucidea la fiecare col de strad, printre turmele de mgari ce se amestecau printre maini i, n care, coioii umpleau grdinile ambasadelor.Micul studio supranclzit era ca un Shangri-La de vis, neateptat n mijlocul acestui spaiu dezolant.Pentru prima oar de la sosirea sa n Addis Abeba, Malko se felicita c spusese da ofertei fcute de Central Intelligence Agency. Nici nu-i ddu seama cnd se apropie de Chewaye. Mna sa aluneca din nou pe pielea mtsoas i cald, continundu-i mngierea nceput mai nainte. Malko i simi gura uscat i pntecele cuprins de flcri. Dac nu ar fi fost prul cre de negres, prinesa Chewaye ar fi putut fi uor luat drept o europeanc bine bronzat. Ochii ei ntunecai urmreau degetele care o atingeau. Nrile i fremtau spasmodic, trdndu-i tulburarea. Buza superioar se ridic, dezvelindu-i dinii de slbticiune, n timp ce murmura:Mai uorMalko abandon snii din marmur cafenie i cobor spre pntecele plat care palpita cu furie. Coapsele lungi i pline se desfcur singure. Tnra femeie se ls pe spate, cu ochii larg deschii. Cum degetele lui Malko se jucau cu cruzime pe pntecele ei, ea se redres i, cu gesturi de necat, ncepu s-i scoat vemntul. El i ntrerupse mngierile ca s o ajute, ngenuncheat pe blana de zebr aternut n faa patului.n mod voit sttea n aceast poziie neconfortabil. Se simea incapabil s reziste n faa dorinei ce l-ar fi cuprins dac ar fi fost lng ea. Dorea s prelungeasc nc aceast plcere inefabil. Fr s-i schimbe poziia, el trase ctre el trupul flexibil, aezndu-i picioarele de o parte i de alta a gtului su. Cnd se nclin asupra ei, Chewaye l respinse optind:Nu, nu aa.Ea mai spuse ceva n limba amarik, cu micri de felin, cu picioarele n aer i cu degetele nfipte n cearceafurile din satin, scuturat de convulsii. Cnd simi atingerea gurii lui Malko, trupul i zvcni ca electrocutat. Pntecele i se ncord, iar braele ei se ncolcir n jurul gtului lui Malko, forndu-l s se ridice. Nu exista nici o prticic a corpului pe care s nu o ofere amanilor, dar educaia ei religioas o paraliza cnd era vorba de anumite limite. Din nou, ea se ls pe spate, atrgndu-l i pe el deasupra. Micarea asta fu att de fireasc, nct sexele lor se ntlnir fr nici un gest suplimentar.Malko o penetr att de ptima, nct simi cum li se ciocnesc oasele. Totul, fr nici cel mai mic efort. Prinesa tresri de parc ar fi fost strpuns cu un fier nroit n foc. Minile ei l strngeau cu furie, pntecele i venea n ntmpinare, aspirndu-l cu nesa. Malko se redres, rmnnd ngenuncheat, ncercnd s se desprind din ncletarea braelor ei. O apuc strns de coapse i o ridic spre el, oblignd-o s ating podeaua cu picioarele. n aceast poziie, el se retrase din ea. Apoi o ptrunse din nou. Chewaye gemea, cu ochii nchii, cu minile ncletate n cearceafurile de mtase, sub micrile sacadate, lente i profunde. ns tot nu-i era de ajuns. Cu vocea alterat, ea spuse:Tolo, tolo![footnoteRef:4] [4: Repede, repede! (n. a.).]

Cuvintele rostite n limba ei nu erau dintre cele destinate oricrei urechi De mai multe ori, Malko simi c femeia este la limita orgasmului. Atunci ea l respingea scurt cteva secunde, ca apoi s-l atrag din nou, iar i iar. Treaba asta ar fi putut continua nc ceva timp, dac el nu ar fi fcut imprudena s-i cufunde faa ntre snii arztori.Braele femeii l cuprinser ca nite adevrate tentacule. Contactul cu pielea mtsoas i dur l fcu s-i piard controlul.Lsnd la o parte orice gingie, el se porni s o sondeze cu furie, ntr-un halou de sudoare i parfum, derapnd pe mtase i alunecnd fr s vrea afar din ea. Ei se rostogoleau acum ntr-un vrtej confuz. Malko aluneca mereu, neavnd alt punct de sprijin n afar de trupul ei.n cele din urm, el reui s-i fixeze picioarele ntr-o cut a aternutului, gsind astfel un punct de sprijin solid care s-i permit s o penetreze cu o i mai mare violen. Ca i cum att ar fi ateptat, picioarele etiopienei se ncruciar cu ale lui, ca ntr-un nod de reptile. Ei alunecar unul ctre cellalt, n poziia misionarului dezlnuit, iar snii grei strivir pieptul lui Malko. Gura femeii i gsi faa i limba ei fierbinte i agil i ptrunse n ureche ca o mpunstur electric. Era acum rndul ei s fac dragoste. Ai fi zis c se lupt doi pitoni siamezi. Bazinul prinesei fu cuprins de convulsii. Malko scoase un urlet furios. Cele zece unghii ale femeii i strpungeau pielea spinrii. Asta nu mai era o mngiere, ci mai degrab strnsoarea unui animal de prad, gata s-i ucid victima. Unghiile lui Chewaye lsar dre lungi i nsngerate pe omoplaii lui Malko. Urm o explozie n serie, iar sexul acestuia fu aspirat i golit de ultima pictur de putere. Apoi amndoi se prvlir c fulgerai, fr suflare, sectuii. Chiar n clipa n care din beioarele parfumate nu mai rmnea nimic. Inima lui Malko era o vietate autonom ce ncerca s scape din cuca toracelui. Picioarele femeii nc erau ncolcite n jurul su, dar minile ei se dezlipir de spatele lui. n acel moment, Malko scoase un ipt de durere. Cele zece dre l ardeau ca nite lovituri de bici.Chewaye Mekonnen, vduva unuia dintre nepoii negusului[footnoteRef:5] era cu siguran fcut din esena din care sunt alctuite prinesele, chiar dac era astfel doar prin alian [5: mpratului (n. a.).]

ngenuncheat cu ochii nchii pe cmpul de btaie alctuit din mtsuri bicolore, Chewaye se ondula n ritmul unui cntec amarik. Malko, lungit cu faa n jos, ncerca s-i recupereze forele i s-i adune gndurile. Din cnd n cnd, ea se apleca deasupra sa, atingndu-i rnile cu vrfurile arztoare ale snilor. Cu simurile potolite, Malko i aminti c fusese trimis acolo de Centrala C.I.A. Din Londra i nu de o agenie de turism. C, ntr-un dosar de culoare verde, exista un ordin pentru misiunea sa, eliberat de Deputy Director al seciei Africa. Cu o umbr de tristee, el realiz c minunatul orgasm de care avusese parte fusese probabil i el prevzut ca fcnd parte din program, de ctre vreun birocrat, specializat n astfel de misiuni.La ce v gndii acum? ntreb brusc Chewaye.Intimitatea nu o fcuse s-l tutuiasc.La sora dumneavoastr, rspunse Malko. Sunt extrem de ncntat c m-a trimis aici.Sora lui Chewaye, aflat n exil la Londra, i dduse o scrisoare, ce avea s ia locul lui Sesam, deschide-te i, nc ntr-un sens mult mai complex dect i putuse el imagina Malko o ntlnise la un cockteil oferit de C.I.A. n saloanele de la Dorchester. Desigur, printr-un hazard fericitn ciuda revoluiei, dumneavoastr nu trii deloc ru, remarc el. Acest mic studio este deosebit de plcut.Ochii negrii ai negresei se fcur i mai ntunecai.Doar nu credei c asta mi este de ajuns! fcu ea suprat. Militarii mi-au ucis jumtate din rude, iar unchiul meu este nchis la Vieux Guebbi de optsprezece luni. St ntr-o pivni cu nc ali treizeci de prizonieri. Abia dac au ce mnca Dac a avea un paaport, a pleca imediat la sora mea.Lui Malko i fu ruine de remarca fcut. Chewaye aparinuse vechiului regim, exterminat fr mil de ctre Derg, junta ce se instalase la crma rii dup abolirea monarhiei, la 12 decembrie 1974 i care, guverna dup principii inspirate direct din Ubu i din Kafka. Se mpucau ntr-o veselie ntre ei. Din cei douzeci de ofieri i subofieri care se reuniser la nceput nu mai rmseser dect aisprezece.Nu putei s obinei paaport? ntreb Malko. Chewaye zmbi cu amrciune.Cum s nu? Trebuie numai s pltesc o tax de aptezeci de mii de dolari etiopieni.Malko privi luxosul apartament. ntr-o ar ca Etiopia, cearceafurile din satin trebuiau s valoreze ct greutatea lor n aur.Nu ai putea s strngei totui aceast sum?Chewaye ls ochii n jos.Ba da, poate c a putea. Dar a fi ntrebat de unde am luat banii. Pentru asta, m-ar nchide la Divizia a patra i m-ar viola pn a crpa. tii ce i-au fcut unei verioare?Nu, zise Malko.Chewaye se ndrept, scond snii n afar. Pe trup i curgeau picturi de sudoare. Ca cei mai muli dintre maharas, avea pielea foarte deschis la culoare. Dei africanii consider Etiopia o ar fascist, ei au ales Addis Abeba ca sediu al OUA[footnoteRef:6]. tocmai pentru c etiopienii aveau o culoarea la care rvneau cu toii. [6: Organisation de l'Unit Africaine (n. t.).]

Au venit s o caute ntr-o zi, continu prinesa cu vocea sczut i au dus-o acolo. Ea l-a plmuit pe ofierul care a vrut s o violeze, iar acesta a ucis-o pe loc. Dup aceea, au pus familia s plteasc cinci dolari pentru glonul irosit i doisprezece dolari pentru garda de corp, zicnd c revoluionarii sunt sraci!De departe se auzi urletul sinistru al unui coiot. Chewaye se aplec deasupra lui Malko, suflndu-i fumul igrii n fa.Ateptnd s m ucid, fumez, beau i fac dragoste.Dar nu avei necazuri cu militarii? o ntreb el.Chewaye se crisp imperceptibil.Deocamdat nu. n fine, nu prea. Acum o lun, am fost convocat ca s m anune c nu mi-am pltit chiria de un an de zile! Era vorba de dou mii de dolari etiopieni. Dac nu le plteam, m-ar fi aruncat n strad. Acum totul este naionalizat, chiar i magherniele. Biata mea menajer, mamita, a muncit toat viaa ca s aib o csu a ei. Acum aparine statului.Deci a trebuit s le pltii?Bineneles. tiau c lucrez la Zebra Club, la fel ca toate prietenele mele. Suntem animatoare.Reuii s v ctigai existena? o ntreb Malko cu o voce egal.Chewaye nu remarc luminia rece din ochii lui. Altea Serenisim se transformase acum n agentul colaborator. Era din nou n exerciiul funciunii. Treaba asta i fcea adesea oroare, dar se transformase ntr-o a doua natur. Ca s fie mai comod, se ntoarse pe o parte i rmase sprijinit ntr-un cot.Chiar credei c am devenit o trf? l ntreb prinesa Chewaye cu o voce ce ar fi ngheat pn i un aisberg.n situaia dumneavoastr, nu ar fi deloc dezonorant, rspunse el cu blndee.Chewaye se apropie de chipul lui i l ntreb tioas:Ct am ctigat acum?Orict dorii!Adevrat?Buzele ei se deschiser ntr-un zmbet strlucitor i senzual.El o aprob rznd.Prinesa fcu o mic micare. Malko scoase un urlet de durere i o mpinse cu un gest att de brusc, nct femeia czu pe jos, trgnd dup ea unul din cearceafuri. Lui Malko nu-i venea s cread. Deasupra ombilicului se lea roeaa arsurii de igar!Chewaye l observa atent, cu ochii scprnd de furie.Ar fi trebuit s-mi sting igara chiar pe sexul dumneavoastr.El crezu c femeia se va repezi la el i ncerc s-i pstreze calmul.Ascultai-m, Chewaye, n afar de clubul unde suntei animatoare, nu mai lucrai nicieri, iar bunurile v-au fost confiscate. Or, luxul care v nconjoar dovedete altceva. Mai devreme, mi-ai spus c cheltuii mai mult de opt sute de dolari pe lun numai pe mbrcminte. Aceti bani trebuie s vin de undeva.Prinesa Chewaye l scrut cu un amestec de furie i nencredere. Prea c ezit.n clipa n care simi c este mai calm, Malko adug:Cred c o femeie att de atrgtoare ca dumneavoastr nu poate avea niciodat probleme adevrate.Asta avu rolul declanator. Negresa se repezi ca o nebun i aproape c smulse din ni ua unui dulap. Cnd se ntoarse cu faa, Malko sttea cu toi muchii ncordai, n aprare, ateptndu-se s fie ameninat cu o arm. Dar ea avea n mn doar o mic geant din pnz. Cu gura strns, ea se ntoarse ctre pat scuturnd geanta deasupra lui. O pulbere fin de paiete galbene se mprtie pe pntecele lui, acoperindu-l cu o pelicul rece i curios de grea. Chewaye arunc geanta goal i, cu minile pe olduri, l ntreb:tii ce este asta?El lu ntre degete cteva paiete i le cercet. Preau mic sfrmat. Cu toate astea, el simi c inima i bate mai repede. Cu un calm forat, el spuse:Nu.Nu vedei c este praf de aur?De aur?Da, de aur. Aici, pe pntecele dumneavoastr, este aur n valoare de dou mii de dolari.Malko trecu cu vrful degetelor peste pulberea de un galben pal. i venea s ipe de bucurie. Informaiile primite de la C.I.A. se dovedeau exacte. Dar se afla nc departe de reuit. Lu n palm cteva paiete.Nu era necesar s risipii o asemenea avere doar ca s-mi dovedii c suntei o femeie cinstit, zise el. V credeam oricum.Prinesa Chewaye ridic din umeri nepstoare.Nu are nici o importan. Am att ct vreau.Atunci, de ce nu v cumprai un paaport?Ea se nchise n sine.V-am explicat deja.Chewaye nu era deloc dornic s continue discuia pe aceast tem. Aezat n genunchi lng Malko, ea ncepu s deseneze arabescuri pe pntecele lui, evitnd arsura produs de igar.S nu mai discutm despre asta, fcu ea pe un ton sec.Ea ncepu s sufle paietele, rspndindu-le pe cearceaful de satin. Prea c-i regsise bun dispoziie.Profitnd de aceast relaxare, Malko ndrzni s mai mute un pion n atac.Spunei-mi, Chewaye, acest aur este din comoara negusului?Reacia fu imediat. Un val de mnie mtur sursul de pe chipul prinesei, care scoase un singur cuvnt:Prick![footnoteRef:7] [7: Ticlosule! (n. a.).]

