MICHEL ZEVACO PARDAILLAN I FAUSTA PARTEA 1

MOARTEA FAUSTEI n zorii zilei de 21 februarie 1590, dangtul funebru al clopotului vestitor de moarte suna deasupra Romei papilor Romei lui Sixt al V-lea. Vuietul surd care se revrsa pe strzile nc nvluite n ntuneric arta c mari mulimi se ndreptau spre o ntlnire misterioas, ntlnirea avea loc n Piaa del Popolo, unde era ridicat un eafod. Scprnd n minile clului, securea se va ridica deasupra unui cap. Capul se va rostogoli. Potrivit sentinei, clul l va apuca de pr i-l va arta norodului Romei... i va fi capul unei femei frumoase i tinere, al crei nume celebru, evocator al celei mai stranii aventuri petrecute n acele

vremuri de demult, era optit cu un fel de admiraie de ctre mulimea adunat n jurul eafodului : - Fausta ! Fausta ! Fausta e cea care va muri ! Principesa Fausta era nchis n castelul Saint-Ange de zece luni, de cnd fusese fcut prizonier n aceeai Rom n care-l atrsese pe cavalerul Pardaillan... Singurul om pe care-l iubise... cruia i se druise... pe care, n cele din urm, ar fi vrut s-l ucid, pe care, fr ndoial, acum l credea mort. i astfel, nemaipomenita aventurier, care visase s rennoade tradiia papesei Ioana , atepta ziua n care va fi executat Papessa Ioana - personaj feminin, care, dup legend mult timp n circulaie, ar fi ocupat la o dat incert tronul pontifical. La originea acestei legende st influena pe care au avut-o n alegerile pontificale prinesele toscane, Teodora gi Marozia. sentina de condamnare la moarte pronunat mpotriva ei. Fapt

cutremurtor, execuia fusese amnat pentru c, n momentul cnd Fausta urma s fie dat pe mna clului, se aflase c era pe cale s devin mam. Dar acum, cnd copilul venise pe lume, nimic n-o mai putea salva. n curnd va bate pentru ea ceasul cnd avea s plteasc ndrzneala i nverunata-i lupt mpotriva lui Sixt al Vea. n dimineaa aceea Fausta trebuia s moar ! n dimineaa aceea, ntr-una din fastuoasele sli ale Vaticanului, doi brbai stnd n picioare, fa n fa, i aruncau n obraz cuvinte pline de ur ce preau i mai nfricotoare din pricina atitudinii lor neclintite i parc mpietrite. Erau brbai n puterea vrstei i chipei amndoi. Dei aparineau bisericii, purtau cu graie semea armoniosul costum al cavalerilor epocii ; erau mari seniori, de bun seam. Iar n inimile lor clocotea aceai ur, pentru c dragostea pentru

aceeai femeie i nvrjbise. Unul dintre ei se numea Alexandru Peretti ! Numele de familie al sanctitii sale Sixt al V-lea ! Omul acesta era ntradevr, nepotul papii. Tocmai fusese numit cardinal de Montalta. Era socotit pe fa urmaul lui Sixt al V-lea, al crui sfetnic i confident era. Cellalt se numea Hercule Sfondrato i aparinea uneia dintre cele mai" bogate familii din Romagna ; i ndeplinea funcia de mare judector cu o severitate care fcea din el unul dintre cei mai stranici executori ai ideilor lui Sixt al V-lea. Iat ce-i spuneau cei doi brbai : - Ascult, Montalta, ascult ! Iat c sun clopotul.. nimic n-o mai poate salva acum, i nimeni ! - Am s m arunc la picioarele papii, gemu nepotul lui Sixt al V-lea i am s obin iertarea ei... - Papa,! Pi,dac-ar avea puterea s-o fac, mai curnd ar omor-o cu minile lui, dect s-o salveze. tii Montalta, tii bine

c numai eu pot s-o salvez pe Fausta. Ieri i s-a citit sentina. Acum eafodul este ridicat. ntr-o or, Fausta va nceta s mai triasc, dac nu-mi juri pe Cristos, pe cununa lui de spini i pe rnile lui, c renuni la ea ... - Jur ... - bigui Montalta. i se opri, buimcit de durere, de furie i de groaz. - Ei bine - mri Sfondrato - ce juri ? Erau acum att de aproape unul de cellalt, nct se atingeau. Privirile lor rtcite i aruncar o ultim ameninare, iar minile lor frmntar mnerele pumnalelor. - Jur, hai, jur odat ! repet Sfondrato. - Jur - tun Montalta - s-mi smulg mai curnd inima dect s renun la a o iubi pe Fausta, chiar dac ea' mi-ar purta o ur la fel de nepieritoare pe ct e dragostea mea. Jur c, atta timp ct voi tri, nimeni nu se va atinge de Fausta, fie el clu, mare judector sau papa nsui. Jur s-o apr singur, mpotriva ntregii

Rome, dac va fi nevoie. i pn una alta, judectorule, mori tu primul, pentru c tu eti cel care ai rostit sentina ! n aceeai clip, cu o micare fulgertoare, cardinalul Montalta, nepotul papii Sixt al V-lea, ridic pumnalul i-l nfipse n umrul lui Hercule Sfondrato. Apoi, cu un fel de horcit, care era poate un blestem sau poate o rugciune, Montalta se repezi afar. Primind lovitura, Hercule Sfondrato czu n genunchi. Dar aproape imediat dup aceea se ridic, i desfcu tunica i-i ddu seama c pumnalul lui Montalta nu strbtuse prin zalele care-i acopereau pieptul. - Cmile astea de oel care se fabric la Milano sunt ntr-adevr bine clite murmur Hercule cu un zmbet sinistru. Consider c am primit lovitura, Montalta ! i-i jur c pumnalul meu va ti s gseasc drumul spre inima ta Alergnd prin labirintul coridoarelor, al

slilor imense, al curilor i al scrilor, Montalta ptrunsese n pasajul boltit care lega Vaticanul de castelul SaintAnge i ajunse la temnia n care Fausta, nfrnt, atepta clipa morii. Montalta se apropie tremurnd de ua grea pzit de doi halebardieri. Cei doi soldai schiar un gest, ca pentru a-i ncrucia halebardele. Dar fie din pri-cina autoritii, desigur, imense, pe care o avea la Vatican nepotul lui Sixt al V-lea, fie din pricin c nfiarea lui, n momentul acela, era nfricotoare, cei doi paznici se ddur napoi. Montalta deschise ferestruia prin care se putea vedea ce se petrece n interiorul temniei. i iat ce vzu atunci cardinalul Montalta prin fe-restruie... Fugar i fericit viziune de vis funerar. Pe un pat ngust sta culcat o femeie tnr ... mama cea tnr... Fausta... fiin de o frumusee orbitoare. A luat copilul n brae i l-a ridicat cu un gest

plin de for i de buntate, privindu-l cu ochii ei mari i adnci, strlucitori ca nite diamante. Lng pat se afla confidenta ei. Iar Fausta, cu un glas ciudat de calm, rosti : - Myrthis, l vei lua i-l vei duce departe de Roma, departe de Italia. Nu-i fie team, nimeni nu te va mpiedica s iei din castelul Saint-Ange ; am obinut ca, o dat cu mine, s se stng i rzbunarea lui Sixt al V-lea. - Nu m voi teme de nimic - rspunse Myrthis cu un zel nflcrat. Cci dac dumneavoastr vei muri, eu va trebui s triesc, i voi tri pentru el. Fausta ncuviin din cap, ca pentru a lua act de aceast promisiune. Dup un minut de tcere, rosti cu ochii aintii spre copil : - Fiu al Faustei !... Fiu al lui Pardaillan !.. ce se va ntmpla cu tine ?... Mama ta, pe patul de moarte, i d srutul mndriei i al forei prin care sper c

sufletul ei s triasc n fiina ta !... Fiu al lui Pardaillan i al Faustei, ce se va ntmpla cu tine ?... S-a sfrit : Myrthis l-a luat n brae pe copilul pe care va trebui s-l duc departe de Roma, departe de Italia, pe fiul Faustei i al lui Pardaillan. i se retrase, ntorcndu-se cu spatele, ca pentru a-i ascunde micuului , nevinovat, de-abia intrat n via, vederea mamei sale, ce pete spre moarte. Cu un gest de un calm funebru, Fausta deschide medalionul de aur, pe care-l poart la gt, i toarn ntr-un pocal dinainte pregtit boabele de otrav ascunse n acel medalion. S-a sfrit : Fausta golete pocalul dintro sorbitur i se prbuete pe pern ... Moart. II MARELE INCHIZITOR AL SPANIEI De dincolo de ua grea se auzi un ipt nfricotor, de spaim i de groaz. Era Montalta care-i striga uluirea, Montalta

care gemea, lovit ca de-un trsnet de acest deznodmnt neprevzut. - Moart ?... Cum ? ! Ea e moart ! O, nebunie ! Cum de nu m-am gndit c Fausta, ca s n-o ating clul, i va lua viaa ! i aproape n aceeai clip se npusti, cu toat fora, n u, izbind-o furios cu pumnii i biguind : - Repede, repede ! Ajutor !... Cine tie, ar mai putea fi salvat ! Apoi, dndu-i seama de zdrnicia acestei ncercri, se adres halebardierilor, care asistau nepstori la dezndejdea lui : - Deschidei ! Deschidei o dat ! V spun c moare... c trebuie salvat ! Unul dintre cei doi paznici rspunse : - Ua aceasta nu poate fi deschis dect de ctre monseniorul mare judector. - Hercule Sfondrato !... Blestemat s fiu !... i Montalta czu n genunchi, cu capul n mini, zguduit de hohote de plns.

n clipa asta, o voce calm rosti : - i eu am dreptul s deschid aceast u .... i o i deschid ! Montalta se ridic dintr-o sritur. l privi o clip pe omul care vorbise astfel i, cu o team surd, amestecat cu respect, murmur : - Marele inchizitor al Spaniei ! Inigo de Espinosa, cardinalul arhiepiscop de Toledo, mare inchizitor al Spaniei, rud apropiat i urma al lui Diego de Espinosa, era un om de cincizeci de ani, nalt, puternic i o figur aproape blnd, sau, mai bine zis, cruia rar i se ntmpla s exprime deschis vreun sentiment. Inchizitorul se afla de o lun la Roma. Venise s ndeplineasc acolo o misiune pe care nimeni nu o cunotea. Avusese cu Sixt al V-lea numeroase ntre vederi la care nu' mai fusese nimeni de fa. Se observase ns c btrnul pap, un combatant ndeobte att de puternic i de primejdios n discuiile diplomatice, ieise din ntlnirile sale cu Espinosa din

ce n ce mai slbit, din ce n ce mai mbtrnit. Se mai tia, de asemenea, c inchizitorul trebuia a doua zi s ia din nou drumul Spaniei. La un gest poruncitor al lui Espinosa, cei doi paznici se nclinar tremurnd i merser. tocmai n cellalt capt al ngustului coridor, pentru a-i relua veghea monoton. Fr s mai rosteasc vreo vorb, Espinosa deschise ua i ptrunse n temni, aa cum spusese. Montalta se grbi s-l urmeze, cu inima plin de o bucurie nestpnit, cu sufletul copleit de o speran pe ct de puternic, pe att de nebuneasc. Fr s tie de ce, dar avnd certitudinea c acolo se va produce o minune, sub ochii lui i pentru el, se npusti spre patul ngust pe care zcea trupul Faustei. i deodat, rmase pironit n loc... Privirile lui rtcite se aintir cu durere, cu furie... cu ur, asupra fpturii micue din braele confidentei.

