Jules VerneCpitan la cincisprezece aniEDITURA ION CREANG(ProiectuC zdruncine un suflet mai puin oelit dect al lui Dick Sand.Se aflau ntr-adevr ntr o situatie groaznic! w1 4 650 kilometri, (n.a.)Capitolul II HARRIS I NEGOROA doua zi, dup ce Dick Sand i tovarii lui tcuser ultimul popas n pdure, doi oameni se eau la trei mile de acolo, aa cum se neleseser dinainte. Cei doi oameni erau Harris i Negoro. Se va vedea n curnd care e locul jucat de ntmplare n faptul c pe rmul Angolei-au ntlnit portughezul venit din Noua Zeeland i americanul pe care meseria de negustor de sclavi l silea s strbat deseori aceast provincie din vestul Africii.Harris i Negoro stteau la poalele unui bananier uria, pe malul unui pru nvalnic, care curgea printre dou perdele de papirus.Portughezul i americanul, care se ntlniser tocmai n momentul acela, ncepur s vorbeascpre ntmplrile care avuseser loc cu cteva ceasuri n urm. Aadar, Harris, spuse Negoro, n-ai putut s-i atragi mai n adncul Angolei pe cei din mica trup a cpitanului Sand, cum i zic ei bieaului aceluia de cincisprezece ani? Nu, prietene, rspunse Harris, i e chiar de mirare c am izbutit s-i aduc i pn aici, lael puin o sut de mile de coast. De mai multe zile, tnrul meu prieten Dick Sand m privea cu ochi bnuitori i bnuielile i se schimbau ncet-ncet n siguran, aa c, zu... Numai nc o sut de mile de i-ai mai fi dus, Harris, am fi fost i mai siguri de ei. Dar nu trebuie s ne scape nici acum! Ei, asta e!... Cum s-ar putea s ne scape? rspunse Harris, dnd din umeri. i repet, Negoro, c era timpul s-o terg!... Am citit n ochii tnrului meu prieten c tare i-ar mai fi plcut s-mi trag un glonte n burt i, dup cum tii, am un stomac delicat, care nu poate stui corcodue de-astca, cam doupe buci la oca. Bine! spuse Negoro. Am i eu o socoteal de aranjat cu elevul sta marinar. Pe care ai s i-o plteti cu vrf i ndesat, prietene. i acum s-i spun ce-am fcut: n le ale cltoriei am izbutit s-i fac s cread c se gsesc n deertul Atacama, pe care l vem pe vremuri. Dar, ntr-o zi, mucosul la mic mi ceru s-i art arbori de cauciuc i psric, ba mam-sa ceru quinquinas... Ce s mai vorbesc de vrul Benedict la, care se ncpna gngnii americane... Zu c nu mai tiam ce s nscocesc. Dup ce i-am fcut cu mult trud sirafe drept strui asta imaginaie, Negoro, nu-i aa? nu mai tiam cum s fac ca s scap cfaa curat i mai departe. Dealtfel, vedeam limpede c tnrul meu prieten nu se mai mulumea cu" explicaiile pe care i le ddeam. n drum am dat peste urme de elefani. Apoi au aprut i nite hipopotami!... i tii i tu. Negoro, c a spune c n America snt elefani i hi e totuna cu a spune c n temniele din Benguela snt oameni cinstii. In sfrit, ca s m ta de fot, iat c pe negrul la btrn l puse naiba s dea lng un copac peste nite furci de care se descotorosiser niscaiva sclavi ca s poat fugi! i, colac peste pupz, chiar clipa aceea se auzi i un rcnet de leu, care puse vrf la toate. i cum n-ar fi fost deloc cuminte s spun c n-a fost rcnet de leu, ci doar un miorlit de pisic nevinovat, am srit pe cal i... p-aci i-e drumul! Te neleg! rspunse Negoro. Dar tare mi-ar fi plcut s-i tiu cu o sut de mile mai n ad Face omul ce poate, prietene, rspunse Harris. Ct despre tine, s tii c bine ai fcut c -ai inut mai la o parte, urmrind caravana de pe coast pn aici. Dar te-au simit! Au cu ei un cine, Dingo, care se pare c nu prea te iubete. Ce naiba i-ai fcut potii teia? Nimic, rspunse Negoro, dar cred c n curnd o s primeasc un glonte n cap! Aa cum ai fi primit i tu unul de la Dick Sand, dac te-ai fi artat n btaia putii lui. ozav mai intete tnrul meu prieten! i, ntre noi fie vorba, trebuie s mrturisesc c n fui e un biat i jumtate. Orict de grozav ar fi, o s-mi plteasc scump obrzniciile, rspunse Negoro, pe al crui cp se aternu o expresie de o cruzime nfiortoare. Ai rmas aa cum te tiu, murmur Harris. Nu te-au schimbat deloc cltoriile! Apoi, dup o ip de tcere, continu: Cnd te-am ntlnit pe neateptate la locul naufragiului, la gura fluviului Longa, n-am avut rgazul s vorbim mai pe ndelete. Mi-ai nfiat n cteva cuvinte pecare dintre aceti preacinstii oameni, rugndu-m s-i duc ct pot mai adnc n aceast aa-ivie, dar nu mi-ai spus ce-ai fcut n ti doi ani de cnd nu ne-am mai vzut! Doi ani. n viaa noastr zbuciumat, e timp, nu glum! mi aduc aminte c ntr-o zi, dup ce-ai luat conducea unei caravane de sclavi pentru btrnul* Alvez, ai crui umili ageni sntem, ai prsit Cassange i nu s-a mai auzit vorbindu-se de tine! Am crezut c-ai avut niscai neplceri cu vasele de paz engleze, c te-au spnzurat. Era ct pe-aci s-o pesc chiar aa, prietene Harris... O s vie i asta! Mulumesc.^ Ce s-i faci? rspunse Harris pe un ton de indiferen filozofic. sta-i riscul meseriei! Nu poi s te ocupi cu comerul de sclavi pe coastele Africii, fr s te gndeti c n-o s propriul tu pat. Ei, dar pn la urm te-au prins? Da. Englezii ? Nu! Portughezii. nainte,sau dup ce-ai livrat marfa? ntreb Harris. Dup... rspunse Negoro, care ovi puin nainte de a rspunde. Portughezii tia fac acum zavii. Nu mai vor s aud de sclavie, dei pn mai ieri au tras foloase, nu glum, de pe urma ei! M denunase cineva, aa c eram supravegheat i m-au prins... i te-au condamnat? S-mi sfresc zilele n nchisoarea din Sf. Paul de Loanda. Mii de draci! exclam Harris. O nchisoare! Ce loc nesntos pentru oameni ca noi, obinuii s triasc numai n aer liber! Mie mi-ar fi plcut mai curnd s fiu spnzurat. De pe podica spnzurtorii nu mai scapi, pe cnd de la nchisoare... de! rspunse Negoro. Ai putut s evadezi ? Dup cum vezi, Harris! La vreo cincisprezece zile dup ce m-au ntemniat, am izbutit s m ascund n fundul calei unui vapor englez care pleca spre Auckland, n Noua Zeeland. Un butoia cu ap i o lad cu conserve, ntre care m ascunsesem, mi-au asigurat mncarea i bra pe tot timpul cltoriei. Vai de mine ct am suferit din pricin c nici dup ce am ajuns n largul mrii nu puteam s ies la iveal! Dac a fi fcut prostia asta, cu siguran c m-trimis tot n fundul calei, aa c de voie, de nevoie, a fi ndurat aceleai chinuri! Afar de asta, cu siguran c, ajuns la Auckland, a fi fost din nou pe mna autoritilor engleze pn-n cele din urm, m-ar fi dus tot la nchisoarea din Loanda, sau poate, aa cum spuneai i tu, m-ar fi spnzurat. Iat de ce mi-am zis c e mai bine s cltoresc pe ascuns. Fr mcar s-i plteti biletul de drum! exclam Harris, rznd. Vezi asta nu-i frumos dinta! S cltoreti i s mnnci pe degeaba... Da, cam aa e... relu Negoro. Dar tii tu ce nseamn s cltoreti treizeci de zile n fi unui vapor? Ei, i ce-a mai urmat? Spuneai c ai plecat spre Noua Zeeland, n ara maorilor, i acum te vd aici... Te-ai ntors tot n felul sta? Nu, Harris. i nchipui c acolo nu m rodea dect un singur gnd: cum s m ntorc n Angop iar meseria de negustor de sclavi. Aa e: cnd te obinuieti cu meseria, apoi ncepe i s-i plac... rspunse Harris. Timp de optsprezece luni...Dup ce rosti aceste cuvinte, Negoro se opri brusc. l apuc de bra pe prietenul lui i ascult cu atenie. Harris, spuse el n oapt, n-ai auzit un fel de fonet n tufiul de papirus?Ba parc da, rspunse Harris apucnd puca, gata s trag.Negoro i Harris se ridicar de pe iarb, privir mprejur i ascultar cu atenia ncordat. Nu-i nimic, spuse Harris. Prul sta s-a umflat n urma ploilor i curge acum cu zgomot mai tare. Hei, prietene, n ti doi ani i-ai pierdut obinuina de-a deslui zgomotele pduridar ai s i-o capei din nou. Mai bine zi-i mai departe cu povestirea ntmplrilor prin care ai trecut. Dup ce-am s tiu bine ce-a fost, o s vorbim i despre ce-o s mai fie.Negoro i Harris se aezar din nou la rdcina copacului. Portughezul continu: La Auckland am stat degeaba aproape optsprezece luni. Imediat ce vaporul cu care cltorisem a tras la rm, am putut cobor, fr s fiu vzut, dar n-aveam nici un piastru, un dolar n buzunar! i ca s nu crp de foame a trebuit s fac tot felul de meserii... Pn i meseria de om cinstit, Negoro? Da! Pn i pe asta... Bietul biat! Tot ateptam o mprejurare favorabil, dar nu se ivea nici una, pn cnd, n cele din urm,i n portul Auckland baleniera Pilgrim. E vorba de vasul care a naufragiat pe coasta Angolei ? ntocmai, Harris. Pe el urmau s se mbarce ca pasageri doamnaWeldon cu copilul i vrul ei. Ca vechi marinar ce snt am fost chiar secund pe un vas ce transporta negri n-aveam de cc pregeta s m angajez pe un vas. M-am nfiat deci cpinului corbiei, dar echipajul era complet. Din fericire pentru mine, buctarul acestui bric- goelet dezertase. Dar cum nu exist marinar care s nu tie s gteasc, m-am oferis fiu angajat ca buctar. M-au primit pentru c nu aveau pe altul. Dup cteva zile, Pilgrim se deprta de pmnturile Noii Zeelande. Toate bune, dar,dup cte mi-a spus tnrul meu prieten, Pilgrim nu urma s se ndrepte spre coasta Africii. Cum de a ajuns aici? Dick Sand n-a putut pricepe nici pn azi ce s-a petrecut i poate c n-o s priceap niciodat, rspunse Negoro. ie. Harris, i pot spune ns ce s-a ntmplat i, dac-i face plcerui mai departe tnrului tu prieten. Cum de nu! rspunse Harris. Vorbete, prietene, vorbete!Negoro i Harris se ridicar de pe iarb, privir mprejur i ascultar cu atenie ncordat Pilgrim, continu Negoro, se ndrepta spre Valparaiso. Cnd m-am mbarcat, credeam c am s merg doar pn n Chile. Asta nsemna jumtate din drumul dintre Noua Zeeland i Angola, apr piindu-m cu mai multe mii de mile de coasta Africii. Se ntmpl ns c, la trei sptmni prsisem portul Auckland, cpitanul Huli, care conducea vasul, s piar... cu echipaj cu tot, vrnd s vneze o balen. n ziua aceea nu se mai aflau pe bord dect doi marinari: elevul Dick Sand i buctarul Negoro. i ai luat comanda vasului? ntreb Harris. M ptea la nceput gndul sta, dar mi-am dat seama c n-au ncredere n mine. Pe bord se cinci negri vnjoi, nu sclavi, ci oameni liberi! N-a fi putut ajunge s iau comanda cu fora, aa c, dup ce am chibzuit mai bine, am rmas ceea ce fusesem de la nceput: buctar pe Pilgrim. Va s zic, doar ntmplarea a ndreptat vasul spre coasta Africii? Ba deloc, Harris, rspunse Negoro. n toat aventura asta, nimic nu s-a petrecut ntmpltor, afar de faptul c am dat peste tine pe cnd te aflai n una din expediiile tale de negustor de negri, tocmai n aceast parte a rmului unde a naufragiat Pilgrim. Ct despre faptul c am ajuns n dreptul Angolei, apoi asta se datorete voinei mele i fr tirea cuivaTnrul tu prieten, nc nceptor n ale meseriei de marinar, nu putea stabili poziia vasulect cu ajutorul lochului i al busolei. Ei bine, ntr-o zi lochul a rmas n mare. ntr-o noapte, busola a fost msluit i Pilgrim, mnat de o furtun puternic, a nceput s-o ia pe un drum greit. Chiar pentru un marinar mai ncercat cu att mai mult pentru Dick Sand lungimea drumului ar fi rmas inexplicabil. Fr ca tnrul cpitan s-o tie, fr ca mcar s ocolit Capul Horn. Dar numai eu l-am recunoscut prin cea. Atunci, de-abia atunci acul busolei i-a cptat din nou datorit mie, direcia adevrat, aa nct corabia trt spde un uragan nspimnttor, a naufragiat pe coasta african, tocmai pe aceste meleaguri ale Angolei, unde voiam s ajung! i tocmai n acea clip, frioare, rspunse Harris, m-a scos norocul n calea ta, ca s te esc aa cum se cuvine, iar oamenilor lora s le fiu cluz, ducndu-i ct mai nuntrul inurau convini i nici nu le putea trece prin minte altceva c se afl n America. Aa c mst uor s-i fac s ia aceast provincie drept Bolivia inferioar, cu care, dealtfel, are o oarecare asemnare. Da, te-au crezut, aa cum tnrul tu prieten