Mna care se juca cu sexul lui se strnse cu brutalitate i Malko simi cum patru unghii i intr n carne. De ast dat ns, nu era plcere. Faa ei era schimonosit de ur.Linitii-v! strig Malko prinznd-o de mn.Prinesa Chewaye continua s-i nfig unghiile. Durerea devenise insuportabil. Malko o prinse de gt cu mna stng, apsndu-i carotida. Timp de interminabile secunde, ei se luptar astfel. Cu ochii ieii din orbite, negresa nu-i lsa prada din mn. n cele din urm, ochii ei se nceoar i i ddu drumul. Imediat, Malko slbi strnsoarea. Prinesa nghiea n sec masndu-i gtul. Se privir gfind.De ce ai fcut asta? o ntreb Malko.Etiopiana l privi cu dispre.Prick, repet ea. Lucrai pentru militari! Ea se ridic n picioare.Plecai imediat! i s nu mai punei piciorul aici niciodat.El nu mai avu timp s-i rspund. Se auzi zgomotul fcut de cheie n broasc i ua apartamentului se deschise brusc. O fat cu chip de nger i cu prul negru, lung pn la talie, al crei trup micu i zvelt era strns ntr-un costum bine mulat, apru n prag. Chipul i era deformat de fric i buzele i tremurau. Fr s-l bage n seam pe Malko, ea i spuse ceva prinesei, cu o voce ngrozit.Tnra femeie se schimb la fa. Cnd se ntoarse ctre Malko, ura o fcea s semene cu un chip de mort.M-ai denunat! scuip ea. Au venit s m caute.Nu-i adevrat! zise Malko. Cine a venit?Militarii. Sunt n faa cldirii.Vocea ngrozit a celeilalte fete i ntrerupse:Tolo, leult![footnoteRef:8] [8: Grbii-v, prines!]

Venii, fcu Malko. V duc la Ambasada Statelor Unite.Chewaye l fix cu nencredere cteva secunde, apoi se puse n micare. i puse pantalonul de mtase direct pe piele.Ei ateapt n ascensor, fcu cealalt fat n englez.Malko se mbrc i el ct putu de repede. Descoperea cu brutalitate violena ascuns care fcea din Addis Abeba un ora mort dup lsarea ntunericului. El era gata mbrcat cnd Chewaye i puse cizmele. Fata brun supraveghea palierul. Chewaye fcu un salt pn la dulapul de unde scosese geanta cu aur i lu de acolo ceva ce ascunse n geanta ei, apoi se repezi ctre ieire. Malko o urm, cu cravata n buzunar. Cele dou femei se mbriar.Egziabeher yestelegne, Elmaz[footnoteRef:9], opti Chewaye. [9: Dumnezeu s te binecuvnteze, Elmaz. (n. a.).]

Malko ezit. Lng ascensor era aprins butonul rou.Pe scar, zise Chewaye.El observ o scar metalic n form de spiral, plasat pe partea exterioar a cldirii.Prinesa ncepu s coboare cte patru trepte deodat. Cu greu Malko izbutea s se in dup ea. n mai puin de dou minute, cei doi reuir s coboare cele treisprezece etaje, ajungnd ntr-o curte interioar. n acelai moment, n faa lor apru o siluet mbrcat n uniform, narmat cu o puc. Omul rosti ceva n amarik.Prinesa se opri brusc. Bg mna n geant, apoi ntinse braul. Dou mpucturi asurzitoare se auzir, iar soldatul se cltin i se prbui, scpnd puca din mini. Chewaye alerga deja cu arma n mn. Ea se opri n faa unui Volkswagen de culoare deschis, apoi scoase o legtur de chei pe care o ntinse lui Malko.Trecei la volan!Fr s comenteze, el descuie maina i se instal. Simea c-i fierb creierii n cap. Instinctul de conservare i dicta s fug de acolo ct mai repede. Chewaye tocmai mpucase un soldat. O fapt deloc indicat, indiferent de ara n care te afli Shangri-La era departe. n mod automat, el puse motorul n funciune, travers curtea, trecu de poart i ptrunse pe drumul de pmnt ce ducea spre Soudan Street. n trecere, el observ un Land Rover parcat undeva n umbr, aproape de intrare, iar btile inimii i se accelerar.Vehiculul nu se mic din loc Era parcat cu faa n direcia opus.Fir-ar s fie! explod el. Ce v-a apucat, Chewaye?Poate ai fi dorit ca s ne omoare el pe noi!Vocea ei trda o stare vecin cu isteria. Pusese pistolul automat pe genunchi i sttea cu capul prins n mini. Umerii i tremurau.Malko ajunse n Soudan Street. Locul era complet pustiu.La dreapta, zise Chewaye.n mod normal, ar fi trebuit s vireze la stnga, ca s intre n strada Menelik, ce nconjura complexul Vieux Guebbi, o veche fortrea n care se afla vechiul palat al negusului i dependinele acestuia. Aici erau acum instalate Derg i nchisoarea cu deinui politici.Vom ocoli Guebbi, zise Chewaye, altfel riscm s dm peste vreo patrul. Ai vorbit serios cnd ai spus c m ducei la Ambasada american?Din nou, n glas i se citea frica. Maina se hurduca n gropile ce umpleau Soudan Street. De o parte i de cealalt a drumului erau nirate case i luminile de neon ale cafenelelor, aa-zisele bounabetts Chewaye l ghid pe Malko ntr-o strad prost luminat i neasfaltat, care se ndrepta ctre nord. La nceputul sejurului su, Malko reperase acolo Ambasada american. Era vorba de un grup de cldiri, risipite ntr-un parc imens, n partea de sus a strzii Asga Wossen, aproape de ieirea din ora, aflat la dou mii ase sute de metri altitudine. n acea zi, Malko se ferise s intre acolo. Instruciunile primite de la centrala din Londra erau clare. Nu trebuia s ia nici un fel de contact cu cei din Addis Abeba. Agenii etiopieni erau cu ochii pe ei.Colina pe care se afla Vieux Guebbi apru n stnga sa. El observ n umbr foioarele de paz care jalonau zidul fortificaiei. Uneori, ca s se distreze, patrulele trgeau n mainile ce treceau prin apropiere n timp de noapte. El aps pe accelerator. n momentul n care intra pe poarta ambasadei putea s-i considere misiunea ca terminat. Dar nu avea de alesMalko trecu pe stop prin intersecia cu Haile Selassie. Mai avea doi kilometri. Chewaye inea capul sus, dar brbia i tremura n continuare.Cum de a reuit prietena dumneavoastr s v previn? o ntreb el.Ea tocmai se ntorcea de la lucru i i-a vzut jos A avut norocul c a prins liftul naintea lor.Cine este ea?Prinesa Elmaz, cea mai bun prieten a mea. Tatl ei era agafari[footnoteRef:10] la curte. [10: ambelan (n. a.).]

Cei doi tcur. Malko ocoli rondul. n umbra trotuarului se vedea un pieton grbit. Aceast pustietate era deprimant. Malko atinse mna prinesei.Spunei-mi, dac nu am fcut eu denunul, de ce au venit la dumneavoastr ast-sear?Ea ddu din cap.Nu tiu. Ei supravegheaz toate contactele noastre i, cum suntei strin, au crezut c mi aducei bani din exterior. Sunt foarte severi n aceast problem.ntr-adevr, Malko tia acest lucru. Cnd sosise la aeroport, bagajele i fuseser minuios cercetate. Fiecare carte fusese rsfoit foaie cu foaie, toate dublurile pipite. ncercaser chiar s-i dezlipeasc tlpile de la pantofi! Pentru cei ce soseau cu trenul, era i mai ru. Cltorii erau dezbrcai pn la piele, chiar i femeileCu cincisprezece zile mai devreme, Derg hotrse s schimbe toate bancnotele ce purtau efigia mpratului, nlocuindu-le cu unele ce aveau nsemnele revoluiei. Adevratul motiv era c voiau s-i mpiedice pe emigrani s finaneze aciunile subversive. n elanul lor, militarii decretaser dreptul de a scotoci chiar i valizele diplomatice, n ciuda protestelor indignate ale ambasadorilor.Oricum, banii negri treceau frontiera cu ajutorul cmilelor. Ct despre trenuri, acestea se opreau nainte i dup trecerea frontierei ca s-i lase pe contrabanditi s urce i s coboare.n faa lor se ntindea acum Asta Wossen Street, la fel de pustie. Ceva mai departe, pe partea dreapt, se afla Ambasada Statelor Unite.Aproape c am ajuns, zise Malko.Nici nu nchise bine gura c trebui s frneze brusc. La o sut de metri n fa lui, pe trotuar, staiona un Land Rover. Un soldat i fcu apariia, cobornd panta cu un bra ridicat. Prinesa Chewaye scoase o exclamaie nbuit:Oh, Amekade[footnoteRef:11]! [11: Dumnezeule! (n. a.).]

Malko trase de volan la dreapta. Volkswagen-ul ptrunse ntr-o strdu ntunecat, perpendicular pe Asta Wossen. Malko spera s gseasc pe partea stng o alt strad care s ias prin spatele ambasadei. Dar drumul cotea spre centrul oraului. Trei minute mai trziu, intrau din nou pe Asta Wossen. Se trezir fa-n fa cu Land Rover-ul pe care tocmai ncercaser s-l evite. Sau cu un altul Nu se mai punea problema de a ajunge la ambasad.Malko ocoli rondul i se npusti n bulevardul King George. n oglinda retrovizoare, vzu cum Land Rover-ul se ia dup ei.Vom merge la Hilton, spuse Malko. De acolo, voi telefona la ambasad, de unde vor veni s v ia cu o main diplomatic.Puin le pas lor de o main diplomatic. Oricum m vor ucide, spuse prinesa cu un glas uscat.n timp ce conducea, Malko se uit la ceas: era ora dousprezece fr patru minute La acea or trzie, Addis Abeba nu era deloc ospitalier Cu stomacul strns, el apsa pn la fund pedala de acceleraie, n timp ce maina ocolea din nou Vieux Guebbi. Land Rover-ul nu se mai zrea din cauza curbei. Pn la Hilton nu mai erau dect patru sute de metri.Volkswagen-ul ni n bulevardul Menelik. Mai repede dect att nu putea s conduc. O lumin orbitoare apru n oglinda retrovizoare. Land Rover-ul, cu farurile aprinse n faza maxim, se apropia cu repeziciune. Era perfect vizibil. Avea capota ridicat, n ciuda frigului de afar. Un soldat sttea n picioare, n spatele unei mitraliere grele. Avea la ochi nite ochelari de motociclist, iar chipul i era acoperit cu un fular.Chewaye scoase un urlet:Sunt ei! Ucigaii sergentului Tacho!Malko nu avu timp s mai ntrebe cine era tipul. n timpane i rsun cnitul mitralierei i bubuitul exploziilor. Volkswagen-ul fu zguduit ca de un cutremur de pmnt. Luneta se fcu ndri, iar Chewaye scoase un ipt i czu ca fulgerat cu capul n parbriz, ca propulsat de o mn invizibil.Instinctiv, Malko ncepu s conduc n zigzag, reuind s scape de urmtoarea rafal. Aleea transversal ce ducea la hotelul Hilton trecu pe lng el cu vitez maxim. Nici gnd s poat frna. Din nou, sinistrul Land Rover era pe urmele lui, iar ucigaul mascat era cu mitraliera ndreptat ctre ei. Cum bulevardul Menelik tia Soudan Street n unghi drept, Malko vir la dreapta, ca i cum ar fi vrut s se ndrepte ctre gar i, imediat fcu stnga-mprejur, accelernd la maximum. Scrnetul scos de pneurile martirizate fu acoperit de sinistra rafal ce urm. Volkswagen-ul fcuse o ntoarcere de o sut optzeci de grade Dar urmritorii aveau vitez. Din cauza gabaritului mare al mainii, trebuir s mearg nainte cci, altfel ar fi riscat s se rstoarne. Gloanele enorme ciuruiau asfaltul din intersecie, n timp ce Malko se npustea n Soudan Street, de-a lungul parcului hotelului Hilton, a crui cldire roiatic se decupa net pe cerul senin.Malko mai parcurse o sut de metri. Land Rover-ul nu i fcuse nc apariia. Observnd la stnga sa un drum de pmnt ce erpuia pe lng parcul hotelului, el intr imediat. Dup nc vreo douzeci de metri, opri brusc maina, stinse luminile i sri jos cu rsuflarea tiat.Repede! Cobori! i strig el prinesei.Cum ea nu reacion, Malko deschise portiera. Chewaye pru c se taseaz puin. Malko o apuc de umeri ca s o redreseze. O atinse cu mna de ceaf i ddu de o mas lipicioas i cald. Simi c i se ncreete pielea pe el. Baza craniului tinerei femei nu era dect o mas sngernd acolo unde glonul sfrmase osul i ptrunsese n creier, ca apoi s ias pe la baza nasului, fcnd zob o jumtate din fa.