Simpla vedere a copilului fusese de ajuns ca s dezlnuie n sufletul acestui om puternic o lume ntreag de gnduri furtunoase, a cror suflare otrvit mtura i nimicea orice sentiment omenesc, nelsnd nimic n jur... nimic altceva dect o ur de moarte... cci acest copila era fiul lui Pardaillan ! Nevinovata fptur, prevenit fr ndoial de vreun instinct misterios i sigur, ncepu s senceasc i se ghemui n braele celei care, de aci nainte, avea s-i fie mam. Iar Myrthis, stnd n picioare, cu ochii aintii pe chipul rvit al acestui necunoscut, strnse i mai tare copilul, ntr-o mbriare aproape matern, pentru a-l ocroti. Nici un amnunt al acestei scene fulgertoare i nespus de gritoare prin nsui mutismul ei nu scap ochiului ager al marelui inchizitor. Dar cu o voce calm, aproape blnd, acesta spuse, artnd spre ua deschis

: - Femeie, eti liber. ndeplinete-i . misiunea de mam ce i-a fost ncredinat. Pleac, i 'Dumnezeu s te aib n paz ! Apoi, poruncitor, ctre cele dou strji, ncremenite la captul coridorului : - Lsai-o s treac, din mila mrinimosului Sixt ! Strngnd la pieptul ei, n tcere, pe fiul lui Pardaillan, Myrthis trecu pragul porii i se ndeprt cu pai repezi. Espinosa nchise ua dup ea i se aez n linite la cptiul Faustei, moart. Cnd copilul dispru, cardinalul Montalta se ntoarse spre Fausta, a crei fa, ce ncepuse s pleasc, aureolat de splendoarea prului ei lung, ieea la iveal din albeaa pernei. O privi o clip, apoi se prbui, lu mna Faustei, care atrna afar din pat, srut ndelung aceast mn care se i rcise i izbucni n hohote de plns : - Fausta ! Fausta !... S fie oare adevrat

c eti moart ?... Deodat ns, sri n picioare, cu ochii injectai, strngnd n mn pumnalul i urlnd : - Vai de cei care mi-au ucis-o ! n clipa aceea se trezi fa n fa cu inchizitorul i, fulgertor, i redobndi simul realitii. Cu o voce cnd ptima, cnd rugtoare, i se adres astfel lui Espinosa : . - Monseniore ! Monseniore ! De ce m-ai adus aici ? De ce ?... Ah, iat, monseniore, nu tiu dac nu mi s-au tulburat minile, dar mi se pare... da, ghicesc... simt... vd c suntei aici ca s facei o minune... Mi-o vei nvia, nu-i aa ?... V implor, vorbii monseniore !... Dar vorbii o dat. cci altfel, pe Dumnezeu, m duc dup ea ! Cu un gest furios, i ndrept pumnalul spre piept, gata s-l strpung. Atunci Espinosa, cu glasul lui mereu potolit, rosti - Domnule, otrava pe care a luat-o sub

ochii dumi tale, principesa Fausta, i-a fost dat de Magni , negustorul de ierburi pe care-l cunoti... Acest Magni e omu meu... Exist un singur antidot... i acest antidot l am la mine... Iat-l ! i spunnd acestea, Espinosa scotoci prin punga Lui i scoase din ea un flacon minuscul. Un strigt de nestpnit bucurie ni de pe buzele lui Montalta. Apucnd minile inchizitorului, i spuse cu glas plin de emoie : - Ah, monseniore, salvai-o !... Salvai-o i apoi luai-mi mie viaa... v-o ofer. - Domnule cardinal, viaa dumitale este prea preioas pentru noi... Ceea ce am s-i cer este, slav Domnului, de mai mic nsemntate. Aceste cuvinte fur rostite pe un ton foarte simplu i chiar cu blndee. Montalta avu senzaia foarte precis c inchizitorui i va propune un trg nfricotor, de care va atrna moartea Faustei. Dar l privi pe Espinosa drept n

fa i-i spuse : - Orice, monseniore ! Cerei ! Espinosa se apropie de el, gata-gata s-l ating i, dominndu-l cu privirea, i spuse : - Ia aminte, cardinale !... Ia aminte !... O salvez pe femeia aceasta pentru c viaa ei i este mai preioas dect orice... Dar, n schimb, dumneata mi aparii... nu uita acest lucru... Montalta ncuviin cu furie din cap, n semn c hotrrea lui era nestrmutat, i rosti cu o voce aspr : - Nu voi uita, monseniore. Salvai-o i sunt al dumneavoastr... Dar, pentru Dumnezeu, grbii-v - adug el, tergndu-i fruntea brobonit de sudoarea spaimei. - Am luat not de angajamentul dumitale a spus Espinosa cu gravitate. i adug, naintnd spre trupul eapn al Faustei : - Ajut-m ! Magni - iorborist cunoscut la Roma,

bnuit de a-l fi otrvit pe Sixt al V-lea din ordinul Inchiziiei din Spania n.a Cu gesturi blnde ca nite mngieri, Montalta lu n minile sale tremurtoare capul Faustei i, fremtnd de speran, l ridic uor, n timp ce Espinosa i turn pe gur coninutul flaconaului su. - i acum, s ateptm - spuse inchizitorul:' Dup cteva clipe, o uoar roea color obrajii Faustei. Montalta, aplecat deasupra ei, urmrea cu nespus spaim efectele antidotului, avnd sentimentul c acesta aciona cu o ncetineal ucigtoare. n sfrit, printre buzele ntredeschise se strecur o rsuflare uoar, abia perceptibil, iar Montalta, simind pe obrazul lui acest suflu uor, suspin i el adine, ca i cum ar fi vrut s-ntreasc efortul prea slab depus de organismul femeii. i puse mna pe piept i se ridic n picioare, cu ochii strlucitori ; inima

bate... foarte slab, e drept, dar, n sfrit, bate ! - Triete ! Triete ! strig el, nnebunit de bucurie, n aceeai clip, Fausta deschise ochii i-i ndrept spre Montalta, care sttea aplecat asupra ei. Aproape numaidect i nchise la loc. O rsuflare ritmic i slta pieptul. Prea s doarm. Atunci Espinosa, care privea nepstor ntreaga aceast scen, spuse : - Nu vor trece nici dou ore i principesa Fausta, i va recpta pe deplin cunotina. ncredinat acum c minunea a fost svrit, Montalta ddu din cap n semn c lua act de aceast afirmaie i, nclinndu-se n faa lui Espinosa, i spuse : - La ordinele dumneavoastr, monseniore ! - Domnule cardinal - zise inchizitorul - am venit din Spania la Roma anume pentru a

cuta un document ce poart isclitura lui Henric al III-lea al Franei, precum i pecetea lui. Acest document este nchis n scrinul ce se afl n camera sfiniei sale. n lipsa papii, nimeni nu poate ptrunde n camera sa... Nimeni, afar de dumneata, Montalta ! Documentul acesta - urm el dup o scurt pauz documentul acesta ne trebuie. i odat cuvintele rostite, Espinosa l privi pe Montalta drept n ochi. - Bine... Am s-l caut - rspunse cu rceal cardinalul. i iei numai dect cu un pas greu i apsat. Rmas singur, Espinosa pru o clip cufundat ntr-o adnc meditaie. Apoi se apropie de Fausta, i atinse uor umrul ca .s-o trezeasc, i-i spuse : - Avei destul putere, doamn, ca s m auzii i s m nelegei ? Fausta deschise ochii aintindu-i-i, gravi i lucizi, asupra inchizitorului, care se mulumi cu acest rspuns mut i

continu : - nainte de a pleca, vreau s v dau toate asigurrile, doamn, cu privire la soarta copilului dumneavoastr... Triete... La ora asta confidenta dumneavoastr, Myrthis, trebuie s fi prsit Roma, ducnd cu dnsa comoara sfnt pe care i-ai dat-o n pstrare... Totui, s nu credei c Sixt al V-lea a lsat n via copilul numai pentru a-i ine jurmntul pe care vi l-a fcut... Dac acest copil triete, doamn, este pentru c Sixt tie c dumneavoastr ai ascuns ntr-un loc zece milioane i c leai lsat motenire fiului dumneavoastr... Dac Myrthis a putut s prseasc Roma fr nici o piedic, e pentru c Sixt tie c ea cunoate locul unde sunt ascunse aceste milioane. Espinosa se opri o clip, ca s-i dea seama de efectul produs de vorbele lui. < Fausta continu s-l priveasc cu ochii

ei mari, negri. Dar ochiul ncercat al inchizitorului nu desluea pe aceast fa nemicat nici cea mai mic urm de emoie ; vrnd s se conving, el strui : - M-ai auzit ?... M-ai neles bine ?... Printr-un semn. Fausta i ddu a nelege c da. Espinosa se mulumi nc o dat cu rspunsul acesta mut -. Asta e tot ce voiam s v spun, doamn. i cu un soi de plecciune solemn se ndrept ncet spre ua pe care o deschise. Dar, nainte de a trece pragul, se ntoarse i adug : - nc un cuvnt- doamn ; domnul de Pardaillan a reuit s scape din incendiul de la palatul ' Riant... Pardaillan triete, doamn ... M auzii ?... Pardaillan... e viu ! De data aceasta, Espinosa iei linitit. III BATRlNEEA LUI SIXT AL V-LEA

O mas mare de - lucru, dou fotolii, un scrin, ici-colo cteva taburete ; un pat ngust i un scuna de rugciune, deasupra cruia se ridica un mre Cristos n aur masiv, admirabil cizelat i purtnd semntura lui Benvenuto Cellini, singurul obiect de podoab din locul acesta retras ; apoi un cmin mare n care plpie un foc luminos; un covor gros, perdele grele, trase ca s nu ptrund nici o raz ; aceasta era camera sfiniei sale Sixt al V-lea. Uzat de vrst i de eforturile depuse dea lungul anilor, el nu mai era omul cu fora atletic de altdat. Dar dup fulgerele >ce-i mai scprau uneori sub sprncene l recunoteai pe neobositul lupttor. Sixt al V-lea sttea dus pe gnduri la masa lui de lucru, cu spatele ntors ctre cmin. - La ora asta, Fausta a luat otrava. Clule, i tu, popor roman, aflai, serbarea s-a sfrit, Fausta e moart...

Myrthis, confidenta, a prsit castelul Saint-Ange ducndu-l cu ea pe copilul Faustei... fiul lui Pardaillan, Papa se ridic, fcu civa pai inndu-i minile la spate, apoi se ntoarse ca s se aeze din nou n fotoliul su, pe care-l puse cu faa spre cmin i ntinse ctre foc degetele-i slbite. - Da - i urm el gndurile - puinele zile pe care le mai am de trit vor fi linitite, cci aventuriera nu mai e... Nu-mi mai rmne, nainte de a muri, dect s-l lovesc pe Filip al Spaniei... S-l lovesc ? Pe el ? Pe regele catolic ? Da, pe Dumnezeu ! l voi lovi pentru c a vrut s m loveasc i pentru c nimeni nu l-a nfruntat pe Sixt al V-ca fr s fie pedepsit !... Dar cum s-l lovesc ?... Cum ?... Papa ntinse mna spre scrin i lu de acolo un pergament pe care-i plimb ncet privirea, murmurnd : - Funest inspiraie am avut, smulgnd

aceast declaraie bicisnicului Henric al III-lea... inspiraie mai funest chiar dect aceea de a o fi pstrat atta vreme. Acum Filip cunoate existena pergamentului, iar marele inchizitor a venit aici ca s m amenine cu moartea ... Pe mine ! ... Sixt al V-lca ridic din umeri : - S mori !... Asta nu-i nimic ... Dar s mor nainte de a-mi fi realizat visul : Filip izgonit din Italia !... Italia unificat de la miaznoapte la miazzi, Italia supus l aservit papalitii, stpna ntregii omeniri... Ce-i de fcut ?... S-i trimit lui Filip acest pergament ? Prin cineva care nu va ajunge niciodat ?... Poate c... Sl distrug ?... Ar fi o lovitur teribil pentru Filip... Mai ales c i-am jurat lui Espinosa c documentul a fost distrus... Da, un singur gest pentru ca pergamentul s cad prad acestor flcri... Papa se aplec i ndrept spre cmin pergamentul desfcut pe care se ntindea o pecete mare... pecetea lui

Henric al III-lea al Franei. Flcrile ncepur s mute din marginile pergamentului. nc o clip, i s-ar fi isprvit cu visurile lui Filip al Spaniei. Deodat ns, Sixt al V-lea ndeprt de foc pergamentul i. cltinnd din cap, reppf - Ce-i de fcut ?... n clipa aceea, o mn i smulse pergamentul cu un gest brutal. Sixt al V-lca se ntoarse furios i-l zri pe nepotul su, cardinalu fiMontalta. Peste o clip, cei doi oameni se aflar fa n fa. - Tu Tu Cum ndrzneti ' Am s... i papa ntinse mna spre ciocanul de abanos de pe mas, pe care-l folosea cnd chema pe cineva sau cnd voia s dea vreun ordin. Dintr-un salt, Montalta se aez ntre el i mas i spuse cu rceal : - Pe viaa voastr, sfinte printe, nu facei nici o micare, nu chemai pe

nimeni ! - Hei ! zise btrnul pap, nlndu-se ct era de lung - vei ndrzni oare s ridici mna asupra suveranului pontif ? - A ndrzni orice... dac nu capt de la dumneavoastr ceea ce am venit s v cer. - i ce vrei ? - Vreau... - Hai, ndrznete ! Vd c te-a apucat o cutezan nebun! - Vreau... ei bine, vreau graierea Faustei. Papa tresri, uimit, dar apoi, gndindu-se c ea murise, ntreb cu un zmbet: - Iertarea Faustei ? - Da, sfinte printe - spuse Montalta, ncovoindu-i spinarea. - Graierea Faustei ?... Fie ! Papa alese un pergament dintre numeroasele hrtii aflate pe masa lui i, fr nici o grab, l complet i semn cu o mn hotrt. n timp ce papa scria, Montalta citi

repede pergamentul pe care tocmai i-l smulsese. - Iat graierea ei - spuse Sixt al V-lea graiere deplin i complet. Iar acum, cnd ai obinut ceea ce doreai, d-mi napoi acest pergament i pleac... pleac... i ie, fiu a mult iubitei mele surori, i acord iertarea mea ! - Sfinte printe, nainte de a v da napoi pergamentul, vreau s v spun doar un cuvnt : ai semnat aceast graiere pentru c o credeai pe Fausta moart... Ei bine, unchiule, v nelai, Fausta n-a murit ' - Fausta triete ? - Da, cci am salvat-o dndu-i chiar eu antidotul care a readus-o la via. - C. Sixt al V-lea rmase un moment pe gnduri, apoi spuse : - Ei bine, fie ! La urma urmei, ce-mi pas c Fausta e n via ?.,. Ea nu mai poate face nimic mpotriva mea. Puterea ei

