MICHEL ZVACO SFRITUL FAUSTEI 1 NCERCUIREA DIN STRADA LA COSSONNERIE La moartea regelui Henri al IV-lea, reginei-mam Mria de Medicis i s-a recunoscut de ctre Parlament regena regatului. Ea i-a druit orbete ncrederea unui aventurier italian, Concino Concini - mai trziu mareal d'Ancre - i soiei sale, Leonora Gali'gai; ei au iniiat n jurul tronului lui Ludovic al XlII-lea o serie de intrigi mpotriva tnrului monarh. O doamn ambiioas, ducesa de Sorrientes - alias Fausta - acreditat n Frana ca trimis al regelui Spaniei, Filip al III-lea, i consilierul su contele Cristobal d'Albaran, i propun s-l nlocuiasc pe Ludovic al XIII-lea la tronul Franei cu contele d'Auvergne, duce d'Angouleme, care nu este

altcineva dect Carol de Valois. Ducesa de Sorrientes spera ca prin proiectat cstorie cu ducele d'Angouleme s devin ea nsi regin a Franei! Pentru a-i putea realiza proiectele ' ambiioase, a luat n serviciul ei un tnr cavaler, Odet de Valvert, cunoscut pentru curajul lui. Valvert este vrul lui Jehan de Pardaillan, cstorit cu Bertille de Saugis. Tnrul cuplu s-a retras n provincie n urma rpirii copilului lor, micua Loise. Valvert, care aflase de la cavalerul de Pardaillan - tatl lui Jehan - i de la Landry Coquenard, credincios i fidel servitor, despre tlharii din slujba ducesei de Sorrientes, se altur acesteia pentru a servi i apra interesele regelui. Dar o brusc revelaie l fulger pe Odet de Valvert: ndrgostit de o tnr florreas numit Muguette pe numele ei adevrat Florence - afl c este fiica lui Concini i a Mriei de

Medicis. Aceasta din urm i-a adus fiica nelegitim la Luvru. n schimb, ducesa de Sorrientes o ine pe Loise sub puterea ei. I-o spune lui Pardaillan, adugnd c nepoata i va fi napoiat dac renun la lupt. Pardaillan a refuzat un asemenea trg dezgusttor. Au trecut trei zile de la vizita ducesei de Sorrientes. Valvert se ntorsese la locuina lui din strada Cossonnerie. E de la sine neles c Landry Coquenard l urmase. n fiecare zi Valvert venea s-l vad pe Pardaillan. Dup fiecare vizit, care se prelungea mai mult sau mai puin, pleca i fcea lungi drumuri n Paris, fie singur, fie urmat de Landry. Oare ncotro mergea? Cel mai adesea ddea trcoale Luvrului. Luvrul n care se afla iubita lui. Cel puin, el aa credea, i Pardaillan credea acelai lucru. Era o teribil impruden. n orice clip risca s se ntlneasc nas n nas cu Concini i

cu spadasinii lui. O tia prea bine, dar era ceva mai tare dect el: trebuia s vin s respire puin din aerul pe care l respira Florence a lui. Ar trebui spus c pentru a svri aceast nebun bravad care putea s-l coste scump, consimise totui s-i la anumite precauii ca de pild aceea de ai ascunde faa n gulerul mantalei. Trebuie s mai adugm c nu-i luase aceast msur de prevedere dect la insistenele repetate ale lui Landry Coquenard care, vznd unde l ducea stpnul lui, ncepuse s strige de groaz. Ct despre Pardaillan, el de asemenea i petrecea timpul btnd Parisul de la un capt la altul, absolut singur. Era limpede c, la rndul lui, cuta ceva sau pe cineva. Oare nu cumva pe micua Lose? Am putea spune: nu, cu toat sigurana. Pardaillan i spusese Faustei c nu o va cuta. S-ar putea crede c n-a vorbit n vnt. tia foarte bine ce spune.

Pe de alt parte, tim bine c i inea ntotdeauna promisiunile. i asta nu-i ceva extraordinar, cum am putea crede la prima vedere, pentru bunul motiv c nu promitea niciodat dect ceea ce era sigur c poate duce la bun sfrit. Pardaillan promisese c nu-i va cuta nepoata; cu alte cuvinte, era sigur c nu avea nevoie s o caute. i dac nu avea nevoie s-o caute, era limpede c nu-i pierdea timpul s-o fac. n aceast nou i, cu siguran ultim lupt pe care o ducea mpotriva Faustei, singura team a lui Pardaillan era s-i vad fiul - pe Jehan - aruncndu-se i el n btlie. tia foarte bine c fiul su n-ar fi ezitat o clip i ar fi venit de partea lui. Dar ideea de a-i vedea fiul luptnd mpotriva mamei sale, ntr-o lupt care putea i chiar trebuia s fie mortal pentru unul dintre adversari, ei bine, ideea asta i era de nesuportat. Sorii au vrut ca Jehan de Pardaillan s se afle pe moia lui, la Saugis, lng

soia lui, Bertille, bolnav. Pardaillan se temea s-l vad pe Jehan venind pe nepus mas. Ca s evite aceast catastrof, Pardaillan l-a trimis la Saugis pe Escargasse. Escargasse avea datoria s-i liniteasc prietenul i stpnul i s-l anune c domnul cavaler pleca ntr-o cltorie ndeprtat, n care el i Gringaille aveau s-l nsoeasc, fiindc era vorba de micua domnioar Loise, pe care domnul cavaler spera s o regseasc. Escargasse, crescut i stilat de Pardaillan, i ndeplinise misiunea cu atta dibcie, nct Jehan nu bnuise nimic i rmsese lng soia lui. Escargasse revenise a doua zi, punndu-I pe domnul cavaler la curent cu cele petrecute. Acum Pardaillan era linitit: era sigur c Jehan nu va veni la Paris tiind c tatl lui nu mai este acolo.

Dup ce i-a povestit cele ntmplate i a primit felicitri binemeritate, Escargasse a pus pe mas o pung rotunjoar cu un sunet plcut, spunnd: - Din partea domnului marchiz, pentru cheltuielile de drum ale domnului cavaler. Cnd aceti cinci sute de pistoli vor fi cheltuii, nu va trebui dect s facei un semn i vor veni alii. i apoi, cu orgoliu: - Ei, da, sntem bogai, slav Domnului! Cu un zmbet de satisfacie, Pardaillan a nfcat punga, a cntrit-o o clip n mn i, numaidect, s-a dus s-o nchid n fundul unui-cufr, mormind: - Iat nite bani care ajung la timp. Naiba s m ia, dar nu m gndisem la povestea cu banii, care are totui importana ei!... Din fericire, Jehan, tiindu-m bine, s-a gndit la ea. Dar imediat dup ce a vrt punga la locul cu pricina, a scos-o din ascunztoare, a luat din ea o bun parte din monede i le-a pus n alt pung,

bgnd restul la loc. innd punga n mn, s-a aezat din nou n faa lui Escargasse. i apoi, cu vocea lui repezit: - la asta i ascult-m, i spuse ntinzndu-i banii. Escargasse se conform: lu banii i l ascult pe Pardaillan, care vorbi destul de mult. Apoi Escargasse se urc n a i plec. Iei din Paris i fr s se grbeasc peste msur, ca un om care cltorete n voie, a luat-o pe drumul spre Orleans. Nu tim exact ncotro se ndrepta astfel Escargasse, din ordinul lui Pardaillan. Dar tim c drumul spre Orleans este n acelai timp i drumul spre Sud: spre Spania. Iar Escargasse, ca bun meridional, putea s se fac neles cu uurin n spaniol sau n italian, la fel ca i n provensal, gascon sau francez. Ct despre Gringaille, care era parizian, n timp ce Escargasse se ducea la Saugis, acesta se duse pe strada Saint-

Nicaise, unde se gsea palatul Sorrientes, locuina Faustei. n fiecare diminea se ducea acolo, iar n fiecare sear venea s spun domnului cavaler tot ce a vzut i a auzit. Se ducea travestindu-se n fel i chip i tia att de bine s se fac de nerecunoscut, nct Valvert, ntlnindu-l de mai multe ori, nu-l recunoscuse. Aa nct, dup cum se vede, Pardaillan nu rmnea deloc inactiv i probabil c pregtea una din acele lovituri pe care Fausta avea s-o resimt stranic, cnd o va atinge. Dar e de remarcat c nu-l folosea pe Valvert. Asta pentru c ajutorul tnrului nu-i era absolut indispensabil pentru moment. i apoi l tia ndrgostit i Pardaillan, plin de delicatee i ngduin, i fcea scrupule; nu vroia s-l abat de la iubirea lui n timpul celor cteva momente de rgaz pe care le permiteau dumanii lor. Pentru c Pardaillan tia foarte bine c

aceast linite care dura de trei zile, acum nu mai putea ine mult. De altfel, este i ceea ce i spunea lui Odet de Valvert, care se mira de ineria prelungit a Faustei i a lui Concini. - S fii sigur, i spunea el, c nici nu ne uit, nici nu dorm. i pregtesc treaba i cnd vor fi gata, n curnd, bnuiesc, vor lovi. Noi trebuie s fim gata s parm lovitura cnd ne va fi dat. - Vom ncerca s parm, rspunse Valvert, cu aerul su linitit, care ns nu-l nela pe Pardaillan, dat fiind c el l formase. Trebuie spus c Pardaillan nu se nela deloc. Fausta i Concini nu erau mai puin activi ca el. Fausta avusese chiar ideea s se alieze deocamdat cu Concini mpotriva lui Pardaillan. i s-a dus s-l vad pe favorit. Rezultatul a fost c Leonora i Concini au condus-o numaidect pe Fausta la Luvru i au ajutat-o s obin pe loc o audien particular la regina

regent, audien la care cei doi asistau de drept. Mria de Medicis, ca i Leonora de altfel, avea pentru prinesa Fausta, compatrioata ei, o admiraie care nu era lipsit de un vag sentiment de team. A primit-o foarte bine, cu att mai mult cu ct fiind n afara dedesubturilor secrete ale acestei aliane, credea c Fausta venea s-i fac un real serviciu, total dezinteresat. Fausta inea s plac. A fcut tot ce-i sttea n putin i-a dezvluit toat puterea ei de seducie, care era ce-i drept irezistibil, cnd voia ea. i a cucerit-o pe aceast femeie superficial i - hai s-o spunem - cu o minte destul de ngust, care era Mria de Medicis. A ieit cum a vrut Fausta: ea a fost cea care a luat conducerea acestui consiliu secret, ce se inea ntre ei patru i ea a fost cea care a dictat msurile cuvenite. i a fcut-o cu atta dibcie i finee, nct Leonora - care era singura ce-i

putea ine piept - pn i ea s-a lsat pclit. Putea foarte bine s se cread c msurile erau luate de ei toi, cnd de fapt ele fuseser sugerate doar de Fausta. Aa nct, atunci cnd s-au desprit, toi patru erau ncntai unul de altul, ceea ce nu era n msur s-i displac Faustei; ba mai mult, Mria de Medicis nu mai vedea dect prin ochii ducesei de Sorrientes. Pentru c, oficial, Fausta nu avea alt nume. Deci, pentru a ne ntoarce de unde am plecat, trecuser trei zile n timpul crora nici Fausta, nici Concini nu dduser semn de via. A patra zi, pe cnd se ntorcea dup unul din misterioasele drumuri pe care le fcea n Paris, Pardaillan gsi un bilet pe care l deschise n grab, recunoscnd scrisul lui Valvert. Biletul coninea doar att: V atept la mine. Venii, domnule, ct mai urgent.

Pardaillan avea spada la cingtoare. i strecur un pumnal n tunic, lu, pentru orice eventualitate, o pung bine garnisit i plec numaidect n strada Cos-sonnerie. Aceast strad, pe care vechile planuri ale Parisului o desemneaz sub numele de Cochonnerie, ca toate strzile nvecinate Halelor, i datora numele unui anume tip de nego. Strada Cossonnerie era n mare parte locuit de cos-sonieri Care i fceau negoul. Ce este un cossonierl - un vnztor de psri. n momentul n care a ajuns Pardaillan, probabil c trgul era n toi, pentru c erau o mulime de cumprtori. Dac Pardaillan ar fi fost mai puin preocupat de biletul laconic i oarecum ngrijortor al lui Valvert, ar fi observat cu siguran nfirile dubioase i mutrele bune de spnzurtoare ale unui mare numr dintre aceti amatori de psri care umpleau strada. Probabil c asta i-ar fi dat de

gndit. i, fr ndoial, s-ar fi ntors din drum numaidect, trimind un biat de la han pentru a afla ceva, la locuina lui Valvert. Dar Pardaillan, preocupat fiind, n-a dat nici o atenie acestei piee pe care o cunotea prea bine, pentru c locuia la doi pai. A intrat pe alee i a urcat sprinten scrile. Cheia era n ua lui Valvert. Lucrul nu l-a surprins pentru c fusese chemat de urgen" i a nvlit nuntru. Valvert era acolo. Singur. Se plimba agitat ntre u i fereastr. ndat ce-l zri pe cavaler, strig: - n fine, domnule, iat-v! De dou ore mi macin nervii de nerbdare i grij, ateptndu-v! - Dar ce se ntmpl? ntreb Pardaillan. - Cum, ce se ntmpl! se holb Valvert, dar, domnule, atept s-mi spunei!... Pardaillan l fix cu ochi scnteietori. Vzu c cellalt are aerul unuia picat din

lun. Se ncrunt arcuindu-i sprnceana i, cu aerul acela rece pe care i-l lua ntotdeauna cnd simea btlia iminent, zise: - Iat ce ciudenie! M chemai, alerg n graba mare, dau s v ntreb despre ce este vorba i mi ntoarcei ntrebarea! - Nu v-am chemat deloc, domnule, protest Valvert, din ce n ce mai uluit. Dimpotriv, dumneavoastr mi-ai ordonat s v atept aici i s nu m mic pn nu venii. i Valvert avea aerul c trece de la mirare la stupefacie, n timp ce Pardaillan i regsise acel snge-rece cu totul special care nu-l prsea niciodat cnd aciona. El ncepea s ntrevad adevrul. A priceput din instinct c nu era cazul s mai ntrzie. Foarte calm, foarte stpn pe el, ntreb: - Rspundei-mi scurt. i rspundei-mi fr s punei ntrebri: unde, cnd i cum v-am ordonat s m ateptai la voi i s nu v micai pn nu sosesc?