Capitolul II.

Malko simi un gust amar n gur. O senzaie de vom l inund i nu se putu stpni. Apoi o lu la fug de-a lungul zidului, cuprins de frigul nopii. La vreo douzeci de metri mai departe, vzu c zidul este mai scund. Era deja clare pe coama lui, cnd farurile albe aprur la captul drumului. El se ls s cad pe peluza hotelului Hilton.Se ndeprt de zid, nconjurnd enorma piscin goal i ptrunse pe platforma cimentat unde, n timpul zilei se juca squash. Din cauza efortului, dar i a altitudinii, inima i btea furioas. Reui s ptrund n culoarul ntunecos ce ducea la ascensoare i se opri. Urmritorii lui nu aveau cum s-l recunoasc. Aps pe butonul liftului care cobor imediat. Era gol. Malko intr i aps pe butonul pentru parter. Nu-i luase cheia la el, deci nu putea merge direct n camer. Ua ascensorului se deschise. Holul era pustiu. Un funcionar moia la recepie. Ceva mai la stnga, pe culoarul lung ce ducea ctre intrarea principal, Malko l vzu pe soldatul care trebuia s-i controleze pe vizitatori, adormit cu capul pe mas.Rafalele care o doborser pe Chewaye nu impresionaser pe nimeni. Era ceva obinuit n fiecare sear. Din clubul de noapte se auzeau acordurile muzicii. Malko travers repede holul i intr n localul cufundat n semiobscuritate. Orchestra interpreta o melodie etiopian, lent i ritmat. n mijlocul ringului dansa o fat singur. Purta o rochie alb care plesnea pe trupul bine garnisit cu sni ca nite obuze de tun. Un negru musculos era lipit de o etiopian cu crupa obraznic i inut ano. O animatoare l conduse pe Malko la o mas de lng ring. El se aez cu un sentiment de uurare. nc i mai rsunau n urechi rafalele mitralierei. Comand o votc. Din cnd n cnd, se uita ctre u, dar ucigaii din Land Rover preau c-i pierduser urma. Bu votca i comand alt porie. n bar nu mai erau dect vreo douzeci de persoane. Fata n alb continua s danseze. Lng ea i fcu apariia o alta, vesel foc.Numai minile ptate de snge i mai aminteau lui Malko c tot ceea ce i se ntmplase era real i nu un comar.nc o dat privise moartea n fa. tiuse c misiunea lui n Etiopia nu avea s fie uoar, dar nu se ateptase la o confruntare att de brutal. Bu nc o votc i, cnd se simi ameit, se ridic de la mas. Mustciosul de la recepie i zmbi complice.You had a good time, Sir?[footnoteRef:12] [12: V-ai simit bine, domnule? (n. t.).]

Very good[footnoteRef:13], l asigur Malko. [13: Foarte bine. (n. t.).]

Cellalt se aplec nspre el n timp ce-i ddea cheia:Sir, este o fat care nu tie unde s mearg s doarm din cauza interdiciei de circulaie. Probabil ai remarcat-o. Este fat superb, mbrcat n alb, Sir.Mulumesc, zise Malko, dar sunt cam obosit.Cellalt nu mai insist. Malko rsufl uurat cnd se vzu n camer. Alerg n baie i i spl minile de snge, apoi se dezbrc, cu creierul golit. Nu dorea s se gndeasc la ziua urmtoare. Nu tia dac moartea prinesei era ntmpltoare sau era legat de prezena lui.Lampa de pe noptier lumina paietele de aur agate nc pe firele de pr de pe pntecul su. Adun cteva i le puse n scrumier. Aadar, comoara mpratului exista cu adevrat. Dup ea venise el n Etiopia.Ocolit de binefacerea somnului, Malko se ridic i iei n balcon. Dintr-un bidonvil din faa hotelului se auzea un muget prelung. Malko se nfior. Prinesa Chewaye era singura persoan care ar fi putut s-l conduc la comoar, dar acum era moart.** *Sergentul Manur Tacho sri din Mercedes-ul abia oprit i naint iute ctre trupul ntins n lumina farurilor uriaului Land Rover. Un soldat i relat pe scurt cele ntmplate. Chipul turtit, tiat de o musta neagr i ochii bulbucai, reflectau cruzimea. nfuriat la auzul vetilor, Tacho trase o lovitur de picior n chipul moartei. Unul dintre soldai rse, dar sergentul nu se calm. Bluzonul su din piele neagr prea zguduit de un val de furie, mai ales la nivelul umerilor. Era ticul lui obinuit n strile de enervare.Sergentul se repezi la cadavru i ncepu s-l cerceteze n cele mai mici detalii, smulgnd pantalonul de mtase i cizmele, dar, din nefericire, fr succes. Acest lucru l nfurie i mai tare. Oamenii si ateptau tcui ca s termine. Dup violena ticului care l scutura, i ddeau seama c se afl ntr-o dispoziie periculoas. Toi ateptau s le cear s scotoceasc hotelul Hilton pentru a-l gsi pe cel ce conducea Volkswagen-ul, dar el se mrgini s urce cadavrul n Land Rover, n vreme ce unul din soldai se urca la volanul Volkswagen-ului. Apoi, se urc n Mercedes i micul convoi se ndrept ctre Divizia a patra.n timp ce conducea, sergentul Tacho i freca cu degetul gingia tirb dintre doi dini. Asta l ajuta s gndeasc. Fu ct pe-aci s rateze virajul pe Soudan Street i scoase o njurtur.Ca s-i descarce nervii, aps pe pedala de acceleraie, distanndu-se imediat de celelalte vehicule i cobornd pe Ras Desta Street cu vitez maxim. Ajungnd n faa cazarmei ce adpostea Divizia a patra, el se opri ntr-un scrnet nfiortor de pneuri, speriind santinelele. Nu era ns dect un singur Mercedes alb capabil s ruleze n felul acesta dup ora de interzicere a circulaiei: cel al sergentului Tacho. Acesta intr n curte val-vrtej i se opri n faa gheretei n care erau bgai suspecii din acea noapte. El deschise brusc ua. Trei brbai i o tnr femeie stteau pe pmnt, la lumina unui bec chior, pzii de un soldat. Acesta din urm l lovi cu piciorul pe prizonierul de lng el, ca s se scoale n picioare. Doi erau btrni, iar al treilea, un tnr cu o claie de pr, tuns n stilul afro.Toi fuseser prini pe strad dup ora de interdicie. Sergentul Tacho nu-i bg n seam pe cei doi btrni. El se propi n faa tnrului, i nfipse o mn n pr i ncepu s-l dea cu capul de perete. Cnd nefericitul ncepu s ipe, Tacho trase cu putere un smoc de pr, cu piele cu tot.Poate vrei s-i tai capul? fcu el cu un glas amenintor.Coafurile afro fuseser interzise de Derg, care, considera c acestea erau un semn de recunoatere ntre studenii ce contestau regimul actual. Unii dintre oamenii sergentului Tacho abuzaser de kabikala[footnoteRef:14], respectnd ordinul n mod literal, ajungnd s taie capetele vinovailor. Tnrul tia acest lucru. El se sili s tac, n ciuda durerii ngrozitoare. Tacho reui s-i mai smulg un smoc, dar era deja obosit. El apuc un baston sprijinit de perete i zise rnjind sadic: [14: Butur alcoolic etiopian (n. a.).]

Ateapt numai, s vezi cum i mai ntind eu prul la!Nefericitul ncerc la nceput s se fereasc, dar fu imediat prins de un soldat care l for s se ghemuiasc ntr-un col. Acolo, Tacho putea s se distreze ct i dorea inima. Minute n ir, se auzi zgomotul sec produs de baston n craniul acoperit de claia deas. La a patra lovitur, tnrul lein. Sngele i iroia pe fa, dar sergentul continua s loveasc. Deodat, sun telefonul i fu nevoit s se opreasc. Rspunse i chipul su se metamorfoz brusc. Cu o voce aproape duioas, el rspunse:Vin imediat. Nu am prea mult de lucru n seara asta.El nchise receptorul, nveselit la gndul bucuriilor care l ateptau n compania micuei trfe gojjame pe care o onora cu favorurile sale. O fi fost el o brut, dar asta nu nsemna c este mai puin brbat. Mai trase cteva ciomege n capul bietului student, reuind s-i rup o ureche, apoi se opri. Ceilali trei deinui l priveau cu ochii mrii de groaz.Sunt pregtii s plteasc amenda? l ntreb sergentul pe soldat.Da, efu, dar fata este eritreean.Aa deci, fcu Tacho rsucindu-i mustaa.Cei prini pe strad dup consemnul de interzicere a circulaiei trebuiau s plteasc o amend de treizeci de dolari. Excepie fceau eritreenii a cror provincie se declarase autonom. Sergentul o fix cu ur pe fata alb ca ceara, de fric.Tu va mai trebui s rmi un pic pe aici, fcu el cu o voce mieroas, poate aa ai s nvei s vezi ct e ceasul.Dar, prinii mei ncerc ea s protesteze cu timiditate. Tacho i trase o palm care o fcu s se clatine.Trf nenorocit, ar trebui s te mpuc. i mai i pui!ntr-adevr, de fric, fata se scpase pe ea.Pe asta s-o duci la Sandafa, i ordon el soldatului.Era o unitate militar din vecintate. Acolo putea fi violat pe-ndelete timp de cteva sptmni. n funcie de starea ei, putea fi eliberat apoi, sau, mpucat. Treaba asta nu avea nici o importan. Pentru sergentul Tacho i oamenii lui, viaa omeneasc nu era mai preioas dect cea a unui iepureTacho iei trntind ua i dispru n Mercedes.Chiar ntr-o ar att de feroce ca Etiopia, cruzimea sergentului Tacho provoca o fric plin de respect celorlali.Era un danakil, al crui trib stabilit n nordul rii era extrem ce temut pentru slbticia de care ddea dovad. De mic copil l nvaser s mearg aruncnd cu pietre dup el. Mai trziu, fusese iniiat n obiceiul danakil, potrivit cruia, un brbat care voia o femeie bogat trebuia s aib la cingtoare un colier fcut din testicule umane uscate. Singura problem era c acestea trebuiau procurate de la persoane vii Aa c, orice scandal se termina cu obinerea acestui trofeu, spre mndria nvingtorilor. Manur Tacho reuise s-i fac propriul su colier mai nainte de a se nrola n armata negusului.Nivelul educaiei sale, egal cu zero, nu l mpiedicase s ajung caporal, graie aptitudinilor sale tranante n timpul represiunii din Eritreea. n ciuda acestor caliti preioase, el ar fi putut rmne n acest grad subaltern toat viaa, dac nu ar fi fost lovitura de stat. Cnd a fost nevoie s se trimit un delegat la P.M.A.C.[footnoteRef:15], camarazii lui au fost bucuroi s se descotoroseasc de el. Manur Tacho, promovat sergent, fcea acum parte din cei douzeci de membri ai Derg-ului, care guverna ara. [15: Provisional Military Administration Council, denumit i Derg (n. a.).]