religioas a murit o dat cu naterea copilului... Dar tu ce speri s obii de la ea ?... i-ai furit oare visul nebunesc c ai putea s fii iubit de Fausta ?... Eti de trei ori mai nebun !... Afl, nenoro-citule, c mai curnd vei ndupleca marmura cea mai dur dect inima Faustei. i adug cu gravitate . - Nu sunt doi Pardaillan pe lume ! Montalta nchise ochii i pli. ntr-adevr, nu o dat se gndise scrnind din dini la acest Pardaillan necunoscut pe care Fausta l iubise. i de fiecare dat se simea npdit de o ndrjit ur de moarte. i veneau atunci pe buze blesteme pline de mnie i-l urmreau gnduri sngeroase de rzbunare. - Nu ndjduiesc nimic - rspunse el cu o voce sumbr. Nu vreau nimic altceva... dect s-o salvez pe Fausta... Ct privete pergamentul - adug el cu asprimevreau s i-l restitui Faustei, iar ea l va duce lui Filip al Spaniei, cruia

pergamentul i aparine... i, pentru mai mult siguran, o voi nsoi personal pe principes. Sixt al V-lea a fcut un gest plin de mnie. Ideea c putea s lase impresia c cedeaz n faa unor ameninri att de strvezii i era de nesuferit. nfruntnd pumnalul lui Montalta, ddu s strige dup ajutor, cnd i aminti c, la urma urmei, chiar el scosese pergamentul din foc, unde ovise s-l arunce. Cu o clip nainte fusese nehotrt, cutnd o soluie. Poate c Montalta i indica, fr voia lui, una... De ce nu ?... n definitiv, ce importan avea persoana mesagerului ? Putea s fie Fausta sau un om oarecare, principalul era s nu ajung la destinaie. Hotrrea lui era luat. - Poate c ai dreptate - rspunse. i deoarece v-am iertat pe tine i pe ea, dute ! Un sfert de or mai trziu, Montalta l ntlni pe Espinosa i-i spuse :

- Monseniore, pergamentul e la mine. Ochiul rece al inchizitorului avu o tresrire, care se stinse ns numai dect n clipa cnd i spuse, calm ca de obicei : - V rog s mi-l dai, domnule. - Monseniore, cu voia dumneavoastr, prinesa Fausta se va duce s-l duc maiestii 'sale Filip al Spaniei... Cred c acesta e lucru care v intereseaz cel mai mult. Espinosa l ntreb, ncruntndu-i uor spr-ncenele : - De ce tocmai prinesa Fausta ? - Pentru c vd n asta un mijloc de a o apra de orice nou primejdie - rspunse rspicat Montalta, privindu-l n fa. Espinosa chibzui o clip, apoi spuse : - Fie, domnule cardinal. ntr-adevr, esenialul este, aa cum spunei, ca acest document s ajung la suveranul meu ct mai curnd cu putin. - Prinesa va pleca de ndat ce puterile i vor ngdui s ntreprind cltoria...

V pot asigura c pergamentul va ajunge la destinaie, cci voi avea onoarea s-o nsoesc chiar eu. - ntr-adevr - zise Espinosa pe un ton grav - prinesa va fi bine pzit. - i eu cred la fel, monseniore - rspunse Montalta cu rceal. IV TREZIREA FAUSTEI Cnd Fausta i veni n fire, fu cuprins mai nti de o mirare fr margini. Primul ei gnd fu c Sixt al V-lea nu ngduise ca ea s scape de securea clului. iptul lui Montalta, n care-i revrsa bucuria de fi o vedea vie, i se pru att de ptima, nct voi s vad cine era cel ce o iubea att de mult. Deschise ochii i-l recunoscu pe nepotul papii. i nchise la loc numaidect, spunndu-i: Acesta a obinut de la Sixt s-mi druiasc viaa..." Dar la ce-mi mai folosete viaa acum, cnd opera mea a murit i cnd Pardaillan nu mai este !... Ce sunt eu acum ? Neant. Trebuie s m

ntorc n neant. Aceasta se va ntmpla nainte de cderea nopii". Odat luat aceast hotrre, ea ciuli urechile i nelese c s-a nelat. Nu ! Sixt al V-lea nu-i acordase iertarea. Montalta singur, cu preul cine tie crei infamii acceptat cu eroism, svrise miracolul de a o smulge din puterea lui Sixt i a morii. i imediat n-trevzu toate foloasele pe care le putea trage dintr-un asemenea devotament. Dar la ce bun !... Ea dorea i trebuia s moar. Totui, nu putea s nu se intereseze de ceea ce se spunea n apropierea ei. Ce era cu documentul acela ?... Ce legtur avea ea cu acest pergament ?... Simi o atingere pe umr... i se vorbea... Deschise ochii i-i ainti asupra lui Espinosa, respingnd rnd pe rnd n sinea ei argumentele lui. Fiul ei ?... Da ! Gndul Faustei se ndreptase mai nainte la nevinovata fptur. Triete... E liber... Asta-i principalul... Ct despre rest, mai bine ca

mama lui s fie moart dect ngropat de vie ntr-o temni. i, deodat, ca o lovitur de trsnet, cuvintele astea sunnd mereu n mintea ei nnebunit : - Pardaillan viu ! Dou cuvinte care evocau un trecut plin de pasiuni ameitoare... i de lupte aprige... Trecutul acesta care i se prea att de ndeprtat !... i care, totui, era att de apropiat, deoarece de-abia cteva luni o despreau de clipa cnd voise s-l fac pe Pardaillan s moar n incendiul de la palatul Riant !... Acest Pardaillan att de detestat... i att de iubit !... Ce trecut !... Ea : bogat, suveran, puternic i adulat, dar nvins, strivit, zdrobit n toate aciunile ei. El : srac, nobil, fr nici un cpti, ns victorios prin fora geniului su inventiv i prin inima-i generoas. Iar apoi, suprema umilin : dragostea ei de fecioar orgolioas, iubirea ei dispreuit

!... Pardaillan triete !... Dar atunci pentru Fausta moartea ar nsemna fuga din faa dumanului ! Iar Fausta n-a fugit niciodat !... Nu, nu mai vrea s moar... Va tri anume pentru a rencepe tragicul duel ntrerupt i pentru a iei, n sfrit, triumftoare din lupta aceasta suprem. n clipa aceea Montalta se apropie de ea. n timp ce se nclina n faa ei, Fausta l cercet cu o privire ager i sigur i, ca i cumpr fi continuat s fie suveran temut - sau poate "tocmai pentru a-i arta, chiar de la nceput, distana de netrecut pe care nelegea s-o stabileasc ntre ei - aceast femeie stranie, care prea s fie deasupra tuturor slbiciunilor, a tuturor oboselilor, se ridic ntr-o atitudine maiestuoas i, cu o voce deloc tremurtoare, spuse : - Dorii s-mi vorbii, cardinale ? V ascult.-Ochii ei negri l fixau pe Montalta

cu o privire ciudat, dominatoare, dar n acelai timp adnc i blnd. Iar Montalta, care visase s-o cucereasc, pru s se ncline i mai adnc, nvins din capul locului, aproape prosternndu-se n faa ei, ntr-o adorare mut. Fausta nelese c i se druia trup i suflet, fr nici o rezerv, i-i zmbi, repetndu-i cu o voce nespus de dulce : - Vorbii, cardinale. Atunci Montalta, cu un glas grav i tremurtor, o anun c era liber. Fr s vdeasc nici uimire, nici emoie, Fausta spuse : - Aadar, Sixt al V-lea mi acord iertarea lui ? Montalta cltin din cap : - Nu papa v-a acordat graierea. Papa a cedat n faa unei voine mai puternice. - A dumneavoastr... nu-i aa ? Montalta se nclin. - Atunci Sixt al V-lea va revoca graierea pe care a semnat-o prin constrngere. - Nu, doamn, cci n acelai timp am... obinut de la sfinia sa un document care

va fi scutul dumneavoastr. - Ce document ? - Iat-l, doamn. Fausta lu perganentul, Henric, prin graia lui Dumnezeu, rege al Franei, cluzit de Domnul i stpnul nostru prin glasul vicarului su, preasfntul nostru printe, papa : n scopul de a menine i de a pstra n regatul nostru religia apostolic romanocatolic, avnd n vedere c Domnul a hotrt drept ispire a pcatelor noastre s ne lipseasc de un motenitor direct ; considerndu-l pe Henric de Navara nedemn s domneasc asupra regatului Franei, ca fiind eretic i ator la erezie, aducem la cunotina tuturor supuilor notri buni i leali : Maiestatea sa Filip al II-lea, regele Spaniei, este singurul vrednic s ne urmeze la tronul Franei, ca so al Elisabetei de Frana, iubita noastr sor decedat ; s cerem tuturor supuilor notri rmai credincioi sfintei noastre mame, biserica, s-l recunoasc drept urmaul

i unicul nostru motenitor". - Doamn - spuse Montalta, cnd vzu c Fausta terminase de citit - ntruct cuvntul regelui are n Frana putere de lege, aceast proclamaie arunc de partea lui Filip dou treimi din Frana. Ca urmare, Henric de Barh, prsit de toi catolicii, i vede speranele pe veci spulberate. Armata fiindu-i redus la o mn de hughenoi, el nu are alt mijloc de scpare dect de a se ntoarce ct mai repede la el, n regatul Navarei, n cazul fericit cnd Filip va consimi s i-l lase. Mesagerul care-i va duce acest pergament lui Filip i va aduce n acelai timp coroana Franei... Fiind nzestrat cu o inteligen superioar ca a dumneavoastr, mesagerul acela va putea s trateze cu regele Spaniei i si fac sie nsui parte... Puterea dumneavoastr este nruit n Italia, existena dumneavoastr este aici primejduit. Cu sprijinul lui Filip, v putei dobndi o suveranitate care, chiar

dac n-ar fi ntocmai cea pe care ai visat-o, ar putea fi totui n msur s satisfac p mare ambiie... V predau acest pergament si v rog. s consimii s-l ducei lui Filip... Fausta lu imediat o hotrre... Fiul ei ?... Era n paza lui Myrthis i, la ora asta, n afara urmririi lui Sixt al V-lea. Mai trziu va fi ea n stare s-l regseasc! Pardaillan?... Mai trziu l va regsi i pe el. Montalta... Iat omul asupra cruia trebuia s hotrasc pe moment. i hotr astfel: Omul acesta ?... Omul acesta va fi sclavul meu !" Apoi rosti cu glas tare : - Cnd te numeti Peretti trebuie s ai destul ambiie ca s acionezi pe cont propriu... De ce i-ai impus lui Sixt al Vlea graierea mea ?... De ce m-ai mpiedicat s mor ?... De ce m facei s ntrevd acest nou viitor plin de strlucire ?... - Doamn ! gemu Montalta.