- Aici. Acum dou ore. Printr-un bilet pe care l-am gsit pe masa mea, rspunse laconic Valvert. - Arat-mi biletul. - Iat-l. Valvert cut pe mas acolo unde pusese biletul i i-l ntinse lui Pardaillan. Acesta l lu i l citi. - Este att de perfect imitat scrisul meu nct i eu m-a fi pclit. Dar ascult bine, Odet. N-am venit aici n absena dumitale, cum spune acest bilet. Biletul sta nu l-am scris eu. Aa cum nici dumneata nu ai scris cellalt bilet pe care l-am primit eu. Spunnd acestea, Pardaillan scoase din buzunar biletul ce-l primise la Grand Passe-Partout i i-l ntinse lui Valvert. i, ca i Pardaillan, tnrul strig: - Dar este chiar scrisul meu! - Pe toi dracii! N-am avut nici umbr de ndoial. - Dar nu eu v-am scris, domnule! Ce nseamn asta?

- Asta nseamn, explic cu rceal Pardaillan, c se vroia ca noi doi s fim mpreun aici! Asta nseamn c n dedesubturile acestei poveti este Fausta! i, aranjndu-i spada cu un gest rapid, spuse cu vocea sa de btlie: - S-o lum din loc, Odet. Tavanul se va nrui deasupra capetelor noastre, podeaua se va prbui nghiindu-ne, casa va sri n aer sau va arde, cine tie! S-o lum din loc ct mai repede, i s dea Domnul s nu fie deja prea trziu!... Se repezir spre scar, pe care o coborr n tromb. Valvert, din momentul n care se vzu lansat n aciune, i regsise numaidect acel snge-rece care-l fcea s semene cu Pardaillan... Pardaillan la douzeci de ani. Coborr deci, n goan. Dar, cum amndoi aveau snge-rece, i msurau salturile astfel nct s fac, pe ct posibil, ct mai puin zgomot. Cu toate astea, fcur

ceva mai mult zgomot dect ar fi vrut. Cineva, acolo jos, i auzise. O voce care gfia le strig, mai curnd url: - Nu ieii pentru numele lui Dumnezeu! Se oprir brusc. - Tu eti Landry? strig Valvert aplecndu-se peste balustrad. - Da, domnule, rspunse Landry Coquenard, cci ntr-adevr, el era. i adug: - Urcai napoi, domnule, urcai napoi. Este prea trziu. Pardaillan l msurase pe Landry Coquenard cu privirea sa sigur. i trebuie admis c privirea i-a prins bine nct nu avu nici o secund de ezitare: - Trebuie s urcm, spuse el. - i nc repede, fir-ar s fie! rosti Landry, ca i cum l- ar fi auzit. Urcar din nou treptele cte patru, de data asta fr s~se mai ngrijeasc de zgomot. Ajuni pe palier, Landry Coquenard fu numaidect lng ei. Intrar n locuin.

Dar Pardaillan, care se gndea la tot, nainte de a intra scoase cheia din broasc, o puse pe dinuntru i ncuie de dou ori. Dup care privi atent ua. O singur privire i ajunse. Nu va rezista la patru lovituri" i spuse stpnindu-i un oftat. O ls balt. Ascult ce spunea Landry Coquenard rspunznd la o ntrebare a lui Valvert. - Domnule, pn n strada Marche-auxPoirees drumul este barat de arcai sub comanda efului poliiei, domnul Louis Seguier n persoan. Strada Saint-Denis este barat de ali arcai comandai de cei doi locoteneni ai comandantului, domnii Ferraud i Lefour. snt cam cincizeci de fiecare parte. Ar fi curat nebunie dac am ncerca s trecem. Nu avem alt soluie dect s fugim pe fereastr, chiar cu riscul de a ne rupe oasele dac ne mpiedicm sau dac ne vine ameeal. - S vedem fereastra, spuse Pardaillan.

Se duse la lucarn, care era deschis. Odet i Landry l urmar. Toi trei privir pe fereastr evitnd s se arate. Pardaillan scoase un lung uierat de admiraie. -Concini... i Rospignac!.... n faa porii!... spuse Valvert. - Roquetaille i Longval i toat turma lor, mai spuse Landry Coquenard, a crui furie nu contenea niciodat. - Contele d'Albaran, care o reprezint aici pe Fausta, spuse la rndul-i Pardaillan, cu un rs nfundat. Din nefericire era adevrat. II IEIREA DIN NCERCUIRE Strada Cossonerie mergea din strada Saint-Denis pn la strada Marche-auxPoirees, n inima halelor. Pe partea asta era un grup de arcai. Landry Coquenard nu exagerase cu nimic spunnd c erau vreo cincizeci sub ordinele comandantului n persoan. Pe partea strzii Saint-Denis, mprtiai i n stnga i n dreapta strzii, o trup tot

att de numeroas i de formidabil oprea trecerea. ntre cele dou trupe de arcai fusese lsat o distan- apreciabil unde nu se afla nimeni. i acest spaiu era ocupat de Concini i oamenii lui. Erau cam douzeci i n fruntea lor cpitanul Rospignac i locotenenii si: Roquetaille, Longval, Eynaus i Louvignac. Pe deasupra, mai erau cam treizeci de oameni cu nite figuri ca din topor, a cror prezen Pardaillan n-o remarcase cnd trecuse pe strad, iar acum erau ngrmdii n spatele oamenilor lui Concini, de care ascultau. Fr s mai vorbim de Concini i de cpetenii, erau acolo pe puin cincizeci de oameni narmai pn n dini. n fine, d'Albaran se aezase lng Concini. El nu avea cu el trupa lui obinuit, format din vreo zece oameni. Se mulumea s observe i prea c i-a lsat lui Concini grija de a conduce operaiunea.

Pe scurt, dou sute de oameni asediau casa. Inutil s spunem c toate ferestrele dinspre strad erau larg deschise i o mulime de curioi se nghesuiau n dreptul lor. Lucrul ciudat pe care cei trei asediai lau observat numaidect a fost c nu se afla nimeni la ferestrele casei n faa creia se aflau. Toate ferestrele acestei case erau nchise. Pardaillan ddu o explicaie plauzibil: - Probabil c au scos toi locatarii din cas. - Da, e posibil, spuse Valvert. i adug, fr s se arate emoionat: - Poate c au intenia s ne fac s srim n aer. - Dac nu cumva vor s ne frig ca pe nite purcei de lapte, insinua Landry Coquenard pe un ton lugubru. - De fapt, ntreb Pardaillan, ce tii tu? - Ca s zic aa, nimic, domnule, spuse Landry Coquenard cu o voce plngrea.

i explic: - M ntorceam acas. La cotul SaintEustache l-am zrit pe comandant cu arcaii lui venind din direcia Croix-duTrahoir. Dup un timp mi-am dat seama c o luaser n aceeai direcie cu mine. Am ajuns pe strada Cossonnerie. Instinctiv m-am ntors s vd dac arcaii erau tot n urma mea. i am vzut c se instalaser n strada Marche-auxPoirees, nchiznd intrarea strzii noastre. Am mers mai departe pe partea strzii Saint- Denis. i am observat ali arcai care barau drumul pe partea aceea. Eram prins ntre dou focuri. A nceput s-mi fie fric. Dar nc nu realizam ce unelteau. - Continu, spuse cu rceal Pardaillan, i fii scurt. - n momentul acela, relu Landry Coquenard, vreo zece arcai au intrat pe strada noastr. I-au poftit pe locuitorii strzii s-i zvorasc porile i s nu se

mai mite de-acas. Celor care spuneau c nu locuiesc pe strada asta li s-a ordonat s-o la din loc ct mai repede. Pot s v asigur c nu au ateptat s li se spun a doua oar. - Aadar, l ntrerupse Pardaillan, privindu-l scruttor, drept n ochi, ai fi putut foarte bine n clipa aceea s te retragi, dac ai fi vrut? - Foarte uor, domnule. - De ce n-ai fcut-o? - Pentru c tocmai atunci au sosit grzile domnului Concini. Vzndu-i, am neles, prea trziu din pcate, despre ce era vorba. - Era mai mult ca oricnd momentul s-i iei picioarele la spinare, insist Pardaillan. Pentru c n fine, eti lmurit ce soart te pate din partea fostului tu stpn dac pune mna pe tine. - E adevrat c sta a fost primul meu gnd. Dar mi-am spus: Domnul conte este cu siguran sus. Probabil c habar n-are ce se ntmpl n strad. Poate

cobor dintr-o clip ntr-alta i atunci e pierdut. Trebuie neaprat s-l previn." i am intrat, domnule. Mndrul Landry Coquenard spusese toate astea cu simplitate. Nici nu-i trecea prin minte c fcea o fapt eroic demn de admirat. Odet de Valvert, profund impresionat de aceast dovad de devotament, se ncorda pentru a nu lsa s i se vad emoia. Pardaillan l cercet un moment n linite. i, cu o voce foarte blnd, spuse: - Tu eti un viteaz, Landry. - Nu, domnule, rspunse trist Landry Coquenard, snt un fricos. Chiar foarte fricos. V asigur, domnule, c eu niciodat nu caut btaia. i dac ea este aceea care m caut, nu ezit s-mi iau picioarele la spinare, fr nici un fel de ruine, dac pot s-o fac. - i dac nu poi fugi? ntreb Pardaillan surznd fr voia lui. - Atunci, domnule, fcu Landry

Coquenard, cu un aer de o hotrre crncen, mi apr pielea... i nc stranic, v asigur. i cu naivitate: - Pe bunul Dumnezeu, in la pielea mea!... - Ei bine! zise Pardaillan cu aceeai rceal, s ncercm s ne aprm pielea ct putem mai bine, pentru c toi trei sntem ameninai. Se uit din nou pe fereastr. Arcaii, la cele dou capete ale strzii, continuau s atepte. Concini i oamenii lui, n faa porii, nu acionau n nici un fel. Concini sttea de vorb destul de vioi cu d'Albaran. - Ce dracu pot pune la cale? murmur Pardaillan cu oarecare dispre. Da, mai cu seam aceast necunoatere a inteniilor dumanului provoca temeri. Ateptnd ca un indiciu s-l lmureasc, Pardaillan ncepu s observe acoperiurile. _Dac vom fi silii s fugim pe acolo,

avem nouzeci i nou anse dintr-o sut s ne rupem oasele de caldarm. - Da, dar avem o ans s-o scoatem cumva la capt, spuse Valvert. - Desigur. Dac nu putem face altfel, va trebui s ncercm ansa asta. - Atenie! Intr n cas, avertiz Landry Coquenard. ntr-adevr, vreo douzeci de grzi intrar n linite i ordine, doi cte doi. Rospignac era n fruntea lor. Pardaillan i Valvert prsir fereastra. Landry Coquenard continua s supravegheze strada. - Dac vin aici, spuse Pardaillan, ua asta nu ine nici un minut. - Putem s ne plasm pe scar, propuse Valvert. Nu este att de larg. Noi doi le putem da zdravn de furc. - Fr ndoial. Dar snt prea muli. pn la urm vom fi copleii de numrul lor. i apoi... Nu este sigur c vor veni aici. Cine tie dac nu vor s ne fac s srim n aer sau s dea foc casei, cum ai spus

adineaori? observ Pardaillan. i btnd furios din picior: - Ei drcia dracului! nu vreau ca Fausta s m ucid!... Mai trziu cnd i voi dejuca proiectele, asta mi va fi indiferent!... Dar acum, la nceputul luptei, s m las suprimat, s-i las cmp liber, asta nu se poate!... - Atunci decidei, domnule. - E gata hotrt: s plecm, ordon Pardaillan. El se ntoarse spre fereastr. E sigur c deja calculase toate posibilitile i stabilise ce urma s fac atunci cnd va fi pe acoperi, cci spuse: - Nici unul din aceti oameni nu va risca s ne urmreasc pe acest drum. Trebuie s fii ncolit de moarte, ca noi, pentru a o face... Deci n-avem a ne teme de un atac pe la spate... Aa c pot, fr scrupule, s trec primul. Pot s-o fac cu att mai mult cu ct ne-ar putea pndi la una din acele lucarne pe care le vd. - Pentru ce, insinua Landry Coquenard,

nu ne-am strecura printr-una din acele lucarne... dac vom reui s ajungem pn acolo? Pardaillan l privi fix. Era puin palid, dar n fond, domnul Landry Coquenard nu-i pierdea deloc cumptul. - Deci tu crezi c ei nu ne vor vedea? ntreb el cu blndee. Nu vom face dect s dm napoi pentru a sri mai bine. - E drept, recunoscu Landry. - Nu, relu Pardaillan, trebuie, dimpotriv, s evitm lucarnele pe care le vom ntlni n drumul nostru. Avei ncredere n mine i urmai-m... fr s pierdei pasul, dac putei. i scoase spada. Valvert i Landry fcur acelai lucru. Iei pe fereastr i alunec uor pe streain ngust. Aici, cu spada n mn, fcu doi pai n direcia Halelor i se opri, ateptndu-i pe ceilali doi. Jos, n strad, apariia lui provoc strigte de groaz. Imediat dup aceea urm Landry