era sigur c vede Insula Patilor cnd am trec pe lng insula Tristan da Cunha. Oricine s-ar fi putut nela, Negoro. tiu, Harris, i tocmai pe asta m bizuiam. Ei... i acum iat-ipe doamna Weldon i pe tovarii ei la o sut de mile n interiorul acestui continent n care voiam s-i trsc Dar acum ei tiu unde snt! rspunse Harris. Ei, i!... Ce mai conteaz asta acum? rspunse Negoro. i ce-ai de gnd s faci cu ei? ntreb Harris. Ce-am de gnd s fac cu ei? Mai nainte de a-i rspunde, Harris, spune-mi tu ce mai face stpnul nostru, negustorul de sclavi Alvez, pe care nu l-am mai vzut de doi ani. O, btrnului ticlos i merge de minune! rspunse Harris. i o s fie foarte ncntat s tenou. E la trgul de sclavi din Bihe? ntreb Negoro. Nu, prietene, se afl de un an la taraba lui din Kazonde. Merg bine treburile? Bine al dracului! exclam Harris. Dei negustoria asta e din ce n ce mai grea, cel puin pe rmul de aici. Autoritile portugheze, pe de o parte, crucitoarele engleze, pe de alta, ne stnjencsc ru de tot exportul. n ziua de azi, mbarcarea negrilor se mai poate face, cu oarecare posibiliti de reuit, numai n apropiere de Mossa- medes, n partea sudic a Angolei. Chiar n clipa de fa, barcile snt pline de sclavi i se ateapt corbiiletrebuie s-i ncarce ca s-i duc n coloniile spaniole. Nici pomeneal s-i mai poi trece pr Ben- guela sau prin Sf. Paul de Loanda! Guvernatorii,i cu att mai puin toi aceti chefes1 de aici,nici nu vor s mai aud de aa ceva. Trebuie s ne ntoarcem spre trgurile din interior, i tocmai asta vrea s fac btrnul Alvez. O s plece spre N'yangwe i Tanganyika, pentru ca s schimbe acolo pe filde i sclavi stofele pe care le duce cu sine. Afacerile cu Egiptul superior i cu coasta Mozambicului, care aprovizioneaz tot Madagascarul, snt foarte rodnice. Dar tare mi-e team c o s vin vremea cnd n-o s se mai poat face no de sclavi. Englezii ptrund tot mai adnc n interiorul Africii. Misionarii nainteaz i se ridic mpotriva noastr. Livingstone sta, lua-l-ar dracu', dup ce a cutreierat toat regiunea lacurilor, vrea acum dup cte se spune s se ndrepte spre Angola. Pe urm se mai vorbete de un locotenent Cameron, care vrea s strbat continentul de la est la vest. Snt temeri c i americanul Stanley vrea s fac la fel. Nu se poate ca aceste expediii s ne ncurce iele, Negoro, aa c dac ne cunoatem interesele, apoi nici unul din aceti cl nu trebuie s se mai napoieze ca s povesteasc n Europa ceea ce a avut indiscreia s vadAfrica.Auzindu-i vorbind pe aceti ticloi, ai fi spus c era vorba de nis-1 Titlu care se d guvernatorilor portughezi din aezrile omeneti mai mici. (n.a.)caiva negustori care discut despre o criz comercial ce le stnjenea deocamdat afacerile. Cine ar fi crezut c, n loc de saci de cafea sau de cpni de zahr, era vorba de fiinemeneti! Aceti vnztori de sclavi nici nu-i mai ddeau seama ce e drept i ce e nedrept. Erau cu totul lipsii de simul moral, i chiar dac l-ar fi avut vreodat, cu siguran c l-ari pierdut repede n vlmagul cruzimilor nspi- mnttoare ale comerului de sclavi din AfriHarris avea dreptate cnd spunea c civilizaia ncepea s ptrund ncetul cu ncetul n acesuri slbatice, datorit expediiilor acelor cltori ndrznei, al cror nume urma s fie legtru totdeauna de descoperirile fcute n Africa ecuatorial. Primul care explorase o bun parte din acest teritoriu necunoscut fusese Da vid Livingstone. Dup el urmaser: Grant, Speke, Burton, Cameron, Stanley. Toi aceti eroi vor avea renumele de binefctori ai omenirii.Cnd discuia lor ajunse la acest punct, Harris aflase tot ce fcuse Negoro n ultimii doi ani de cnd fuseser desprii. Vechiul agent al negutorului de sclavi Alvez, evadat din nchisoarea din Loanda, era i acum aa cum l cunoscuse dintotdeauna: gata la orice mr- vie. Dar Harris nu tia nc ce voia s fac Negoro cu naufragiaii de pe Pilgrim, i de aceea ntreb pe complicele su: i acum, ce-ai de gnd s faci cu oamenii tia? O s-i mpart n dou grupuri, rspunse Negoro, ca om al crui plan era hotrt de mult vreii pe care o s-i vnd ca sclavi, i alii pe care...Portughezul nu-i termin vorba, dar expresia nfricotoare a chipului su arta limpede inteniile pe care le avea. i pe care o s-i vinzi? ntreb Harris. Pe negrii care o ntovresc pe doamna > eidon, rspunse Negoro. Btrnul Tom nu prea face rale, dar . Jlali snt patru vljgani zdraveni, pe care o s iau bani buni la trgul din Kazonde! Cred i eu, Negoro! rspunse Harris. Patru negri vnjoi, obinuii cu munca, i care nu seloc cu animalele astea care ne vin din interior! Sigur c ai s-i vinzi scump! Sclavi nscui n America i expediai pe pieele Angolei iat o marf rar! Dar, adug americanai spus dac ai gsit ceva bani pe bordul vasului! A, doar vreo cteva sute de dolari, pe care nu i-am lsat s-i ia apa! Noroc c m bizui pe nite ctiguri... Pe care, frate drag? ntreb curios Harris. Ei... nimic! Am spus i eu aa... rspunse Negoro, cruia i prea ru acum c a spus mai mudect ar fi trebuit. Rmne, dar, s punem mna pe marfa asta de pre, spuse Harris. E chiar att de greu? ntreb Negoro. Ba deloc, prietene! La zece mile de aici, pe Coanza, se afl caravana de sclavi, condus de arabul Ibn Hamis, care nu ateapt dect ntoarcerea mea pentru a se ndrepta spre Kazonde. Acolo se gsesc rzboinici btinai mai muli dect ne trebuie pentru a-i prinde pe Dick Sand i pe tovarii lui. Este de ajuns deci ca tnrul meu prieten s se ndrepte spre Coanza... Dar o s se gndeasc la aa ceva? ntreb Negoro. Desigur, rspunse Harris, fiindc e detept i fiindc nu poate bnui primejdia care-1 pnde Nu cred c Dick Sand se gndete s se ntoarc pe coast pe drumul pe care l-am fcut mpreuindc e sigur c s-ar rtci n mijlocul acestor pduri uriae. Nu m ndoiesc ctui de puin s ajung la unul din rurile care curg spre rm, pentru a putea cobor pe o plut cursul rui. Altceva nu-i rmne de fcut i snt sigur c la hotrrea asta o s ajung. Da... poate!... rspunse Negoro dus pe gnduri. Nu trebuie s spui poate, ci sigur! Vezi tu, Negoro, asta e totuna ca i cum i-a fi datului meu prieten ntlnire pe malurile Coanzei... Pi, dac-i aa, atunci s plecm, rspunse Negoro. l cunosc pe Dick Sand. N-o s zboveascar un ceas, aa c trebuie s i-o lum nainte. La drum, prietene!Tocmai se sculau, cnd se auzi din nou zgomotul care atrsese atenia portughezului. Foneau din nou frunzele tufiului de papirus. Negoro se opri i l prinse de mn pe Harris. Deodat se auzi un ltrat nbuit. Pe mal apru un cine, cu botul deschis, gata s se repea Dingo! strig Harris Aha, de data asta n-o s-mi mai scape! spuse Negoro.Dingo tocmai se pregtea s se repead asupra lui, dar Negoro,smulgnd puca din minile lui Harris,ochi i trase.Detunturii i rspunse un lung urlet de durere i Dingo dispru printre arbutii de pe malul apei.Negoro cobor imediat pe mal, pn lng ap.Picturi de snge ptau pe alocuri trestia de papirus i o lung dr roie colora pietrele dipre pru. n sfrit, animalul sta blestemat i-a primit pedeapsa! strig Negoro.Harris asistase, fr s scoat un cuvnt, la tot ce se petrecuse. Dup cum se pare, Negoro, cinele sta avea mare pic pe tine... Cam aa cred i eu, Harris, dar de acum ncolo n-o s mai aib. i de ce te ura atta, frioare? Eh!... O rfuial veche. O rfuial veche? ntreb Harris.Negoro nu mai spuse nimic, aa c Harris nelese c portughezul i ascunde vreo ntmplare ditrecut, dar nu ceru s i-o spun i lui.Dup cteva minute, ncepur s coboare de-a lungul rului, n- dreptndu-se spre Coanza, de-aurmeziul pdurii.Capitolul III PE DRUMUL DE NAPOIEREAfrica! Acest cuvnt att de ngrozitor, n asemenea mprejurri, acest nume cu care trebuia s-1 nlocuiasc n cele din urm pe cel de America, nu putea s se tearg nici mcar o clipmintea lui Dick Sand. Cnd se gndea la sptmnile din urm, o fcea numai pentru a se ntrebcum de sfrise Pilgrim prin a acosta pe acest rm primejdios, cum de ocolise Capul Horn i cum de trecuse dintr-un ocean ntr-altul? Desigur c acum i explica pentru ce se artase uscatul att de trziu, cu toat iueala cu care naviga Pilgrim, cci, fr ca el s tie, bia parcursese o cale de dou ori mai lung dect drumul pe care l-ar fi avut de fcut pentru a atinge coasta american. Africa! Africa! repeta Dick Sand.Apoi, deodat, n timp ce se frmnta s-i aduc aminte incidentele acestei cltorii de nenveni ideea c busola fusese n aa fel deranjat, nct s dea indicaii false. i aminti de ea c prima busol fusese spart, c parma lochului fusese rupt lundu-i-se astfel putina da verifica viteza vasului.Da! gndi el. Pe bord nu mai rmsese dect o singur busol, ale crei indicaii nu le puteantrola.... i ntr-o noapte am fost trezit de un ipt al btrnului Tom... Negoro era acolo, la pupa!... Czuse peste busol!... Oare nu cumva o stricase atunci?...n mintea lui Dick Sand ncepea s se fac lumin. Vedea adevrul din ce n ce mai limpede. Acum nelegea tot ceea ce i se pruse nelmurit i ciudat n purtarea lui Negoro. l vedea ameecat n acest ir de ntmplri care duseser la pierderea lui Pilgrim i care pri- mejduisertt de grav viaa cltorilor de pe corabie.Dar cine era acest ticlos? Fusese vreodat marinar dei tinuise totdeauna un asemenea fapt? Se pricepea oare s urzeasc o suit de mainaii att de mrave, care urmau s arunce l pe coastele Africii ? Proiectul RI 2010 Jules Verne 2010 n orice caz, dac privind trecutul mai avea nc unele nelmuriri, prezentul era ct se poate de limpede. Tnrul tia acum prea bine c se afl n Africa i foarte probabil n primejdisa provincie Angola, la mai mult de o sut de mile de coast. tia, de asemenea, c trdarea din partea lui Harris nu putea fi pus la ndoial. De aici trgea imediat concluzia sigur c americanul i portughezul se cunoteau mai de mult, c o ntmplare nefericit i fse ntlneasc pe acest rm i c amndoi puseser la cale un plan al crui rezultat trebuia atal pentru naufragiaii de pe Pilgrim.Dar pentru ce toate acestea? Se putea admite c Negoro voia s pun mna pe Tom i pe tovarii lui ca s-i vnd ca sclavi i c, mnat de ur, cuta s se rzbune pe Dick Sand, fiind purtase cu el aa cum meritase. Dar ce avea de gnd ticlosul cu doamna Weldon i cu copilaul?Dac Dick Sand ar fi putut auzi mcar un crmpei din conversaia dintre Harris i Negoro, ar fi tiut la ce s se atepte i ce primejdie o amenina pe doamna Weldon, pe negri i pe el nsui!Situaia era ngrozitoare, dar tnrul marinar nu-i pierdu curajul. Cpitan pe bord, va continua s rmn cpitan i pe uscat! Numai el putea s-o salveze pe doamna Weldon, pe micul Jack i, n sfrit, pe toi cei a cror soart se afla n minile lui. Misiunea lui de abia n o va duce pn la capt!Dup vreo dou-trei ore, n timpul crora examin situaia i posibilitile bune sau rele, din urm, din pcate, mai numeroase pentru a iei din impas, Dick Sand se ridic drz i h. Primele licrriri ale zorilor luminau creasta nalt a pdurii. n afar de Dick Sand i de Tom, toi ceilali dormeau.Dick Sand se apropie de btrnul negru. Tom, i spuse el ncetior, ai auzit rgetul leului, ai vzut uneltele negutorilor de scla, aa c i-ai dat seama c ne aflm n Africa. Da, domnule Dick, mi-am dat seama! Ei bine, Tom, s nu spui un cuvnt nici doamnei Weldon, nici tovarilor ti. Numai noi doi trebuie s tim adevrul, numai noi trebuie s purtm teama n suflet! Numai noi doi... aa e... trebuie!... rspunse Tom. Tom, continu tnrul, trebuie s fim cu ochii-n patru mai mult ca oricnd. Sntem ntr-o an. Ce ar! i ce dumani! Cred c o s fie de ajuns s le spunem tovarilor notri c am foHarris, pentru ca s se pzeasc i ei. Au s cread doar c ne putem atepta la atacul vreunutrib de indieni nomazi, i