- Am s v spun eu : pentru c m iubii, cardinale. Montalta czu n genunchi, ntinznd minile ntr-un gest rugtor. Poruncitoare, Fausta opri, nainte de a se produce, .explozia de pasiune provocat tot de ea : - Tcei, cardinale ! Nu rostii cuvinte ireparabile... M iubii, fie, tiu asta. Dar eu, cardinale, nu v voi iubi niciodat. - De ce ? De ce ? bigui Montalta. - Pentru c iubesc pe altul - spuse ea cu gravitate - i pentru c Fausta nu poate nutri dou iubiri. Montalta se ridic spumegnd : - Iubii ?... Iubii ?... i mi-o spunei... mie ?... - Da - rspunse simplu Fausta, privindu-l drept n ochi. - Iubii !... Pe cine ?... Pe Pardaillan, nu-i aa ?... i Montalta i scoase pumnalul, ntr-un gest nebunesc. Fausta continua s-l priveasc linitit i-i spuse cu un glas care-l nghe pe

Montalta : - Ai spus c-l iubesc pe Pardaillan... Dar crede-i-m, cardinale Montalta... Lsai pumnalul... Dac e cineva care ar trebui s-l ucid pe Pardaillan, nu dumneavoastr suntei acela... - Dar cine ?... Cine ?... gemu Montalta, cruia i se zbrlise prul. - Eu !... - De ce ? url MontaLta - Pentru c-l iubesc - rspunse Fausta cu rceal. V ULTIMUL Gnd AL Lui SIXT AL V-LEA Dup plecarea nepotului su, Sixt al Vlea, aezat la masa lui de lucru, rmase mult vreme pe gnduri. Meditaia i fu ntrerupt de intrarea unui secretar care veni s-i spun, n oapt, c domnul conte Hercule Sfondrato solicit struitor favoarea unei audiene speciale, adugnd c solicitantul prea s fie prada unei emoii violente. Numele lui Hercule Sfondrato, auzit brusc n toiul meditaiilor sale, fu ca o

raz de lumin, pentru pap, care murmur : - Iat omul pe care-l cutam ! i cu glas tare rosti : - S intre contele Sfondrato. O clip dup aceea, marele judector, cu faa rvit, intr cu pai apsai, se propti n faa papii, de partea cealalt a mesei i atept ntr-o atitudine furioas. - Ei bine, conte - spuse Sixt al V-lea, fixndu-l - ce ai a ne spune ? n loc de orice rspuns, Sfondrato i descheie cu furie tunica, ddu la o parte zalele i art urma pe care o lsase pe pieptul su pumnalul lui Montalta. Papa examina rana cu un aer de cunosctor i rosti glacial : - Frumoas lovitur, pe legea mea ! De nar fi fost cmaa de oel... - ntr-adevr, sfinte printe - spuse Sfondrato, zmbind galben. Apoi, nlturnd n grab neornduiala inutei sale i ridicnd dispreuitor din

umeri, mri printre dini, pe un ton tios : - Lovitura n-ar fi nimic... Poate i-a fi iertat-o celui care mi-a dat-o. Ceea ce nui voi ierta niciodat, ceea ce m va face s-l ursc de moarte i s-l urmresc pretutindeni i mereu, pn cnd pumnalul meu i se va rsuci n inim, este c... amndoi iubim aceeai femeie. - Foarte bine - rosti Sixt linitit. Dar de ce-mi spui mie asta ? - Pentru c, sfinte printe, toate acestea v privesc ndeaproape, pentru c femeia pe care o iubesc se numete Fausta, iar omul pe care-l ursc se numete Montalta ! Sixt al V-lea l privi o clip, apoi i rspunse cu rceal : - Apreciez valoarea avertismentului pe care mi-ldai. Papa lu un pergament de pe mas i ncepu s scrie. M va azvrli - gndi Sfondrato - n vreo

temni, dar, la naiba ! cel care va ndrzni s se ating de marele judector..." Sixt al V-lea termin de scris i spuse : - Iat ceva pentru tmduirea rnii pricinuite de lovitura de pumnal pe care ai primit-o. Mi-ai cerut ducatul de Ponte Maggiore i Morciana. Iat actul... Uluit, Sfondrato, cu un gest mainal, lu pergamentul i ncepu s urle : - Sfinia voastr n-a auzit ?... Cel pe care vreau s-l ucid e Montalta... Montalta, nepotul dumneavoastr! Acelai pe care, n conclav, l-ai desemnat drept urmaul dumneavoastr ! Papa se ridic i-i ndrept spatele ncovoiat. Faa lui cpt o expresie de adnc amrciune n clipa cnd spuse : - C vrei s-l loveti pe Montalta, e o treab care v privete pe dumneata i pe el. Aadar, lovete-l Dar lovete-l n aciunile sale, lovete-I n iubirea lui, lundu-i-o pe aceasta femeie... ar fi mai interesant, cre-de-m, dect o stupid

lovitur de pumnal. - Vai ! exclam Sfondrato cu rsuflarea ntretiat - ce crim a comis, oare, Montalta, pentru ca dumneavoastr, unchiul lui, s vorbii astfel ? - Montalta - spuse papa cu un calm nfricotor - Montalta nu mai este nepotul meu. Montalta este dumanul meu. Montalta este dumanul bisericii noastre ! Montalta a conspirat ! Montalta a smuls din mi-nile mele arma care poate nimici puterea papalitii, iar Fausta, graiat de pap, da, graiat de mine... Fausta, liber i vie, va merge s duc aceast arm blestematului spaniol - Fausta graiat ! url Sfondrato, distrus. - Da - spuse Sixt - Fausta e liber ! Fausta care peste cteva ore poate c va prsi Roma i va merge, nsoit de Montalta, s duc la Escurial documentul

care-i d lui Filip dreptul la tronul Franei. Iat opera lui Montalta, unealt docil n minile marelui inchizitor ! - Fausta liber ! scrni Sfondrato. Fausta nsoit de Montalta ! Pe toi dracii, ct timp voi tri, asta nu se va ntmpla !... i cu o hotrre slbatic, trntind pe mas brevetul de duce pe care papa tocmai i-l acordase, adug : - Poftim, sfinte printe, luai-v napoi acest brevet, luai-mi funcia de mare judector i, n schimb, numii-m eful poliiei dumneavoastr. ntr-o or v restitui acest document, aceast arm de temut... Eafodul e pregtit, clul ateapt. Ei bine, poate c voi muri de durere, dar aceast femeie aparine clului i capul ei va cdea !... Iar pe Montalta l prind, l condamn pentru rebeliune i pentru sacrilegiu ! Ct despre marele inchizitor, o lovitur de pumnal v va scpa de el... Un cuvnt, sfinte printe, un ordin ! - Da - rosti papa, cu o voce sumbr. Iar

eu voi nceta s mai triesc de azi n trei zile ! i cum Sfondrato se ddu napoi privindu-l cu uimire, Sixt i explic : - Crezi oare c Montalta, Fausta i nsui marele inchizitor cntresc mult n mna lui Sixt al V-lea ? Pe sngele lui Cristos, ar fi de ajuns s strng aceast mn ca s-i strivesc ! Dar deasupra marelui inchizitor se afl Inchiziia !... i Inchiziia m are la mn ! Dac-i lovesc... dac ncerc s recapt acest document, Inchiziia m asasineaz..: i nu vreau nc s mor... Am nevoie s mai triesc nc doi-trei ani ca s asigur triumful deplin al papalitii !... nelegi de ce Montalta, Fausta i Espinosa trebuie s ias liberi din statul meu ? Noul duce de Ponte-Maggiore l ascultase cu o atenie exaltat pe pap. Cnd acesta termin de vorbit, i spuse : - Ei bine, fie, sfinte printe, s plece... Dar cnd vor fi n afara statului dumneavoastr, le voi iei n cale i v

jur c din clipa aceea cltoria lor s-a isprvit. - Da ! Dar se tie c dumneata eti omul meu... i apoi, duce, eti sigur de dumneata ? - Zece ca Montalta ! O sut ca Montalta ! Nu m tem de ei ! url ducele. :- Dar marele inchizitor ? - Un ordin... i e mort. ! - i Fausta ? - Fausta ! bigui Ponte-Maggiore livid. - Da ! Fausta, nenorocitule ! Fausta te va ucide ! Fausta te va zdrobi aa cum zdrobesc eu aceast pan ! i, cu o lovitur scurt, Sixt al V-lea frnse o pan pe care o nvrtise mainal n mn, n timp ce vorbea. Nu, nu continu Sixt autoritar, curmnd un gest al ducelui - dup prerea mea nu exist dect un singur om pe lume n stare s i se opun Faustei i s-o n-frng.- i acesta e cavalerul Pardaillan ! Ducele tresri i, pe rnd, roi i pli. Dar, biruin-du-i emoia, ntreb cu o

voce aspr : - Credei, preasfinte printe, c el va reui acolo unde eu voi fi zdrobit ? - L-am vzut izbutind n multe aciuni temerare. Da, dac Pardaillan ar vrea... dac cineva ar avea destul minte i destul ur ca s porneasc n cutarea acestui om, pentru a-l convinge... da, ar fi singurul mijloc de a-i opri pe Fausta i Montalta din cltoria lor. - Ei bine, eu voi avea atta minte i atta ur ! tun Ponte-Maggiore. Consimt s rmn n umbr. i deoarece exist pe lumea asta un dulu n stare s-i nimiceasc dintr-o singur muctur, m duc s-l caut i s vi-l aduc, iar dumneavoastr l vei asmui mpotriva lor. Chit c dup aceea i voi rupe colii, dac va fi nevoie" - i spuse el n gnd. - S-l asmui, s-l asmui!... Asta-i uor de spus i S tii, duce, c Pardaillan nu e omul pe care s-l asmui cnd vrei i mpotriva cui vrei... Nu, pe Cristos,

Pardaillan nu se arunc asupra dumanului dect atunci cnd i convine lui... i atunci vai de cei asupra crora se npustete... S-l asmui pe Pardaillan ! repet papa cu un rs nfricotor. Apoi vorbi din nou, pe un ton serios, ridicndu-i degetul arttor : - Numai Dumnezeu, duce, poate s slobozeasc fulgerul ! - Sfinte printe, oare despre un om vorbii astfel ? - Duce - zise papa cu gravitate Pardaillan este poate singurul om care a strnit admiraia lui Sixt al V-lea... i deoarece doreti acest lucru, du-te, duce. ncearc s-l convingi pe Pardaillan - Unde-l pot gsi ? - n tabra Bearnezului. Ia-i un cal i dute la Henric de Navara. Ii voi face cunoscut coninutul exact al documentului pe care Fausta i-l duce lui Filip, document pe care noi l-am dat numai sub presiunea violenei. Misiunea

dumitale oficial se reduce numai la aceasta. Restul te privete... Dumitale i revine. misiunea de a-l gsi pe Pardaillan. i cnd l vei fi gsit, spune-i doar att: Fausta triete ! Fausta i duce lui Filip un document care-i d pe mn coroana Franei"..; - Asta-i tot ce voi avea s-i spun, sfinte Printe ? - Da, asta-i tot... dar va fi destul! - Cnd trebuie s plec ? - n clipa aceasta. VI CAVALERUL DE PARDAILLAN . Hercule Sfondrato, duce de PonteMaggiore, iei din Roma i porni n galop pe drumul ce duce spre Frana. Sufletul lui clocotea de patimi. Mnia, ura i iubirea se dezlnuiser n el. La o jumtate de leghe de Cetatea Etern se opri locului i contempl ndelung, n tcere, cu faa posomort i rvit, silueta ndeprtat a castelului Saint-Ange.

- Montalta, Montalta - murmur el cu pumnii ncletai - pzete-te, cci din clipa asta. am devenit pentru tine dumanul pe care nimic i nimeni nu-l va dezarma... Apoi, ceva mai ncet i pe un ton mai blajin : - Fausta ! Dup care, i urm drumul zile n ir, trecu vi i muni ca un clre grbit, mnat de dorul de rzbunare. Ponte-Maggiore strbtu Frana, schimbnd civa cai i neoprindu-se dect atunci cnd era el nsui do-bort de oboseal. La cteva leghe de Paris l ajunse din urm pe un gentilom care, i el, mergea spre capital. Ponte-Maggiore intr n vorb cu acest necunoscut, ntrebndu-l dac avea veti despre regele Henric i dac tia n care punct din le-de-France se gsea Bearnezul. - Domnule - rspunse clreul necunoscut - maiestatea sa regele i-a stabilit cartierul general la mnstirea

benedictinelor doamnei Claudine de Beau-villiers, care i petrece, zice-se, zilele rugndu-se, iar nopile ncercnd s-l converteasc la liturghie pe ereticul rege. Ponte-Maggiore l privi cu mai mult atenie pe strinul care vorbea n felul acesta zeflemitor i neres-pectuos i vzu c e un brbat de vreo patruzeci de ani, cu trsturi fine, cu profil de medalie, mbrcat fr nici o cutare, dar cu o elegan vizibil din felul n care-i purta tunica i mantaua cu faldurile cznd graios pe crupa calului. - Dac dorii, domnule - continu necunoscutul - am s v conduc pn la rege, care mi-a dat ntl-nire pentru seara asta. Ponte-Maggiore, mirat, arunc o privire aproape dispreuitoare spre mbrcmintea simpl i lipsit de podoabe a necunoscutului. - A ! continu acesta zmbind - v vei mira i mai tare cnd l vei vedea pe

rege, care poart un costum att de ponosit- nct l vei face s se ruineze n faa broderiilor dumneavoastr strlucitoare, a acestei superbe mantii din catifea de Genua, a mirificei pene de la plrie, a pintenilor de aur... - Destul, domnule - l ntrerupse PonteMaggiore - nu m copleii, sau, pe Dumnezeu, am s v art c dac port argint la tunic i aur la tocurile cizmelor, port, de asemenea, i oel n aceast teac. - Cu adevrat, domnule ? Atunci nu v voi mai coplei cu complimentele mele, cci nu se cade ca un strlucit cavaler venit de-a dreptul din adncul Italiei..; - De unde tii acest lucru ? l ntrerupse mnios Ponte-Maggiore. - Ei, domnule, dac nu voiai s se tie, ar fi trebuit s v lsai accentul de partea cealalt a munilor ! Rostind aceste cuvinte, gentilomul salut cu un gest plin de graie i de

elegan i-i continu linitit drumul. Ponte-Maggiore i duse mna la mnerul pumnalului. Dar privind cu atenie statura solid a necunoscutului se potoli. Mai nti s duc la bun sfrit misiunea pe care am venit s-o ndeplinesc aici. i dup ce-l voi fi vzut pe rege i-l voi fi gsit pe blestematul acela de Pardaillan, voi avea rgazul s-i dau o lecie acestui obraznic, dac-l mai ntlnesc n calea mea !" - Ei, domnule - continu el cu glas tare nu v suprai, v rog, i permitei-mi s accept oferta binevoitoare pe care mi-ai fcut-o adineauri. Necunoscutul salut din nou i spuse din vrful buzelor : - n cazul acesta, domnule, urmai-m ! Cei doi cavaleri ntinser pasul i ctre sear, cnd apunea soarele, se aflau pe colinele din Chaillot. Gentilomul francez se opri, ntinse braul i rosti :