Coquenard i, n spatele lui, apru Odet de Valvert. i aceast dubl apariie, ca i prima, a fost primit cu strigte slbatice, urlete ngrozitoare i njurturi dezgusttoare. ._La drum! porunci scurt Pardaillan. i plec imediat. Ceilali doi l urmau cu arma n mn. Mergeau ncet, dar cu pai siguri. Priveau int n faa lor, evitnd cu grij s se uite n gol, ferindu-se de atracia lui sinistr. i atunci, asupra strzii se ls o tcere avid. Pardaillan nainta mereu n direcia Halelor. Trecuse deja de dou sau trei case. Deodat se opri i, fr s se ntoarc, spuse: - Stai! i numaidect continu: - Atenie, vor ndrepta archebuzele spre noi. Lungii-v pe panta acoperiului. Vorbind astfel, le i ddu exemplul. l imitar cu toat promptitudinea pe care le-o permitea un echilibru instabil. n acelai moment izbucnir mai multe

detunturi, provocnd laolalt o explozie teribil. Auzir gloanele uiernd deasupra capetelor lor, izbin-du-se cu un sunet sec de olane. Pardaillan se ridic cu grij, spunnd: - S mergem!... i s nu pierdem nici o secund, cci o vor lua de la capt. Plecar ct mai repede. Cei trei fugari naintau tot att de ncet, dar sigur. Pardaillan se nveruna n scopul pe care i propusese s-l ating i de care se apropia ncet-ncet. elul pentru moment, era locul n care cele dou acoperiuri se apropiau. Ele alctuiau un fel de deschiztur ngust, la stnga i la dreapta creia se ridicau cele dou acoperiuri abrupte. Formau astfel un fel de sprijin, ca dou proptele, ferindu-i de cdere. Se aflau ntr-un spaiu strmt, ca o cuc, dar destul de solid, unde puteau clca cu pas sigur, eliberai de oribila spaim a pasului greit care ar fi putut s-i arunce n gol.

Mai mult, fiindc trebuiau s-o la la stnga, se ndeprtau de strada Cossonnerie i de cei care o pzeau. Vor deveni invizibili, Ii se va pierde urma i nu vor mai sta n btaia archebuzelor, aa cum se ntmplase. Cei de jos au neles manevra, au neles c prada le va scpa. Se auzir vociferri urmate de noi ordine. Ar-chebuzele fur rencrcate, n mare grab. Pardaillan a mrit i mai mult pasul. i brusc, sri n partea stng i dispru strignd: - Repede. Deodat se ntoarse. Landry Coquenard apru i el. l nfc zdravn, trgndu-l spre el, l ridic -l mpinse n spatele lui. Din nou i ntinse cletii puternici care erau minile lui, l apuc pe Odet de Valvert, cum l apucase i pe Landry, l ridic n braele lui viguroase i se ls pe burt, trgndu-I dup el. Era i timpul: o nou explozie, mai puternic dect prima, parc salut

aceast miraculoas retragere care se petrecuse cu bine i cu viteza fulgerului. Pornir din nou, cu Pardaillan n frunte. Dup un timp destul de lung ncepur s mearg uor i fr risc; coteau mereu ntre dou acoperiuri. Deodat Pardaillan i preveni: - Atenie, vom merge pe aceast streain. Vom ajunge la un acoperi foarte ascuit. Pe-aici vom putea merge ca i pe cellalt. Dar, asta nseamn c ne vom ntoarce n strada Cossonnerie i vom fi prini dac vom ncerca s coborm. Acum ine bine minte ce-i spun, adug el adresndu-se direct lui Landry, dac reuim s trecem de acest acoperi, de partea cealalt poate avem o ans de salvare. Reine bine deci: poate. Cu alte cuvinte, nu snt deloc sigur. - S trecem de acest acoperi, se neliniti Landry Coquenard, care este al dracului de abrupt, domnule! Va fi un adevrat miracol dac nu-vom aluneca i

nu ne vom rupe oasele cznd! - Rmne de vzut, fcu Pardaillan cu mna sa rece. Dac nu te temi s cazi viu n minile fostului tu stpn, ntoarce-te, ncalec prima lucarn pe care o gseti, coboar i pred-te lui Concini. Noi doi, Valvert i cu mine, ne vom asuma riscul de a ne rupe oasele. Ceea ce probabil se va ntmpla, cci manevra, dificil de realizat n trei, devine aproape imposibil n doi. Hotrte-te. - Am i decis, spuse hotrt Landry, mai bine moartea dect s cad viu n minile lui Concini. Aa nct, domnule, dac trebuie s m arunc n ap, puin mi pas dac o fac aici sau n alt parte. Pardaillan zmbi. - Am s-i explic manevra, spuse el. i ntr-adevr, le-a explicat-o. - Ai neles? ntreb la sfrit. - Am neles, domnule, rspunse Landry. - Te simi destul de puternic, nu-i aa? - Nu v temei, domnule, snt mai puternic dect s-ar prea, l liniti

Landry. - n cazul sta s mergem, porunci Pardaillan, e nevoie de snge-rece i totul se va sfri cu bine. Porni din nou n frunte. O lu de-a lungul jgheabului, l trecu, ajunse la acoperiul de care vorbise i se opri n locul pe care i-l fixase. Reluaser aceeai poziie ca i la nceput. Landry la mijloc, Odet la urm. i ndat ce aprur, n strad ncepur strigtele, dovedind c au fost vzui. Din fericire nu erau n btaia gloanelor. Pardaillan atepta nemicat pe marginea acoperiului, golul cscndu-se la picioarele lui, nefiind nevoie dect de o mic micare greit pentru a se prbui. Landry se opri lng el. Se aplec cu grij, se culc pe panta amenintoare a acoperiului, cu spatele spre gol, cu picioarele bine proptite n jgheab. cnd se simi bine instalat, i adun toate forele i spuse: - Hop!

Era semnalul pe care l atepta Valvert, care trebuise i el s stea nemicat ca Pardaillan. Imediat, el se prinse de picioarele lui Landry i avansa uurel pe spatele acestuia. Nu rmase aa nici mcar o secund, ncepu s se caere cu o abilitate i o uurin cu adevrat admirabile. Ajunse la umerii lui Landry, pe care i puse picioarele. Atunci Landry ridic braele i l prinse de glezne. Era a doua treapt a acestei fantastice scri umane care se sprijinea pe panta abrupt i alunecoas a acoperiului, deasupra vidului. n strad se aternuse din nou linitea: Concini, d'Albaran, Rospignac i toi ceilali nu slbeau din ochi manevra aceasta nebun i nspimnttoare n sperana, desigur, c ea se va sfri printr-o catastrof, dar nu fr un sentiment de admiraie pentru ndrzneii care o executau. Simindu-se mai n siguran, Valvert

ddu la rndul su semnalul ateptat de cavaler. .i acesta repet, cu tot atta ndemnare i iscusin, aceeai manevr. Atinse creasta acoperiului care i venea pn peste umeri. Se ag de ea, se ridic prin fora pumnilor, o nclec i se ntinse pe burt, cu picioarele atrnndu-i fiecare de cte o parte. Toate astea nu-i luaser nici mcar o secund. Nu zbovi. Se prinse bine, i ncorda muchii i ntinse mna. Valvert i-o prinse. Atunci, Pardaillan, ncet, metodic, plin de siguran, cu o for care anula iminentul pericol, trase spre el. l trase pe Valvert, care l tra dup el pe Landry Coquenard agat de glezna lui. Minile lui Valvert ajunser la creasta acoperiului, de care se prinser. La rndul lui, ajutat de Pardaillan care-l apuc de umeri s-a ridicat proptindu-se n mini. Landry Coquenard ajunse astfel la nivelul minii lui Pardaillan. Acest

clete viu l prinse i nu-l mai scp. El ns eliber gleznele stpnului su care acum era clare pe creasta acoperiului i se ddu la o parte ca s-i fac loc. Landry Coquenard n-a trebuit s fac nici un fel de gimnastic. Pardaillan i Valvert care-l apucaser la rndul lor, l ridicar ca pe un fulg i-l aezar pe burt ntre ei. Rsuflar! dar nu prea mult: poate o clip. ncepur manevra de coborre a acoperiului, mai periculoas, mai plin de dificulti, dect cratul. Numai c de data asta Pardaillan cobor primul. Se ag de gleznele lui Valvert, la rndul lui agat de gleznele lui Landry Coquenard i alunec pn n dreptul burlanului. Asta era un fleac n comparaie cu ce mai rmnea de fcut pentru a sfri cu bine ntreaga manevr. Landry Coquenard rmsese sus, pe creasta acoperiului de care se cramponase cu amndou minile.

Imediat ce Pardaillan i-a simit picioarele sigure pe ele, l-a nfcat pe Valvert care, la rndul lui, l inea pe Landry i rosti: - Hai! Numaidect, Landry Coquenard i deschise minile i nchise ochii, simind c ajunseser la momentul critic, n care toi trei erau la cheremul unei posibile greeli a lui Pardaillan. Dar Pardaillan fcu fa acestui nemaipomenit efort fr s-i slbeasc puterile. Cu braele lui, reui s-i aduc pe cei doi pe acelai loc cu el. Pornir din nou cu mai mult siguran fiindc se simeau pe un teren mai larg, mai prielnic, unde se temeau mult mai puin de pasul greit i fatal. Deodat Pardaillan se opri i vorbi cu un glas straniu: - Aici e captul. Srim. i toi trei se aruncar n gol. n strada Marche-aux-Poirees, urmat de banda care urla, Concini, nebun de furie

vznd c tocmai i scpase prada ce se refugiase n braele morii, Concini deci alerg degrab, vrnd mcar s aib satisfacia de a contempla i de a insulta cadavrele celor pe care-i ura de moarte. D'Albaran l urm cu mersul lui linitit i apsat. El prea satisfcut i avea i de ce de vreme ce misiunea lui era, din fericire, ndeplinit: Fausta nu-i ceruse s-l prind viu pe Pardaillan ca s-l tortureze, cum visa s-o fac Concini. i ceruse pur i simplu s-l suprime prin orice mijloace. Ori, Pardaillan srise din vrful acoperiului: patru etaje. Fr ndoial c se fcuse zob de caldarm. Poate c nu era chiar pe lumea cealalt. Dar n orice caz nu putea s agonizeze prea mult vreme. D'Albaran putea s afirme cu toat certitudinea c stpna lui scpase de el. III DOAMNA N ALB Am mai spus c majoritatea strzilor

nvecinate cu Halele i datorau numele negustoriei care se fcea acolo. Strada Feure fcea parte din ele. Se tie c Feure", din cuvntul vechi francez feurre sau fouarre nsemna paie, furaje. ntradevr, negoul care domina strada era cel cu furaje. Printr-un fel de corupie lingvistic, numele strzii Feure devenise la vremea aceast Strada Fers. Dar dac numele strzii era uor deformat, negustorii de fn, paie i ovz rmseser acolo i-i ineau trgul obinuit. Lucrul acesta are utilitatea lui, pe care o vom descoperi numaidect. Una din casele de pe strada Fers era o cas burghez, cu un aer destul de modest. n cas locuia de un an sau doi, o doamn i domnioara ei". Aa se spunea n cartier. cnd era obligat, doamna i ddea un nume burghez destul de comun i de rspndit. i, n aceast cas, ea i cu fiica ei duceau o existen retras i foarte modest. N-

avea importan, dar pentru c avea un aer foarte demn i se ddea acest titlu de doamn, iar fetei ei, cel de domnioar. Amndou se ocupau de broderie. n mod evident, nici una, nici alta, nu o fceau cu un scop anume, ci mai degrab ca s le treac timpul. Uneori mama vorbea. i asta pentru a spune cu o voce dulce? - Du-te i vezi dac vine, Giselle. i tnra, Giselle, fiindc acesta i era numele, se ridica, se ducea la fereastr i suspina, venind s se aeze din nou: - Nu vine, mam. Asta era tot. Odat, ea adug: - Dar mcar va veni?... De cnd a ieit din infernul lui, l-am vzut de-abia de dou ori. A plecat iari. De cteva zile i-a anunat vizita; de cteva zile bune l ateptm n zadar. Va veni oare astzi? Drag mam, eu nu mai ndrznesc s sper. i mama rspunse:

- El nu face nici ce vrea, nici cum vrea, draga mea Giselle. El nu-i mai aparine. El aparine cauzei sale. i apoi, cte precauii trebuie s-i ia! Ea prea s-l scuze pe acela pe care amndou l ateptau. Tnra aa nelese. Ea protest cu o uoar mndrie: - Fereasc Dumnezeu, mam, s-mi permit a critica comportarea tatlui meu. snt o fiic prea supus i respectuoas. Numai c mi fac griji pentru el... M tem mereu s nu i se ntmple ceva ru, vreun accident. - Vai! suspin mama, ntr-adevr, n formidabila aventur n care s-a lansat, trebuie s se lupte cu o mulime de dumani, pentru a scpa dintr-o sumedenie de pericole care-l amenin fr ncetare. i, cu un suspin de regret: - Eram att de fericii nainte. i am mai putea fi nc... Ah! de ce a trebuit s-i vin aceste idei!...