asta o s fie destul. Te poi bizui pe curajul i devotamentul lor, domnule Dick. tiu ca m pot bizui pe ei, aa cum m bizui i pe bunul sim i experiena ta. Bunule Tom, i fii de ajutor? Pe deplin i pretutindeni, domnule Dick.Dick Sand luase o hotrre, iar hotrrea lui fusese aprobat i de btrnul negru. Deoarece Hris se vzuse descoperit ca trdtor mai nainte de a putea da lovitura, aceasta nsemna c tnruj marinar i tovarii lui nu erau ameninai de o primejdie imediat. ntr-adevr, pricspariiei neateptate a americanului fusese rgetul leului i gsirea celor cteva lanuri pre de niscaiva sclavi. nelesese c a fost descoperit i fugise, probabil, mai nainte ca micul grup pe care-1 cluzea s fi ajuns la locul unde trebuia s fie atacat. Ct despre Negoro, a crui prezen fusese simit de Dingo n ultimele zile, cu siguran c se ntlnisris ca s se neleag cu el. n orice caz, * aveau s treac vreo cteva ore pn s fie atac acesta trebuia folosit ct mai bine.Singura cale de scpare era s ajung ct mai repede pe coast. Tnrul credea, i pe bun dree, c era coasta Angolei. Odat ajuns la rm, Dick Sand avea s se strduiasc s gseasc, fe nord. fie spre sud, aezri portugheze, unde tovarii lui puteau atepta n siguran s ssc un mijloc de a se ntoarce n patrie.Dar pentru a se napoia la rm trebuiau oare s mearg neaprat lot pe drumul pe care veniser? Dick Sand era mpotriva unui asemenea plan i Harris avusese dreptate cnd spusese c mprejurrile au s-1 sileasc pe tnrul marinar s ia drumul cel mai scurt...ntr-adevr, ar fi nsemnat s fac o greeal, ca s nu spunem chiar o impruden, dac s-ar t pe acelai drum, prin pdure, ca s ajung n cel mai bun caz toi acolo de unde plecaser. n felul acesta ar fi ngduit complicilor lui Negoro s se ia pe urmele lor pe o cale cunoscut. Singura posibilitate de a cltori fr s lase urme era s pluteasc n josul unui felul acesta erau i mai ferii de atacurile fiarelor slbatice, care din fericire nu se iviser pn atunci. Plutind pe un ru, ar fi fost mai puin de temut chiar un atac al btinailor. Odat mbarcai pe o plut solid i bine narmai, Dick Sand i tovarii lui are s fac fa oricrui atac. Rmnea doar de gsit cursul de ap.Trebuie s spunem c, innd seama de starea n care se aflau acum doamna Weldon i micul Jack, acest fel de transport le-ar fi convenit mai mult. Firete, la nevoie s-ar fi gsit cine s duc n brae copilul bolnav, iar n lipsa calului lui Harris s-ar fi putut njgheba o targ din crengi pe care s fie dus doamna Weldon. Dar, n felul acesta, din cei cinci negri, doi ar fi fost ocupai s duc targa; Dick Sand ns dorea, i pe bun dreptate, ca toi tovarii lui s se poat mica liberi,n cazul unui atac neateptat. i apoi plutirea de-a lungul unui curs de ap nsemna pentru Dick Sand s fie din nou n elementul lui.Mai rmnea doar s tie dac se afl prin mprejurimi vreo ap pe care s poat cltori cu p Sand era sigur de aceasta, i iat de ce:Fluviul care se vrsa n Atlantic n locul unde naufragiase Pilgrim nu putea curge nici prea la nord. nici prea la est, de vreme ce un lan de muni, destul de apropiai unii de alii aceia pe care cltorii i luaser drept Cordilieri nchidea orizontul n acesou pri. Prin urmare, fluviul trebuia fie s izvorasc din acele nlimi, fie s coteasc sd. In amndou cazurile, nu se putea ca Dick Sand s nu dea peste cursul apei. Ba chiar era cu putin ca mai nainte de a ntlni fluviul i se putea da acest nume, deoarece se vrsa direct n ocean s dea peste unul din afluenii lui, pe care micul grup s poat naviga cu ajutorul unei plute. n orice caz, nu ncpea nici o ndoial c prin apropiere se afla un curs de ap.ntr-adevr,>pe ultimele mile parcurse n timpul cltoriei, nfiarea terenului se schimbavrniurile erau mai adnci i mai umede. Printre blrii, ici i colo, erpuiau priae repedind c subsolul ascundea o ntreag reea de ap. n ultima zi de mar, caravana trecuse pe unul din aceste priae. ale crui ape colorate n rou, datorit oxidului de fier, rodeau malurile surpate. Prul acesta putea fi gsit uor. Cursul lui era, de bun seam, prea nvalnic pentru a putea fi cobort pe o plut, dar era uor s mearg de-a lungul lui pn la vrsare vreun afluent mai important i, deci,bun de navigat.Dup ce se sftui i cu btrnul Tom, Dick Sand se hotr pentru acest plan foarte simplu.Cnd mijir zorile, tovarii si se trezir unul dup altul. Doamna Weldon l puse n braelean pe micul Jack. care dormita nc. i era mai mare mila s vezi ct de palid era copilaul, ntre dou accese de friguri.Doamna Weldon se-apropie de Dick Sand. Dick, ntreb dnsa dup ce l privi ndelung, unde e Harris? Nu-1 vd.Tnrul marinar socoti c, dei urma s-i lase pe tovarii si s cread c se atl pe pmntra bine s dea n vileag trdarea americanului. De aceea spuse fr s ovie: Harris nu mai e cu noi! A plecat nainte? continu doamna Weldon. A fugit, doamn Weldon. rspunse Dick Sand. Harris este un trdtor i ne-a trt pn aici gere cu Negoro! n ce scop? ntreb repede doamna Weldon. Nu tiu, rspunse Dick Sand, dar e sigur c trebuie s ne napoiem ct mai curnd pe coast. Omul sta... un trdtor! repet doamna Weldon. Mi-o spunea mie inima! i tu crezi,Dick, c este neles cu Negoro? Aa trebuie s fie, doamn Weldon. Acest nemernic era pe urmele noastre. ntmplarea a fcut ca acei doi ticloi s se ntl- neasc i... i ndjduiesc c atunci cnd o s-i ntlnesc din nou, au s fie tot mpreun! spuse Herculat cap n cap pn o s le sar ndri din east! adug uriaul, artndu-i pumnii mari. Dar copilaul?... spuse doamna Weldon. mi fcusem attea sperane c am s-1 pot ngriji la San Felice... Jack o s se nsntoeasc atunci cnd o s ne apropiem de inuturile mai sntoase de lngl Tom. Dick, continu doamna Weldon, eti sigur c acest Harris ne-a trdat ? ( Da,doamn Weldon, rspunse tnrul marinar, care se ferea s dea prea multe explicaii n ler cu acest subiect. Pe aceea se i grbi s adauge, privind ctre btrnul negru: Noaptea trecut am descoperit mpreun cu Tom c Harris e un trdtor. Dac n-ar fi zbughit-o clare, l-a ucis! Dar ferma de care vorbea? Prin mprejurimi nu-i nici o ferm, nici un sat, nici un orel, rspunse Dick Sand. V repet, trebuie s ne napoiem pe coast. Pe acelai drum, Dick? Nu, doamn Weldon, ci cobornd pe o ap care ne va duce. fr oboseal i fr primejdii, p. Mai avem cteva mile de strbtut pe jos i nu m ndoiesc c... O! Snt n stare s merg! rspunse doamna Weldon, rzvr- tindu-se mpotriva propriei ei sluni. Am s merg pe jos i am s-mi duc i copilul n brae! Mai sntem i noi pe aici, doamn Weldon, rspunse Bat. V putem duce i pe dumneavoastr. Da! Da!... adug Austin. Facem o ta'rg din dou crengi, peste care punem de-a curmeziul ramuri i frunze... Mulumesc, prieteni, rspunse doamna Weldon, dar vreau s merg pe jos... i am s merg! S pornim! S pornim! rspunse tnrul marinar. Dai-mi-1 mie pe Jack! spuse Hercule, care-i lu lui Nan copilul din brae. Dac nu duc nimic, ncep s obosesc!i bunul negru l lu cu gingie n braele-i vnjoase pe bieaul adormit, care nici nu se Cercetar cu grij armele i strnser ceea ce mai rmsese .din provizii ntr-un singur baloe care-1 lu n crc Acteon, astfel c tovarii si aveau minile libere.Vrul Benedict, ale crui picioare lungi i oelite sfidau orice oboseal, era i el gata de drum. Observase oare dispariia lui Harris? Greu de spus aa ceva! n orice caz, asta l-ar fi interesat foarte puin, fiindc n clipa aceea era lovit de cea mai cumplit nenorocire; n- tr-adevr, mare pacoste vrul Benedict i pierduse lupa i ochelarii.Din fericire, ns, Bat gsise aceste dou obiecte preioase n iarba n care dormise vmi Benict, dar, sftuit de Dick Sand, el nu i le dduse, pentru c numai aa puteau fi siguri c acest copil mare va fi linitit n timpul mersului, neputnd s vad mai departe de vrful nasului.De aceea, obligat s mearg ntre Acteon i Austin i primind ordin s nu se deprteze de ei, bietul vr Benedict nu protestase i mergea ca un orb dus de mn.Micul grup nu fcuse nici cincizeci de pai, cnd btrnul Tom se opri. Unde e Dingo? ntreb el. Adevrat, Dingo nu-i aici! rspunse Hercule.i, cu glasul lui puternic, negrul strig de mai multe ori cinele. Dar nici un ltrat nu-i rspunse.Dick Sand rmase pe gnduri. Lipsa cinelui era un lucru destul de grav, fiindc el i-ar fi putut pzi de orice surpriz neplcut. S-o fi luat dup Harris? ntreb Tom. Dup Harris nu s-a luat el, nu... rspunse Dick Sand, dar poate s se fi dus dup Negoro. l simise tot timpul c-i pe urmele noastre! Te pomeneti c blestematul de buctar o s-1 mpute! exclam Hercule. Numai dac nu i-o face Dingo de petrecanie mai nainte! rspunse Bat. Se prea poate! spuse tnrul marinar. Dar nu putem sta pe loc ca s-1 ateptm pe Dingo. Dealtfel, dac mai triete, o s ne gseasc, fiindc e inteligent. i acum, nainte!Era mare zpueal. nc din zori, nori groi ntunecau orizontul, n vzduh se artau semne are de furtun. Aproape sigur c ziua nu avea s sfireasc fr s se aud tunetul. Din fericipdurea, dei nu prea deas, pstra puin rcoare la suprafaa pmntului. Din loc n loc, tue nconjurau pajiti acoperite cu buruieni nalte i epoase. n unele locuri, trunchiuri uriae, mpietrite, zceau pe pmnt, artnd c acolo se gsesc terenuri carbo-nifere, care se ntlnesc destul de des pe continentul african. n luminiuri, al cror covor verde era smluit cu flori de toate culorile, puteai vedea cimbru albastru, lobelii galbene i orhidee roii, n jurul crora roiau tot timpul insecte care le polenizau.Arborii nu mai formau ziduri de neptruns, dar erau de cele mai felurite specii. Se gseau acolo elais, un fel de palmieri care dau un ulei foarte cutat n Africa, arbuti de bumbac, formnd tufiuri nalte de opt pn la zece picioare, i ale cror trunchiuri lemnoase produc un fel de fire de bumbac, lungi i mtsoase, asemntoare cu cele produse de bumbacul din Fernambuc. copaii, care lsau s se preling, din gurile fcute de unele insecte, o rin aromat pe care indigenii aveau s o strng de pe pmnt, lmii, rodii slbaticealte plante arborescente mrturie a uimitoarei rodnicii a acestui podi al Africii centrale. n unele locuri erai izbit de parfumul delicat al copacului de vanilie, fr s-1 poi descoperi unde se afl.Toi aceti arbori i toate aceste plante erau verzi, n ciuda anotimpului secetos, dei aceste inuturi cu vegetaie att de bogat erau udate de ploaie doar cnd erau bntuile de vreo furtun. Acum era anotimpul frigurilor. Dar, dup cum observase Livingstone, poi s scapi de friguri doar deprtndu-te de locul unde te-ai mbolnvit. Dick Sand cunotea aceast observaie a marelui explorator i spera c nu va fi dezminit nici n cazul micului Jack. El i spuse aceasta i doamnei Weldon, dup ce constatase c accesul periodic, de care se temeau att, nu se produsese i c bieaul se odihnea linitit n braele lui Hercule.Mergeau astfel cu bgare de seam i ct puteau mai repede. Uneori ddeau peste locuri unde se vedea c pe acolo trecuser de curnd animale sau oameni. Ramurile tufiurilor i blriilor, date la o parte sau rupte, le ngduiau atunci s mearg ceva mai repede. Dar, spre necazul lui Dick Sand, naintarea micului grup era ntrziat mai tot timpul de piedici numeroase, care trebuiau nvinse. Erau lianele nclcite, pe care le puteai asemui cu greementul ncurcat al unei corbii, unii curpeni agtori, ncovoiai ca nije iatagane cu tplin de spini lungi, erpi vegetali lungi de cincizeci sau aizeci de picioare, care au proprietatea de a se rsuci n aa fel nct s-i nepe pe trectori cu acele lor ascuitrii strbteau aceast vegetaie tind-o cu toporica, dar mereu alte liane se nlau pn nr mai nali copaci, pe care-i mpodobeau ca