- Parisul !... Din oraul nvluit ntr-o tcere posomort nu se vedea dect ngrmdeala acoperiurilor, printre care se avntau sgeile nenumratelor sale biserici, precum i masiva centur de piatr menit s-l apere i nconjurat ea nsi de un cerc de pnz : corturile trupelor 60 regale, al cror cordon se strngea din ce n ce mai mult. n timp ce Ponte-Maggiore contempla privelitea marelui ora asediat, tovarul lui de drum prea c viseaz la lucruri ndeprtate. Fr ndoial c n mintea lui se trezeau amintiri, fr ndoial c nsui locul unde se afla i evoca vreun episod eroic sau fermector din viaa lui, care trebuie s fi fost aventuroas, cci un surs melancolic i flutur pe buze. Asemenea amintiri pline de poezie nfloresc pe buzele omului cnd, n-torcndu-se ctre trecut,

gsete acolo, din ntmplare, un ceas de bucurie sau de farmec lipsit de amrciune. - Ei bine, domnule - spuse PonteMaggiore - sunt la dispoziia dumneavoastr. Necunoscutul tresri, prnd a se ntoarce din ara visurilor, i murmur : - S mergem... Coborr aadar spre Paris, lund-o piezi n direcia Montmartre. Pe sub ziduri forfoteau aceleai trupe asediatoare. Pe metereze, civa lncieri nepstori. O sumedenie de preoi i clugri, cu sutanele sumese, cu glugile lsate pe spate ; unii purtau cti, alii platoe i toi erau narmai cu sulie, cu halebarde, cu sbii late sau cu pumnale, cu flinte vechi sau pur i simplu cu bte groase. Fiecare avea cte un crucifix n mn sau agat la bru. Soldaii acetia ciudai se duceau, veneau, se agitau, predicau ntr-o parte, anatemizau n cealalt ; ntr-un cuvnt, alctuiau o

gard fr de pereche. n jurul lor, o mulime de nenorocii n zdrene se trau anevoie, izgonii fr ncetare de clugrii-soldai, dar se ntorceau cu o ncpnare disperat, ca s ocupe crenelurile, de unde strigau, cu glasuri jalnice : - Pine !... Pine !... - Se pare - spuse Ponte-Maggiore rnjind - c parizienii ar accepta cu plcere o invitaie la cin. - E adevrat - murmur necunoscutul sunt flmnzi. Bieii de ei !... - i deplngei ? ntreb Ponte-Maggiore cu acelai rnjet. - Domnule - rspunse necunoscutul ntotdeauna i-am deplns pe oamenii flmnzi i nsetai, cci i eu, adesea, n lungile mele peregrinri prin lume, am fost flmnd i nsetat. - Aa ceva nu mi s-a ntmplat niciodat replic dispreuitor Ponte-Maggiore. Necunoscutul l msur din cap pn n picioare cu o privire ciudat i, cu un

surs nc i mai ciudat, i spuse : - Asta se vede. Orict de simplu era rspunsul, el suna ca o insult i Ponte-Maggiore pli. De data asta, nu ncpea ndoial, se pregtea s arunce o sfidare direct, cnd auzi un vuiet deprtat care, rostogolindu-se din aproape n aproape, din companie n companie, ajunse pn la ei : - Regele Regele !... Triasc regele !... Ca prin minune, o mulime delirant se revrs ur-lnd peste metereze, i mpinse ct colo pe clugrii-sol-dai i ocup parapetele strignd : - Sire ! Sire !... Pine !... - Iat-m. prieteni ! strig Henric al IVlea. Ei, pe toi dracii, de ce naiba nu-mi deschidei porile ? ! Atunci necunoscutul i Ponte-Maggiore asistar la una din acele scene emoionante pe care istoria le nregistreaz cu un zmbet nduioat : Henric al IV-lea, descleca. Cei dou sau

trei sute de cavaleri din suita lui fcur la fel, lsnd cale liber unui convoi ntreg de catri ncrcai cu pine. Henric al IV-lea lu primul o pine, o nfipse n vrful unei prjini uriae i o ntinse flmnzilor de pe metereze. Ct ai clipi din ochi, pinea fu mprit i nghiit. - Dar ce face ? exclam Ponte-Maggiore uluit. - Ei, domnule, vezi bine c maiestatea sa i invit pe parizieni la mas ! n acelai timp cavalerii din suit urmau exemplul regelui. Din toate prile, cu tot felul de mijloace, ei n :tindeau pini asediailor care le primeau cu entu-ziasm ; strigtele de veselie i binecuvntrileizbucneau pe metereze, urmate apoi de lungi aclamaii : - Triasc regele ! Dup ce toate pinile fur mprite, regele rosti : - Mncai, prieteni, mncai ! Mine v voi mai aduce. - Bravo, sire ! strig necunoscutul.

- Intrigantul ! murmur Ponte-Maggiore. Henric al IV-lea se ntoarse spre cel care-i manifesta att de puternic aprobarea, i-i zmbi prietenos : - A, n sfrit !... Iat-l pe domnul de Pardaillan ! - Pardaillan ? ! tun Ponte-Maggiore. - Domnule de Pardaillan - continu Henric al IV-lea - sunt foarte fericit s te vd. Iar graba cu care ai rspuns la invitaia mea m face s presupun c de ast dat vei fi de-al nostru. - tii prea bine, maiestate, c sunt de partea dumneavoastr ! i Henric al IV-lea i ainti o clip privirea ireat asupra feei surztoare a cavalerului i spuse : - Pe cai, domnilor, ne ntoarcem n satul Mont-martre. Domnule de Pardaillan, binevoiete s treci lng mine. - Domnule - i se adres Pardaillan lui Ponte-Maggiore nainte de a porni - dac binevoii s-mi spunei numele dumneavoastr, voi avea onoarea, cnd

sosim la Montmartre, s v prezint maiestii sale, aa cum v-am fgduit. - Binevoii atunci s-l prezentai pe Hercule Sfondrato. duce de PonteMaggiore i Marciano, ambasador al sanctitii sale Sixt al V-lea pe lng maiestatea sa regele Henric i pe lng domnul cavaler de Pardaillan ! Pardaillan avu o uoar tresrire. Dar firea lui ne-pstoare i zeflemitoare se dovedi a fi mai tare : - La dracu' ! Nu m ateptam la o asemenea cinste ! Cnd regele se ndeprt, n fruntea suitei sale, de pe metereze izbucnir aclamaii puternice. - La revedere, dragi prieteni, la revedere ! strig Henric al IV-lea. i. ntorcnduse ctre Pardaillan care clrea alturi de el, rosti : - Ce pcat c oameni att de vrednici se ncpneaz s nu-mi deschid porile ! - Ei, sire - spuse cavalerul ridicnd din

umeri - aceste pori vor cdea de la sine atunci cnd vei voi dumneavoastr. - Cum aa. domnule ? - Am mai avut onoarea, maiestate, s v spun acest lucru. Parisul merit din plin o liturghie ! '- Vom vedea... mai trziu - spuse Henric al IV-lea cu un zmbet iret. - Pn la urm tot acolo va trebui s ajungem - murmur cavalerul. De data aceasta Henric al IV-lea nu rspunse. n curnd, suita se opri n faa mnstirii, n care regele ptrunse urmat de Pardaillan, de Ponte-Maggiore i de ali civa nobili. Dup ce regele desclec, Pardaillan (care, fr ndoial, l anunase de sosirea unui sol al papii) l prezent pe duce : - Sire, am onoarea s-l prezint maiestii voastre pe seniorul Hercule Sfondrato, duce de Ponte-Maggiore i Marciano, ambasador al sfiniei sale Sixt al V-lea pe lng maiestatea voastr i pe lng

domnul cavaler de Pardaillan... - Domnule - spuse regele - te rog s ne urmezi. Domnule de Pardaillan, dup ce vei primi comunicarea pe care domnul duce o nsrcinat s i-o fac, nu uita c te ateptm. n timp ce cavalerul se nclina, Henric al IV-lea se ntoarse spre oamenii ocupai cu transportul unor saci. Unul dintre saci provoc, n cdere, un zornit, ce-l fcu pe Bearnez, venic n criz de bani, s-i ciuleasc urechile. Zrind un personaj care supraveghea transportul preioaselor colete, regele i strig vesel: - Hei, Sancy, ai gsit, n sfrit, un cumprtor pentru minunatul dumitale diamant i ne aduci ceva bani ca s ne mai umplem un pic vistieria goal ? E vorba de faimosul diamant Sancy. considerat i astupi unul din cele mai frumoase ce exista, (n.a.) - Sire, am gsit, ntr-adevr, nu un cumprtor, ci o persoan dispus s ne

mprumute i care, pe garania acestui diamant, a consimit' s-mi avanseze cteva mii de pistoli pe care-i aduc regelui meu. - Mulumesc, bunul meu Sancy. i cu o und de duioie n glas : - Nu tiu cnd sau dac voi putea vreodat s i-i restitui, dar, pe toi dracii, banii nu sunt nutre pentru nobili ca dumneata i ca mine ! Apoi, ctre Ponte-Maggiore, care rmsese cu gura cscat : - Poftim, domnule ! Iar cnd ajunse n sala ce-i servea regelui de cabinet i unde lucrau i cei doi secretari ai si, Ruse de Beaulier i Forget de Fresnes, i spuse : - Vorbete, domnule ! - Sire - zise Ponte-Maggiore, nclinnduse - sunt nsrcinat de sfinia sa s predau maiestii voastre aceast copie a unui document ce v intereseaz n cel mai nalt grad. Henric al IV-lea citi cu cea mai mare

atenie copia declaraiei lui Henric al IIIlea, pe care o cunoatem. Dup ce termin, ntreb cu nepsare : - Dar originalul, domnule ? - Sunt nsrcinat s comunic maiestii voastre c originalul se afl n minile principesei Fausta care, nsoit de excelena sa cardinalul Montalta, trebuie s fie la ora aceasta n drum spre Spania, pentru a-l n-mna maiestii sale catolice. - i mai departe, domnule ?... - Asta e tot, sire. Suveranul pontif a socotit necesar s-i acorde maiestii voastre acest semn de prietenie, prevenindu-l. ncolo, sfntul printe cunoate prea bine marea inteligen a maiestii voastre ca s fie sigur c vei ti s luai msurile pe care le vei socoti de cuviin. Henric al IV-lea i nclin capul n semn de aprobare. Apoi, dup o scurt tcere, fixndu-l pe Ponte-Maggiore, ntreb : - Cardinalul Montalta nu este rud cu

sfinia sa ? Ducele se nclin. - Atunci ? - Cardinalul Montalta s-a rzvrtit mpotriva sfn-tului printe ! rspunse aspru Ponte-Maggiore. - Bine !... i adresndu-se unuia dintre cei doi secretari : - Rus, l conduci pe domnul duce la domnul cavaler de Pardaillan i faci n aa fel ca s poat discuta n voie. Dup ce termin, adu-l la mine pe domnul de Pardaillan. Apoi, cu un zmbet plin de graie, se ntoarse spre italian : - Du-te, domnule ambasador, i nu uita c mi-ar face plcere s te revd nainte de plecarea dumitale. Cteva clipe mai trziu, Ponte-Maggiore se afla ntre patru ochi cu cavalerul de Pardaillan, destul de nedumerit n fond, dar ascunzndu-i curiozitatea sub masca ironiei i a nepsrii. - Domnule - ncepu cavalerul pe un ton

foarte firesc - dorii s-mi spunei crui fapt datorez deosebita onoare pe care mi-o face sfntul printe, trimi-nd la mine, biet gentilom fr cpti, un personaj ilustru ca domnul duce de Ponte-Maggiore i Marciano? - Domnule, sfinia sa m-a nsrcinat s v aduc la cunotin c prinesa Fausta triete... triete i e liber. Cavalerul avu o tresrire imperceptibil, dar rspunse numaidect : - Ia te uit ! Doamna Fausta triete... Ei bine, dar... n ce msur aceast noutate m poate interesa ? - Ce spunei domnule ? ntreb PonteMaggiore nucit. - Spun : ce m privete pe mine c doamna Fausta triete ? repet cavalerul, cu un aer att de mirat i de nevinovat, nct Ponte-Maggiore murmur : - Va s zic... n-o iubete ?... Ei, asta schimb mult lucrurile ! Pardaillan continu :

- Unde se afl principesa Fausta n momentul acesta ? - Principesa e n drum spre Spania. Spania ! ara inchiziiei ! i spuse n gnd Pardaillan. Era fatal ca geniul tenebros al Faustei s se ndrepte ctre aceast ntunecat instituie a despotismului... da, era fatal !" - Principesa ii duce maiestii sale. catolice un document menit s-i asigure tronul Franei lui Filip al Spaniei. - Tronul Franei ?... La naiba, domnule ! i, m rog, ce reprezint acest document care d aa, pe mna cuiva, o ar ntreag ? - O declaraie a rposatului Henric al IIIlea, prin care-l recunoate pe Filip al IIlea drept unic motenitor. Pardaillan rmase o clip cufundat n gnduri, apoi, nlndu-i faa fin i batjocoritoare, spuse : - Asta-i tot ce avei s-mi comunicai din partea sfiniei sale ? - Asta-i tot, domnule.