- El este stpnul, spune Giselle cu trie, ca un argument fr replic. - Pentru ce aceste himere, aceste nebunii? continu mama, ca i cum nauzise. De cte lacrimi nu ne-ar fi scutit, de cte crunte decepii, dureroase umiline, mizerii, torturi de toate felurile. Fr a mai socoti cei mai frumoi ani ai vieii pierdui iremediabil!... - El este stpnul, repet Giselle cu o blnd ncpnare. - Eram att de fericii! repet mama cu lacrimi reinute n ochi. - Vom mai fi fericii, drag mam, vei vedea! strig Giselle nlnuind-o cu braele i strngnd-o cu pasiune. - Tu, da, copilul meu adorat, fcu mama napoin-du-i cu tandree blndele mngieri. Tu vei fi fericit, dup cum merii s fii. i cltinndu-i capul blond, cu o expresie de o decepie de nedescris: - Dar eu! Nu voi mai fi niciodat! Pentru c niciodat nu-l voi mai regsi pe

Charles al meu de altdat... Charles pe care att de mult l iubeam... i care nu m adora dect pe mine, numai pe mine. i din nou, doamna n alb reczu pe gnduri dureroase care evocau, sinistru, o fericire pierdut care nu va mai reveni niciodat. Sau cel puin ea avea acest presentiment funest. Giselle suspin, ncojurndu-i mama cu o cldur pasionat. Mai trecu ceva timp. Pentru a suta oar, Giselle privi pe fereastr. i de aceasta dat, un strigt izbucni de pe buzele sale: - El este! Prsi n grab fereastra, fugi lng mama sa, o cuprinse cu braele, i acoperi faa cu srutri i, plngnd i rznd deopotriv, nebun de bucurie, ngim: - El e, drag mam, e tatl meu!... L-am recunoscut dup mers!...Hai, nu mai plnge!... Iat-l!... Dar, nebuna de mine! Alerg s-i deschid!...

i, cu pai sprinteni i uori, plin de graie, alerg la u, sri treptele n salturi suple de cprioar tnra, dispru pe alee, trase zvoarele de la poart, deschise larg, iei n prag i, cu inima zbtndu-i-se n piept, privi n direcia Marche- aux-Poirees. Brbatul, tatl fetei, tocmai intrase pe strad. Giselle, n prag, l privea cu ochi luminoi umezi de lacrimi de bucurie, n care se citea toat tandreea ei filial. Atepta. n acest moment, o cru cu fn care sttea n faa unei pori, la dou case deprtare, se urni, venind n direcia cavalerului. Strada era ngust. Crua, umplut cu fn pn la nlimea unui etaj, oprea toat trecerea. Tnra, ca s-i fac loc cnd trecu prin dreptul ei, trebui s se retrag pe alee. Cavalerul trebui la rndu-i s se opreasc, s se fereasc lipindu-se de zid. Crua trecu ncet, greoi, scrind, tras de doi cai mnai de un crua nepstor.

. Cavalerul reui s-i reia drumul. i zri fiica, mri pasul i ajunse alturi de ea. O cuprinse n brae, o strnse tandru la pieptul su, i acoperi fruntea virginal i buclele aurii cu srutri, murmurnd: - Copila mea! Copila mea drag! Scumpa mea Giselle! - Tat! Bunul meu tat! biguia Giselle, iat-v n sfrit!... Viu i nevtmat, slav Domnului. Se mbriar din nou. Se priveau, se examinau. Tatl, desigur, i adora fiica, iar ea avea pentru el aceeai adoraie, dublat de o nflcrat veneraie. Uitar de ei nii astfel, pentru un moment care le pru amndorura mai scurt de o secund, dar care n realitate se prelungi mai multe minute. Pardaillan tia bine c strada Fers era strada vnz-torilor de nutre. i atunci cnd i vorbise lui Landry Coquenard de acea unic ans pe care o aveau poate de a scpa cu bine, la asta se gndea. Pardaillan i spunea c, dac ar avea

ansa" de a ajunge la strada Fers, ar avea, poate", aceast a doua ans de a gsi o grmad de fn, de nutre oarecare pe care s poat sri fr riscul de a-i rupe oasele. i atunci, de fapt, ar fi avut poate ansa final" de a scpa nevtmai. i aceasta, grmada aceasta de fn salvatoare pe care o tot cutau cu disperare de sus, de pe acoperi, dup ce avuseser ansa" de a face ndrzneul tur de for i de ndemnare care era escaladarea unui acoperi ascuit care i dusese acolo unde aveau nevoie. Din nefericire, ansa prea s-i fi abandonat. Se sturase sse tot uite n strad, cu riscul de a fi cuprins de ameeal i s cad n gol, nu gsea ce cuta. i n acest moment, cnd ncepuse cuadevrat s dispere, sfrise prin a gsi: o poart tocmai se deschisese larg i ieise o cru ncrcat cu fn. Pardaillan o artase nsoitorilor si

spunnd: - Aici e sfritul. Srim. i sriser, unul dup altul. i nu avuseser nimic, dect o zdruncintur destul de puternic. Pn atunci, Pardaillan nu-i pusese problema ce va face cnd va ajunge n strad. Era dintre cei care i spun c, pentru a fi bine fcut, fiecare lucru trebuie s vin la timpul su. Pentru a gsi aceast soluie destul de spinoas lucra acum mintea neobosit a lui Pardaillan. Din nefericire nu avu de fapt timp s reflecteze bine: crua nu rmase pe loc dect timpul care i trebuia cruaului s nchid poarta. i plec, purtnd n vrful piramidei de fn pe cavalerul de Pardaillan, contele Odet de Valvert i pe scutierul su, Landry Coquenard. Crua plecase. i partea proast era c se ndrepta spre Marche- aux-Poirees. Adic spre Concini, spre d'Albaran, spre cpitan i arcaii lui. Spre o ntreag

hait de lupi turbai care cutau care ncotro prin strad, care, negsindu-le cadavrele i vznd crua asta ncrcat cu ceea ce putea fi o saltea foarte groas i moale, nu ar fi uitat n nici un caz s o opreasc i s-o scotoceasc. Cu sabia scoas din teac, cu o nfricotoare expresie amenintoare, cu o voce pe care atta furie o fcea de nerecunoscut, Pardaillan bombni: - Pe Pilat, s nu rmnem pe grmada asta de fn de unde vom fi nhai ca nite prostnaci! S coborm i, pentru c trebuie s crpm aici, nainte de a o fi redus pe blestemata de Fausta la tcere, mcar s n-o facem fr s cspim pe ci putem. Era gata s se lase s alunece din vrful cruei. Dar regretul su de a o lsa pe Fausta s triumfe era att de viu,. nct nc nu putu s se decid s se repead naintea morii. Din ntmplare, crua mergea pe dreapta strzii. omoioagele de fn care atrnau

n afar de fiecare parte, atingeau faadele caselor. i nc ntr-att nct am vzut c Giselle, fata doamnei n alb, trebuise s intre din nou pe aleea casei i c tatl ei, puin mai departe, trebuise s se lipeasc de zid ca s nu fie zgriat n trecere de fn. Pardaillan i nsoitorii si, n vrful cruei, se gseau la nivelul primului etaj al acestor case de care treceau att de aproape. i iat c, aruncnd n jurul lui acea privire disperat a necatului care nu tie de ce ramur s se mai agae, observ n faa lui o fereastr deschis larg, la una din case. nc dou sau trei nvrtiri de roi i s-ar fi aflat chiar n faa ferestrei. Pardaillan nu se ntreba cui putea aparine aceast cas i nici cine erau cei care locuiau n ea. El nu i spuse dect c, dac ar fi intrat acolo pe fereastr, acetia ar fi scos nite ipete care i-ar fi atras pe Concini, cu toat banda lui. i spuse pur i simplu c

refugiindu-se n aceast cas, va ctiga cteva momente, unul sau poate chiar mai multe. i cteva momente ctigate puteau nsemna salvarea lui i a camarazilor si. Nu-i spuse mai multe i nu ezit o secund. Cu vrful spadei art fereastra lui Odet i lui Landry. Ei neleser imediat, fr s fie nevoie de cea mai mic explicaie. Se gsir curnd n faa ferestrei deschise, numai la un pas de ea. Cu aceeai agilitate i iueal de decizie de care tocmai dduser cteva dovezi remarcabile, nclecar balustrada, srir n interior i nchiser fereastra n urma lor. Nici necunoscutul cavaler, nici fiica lui, nici cruaul nu vzur aceast manevr. Nici mcar nu bnuir c s-ar putea afla nite oameni n vrful acestei cpie de fn umbltoare. Crua, despovrat, trecu mai departe, zdruncinndu-se, scrind jalnic. La o arunctur de b mai ncolo trebui s se

opreasc. Iar cruaul, zpcit, se vzu nconjurat de toat banda de lupi a lui Concini. i din zpceal czu ntr-o groaz nebun i ncepu s clnne din dini cnd recunoscu silueta nspimnttoare a cpitanului i cnd se vzu supus unui interogatoriu n toat regula. IV O VIZIT NEATEPTAT Doamna n alb i vzuse fata fugind n ntm-pinarea tatlui ei. Tocmai se pregtea s se avnte pe scar pe urmele fiicei. n acest moment, trei brbai, trei apariii formidabile, nspimnttoare, cu armele n mn aprur n cadrul ferestrei larg deschise i nvlir n camera unde se afla ea. Cu un aer de o inexprimabil demnitate, cu vocea fr s-i tremure, dispreuind ideea de a striga n ajutor, ea i ntreb: - Cine sntei? Ce vrei? Ce nseamn...? Se ntrerupse brusc. Seria de ntrebri care i venea pe buze se sfri printr-un

strigt plin de o extraordinar mirare: -r Domnul de Pardaillan!... Acesta recunoscu n acelai moment tnra femeie. i, ca i ea, se ntrerupse i strig: - Violetta!... ' Ea se avnt ndat, se arunc cu un cast abandon la pieptul larg al lui Pardaillan, ridic fruntea, expri mndu-i bucuria prin aceste cuvinte izvorte din adncul inimii: __Dumneavoastr, domnule, dumneavoastr, aici, la mine acas!... Deci astzi mi snt date toate onorurile? Pardaillan o nlnui cu braele, se plec pentru a-i acoperi obrajii cu dou srutri freti, n timp ce-i spunea: - Draga mea Violetta!... La naiba dac m ateptam s v gsesc n odaia asta n care am intrat ca un rufctor ordinar!... Oricum, snt foarte fericit s v vd. Pardaillan surdea cu un aer eroic. Ochii

si limpezi aintii asupra Violettei nu exprimau dect cea mai tandr, cea mai fratern afeciune. Nici o umbr de nelinite nu se citea pe figura lui loial. Din nefericire, aceasta nu era dect o masc pe care i-o punea ca s-i ascund tinerei femei marea dezamgire care-l cuprinsese i ngrozitorul acces de furie care-l atinsese din nou. Pardaillan i spunea: - Ce demon fantastic i ru se aga n halul sta de mine astzi!... De ce s am nenorocul sta s nimeresc chiar la ducesa d'Angouleme!... La naiba, dac ar fi numai ea... dulcea i tandra Violetta, snt sigur, i-ar vrsa fr ezitare o parte din sngele ei ca s ne scoat din treaba asta... Dar mai este i ducele... ducele d'Angouleme, asociatul doamnei Fausta, viitorul Charles al X-lea... i eu care nu m numr printre amicii lui Charles d'Angouleme... Pe toi dracii, sntem al dracului de favorizai de soart dac ne vede aici!..."

Aceste reflecii treceau prin mintea lui Pardaillan cu iueala fulgertoare a gndului. ndat i spuse: Nu-i pot provoca dulcei Violetta durerea mortal de a ncrucia spada cu soul ei, sub ochii ei... Pe de alt parte, nu vreau s m las gtuit ca un miel... la dracu, ar nsemna s-i facem prea bine jocul Faustei!... Atunci nu vd dect o soluie: s o lum din loc ct mai repede, nainte ca ducele s se arunce asupra noastr." Lund aceast decizie de a bate n retragere o dat n plus, Pardaillan l avertiza pe Valvert printr-una din acele priviri de o strigtoare elocven. Valvert pricepu ndat c era cazul, mai mult ca niciodat, s fie n gard. i fu de-a dreptul buimcit, cci credea c totul ajunsese la bun sfrit. Fu buimcit, dar asta nu-l mpiedica s se stpneasc i s-l avertizeze la rndul lui pe Landry Coquenard printr-o lovitur cu cotul. i, gata de orice, deschise ochii i urechile bine, ncercnd s neleag ce li se

ntmpla. Nu ntrzie s fie lmurit. Ducesa d'Angouleme, pentru c ea era, chiar n momentul acela, se desprinse ncetior din mbriarea lui Pardaillan i spuse, cu acelai accent de nduiotoare i naiv bucurie: - Ce mare va fi bucuria ducelui d'Angouleme cnd, venind acas, va avea fericita plcere de a-l gsi pe iubitul su frate mai mare, cavalerul de Pardaillan! Ducele d'Angouleme! Strig n sinea sa Valvert. Ciuma i fierbineala, azi avem numai ghinioane!..." Pardaillan respir mai uurat cnd auzi c ducele nu era acas. Dar cum pricepea c acesta putea s soseasc dintr-un moment n altul, nu zbovi. - Duces, spuse el, cred c ai neles, dup modul n care ne-am strecurat n cas, c ne aflm ntr-o situaie dificil, avem pe urmele noastre o band de cini turbai care ne hituiesc...