nite ghirlande.Nici regnul animal nu era mai puin ciudat n aceast parte a provinciei Angola. Stoluri de psri zburau pe sub bolta de ramuri, dar se nelege c n-aveau de ce s se team de ni oameni care voiau s se strecoare ct mai n grab i netiui de nimeni. Erau crduri de bibici, francoline de toate soiurile, de care era foarte greu s te apropii, i unele din acele psri pe care americanii din nord le-au numit onomatopeic whip-poor-will, prin trei silabe care reproduc ntocmai strigtele lor. Pe bun dreptate, Dick Sand i Tom s-ar II putut crede ntr-una din provinciile Noului Continent. Dar, vai. tiau prea bine despre ce este vorba!Pn atunci, fiarele, care snt att de primejdioase n Africa, nu se apropiaser de aceti cri singuratici. n prima parte a drumului, zriser numai girafe, despre care Harris ar fi continuat s spun c snt strui dar n zadar de data asta. Animalele acestea iui treau n goan, speriate de apariia unei caravane prin aceste coclauri att de puin umblate. n deprtare, la marginea cmpiilor, se nla din cnd n cnd un nor gros de praf. Era vrerm de bivoli ce galopau zguduind pmntul, de parc ar fi trecut nite care pline.Cale de vreo dou mile, Dick Sand urm cursul unui pru, care trebuia s ajung la vreun ru mai mare. Zorea ntruna, cutnd s ncredineze ct mai repede soarta tovarilor si unuia dfluviile care se ndreptau spre rm. Credea c n felul acesta primejdiile i ncercrile vori mai mici.Spre prnz strbtuser vreo trei mile, fr s li se ntmple nimic. Nici urm de Harris sau , i nici Dingo nu apruse.Se oprir s se odihneasc i s mnnce. Poposir ntr-un tufi de bambui, care ascundea nt.n timpul mesei schimbar doar cteva cuvinte. Doamna Weldon i luase din nou bieaul n bru-1 mai slbea din ochi i nu putea s mnnce nimic. Trebuie s mncai ct de ct, doamn Weldon, i spuse de mai multe ori Dick Sand. Cum vei a rezista altfel? Mncai, doamn Weldon, mncai! Vom porni ndat i apa unui ru o s ne duneal pn la coast.n timp ce Dick Sand i vorbea, doamna Weldon l privea int. Ochii lui nflcrai artau cinar era nsufleit de o mare voin. Vznd ct de hotrt era Dick Sand i ct de inimoi seii, doamna Weldon, femeie i mam, nu voi s-i piard ndejdea. La urma urmei, de ce s-ar fi lsat prad desperrii? Nu credea ea, oare, c se afl ntr-un inut ospitalier? n ochii eitrdarea lui Harris nu putea avea urmri prea grave. Dick Sand i ghicea gndurile i parc se simea obligat s-i plece capul.Capitolul IV GROAZNICELE DRUMURI ALE ANGOLEIn clipa aceea, micul Jack se trezi din somn i i trecu braele pe dup gtul mamei. nfi arta c se simte mai bine. Frigurile nu-1 mai apucaser. i-e mai bine, puiul mamei? ntreb doamna Weldon, strn- gnd la piept copilul bolnav. Da, mmico, rspunse Jack, dar mi-e sete.Nu i se putu da dect ap proaspt i el sorbi cu plcere cteva nghiituri. Unde e prietenul meu Dick? ntreb el. Iat-m, Jack, rspunse Sand, lundu-1 de mn. i prietenul meu Hercule ? Prezent, domnule Jack! rspunse uriaul, apropiindu-se. i calul? ntreb micul Jack. Calul? S-a dus, domnule Jack, rspunse Hercule. Acum eu snt calul dumitale. Eu te duc clare. i se pare c nu merg destul de lin la trap? Nu, rspunse micul Jack, dar acuma n-o s mai am huri de care s trag! Atunci, dac vrei, pune-mi un fru n gur, spuse Hercule, des- chiznd gura lui mare, i pe urm o s poi trage de el ct pofteti! tii tu c n-o s trag aproape deloc! N-ai face bine! Am gura destul de tare! Dar ferma domnului Harris? ncepu iar bieaul cu ntrebrile. Ajungem acuica i acolo, scumpule, rspunse doamna Weldon, da... acuica! Vrei s pornim din nou ? spuse Dick Sand, pentru a pune capt convorbirii. Bine, Dick, s plecm! rspunse doamna Weldon.Tabra fu strns i plecar din nou la drum, n aceeai ordine.Ca s nu se ndeprteze de cursul prului, trebuiau s treac prin tufiuri. Odinioar, pe aiuseser cteva crrui, dar acum potecile erau moarte dup expresia btinailor adic n de blrii. Ca s strbat o mil n asemenea condiii grele, le-au trebuit aproape trei ore.egrii munceau fr ncetare. Hercule l ncredin pe micul Jack lui Nan i ncepu s ajute ia toporica prin aer i, lovind n plin, fcea sprturi uriae n tufiurile nclcite, de par fost un foc mistuitor.Din fericire, aceast munc obositoare nu avea s dureze prea mult. Dup ce strbtur prima mil, ddur peste un fel de sprtur larg, care ducea piezi prin tufiuri spre pru. Era une unde trecuser elefani. Animalele acestea, care merg n cete de cteva sute, aveau obiceiul s coboare ntotdeauna prin aceast parte a pdurii. Picioarele uriaelor pachiderme se nfundaser n pmntul mbibat de ap ca un burete, lsnd urme adnci.i ddur ns n curnd seama c pe acolo nu trecuser numai elefani, ci i fiine omenetimrate ori aceast cale, fiine omeneti mnate ca vitele la abator. Ici i colo, pmntul eraresrat de oase, de resturi de schelete, pe jumtate roase de fiare, i din care unele mai purtau crmpeie din lanurile de sclavi!n Africa Central snt multe drumuri lungi i anevoioase presrate cu asemenea rmie omenearavanele strbat sute de mile i ci nenorocii nu cad pe drum sub biciul agenilor negustorilor de sclavi, ori secerai de oboseal, de lipsuri sau de boli! i ci alii nu erau mcelrii chiar de ctre aceti negustori, de ndat ce alimentele erau pe sfrite! Da! Cnd nu aveau cu ce-i hrni, i ucideau mpucndu-i, tindu-i cu sabia, cu cuitul; i asemenea mcelnu snt deloc rare.Fr ndoial c pe drumul acesta merseser i caravane de sclavi. Timp de o mil, Dick Sand varii si ddur peste tot felul de resturi omeneti i trebuir s pun pe goan corbi uriaurau speriai, btnd greu din aripi la apropierea lor i apoi plutind n vzduh deasupra.Doamna Weldon privea fr s neleag. Dick Sand tremura la gndul c-i va pune ntrebri i de c vor ajunge la coast mai nainte de a fi silit s-i spun c trdtorul Harris i rtciprovincie african. Din fericire, doamna Weldon nu cuta explicaia lucrurilor pe care le vedea. Voise doar s-i ia din nou copilul n brae, i micul Jack, adormit, i absorbea acum toate gndurile. Nan mergea lng ea, i nici una, nici alta nu-i puser tnrului elev- marinar ntrebrile de care acesta se temea att.Btrnul Tom mergea cu capul plecat. El nelegea foarte bine de ce locul de trecere era plin de oase omeneti. Tovarii lui priveau n dreapta i n stnga cuprini de mirare, ca m ar fi strbtut un cimitir fr de sfrit, ale crui morminte ar fi fost rscolite de un caclism. Mergeau, dar nu spuneau nimic.Pe msur ce naintau, albia prului se fcea mai adnc i totodat mai larg. Apa nu mai ce vijelios. Dick Sand ndjduia c va deveni n curnd navigabil sau c nu prea departe avea s se verse n vreun ru mai mare, care s-i duc pn la Atlantic.Tnrul era hotrt s urmeze cu orice pre acest curs de ap. De aceea, cnd poteca de trecer urcnd piezi, se ndeprt de pru, nu ovi s-o prseasc.Mica ceat se aventur nc o dat prin tufriul des, croindu-i drum cu toporica printre lie i tufiurile nclcite. Dar dei vegetaia era foarte abundent la sol, totui nu mai era pea aceea deas care pornise de pe coast. Copacii erau din ce n ce mai rari. Doar bambuii se mai nlau deasupra blriilor, att de sus nct l ntreceau chiar i pe Hercule. atul trestiilor de bambus putea trda trecerea micului grup.n ziua aceea, ctre ora trei, nfiarea terenului ncepu s se schimbe. Ajunser pe nite cnse, care probabil c n timpul ploilor erau complet inundate. Pmntul, mustind de ap, era acoperit de un covor de muchi des, din care rsreau ferigi ncnttoare. Acolo unde poviul era mai repede, vedeai aprnd hematita cafenie semn al bogatelor zcminte minerale pe care le coninea pmntul acesta.Dick Sand i aduse atunci aminte de ceea ce citise despre cltoriile lui Livingstone. Nu o dat fusese n primejdie ndrzneul medic s se scufunde n aceste mlatini att de ne Bgai de seam, prieteni! spuse el trecnd n fruntea grupului, ncercai pmntul cu picionte de a pi. Da, zu, rspunse Tom. S-ar zice c pmnturile astea au fost potopite de ploaie, dei n-a plouat n ultimele zile. Nu, n-a plouat, dar o s plou, cci se apropie furtuna, rspunse Bat. Un motiv n plus s ne grbim s ieim din acest inut mltinos nainte de izbucnirea furtupuse Dick Sand. Hercule, ia-1 pe biea n brae. Bat, Austin, stai lng doamna Weldon, ca venii n ajutor la nevoie. Dumneavoastr, domnule Benedict... dar ce facei, domnule Benedict? Cad..., rspunse, simplu, vrul Benedict, care se afundase n pmnt de parc i s-ar fi deschis pe neateptate un chepeng sub picioare.ntr-adevr, bietul om clcase pe pmntul mltinos i se scufundase pn la bru ntr-un noI se ntinse mna i, cu mari sforri, fu scos din mlatin, plin de noroi, dar foarte mulum c nu i-a stricat preioasa cutie de entomolog. Acteon se apropie de el, rmnnd apoi pe seama lui grija de a mpiedica orice alt cdere a ghinionistului miop.Dealtfel, vrul Benedict alesese destul de ru terenul unde s se scufunde. Cnd l traser afar din nmol, un mare numr de bici urcar la suprafa i, sprgndu-se, fcur s se r cu miros nbuitor. Livingstone, care intrase uneori pn la piept n astfel de mlatini, le asemuia cu nite burei uriai, alctuii dintr-un lut negru i poros n care piciorul, afunddu-se, fcea s neasc numeroase uvie de ap. Locurile acestea erau foarte primejdioase.Cale de aproape o jumtate de mil, Dick Sand i tovarii lui trebuir s mearg pe acest pmbat de ap ca un burete. Uneori, doamna Weldon era nevoit s se opreasc, simind c intr pa genunchi n ml. Hercule, Bat i Austin, care voiau s-o scuteasc mai mult de neplcerile dect de oboseala strbaterii acestei cmpii mltinoase, fcur o targ de bambus, pe care eaccept s se urce, inndu-1 n brae pe Jack. Oamenii se grbeau s strbat ct mai repede mlatin ru mirositoare.Era tare greu de mers. Acteon l inea zdravn pe vrul Benedict, iar Tom o ajuta pe Nan, care, dac n-ar fi fost el, ar fi disprut cu siguran n vreun ochi de mlatin. Ceilalii negri duceau targa. Dick Sand mergea n frunte, sondnd terenul. Era destul de anevoios s aleag locul unde s pun piciorul. Cel mai bun lucru era s peasc pe marginea polor mocirloase, acolo unde cretea un fel de iarb deas i aspr. Dar de multe ori lipsea orice punct de sprijin i piciorul se afunda pn la genunchi n noroi.n sfrit, pe la cinci seara, mlatina fusese strbtut i pmntul ncepu s fie mai tare dturilor argiloase. l simeai ns sub pas c e tot mbibat de ap. Cu siguran c terenul sesub nivelul rurilor din apropiere, aa c apa se furia prin pmntul afinat.Cldura ncepuse s devin nbuitoare. N-ar fi putut fi ndurat dac ntre razele arztoarelui i pmnt nu s-ar fi aflat un strat de nori groi care prevesteau furtuna. n deprtare, fulgerele ncepur s sfiie norii i vuietele surde ale tunetelor rscoleau vzduhul. O furn formidabil sta gata s izbucneasc.n Africa, un asemenea potop este ngrozitor: ploi toreniale, pale de vnt, n faa crora nu mai pot sta n picioare nici arborii cei mai solizi, trsnete unul dup altul. Aa se lupt elementele naturii n aceast parte a pmntului. Dick Sand tia toate acestea, aa c erdin ce n ce mai nelinitit. Nu putea petrece noaptea fr un adpost. Cmpia avea s fie necfoarte repede i pe ntinsul ei nu se gsea nici un dmb pe care micul grup de oameni s se fi putut refugia.Unde s gseasc adpost n aceast pustietate, fr un copac, fr mcar un tufri? Nici mri nu te puteau adposti, cci la o adncime de dou picioare glgia apa.Totui, se prea c spre nord un ir de dealuri, nu prea nalte.puneau capt cmpiei mltinoase. Parc era o margine a vii. Civa copaci se profilau printr sprtur a norilor, pe o gean de cer senin, n zare.Chiar dac acolo nu ar fi gsit nici un adpost, micul grup