- n cazul acesta, v rog s m scuzai, dar maiestatea sa regele Henric m ateapt, dup cum tii... Fii bun, aadar, i transmitei sfiniei sale expresia recunotinei mele pentru preioasa ntiinare pe care a binevoit s mi-o dea, i primii i dumneavoastr mulumirile preaplecatului dumneavoastr servitor. Henric al IV-lca primise comunicarea lui Ponte-Maggiore cu o nepsare cu adevrat regal, dar, n realitate, ea l zguduise puternic, fcndu-l s ntrezreasc numaidect consecinele nefaste pe care le putea avea pentru el. De aceea convocase grabnic, n consiliu secret, pe aceia dintre oamenii si de ncredere pe care-i avea la ndemn, astfel nct atunci cnd cavalerul fu introdus, el i gsi alturi de rege pe Rosny, pe du Bar-tas, pe Sancy i pe Agrippa d'Aubigne care veniser n prip. ndat ce lu loc i cavalerul, regele,

care nu-l ateptase dect pe dnsul, fcu un rezumat al ntrevederii sale cu PonteMaggiore i ddu citire copiei pc care i-o trimisese Sixt al V-lea. Pardaillan, care tia despre ce e vorba, rmase impasibil. Dar ceilali patru cavaleri fur cuprini o clip de o uimire de nedescris, urmat numaidect de. exclamaia : - Trebuie s-l distrugem ! Numai Pardaillan nu spuse nimic. Atunci regele, care nu-l slbea din ochi, l ntreb : - Dar dumneata, domnule de Pardaillan, ce spui ? - Spun ceea ce spun i aceti domni, sire - rspunse cu rceal cavalerul - i anume c trebuie s intrm n posesia acestui document, altminteri speranele dumneavoastr vor fi zdrnicite. Regele ddu din cap n semn de aprobare i, pri-vindu-l int pe cavaler, ca i cum ar fi vrut s-i sugereze rspunsul pe carel dorea, murmur :

- Care ar fi brbatul ndeajuns de puternic, de viteaz i de iste, pentru a duce la bun sfrit o asemenea treab ? De comun acord, ca i cum s-ar fi neles, Rosny, Sancy, du Bartas, d'Aubigne se ntoarser ctre Pardaillan. i acest omagiu mut, venit din partea unor brbai vestii, care-i dovediser n mod strlucit iscusina n rzboaie sau urzeli, acest omagiu era att de spontan, att de sincer, nct cavalerul se simi uor emoionat. Dar se stpni i rspunse cu acea simplitate att de caracteristic lui : - Eu voi fi acela. - Consimi, aadar ? exclam Bearnczul. Ah, cavaler e, dac voi fi vreodat rege... rege al Franei... dumitale i voi datora coroana ! - Nu, sire, nu-mi vei datora nimic. i adug, cu un surs straniu : - Doamna Fausta, vedei dumneavoastr, e o veche cunotin de-a mea, creia nu mi-ar prea deloc ru s-i spun vreo dou

vorbe... Voi ncerca deci s fac n aa fel ca acest document s nu ajung niciodat. n minile maiestii sale catolice... Ct privete mijloacele pe care le voi folosi... , - Domnule - l ntrerupse cu vioiciune regele - te privete... Ai depline puteri. Pardaillan zmbi satisfcut. Regele chibzui o clip, apoi spuse : - Pentru a nlesni pe ct cu putin ndeplinirea acestei misiuni, secret prin fora lucrurilor, dar care trebuie cu orice pre s reueasc, e necesar s fii acoperit cu o alt misiune, de ast dat oficial. n consecin, te vei duce la regele Filip al Spaniei i-i vei pune n vedere s-i retrag trupele pe care le ine n Paris. i, ntorcndu-se ctre secretarul su, vorbi : - Ruse, pregtete scrisorile de acreditare pentru domnul cavaler de Pardaillan ca ambasador extraordinar pe lng maiestatea sa Filip al Spaniei.

Pregtete, de asemenea, documentul privind deplinele mputerniciri acordate domnului ambasador. Pardaillan, melancolic i resemnat, i spunea : Fie i aa ! Mi-era scris c voi sfri prin a intra n pielea unui diplomat! Dar ce-ar spune tatl meu dac, ieind din mormnt, i-ar vedea fiul. avansat la rangul de ambasador extraordinar ?" La gndul acesta, un zmbet ironic i nflori n colul buzelor. - Ci oameni ai dori s-i pun la dispoziie ? continu regele. - Oameni ?... Ce s fac cu ei, sire ?... se mir Pardaillan cu naivitate. - Cum, ce s faci cu ei ?,.. exclam regele uluit. Doar n-ai pretenia s ntreprinzi singur aceast aciune ? Doar nu vrei s lupi singur mpotriva regelui Spaniei i a inchiziiei sale ? i s te bai singur cu Filip pentru coroana Franei, ca s mi-o dai mie ?... - Pe legea mea, sire - rspunse cavalerul netulburat - nu pretind nimic... Totui, e

limpede c, dac e s reuesc n aceast aciune, numai singur voi reui... Aadar, voi porni singur - adug el cu rceal, ain-tindu-i asupra regelui ochii scnteietori. - Pe toi dracii ! strig regele, simind c se nbu. Pardaillan se nclin Pentru a arta c hotrrea era de nestrmutat. Bearnezul l privi o clip cu o admiraie pe care nu ncerca s i-o ascund. Apoi privirea i se ndrept spre sfetnicii si, mui de uimire i, n sfrit, i ridic braele ntr-un gest care prea a spune : La urma urmelor, cu diavolul sta de om trebuie s te atepi la orice, chiar i la lucruri imposibile." - Cnd crezi c vei pleca ? l ntreb el pe Pardaillan, care atepta foarte calm, aproape indiferent. - Chiar acum, sire. - Uite ce va s zic un om adevrat... Iat mna mea, domnule ! Pardaillan strnse mna regelui i iei

numaidect, urmat ndeaproape de Sancy, cruia regele i dduse un ordin n oapt. n clipa cnd cavalerul se pregtea s ncalece, Sancy i nmn scrisorile de acreditare i mputernicirile, i-i spuse : - Domnule de Pardaillan, maiestatea sa m-a nsrcinat s v predau aceast mie de pistoli pentru cheltuielile de drum. Pardaillan lu cu o vizibil bucurie punga dolofan i ntreb, cu venica lui aplecare spre zeflemea : - Ai spus chiar o mie de pistoli, domnule de Sancy ? i la rspunsul afirmativ al acestuia, i ntoarse vorba : - Mii de draci, domnule, regele a fcut totui avere pn la urm ?... sau te pomeneti c reputaia lui de zgrcit nu e dect o legend ca... toate legendele ? O mie de pistoli !... E mult !... Mult prea mult ! Tot vorbind aa, i ascunse cu grij punga n fundul sacului de cltorie.

Cnd isprvi cu aceast operaie important, sri n a i, strngnd mna lui Sancy, i spuse : - Sftuii-l pe rege ca n viitor s se arate mai grijuliu cu bnuii lui... Dac nu, bietul meu domn de Sancy, vei fi obligat s v amanetai pn i gietanele tunicii. i-i ntinse mna lui Sancy, care rmase nmrmurit, netiind ce s admire mai mult la el : ndrzneala fr margini sau nepsarea nebuneasc. VII BUSSY-LECLERC n timp ce regele-l atepta pe cavalerul de Pardaillan, starea Claudine de Beauvilliers intr ntr-o chilie vecin cu cabinetul n care Bearnezul se ntreinea cu sfetnicii si. Starea merse drept la perete, deschise o ferestruie ascuns dup perdea i, prin aceast deschiztur ngust, ascult, fr s piard nici un cuvnt, ceea ce vorbeau cei din cabinet.

Cnd Pardaillan iei din cabinetul regelui, Claudine de Beauvilliers nchise ferestruia i iei i dnsa. n clipa urmtoare, se afla ntre patru ochi cu regele, care, observnd expresia grav pe care o luase faa ei, de obicei vesel, exclam curtenitor : - Hei, scump doamn, de unde vine norul care-i ntunec nurii i care acoper strlucirea frumoilor dumitale ochi ? - Vai, sire, vremurile sunt aspre ! Iar grijile legate de apostolatul nostru ne strivesc uneori umerii slabi de femeie. Manevrnd astfel discuia n sensul dorit de ea, Claudine se lans ntr-o lung niruire a ndatoririlor ce izvorau din misiunea ei de stare i a greutilor financiare n care se zbtea. - O sut de mii de livre, sire ! Cu suma asta, salvez de la ruin lcaul dumnea voastr. mi vei refuza oare o biat sut de mii de livre ? Bearnezul deveni mult mai puin galant

la auzul acestei sume mai mult dect rotunjoar. i cum Claudine struia, i rspunse : - Vai, drgua mea, de unde vrei dumneata s iau aceast sum uria?... , dac parizienii mi-ar deschide, n sfrit, porile lor !... Dac-a fi regele Franei !... Aceste cuvinte fur rostite fr convingere, din pur galanterie. Dndu-i foarte bine seama de acest lucru, Claudine i micor preteniile : _ Dac-ar fi vorba numai de o ateptare, sire, poate a Putea s m descurc... Dac cel puin mi-ai promite o abaie mai important... de exemplu pe cea din Fontevrault. - Ehei, scumpa mea, nici s nu-i treac prin minte aa ceva ! Abaia de Fontevrault este prima din regat. Trebuie s fii de snge regal, sau cel puin dintr-o familie foarte ilustr ca s pretinzi s-o conduci. Claudine de Beauvilliers l prsi pe

regalul su amant fr a fi obinut nimic altceva dect nite promisiuni foarte vagi. De aceea, mergnd de-a lungul coridorului ce ducea la apartamentele ei, murmur : - Deoarece Henric nu vrea s fac nimic pentru mine, am s trec de partea Faustei care, cel puin, tie s aprecieze serviciile ce i se fac. i urm cu un rnjet sarcastic : - O sut de mii de livre nu era totui prea mult !... Iubitul meu rege, refuzul acesta o s v coste scump... foarte scump !... napoindu-se n camera ei, starea rmase mult timp pe gnduri, apoi chem la dnsa o sor de serviciu, creia, dup ce-i ddu instruciuni amnunite, i spuse; - Pleac, sor Mariange, i grbete-te ! Nu trecuse nici o or i sora Mariange l introducea n camera stareei pe un cavaler nvluit cu grij ntr-o mantie lung. Dup ce sora de serviciu trase ua dup

dnsa Claudine i se adres cavalerului : - Domnule Bussy-Leclerc, v rog s luai loc... Aici v aflai n siguran. Bussy-Leclerc se nclin i spuse cu patim : - Doamn, pentru a-l aduce n aceast cas p< Bussy-Leclerc, proscrisul, a fost destul s se rosteasc n faa lui un nume... - Pardaillan ?... - Da, doamn. Ca s-l ntlneasc pe omul acesta Bussy-Leclerc ar trece prin armatele reunite ale Beart nezuui i ale lui Mayenne... V spun asta ca s nelegei c nu m tem de nimic atunci cnd e vorba de ura mea. - Bine. domnule - spuse Claudine zmbind. Apoi, dup o scurt pauz : - Domnul de Pardaillan se pregtete s plece cu intenia de a zdrnici planurile, unei persoane la care in mult... Trebuie ca aceast persoan s fie prevenit de pericolul care o amenin i, cunoscnd ura dumneavoastr mpotriva domnului

de Pardaillan, v-aifi chemat s v ntreb : dorii s v satisfacei n acelai timp, i ura, i ambiia dumneavoastr ? Dorii s v descotorosii de cel pe care-l uri i s v asigurai, n acelai timp, un protector puternic ? - Numele acestui puternic protector? ntreb Bussy, care era dus pe gnduri. - Fausta ! - Fausta !... Aadar, n-a murit ? - Triete i, slav Domnului, e bine sntoas ! - Dar... scuzai-m, doamn... ce interes avei dumneavoastr s-o prevenii pe Fausta de pericolul care o amenin ? - Domnule, a putea s v spun c principesa a fost binefctoare lcaului nostru pe vremea, nc destul de apropiat, cnd era atotputernic... A putea s v vorbesc despre recunotin, dar vd, dup zm-betul dumneavoastr sceptic, c nu m vei crede. Am s v spun deci simplu: de reuita planurilor principesei depinde viitorul lcaului

nostru... Cea pe care vreme att de ndelungat am numit-o regina mea va ti s rsplteasc regete serviciul pe care i-l voi fi fcut. - Bine ! mormi Bussy. Iat un motiv pe care-l neleg... Aadar, doamn, e vorba de a o preveni pe Fausta c domnul de Pardaillan este pe urmele ei i c Vrea s-i stinghereasc nielu planurile... Dar care sunt, de fapt, aceste planuri ? - S aeze coroana Franei pe capul lui Filip al Spaniei. Bussy-Leclerc tresri i o ntreb uluit : - i dumneavoastr vrei s-o ajutai pe Fausta n aceast aciune, dumneavoastr... ? Claudine nelese tlcul acestor vorbe, dar nu pru contrariat. -; Domnule, am cutat s aflu inteniile regelui Henric. Dac devine rege al Franei, abaia din Mont-mrire i starea ei nu vor fi nici mai bogate, nici mai favorizate. i atunci... - Perfect, doamn ! Iat nc un motiv pe

care-l neleg de minune. Accept, aadar, s devin solul dumneavoastr. i acum, binevoii s-mi spunei despre ce e vorba - Iat, domnule, n cteva cuvinte : e vorba do o declaraie a lui Henric al IIIlea prin care acesta l recunoate pe Filip drept singurul lui motenitor... Pe aceast declaraie, pe care prinesa i-o duce regelui Spaniei, vrea s pun mna domnul de Pardaillan, pentru a i-o da lui Henric de Navara, dar dumneavoastr trebuie s-o prevenii pe Fausta, s-o ajutai i s-o aprai... n legtur cu asta, m gndesc c poate n-ar strica s fii ajutat de civa buni mnuitori ai spadei. - M-am gndit i eu la asta, doamn spuse Bussy surznd. Aadar, voi pleca i voi ncerca s fac rost de civa tovari voinici. Ce va trebui s-i spun principesei din partea dumneavoastr ? - i vei spune c eu v-am trimis la ea i c rmn mereu umila ei servitoare.