Calitile sale naturale l fcuser un specialist n aciunile represive. El i echipa din subordinea sa aveau deja la activ cteva sute de mori. Orice adversar politic, denunat de Special Branch al Ministerului de interne, putea fi ucis fr mil. Tacho nu cunotea alt argument n afar de mitralier. Mainile sale cutreierau zi i noapte Addis Abeba, semnnd teroarea, echipate cu mitraliere grele, tip 50, servite de soldai mascai, pentru a nu fi recunoscui. Tacho avea drept de via i de moarte asupra locuitorilor oraului. n special, asupra fotilor susintori ai vechiului regim. Ca prinesa Chewaye.El regreta nespus c nu putuse pune mna pe ea cnd era cald i vie, ca s o poat interoga. Frustrat i furios, el opri Mercedes-ul n faa hotelului Tegi i continu drumul pe jos. Chewaye era moart, dar i mai rmnea o pist. Era sigur c strinul cu care fusese prinesa nu venise la Addis Abeba de dragul unei aventuri cu ea. Era cu siguran alt motiv, pe care avea s-l descopere.

Capitolul III.

Etiopia este o ar de viitor, fcu Dick Bruce cu o voce melodioas.Vorbea fr s-i mite buzele, cu o voce mieroas de prelat, cu ochii aintii la uriaul spital elveian de pe colina ce se vedea de cealalt parte a bulevardului Churchill.Malko schi un zmbet vag i sorbi din cafea.Tot ce sper e ca i eu s am un viitor, oft el.Dormise iepurete toat noaptea de frica soldailor. Dar, nimic nu se ntmplase. Luase micul dejun la barul hotelului, ca de obicei i se ntlnise cu Dick, dup cum stabiliser cu dou zile mai devreme. Un soare radios strlucea deasupra oraului. n micul bar, de unde se putea vedea cldirea ultramodern a potei din Addis Abeba, ai fi zis c te afli n Europa.Dick Bruce i mngie barba mtsoas cu un gest linitit.Faptul c v aflai aici, este un semn bun.Cnd apru chelneria, el mai comand dou cafele. Malko era stupefiat de uurina cu care acesta vorbea limba amarik. De altfel, cu barba i cu prul su att de negru, ar fi putut lesne fi considerat drept un amhara. Era un ciudat caz de mimetismMalko se simea reconfortat n prezena lui. Reprezenta cordonul ombilical ce l lega de C.I.A. Dick era de cinci ani n Etiopia. El fusese cel care-l contactase pe Malko imediat dup sosirea acestuia la hotel.Ce prere avei despre incidentul de ieri sear? ntreb Malko.Dick Bruce nu pru tulburat.nseamn c va trebui s pornim iar de la zero.Prea mai degrab un hippie dect un agent secret. Poate c, tocmai din cauza asta mai era nc n via. Malko i observ unghiile negre. Pantalonul din catifea, cizmele uriae, bluzonul verzui, toate erau tocite i slinoase.Nu ai remarcat nici un ecou? n ziar nu s-a pomenit absolut nimic.Un zmbet blnd apru pe chipul brbos. Dick Bruce cltin din cap.Aici nu se tie niciodat nimic Nu vezi ziare, nu auzi comunicate oficiale. Totul se reduce numai la zvonuri Cele mai multe dintre ele sunt false sau imposibil de verificat. Totul se petrece noaptea, ntre etiopieni. Cei din Derg sunt foarte secretoi, ca, de altfel, majoritatea cetenilor acestei ri Oamenii dispar ca prin farmec, se mai descoper cte un masacru i, asta-i tot.Malko privea la cafea. Era nc sub efectul ocului simit n ajun. El ntinse mna dup paharul cu ap. Dick l opri.Nu bei ap de aici. Sifilisul este o maladie naional.De ce sunt militarii att de dezlnuii?Dick Bruce se cut n buzunar, scoase o hrtie boit, pe care i-o strecur lui Malko pe sub mas.Din cauza asta.Malko netezi hrtia. Era un manifest etiopian, pe care era o sigl bine cunoscut: o secer i un ciocan, o stea i o cunun de lauri.Este al E.P.R.P, coment Bruce.Spunei-mi, zise Malko, treaba asta are un aer la fel de comunist ca cei din DergAparenele neal. Sunt, mai degrab, nite anarhiti, de factur feudal. Muli dintre ei i-au fcut studiile la noi. Oricum, nu avem de ales. Ofierii prosovietici din Derg sunt gata s ia puterea. Dac nu se iau msuri imediat, ne vom trezi n faa altei Angola.Dar, Derg pare c are deja puterea n mini, obiect Malko.Bruce zmbi ironic.Suntei prea traumatizat de seara trecut. Jumtate din armat este blocat n Eritreea, de ctre rebeli. Pe Tigru, ginerele negusului se afl n fruntea unei micri de dreapta. Chiar dac ucigaii mercenari din Derg doboar lumea cu mitraliera n plin strad, sunt nspimntai, cci, simt primejdia.Malko era perplex de-a binelea. Desigur, la Londra i se explicase c aurul negusului avea s serveasc pentru narmarea adversarilor actualului Derg. Acetia erau susinui din culise de ctre C.I.A.Acest ora de munte prea teribil de ostil. Interlocutorul su se uit la ceas i scoase din buzunar un pachet nvelit n hrtie maronie.Iat ce v-am adus. Este cu mult mai important acum.Malko desfcu hrtia de ambalaj i vzu o bucat de lemn pictat n culori stridente. Lemnul era cioplit n form de cruce.Este vorba de o icoan de la sfritul secolului XV, preciz americanul. Este un obiect de cult ce servete la procesiunile religioase. Este o raritate cci, este ornamentat pe ambele fee. A fost furat dintr-o biseric din Lalibella.Ce vrei s fac eu cu asta?Privirea blnd a lui Bruce sorbea din ochi straniul obiect.Este bine s o pstrai asupra dumneavoastr, zise el. Informatorii lor au spus c suntei un colecionar de icoane i de documente copte. n ara asta sunt o mulime. S-ar putea s v scotoceasc prin camer. Atunci vor da de asta. Fiind vorba de o pies foarte rar, s-ar putea s-i pclim.V pricepei cu adevrat la genul acesta de art?Era destul de ciudat s-i imaginezi un agent secret amator de icoaneEi, un pic, fcu modest Dick Bruce. Am reuit s adun o colecie destul de frumuic de manuscrise copte. Mai mult de dou sute de piese. Dac reuesc s ies cu ele din ar, ar reprezenta o avere. O s vi le art. Din cauza asta am vrut s vin aici. Am studiat i ceva medicin specializat n bolile tropicale. i pe urmEl se opri. Malko nu se putu abine. O ntrebare i ardea buzele:Credei i dumneavoastr n povestea cu aurul? ntreb el n oapt.Eu ar trebui s v ntreb acest lucru, zise surznd Bruce. Am neles c l-ai i vzut.Am vzut doar un pic de praf aurifer, preciz Malko. Nu tiu, ns, de unde provine.O, este vorba de o lung istorie, suspin americanul. Am auzit-o de nenumrate ori. n susul rii exist mine de aur, la Dolo. Exploatarea se face la suprafa, cu metode primitive. Toat producia era rezervat pentru negus. Uneori, druia cte un scule vreunui apropiat sau vreunei fete, dar, cea mai mare parte era pstrat numai de el, n ar i n strintate. Numai civa intimi tiu unde. Se zice c ar fi adunat cam cincisprezece tone de pudr de aurCincisprezece tone! tresri Malko.Dick Bruce ncuviin.Este foarte posibil. Am verificat producia minei.Malko fcu un calcul rapid.Asta reprezint mai mult de aizeci de milioane de dolariExact.Suna ca n O mie i una de nopi.i nu tie nimeni unde s-ar putea afla acest aur? insist Malko. Cincisprezece tone ocup loc mult. Lumea ncepe s vorbeasc.Dick Bruce zmbi nevinovat.Agenii din Derg au fost cam prea zeloi. Dup lovitura de stat au nceput s-i mpute pe toi cei care se aflau la palat, ca s curee locul. De aur au aflat dup aceea. Sau, mai bine zis, au gsit un indice n legtur cu existena lui.Cum?Un legaba, un nalt funcionar, a fost prins la Diredawa, cu o valiz ce coninea douzeci de kilograme. A fost adus la Addis Abeba i a fost interogat de ucigaii din Divizia a patra. Idioii l-au cspit din prima edin cu lovituri de baston! Erau att de frustrai nct, l-au strivit cu un camion pn l-au putut face sul ca pe un covor. Dar, asta nu i-a ajutat s obin aurul.Era de necrezut.Dar negusul? Doar el tia unde este aurul L-au arestat i pe el?Adevrat, admise Bruce cu o jumtate de surs. Tocmai din cauza asta a i murit. La nceput, militarii au fost destul de blnzi cu el. Din momentul n care s-a creat Guebbi, el a fost dus imediat la sediul Diviziei a patra, de pe strada Lazareth, unde, l-au nchis ntr-o gheret. Eram din ntmplare acolo i l-am vzut. Sttea cu capul prins ntre mini i plngea. Era deja pe jumtate nebun.Erai acolo?O, da, fcu Dick Bruce pe un ton linitit. Nite ofieri din Derg erau prietenii mei. mi vindeau icoane. Ctigau o grmad de bani pe ele. Nu dup mult timp, negusul s-a mbolnvit i a nceput s se vorbeasc din ce n ce mai mult despre aur. A fost interogat, dar i mai rmsese nc destul minte ca s neleag c, ndat ce ar fi dezvluit secretul, ar fi fost omort. Aa c, a tcut mlc. Era un tip dur Un tip care tia s pstreze o tain. V amintii de faimoasa foamete din Wollo? Au murit trei sau patru sute de mii de oameni. Cnd O.N.U. A vrut s trimit ajutoare, negusul a rspuns demn c, la el n ar nu e nici o foamete. Adevrul este c, era perfect la curent cu ce se ntmpl, dar, avea oroare ca cineva din afar s se amestece n treburile interne ale rii. Aa sunt etiopienii. Din cauza asta nu a fost descoperit aurul. i tot din cauza asta a murit i mpratul.Cum?Printre ofierii din Derg, era unul care era decis s pun mna pe tot aurul. Pentru ca s-i ajute tovarii din Frontul de Eliberare. Era un general. ntr-o zi, s-a nchis cu mpratul i l-a interogat singur. A doua zi, Derg a anunat c suveranul a suferit un atac de cord Nu se tie nici unde l-au ngropatCe s-a ntmplat?Bruce zmbi trist.Generalul a ncercat s-l fac s mrturiseasc. Un gardian mi-a povestit ceva. Cu mna stng l intuise de pat i cu dreapta l sufoca cu o pern. Deloc sntos pentru un moneag de optzeci i patru de anii a vorbit?Se pare c da. ns, numai generalul a auzit ce spune. Dup aceea, i-a vrt capul n coul pernei i nefericitul i-a umplut plmnii cu pufDar generalul?A murit i el, fcu Bruce. Dup numai dou zile, n timp ce se ntorcea acas n Mercedes-ul su, o mitralier montat pe un Land Rover l-a ciuruit pe ofer. Generalul s-a trntit pe podea i a avut timp s se refugieze n cas. Dar camarazii si nu au pierdut timpul. Au venit cu un tanc i l-au ucis acas la el. n plin centrul oraului. Nu s-au gsit din el rmie nici ct s umpli o cutie de pantofi. Derg a anunat c generalul s-a sinucis. Este primul caz de sinucidere cu un tancMalko nu reuea s-i revin. Parc era la balamuc.Dar, de ce l-au ucis?Pentru c el tia, poate, unde era ascuns aurul. Le-a fost team s nu ncap pe mna eritreenilor i au preferat s-l piard. De altfel, nici nu erau siguri c generalul tie, cu adevrat, unde este. Negusul era destul de viclean nct s-l mint nainte de a crpa Dar militarii din Derg sunt i ri i proti. Nu-i asum riscuri i habar n-au de subtiliti.Urm o lung pauz. Pe bulevardul Winston Churchill claxonau mainile.Credei c Chewaye ar fi putut avea acces la acest aur?Tot ce e posibil. Ea era cstorit cu nepotul preferat al mpratului. n plus, unchiul ei conducea serviciile secrete ale negusului.Unde se afl acesta?A fost i el mpucat.n timp ce Malko medita la fragilitatea vieii umane, Dick Bruce zise cu suavitate:mi vine s cred c militarii nu se gndesc c ai venit aici pentru aurul mpratului. Acest lucru ar explica faptul c v-au lsat n pace. Altfel, ai fi fost dus deja la Divizia a patra.Fr s vrea, Malko simi cum i se strnge dureros stomacul ca ntr-o menghin.Ar trebui s fii extrem de prudent, sublinie Dick Bruce. i iute n aciune.Privirea lui Malko rtci n micua cafenea. Simea c sufoc n acest ora i la propriu i la figurat.Noua Floare[footnoteRef:16] era una din specia plantelor carnivore. Alungnd gndurile negre, el i continu raionamentul. [16: Addis Abeba (n. a.).]