- Am neles perfect acest lucru. i nu este nevoie s v spun, cavalere, c aici sntei n deplin siguran. - Vei binevoi s m scuzai, dac v prsesc tot att de brusc cum am aprut. V jur, Violetta, c mprejurrile nu-mi permit s acionez altfel. Gndindu-se c totul fusese spus, el fcu semn lui Valvert i lui Landry s-l urmeze, i se ndrept spre u. - Cum, Cavalere, v vorbesc de Charles i ocolii rspunsul!... V spun c aceast cas n 'care ntmpltor v-ai cutat refugiul aparine celui mai sigur, celui mai devotat dintre prietenii votri, care v va fi alturi ntr-o clip, gata s-i verse sngele pentru voi!... Ar trebui s v simii n siguran... i preferai s plecai... cu riscul de a cdea n minile celor care v hituiau i care v caut probabil n continuare!... De ce, cavalere, de ce? Din tot ce spusese ea, Pardaillan nu reinuse dect un lucru: acela c ducele

nu va ntrzia s soseasc. - Ar fi prea lung s v explic! strig el. i, cu un ton n care i concentrase toat puterea de convingere: - Pentru Dumnezeu, Violetta, lsai-ne s plecm!... Poate c mai este nc timp!... - Fie, fcu ea cu tristee, dar v previn c este prea trziu: ducele urc. Mai bine ascultai. Pardaillan pusese deja mna pe clan. Se opri brusc auzind aceste cuvinte. Ciuli urechile. Recunoscu vocea ducelui care, urcnd scara, vorbea tare cu Giselle. i, furios, blestem: - La toi dracii! Ducesa i urmrise toate micrile cu o nfiorat atenie. Acum nelesese. Se apropie de el, i puse mna delicat pe umr i, cu vocea sa dulce n care se ghiceau suspine nbuite: - Deci nu m nelasem, spuse ea: voi nu vrei s v ntlnii cu soul meu! i", Dumnezeu s m ierte, dar s-ar spune cl evitai ca i cum ar fi un duman pe

care l-ai ti fr nici un scrupul. - Ei bine, da, aa este! mrturisi Pardaillan. i, ridicnd din umeri, cu o afectat bruschee: - Nu voiam s v-o spun pentru c tiam c v-a provoca o mare durere: aflai deci, biata mea Violetta, c ducele i cu mine sntem certai de moarte. O crispare a trsturilor fine i delicate i trdar durerea pe care i-o pricinuia aceast veste, la care se atepta totui de cteva momente. Pardaillan, vznd-o foarte palid, foarte rscolit la auzul celor spuse, i lu tandru minile, i le strnse ncetior, i, cu o voce blnd, i spuse: - V asigur c nu este deloc vina mea, Violetta. - Vai, gri ea cu tristee, snt convins c greeala nu este de partea voastr! Dar el, Charles, cum a putut...? - Vorbii despre faptele din trecut, a cror memorie o pstrai cu fidelitate. Dar ducele nu vede dect prezentul. Dar

trebuie s v spun c n prezent eu snt un obstacol n calea realizrii proiectelor ducelui. De unde reiese pentru el necesitatea capital de a suprima acest obstacol. i pentru c am avut neansa asta afurisit s vin s m predau fedele lui, putei fi sigur c nu va lsa s-i scape o ocazie att de frumoas pentru a se descotorosi de mine. - Ar fi o laitate! strig ducesa. - Ei bine nu! rspunse Pardaillan cu aceeai rceal; trebuie s vedem lucrurile aa cum snt: adevrul este c dumneavoastr nu tii, Violetta, c ducele este de partea acelor oameni. n cazul sta, este normal s-i cheme prietenii n ajutor ca s se descotoroseasc de noi. Mai mult, dac nu o va,face, va fi greeala lui. - El, Charles d'Angouleme, un Valois, fiul lui Charles al IX-lea, el, de partea acestor tlhari! se revolt ducesa. Numai pentru c sntei voi cel care mi-o

spune, cavalere, a consimi s-o cred. Orice ar fi, chiar att s se fi cobort... niciodat nu voi crede c Charles... - Iat-l pe duce. Vei fi ndat lmurit, o ntrerupse cu rceal Pardaillan. i, ca i cum nu s-ar fi petrecut nimic, se ntoarse spre Odet de Valvert i Landry Coquenard, martori mui, dar foarte ateni i, de ce s n-o spunem, destul de tulburai de aceast convorbire dramatic. i, cu voce joas, plin de blndee, dar i de irezistibil autoritate: - Bgai-v sabia n teac, copiii mei. i explic: - Nu o putem ndurera pe aceast nobil femeie btndu-ne sub ochii ei cu soul su. n acest moment, ua se deschise brusc. Giselle, cu ochii strlucind, cu chipul nsufleit, intr ca vntul strignd: - Mam, scump, iat-l pe tata! Ea se opri interzis, vzndu-l pe Pardaillan. Se prea c l cunotea de minune, cci strig cu o veselie naiv:

- Domnul de Pardaillan! i ca o copil ce era, i sri imediat de gt, spunnd: - O, ct snt de fericit s v vd, domnule! Pardaillan o strnse tandru la piept, aa cum o mbriase i pe mama i ndeprtnd-o cu blndee, o admir fcndu-i complimente: - Micua mea Giselle!... O, ct de mare teai fcut, ce frumoas eti! Dar nu mai eti o feti! Iat-te devenit o domnioar, o adevrat domnioar! i ce frumoas, pe legea mea, la fel ca i mama ta!... E tot ce pot s-i spun. - Ah, i ce bucuros va fi tatl meu! strig Giselle. n acest timp, admirnd-o i fcndu-i n continuare complimente, Pardaillan o ndeprta, fr a avea ns aerul c o face, pentru a- i pstra libertatea de micare fiindc dac hotrse s nu scoat spada mpotriva ducelui, asta nu nsemna c era hotrt s se lase njunghiat ca un miel. i, cu

ochii si ptrunztori, el se uita spre palier, cutndu-l pe duce i mirndu-se c acesta nc nu aprea. Ducesa, de asemenea, era i ea mirat c ducele nu aprea. i o ntreb pe fiica ei: - Deci, ce face tatl tu? - S-a oprit un moment ca s-i lege pintenul, explic fata. n acelai moment se auzir pai urcnd scara i vocea ducelui anun: - iat-m, Violetta. n sfrit, ducele apru. ndat l zri pe cavaler, care sttea drept, nemicat, cu braele ncruciate, ntre fiica i soia lui. Avu o tresrire violent i bgui: - Pardaillan!... Aici!... ntr-o clip fu cu spada n mn. Mantia, smuls de o mn rapid, era deja aruncat pe umrul stng. Aceasta era prima micare, de-a dreptul negndit, aproape mainal, care fusese fcut cu o iueal fulgertoare, iar ducele nu fcu mai mult. Rmase nemicat, ncordat, n

gard, supraveghindu-i cu ochii scnteind adversarul. O linite de moarte se ls peste toi actorii acestei scene, un timp greu de apreciat. Pardaillan nu se clinti. Unul dintre acele sursuri de nedefinit, care nu putea s-i aparin dect lui, trecu pe buzele sale. i arunc Violettei o privire care spunea clar: Ce v-am spus?" Ducesa privea toate acestea cu ochii aproape ieii din orbite, ca i cum nu-i putea crede ochilor. Iar la ntrebarea mut a cavalerului, ea rspunse, ridicnd spre cer o privire dezndjduit, care spunea Vai mie!" Tnra Giselle deschisese ochii mari i limpezi n care se citea o mare nedumerire. Ea nu nelegea nimic din ceea ce se ntmpl. n candida ei netiin, crezu c este o nenelegere, i ea fu aceea care rupse prima aceast tcere foarte scurt, dar att de amenintoare. i strig cu naivitate:

- Tat, tat! Nu-l recunoatei pe bunul vostru prieten, domnul de Pardaillan? Cu o voce aspr amenintoare, acesta se rsti: - Ce cutai aici, Pardaillan? Pardaillan se pregtea s rspund. Cu un gest de regin, ducesa i fcu semn s tac. i, ndreptndu-se, ntr-o atitudine de o negrit mreie, ea fu aceea care i rspunse soului su: - Duce d'Angouleme, sntei ntr-adevr dumneavoastr cel pe care l vd cu spada n mn n faa binefctorului vostru? Pe Dumnezeu cel viu, ce ateptai ca s v bgai spada n teac i s v scuzai cum se cuvine de atitudinea voastr incalificabil? Ducele scutur din cap cu un aer cumplit i, pe un ton de stpn care ateapt s fie ascultat: - Tcei, Violeta, spuse el, voi nu tii... Dar ea nu admise s i se impun tcerea. Lu o atitudine mai mndr ca niciodat i-l ntrerupse:

- Eu tiu, domnule, c dac doamna mama voastr este n via, dac eu snt n via, dac voi niv sntei n via, noi o datorm acestui om. Eu tiu c acest om a vrsat pentru noi mai multe picturi de snge deci bani avei voi n cuferele voastre. Eu tiu c, pentru noi, el a inut piept tuturor dumanilor puternici din care cel mai mic ne-ar fi zdrobit dac nu aveam ajutorul braului su invincibil. Eu tiu c, dac ai fi vruto, n mod loial, ca tot ce a fcut el, ar fi ctigat pentru voi tronul tatlui vostru, regele Charles IX. Dar n acest timp, voi nu aveai alt ambiie dect dragostea i acest tron la care vrei s ajungei, prin nu tiu ce manevre dubioase i ascunse, astzi, voi atunci, l-ai refuzat. Iat ce tiu i n-am nevoie s tiu altceva. Iat ce tiai i voi niv nu cu mult timp n urm. i gsesc monstruos, nedemn de un brbat nobil c ai putut uita. Haidei, duce, bgai-v spada n teac. Nu vedei c v dezonorai

ndreptnd arma mpotriva unui om care are spada n teac? Numai ultimele sale cuvinte reinur atenia ducelui. Se simi umilit. i bg iute spada n teac. Ducesa i ddea seama foarte bine c vorbele sale nu atinseser inima ducelui i c acesta nu revenise la sentimente mai bune. i totui, ea ar fi voit s-i vorbeasc n continuare, s se strduiasc s-i conving soul. Nu avu ns timpul s-o fac. n momentul acela ua de afar fu zguduit de lovituri violente. Ducele avu o tresrire de nelinite. Aceast nelinite se transform n groaz cnd auzi o voce autoritar strignd: - Deschidei, n numele regelui! n timp ce ducele i trecea mainal mna pe frunte, unde simea ivindu-se broboane de sudoare, ducesa tresri i l privi pe Pardaillan. Vzu c surdea amar. nelese ntr-o clip de ce.

- Pe dumneavoastr v caut? ntreb ea cu jumtate de gur. - da! rspunse la fel Pardaillan. i, cu voce tare, adresndu-se ducelui, cu un surs de nedescris, l asigur: - Nu v temei, duce, n-au venit s v aresteze. snt prietenii votri. - Prietenii mei! Care prieteni? murmur mainal ducele, a crui tulburare cretea. - Dar, mai nti, signor Concini, preciza Pardaillan. - Acest pedant ridicol din Italia nu face parte dintre prietenii mei, protest ducele cu o strmbtur de dispre. - Apoi, continu Pardaillan, ca i cum nu auzise, senior d'Albaran... - D'Albaran! strig ducele fr voia lui. - Probabil c nici el nu face parte dintre prietenii votri? zeflemisi Pardaillan. Dar acest nobil hidalgo o reprezint aici pe doamna Fausta... i, aceasta, nu putei spune c nu face parte dintre prietenii votri.