- Asta-i tot, doamn ? - Asta-i tot, domnule Bussy-Leclerc. - n cazul acesta, adio, doamn - zise Bussy n-clinndu-se. n zorii zilei urmtoare, Bussy-Leclerc clrea pe drumul Orleans-ului, spunndu-i n gnd : Bussy, ai fost unul din stlpii Ligii... unul dintre susintorii cei mai hotri ai ducilor de Guise i do Maycnne... unul dintre conductorii cei mai activi i mai influeni ai consiliului Ligii... guvernator al Basti-liei, unde ai tiut s-i agoniseti o avere onorabil.,. Ai fost n coresponden direct cu principalii minitri ai lui Filip i unul dintre primii care au acceptat i susinut preteniile acestui suveran la tronul Franei... 1 Confederaie a partidului catolic, care a fost fondal n Frana n anul 1576 de ctre ducele de Guise. Avnd n aparen scopul de a apra religia catolic mpotriva calvinist;!- ; Liga urmrea de fapt s-l detroneze pe Henric III i s-i

nscuneze n Frana pe cei dm familia Guise, cpeteniile Ligii. nc-un cuvnt, ai fost un personaj de care ar fi trebuit s se in seama". Deodat, se ntrerupse din gndul lui ca s njure : - Pe maele dracului !... Pe coarnele lui Belzebut ! Vntul sta afurisit mi se pune curmezi i-mi ridic mantia !... S-l ia dracu' pe domnul Boreu' i pe turbaii lui complici !... Prdalnicul de vnt vrea, pesemne, ca pezevenghiul sta dat uitrii s fie recunoscut de vreun membru al Ligii sau de vreun hughenot, lua-i-ar dracii !... Hm !... Dar nu-mi pas deloc dac sunt recunoscut! Dup ce-i drese inuta, i continu gndurile : Gata !... Aa mai merge... Spuneam deci c fusesem un personaj important... i acum?... n ce hal am ajuns? Nenorocirea s-a abtut asupra bietului Leclerc ! A trebuit s predau postul de guvernator al Bastiliei, s prsesc n grab Parisul, s m ascund,

s m vr sub pmnt, eu, Bussy, cu perspectiva de a fi spnzurat dac-a pica n minile lui Mayenne, sau sfrtecat dac-a fi prins de Bearnez !" Dup o scurt pauz, urm : Spnzurat !... Sfrtecat... Curios, ce cuvinte sucite are limba francez ! Spnzurat ! Sfrtecat ! Niciodat nu observasem ct de aspre i respingtoare sunt aceste dou cuvinte. Pe bun dreptate se spune c mereu ai cte ceva de nvat !... Hai s vedem, Bussy, ce preferi tu ? S fii spnzurat, sau s fii sfrtecat ?... Ehei !... Dac-mi amintesc bine, ultimul spnzurat pe care l-am vzut avea o limb care-i atrna lung de un cot... Era de-a dreptul hidos !... Ultimul om sfrtecat, pe care lam vzut, avea picioarele i labele smulse... Da, da, l mai vd nc, nu rmsese din el dect trunchiul i capul... Dar oare cu, Bussy, dac-a fi sfrtecat, a deveni schilod ? La naiba ! Nu vreau s ajung o sperietoare de

psri !... i pentru c aa stau lucrurile, am hotrt, nu voi fi nici spnzurat. nici sfrtecat !" Zeul vnturilor de la nord. n clipa aceea, calul lui fcu o sritur neateptat. Bussy l dojeni, dar apoi l mngie cu blndee, relun-du-i irul gndurilor : Aadar, prbuirea mea ca om politic e deplin... E drept c m pot mngia cu faptul c mi-am salvat o parte din avere, pe care, din prevedere, mi-am pus-o la adpost. E ceva, dar prea puin. i iat c tocmai n clipa cnd totul se prbuete n jurul meu, cnd nu-mi rmnea nimic altceva de fcut dect s m retrag n strintate i s triesc acolo netiut de nimeni i uitat, n clipa asta apare aceast scump, aceast minunat stare plin de demnitate, blagosloveasc-o Domnul cu toate harurile ! i-mi pune din nou piciorul n scar, dndu-mi posibilitatea s-mi refac o situaie strlucit pe lng Filip, cci

nu voi avea naivitatea s trec de partea Faustei, nu, pe toi dracii ! Bussy se adreseaz ntotdeauna direct lui Dumnezeu i nu sfinilor si. i, pe deasupra, aceast sfnt stare mi mai d i posibilitatea s m rzbun pe domnul de Pardaillan !... M-au npdit toate noroacele deodat, aa c am dat lovitura, dac nu-s prost, i... nu c m laud, dar am auzit totdeauna spunnduse c Bussy-Leclerc are un cap tot att de bine organizat pe ct de solid i e pumnul... Mai rmne s m ngrijesc de blestemaii care trebuie s m nsoeasc, dar asta-i un fleac ! Gsesc eu ce am nevoie, pe drum". VIU TREI VECHI CUNOTINE Hanul singuratic i ntindea prispa drpnat pn la marginea drumului desfundat. nfiarea acestui han pierdut n cmpie era att de mbietoare, nct cltorul cu oarecare stare grbea pasul cnd trecea prin faa lui.

Erau trei tovari, aprui nu se tie de unde. Toi trei tineri - cel mai vrstnic prea s aib abia douzeci i cinci de ani - dar n ce hal !... zdrenroi,' boii, jerpelii. i totui vdeau un soi de elegan-, nnscut n felul lor de a-i purta mantiile, i aveau o inut degajat, o dezinvoltur ce nu preau a fi ale unor vagabonzi ordinari. Se oprir, ovind, n faa hanului, - Ce cuib de hoi ! murmur cel mai tnr. Ceilali doi ridicar din umeri, iar cel mai vrstnic zise : ' - ntotdeauna delicat, Montsery sta ! - Zu ! spuse al treilea. Suntem mori de oboseal, ne chiorie maele de foame, s nu facem pe delicaii - de altfel posibilitile noastre nici nu permit - s intrm i, n lips de altceva, s ne odihnim. Dup ce urcar cele trei trepte ale prispei, ce tremurau sub paii lor, se pomenir ntr-o" sal mare, pustie.

-- Patru mese, dousprezece scunele... Au vrut, chipurile, s mobileze deertul sta - zise Saint-Mline. - N-ai priceput - spuse Chalabre, artnd spre cele patru mese - mobila asta e aezat ca pentru un joc de copii. - Foc! strig Montsery, artnd spre imensul cmin din fundul cruia plpiau tciuni. Foc i lemne ! i lund de pe jos un pumn de vrejuri uscate, le arunc n vatr, sufl deasupra lor, ajutat de altfel de ceilali doi, i fcnd o flacr luminoas ni, prind. - Asta te mai nveselete puin - spuse el. - Dup grinzi, nimic - rosti Saint-Maline, n urma unei cercetri atente a ncperii - nimic n afar de funingine i pnze de pianjen. - i nu-i nici ipenie de om - spuse, la rndul su, Chalabre. E drept c pentru ce se gsete pe-aici... - Hei, hangiule ! strig Montsery, btnd

n mas cu mnerul spadei. Hangiul apru fr s se grbeasc. Era o namil de om, care, dup ce-i msur cu un ochi expert, mormi ursuz, fr bunvoin : - Ce dorii ? - De but... de but i demncare. Hangiul ntinse o lab mare i proas. - Plata nainte. - Bdrane ! tun Montsery. n aceeai clip pumnul mi porni i se abtu drept n mutra namilei, care se rostogoli pe podea. Se ridic ns numai dect i, mblnzit, iei cu o plecciune, dup ce murmur : - Am s v servesc, domnilor ! n clipa urmtoare, punea pe mas trei pahare, un ulcior, o pine i o plcint. - Altceva n-am - zise el i iei. Cei trei se uitar n tcere la plcinta srccioas, apoi se privir cu jale. - n fine - oft Saint-Malinc - poate c frumoasele zile vor mai reveni...

Apropiar masa de cmin i, scondu-i mantiile, pe care le mpturir cu grij i le aezar pe scunele, lng ei, aprur fiecare, cu pumnalul i cu sabia atrnate ntr-o parte i cu pistolul la bru. Apoi, melancoliei i resemnai, atacar proviziile mult prea nendestultoare pentru burile lor flmnde. - Ah - suspin Montsery - unde sunt vremurile cnd, adpostii i hrnii la Luvru, mncam de patru ori pe zi ca orice bun cretin care se respect ! - Frumoase vremuri ! adeveri Chalabre. Eram nobilii maiestii sale, otenii, ba chiar intimii si... - Iar slujba noastr ?... Mereu pe lng rege, cu misiunea de a veghea asupra persoanei sale, neprsin-du-l niciodat dect din ordinul lui. - i ca s ne meninem n form, din cnd n cnd cte o lovitur de pumnal sau de sabie, bine nfipt ntre umeri, l scpa pe rege sau chiar pe noi de vreun duman prea ntreprinztor.

- Guise tie cte ceva despre asta. - E drept c noi l-am servit cum se cuvine, - n sfrit, pe toi dracii : n ziua aceea, cnd l-am ucis pe Guise, am salvat monarhia ! - Viitorul ni-era astfel asigurat. - Da, dar lovitura de pumnal a clugrului, atin-gndu-l mortal pe rege, a spulberat ntr-o clip toate speranele noastre - murmur Saint-Maline, vistor. - Fie ca toi dracii din iad, cu copita despicat, s-l chinuie venic pe blestematul acela de Jacques Clement arzndu-i sufletul ! exclam Montsery. - Grea lovitur a mai fost pentru noi... - ndat dup moartea regelui, ni s-a dat limpede a nelege c noi nu existam dect prin el. - Toat lumea ne ntorcea spatele scrni Montsery. - i oamenii regelui, i cei ai Ligii, precum i cei ai Bearnezului. - Le-am inut piept - spuse cu blndce

Saint-Maline. i destui au primit, fr mult vorb, pentru obrznicia lor, cte o lovitur de pumnal bine intit. - Da, dar acum ?... Ce s-a ales de noi ? - Mii de draci ! Cnd mestec psatul sta negru pe care blestematul de hangiu ni la servit drept pine, cnd sorb butura asta infect pe care ne-a dat-o drept vin, tii voi la ce m gndesc ? Ei bine, m gndesc la vremea cnd eram nchii la Bastilia, de unde ne-a scos domnul de Pardaillan, i regret timpurile acelea, da, pe toi dracii, regret vremea cnd eram ntreinuii lui Bussy-Leclerc, cci el, cel puin, ne hrnea aproape cretinete... - Asta-i adevrat, trebuie s recunoatem c Bussy-Leclerc s-a purtat, tot n tot, fr prea mare asprime cu noi. Turbez cnd m gndesc c s-a dus vremea stranicilor mese cptate de poman i c, poate, nici nu se va mai ntoarce. - Dac-am avea cel puin chilipirul s ntlnim vreun cltor singuratic care s doreasc s no vin n ajutor, de

bunvoie... sau cu fora... n clipa aceea, se auzi n deprtare galopul unui cal. Cei trei tineri se privir un moment fr s scoat . o vorb. n sfrit, SaintMaline i lu mantia, se nvlui n ea cu repeziciune, scoase din teac pumnalul i sabia i porni spre u, rostind cu hotrre : - Haidem ! - Haide ! repet cu aceeai hotrre Chalabre. Jacques Clement - clugr dominican, care l-a asasinat pe Henric al III-lea al Franei n 1089.i - .. Montsery rmase o clip nehotrt, apoi i urm pe cei doi tovari ai si, Cu Saint-Maline n frunte i cu Montsery n coada coloanei, fotii oteni" ai lui Henric al III-lea pornir de-a lungul gardurilor de mrcini pe sub plopii falnici, care strjuiau drumul. Drumeul nainta n trapul calului, fr s bnuiasc pericolul ce-l amenina i

chiar atunci cnd cei trei spadasini, socotind c e destul de aproape, ocupar drumul, i struni calul s mearg la pas. Cnd ajunse numai la civa pai de ei, ascunzndu-i armele sub mantii, cei trei se oprir, iar Saint-Maline, care era fr ndoial, n marile ocazii, eful i oratorul bandei, i vorbi, altminteri foarte politicos i cu plria n mn : - Fii bun, domnule, i stai pe loc ! Cltorul se opri supus. Cei trei ncercar s-i vad faa, dar drumeul i-o ascunse n faldurile mantiei sale. - Domnule - zise totui Saint-Maline,- vd dup inuta dumneavoastr c suntei de bun seam un nobil nstrit, Prietenii mei i cu mine suntem gentilomi cu obrie aleas i suntem ptruni de respectul pe care trebuie s i-l poarte unii altora oamenii de neam mare. Ajuns aici, fcu o scurt pauz, i-i arunc drumeului o privire iscoditoare, ca s-i dea seama de efectul produs.