Chewaye primea de la cineva aurul acela, nu?Desigur, dar secretul este bine pstrat. Trebuie descoperit, fr a cdea n mna militarilor.Dac stm s ne gndim la toate armele pe care le-am vndut de douzeci i patru de ani, ar trebui s fie ceva mai drgui cu noi.Toi sunt nite demeni, zise Bruce. Nimeni nu tie cu siguran ce doresc cu adevrat.El puse pe mas doi dolari etiopieni.Cnd ne mai putem ntlni? ntreb Malko.Eu m duc s m ntlnesc cu un pop. El, mpreun cu nie prieteni, au furat un obiect fantastic. Este vorba de o Biblie cu gravuri, din secolul XIV, aflat ntr-o stare excepional.O Biblie!Era i momentul potrivitDar agentul brbos era transfigurat. El inu s precizeze cu o excitaie abia stpnit n glas:Exist doar dou n lume de tipul acesta. Una, la National Museum din Londra i cealalt, la Metropolitan din New York. Exemplarul valoreaz ntre o sut de mii i dou sute de mii de dolari, pentru un cunosctor. Aici, cost doar cincisprezece sau douzeci de mii.n faa expresiei mirate de pe faa lui Malko, el preciz:Nu uitai c eu comercializez obiecte de art de acest tip, altfel, de mult mi-ar fi venit de hac etiopienii. Venii, am s v conduc eu la Hilton.Ei se ntoarser la btrnul Land Rover, care era acoperit cu un strat gros de praf. Circulaia pe bulevard era destul de intens. La primul stop, fur ncercuii de o ceat de ceretori zdrenroi i diformi, care se prefceau c vor s curee maina.Cnd ajunser la Hilton, Bruce i se adres lui Malko:Ar trebui s gsii aurul acela foarte repede. Este unica ans pentru prietenii notri din E.P.R.P. Au nevoie de el ca s cumpere arme. Ei conteaz pe noi, pe dumneavoastrDar, eu unul, nu i-am vzut niciodat, protest Malko. i nu sunt deloc sigur c voi reui.Ar fi de-a dreptul dramatic, zise Dick Bruce cu voce alterat. Oamenii acetia se ascund n Addis Abeba, au un plan ca s rstoarne Derg-ul. Nu au, ns, arme. Acum, am de gnd s m duc la ei ca s le ridic moralul. V doresc noroc.Mulumesc, spuse Malko. Am comandat o main i am s plec n cutarea lui Elmaz. M tem, ns, c va trebui s atept pn disear.Nu ateptai prea mult, mai spuse Bruce cu o voce ngrijorat, nainte s demareze.Malko se ndrept ctre ghieul ageniei Avis. n hol, zri o pereche care l fcu s zmbeasc. Fata cu rochie alb i cu snii umflai ca dou baloane, era la braul unui tip ce semn cu Amin Dada, jovial i negru ca tciunele Fata asta era hotrt s nving rigorile strii de urgen** *Asta este tot ce avei? ntreb Malko ngrozit.Este singura main, zise angajata firmei Avis. Dar, v asigur c merge foarte bine i este aproape nou.Malko privea descurajat Toyota de un rou aprins. Asta da, main discret! Ai fi zis c este o main de pompieri!Nu v place marca Toyota? ntreb ngrijorat fata, vznd mutra dezamgit a lui Malko.Ba da, cum s nu.n regul, s ntocmim actele.Malko vzu c fata n alb se ndreapt ctre el, de ast dat singur. Ea o srut pe angajata ageniei de nchirieri, apoi, ntinse mna zmbind.Bun ziua. M numesc Wallela. i eu sunt prieten cu Dick. V-am vzut mpreun.Ea l nvlui cu o privire mngietoare. Rochia i era desfcut la gt, descoperind o parte extrem de generoas din impresionantul ei bust.Suntei de mult vreme n Addis Abeba?Numai de cteva zile, rspunse Malko vrnd contractul de nchiriere n buzunar.Acum c avei o main, nu ai vrea s m conducei pn acas la mine? Locuiesc lng Vieux Guebbi.S mergem, zise Malko. Vreau s vd de ce este capabil maina asta.Escortat de nurlia sa cucerire, el se ndrept ctre Toyota.. Wallela fredona o melodie.Prietenul dumneavoastr african nu va fi gelos? O ntreb Malko.Wallela pufni n rs.Moncogo? O, nu, este un tip tare cumsecade. Asear era n culmea fericirii pentru c preedintele lui s-a proclamat mprat. Am vzut c ieri erai cam abtut. Nu v place la Addis Abeba? Nu ar trebui s stai singur.Ai vrea s luai cina cu mine? o ntreb Malko.O fat ca Wallela putea deine informaii preioaseEtiopiana surse.O, desigur! Trebuia s iau masa cu verioara mea, dar va fi cu mult mai plcut cu dumneavoastr! Vine i Dick?Nu cred.tii c trebuie s lum masa devreme din cauza strii de urgentiu. Am putea s ne ntlnim aici pe la ora apte.Ei se suir n Toyota. Dup o sut de metri strbtui pe bulevardul Menelik, tia, deja, de ce este n stare maina. Abia se tra cu patruzeci la or, cu pedala de acceleraie clcat pn la podea Observ un ir lung de maini oprite n fa la Vieux Guebbi.Sunt familiile deinuilor, i explic fata. Derg nu le asigur hrana. Cei care nu au pe nimeni mor de foame.Acesta era primul rezultat al mariajului dintre Srcie i Revoluie.** *Eu una, ctig trei sute de dolari pe lun i cheltuiesc patru sute pe mbrcminte. Pmnturile prinilor mei au fost confiscate. Militarii le-au dat nite bani, dar prea puini. Aa c, trebuie s m descurc cum pot.Cu ochii scnteietori, Wallela ddu pe gt jumtate de pahar umplut cu ducam, un nectar etiopian de patrusprezece grade.Malko i ea erau instalai ntr-un col n Cottage, singurul restaurant decent din Addis Abeba. Era lambrisat cu lemn de mahon, iar barul su putea s pun n umbr un local din Anglia. Friptura de bivol era aproape comestibil.Wallela era fardat ca regin din Saaba. Purta o salopet din lame argintiu, mulat ca o mnu, mbrcat direct pe piele. Fata fcea economie la lenjeria intim. Fermoarul lung, pn sub ombilic, era deschis vreo zece centimetri, lsnd s se vad o cruce copt din aur, ce trona ntre globurile snilor. Chiar i cel mai nverunat necredincios s-ar fi convertit vznd-o. Malko nu-i pusese nc nici o ntrebare precis. Fata avea s-i dezlege limba cu ajutorul vinului.Cum de v descurcai? o ntreb el.O, localul de la Hilton este ntotdeauna plin cu diplomai africani, zise Wallela. Sunt foarte generoi. Ca i Moncogo. Fac cadouri. De-asemenea, m duc la Venus sau la Zebra Club.Ce sunt acestea?Discoteci cu fete singure. Putei s v retragei cu una din ele i s le facei apoi un cadou. Nu sunt trfe, ci fete ca i mine, funcionare sau studente care au chef s se distreze i s mai ctige un ban. Aici, viaa este extrem de grea. Poi ctiga patruzeci de dolari americani o dat sau de dou ori pe sptmn. Este suficient.Pe sub mas, genunchiul Wallelei se sprijinea de al lui. Fata era perfect disponibil. Nu avea nevoie s mai mearg la Zebra Club. Malko risc o ntrebare:Cunoatei o fat pe nume Elmaz? Este fin, cu prul lung i negru.Desigur. Este o coleg. Vrei s facei dragoste cu ea? ntreb ea direct.Recunosc c este fermectoare.Wallela rse.O fi ea frumoas, dar este tiat, aa cEa zmbi cu subneles.Cum adic, tiat? fcu Malko speriat.Pi, n Etiopia este obiceiul ca toate fetele s fie supuse unei operaii de extirpare a clitorisului la vrsta de numai cteva luni. Ca s nu fie prea focoase. Toate, n afar de fetele din Godjam.i dumneavoastr?Wallela rse nveselit.Eu sunt din Godjam Prietenul dumneavoastr, Dick, mi-a spus c sunt singura de aici care are clitorisul nemcelrit. Ce-ar fi s dansm?A prefera s merg la culcare, zise Malko.Era un semn de mare nerecunotin fa de fata care prea a fi perla din Addis AbebaBine. n cazul sta, m lsai i pe mine la Hilton.Malko achit consumaia. n main, Wallela fu destul de bosumflat. Cnd ajunser n holul hotelului ns, ea l srut brusc pe gur. Limba ei ascuit i sond gura, apoi fata i ntoarse spatele rznd.Somn uor i vise plcute, fcu ea cu un glas batjocoritor.Malko atept lng ascensor pn ce ea se fcu nevzut n bar. Mai simea pe buze parfumul ei. Dup ce ceru nite informaii de la recepioner, el se ndrept ctre Toyota i demar. Dei era doar ora nou, oraul era pustiu. El se ndrept ctre sud, trecnd de pasajul de nivel din dreptul Diviziei a patra, apoi continu drumul pn la periferia oraului. Recepionera i explicase c Zebra Club se afl n cartierul Nefassie, care nsemna Fetele care vorbesc n vnt. Asta, n amintirea primelor instalaii telefonice executate din ordinul mpratului Menelik, un fanatic al telecomunicaiilor. Cei care refuzau telefonul erau decapitai!Malko parcurse aproape trei kilometri, pe un bulevard trist i drept, nainte de a ntlni indicatorul pe care era scris cu litere roii Zebra Club. El ptrunse pe un drumeag de pmnt bttorit, ce ducea ctre o cldire micu, situat n mijlocul unei grdini prginite. Dinuntru se auzea muzica.** *Localul era plin cu fete. Stteau n picioare, de-a lungul pereilor pictai cu dungi albe i negre, sau aliniate pe banchetele tapiate cu muama, serioase ca la balul subprefecturii. Unele dansau, ngrmdindu-se lng barul de la intrare. Toate erau foarte tinere, unele chiar frumoase, mbrcate decent, cu pantaloni sau cu rochii. Erau cam vreo treizeci la numr. Mai erau acolo i vreo ase clieni aezai la mese, n bun companie. Un tip n jur de cincizeci de ani, mbrcat la ase ace, dar cam ameit de butur, se agita grotesc n mijlocul ringului de dans, ncercnd s imite un dans cambodgian i fcnd pe tinerelul ndrgostit.Un chelner mbrcat cu o vest dungat l instal pe Malko pe banchet. Imediat se apropie o fat care l salut cu o nclinaie a capului, ntinzndu-i mna.Good night[footnoteRef:17]. [17: Noapte bun (n. t.).]

Ea se aez lng el. Chelnerul veni cu dou porii de butur. Fata avea trsturi de rncu i pielea foarte nchis la culoare. Engleza ei prea c se reduce doar la good night. Cu un zmbet ncurajator, ea ncepu s-i frmnte coapsa dreapt. Ca s scape de acest masaj, Malko se ridic, cu gndul s arunce o privire i prin ncperea alturat. Dac Elmaz nu se afla la Zebra, trebuia s mearg s o caute i la Venus, nainte de ora interdiciei de circulaie. Fata crezu c vrea s danseze i veni s se lipeasc de el. Muzica era asurzitoare, iar fata dansa prost, degajnd un miros de bere acrn timp ce dansa, Malko examina fetele din penumbr. Nici urm de Elmaz. n curnd, ajunse n pragul celeilalte ncperi. Inima sa intr n galop. Elmaz era acolo. Avea o inut distant, aproape dispreuitoare. Prul negru i ajungea pn la bru. Rezemat de emineu, prea c se plictisete enorm. Ea l zri pe Malko aproape n aceeai clip. Chipul ei se crisp. Dintr-un salt, ea travers ncperea, trecnd chiar pe lng Malko. Acesta uit de nsoitoarea lui i o strig:Elmaz!Fata grbi pasul i dispru pe u, ferindu-se de brbatul beat. Cnd Malko vru s se ia dup ea, nsoitoarea lui l prinse de gt.Please, I Iove you![footnoteRef:18] [18: Te rog, te iubesc! (n. t.).]

Pericolul iminent o fcuse s-i mbogeasc vocabularul. Malko scp din prinsoare i fugi dup Elmaz, strecurndu-se n aglomeraie. Scrut ntunericul din curte i observ farurile unei maini cu motorul n funciune. Era un Triumph decapotabil, iar la volan era Moncogo, sosia lui Amin Dada, logodnicul Wallelei. Elmaz vorbea cu el n faa portierei. Cnd l vzu pe Malko, sri n main fr s mai deschid ua. Automobilul intr n mararier, vir i plec n vitez.

Capitolul IV.