ar fi fost cel puin scutit de primejdiile unei inundaii. Poate c acolo le era salvarea. nainte, prieteni, nainte! repet Dick Sand. nc trei mile i o s fim mai n siguran de asta. S ne grbim! S ne grbim! strig Hercule.Viteazul negru ar fi vrut s-i ia pe toi aceti oameni n brae i s-i duc singur pn acolCuvintele acestea i nsufleir pe curajoii drumei i, cu toat oboseala unei zile de mers,ornir mai repede dect la nceputul drumului.Cnd se dezlnui furtuna, se aflau la o deprtare de nc dou mile de inta pe care voiau s-ating. Dar ploaia nu ncepu aa cum era de ateptat r odat cu primele fulgere care se ncciar pe cer, ntre pmnt i norii ncrcai cu electricitate. Dei soarele nu dispruse la se fcu ntuneric bezn. Dar bolta norilor se lsa mereu mai n jos, ca i cum ar fi fost gata s se nruie iar nruirea ar fi nsemnat o ploaie torenial. Fulgere rocate i albstr cerul n mii de locuri, cuprinznd cmpia ntr-o reea nclcit de flcri.Dick Sand i tovarii lui erau mereu ameninai de primejdia de a fi lovii de trsnet. Pe acest podi lipsit de arbori, ei erau singurele puncte mai nalte care ar fi putut atrage descrcrile electrice. Jack. trezit de bubuitul tunetelor, se ghemuise n braele lui Hercule. Dar, cu toate c i se fcuse tare fric, nu lsa s se vad acest lucru, ca s n-o supere i mai mult pe mama sa. Hercule nainta cu pai mari i cuta s-1 liniteasc pe bieputea mai bine. Nu te teme, Jack, spunea el. Dac se apropie trsnetul, l rup n dou c-o singur mn! Snputernic ca el!i, ntr-adevr, puterea uriaului l linitea pe micul Jack.Ploaia sta s se dezlnuie dintr-o clip-n alta. Un potop de ap urma s se reverse pe pmntin norii condensai. Ce s-ar fi ales de doamna Weldon i de tovarii si dac nu aveau s gssc degrab un adpost?Dick Sand se opri o clip lng btrnul Tom i-1 ntreb: Ce-i de fcut? S mergem nainte, domnule Dick, rspunse Tom. Nu putem rmne pe cmpul sta, pe care ploaio s-1 prefac n mlatin. [image]Nu, Tom! Firete c nu! Dar avem nevoie de un adpost! Unde. Proiectul RI 20IO cum s-1 gsim? Ah, de-ar fi mcar o colib!...Dick Sand i ntrerupse brusc fraza. Un fulger mai puternic luminase toat cmpia. Ce-am vzut acolo, la vreun sfert de mil de aici? exclam Dick. Da, i eu am vzut ceva! rspunse btrnul Tom, dnd din cap. O tabr, nu-i aa? Da, domnule Dick, trebuie s fie o tabr... dar o tabr de btinai!...Din nou, un fulger le ngdui s vad mai limpede aceast aezare de oameni, "care ocupa o parte din cmpia ntins.ntr-adevr, n deprtare se nlau vreo sut de corturi uguiate, rnduite simetric i avnde dousprezece pn la cincisprezece picioare nlime. Nici un paznic narmat nu se vedea pr apropierea lor. S se fi adpostii oare toi rzboinicii n corturi, ateptnd trecerea furtunii, sau, poate, era o tabr prsit? n primul caz, orict de puternice ar fi fost amenin cerului, Dick Sand ar fi trebuit s fug ct mai repede. n al doilea caz, poate c ar fi gsit acolo adpostul pe care-1 cutau.O s aflu ndat! i spuse Dick Sand-.Apoi se adres btrnului Tom: Rmi aici! S nu m urmeze nimeni! M duc n recunoatere. Domnule Dick, ngduie s te ntovreasc mcar unul din noi. Nu, Tom. M duc singur. Aa o s m pot furia Iar s fiu zrit. Rmnei aici.Micul grup de cltori, n fruntea cruia mergeau Tom i Dick Sand, se opri. Tnrul elev-marinar se deprt i dispru n ntuneric. Bezna se risipea numai cnd fulgerele sfiau norii. Pi mari de ploaie ncepuser s cad. Ce s-a ntmplat? ntreb doamna Weldon, apropiindu-se de btrnul negru. Am zrit o tabr, doamn Weldon, rspunse Tom, o tabr... sau poate chiar un sat, i cpitostru a plecat n recunoatere nainte de a ne duce pe toi acolo.Doamna Weldon se mulumi cu acest rspuns.Trei minute mai trziu, Dick Sand se ntorcea. Haidei, haidei! strig el cu un glas n care se citea toat bucuria de care era cuprins. E o tabr prsit? ntreb Tom. Nu-i nici tabr i nici sat! rspunse tnrul. Snt nite furnicare! Furnicare? strig vrul Benedict, trezit ca din somn la auzul acestui cuvnt. Da, domnule Benedict, dar nite furnicare nalte de douspre-Dick i tovarii lui se furiar nuntruzece picioare, n care vom ncerca s ne ghemuim i noi! Pi atunci, rspunse vrul Benedict, snt furnicarele termitelor rzboinice, sau ale termitelor devoratoare! Numai insectele astea geniale pot nla asemenea monumente, cu care s-ar fli chiar i cei mai mari arhiteci! Termite sau nu, domnule Benedict, rspunse Dick Sand, trebuie s le evacum i s le lum lul. Dar au s ne mnnce de vii! i au dreptul s-o fac. S pornim, s pornim!... Dar, ia stai puin! mai spuse vrul Benedict. Pn acum credeam c asemenea furnicare nu exist dect n Africa!... La drum! strig nc o dat Dick Sand cu oarecare violen, temndu-se ca doamna Weldon s n auzit cumva ultimul cuvnt rostit de entomolog.l urmar toi n mare grab. Vntul btea nprasnic. Picturi mari izbeau cu zgomot pmntul.eva clipe, nimic nu va mai putea sta n faa palelor de vnt.Ajunser curnd la unul din aceste conuri care mpnzeau cmpia. Orict de amenintoare ar fiost termitele, nu trebuiau s ovie deloc daca s stea sau nu n furnicar mpreun cu ele, nazul cnd nu aveau s reueasc s le alunge.La poalele conului, construit dintr-un fel de argil rocat, se alia o deschiztur foarte strimt, pe care Hercule o lrgi cu cuitul n cteva minute, pentru a face loc de trecere chiar i unui om de talia lui.Spre marea mirare a domnului Benedict, ns, nu se ivi nici una din miile de termite care ar fi trebuit s ocupe furnicarul. Conul era oare prsit? .Dup ce deschiztura fu lrgit, Dick i tovarii lui se furiar nuntru. Hercule dispru uiar n clipa cnd ploaia se dez- lnuia cu atta furie, nct prea c are s sting pn i Acum nu mai aveau s se team ns de furia vntului. O ntmplare fericit pusese la ndemoilor cltori acest adpost solid, mai bun dect orice cort, mai bun dect orice colib de bnai.Era una din acele construcii conice fcute de termite, despre care locotenentul Cameron spunea c, deoarece au fost zidite de insecte att de mici, snt cu mult mai valoroase dect piramidele Egiptului, nlate de mna omului.E ca i cum un popor ar fi cldit Everestul, unul din piscurile cele mai nalte ale munilor Himalaia, spunea Cameron.Capitolul VLECIE DESPRE FURNICI INUT NTR-UN FURNICARFurtuna nsoit de ploaie se dezlnuise cu o violen necunoscut n regiunile cu clim tempra ntr-adevr un mare noroc c Dick Sand i tovarii lui gsiser un adpost.Ploaia nu cdea n picturi distincte, ci n uvie de ap, mai groase sau mai subiri. Uneoriormau o mas compact, o trmb de ap, curgnd ca^o cataract, ca Niagara. nchipuii-v un berian, de volumul unei mri, rsturnndu-se dintr-o dat! Sub o asemenea revrsare, pmntul este mncat de curgerea apelor, cmpiile se prefac n lacuri, praiele n torente, iar fluviile ieite din albii neac teritorii ntinse. Contrar celor ce se ntmpl n zonele tempera, unde violena furtunilor este invers, proporional cu durata lor, n Africa, orict de puternice ar fi ele, dureaz zile ntregi. E greu de neles cum de pot norii s strng n eitta electricitate. i totui aa se ntmpl, nct parc te-ai trezi dintr -o dat n vremurrdinare ale perioadei diluviene.Din fericire, furnicarul avea pereii foarte groi, fiind cu totul impermeabili. Chiar o vizuin de castori, fcut din pmnt bine bttorit, nu ar fi fost att de rezistent lac asupra lui s-ar fi revrsat un torent ntreg, nici mcar o pictur de ap n-ar fi ptrunsn porii furnicarului.De ndat ce se instalar n furnicar, Dick Sand i tovarii si ncepur s-i cerceteze intprinser un felinar i furnicarul fu luminat destul de bine. Conul avea o nlime de dousprezece picioare n interior i o lrgime de unsprezece picioare, afar de partea superioar, unde se ngusta ca o cpn de zahr. Grosimea pereilor era pretutindeni de aproape unior, iar ntre caturile de celule prinse jur-mprejur de perei era loc gol. Omul rmne uimit vznd asemenea monumente construite prin munca fr preget a unei armate de insecte, construcii care se gsesc destul de des n interiorul Africii. Un cltor olandez din veacul trecut, Smeathman, a avut loc s stea cu ali patru din tovarii lui pe vrful unui asemenea con. La Lunde, Livingstone a studiat mai multe furnicare zidite din argil roie, a cror nlime atingea ntre cincisprezece i douzeci de picioare. Locotenenturon a luat de multe ori drept aezri omeneti puzderia de conuri ntlnite n cmpia din N'ygwe. El a dat chiar peste adevratele palate, care atingeau nu douzeci, ci patru- zeci-cincizeci de picioare nlime, nite uriae conuri rotunjite, nconjurate de nite mici opotnie ca turlele unei catedrale i care se ntlnesc foarte des n Africa de miazzi.Ce specie de furnici construiesc aceste minunate furnicare? Termita rzboinic, ar fi rspuns fr s ovie vrul Benedict, de ndat ce i-ar fi dat seama de materialele folosite pe construirea lor.Dup cum am mai spus, pereii erau fcui din argil rocat. Dac ar fi fost fcui din pmnr cenuiu sau negru, furnicarele ar fi putut fi atribuite fie termitelor Mordax1, fie termitelor Atrox? Dup cum se vede, aceste insecte au nite nume destul de puin linititoare, care nu pot ncnta dect urechile unui entomolog ptima ca vrul Benedict.Partea central a conului unde se refugiaser la nceput, i care forma principalul spaiu gol din interior, nu ar fi putut s-i cuprind pe toi. Dar largi goluri suprapuse formau un fel de vetre, n care o persoan de statur mijlocie putea s se ghemuiasc cu uurin. nchipuii-v un ir de sertare deschise, n fundul crora se afl milioane de alveole unttuser termitele. Aceste sertare erau suprapuse, cum snt cuetele pe un vapor, i doamna Weldon, micul Jack, Nan i vrul Benedict se putur refugia n cele de sus. Cu un cat mai jos se instalar Austin, Bat i Acteon. Dick Sand, Tom i Hercule rmaser n partea inferioar a conului.Prieteni. Ic spuse tnrul elev-marinar celor doi negri, pmntul ncepe s se mbibe cu ap. ebuie s pomostim partea de jos, sur- pnd argila de la baza furnicarului, dar s nu acoperim deschiztura prin care ptrunde aerul; am risca s ne sufocm n furnicarul sta Avem de petrecut o singur noapte aici, rspunse btrnul Tom. S cutm atunci ca n noaptea aceasta s ne odihnim bine, dup atta oboseal! Asta e primapte, din ultimele zece zile, n care nu mai sntem silii s dormim afar! Zece zile! repet Tom. Dealtfel, adug Dick Sand, de vreme ce furnicarul e un adpost trainic, poate c e mai bine s rmnem aici o noapte i o zi. Intre timp eu am s m duc n recunoatere, ncercnd ste cursul de ap pe care-1 cutm i care nu poate fi prea departe. Cred c cel mai nimerit lucru, pn ce vom construi pluta, este s nu prsim acest adpost. Aici nu ne pas de furtun i de ploaie. Aadar, s pomostim baza furnicarului, ca s-1 inem zvntat.Cele spuse de Dick Sand fur urmate ntocmai. Hercule sparse cu toporica primul cat de alveole, fcut dintr-o argil destul de sfr-1 Muctoare, n limba latin.2 Feroce. n limba latin.micioas. El nl astfel cu aproape un picior partea interioar a furnicarului care era construit pe un teren mltinos. Dick Sand se asigur c aerul putea ptrunde cu uurin nuntnului prin deschiztura de la baz.Desigur, faptul c furnicarul fusese prsit de termite era o mprejurare fericit. Dac ar fi fost ocupat de cteva mii de furnici, cu siguran c nimeni n-ar fi putut rmne n el. Dafusese oare prsit de mai mult vreme, sau aceste insecte lacome de-abia plecaser? ntrebarea nu era fr rost. Primul care i-o puse fu vrul Benedict, tare mirat de un asemenea eveniment. i se convinse repede c furnicile emigraser de curnd.ntr-adevr, el cobor repede n partea de jos a conului i acolo, la lumina felinarului, ncepu