- Prinesa Fausta? interveni ducesa. - Care se numete acum ducesa de Sorrientes, da, Violetta, o inform cu amabilitate Pardaillan. - Prinesa Fausta!... Cea care ne-a urmrit mult timp cu ura sa?... Cea din ghearele creia a trebuit s depunei atta osteneal ca s ne smulgei? - Ea nsi! La dracu, nu exist dou Fausta! - i voi spunei, se indign ducesa, c ducele a devenit prietenul acestui duman de moarte care, de zeci de ori a vrut s ne omoare pe amndoi? - Am spus. i vedei c domnul duce nu m contrazice. Aceasta v explic, Violetta, de ce am devenit un duman pentru el. - Oh! ce ruine! , - n numele regelui, i pierdu rbdarea vocea din strad sau, la dracu, spargem poarta! Pardaillan fcu doi pai n direcia ducelui. i cu vocea sa glacial:

- Ducei-v s deschidei, domnule, i nu v temei de nimic n,ceea ce v privete: v spun eu c snt buni prieteni de-ai dumneavoastr. Haidei, profitai de ocazie. Deschidei-le ua, spunei-le c snt aici, i lsai-i s-i fac treaba... i iat-v scpat de mine pentru totdeauna... Nu va mai fi nici un obstacol ntre voi i tronul acela la care rvnii. Eu mort, nu vei mai avea dect s-l luai... cu riscul de a-l mpri cu doamna Fausta... Haidei dar, ducei-v, v spun c nu vei mai avea niciodat o asemenea ocazie ca s scpai de mine. i totui, n pofida oricror ateptri, ducele nu se clinti. Ridic din umeri cu dispre i, cu un surs straniu pe buze, se ndrept spre u. Era un mod de a-i bloca drumul cavalerului. n strad, ciocanul de fier forjat lovea fr ncetare n ua de la intrare. i vocea autoritar anuna: - O ultim somaie: deschidei, sau

form ua! - Forai-o, dac aa vrei, bombni ducele flegmatic. Atitudinea lui echivoc nu putea nela un observator de talia lui Pardaillan. i chiar dac ar fi avut vreo ndoial, numai stngcia cu care spusese aceste cuvinte ar fi fost ndeajuns s o spulbere. Pardaillan pricepu manevra ducelui, i nc att de bine de parc acesta i-ar fi dat toat osteneala s i-o explice. Mai puin abil, i de altfel ca ntotdeauna puin influenat, fr s vrea, de sentimentele ei de afeciune, ducesa crezu c ducele refuza s-I predea pe cavaler. Ls s-i scape un strigt de bucurie: - Ah! v-am spus , cavalere, nu se putea s moar pentru totdeauna, orice sentiment de prietenie! Pardaillan ncepu s rd ncetior, din vrful buzelor. - Ce naiv sntei! rspunse el simplu. - Ce vrei s spunei? se nspimnt

ducesa. - Domnul putea s se duc pur i simplu s deschid ua i s m predea. Acionnd astfel cinstit, pn la un anumit punct, ddea dovada unei atitudini nedemne, de uoar fanfaronad. N-a avut nici mcar acest trist curaj. Prefer s lase s i se foreze ua. cnd ea va fi forat - i nu va mai dura mult, auzii, jos se lovete cu putere i hotrre - d'Albaran i Concini vor nvli n cas i m vor lega fedele. i iat cum s-ar potrivi lucrurile: domnul se trezete scpat de mine, fr ca eu s-i pot reproa c el m-a predat. Ce spunei de frumuseea asta de gselni, Violetta? Ducesa, cu un ton autoritar, irezistibil, fiindc i venea din inim, ordon: - Cobori, domnule, i vorbii acelor oameni. - Fiindc inei neaprat, m duc, doamn. Avea pe buze acelai surs enigmatic pe

care l mai avusese. De aceast dat, ducesa nu se mai ls pclit. Puse mna ei alb pe braul ducelui i l opri n momentul n care deschidea ua odii: - Un moment, i spuse, chiar dac ncep s nu v mai recunosc, nu v voi aduce jignirea de a crede c i vei lsa pe acei oameni s intre i s-l predai pe oaspetele trimis de Dumnezeu. Totui, ntruct mi pare c v-ai pierdut bunul sim i cu nebunii trebuie s prevezi totul, v previn c dac urc aici, vor trebui s calce peste cadavrul meu pe care l vei gsi n pragul acestei ui. V GISELLE D'ANGOULEME Spunnd aceste cuvinte, ducesa scoase din sn un mic pumnal pe care l strnse nervos n mn pentru a arta c ameninarea era serioas. n acelai timp, l examina cu privirea pn n strfundul sufletului. Vzu o lucire sngeroas aprinzndu-i-se n ochi. nelese c ameninarea ei nu era de

natur s-l opreasc... Dimpotriv... Era sfritul dragostei ei, al fericirii ei. Simi un fel de muctur n inim, care o fcu s se cutremure. i reveni, cu disperare. Nu voi s cedeze. i, cu mintea rtcit, cuta inspiraia cea bun, suprem, care ar fi nfrnt rezistena. i gsi una, pe care o rosti cu un calm sumbru, nfricotor: - V previn, de altfel, c alturi de cadavrul meu l vei gsi pe acela al fiicei voastre. De aceast dat, ducele fu atins. Ls s-i scape un urlet, n care se vedea dragostea sa printeasc: - Fata mea drag!... Ducesa respir mai uurat: simea c gsise punctul sensibil. - Da, fiica voastr, rspunse ea cu putere, fiica voastr care, ca o adevrat Valois, cum este, nu va vrea s supravieuiasc dezonoarei tatlui ei i care se va sinucide ca mine. Nu-i aa, fata mea?

- Bineneles, mam, nu snt fata care s supravieuiasc dezonoarei tatlui su. Iar acest pumnal nroit de sngele dumneavoastr, iubit mam, mi va folosi ca s curm o existen care altfel mi-ar fi de nesuportat. i, ndreptndu-se, cu o flacr de mndrie n frumoii ei ochi: - Cerul se va prbui nghiind ntregul univers, nainte ca ducele d'Angouleme, tatl meu adorat, s comit cea mai mic greeal mpotriva onoarei. - Ah, viteaza micu, murmur Pardaillan, emoionat Tatl arunc fetei sale o privire arztoare de recunotin i cobor umerii, ca i cum s-ar fi simit strivit de povara acestei prea nalte aprecieri pe care fiica lui o avea n ce-l privea. i ducele cobor treptele cte patru, strignd c vine s deschid, iar rezultatul fu oprirea brusc a asaltului uii. Era i timpul, pentru c ua era ngrozitor de bruscat.

ndat ce ducele iei, Giselle se ntoarse spre Pardaillan i l privi cu ochii ei limpezi, cu un aer foarte serios, i l ntreb: - Domnule de Pardaillan, mi putei spune de ce tatl meu, care v iubea ca pe un frate, v consider acum un duman? - Ei bine, pentru c nu mai urmm acelai drum, asta-i tot. _neleg, spuse Giselle cu o gravitate neobinuit pentru o copil de vrsta ei, tatl meu vrea s la tronul, motenirea de la tatl su, regele Charles al IX-lea, iar dumneavoastr v mpotrivii. Asta este, nu-i aa, domnule Pardaillan? Pardaillan i rsuci mustaa cenuie cu un aer ncurcat, i, hotrndu-se b

rusc: - Este ntr-adevr ceea ce cred eu c nu-i aparine'. - Deci tatl meu rvnete un lucru care nu-i aparine? - Da. - Adic... adic tatl meu este un om necinstit? - La naiba, nu, tatl tu nu este un om necinstit, o asigur Pardaillan cu un ton foarte convins. - Dar, dac el... - Trebuie s faci diferena, o ntrerupse Pardaillan: cel care vrea s-i nsueasc un lucru care nu-i aparine, tiind bine c acesta nu-i aparine, este un om necinstit. Dar cel care, ca tatl tu, crede sincer c acel lucru i aparine, este... este un om care se neal, i atta tot. - Atunci, domnule cavaler, vrei s-mi explicai de ce dumneavoastr, care sntei att de indulgent, v-ai artat adineauri att de sever fa de domnul

duce d'Angouleme? De ce preai a-i reproa, ca pe o crim, ceea ce, dup prerea voastr, nu este dect o greeal? ntrebarea l fcu pe Pardaillan s tresar, i mri pentru sine: Afurisita asta de feti! Te asalteaz cu lovituri de-astea directe, n stare s te doboare fr mil!" Dar, n acel moment, Pardaillan auzi zgomotul trupei pornind n mar pe sub fereastr. i, cteva clipe mai trziu, un ciocan izbind o u, cu un zgomot surd, ndeprtat. Nu-i trebui mai mult ca s neleag. Uurat de povara ce-l apsa, cu tot calmul su aparent, i spuse, nu fr o oarecare satisfacie luntric: Gata! Ducele a vrut s se arate demn de fiica lui: a refuzat s-l lase pe Concini s intre n cas. Trebuie s-l fi convins chiar c nu sntem aici, pentru c iat-I pe florentin care pleac s ne caute n alt parte. Acum pun rmag c ducele nu va putea rezista dorinei de a discuta un

moment cu seniorul d'Albaran." Nu se nela: ducele d'Angouleme, cu aerul su cel mai nepat, afirmase c persoanele cutate nu se aflau la el. Chiar ca favorit al reginei, Concini nu-i putea permite s cear unui personaj de importana ducelui d'Angouleme permisiunea de a intra n cas ca s se asigure c spusese adevrul. Dar intervenise atunci d'Albaran. El tia foarte bine ce interes considerabil avea ducele s sevad scpat de Pardaillan. Din moment ce el afirmase c persoana nu se refugiase la el, acesta fu convins c spune purul adevr. i, de buncredin, strecur cteva vorbe la urechea lui Concini ca s-l previn c ar pierde inutil un timp preios. Nici Concini nu avea mai multe motive s-l suspecteze pe reprezentantul Faustei dect avea acesta s-l suspecteze pe duce,. Plin de el, ddu un ordin cpitanului Seguier care, n fruntea arcailor si, merse s bat la ua casei

nvecinate. Concini era hotrt s cerceteze toate casele de pe strad, una dup alta. Acesta era zgomotul de trupe pe care urechea fin a lui Pardaillan l auzise. Astea se petrecur cam n momentul n care Giselle i pusese ntrebarea pe care cavalerul tocmai o calificase ca pe o lovitur direct. i cum o cerceta pe copil cu atenie, cutnd rspunsul pe care s i-l dea, i veni n minte deodat un gnd: Dac adoraia pe care tatl o avea odinioar pentru mam s-a revrsat asupra copilei... Dac aceast copil pare s aib o real nrurire asupra tatlui... De ce copila n-ar putea s fac ce n-a putut face mama ei? Ce lovitur pentru doamna Fausta, dac ducele abandoneaz partida!... O lovitur la care nici nu s-ar putea atepta!... O lovitur dup care poate c nu i-ar mai rmne dect s se ntoarc n Spania!... De ce nu?... Nu depinde dect de mine... Copila

asta are un suflet drept i generos... Fr s am aerul, mai ales fr s o lovesc n sentimentul de veneraie pe care l are pentru tatl ei, pe care ar fi nedemn s-l murdresc, pot s o luminez, s-o determin... S ncercm, pe toi dracii, jocul sta merit osteneala!" Lund aceast hotrre, rspunse pn la urm cu un ton serios care nu mai era afectat: - Ascult, copila mea, i caut s m nelegi: dac m-am artat sever fa de tatl tu, dac i reproez ca pe o crim ceea ce nu este dect o greeal, este pentru c snt greeli i greeli. Greeala tatlui tu devine criminal pentru c, pentru a i nsui aceast coroan pe care o rvnete, el o s sacrifice, fr ezitri, fr preri de ru, mii i mii de viei asupra crora nu are nici un drept. - Cum aa? ntreb Giselle, deschiznd ochii mari, mirai. - i spun ndat: i imaginezi, nu-i aa,

c micul Ludovic al XIH-lea nu se va lsa jecmnit fr s se apere. i sper c recunoti c ar avea dreptate. - Evident. Pardaillan, care i citea gndurile pe chipul expresiv, relu, cu un aer detaat: - Cred c ai auzit de ororile Ligii. - Vai! da, domnule. i am auzit de asemenea spunndu-se c toate aceste nelegiuiri se trgeau din faptul c am fost ntr- att de... nebuni nct s primim printre noi pe spanioli, care snt cei mai mari dumani ai notri. - Exact. Ei bine, ceea ce nu i s-a putut spune, pentru c puine persoane o tiu, este c Liga este opera prinesei Fausta. Aceast lupt civil nspimnttoare care, de ani i ani, trece regatul prin foc i sabie, aceast ngrozitoare niruire de crime, de ruine, de devastri, toate fiindc Faustei i-a intrat n cap c ducele de Guise va lua locul lui Henri al III-lea pe tronul Franei... pe care se-nelege, l-

ar fi mprit cu ea. Ori, ceea ce prinesa Fausta nu a putut face pentru de Guise, ducesa de Sorrientes vrea s ncerce pentru ducele d'Angouleme. - Care va mpri tronul cu ea! strig ducesa, mnioas, fr s vrea. - Nu am spus asta, replic rece Pardaillan. - Dar o credei, spuse ducesa. Nu tii s minii, prietene. n rest, atitudinea lui Charles fa de mine, de cnd a ieit de la Bastilia, este astfel nct presimisem deja groaznicul abandon care m ateapt. __Ce ruine! murmur Giselle mpietrit. Fr s-i lase timp s se gndeasc, s caute scuze, pe care n nflcrata ei veneraie filial, nu ar fi uitat s le gseasc, Pardaillan i puse ntrebarea direct: - i acum, te ntreb: chiar admind c tatl tu ar avea drepturi indiscutabile, tiind acestea, tu ai vrea o coroan dobndit prin mijloacele josnice pe care

i le-am artat? - Mai bine moartea! strig ea ntr-o rbufnire de indignare. - Pe legea mea! surse Pardaillan, tiam bine c mi vei da acest rspuns! Tu nelegi. - Cum poate tatl meu, care este generozitatea i loialitatea ntruchipat, s nu neleag? Poate c nu i-ai explicat bine?... - I-am explicat foarte bine. Dar tatl tu, n ideea lui fix, i astup urechile ca s nu aud, se leag la ochi ca s nu vad. Nu vd dect o singur persoan care s-l poat aduce la raiune. - Cine? - Tu! - Eu... Cum?... - i datorit ie, ntr-o anumit msur, vrea el s devin rege: pentru c tu ai fi prinesa Franei. - Dar eu nu vreau s fiu. Cel puin nu cu preul sta. Pardaillan o msur pentru ultima oar