Pentru o secund, Malko rmase interzis, apoi se repezi la Toyota. Trebuia s o ajung pe Elmaz, altfel, fata avea s se ascund cu siguran. Cnd ajunse n bulevard, farurile maini Triumph se vedeau departe, ca nite puncte roii. El acceler la maximum, dar Toyota refuza s depeasc viteza de aizeci pe or. Enervat la culme, el ncerc s nu piard urma mainii. Ca prin minune, farurile acesteia, n loc s se diminueze, creteau din ce n ce mai mult. Distana dintre cele dou maini se diminua ntruna. Triumph-ul sttea la un stop. Concentrat la maina pe care o urmrea, Malko nu l observ pe biciclistul care apru din dreapta sa, fr lumin de avertisment. Se auzi un zdrngnit metalic i un ipt. Speriat, Malko sri din main. Ciclistul fusese drmat de pe biciclet. El se ridic n timp ce, din cealalt parte a strzii, aprea un zabagna, agitnd un baston uria. Malko fcu un salt, furios pe sine nsui, pentru reflexul de om civilizat. ntr-o ar ca Etiopia, n caz de accident, era cu mult mai bine s-i lichidezi victima sau s o iei la sntoasa. Altfel, aveai parte de un ir infinit de necazuri i, n cel mai ru caz, puteai fi linat. El porni motorul, nu suficient de repede ca s evite o furioas lovitur de baston n capot. Ciclistul arunc dup el cu o piatr ce rico n portiera cu un zgomot sinistru. Malko trecu pe stop i nu micor vitez dect atunci cnd ajunse n faa pasajului de nivel de la Divizia a patra. Bineneles, nu se mai vedea nici urm de Triumph.Nu-i mai rmnea dect s se duc la culcare. Nu credea c va putea reui s urce colina cu rabla de main. Suprarea i se risipi ca prin farmec atunci cnd zri maina Triumph n parcare la Hilton. Ocupanii ei se aflau cu siguran n bar, locul predilect al diplomailor din O.U.A. Acetia, profitau de starea de urgen ca s poat rmne peste noapte n hotel cu micuele lor prietene, fr s rite vreun scandal din partea nevestelor legitime. Dac interdicia de circulaie din timpul nopii nu ar fi existat, ar fi trebuit inventat** *Nici nu intr bine Malko n bar c se i trezi cu dou obuze de satin alb n piept.A, va s zic nu v-ai dus la culcare!Wallela semna cu o cosmonaut vzut de revista Penthouse. Combinezonul din lame argintiu se mula n mod indecent pe formele nfloritoare ale fetei, iar snii ei erau parc i mai fabuloi.M-am rzgndit, zise Malko destul de stnjenit.Atunci, hai s dansm!n ringul de dans o atepta un negru cu ochii holbai. Wallela l expedie scurt, apoi se lipi toat de Malko, din cretet i pn n vrful picioarelor.i cavalerul dumneavoastr? ntreb Malko.O, nu-mi pas de el. Toi negrii tia sunt dezgusttori. Vor s te culci cu ei dup zece minuteVreo dousprezece perechi dansau n semiobscuritate. Majoritatea erau negri. Dou fete erau etiopiene. Dou dansau mpreun, n mod ostentativ, rznd zgomotos. Malko observ mesele de lng ring. Elmaz era lng orchestr. Ea sttea dreapt, alturi de negrul din Triumph. Cnd l zri pe Malko, tresri i ncepu s vorbeasc precipitat cu cavalerul ei. Acesta din urm l fix pe Malko cu o expresie feroce pe fa. Muzica se opri. Imediat, Wallela l trase pe Malko pe o banchet aflat n ntuneric. Ea l prinse de mn cu un gest de proprietar.tii ce nseamn numele meu, Wallela? Miere, adic honey, n englez.Malko nu mai avu timp s comenteze aceast interesant noutate. Prietenul lui Elmaz se ndrepta ctre el, cu un aer amenintor. El se propi n faa lui Malko, se sprijini cu labele lui mari pe mas i spuse cu o impresionant voce de bas:Domnule, dac nu prsii imediat localul, v sfrm scfrlia.Dup expresia zugrvit pe mutra lui, se vedea c nu sunt simple vorbe aruncate n vntWallela sri ca ars.Moncogo! Ce te-a apucat? Acesta este prietenul meu.Atunci spune-i s-i ia valea, c-i rup gtul!Tipul i strnse pumnii i ncepu s se balanseze de pe un picior pe cellalt. Malko nu vedea nici o soluie n afar de o mitralier, ori o fug ruinoas.Wallela ncepu s-l apostrofeze pe negru n amarik. El i rspunse rstit. Wallela se uit furioas la Malko.Aa c v-ai dus la Zebra Elmaz spune c v-ai purtat ru cu ea. C ai btut-o pentru c nu voia s fac ce vrei. Nu-mi place deloc, nu e bine.Dar nu este adevrat. Este o minciun sfruntat.Wallela ridic resemnat din umeri.tiu eu bine c, voi europenii, nu facei dragoste dect cu cte dou femei deodat, dar, ar trebui s nelegei c noi suntem diferite.Malko fierbea.Moncogo strngea din pumni nervos.Ascultai, zise el. Este vorba de o nenelegere inexplicabil. Trebuie neaprat s vorbesc cu Elmaz. V rog s avei grij de animalul acesta pn atunci.Bine, am s ncerc, zise Wallela, dar asta numai pentru c suntei prieten cu Dick. Nu a fost frumos din partea dumneavoastr s m lsai balt adineauri.Ea se ridic, l apuc pe uria de mn i-l trase dup ea pe pista de dans. Negrul se mai liniti cnd fata se lipi toat de trupul lui.Orchestra ncepu din nou s cnte. Era o melodie ciudat ce semna cu un slow japonez, de dans. Malko se duse la masa la care sttea Elmaz i se aez fr s fie invitat. Fata vru s fug.Trebuie s stm de vorb.Trebuia s ipe ca s acopere orchestra. Elmaz ddu din cap i spuse uitndu-se drept nainte:Nu am nimic de vorbit. Eu nu am vrut s vin aici, cci, eram sigur c m vei urmri. Plecai!Femeia era o adevrat banchiz. Malko simi c fata vrea s plece i o prinse de mn, fornd-o s se ridice.Trebuie s v vorbesc, rcni el pe un ton ce nu admitea replic. Aici nu pot din cauza glgiei. S dansm.El crezu c fata va lua foc, dar ea se ls antrenat n ring i nu opuse rezisten cnd Malko i prinse talia fin. Prul i vemintele ei erau impregnate de un parfum foarte puternic, ca de tuberoze. Apoi, Elmaz ntoarse faa n mod ostentativ i preciz cu o voce glacial:Dac vrei s v culcai cu mine, v pierdei timpul pentru c nu sunt o trf.Malko i lipi gura de urechea ei i opti:De ce fugii de mine? Nu am nici o vin pentru cele ntmplate asear. Am fost trimis la Chewaye de sora ei. Nu lucrez pentru Derg.Atunci, de ce au arestat-o pe ea i nu pe dumneavoastr?Dar cum, nu tii?Ce?Elmaz se desprinse brusc de el, cu ochii negri mrii de groaz. iptul ei acoperise sunetul orchestrei.Ce s-a ntmplat?Malko i aduse aminte de ce-i spusese Dick: nu erau ziare, nu existau informaii. Elmaz nu tia c Chewaye era moart. Nu putea s nu-i spun adevrul.Chewaye nu a fost arestat, zise el.Dumnezeule!Fata se strnse lng el cu o micare convulsiv. Asigurat acum de faptul c Malko nu o violase nc, Moncogo explora cu labele lui uriae curbele trupului Wallelei. Malko ncepu s povesteasc ce se ntmplase. Elmaz l ntrerupse nencreztoare.Dar nu v-au arestat!Fata nu credea nici o iot.Am putut s ptrund n hotel fr s atrag atenia, i explic el. Ei nu tiau cine sunt. Poate c nu au vrut s-i sperie pe turiti din Hilton.Elmaz ddu din cap zmbind amar.Nu mai sunt turiti la Hilton. Dac ar fi vrut s pun mna pe dumneavoastr, ar fi mers i-n iad Dar nu au vrut i punct.De ce a tras Chewaye n ei? ntreb Malko.Chewaye mi-a spus ntotdeauna c nu se va lsa prins vie. Se temea de tortur.Muzica se opri. Ei rmaser fa n fa.Deja Amin Dada se ndrepta spre ei.Trebuie s v mai spun ceva, spuse Malko repede. Nu sunt ce credei dumneavoastrElmaz nu mai avu timp s rspund. Moncogo sttea zmbind lng ei, nsoit de Wallela.Vd c v-ai mpcat. M bucur. V invit la masa noastr, domnuleCnd nu dorea s-i rup gtul, putea fi destul de armant Moncogo comand o sticl cu coniac Gaston de Lagrange ca s serbeze mpcarea lor. Elmaz i ascundea cu greu tulburarea. Wallela i fcu cu ochiul lui Malko i se aez alturi de el, optindu-i la ureche:Din cauza ei nu voiai s rmnei cu mine? Nu tiam c ai ieit mpreun.A vrea s mergem n alt parte, zise Malko. Trebuie s stau de vorb cu Elmaz. Este ceva foarte serios.Wallela chicoti.Dac m lsai singur cu Moncogo n starea n care este, este n stare s m violeze. O s o ncerc s o conving pe Elmaz s ne invite la ea acas. Dar trebuie s scpm de Moncogo. M ocup ndat de asta.Elmaz i Moncogo goliser deja o treime de sticl. Malko vzu c fata abia i stpnete lacrimile. Era intrigat i nelinitit: de ce nu-l urmriser, oare, ucigaii? Doar tiau c a intrat n hotel. Chiar dac nu tiau cine e, ar fi putut interoga personalul de serviciu. Exista o singur explicaie: aveau un motiv ca s-l lase cu gtul n la. Aa cum sugerase i Dick.Wallela se ntoarse ctre Malko i-i spuse triumftoare:S-a fcut! Uitai cum vom proceda. i spunem lui Moncogo c nu putem pleca mpreun cu el n mod oficial. i cerem s nchirieze un apartament i c noi vom veni mai trziu. ntre timp, o ntindem toi trei cu mainaUnde? Este ora unsprezece i jumtate Peste tot este nchis.Mergem acas la Elmaz. Vom petrece noaptea acolo.Nesperat ocazie! Wallela ncepu s discute cu negrul. Acesta i tot fcea de lucru cu fermoarul ei, agresndu-i decolteul. n cele din urm, Wallela l srut pe gt cu un rs complice. Negrul se ridic de la mas imediat i plec demn ctre ieire, cu sticla de coniac n mn. Wallela izbucni n rs.O s fac urt de tot! fcu ea cu un aer extrem de ncntat.Era un understatement.Elmaz se juca mainal cu paharul, evitnd s-l priveasc pe Malko. Wallela se aplec spre acesta.Cerei nota de plat.** *Bulevardul King George era sinistru n lumina chioar a lampadarelor. Malko nu putea izgoni din minte seara anterioar.La dreapta, fcu Elmaz, care sttea n spatele lui. Strzile erau pustii. Ei trecur pe lng o cazarm, pe un drum desfundat, apoi trecur peste un ru. Malko trebui s micoreze viteza din cauza hurducturilor.Drumul ar fi descurajat i un tanc de lupt. n cele din urm, ajunser n faa unui grilaj negru.Claxonai! zise Elmaz.Imediat apru un zabagna zdrenros care deschise poarta, descoperind un spectacol extraordinar. O crare urca n zigzag prin mijlocul unui parc n care, rondurile cu flori erau luminate cu lampioane improvizate, pline cu ulei n care ardeau fitile. Sus pe culme, se ridica o construcie n stilul castelului lui Dracula Ca ambiana s fie i mai sinistr, trei dogi negri nir din ntuneric i nconjurar Toyota.Ateptai, zise Elmaz. Nu cobori imediat.Ea se ddu jos din main i merse s aprind lumina n veranda ce nconjura casa. Wallela i Malko coborr din main. Aerul era ngheat i n deprtare se vedeau luminile oraului Addis Abeba.Este una dintre cele mai frumoase case din Addis, i opti Wallela lui Malko. A fost construit de tatl ei. Acesta a fost mpucat de militari.ntr-un col al verandei, dormea un zabagna, nfofolit ntr-o ub groas, cu o puc n mn. Elmaz i conduse ntr-un salon, apoi ntr-o ncpere mai intim, plin de perne, de covoare i divane joase. Wallela puse un disc i ncepu i danseze singur n mijlocul camerei.Cu micri de automat, Elmaz se duse s ia o sticl cu J&B i umplu nite pahare. Prea hotrt s se fac praf. Wallela i goli paharul i continu s danseze. Elmaz se ntoarse ctre Malko, mai distant ca oricnd.Ce doreai s-mi spunei?Cearcne uriae subliniau ochii negri i strlucitori din cauza alcoolului. Sttea dreapt, iar prul i ajungea la pernele pe care sttea ncordat.Eu trebuia s m ntlnesc cu Chewaye, pentru a rezolva o problem extrem de important.Ce anume?Wallela se aez lng ei i i strecur mn pe sub cmaa lui Malko. Era fcut cri.Locuii singur aici? ntreb Malko.Da, zise Elmaz cu o voce neutr. mpreun cu cinii mei.Malko simi c fata nu vrea s vorbeasc n prezena Wallelei.Nu ai vrea s facem o plimbare pe afar? i propuse el. Elmaz l privi surprins.Dar este frig!mbrcai-v mai gros.Ea se ridic i i puse un fel de pelerin alb, o chamma.Wallela nu pru afectat de plecarea lor. Elmaz l conduse pe Malko pn la un plc de copaci de lng cas.Sunt nite mslini foarte btrni, zise ea cu o voce absent. Cei mai mari din ar.Lui Malko puin i psa de mslinii ei.Elmaz, eu nu am nici un amestec n omorrea prietenei dumneavoastr. i viaa mea a fost n primejdie.Elmaz rmase tcut un timp nainte s rspund:Pn acum nu au suprat-o niciodat pe Chewaye. Niciodat pn ieri. De ce? De ce au omort-o? De ce v-au lsat s plecai? De ce vrei s m vedei? Ce dorii, de fapt?Engleza ei se degrada pe msur ce se enerva. n deprtare, cinii ncepur s latre i se auzir mpucturi.Poate au crezut c-i aduc bani din afar, zise el.El ncepu s tremure sub muctura vntului rece. El nu avea o chamma ca s se protejeze.Ce vrei s-mi spunei? repet ea. i cine suntei, de fapt?Malko se hotr s se arunce cu capul n ap.Am venit la Addis Abeba ca s particip la o lovitur de stat contra formaiei Derg, i explic el. mpreun cu un grup de opozani.Cu cine?Cu E.P.R.P.Elmaz tresri.Dar, sunt comuniti.Eu nu cred asta, zise Malko prudent. Serviciile americane i consider eficieni.Elmaz se nchise n sine. Malko nu reuise s o conving de buna sa credin. Era nevoit s mearg i mai departe.Cei din E.P.R.P. Au nevoie de arme ca s le reueasc lovitura de stat. Le este imposibil s primeasc bani din afar. Americanii nu vor s le dea bani n mod oficial. Chewaye era la curent cu un anumit secret Ea avea acces la rezervele de aur ale negusului. La aurul care nu a fost gsit pn acum. Acest aur ar fi suficient ca armele s fie cumprate. Iat pentru am venit la Addis AbebaDe ast dat, Elmaz rspunse repede:Eu nu tiu nimic despre aurul acesta, fcu ea. Sunt vorbe goale. Dac ar exista aur, cei din Derg l-ar fi gsit de mult. Ai venit aici degeaba.Ea se ndrept ctre cas. Malko o urm furios. Nu fusese n stare s o conving.Wallela era n aceeai poziie, pierdut n reverie. Prea c nu i bag n seam.Elmaz se uit n mod ostentativ la ceas.Mai avei nc timp s plecai nainte de restricia de circulaie. Fiind strin, nu riscai mai mult dect o amend de treizeci de dolari. Cu siguran, avei posibilitatea de a-i pltiPur i simplu, l ddea afar. Malko fcu o ultim ncercare.Trebuie s m credei, o conjur el. Suntei prieten cu Chewaye i suntei la curent cu totul.V repet c nu tiu nimic n legtur cu acest aur. Sunt doar vorbe n vnt. Dac negusul ar fi avut atta aur, l-ar fi folosit pe timpul foametei din Wollo Acum, plecai.Dar ea? ntreb Malko artnd la Wallela.Ea poate s rmn, zise Elmaz ngduitoare.Cum Malko nu se mica din loc, ea fluier ncetior. Se auzi un galop nbuit pe parchetul ceruit i doi cini i fcur apariia, cu limba scoas, cu colii sclipitori, la picioarele lui Malko. Cu greu reui acesta s nu tresar. n cas, cinii erau mai nspimnttori dect afarEi v vor nsoi. Va trebui s claxonai ca s se deschid poarta.Malko ezit. Cei doi cini puteau s-l fac franjuri cu uurin. Nu-i mai rmsese dect o singur carte pe care putea s o joace. Cu gesturi controlate, el vr mna n buzunar i scoase un scule din plastic pe care l arunc pe genunchii lui Elmaz.Aruncai o privire nuntrul lui, spuse el.Tnra ezit ndelung nainte de a atinge sculeul.Deschidei-l.Elmaz l privi.Ce este asta?Vei vedea singur.Ea se supuse i vrs coninutul n palm. Era o grmjoar de praf auriu. Malko vzu cum i piere sngele din obraji. Elmaz nchise palma ca pentru a ascunde praful n pumn. Malko o privi atent. Apoi spuse linitit:Este pulbere de aur. Provine de la Chewaye. Ea avea un scule plin i mi-a mrturisit c are suficient ca s poat tri. Mai continuai i acum s susinei c nu tii nimic?Elmaz clipi des din ochi.Eu nu tiu nimic despre toate astea. Chewaye nu mi-a spus nimic. Eu credeam c este ntreinut de cineva.i dumneavoastr suntei ntreinut de cineva? ntreb cu brutalitate Malko.Da, spuse fata dup o ezitare scurt.Rsunase destul de fals. Malko era sigur c era pe o pist bun. Brusc, Elmaz se uit la ceas i spuse pe un ton foarte natural:S-a fcut prea trziu ca s mai putei pleca. Vei dormi aici. Am destule camere.Efectul alcoolului pe care l ngurgitase toat ziua se risipise ca prin farmec.Venii s v art camera dumneavoastr, spuse Elmaz, ridicndu-se n picioare.Dogii i urmar pn la primul etaj, tcui i amenintori. Elmaz deschise ua unei camere banal mobilate i se ntoarse ctre el, artndu-i o alt u din faa lor.Aceasta-i camera mea. Nu ncercai s intrai cci, cinii v vor sfia. ntotdeauna dorm cu ei. Vom mai vorbi mine. Noapte bun. Acum sunt foarte obosit. Este ngrozitor tot ce mi-ai relatat. Nu mai pot s m concentrez la nimicEa se ndeprt pe culoar. Malko nchise ua. Era rupt de oboseal. Se lungi pe pat fr s se dezbrace, cu intenia de a reflecta la cele ntmplate. n noapte, se auzeau cinii ltrnd ntruna. Fr s-i dea seama, adormi.** *Malko se trezi cu un salt. Urechile sale nregistraser un scrit care l trezi brusc. Nu-i ddea seama ce este. Rmase n ezut, se uit la ceasul care indica ora ase dimineaa. Era nc ntuneric. Auzi un fonet i un parfum neptor i ptrunse n nri. Era parfum de tuberoze Simi cum i se urc tot sngele la cap. El spuse ncetior:Elmaz?Sunt eu, rspunse vocea dulce a tinerei femei.El distinse o siluet n ntuneric. Apoi o pnz aspr i czu peste fa. La nceput crezu c este vorba de o glum. Dar auzi vocea unui brbat i simi o lovitur violent n ceaf. Vzu o lumin orbitoare i i pierdu cunotina.