s cotrobie prin ungherele cele mai tainice ale furnicarului.Descoperi astfel ceea ce el numea magazia general a termitelor, adic locul unde aceste insecte harnice ngrmdeau proviziile coloniei.Era o scobitur n perete, nu departe de celula regal, pe care Hercule o fcuse s dispar odat cu celulele hrzite tinerelor larve.n aceast magazie, vrul Benedict gsi o oarecare cantitate de bucele de clei i sucuri dante, de-abia ntrite, ceea ce dovedea c termitele aduseser de curnd aceste provizii dinafar. Ei bine, nu! exclam el, ca i cum ar fi rspuns cuiva care-1 contrazice. Nu! Acest furnicar n-a fost prsit de mult vreme! Nimeni nu susine contrariul, domnule Benedict, rspunse Dick Sand. C l-au prsit mai de mult sau mai de curnd e totuna. Important e c termitele l-au prsit, deoarece trebuia ca noi s le lum locul! Important ar fi s tim din ce pricin l-au prsit. Ieri, ba chiar azi-diminea, insectelestea nelepte mai locuiau nc aici, de vreme ce am gsit sucuri nesolidificate pe deplin. Iar ast-sear... La ce concluzie vrei s ajungi, domnule Benedict? ntreb Dick Sand. Cred c o presimire tainic le-a fcut s prseasc furnicarul. Nu numai c nici una din atermite nu a rmas n alveole, dar au i avut grij s ia cu ele tinerele larve, din care nu pot s gsesc nici una. Ei bine, repet c n-au fcut asta fr motiv i c aceste insecte iee au prevzut o primejdie apropiat!... Prevedeau probabil c o s dm noi nval n locuina lor, rspunse Hercule rznd. Ei, nu zu! rspunse vrul Benedict, vdit suprat de rspunsul negrului. Te socoi chiar ate grozav, nct s poi fi socotit o primejdie pentru aceste insecte curajoase? Cteva mii de asemenea ne-vroptere te-ar transforma foarte repede ntr-un schelet, dac te-ar ntlni mort n drum! Dac a fi mort, cu siguran! rspunse Hercule, care nu voia s se dea btut. Dar viu, a p terciui mii de termite! Ai terciui o sut de mii, cinci sute de mii, un milion! rspunse vrul Benedict, nflcrndse. Dar nu un miliard! Un miliard te-ar mnca, viu sau mort, pn la ultima prticic!n timpul acestei discuii, care nu era chiar att de fr rost pe ct s-ar putea crede, Dick Sand se gndea la observaia pe care o fcuse vrul Benedict. Fr ndoial c savantul cunoestul de bine obiceiul termitelor, ca s nu se nele n cele spuse. Dac afirma c un instinct tainic le prevenise s prseasc n grab furnicarul, asta nsemna c era n adevr primrmn acolo.Cu toate acestea, nu putea fi vorba s prseasc adpostul, acum cnd furtuna izbea cu o putere fr seamn. Dick Sand nu mai cut explicaii unor lucruri care preau inexplicabile, ci se mulumi s spun: Ei bine, domnule Benedict, dac termitele i-au lsat proviziile n acest furnicar, s nu uitm c noi le-am adus pe ale noastre! De aceea, s mncm. Mine, dup ce se va potoli furtuna, o s vedem ce hotrre trebuie s lum.i pregtir masa de sear, cci orict de mare ar fi fost oboseala, ea nu tiase pofta de me a acestor drumei vajnici. Dimpotriv, conservele care trebuiau s le ajung pe nc dou zile fur ntmpinate cu bucurie. Pesmeii nu fuseser ptruni de umezeal i timp de cteva miu se auzi dect ronitul dinilor solizi ai lui Dick Sand i ai tovarilor si. n gura lui ule, pesmeii se sfarmau ca grunele sub piatra morii. El nu ronia,ci mcina.Numai doamna Weldon mnc puin, i asta doar n urma rugminilor tnrului marinar. Lui Dic prea c aceast femeie curajoas era mai dus pe gnduri i mai trist dect fusese pn atutoate c micul ei Jack se nzdrvenise simitor. Accesele de friguri nu se mai repetaser. Jack se odihnea acum sub ochii mamei sale, ntr-o firid cptuit cu haine. Dick Sand nu tia ce s mai cread.E de prisos s mai spunem c vrul Benedict cinsti cum se cuvine masa, i asta nu pentru c ar fi dat vreo atenie cantitii sau calitii alimentelor pe care le devora, ci pentru c gsise n sfrit un prilej fericit ca s in o lecie de entomologie despre termite. Aar fi putut gsi o termit, mcar una, n furnicarul prsit! Dar nu gsise nimic! Aceste insecte admirabile, spuse el tar s vad dac este ascultat sau nu, fac parte din ncrengtura minunat a nevropterclor, care auantenele mai lungi dect capul, mandibulele foarte pronunate i aripile inferioare egale cu cele superioare. Aceast ncrengtur este constituit din cinci clase: panorpartele, myrmileonienele, hemero- binele, termitinele i perlidele. Inutil s adaug c insectele a cror locuin o ocupm poate pe nedrept snt termitine.Dick Sand l asculta cu luare-aminte pe vrul Benedict. Nu cumva faptul c dduser peste aceste termite trezise n el gndul c se afl pe continentul african, fr a ti prin ce ntre ajunsese aici? Nelinitit, tnrul marinar cuta s-i dea seama dac bnuiala sa era ntem Dar savantul se afla n elementul su i-i ddea nainte cu lecia: Aceste termitine se caracterizeaz prin patru articulaii ale torsului, prin mandibule cornoase, de o putere remarcabil. Exist mai multe specii: specia mantisp, specia rafidie i specia termit, cunoscut mai ales sub numele de furnica alb. Din specia aceasta fac parte: termita uciga, termita cu pieptar galben, termita care fuge de lumin, cea care muc, cea care distruge... Dar cele care au construit acest furnicar? ntreb Dick Sand. Acestea snt termitele rzboinice, rspunse vrul Benedict, rostind numele de parc ar fi vorbit despre macedoneni sau despre vreun alt popor antic, renumit pentru vitejia artat n rzboaie. Da! Rzboinice i de staturi felurite! ntre Hercule i un pitic ar fi osebire mai mic dect ntre cea mai mare i cea mai mic dintre aceste insecte. Dac printre ele se gsesc furnici lucrtoare, lungi de cinci milimetri, soldai, lungi de zece, masculi i femele, lungi de douzeci, exist de asemenea i o alt specie, foarte ciudat, numit sirafus, care numr exemplare lungi de o jumtate de chioap i care au un soi de clloc de mandibule i capul mai mare dect trupul, aidoma rechinilor. Aceste furnici snt rechinii insectelor; ba, dac nite furnici sirafus s-ar nciera cu un rechin, a pune rc furnicile ar fi biruitoare! i unde se gsesc de obicei aceste insecte? ntreb atunci Dick Sand. n Africa, rspunse vrul Benedict, i anume n regiunile ei centrale i meridionale. Africe prin excelen patria furnicilor. Trebuie s citeti ce spune Livingstone despre ele n ultimele lui note, gsite de Stanley! Mai fericit dect mine, doctorul Livingstone a putut asista la o btlie homeric dat ntre o armat de furnici negre i o armat de furnicroii. Au nvins acestea din urm, crora noi le spunem drivers i pe care btinaii le numafus. Celelalte, numite tciungus, au luat-o la fug, ducnd cu ele oule i larvele, dup cse apraser vitejete. Niciodat, relateaz Livingstone, nici la om.nici la vreun animal, spiritul rzboinic nu a fost mai dezvoltat. Cu mandibulele lor puternice, care sfiie ca nite gheare, aceste sirafus fac s dea napoi chiar pe omul cel mai viteaz. Pn i cele mai puternice animale, leii i elefanii, fug din faa lor. Nimic nu le st n cale: nici arborii, pe care se car pn n vrf, i nici praiele, pe care lormnd un adevrat pod suspendat din trupurile lor nlnuite unul de altul. i ct de multe st! Un alt cltor african, Du Chaillu, a asistat timp de dousprezece ore la defilarea unei coloane de furnici care nu se opreau nici o clip din drum! Dealtfel, de ce s ne mire numrul lor att de mare? Fecunditatea insectelor e uimitoare. Ct privete termitele rzboinice, s-a constatat c o femel face pn la aizeci de mii de ou pe zi! Aceste nevroptere constituie pentru btinai i o hran aleas! Dragii mei prieteni, nu cunosc nimic mai bun n lume dect furnici fripte! Ai mncat vreodat, domnule Benedict? ntreb Hercule. Niciodat, rspunse savantul, dar a mnca cu plcere. Unde? Aici! Aici nu sntem n Africa! spuse repede Tom. Nu... Nu! rspunse vrul Benedict... i totui, pn acum aceste termite rzboinice i asemefurnicare n-au fost observate dect pe continentul african. Iat, tia snt cltorii! N-au ut s vad n jurul lor. La urma urmei, cu att mai bine. Tot eu am descoperit o musc ee nmerica! La aceast glorie v dai seama voi aduga-o i pe aceea de a fi semnalat prezenaermitelor rzboinice pe continentul american! Ce material pentru o comunicare! O s fac senzaie n cercurile tiinifice europene, i poate c o s-mi ajung chiar pentru o luc,cu plane i gravuri n afara textului!Era limpede c vrul Benedict nu descoperise nc adevrul. Ca i toi ceilali, n afar de Dnd i Tom, bietul om credea, i nu avea cum s nu cread, c se afl ntr-o regiune unde n reitate nu se aflau! Era nevoie s se mai ntmple i altceva, s se produc fapte i mai grave dect aceste curioziti tiinifice, pentru ca s vad cu toii, n sfrit, realitatea.Se fcuse aproape ora nou noaptea, dar vrul Benedict tot mai vorbea... Oare nu-i dduse seama c asculttorii lui adormiser rnd pe rnd n culcuurile lor, n timpul leciei lui deomologie? Nu, fr ndoial c nu. inea lecia de dragul leciei. Nici Dick Sand nu-i mai pun ntrebri, ci sttea nemicat, dei nu dormea. Ct despre Hercule, el rezistase mai mult dect toi ceilali. Dar oboseala l fcuse i pe el s nchid ochii i, deci, i urechile.Vrul Benedict continu s mai vorbeasc o vreme. Totui, somnull birui i pe el, aa c se urc pn la firida de.sus a conului, pe care i-o alesese drept miciliu.n interiorul furnicarului se aternu o tcere adnc, n timp ce afar furtuna umplea vzduhude bubuituri i fulgere. Nimic nu prea s arate c acest cataclism se apropie de sfrit.Felinarul se stinse. Interiorul conului era cufundat ntr-o bezn adnc. Probabil c toi dormeau. Doar Dick Sand nu-i afla n somn odihna, care i-ar fi fost i lui att de necesar. Era npdii de gnduri. Cugeta mereu la tovarii lui, pe care voia s-i salveze cu orice pre. Naufragiul vasului Pilgrim nu nsemnase sfritul crudelor ncercri prin care trecuser, ci, dimpotriv, puteau s nceap altele mult mai ngrozitoare, dac ar fi czut n minilor.Dar cum s se fereasc de aceast groaznic primejdie, cea mai amenintoare din toate, acum, n drum spre coast? Era sigur c Harris i Negoro nu-i aduseser la o sut de mile n interiorul Angolei fr s fi pus la cale n tain prinderea lor. Dar ce planuri avea ticlosul de portughez? Pe care dintre cltori l ura att de mult? Tnrul marinar i spunea c numai p avea motive s-1 urasc. i aducea aminte de toate ntmplrile din timpul cltoriei cum peste epava cu negri, cum au pornit la vnarea balenei, cum a pierit cpitanul Huli cu echipaj cu tot!...La 15 ani, Dick Sand trebuie s preia sarcina de a conduce un vas, care avea s fie lipsit, n urma manevrelor criminale ale Iui Negoro, i de busol, i de loch. Se vedea din nou impunndu-i voina fa de obraznicul buctar, ameninndu-1 c-1 va pune n lanuri uc! Ah, de ce-i ovise mna? Cadavrul lui Negoro ar fi fost aruncat peste bord i nu ar mai fi avut loc attea nenorociri.Acesta era firul gndurilor tnrului marinar. i aduse apoi aminte de naufragiul care ncheiase cltoria lui Pilgrim. Atunci a aprut i trdtorul Harris, i aceast provincie a Amerii de Sud ncepuse s se transforme ncetul cu ncetul. Bolivia devenea groaznicul teritoriu angolez, cu animalele sale slbatice i cu attea alte primejdii! O s reueasc, oare, micul grup s ajung nevtmat pn pe coast? Fluviul pe care Dick Sand l cuta cu nfrigurpe care ndjduiau s-1 ntlneasc, i va duce cu mai mult siguran i cu mai puin oboseaia s pun la ndoial asta, cci tia foarte bine c un mar de o sut de mile prin acest inrimitor, plin de ameninri, nu era cu putin!Din fericire, i spunea el, doamna Weldon i toi ceilali nu-i dau seama de gravitatea situaiei! Doar Tom i cu mine tim c Negoro ne-a aruncat pe coasta Africii i c Harris nc-a