cu ochii lui ptrunztori. O vzu plin de sinceritate, foarte hotrt s mearg pe drumul pe care ar fi ndrumat-o el. i i art ce trebuia s fac: - Atunci spune-i. i spune-i n aa fel nct s-i dea seama c autoritatea lui de tat i de ef al casei nu te poate face s revii asupra hotrrii tale. - I-o voi spune, zise ea cu convingere. i asta chiar acum, iat-l. ntr-adevr, n acel moment chiar, ducele d'Angouleme deschidea ua. El fu acela care vorbi cel dinti. Se adres lui Pardaillan, cu o politee rece: - Domnule, vedei c, cu toate cele pe care mi le-ai spus, n-am vru s v predau oamenilor care v caut. Pardaillan se nclin cu rceal, fr s spun nici un cuvnt. Ducele continu cu aceeai politee rece: - Ar fi nedemn de mine s fac lucrurile doar pe jumtate. Deci trebuie s v spun c strada, ca i toate strzile nvecinate, va fi strict supravegheat

ctva timp. V invit, i pe prietenii dumneavoastr la fel, s rmnei aici att ct considerai necesar. Voi avea grij ca n acest timp s nu ducei lips de nimic. Voi avea de asemenea grij, onoarea mea fiind n joc, ca s v putei retrage fr riscul de a cdea n minile dumanilor votri. V avertizez c la aceasta se va rezuma tot ceea ce cred c trebuie s fac n amintirea vechii noastre prietenii. i pentru c ai inut neaprat s fim dumani, dac dup ce vei iei, viu i nevtmat din casa mea, v voi ntlni n drumul meu, v voi trata drept dumanul meu de moarte. Pardaillan se pregtea s rspund, dar nu mai avu timp. Giselle, vznd c tatl ei terminase de vorbit, se apropie de el, i nconjur gtul cu braele sale albe i plinue i, cu vocea cea mai calm, l implor: - V conjur, facei pace cu domnul de Pardaillan, care, n ciuda aparenelor, cu toate astea, a rmas de

fapt cel mai bun prieten al vostru... singurul prieten adevrat pe care l-ai avut vreodat, tat. - S fac pace cu Pardaillan? Nu este nimic pe lume pe care s-l doresc mai mult. Pentru asta snt gata la multe sacrificii, chiar i la cele mai penibile. Ar mai trebui s tim dac Pardaillan este dispus s accepte aceast pace. Ca i cum s-ar fi adresat direct cavalerului punndu-i ntrebarea, acesta rspunse: - Duce, n ceea ce m privete, snt gata s-mi terg din memorie amintirea nenelegerii care se ridicase ntre noi. snt dispus s v ntind mna cu loialitate. snt cu att mai dispus s-o fac, cu ct apreciez la adevrata valoare generozitatea gestului pe care l facei. Impresionat, fr voia lui, ducele d'Angouleme deschise braele, spunnd: - Ei, pe legea mea, hai nti s ne mbrim! - O doresc din toat inima, consimi

Pardaillan. Numai c, n loc s se arunce n braele ducelui, adug, fixndu-I cu privirea: - Duce, tii c nu vom mai redeveni prieteni buni dect cu condiia pe care vam spus-o la palatul Sorrientes. - Nu renunai? insist ducele cu aerul su rece. - Nu, rspunse sec Pardaillan. - Atunci s nu mai discutm despre asta. i, ntorcndu-se spre Giselle, care urmrise aceast scurt dezbatere cu o atenie pasionat: - Am fcut tot ce am putut, spuse el. Dar, vezi i tu, copila mea, domnul de Pardaillan rmne neclintit n hotrrea sa. Nu eu, ci el singur, vrea s rmnem dumani. Deci nu mi mai vorbi de lucrul acesta. Credea c totul fusese spus i c ea, ca o fiic as- culttoare, se va nclina n faa voinei lui astfel exprimate, dar ea nu se ls. i, foarte respectuoas, ns cu o fermitate la care el nu se atepta:

- Dimpotriv, tat, spuse ea, permitei-mi s v vorbesc n continuare, pentru c mi se pare c nu s-a spus totul. - Ce mai este de spus? mri ducele ncruntndu-i sprncenele. Fr s se lase mai prejos, cu aceeai deconcertant fermitate, ea explic: - Exist un mijloc foarte simplu de a face pace cu domnul de Pardaillan, aceea de a accepta acea condiie pe care o respingei i care, venind de la domnul cavaler, nu poate fi dect onorabil pentru dumneavoastr. - Destul, o ntrerupse ducele fcnd pe severul, mai nti nu v voi permite s abordai o problem care nu prezint -nici un interes pentru o copil de vrsta voastr i despre care, n plus, nu tii nimic. - Scuzai-m, monseniore, dar contrar a ceea ce credei tiu foarte bine despre ce este vorba. - tii? ntreb ducele, sufocndu-se. - tiu c, pentru a v reda stima i

prietenia lui, domnul de Pardaillan v cere simplu s renunai la preteniile voastre la tronul Franei. - Dumnezeu s m ierte, cred c v permitei s discutai cu mine! strig ducele, pe un ton cu att mai violent cu ct se simea ncurcat. - Tat!... Ajunge! Intrai n camera voastr, domnioar, i nu v micai de-acolo fr permisiunea mea. Credea c ncheie discuia cu acest act de brutal autoritate, care l scotea pentru moment din ncurctur, dar care, simea el bine, nu rezolva nimic, ntradevr, ea se nclin n faa lui cu cel mai profund respect, spunnd: - M supun, monseniore. i ndreptnduse, adug: - Dar dai-mi voie s v spun c, n interesul dumneavoastr, ai face mai bine s renunai, aa cum vi-o cere domnul de Pardaillan i cum v implor eu nsmi.

Tonul pe care rostise aceste cuvinte i pru att de ciudat ducelui, nct fu viu impresionat. - De ce? ntreb, mai mult fr voia lui. - Pentru c ntotdeauna este mai bine s renuni la o cauz care este dinainte pierdut. - De ce i se pare cauza mea dinainte pierdut?... - Pentru c l-ai avea pe domnul de Pardaillan mpotriva voastr, rspunse Giselle fr ezitare, cu aceeai siguran. - i tiu valoarea mai bine ca oricine. i totui nu este invincibil i nu renun la sperana de a-l nvinge. - Se poate, spuse ea. Voiam s spun c, dac vi se mpotrivete, trecnd peste profundele sentimente pe care le are pentru noi, eu simt, i inima mea nu m nal, c este cauza dumneavoastr care i pare, lui, care este onoarea nsi, foarte nedemn. i, aa netiutoare i fr experien cum snt,

tiu totui c o cauz nedemn este dinainte pierdut. Privirea scnteietoare de loialitate pe care i-o aintea drept n ochi cu obstinaie avea o asemenea strlucire nct el nu o mai putu suporta. ntoarse privirea, i plec fruntea, i rsuci mustaa cu un aer ncurcat i n sfrit, cu voce joas, aproape ruinat, murmur, n chip de scuz: - Pentru tine mai ales voiam aceast coroan care, de drept, mi s-ar fi cuvenit. Era o mrturisire tacit. Efectul pe care l produse asupra fiicei sale fu teribil: fu ca i cum totul s-ar fi prbuit n ea. Nu-i mai permise nici cea mai mic reflecie, nici cea mai mic observaie. Se mulumi s spun, cu o voce stins, de nerecunoscut, ca i ntreaga sa atitudine: - Dac este ntr-adevr pentru mine, v-ai dat o osteneal inutil, cci v avertizez cu respect, monseniore: voi umbla

descul, n zdrene, cu capul acoperit de cenu, s-mi ceresc pinea pe strad sau sub portalul vreunei biserici, mai degrab dect s accept orice de la o regen obinut prin mijloacele pe care vrei s le folosii. Tatl nelese c ntreaga sa autoritate nu ar fi putut-o determina s revin asupra acestei hotrri, pe care nici blndeea, nici violena nu ar fi putut-o zdruncina. - pn la urm, spuse el cu amrciune, ceea ce mi spui este o ncercare de a m face s renun'la motem-nirea tatlui meu! - Fereasc Dumnezeu! rspunse ea. Sntei stpnul, monseniore, iar eu nu snt dect foarte umila voastr servitoare... - Deci nu mai eti fiica mea? o ntrerupse ducele, ca unul care sondeaz terenul. . Nu snt dect foarte umila voastr servitoare. Vei face deci dup cum v va fi voia, monseniore. Dar, fiindc snt

ferm convins s refuz onorurile cu care vrei s m acoperii, mi s-a prut c pot, fr s v contrazic cu nimic, s v cer, nu s renunai la motenirea tatlui vostru, dac considerai c avei dreptul, ci, pur i simplu, ceea ce nu este deloc acelai lucru, s renunai la a folosi aceste mijloace nedemne de un Valois. s - S renun la aceste mijloace, cnd nu am altele la dispoziie, nseamn, gndete-te bine, s renun la motenirea tatlui meu, adic la coroan. - E de o sut de ori mai bine s renunai la tot, chiar la titlurile voastre de conte d'Auvergne i de duce d'Angouleme, chiar i la toate bunurile voastre. Atunci voi afirma cu mndrie i cu fruntea sus c snt fiica lui Charles de Valois, gentilom srac fr cmin i fr acoperi deasupra capului, care prefer s triasc din greu din munc , dect s nfptuiasc un sacru Idemn de un fiu de rege, cum este. - Iar dac refuz s cedez, ce vei face, s

vedem? - O voi urma pe mama mea, cnd se va retrage. El nelese c era o aluzie la abandonarea mamei ei, hotrt n mintea lui. Dar, de aceast dat, nu ddu poi i, rspunznd cu ndrzneal, risc o minciun: - O vei urma pe mama ta?. Dar mi se pare c mama ta va fi alturi de mine!... Nu putu merge mai departe. Privirea fix pe care o nutrea asupra lui era astfel nct vocea i se sugrum n tcere i ea fu aceea care relu: - Mama mea nu va fi alturi de dumneavoastr. Mama mea, ca i mine, va prefera moartea, dezonoarei. - Dar eu nu vreau s mori, url disperat tatl. - Vom muri, i dumneavoastr vei fi acela care ne va fi ucis! - Nu, nu vei muri! - Vom muri, repet ea, i pe treptele acestui tron rvnit, vei gsi trupurile nensufleite ale soiei i fiicei dumneavoastr, care nu triau dect

pentru dumneavoastr. i atunci, cnd vei vedea c trebuie, pentru a v aeza pe acest tron nsngerat, s clcai n picioare aceste resturi ngheate, vei nelege poate, n sfrit, ce ucigtoare greeal ai fcut i v vei da napoi, ngrozit. Groaznica viziune, evocat cu acelai calm sinistru, reui s drme ultima rezisten a ducelui. El nu mai putu suporta. De aceast dat, dragostea de tat fu mai puternic dect egoismul, mai puternic dect ambiia. i gemu, nvins: - Taci!... Cum poi spune aceste lucruri ngrozitoare?... Taci, voi face cum vei dori, tot ce vei dori... numai s trieti!... Ea avu un strigt de bucurie delirant: - Ah, tiam c i vei reveni, tat adorat!... - La dracu cu coroana!... La dracu cu toate coroanele de pe pmnt!... Ce coroan va valora vreodat mai mult dect dulcele colier pe care-l fac braele

albe ale Gisellei mele n jurul gtului meu?... n timpul sta continua s-o uite pe mam, care, n mod clar, nu deinea dect un loc infim n sufletul su. Copila fu aceea care i aduse aminte prima. _i mama! spuse ea desprinzndu-se ncetior. Ducesa era aproape de ei, ateptndu-i rndul rbdtoare. __Haidei, i spuse Pardaillan, btlia a fost grea. Dar copila, aa cum m ateptam, a sfrit prin a triumfa. Avei o copil viteaz i demn, Violetta, putei s fii mndr de ea. i acum, s ne apropiem. i se apropiaser. Sub efectul emoiei binefctoare care l stpnea i care l schimba aproape cu totul, ducele regsi pentru o clip acea pasiune radioas, soare strlucitor care le luminase tinereea eroic i arztoare. Acea pasiune unic pe care blnda Violetta o pstrase neschimbat, la fel

ca n prima zi. i mbriarea pasionat n care o strnse cu toat sinceritatea pe soia sa, blndele, tandrele cuvinte pe care i le murmura la ureche, ei i ddur iluzia consolatoare c frumoasele zile de iubire de odinioar vor strluci din nou. Apoi fu rndul lui Pardaillan, care contempla cu aerul su jumtate amuzat, jumtate impresionat, aceast rempcare care era puin i opera lui. Ducele simea c soia i fiica lui ateptau de la el un angajament n toat regula i, dup spusele lor, s fac pace" cu el. i o fcu, cu destul bunvoin. - Pardaillan, spuse el, v dau cuvntul meu c voi rupe relaia cu ducesa de Sorrientes. V dau cuvntul c nu voi face nimic mpotriva micului rege Ludovic al XIH-lea atta timp ct vei fi n via Pardaillan i spuse, n timp ce-l strpungea cu privirea: i astfel gsete mijlocul de a strecura n jurmntul lui de onoare o restricie

care-i rezerv viitorul!... i totui, vd c este sincer!... Hotrt lucru, nu se poate face nimic: nu se va vindeca niciodat de boala asta rea care-l va roade pn la ultima suflare." i, cu voce tare, vzndu-i c ncepuser s se mire de tcerea lui: - Duce, spuse el cu gravitate, iau act de angajamentul vostru i l consider valabil, aa cum l-ai formulat acum. Momentele de bucurie care urmar fur dintre cele care nu se pot povesti. Cnd vzu c efuziunile erau aproape terminate, Pardaillan reveni la lucruri serioase. - i acum, monseniore, ntreb, ce vei face cu ducesa de Sorrientes? - Voi merge mine s-o vd, la palatul ei, i o voi preveni cinstit c nu mai poate conta pe mine i c renun la preteniile mele la tron, rspunse ducele fr ezitare. - Pe toi dracii, v va trimite din nou la Bastilia!