Capitolul V.

Un miros acru i neptor i gdila nrile, infiltrndu-se n sinusuri. Malko se opinti i strnut de mai multe ori, fapt ce i strni o durere atroce a capului. Reui ns s-i recapete cunotina. i aminti totul: parfumul lui Elmaz, lovitura primit n cap. Era legat la ochi cu ceva, iar minile i erau legate la spate. Picioarele erau i ele prinse fedele. Vocea unui brbat spuse ceva i simi cum i se scoate legtura de pe ochi. Malko clipi la lumina crud a singurului bec din ncperea plin pn la refuz cu saci ngrmdii unul peste altul. Era rezemat cu spatele de un sac. Locul prea s fie o magazie fr ferestre i cu o mas mare n mijloc. Cu atia saci n jurul su, nu putea s vad mare lucru. Cuprins de ameeal, el nchise ochii. Cnd i deschise avu un oc.Chipul din faa lui era expresia deplin a abjeciei totale. Avea ochii bulbucai, nasul turtit iar gura mare i moale lsa s se vad dinii stricai. Necunoscutul purta costum i cma, era fr cravat i prea gata s plesneasc sub presiunea unui ditamai burdihan. Un puti se strecur alturi de el. Era ras n cap i avea o fa rotund, cu ochi vii.Burduhnosul se ntoarse ctre cortina care inea loc de u.Leult![footnoteRef:19] [19: Prines! (n. a.).]

Cortina fu dat la o parte i apru Elmaz, cu o cravaa n mn. Tnra era nclat cu nite cizme nalte, purta pantaloni din postav i un pulover gros, mulat pe trup. Prul ei lung era strns ntr-un coc ascuns de un fular rou care i asprea puin trsturile. Chipul ei angelic exprima dispre. Se apropie de Malko i l sfredeli cu o privire glacial.Credeai c m-ai pclit cu povetile dumneavoastr, spuse ea cu o voce mult prea forat ca s fie natural. Acum vedei unde v-a adus toat minciuna asta.De ce m-ai atacat? o ntreb Malko.Cravaa i atinse umrul. Ochii lui Elmaz aruncau fulgere de ur.Pentru cine lucrai? Cine v-a recrutat? Sergentul Tacho?V-am spus deja c sunt la Addis pentru a lua parte la o lovitur de stat mpotriva celor din Derg, zise Malko, ncercnd s-i pstreze calmul. Am ieit mpreun cu Chewaye de mai multe ori nainte de a fi ucis. Eu lucrez mpotriva Derg-ului.Elmaz asculta cu buzele strnse.Chewaye era verioara mea, zise ea. Noi nu ascundeam nimic una fa de cealalt. Nu mi-a vorbit niciodat de dumneavoastr ca fiind un complotist.Asta pentru c nu am apucat s-i dezvlui adevrul.Elmaz izbi cu cravaa n cizm. nfuriat, era i mai frumoas. Dar lui Malko nu-i plcu defel luminia ce dansa n ochii ei. Prinesa vr mna ntr-un sac deschis la gur i scoase din el un pumn plin cu nite grune verzi pe care i le art.Vedei aceste boabe? Sunt de piper. Teferi v va obliga s le nghiii pn ce v vei hotr s spunei adevrul. Nu vei primi nici o pictur de ap. Stomacul o s v ard n cele mai cumplite chinuri nct, o s v dorii moartea.Aadar, straniul miros era de piper! Malko nu avu timp s protesteze. Elmaz se fcuse nevzut. n faa lui reapru monstruoasa creatur, urmat de pici. Acesta din urm se repezi la Malko cu o expresie ncntat pe fa, lund n trecere i un pumn plin cu piper. El i astup cu brutalitate nasul ca s respire pe gur i i ndes piperul pe gt, apsndu-i brbia ca s nu poat s-l scuipe. Boabele de piper ncepur s se moaie n saliv i, dup cteva secunde, Malko avu impresia c nghite foc. Ochii i se umplur de lacrimi, cerul gurii l ardea i el nghii fr s vrea, iar focul cobor pe esofag, pn n stomac, lsnd o dr de arsur Era o senzaie atroce. Putiulic era pus pe fapte mari. Printre lacrimi, Malko l vzu cum se amuz copios. El ncepu s se lupte, cu dinii ncletai, ncercnd s respire fr s deschid gura, dar fu nevoit s cedeze. Din nou se trezi cu gura ndopat cu piper. Cum avea s ias din necaz? Nu era lsat nici s respire. Iar de mrturisit, nu avea ce.i era o sete cumplit, iar limba i era de trei ori mai mare. Putiul, care prea s aib doar vreo opt aniori, continua s care la piper n gura lui cu mnuele murdare.Malko scoase un urlet. Dracul de copil, reuise s-i vre praf de piper n nas! n vreme ce Malko plngea, scuip i se sufoca, infernala creatur reui s-i terpeleasc ceasul Seiko de la mn Valoarea nu este direct proporional cu vrsta.Cu un efort disperat, Malko ncerc s se ridice de jos. Piciul sri i apuc o bt cu care ncepu s-l loveasc n cap. Malko se prvli la pmnt, n timp ce putiul se tvlea pe jos de rs.Ca s-l pedepseasc pentru rebeliunea sa, el ncepu s-i sufle praf de piper n ochi. Se pare c aceast activitate era cu mult mai distractiv dect un trenule electric.** *Nici acum nu v-ai hotrt s mrturisii adevrul?Malko fcu un efort gigantic ca s deschid pleoapele iritate i umflate. Nu-i ddea seama cte ore trecuser de la nceputul supliciului: patru sau cinci, sau mai multe. La un moment dat, piciul i vrse capul ntr-un sac cu piper, plin cu praf, care-i ptrunsese peste tot, fcndu-l s lcrimeze continuu. Dar cel mai tare l chinuia setea. Limba i era ca de carton i abia putea s articuleze vorbele, iar stomacul, vai de el. Ar fi dat castelul tot pentru o sticl de Perrier. Micul su clu descoperise o nou tortur: i umplea nrile cu bobie de piper, pn ce Malko ncepea s strnute.Cnd ncerc s vorbeasc, avu senzaia c buzele i se crap.Nu lucrez pentru Derg, reui el s articuleze. i nu cunosc pe nimeni care ar lucra cu ei.Pe chipul lui Elmaz apru un surs rutcios.Bine, atunci vei mnca piper n continuare, pn ce vei muri. Dup aceea, Sayoun v va arunca trupul n ru i astfel Chewaye va fi rzbunat.Tnra etiopian savura de pe acum aceast plcut idee. Malko nu putea s mai suporte oribila durere. Deodat, el se hotr s mizeze totul pe o singur carte.Voi vorbi! strig el, dar dai-mi s beau ap!Ap, niciodat! fcu Elmaz.Epuizat, Malko abandon lupta cu o indiferen subit. El nu vzu luminia de interes aprut n ochii lui Elmaz. Ea i ddu un ordin biatului. Acesta dispru puin i se ntoarse cu o ceac plin cu un lichid negricios. El ngenunche lng Malko i apropie ceaca de buzele lui. Dei butura era cald, Malko o sorbi cu nesa. Nu conta, era mai bun dect piperul. Uurarea fu de scurt durat. El scuip nghiitura cu dezgust.Elmaz l privea mirat.Este infect, fcu Malko.Dei scrboas la gust, ciudata butur i mai alinase durerile.Este cafea, zise Elmaz, dar aici lumea pune n cafea unt rnced. i acum, vorbii.Era limpede c nu era timp de discutat despre gusturile culinare ale etiopienilor. Malko i adun ultimele fore ca s spun:Adevrul este c nu am nimic s v spun. Doar c nu sunt vinovat de moartea prinesei Chewaye.Elmaz l privi o vreme n linite. Apoi vorbi:Cum nu am chef s v ucid cu mna mea, se va ocupa Sayoun Teferi de asta. Chewaye va fi rzbunat.Apoi i ntoarse spatele. Nu trecu mult i n ncpere reapru negustorul de piper nsoit de drguul biea. Cei doi discutau aprins. Dup felul n care gesticulau, Malko nelese c putiul avea s-l ndoape cu piper, iar tatl su l va lovi cu bta pn l va ucide.n acel moment se auzi o sonerie i discuia se ntrerupse. Cei doi se apucar s ngrmdeasc mai muli saci n faa lui ca s-l ascund. Cu drglenia lui obinuit, bieelul i ndes n gur un omoiog de crp murdar.Ce nsemnau toate acestea? n situaia n care se afla, situaia lui nu putea s se mbunteasc. Ascult cu atenie i auzi nite pai, vocile torionarilor si i, mai auzi o voce care vorbea amarik. Era o voce blnd i extrem de calm. Malko o recunoscu imediat. Era vocea lui Dick Bruce.** *Blnda voce se auzea n continuare. Malko era torturat de gndul c Bruce ar ignora prezena lui acolo. Totui, coincidena ar fi fost prea mare. Cum, oare, i dduse de urm? Nu nelegea ce se vorbete n camera alturat. Dar. Dup tonul cu care vorbea Bruce, Malko nelese c acesta ncearc s-i conving pe ceilali de ceva Atunci se auzi vocea lui Elmaz, furioas i amenintoare. De ast dat, Malko fu sigur c se vorbea despre elDick Bruce nu ridicase deloc tonul. Uneori vorbea aproape n oapt. Tot zbtndu-se i frecndu-i faa de pereii sacului de lng el, Malko reui s scape de clu. Disperat el ip:Dick, I am here![footnoteRef:20] [20: Dick, sunt aici! (n. t.).]