trt n adncu- rile Angolei.Dick Sand era n prada acestor gnduri, cnd simi pe frunte ca o adiere uoar. O mn l atipe umr i un glas plin de emoie i opti la ureche: tiu tot, srmanul meu Dick! Doar bunul Dumnezeu poate s ne scape. Fac-se voia lui!Capitolul VI CLOPOTUL SCAFANDRULUIn faa unei destinuiri att de neateptate, Dick Sand nu mai putea rspunde nimic! Dealtfel, doamna Weldon Ni relua imediat locul lng micul Jack. Fr ndoial c nu voia s spun malt, i tnrul elev-marinar nu avu curajul s o mai rein.Aadar, doamna Weldon tia despre ce e vorba. Probabil c cele petrecute n timpul drumului, sau poate chiar numai cuvntul Africa, rostit n ajun de vrul Benedict,o fcuser s g totul.Doamna Weldon tie totul... i spunea mereu n gnd Dick Sand. Dar poate c e mai bine aa. c aceast femeie curajoas nu-i pierde ndejdea, apoi nu trebuie s mi-o pierd nici eu!De-abia atepta s se lumineze mai curnd de ziu, ca s poat cerceta mprejurimile acestui sat de termite. Un fluviu care s se verse n Atlantic, un curs de ap repede att avea nevoie s gseasc, pentru a putea transporta micul grup; i parc presimea c un asemenea fliu se afl pe aproape. In primul rnd, ns, trebuia s aib grij ca nu cumva s dea peste b care poate i plecaser n urmrirea lor, cluzii de Harris i Negoro.Dar nu era nici un semn c se crap de ziu. Nici o raz de lumin nu se furia prin deschiztura de jos a conului. Bubuiturile tunetului se auzeau nfundat prin grosimea zidurilor, artnd c furtuna nu se potolise nc. De cte ori i ncorda auzul, Dick auzea rpits al ploii la temelia furnicarului. Stropii grei nu mai cdeau pe pmnt tare, aa c trase concluzia c toat cmpia fusese inundat.Se fcuse aproape unsprezece noaptea cnd Dick Sand simi c este cuprins de un fel de toropeal, poate chiar de somn. n orice caz, avea s se odihneasc. Dar cnd era pe cale s se lase prad acestei destinderi, i trecu prin minte gndul c deschiztura de jos s-ar putea astupa prin ngrmdirea argilei mbibate de ap. Disprnd astfel orice mijloc de comunicare cu aerul din exterior, respiraia celor zece persoane ar fi viciat aerul din interior, ncrcndu-1 de acid carbonic.Dick Sand se ls s lunece pn atinse pmntul pomostit cu argila primului etaj de alveole. Pe jos era nc uscat. Prin deschiztur, aerul ptrundea cu uurin i, odat cu el, i scnlgerelor, i zgomotele furtunii, pe care potopul de ploaie nu putea s-o potoleasc.Dick Sand vzu c totul era n ordine. Prea c nici o primejdie nu amenin deocamdat acesteermite omeneti, care luaser locul coloniei de nevroptere. Tnrul se hotr s se odihneascreo cteva ceasuri, lsndu-se furat de somnul care-1 toropea. Dar, ca o ultim prevedere, se culc pe mormanul de argil pe care-1 bttoriser la temelia conului, aproape de deschiztura ngust. n felul acesta, dac afar s-ar fi petrecut ceva, ar fi fost primul care s-o tie i s-i anune pe ceilali. Se va scula apoi n revrsat de zori i va porni s cerce cmpia.Dick Sand se culc rezemat cu capul de perete, cu puca n mn, i adormi de ndat.N-ar fi putut spune ct sttuse n toropeala asta, cnd se trezi simind ceva rece. Se scul i, cuprins de o mare nelinite, i ddu seama c apa ptrundea n furnicar, i nc att peste cteva clipe avea s ajung pn la culcuul lui Tom i Hercule.Dick Sand i trezi din somn pe cei doi i le art noua complicaie. Felinarul fu aprins i interiorul conului se lumin pe dat. Apa se oprise la o nlime de aproape cinci picioare i nu mai cretea. Ce se ntmpl, Dick? ntreb doamna Weldon. Mai nimic, rspunse tnrul. A fost inundat partea de jos a conului. Cred c vreun ru din apropiere s-a revrsat peste cmpie din pricina ploii.Asta-i bine! spuse Hercule. E cea mai bun dovad c rul se afl pe aproape. Da, rspunse Dick Sand. Rul sta o s ne duc pe coast. Fii linitit, doamn Weldon; apaat ajunge pn la dumneavoastr i nici pn la Jack, Nan sau vrul Benedict.Doamna Weldon nu rspunse. Ct despre vrul Benedict, el dormea ca o adevrat termit.n timpul acesta, negrii aplecai deasupra pnzei de ap n care se oglindea lumina felinarului ateptau ca Dick Sand, care msura nlimea apei, s le spun ce trebuiau s fac.Dar Dick Sand nu spuse o vorb, ci se ngriji numai s pun alimentele i armele la adpost, ferindu-le din calea apei. Apa a ptruns prin deschiztur? ntreb Tom. Da, rspunse Dick Sand, i acum mpiedic aerul din interior s se remprospteze.N-am putea face o gaur n perete, deasupra nivelului apei? ntreb btrnul negru. Ba da... Tom, dar dac nuntru snt cinci picioare de ap, afar trebuie s fie vreo ase-dac nu i mai mult. De ce crezi asta, domnule Dick? Cred asta pentru c apa, ptrunznd n furnicar, a comprimai aerul n partea de sus. El constituie acum un fel de piedic la ridicarea ei. Dar dac facem n perete o gaur prin care s ias aerul, apa ar continua s urce pn ar atinge nivelul pe care l are afar, sau, dac apa este mai sus de gaur, nivelul ei s-ar urca aici pn cnd ar presa din nou aerul. Iat-ne, deci, ca nite scafandri, ntr-unui din acele clopote cu care se cerceteaz adncimile mrilor... Atunci, ce-i de fcut? ntreb Tom. S chibzuim bine nainte de a lua vreo hotrre. Lipsa de prevedere ne-ar putea costa viaa, rspunse Dick Sand.Observaia tnrului marinar era foarte just. Avusese dreptate s asemuiasc furnicarul cu un clopot de scafandru. Numai c, n asemenea aparate, aerul este mprosptat fr ncetare cu ajutorul unor pompe, iar scafandrii respir destul de bine i nu au altceva de ndurat dect oboseala pricinuit de rmnerea mai ndelungat ntr-o atmosfer supus la alte presect presiunea normal.Dar aici, spaiul fusese redus cu aproape o treime prin nsi nvala apei, iar aerul nu ar fi putut fi mprosptat dect dac se stabilea o legtur cu exteriorul printr-o gaur fcuterete. Dar n-ar fi fost oare mai ru dac strpungeau peretele, pentru c ar fi urmat s n- tmpine dup aceea toate primejdiile de care vorbise Dick Sand?Lucru sigur este c apa din interior se meninea la acelai nivel. Numai dou cauze ar fi putut s-o fac s-1 depeasc: sau perforarea peretelui, dac nivelul apei ar fi fost mai nalt afar dect nuntru, sau creterea continu a nivelului apei dinafar. n amndou cazinteriorul furnicarului n-ar mai fi rmas dect un spaiu strimt, n care aerul nemprosptat ar fi fost comprimat din ce n ce mai mult.Dar nu s-ar fi putut, oare, ca ntreg furnicarul s fie smuls de pe pmnt i rsturnat de inundaie, punnd n cea mai mare primejdie pe cei ce se aflau ntr-nsul? Nu, cci furnicarul, asemenea bordeielor de castori, era bine nchegat cu pmntul la temelia lui.Lucrul cel mai de temut era, aadar, ca furtuna s continue i astfel inundaia s ia proporii tot mai mari. Dac apa din cmpie ar fi atins nlimea de treizeci de picioare, conul ar fi fost acoperit de o ptur de ap groas de optsprezece picioare, socotite de la vrful lui n sus. care ar fi mpins aerul dinuntru cu o presiune de o atmosfer.Dar pe msur ce se gndea mai bine, Dick Sand se temea tot mai mult c inundaia va crete. Prea c necul nu se datorete numai potopului dezlnuit din nori. Aproape sigur c un curs de ap din mprejurimi, umflat de ploaie, ieise din albie i se revrsase peste cmpia care se afla la un nivel mai jos. Dac aa stteau lucrurile, cine putea s-1 asigure c furnicarul nu fusese cu totul acoperit de ap i c vor mai putea iei din el mcar prin partea de sus, pe care ar fi putut s-o drme destul de repede i de uor?Nelinitit la culme, Dick Sand se ntreba ce s fac. S mai atepte, sau s ncerce dezlegareproblemei, tiind prea bine la ce se putea atepta?Era ora trei noaptea. Stteau cu toii nemicai, tcui i ascultau. Zgomotele de afar nu maptrundeau dect foarte slab prin deschiztura astupat. Totui, un vuiet surd, dar puternic i necurmat, arta c lupta stihiilor nu ncetase.In clipa aceea, btrnul Tom le atrase atenia c nivelul apei cretea ncetul cu ncetul. Ai dreptate! rspunse Dick Sand. Dei aerul n-are pe unde s ias afar, nivelul apei se urc, pentru c apele cresc i preseaz aerul din ce n ce mai mult. Pn acum, nc nu-i primejdie, spuse Tom. Fr ndoial, rspunse Dick Sand, dar cine tie cnd se va opri? Domnule Dick, spuse Bat, vrei s m duc afar s vd ce se ntmpl? M las la fund i am srecor prin deschiztur... Mai bine s ncerc chiar eu, rspunse Dick Sand. Nu, domnule Dick, nu! rspunse iute btrnul Tom. Las-1 pe feciorul meu i ai ncredere n bcia lui. n caz c nu se mai ntoarce, prezena dumitale aici e mai necesar. Pe urm, vorbd mai ncetior, adug: Nu-i uita pe doamna Weldon i pe micul Jack! Fie!... rspunse Dick Sand. Du-te, Bat. Dac furnicarul e acoperit cu ap, nu mai ncerca s intri din nou. O s cutm s ieim i noi ca tine. Dar dac vrful conului este nc deaelor, caut s-1 drmi, lovindu-1 cu toporica asta. Cnd te vom auzi, asta va fi un semnal ca i noi s facem la fel, pe dinuntru. Ne-am neles? Da, domnule Dick, rspunse Bat. Du-te, biete, adug btrnul Tom, strngnd mna fiului su.Dup ce trase aer mult n plmni, Bat se scufund n masa lichid,a crei adncime era mai mare de cinci picioare. Era o treab destul de grea, cci trebuia s gseasc pe dibuite deschiztura de la temelia furnicarului, s se furieze prin ea i apoi s ias la suprafaa apelor dinafar. Aciunea aceasta trebuia fcut repede.Trecur aproape treizeci de secunde. Dick Sand credea c Bat a reuit s ias afar, cnd negrul se ivi din nou. Ei?! strig Dick Sand. Deschiztura e astupat de drmturi! rspunse Bat, dup ce-i trase rsuflarea. Astupat? repet Tom. Da! rspunse Bat. Probabil c apa a nmuiat ntritura de argil. Am pipit pereii cu mna,r-mprejur. Nu mai exist nici o gaur!Dick Sand cltin din cap. Se aflau nchii ermetic n acest con, care poate c era acoperit n ntregime de ap. Dac nu mai exist nici o deschiztur, spuse atunci Hercule, s facem una. Ateapt! rspunse tnrul marinar, oprindu-1 pe Hercule, care se pregtea s sar n ap cu n mn.Dick Sand chibzui cteva clipe, apoi spuse: Vom face altfel. Cel mai important lucru e s tim dac apa acoper furnicarul sau nu. Dac am face o mic deschiztur n vrful conului, am putea ti ce se petrece afar. Dar, n cfurnicarul e n ntregime acoperit de ap, ea ar nvli nuntru i am fi pierdui. S ncerc Dar repede! spuse Tom.ntr-adevr, apa continua s urce ncet. n interiorul conului atinsese nlimea de ase pic Cu excepia doamnei Weldon, a fiului ei, a vrului Benedict i a lui Nan, care se refugiaser n firidele de sus. toi ceilali erau cufundai pn Ia bru n ap. Trebuiau s se Dick Sand se hotr s fac o gaur n peretele de argil, la un picior deasupra nivelului apei dinuntru, deci la apte picioare de la pmnt. Dac prin gaura aceasta se stabilea o legtur cu aerul dinafar, nsemna c vrful furnicarului ieea deasupra apei. Dac, dimpotrivura ar fi fost sub nivelul apei din exterior, aerul presat dinuntru ar fi nit afar i, n acest caz, gaura ar fi trebuit imediat astupat, cci altfel apa ar mai fi crescut pn la nivelul orificiului. Dup aceea, experiena ar trebui repetat, fcndu-se ncercarea o nlime mai mare cu un picior, i aa mai departe. Dar dac nu s-ar fi dat de aerul din exterior nici prin sfredelirea prii de sus a vrfului, asta ar fi nsemnat c apa din cmpie are o nlime de peste cincisprezece picioare i c ntregul sat de termite dispruse, fiind necat! i atunci, ce ans le mai rmnea prizonierilor din furnicar ca s scape de cea mai ngrozitoare moarte, moartea prin asfixiere?Dei^ tia toate acestea, Dick Sand nu-i pierdu sngelc rcce nici o clip. n acelai timp, i ddu bine seama de toate consccinele pe care le-ar fi putut avea experiena lui. Dar nu era cu putin s mai atepte. Ameninarea de a se asfixia toi n