- La Bastilia! strigar Violetta i Giselle, ncon-jurndu-l pe duce cu braele, ca pentru a-l proteja. - Da, la Bastilia, repet Pardaillan cu putere. Uitai, duce, c ea are ordinul dinainte semnat i c nu depinde dect de ea ca el s fie executat. - Pe legea mea, aa este! Uitasem complet! Nu voi fi att de neghiob nct s merg s m pun la discreia ei. Ne vom retrage la palatul nostru din strada Dauphine sau n casa noastr din strada Barres. De acolo o voi ntiina... cci, n fine, trebuie totui s-o avertizez. - Nu dup mult timp, interveni Valvert lund de aceast dat parte la discuie, l vei vedea venind pe domnul de Seguir i arcaii si, cu sarcina de a v aresta, monseniore. - Bineneles, ntri Pardaillan. - Drace! murmur ducele destul de ncurcat. - i adaug, relu Pardaillan, c dac rmnei la Paris, orict de bine ascuns,

Fausta va ti s v dea de urm. - La dracu! La dracu! repet ducele ncepnd s se neliniteasc, fiindc o cunotea prea bine pe Fausta ca s nu priceap c avea dreptate. S m ntorc la Bas-tilia!... La naiba, mi-ar plcea mai mult s-mi trec spada de-a lungul corpului! - Oh! Charles! se nspimnt ducesa. i ea l implor: - De ce nu ne-am ntoarce la moia noastr? De ce nu ne-am retrage la Orleans?... Eram att de fericii lng buna voastr mam. - Este singurul lucru rezonabil pe care lai putea face, ncuviin Pardaillan, cruia Violetta i mulumi cu o privire arznd de recunotin. - M vd obligat s recunosc c aa este, suspin ducele. - Credei-m, dac nelegei c trebuie s plecai, nelegei de asemenea c trebuie s-o facei chiar azi, fr s pierdei o or, fr s pierdei o secund.

Sfatul era ndreptit. Ducele, dealtfel grbit de soia i copila lui, nu fu greu de convins. Pregtirile se fcur repede, fiindc ducesa i fiica ei triau n aceast cas sub un nume de mprumut, ntr-o locuin rudimentar unde nu-i aduseser dect strictul necesar. n mai puin de o or, ducele i ai si i luau rmas bun de la Pardaillan, pe care l lsau n casa lor, autorizndu-l s-o considere ca i cum i-ar aparine, lsndu-l s dispun de ea dup plac, iar dac ar fi trebuit, pentru salvarea lui sau a prietenilor lui, s nu ezite s-o drme, piatr cu piatr. i luau cu ei singura slujnic pe care o avusese ducesa n acest misterios refugiu n care se retrsese fr ndoial numai momentan, n vederea pregtirii unei ci de evadare pentru multiubitul su Charles. O or mai trziu, tatl, mama i fiica, urmai de o escort de ase vljgani narmai pn n dini, porniser clare fr prea mult

grab pe drumul spre Orleans. n casa ferecat care prea prsit, Pardaillan, Valvert i Landry Coquenard, a cror prezen n aceste locuri nu ar fi bnuit-o nimeni, stteau instalai ca la ei acas. cnd fur singuri, stpni peste cas, Pardaillan ordon: - Landry, tu te vei duce s dai o rait pe la buctrie. Ducesa m-a asigurat c exist aici provizii ntr-o cantitate suficient pentru dou sau trei zile i un beci destul de bine garnisit. O s cercetezi tu toate acestea i ne vei pregti dac nu o mas rafinat, mcar una convenabil... - Domnule cavaler, voi avea onoarea s v pregtesc o mas din aceea substanial i rafinat cum n-ai mai mncat la hanul Grand-Passe-Partout! Pardaillan l lu de bra pe Valvert i l trase deoparte, spunnd: - Nu se tie niciodat. Vom fi probabil atacai aici, s vizitm noul nostru adpost i s vedem ce am putea

face i de ce mijloace de aprare am putea dispune la nevoie. Vizitarea, chiar dac rapid, fu fcut cu mult contiinciozitate i cu acea privire sigur care i caracteriza pe amndoi. - S coborm acum n beciuri, spuse Pardaillan, i s vedem acel pasaj secret care duce n strada Cosson-nerie, de care ne-a vorbit ducele. Acest pasaj subteran fu iute reperat. Ducea de fapt la o cas cu intrarea n strada Cossonnerie. ntredes-chiser ua de la intrare de la aceast cas i arunc o privire rapid n strad. n timp ce se ntorceau, Pardaillan explic: - Intrarea asta e la doi pai de strada Marche-aux-Poirees i de faimosul han La-Truie-qui-file. Acolo e ntotdeauna mult lume. Vom trece pe-acolo i nimeni nu ne va da atenie. Revenir n cas, n odaia aceea care inea loc de salon i n care intraser pe fereastr cu spada n mn. Chiar dac era nc ziu, era luminat slab de o

singur lumnare: obloanele de lemn masiv erau bine nchise, fereastra la fel, perdelele trase, ar fi fost ntuneric bezn fr lumnarea aprins. Atunci Valvert l felicit: - Admir, domnule, ndemnarea cu care ai tiut s-i forai mna ducelui d'Angouleme i s-l facei s renune la nite pretenii la care prea s in mai presus dect orice. Dintr-o lovitur, iat lupta voastr cu doamna Fausta terminat. V felicit din toat inima. - Oh, v grbii puin cam mult s m felicitai, rspunse Pardaillan cu tonul su ugub. Nu se poate spune c lovitura i va fi dur. Oricare alta n afar de ea nu i-ar mai reveni. Dar ea!... Drace! V cam grbii. ct despre mine, sper s renune la lupt. Sper, dar m-a feri bine s-o cred. - Ei, domnule, dar ce-ai vrea s fac acum, cnd nu mai are de mpins nici un pretendent? - Cine v spune c nu-i va gsi un altul?

Cine?... Vendome, Guise, Conde, chiar Concini, poate. tiu i eu, cu Fausta poate ti cineva? Va lucra poate pentru regele Spaniei... Poate pentru ea nsi... Poate pentru nimeni, pentru nimic, numai pentru plcerea de a face ru, pentru c existena ei este nsui rul... Credeim, tnrul meu prieten, s fim n gard mai mult ca niciodat!... t n acest moment se deschise ua. Landry Coquenard, ano ca majordomul de serviciu de la camera regelui, apru i anun cu gravitate: - Dac seniorii binevoiesc s treac n odaia de alturi, fripturile monseniorilor snt servite. - E dracul gol! se amuz Pardaillan cu un uierat de admiraie, iat un caraghios care mi pare prea bine stilat!... i, imitndu-l, ca un bufon: - Fripturile seniorilor mei! pe legea mea, s-ar spune c numai aa a vorbit pn acum! Terminnd de rs, Pardaillan i relu

tonul serios, de data asta nu pentru lucruri grave, spunnd: - La mas, Odet, la mas, s atacm bucatele astea care ntr-adevr, snt dintre cele mai mbietoare. Dar, n timp ce vom nfuleca cu plcere, ca nite oameni nfometai ce sntem, s deschidem bine ochii la ce vedem, s ciulim bin urechile la ce se aude i, cu spada alturi, la ndemn, mereu gata s fie smuls din teac. S nu uitm, s nu uitm o clip c Fausta, n umbr, ne d trcoale fr ncetare, pndind secunda de uitare fatal care-i va permite s ne sar n spinare, rapid i distrugtoare ca nsi furia, i s ne zdrobeasc. VI TRIMISUL EXTRAORDINAR AL MAIESTII SALE REGELE SPANIEI n acea zi Fausta trebuia s prezinte regelui i reginei regente scrisorile care o acreditau n calitate de trimis extraordinar al regelui Filip al Spaniei.

n cadrul somptuos al slii tronului se gsea adunat ntreaga curte. Pe o estrad acoperit cu un covor cu flori de crin, cu un baldachin de catifea ornat tot cu flori de crin, dou jiluri, dou tronuri. ntr-unul dintre jiluri, tnrul rege, cu un colier de medalii la gt. n cellalt, mama sa, regina regent. Att de aproape de estrad pe ct o permite eticheta, dou grupuri clar divizate, unul n dreptul regelui, cellalt n dreptul Mriei de Medicis. snt intimii, confidenii, n dreptul regelui: Luynes, care nu era nc dect marele dresor de oimi i nc nu era duce; Or-nano, colonel al Corsicanilor; ducele de Bellegarde, btrnul marchiz de Souvre, guvernatorul regelui; tnrul marchiz de Montpouillan, fiul marchizului de La Force i rivalul cel mai redutabil al lui Luynes la favorurile regale pe care pentru moment le mpreau. Toi acetia erau dumanii personali ai lui Concini.

n dreptul Mriei de Medicis: Leonora Galiga, sumbra i abila inspiratoare a unei mini fr voin pe care o conducea dup placul ei, pentru un mai mare profit i pentru o mai mare glorie pentru Concinetto al ei; Claude Barbin, supraintendent de finane; marchizul de Themines i fiul su, contele de Lauzieres, n fine, seniorul de Chteauvieux, acest btrn galanton pe care l-am mai vzut la Bastilia, al crei guvernator era. Aceste dou grupuri, sub nite sursuri de parad, se urmreau ndeaproape, cu o atenie bnuitoare, nelinitit. n sfrit, grzile, cu sulie n mini, epeni n uniformele lor somptuoase, ca nite statui nsufleite, sub comanda marchizului de Vitry, cpitanul lor. Nu mai trebuie adugat c i Concini era acolo. Era ca i cum ar fi fost stpnul, deoarece, din dorina reginei regente, n Luvrul regal, ca i n tot regatul, el era mai stpn dect stpnul nsui: acest

rege micu, fa de care el manifesta un respect nemsurat. i, n aceast postur de stpn, el se flea, era peste tot, cu ochii la tot, coordona totul n aceast ceremonie, ale crei cele mai mici detalii le stabilise el nsui, de comun acord cu Fausta. Dar nu uitase s-i la precauii pentru securitatea lui personal. i Rospignac, care era cpitanul grzii lui, era prezent. Cu Rospignac, cei patru locoteneni ai lui: Eynaus, Longval, Roquetaille i Louvignac. Nu-i slbeau nici o clip din ochi stpnul. i, discret, fr s lase s se vad, fr s se apropie prea mult, i urmreau toate micrile, erau tot timpul gata s intervin la cel mai mic gest al lui. Fr ca asta s bat la ochi, era bine pzit. Concini se fcuse coordonatorul acestei ceremonii, al crei program l supusese spre aprobare Faustei. n plus, chiar dac asta nu intra n prerogativele nici uneia dintre ndatoririle sale, se

nsrcinase cu prezentarea oficial a doamnei ambasadoare extraordinare. Acionase astfel sfatul Leonorei. Concini fu deci acela care veni s-i ofere braul Faustei i s-o conduc spre tron. Fausta avea la stnga ei pe contele de Cardenas, ambasadorul ordinar, care rmnea n funcie, devenindu-i subaltern i care nu prea deloc afectat de o dizgraie, care nu era, fr ndoial, dect aparent. ncadrat de aceste dou personaje, n mijlocul ateniei generale i ntr-o linite impresionant, cu fruntea sus, cu ochii mari i adnci privind drept naintea ei, Fausta nainta cu acel pas maiestuos care o fcea s semene cu o mprteas. i ea prea att de tnr, att de frumoas, de o frumusee orbitoare, nct un lung murmur de admiraie se ridic din aceast nobil adunare care, femeile mai ales, o cercetau cu o atenie scruttoare, cu dorina nemrturisit de a-i descoperi un

defect, un cusur, orict de mic ar fi fost. n superba armonie a trsturilor sale, n nobleea atitudinilor ei, ea apru att de maiestuoas, ca o adevrat regin, nct toate capetele se plecar cu respect n calea ei. Avansa astfel cam pn la zece pai de tron. n acest moment, la dreapta lui Concini care o inea de bra pe Fausta, se produse o uoar micare. Ochii lor, ai amndurora, se ndreptar mainal spre locul acela. i ddur seama c un senior, al crui chip nu-l puteau zri, ddea din coate acolo i, cu toate protestele discrete, i ddea toat osteneala s ajung n primul rnd. Ei crezur c era unul din acei curioi, cum se gsesc pretutindeni, care vor s vad cu orice pre, fr s-i pese de ceilali. Erau pe punctul s-i ntoarc privirea. Dar tocmai n acest moment, cel pe care-l luau drept un curios ndrjit reuea s-i ndeprteze pe toi cei care-l stinghereau i s se