Se auzi o scurt nvlmeal i, peste cteva secunde, Elmaz se apleca deasupra sa cu o expresie feroce i cu un pumnal n mn. Cu mna stng ea l nfac de chic i-i trase capul pe spate. Lama pumnalului era lipit de baza gtului. Malko fotografie scena. Americanul sttea n picioare, n inuta sa obinuit, cu minile n buzunare i cu chipul destins de parc ar fi servit ceaiul. El i zmbi senin lui Malko i spuse n englez.Nu v nelinitii. Este vorba doar de o mic nenelegere. Eu o voi rezolva imediat.O s-l ucid! url Elmaz.Lama cuitului se sprijini i mai tare pe gtul lui Malko. Bieelul sttea n pragul uii, cu un aer gurmand. Dick i se adres lui Elmaz cu blndee, fr s se uite la ea. Urm un moment de tcere. Americanul lu un pumn de piper i-l rsfir printre degete. Lui Malko i venea s urleDick Bruce continu conversaia. Vorbea cu Elmaz i cu negustorul de piper, agitnd minile i exprimndu-se cu o voce imperceptibil.Treptat, atmosfera se destinse. Elmaz se ridic i las cuitul din mn. Dick i ntinse mna cu un zmbet.Eche?[footnoteRef:21] [21: Ne-am neles? (n. a.).]

Elmaz i ntinse n cele din urm mna, cu un aer ncurcat. Apoi, se aplec i desfcu funiile cu care era legat Malko.Putei s v ridicai, spuse americanul. Nenelegerea s-a rezolvat.Malko nu atept s i se spun de dou ori.Mi-e sete, trebuie s beau ceva.Abia mai putea s vorbeasc. Dick i se adres putiului:Tehai![footnoteRef:22] [22: Ceai! (n. a.).]

Acesta aduse un ceainic i o ceac. El turn nite ceai rece, pe care Malko l sorbi cu nesa. Apoi mai bu dou ceti. Sayoun Teferi se aezase pe un sac i i cura unghiile. Malko ntreb:Ce le-ai spus?Dick zmbi.Adevrul. C lucrm mpreun pentru C.I.A. este destul de periculos, dar nu am avut ncotro.Elmaz se uita cu ncpnare la cizme. Dick i mngie barba mtsoas i continu cu aceeai voce molcom:Eu garantez pentru faptele dumneavoastr. Pe mine m cunosc, tiu c triesc aici i c adesea vin n Mercato. Ar putea s m ucid cu uurin dac i mint.Dar, de ce erau convini c a fi complicele celor din Derg?Americanul ddu din cap plin de nelegere.Trebuie s ne punem n locul lor. Se tem de oricine. Uciderea prinesei Chewaye a fost o coinciden nefericit. Acum tiu cine a omort-oCine?Sergentul Tacho. Ucigaul numrul unu al generalului Mengestou, eful Derg-ului.De ce au vrut s o aresteze?Este greu de spus. Poate c era vorba doar de un control de rutin ca s vad dac nu i-ai adus ceva bani din strintate. Sau, poate c, din cauza aurului. Acum, sunt nclinat s cred n a doua ipotez, pentru c nu s-au atins dumneavoastr. Probabil c au existat ceva scurgeri de informaii la Londra.Malko se uit la Elmaz. Sttea rezemat de un morman de saci, cu chipul ncruntat.Acum m credei?Ea spuse da cu o voce abia auzit. Nu prea prea convins. Dick l prinse pe Malko de bra.Bineneles c v crede, dar nu-i place c s-a nelat. S mergem.El l mpinse pe Malko afar din ncpere. Acestuia nu-i venea s cread c suferise atta pentru nimic. El se ntoarse nc o dat ctre Elmaz.Acum tii pentru ce am venit n Etiopia. Vrei s m ajutai? Este vorba de rsturnarea Derg-ului.Elmaz l fix cu o privirea impenetrabil.i ursc de moarte pe cei din Derg, dar, dac dorii aurul, nu v pot fi de folos, pentru c nu tiu nimic. Poate c Chewaye tia, dar nu mi-a spus nimicMalko intercept privirea lui Dick Bruce i simi c a mpins lucrurile prea departe. Sayoun Teferi privi ctre soare fr s spun nimic, iar putiul se fcuse nevzut.Dick i Malko traversar un culoar mic plin cu saci umplui cu piper i ieir afar, n forfota mulimii.Suntem n Mercato, spuse Dick Bruce, cea mai mare pia din Africa.Ct vedeai cu ochii, erau numai dughene de toate mrimile i culorile. Piaa se ntindea pe toat colina. Soarele aflat la zenit ardea necrutor. Vrnd s vad ct e ceasul, Malko observ c-i lipsete. Era ns prea sleit de fore ca s se mai ntoarc dup el. Gtlejul l ardea ngrozitor, la fel i stomacul.Unde mergem? ntreb el.S reparm daunele, zise Dick, altfel vei suferi c un martir mai multe zile.Ei traversar un culoar acoperit, unde se aflau nirate calupuri de unt, nalte de doi metri.Etiopienii sunt nnebunii dup untul rnced. Femeile se ung cu el pe corp i pe pr n permanen.Ei ieir din hala untului rnced i strbtur aleea croitorilor, apoi pe cea a vnztorilor de grne. Locul era de-a dreptul jalnic. Urcar pe una din strduele flancate de enorme cuti pline cu sute de pui, ca s ias apoi ntr-o alee plin cu femei ce vindeau tot felul de pulberi colorate.Dick Bruce se opri n faa unei tarabe i o salut cu cldur pe femeia din faa sa. Era i timpul. Malko simea cum i ard mruntaiele. Dick ncepu o conversaie n limba amarik, pe urm se ntoarse ctre Malko, artndu-i o pulbere verde ce semna cu un gudron.Sunt nite leacuri locale, explic el. Femeia va pregti o butur pentru gtul i stomacul dumneavoastr. V va lua rul cu mna i mine vei fi ca nou.Vznd aerul nencreztor al lui Malko, el adug zmbind.Nu v temei. De cinci ani studiez medicina local. Venii s v aezai aici.Cei doi se aezar n cmrua din spatele dughenei, unde, pe o msu ardeau nite mirodenii. Mireasma lor l fcu pe Malko s mai uite de mirosul ptrunztor al piperului. Bruce pstra acelai calm imperturbabil.Trebuie s tii cum s-i iei pe etiopieni. S ai mult rbdare i s le nelegi modul de gndire, foarte diferit de al nostruOricum, este de admirat calmul de care ai dat dovad, fcu Malko.Dick zmbi.O, eu nu am nici un merit. Lucrurile puteau lua o ntorstur mult mai grav.El i deschise haina i descoperi un ditamai revolverul bgat ntr-un toc de piele.Era un 357Magnum, Smith&Wesson.Era o soluie extrem, zise el. Mi-a fi compromis, ns, cinci ani de munc.Malko simi o mare stim pentru acest om care, n ciuda nonconformismului su era att de eficace. O ntrebare i ardea ns buzele:Spunei-mi, cum de ai reuit s m gsii?Ar trebui s-i cumprai o rochie Wallelei. M-am trezit cu ea la ora ase dimineaa. Era nnebunit. Mi-a spus c ai fost ridicat de oamenii lui Teferi. Elmaz a forat-o s jure c va pstra secretul. Wallela tia c suntem amici i nu prea avea ncredere n prietena sa. Aa c m-am pus la treabBtrna negustoreas ddu perdeaua la o parte i-i ntinse lui Malko o past negricioas pus pe o bucat de tabl. Femeia i zmbea ncurajator.Ce trebuie s fac cu asta?nghiii-o. ncetior.Malko l ascult cu stoicism. Pasta avea o consisten de gudron i un gust de ou clocite. Abia se putea abine s nu vomite. Timp de mai multe secunde, simi ghemotocul de past alunecnd de-a lungul esofagului rnit.Peste dou ore vei simi efectul, i promise Dick.Cum ai putut s m gsii n tot labirintul acesta? Dick zmbi cu modestie.Wallela mi-a spus c ai fost bgat ntr-un sac ce mirosea a piper. Imediat m-am gndit la Sayoun Teferi. El i cunoate pe toi membrii familiei regale. n timpul domniei negusului, el avea exclusivitate pentru importul piperului n Addis Abeba. A fcut astfel o avere colosal. n schimb, fcea rost de lucrtori pentru mprat i de fete pentru anturajul acestuia. Acum s-a terminat totul. Acum o lun era ct pe-aci s fie omort de militari.De ce?O, pentru c a stocat trei mii cinci sute de tone de piper, care le este la fel de necesar ca i apa. Au nite stomacuri de stru. A trebuit s m interesez pe la nite prieteni din Mercato i, cum Teferi nu este foarte iubit, am aflat imediat c suntei aici, dar nu tiam dac v mai gsesc n via Restul a fost relativ uor. Teferi nu dorete s strice relaiile cu mine. tie c am contacte cu cei din E.P.R.P. Mercato este o lume aparte. Informatorii din Derg nu au reuit s ptrund aici cu adevrat, n timp ce militanii din E.P.R.P. Se simt ca petii n ap. Mai cu seam dup schimbarea monedei naionale. O mulime de negustori au fost ruinai din cauz c nu au ndrznit s-i decl