acest spaiu strimt, dice n ce mai strimt, n aceast atmosfer ncrcat de acid carbonic, cretea necontenit.Unealta cea mai nimerit de care se putea servi Dick Sand pentru a face o gaur n perete era o vergea de curat puca, prevzut la un capt cu ghinturi. nvrtind repede vergeau argila ar fi fost gurit. Deschiztura nu putea s aib un diametru mai mare dect cel al vergelei, dar era suficient pentru ca aerul s poat ptrunde nuntru.Hercule inea sus felinarul, care i arunca razele spre Dick Sand. Mai aveau cteva luminri, aa c nu se temeau c le va lipsi lumina.La cteva clipe dup ce tnrul ncepuse s sfredeleasc, vergeaua trecu prin perete i imediase auzi un bolborosit nfundat, ca acela tcut de bulele de aer care trec printr-o ptur de ap. Aerul nea afar i, n acelai timp, nivelul apei din con cretea, oprindu-se a atinse deschiztura, ceea ce dovedea c fusese sfredelit prea jos, adic sub masa lichid. Trebuie s o lum de la nceput! spuse linitit tnrul, dup ce astupa repede gaura cu un pn de argil.Apa din con nu mai cretea, dar spaiul liber se redusese cu nc vreo opt chioape. Respirau cu toii din ce n ce mai anevoios, deoarece oxigenul se mpuinase i mai mult. Lucrul acesta se putea vedea i dup lumina felinarului, care devenise mai rocat, pierzndu-i o parte din strlucire.Dick Sand fcu o a doua gaur, prin acelai procedeu, la un picior deasupra primei. Dac nici aceast experien nu izbutea, apa urma s se urce i mai mult n interiorul conului... dar experiena trebuia ncercat.n timp ce Dick Sand mnuia vergeaua, vrul Benedict exclamdeodat: Ei, drace! Iat... iat... iat de ce!Hercule ridic felinarul i-1 lumin pe vrul Benedict, a crui figur exprima cea mai deplin satisfacie. Da! repet el. Iat de ce au prsit furnicarul aceste termite inteligente! Presimisef inundaia! Ah! Instinctul, prieteni, instinctul! Snt mai detepte ca noi termitele astea, mult mai detepte!Asta era singura nvtur tras de vrul Benedict din situaia n care se aflau!n clipa aceea, Dick Sand scoase vergeaua care strpunsese peretele. Se auzi un glgit, i apa se mai nl cu nc un picior. Gaura rspunsese tot sub nivelul apei din exterior.Se aflau ntr-o situaie ngrozitoare. Doamna Weldon l luase pe micul Jack n brae, cci apa se ridicase pn aproape de ei. Se sufocau toi n acest spaiu strmt. Urechile le vjiau.inarul nu mai arunca dect o lumin foarte palid. Oare tot conul s fie sub ap? murmur Dick Sand.Trebuia s afle neaprat acest lucru i, de aceea, socotea necesars fac o gaur chiar n vrful calotei.Dac i aceast ncercare ddea gre, i atepta asfixia, moartea imediat. Aerul dinuntru arrin deschiztur i apa ar fi umplut tot furnicarul! Doamn Weldon, spuse atunci Dick Sand, v dai seama de situaie. Dac mai zbovim, nu vom mai avea aer. Dac nici cea de a treia ncercare nu ne reuete, apa va umple i spaiul rmas. Singura noastr ndejde e ca vrful conului s fie deasupra apei. Vrei s facem i aceast uim ncercare? Da, Dick! rspunse doamna Weldon.n clipa aceea, felinarul se stinse, fiindc oxigenul se mpuinase i mai mult. Doamna Weldon i tovarii ei se trezir cufundai n ntunericul cel mai adnc.Dick Sand se urcase pe umerii lui Hercule, care se prinsese cu mi- nile de pereii uneia din firidele laterale i sttea n ap pn la gt. Doamna Weldon, Jack i vrul Benedic ghemuiser n ultimul cat.Dick Sand ncepu s scobeasc peretele i vergeaua ptrunse uor prin argil. Dar deoarece peretele era aici mai gros i mai tare, era mai greu de gurit. Dick Sand se grbea, dar era totui grozav de nelinitit, cci prin aceast deschiztur strimt putea ptrunde fie aer adic viaa, fie apa adic moartea!Deodat se auzi un uierat ascuit. Aerul comprimat ieea prin deschiztur... dar o raz de lumin ptrunse n furnicar. Apa se nl cu nc vreo opt degete i apoi se opri, fr ca Dice nevoit s astupe gaura. ntre nivelul apei dinuntru i cel al apei din exterior se stabilise un echilibru. Aadar, vrful conului ieea deasupra apei. Doamna Weldon i tovarii ei erau salvai!Dup un ura puternic, n care se putea distinge glasul tuntor al lui Hercule, cuitele fur puse la lucru. Calota ncepu s se fr- mieze ncetul cu ncetul. Deschiztura devenea di n ce mai mare. Prin ea intrau valuri de aer curat i, odat cu ele, primele raze ale soarelui care rsrea. Dup ce vrful conului va fi tiat, va fi uor pentru cei dinuntru se care pn sus pe el, de unde vor ncerca s ajung la vreun loc mai nalt din apropiere, ue s fie ferii de inundaie.Dick Sand se urc primul n vrful furnicarului......i scoase un ipt.Prin vzduh se auzi acel zgomot caracteristic, foarte cunoscut celor ce cltoresc prin Africa: uieratul sgeilor slobozite din arc.Dick Sand avusese timp s observe o tabr la vreo sut de pai de satul furnicilor i, la zece pai de con, n cmpia inundat, nite brci lungi, pline cu btinai.Norul de sgei plecase dintr-una din aceste brci, n clipa n care capul tnrului ieise afdin furnicar.Dick Sand explic totul tovarilor si, n cteva cuvinte. Lund puca, el se urc din nou nconului, urmat de Hercule, Acteon i Bat, i cu toii deschiser focul asupra brcii care se apropia.Se prbuir mai muli btinai. Urlete i mpucturi rspunser focurilor de puc trase der. Dar ce puteau face Dick Sand i tovarii lui mpotriva a o sut de rzboinici africani, care-i nconjuraser din toate prile?Furnicarul fu luat cu asalt. Doamna Weldon, fiul ei, vrul Benedict i toi ceilali fur tri afar i, fr a avea vreme s-i spun mcar un cuvnt sau s-i strng pentru ultimaesprii unii de ceilali, desigur potrivit unor porunci primite cu mult nainte.O prim luntre i lu pe doamna Weldom, pe micul Jack i pe vrul Benedict, i Dick Sand i v disprnd n mijlocul taberei. El, mpreun cu Nan, cu btrnul Tom, cu Hercule, Bat, ActeonAustin fur aruncai ntr-o alt luntre, care se ndrept spre colin.n prima luntre se aflau douzeci de btinai. n urma ei veneau alte cinci. Orice rezistenra imposibil. Cu toate acestea, Dick Sand i tovarii lui o ncercar. Rnir civa soldaiavan i desigur c ar fi pltit aceast mpotrivire cu viaa, dac pzitorii lor nu ar fi avurunca s-i crue.Distana pn la colin fu strbtut n cteva minute. Dar n clipa cnd barca trase la rm,smuci de nu-1 mai putu ine nimeni i sri pe pmnt. Doi btinai se repezir asupra lui, daul nvrtea arma ca pe o mciuc i btinaii czur la pmnt, cu capetele sfrmate.n clipa urmtoare, Hercule disprea n desiul pdurii, n mijlocul unei ploi de gloane, n ce Dick Sand i tovarii lui, debarcai pe colin, erau pui n lanuri, ca nite sclavi.Capitolul VII O TABR PE MALURILE COANZEInfiarea inutului se schimbase. Inundaia prefcuse ntr-un lac ntins cmpia unde se ridiile termitelor. Vreo douzeci de furnicare strpungeau cu vrfurile lor pnza de ap.Toate acestea se datorau fluviului Coanza, care se revrsase n timpul nopii, deoarece afluenii lui ieiser din albie.Coanza, unul din fluviile Angolei, se vars n Oceanul Atlantic la vreo sut de mile de punctul unde se scufundase Piligrim. Locotenentul Cameron avea s treac peste acest fluviu, civa ani mai trziu, mai nainte de a ajunge la Benguela. Coanza e hrzit s devprincipala cale de transport n interiorul acestei pri a coloniei portugheze. nc de pe acum, vaporaele circul pe cursul inferior al fluviului, dar peste zece ani ele vor ncepe s circule i pe cursul superior. Dick Sand avusese dreptate, deci, s caute spre nord vreun curs de ap navigabil. Prul al crui curs l urmase era unul din afluenii Coanzei. Dac nu ar fi avut loc acest atac neateptat, care nu putea fi prevzut, ar fi dat peste fluviu la o mil mai departe de locul unde se aflau. Atunci, el i tovarii lui s-ar fi putut mbarca pe o plut uor de construit i, cobornd pe Coanza, ar fi avut mari anse s ajung pn la trgurile portugheze unde se opresc vapoarele. n felul acesta, salvarea lor ar fi fost asigurat.-Dar nu se ntmplase aa.Tabra zrit de Dick Sand era aezat pe o nlime din apropierea furnicarului n care soaruncase ca ntr-o capcan. n vrful acestei nlimi cretea un sicomor uria, care ar fi putusti cu uurin cinci sute de oameni sub frunziul lui des. Cel ce nu a vzut cu ochii lui aceti arbori uriai din Africa central cu greu poate s i-i imagineze. Crengile lor formeaz o adevrat pdure, n care te poi rtci. Ceva mai ncolo, nite bananieri uriai, dipe ale crei semine nu se transform n fructe, completau peisajul.La umbra acestui sicomar, ascuns Ca ntr-un adpost tainic, poposise o caravan. Era chiar aceea a crei sosire o vestise Harris lui Negoro. Acest uria convoi de btinai, luai cu fora din satele lor de ctre agenii negustorului de sclavi Alvez, se ndrepta spre trgul din Ka- zonde. De acolo, sclavii erau trimii, dup cum se simea nevoia, ori n barcile de pe coasta de vest, ori spre N'yangwe sau spre regiunea marilor lacuri, pentru a fi ndreptai fie spre trgurile de sclavi din Egiptul superior, fie spre plantaiile din Zanzibar.Dup ce au sosit n tabr, Dick Sand i tovarii lui au fost tratai ca orice sclavi. Btrn, Bat, Austin, Acteon i Nan, care erau negri, au fost socotii, dei nu aparineau rasei africane, ca nite prizonieri btinai. Dup ce au fost dezarmai, cu toat mpotrivirea lo au fost legai, cu gtul ntr-un fel de jug, doi cte doi. Jugul era o prjin lung de vreo se-apte picioare, cu capetele terminate n form de furc i nchise cu un resteu de fier. n felul acesta, ei erau silii s mearg unul n urma celuilalt, fr s se poat deprta ladreapta sau la stnga. Ca o prevedere suplimentar, au fost legai de briu cu un lan greu... Braele le aveau libere pentru a putea duce poveri, picioarele tot libere, pentru a putea merge, dar n-ar fi putut fugi. Urmau s strbat astfel sute de mile, sub loviturile de bici ale vreunui havildar. Acum stteau ntini ceva mai la o parte, istovii de lupta pc care o duseser cu negrii; nu mai puteau face nici o micare! De ce nu reuiser s-1 urmeze pe Hercule, care fugise? i totui, ce ndjduia fugarul? Orict deoinic ar fi fost, ce se putea alege de el n aceast regiune neprimitoare, unde foamea, singurtatea, fiarele slbatice, btinaii - ntr-un cuvnt, totul era mpotriva lui? N-oajung odat i odat chiar s-i par ru c nu a mprtit soarta tovarilor lui? Dar nici teau atepta s fie tratai cu blndee de ctre conductorii arabi sau portughezi ai caravanei, a cror limb nu o nelegeau i care nu comunicau cu ei dect prin priviri i gesturi amenintoare.Dick Sand nu era legat de nici un sclav. Era un alb i fr ndoial c nu ndrzniser s se cu el aa cum se purtau cu ceilali. Era dezarmat, cu minile i picioarele libere, dar un havildar nu-I slbea din ochi. Tnrul privea prin tabr i se atepta n fiecare clip sd aprnd pe Harris sau pe Negoro... Dar atepta degeaba. Totui, nu avea nici cea mai mic ndoial c aceti doi ticloi conduseser atacul mpotriva furnicarului.Era absolut convins c doamna Weldon, micul Jack i vrul Benedict fuseser dui n alt parttot din ordinul americanului sau al portughezului. Nevznd pe nici unul din ei, bnui c cei doi complici i ntovreau poate victimele. Unde i duceau? Ce voiau s fac cu ei?ta era grija lui cea mare. Cci Dick Sand nu se mai gndea la situaia lui, ci doar la salvarea doamnei Weldon i alor si.Caravana, care poposise sub sicomorul uria, era format din nu mai puin de vreo opt sute de persoane, dintre care vreo cinci sute de sclavi, brbai i femei, dou sute de soldai, hamali,i hoi cu sarcina special de a face rost de hran prin jefuirea inuturilor pe unde treceau, la care se adugau gardienii, havildarii i cpeteniile caravanei.Aceste cpetenii erau arabi sau portughezi. E greu de nchipuit cruzimea