Acesta era de un calm impasibil. SaintMaline fcu o reveren de o mare miestrie i-i relu discursul :.' - Desigur, domnule, dumneavoastr nu tii c drumurile sunt bntuite. de bande narmate, membri ai Ligii sau regaliti, spanioli sau germani, elveieni sau englezi, catolici sau hughenoi, care-i bat i-i jefuiesc s nu mai punem la socoteal nenumraii indivizi care sunt din toate partidele i nu aparin nici unuia, cum ar fi vagabonzii, hoii de drumul mare, tlharii i ali ticloi, vrednici de spnzurtoare. Probabil c nu tii toate astea, domnule, cci altfel n-ai fi avut nesocotina de a porni la drum de unul singur, cu un sac de cltorie att de artos ca acel pe care-l vd atrnat la pe cei care sunt i pe cei care oblnc. Credei-m, domnule - continu el dup o nou pauz - cel mai bun mijloc de a evita orice ntlnire neplcut este de a cltori cu un bagaj modest... aa

cum facem noi. n felul acesta, nu sunt aate poftele drumeilor necinstii, care sunt ferii de ispita 'de a v sparge capul ca s v jefuiasc. Or, domnule, tocmai acest lucru vi s-ar fi ntmplat n mod inevitabil dac steaua cea bun nu ne-ar fi adus n calea dumneavoastr la momentul potrivit... n consecin, dac dorii s ne facei cinstea de a ne ncredina punga dumneavoastr, prietenii mei i cu mine vom accepta cu drag inim, pentru a v servi i a v face un bine, s-o ascundem sub oalele noastre... n felul acesta, v vei putea sfri n linite cltoria. - i - se amestec n vorb Chalabre, scondu-i la iveal pistolul,, cu sursul su cel mai graios - fii sigur, domnule, c vom ti s aprm cu arma asta punga pe care ne-o vei fi ncredinat. - i c vom socoti de datoria noastr s v-o napoiem... mai trziu. - Mii de draci ! La naiba ! vocifera Montsery, biciuind aerul cu sabia. De ce

e nevoie de attea po-liteuri ? - Domnule - vorbi din nou Saint-Maline binevoii a-l scuza pe amicul nostru : e tnr, e iute, dar altminteri e biat bun. , Ca i cum s-ar fi speriat, cltorul ls s-i cad cteva piese de aur pe care cei trei tovari le numrar, ca s zicem aa, din ochi. Dar nu fcur nici un gest ca s le ridice. - Nu, domnule - gri Saint-Maline - m mhnii! Numai cinci pistoli... Se poate oare ca un nobil de neam mare s fie att de srac ?... Sau poate c nu avei ncredere n noi ? - Pe Dumnezeu ! spuse Chalabre cu un aer feroce, ncrcndu-i arma. Sunt foarte sensibil cnd e vorba de onoare, domnule ! - Pe legea mea ! exclam Montsery, trgndu-i sabia din teac. Nu voi ngdui., Din ce n ce mai ngrozit, probabil, cltorul ls s-i mai cad cteva monede care, ca i celelalte, rmaser

pe jos. - Ei. ei, domnilor - spuse Saint-Maline calma-i-v ! Nobilul acesta n-a avut intenia s v insulte. i, ntorcndu-se spre drume : - Tovarii mei nu sunt chiar att de afurisii pe ct par. Ei se vor declara satisfcui dac vei binevoi s adugai la scuzele pe care le-ai aruncat adineauri, punga ntreag din care le-ai scos... precum i sacul de cltorie, care trebuie s fie bine cptuit, dac judecm dup aparene. De data aceasta, Saint-Maline i ntri cererea prin-tr-o atitudine amenintoare. Dar atunci cltorul, care rmsese mut tot timpul, strig : - Destul, destul, domnule de SaintMaline ! i lsnd s-i cad mantia, continu : - Bun ziua, domnule de Chalabre. Sluga dumneavoastr, domnule de Montsery. - Bussy-Leclerc ! exclamar toi trei. - Chiar el, domnilor. ncntat s v revd

sntoi ! i adug cu o ironie crud : - Va s zic aa, de ndat ce bietul Valois a disprut, ne-am fcut tlhari de drumul mare ? - Ei, ce s-i faci, domnule ! spuse linitit Saint-Maline. Suntem sau nu n rzboi ?... Dumneavoastr suntei dintr-o partid, noi din alta ; noi v prindem, dumneavoastr pltii ca s v rscumprai, totul e n ordine ! Nu-i oare n firea lucrurilor ? - Leclerc sta n-a tiut niciodat s spun dect bazaconii - zise Chalabre dispreuitor. - N-avem noi oare o veche socoteal cu domnul?...'; Am putea s-o lichidm chiar acum - spuse Montseryj ascuindu-i pumnalul cu tiul sbiei. i - ncetior ! Nu v suprai ! zise batjocoritor) Bussy. Apoi vorbi din nou, cu asprime : - tii bine c Bussy este n msur s v strpung pe toi trei !... Mai bine hai s discutm ca nite oameni de afaceri...

Vrei bani ? Ei bine, v pot face s ctigaf de o mie de ori mai mult dect cele cteva sute de pistoli pe care-i vei gsi n punga mea. i apoi, aceast pung trebuie s m-o luai i v previn c n-am s v las. n cnd ceea ce v ofer eu v va fi dat de bun voie. Cei trei se uitar o clip unul la altul, vdit descumpnii, apoi privirile li se mutar asupra lui Bussy-Leclerc, care, zmbind mereu, i observa fr s se mite. n cele din urm, Saint-Maline i bg sabia n teac i spuse : - Pe legea mea, domnule, dac-i aa hai s stm de vorb ! - Nu va fi niciodat prea trziu ca s revenim la prima discuie, dac nu ne vom nelege adug Chalabre. Bussy-Leclerc ncuviin din cap i spuse : - Domnilor, voi aduga o sut de pistoli la ceea ce v-am dat, dac v luai obligaia

ca mine s v aflai la Orleans, la hanul La cocoul ndrzne", echipai cu tot ce trebuie, aa cum se cuvine s fie nite gentilomi. Acolo am s v spun ce slujb vei cpta i ce vi se cere s facei. Dar v previn de pe acum c vei avea de dat i de primit lovituri. M pot bizui pe voi ? - O ntrebare, domnule, nainte de a primi suta asta de pistoli : dac slujba pe care ne-o propunei, nu ne convine... - Fii linitit, domnule de Saint-Maline, v va conveni. - Totui, domnule... - Da, vei fi liberi s v retragei, iar ceea ce v voi da va rmne la dumneavoastr. n regul, domnilor ? - n regul, pe onoarea noastr de gentilomi ! - Bine, domnule de Saint-Maline. Poftim suta de pistoli... i nu-i dect o arvun... La revedere, pe mine, la Orleans, la hanul La cocoul ndrzne" ! - Fii linitit, domnule, vom fi acolo !

- M bizui pe voi - strig Bussy-Leclerc, ndepr-tndu-se. ct timp silueta lui Bussy-Leclerc se mai zri, cei trei viteji din fosta gard a lui Henric al III-lea rmaser nemicai, fr s scoat o vorb. Abia cnd drumeul dispru dup o cotitur, abia atunci Saint-Maline se aplec i lu de pe jos piesele de aur rmase acolo, - Hei ! exclam el ridicndu-se. Pe acest Bussy-Leclerc merita s-l cunoti n alt parte dect la Bas-tilia !... Treizeci i cinci de pistoli, baca suta pe care o vedei ! Fac pentru fiecare dintre noi cte patruzeci i cinci de pistoli. Triasc Dumnezeu, iat-ne din nou bogai, domnilor ! - Vezi, Montsery, c se ntoarce vremea petrecerilor ? > - Da. Dar n-a fi crezut c dup ce am fost dumanii lui Leclerc, dup ce am fost prizonierii lui, vom deveni tovarii lui de arme... Cci vom lupta mpreun, dac am neles bine !

- Totul e posibil - spuse sentenios SaintMaline. A doua zi, la Orleans, trei cavaleri se opreau, fcnd mare zarv, n curtea hanului La cocoul ndrzne". - Hei ! La naiba ! Pe toi dracii ! Nu e oare nimeni n acest han nenorocit ? strig cel mai tnr. Bieii de grajd ddur fuga spre ei. Hangiul apru i el, strignd : - Iac vin ! Iac vin, domnilor ! i se rsti ctre cei trei servitori care le luau caii n primire, aa cum obinuia, fr ndoial : - Hei, Perrinet, Bastien, Guiliaume, puturoilor, bandiilor, beivanilor !... Hei, iute, ducei la grajd caii acestor seniori i avei grij s li se dea porii bune de ovz ! Poftii, domnii mei, poftii ! Cei trei cavaleri desclecaser. Cel mai vrstnic dintre ei spuse : - i mai ales, marafoilor, vedei ca aceste animale vrednice s fie bine hrnite i bine eslate. Am s m duc

personal s m ncredinez c lea, fost date cele mai bune ngrijiri. - Fii pe pace, domnule... Cei trei cavaleri se privir zmbind i-i fcur unul altuia nite complimente att de rafinate, de parc-ar fi fost la curtea regelui i nu n curtea unui han. - Domnule de Saint-Maline, al dracului de bine ari n tunica asta de culoarea cireii ! - La naiba, domnule de Chalabre, ce minunate cizme avei i ce stranic v pun n valoare fineea piciorului ! - Zu, domnule de Montsery, avei un aer ct se poate de mre n acest elegant costum de catifea cenuie. Suntei, pe legea mea, un foarte galant gentilom ! Rznd, vorbind tare, mbrncindu-se, cei trei cavaleri ptrunser n sala pe jumtate plin. Hangiul mergea naintea lor, cu tichia n min, fcnd nenumrate plecciuni, tergnd praful de pe masa de stejar, strlucitoare de curenie, mpingnd cte un scaun i repetnd

ntr-una : - Pe aici... pe aici... Domniile voastre se vor simi admirabil la noi ! - Domniilor noastre le e foame i sete... mai ales sete... Drumul de azi-diminea ne-a ncins gtlejurile. Slujnicele se zoreau, iar hangiul striga la ele : - Madelon ! Jeanneton ! Margoton ! Hei, pctoaselor, iute ! Punei masa pentru aceti trei seniori, care mor de foame... ntre timp, m duc chiar eu s scot din pivni o sticl dintr-un vin special de Vouvray, foarte rece, pe care domniilevoastre au s-l in minte !.,. - Auzi, Montsery ? Domnii mei ncoace, domniile voastre ncolo... Acum nici pomeneal s ni se cear s pltim nainte ! - Pe toi dracii, parc i se mai nclzete niel sufletul, cnd te vezi tratat cu respectul ce i se cuvine ! - Asta din pricin c acum ne zornie bnuii n buzunare.

- Spune-mi, drgua mea, cum te cheam ? - Margoton, stimate domn. - Ei bine, drag Margoton, s ne faci o omlet fain, aurie i bine rumenit. - mpreun cu una din psrile alea grozave pe care le vd acolo, n frigare. - i nite pateu uor, de ciocrlii, mierle sau sitari, fr pic de grsime. - i ceva dulce, bunoar : tarte, flancuri, jeleuri de fructe... :- Totul stropit cu trei sticle de Beaugency. do - i nc trei sticle de Vouvray-ul acela care, ntr-adevr, ni se pare destul de convenabil. - Baca trei sticle de Beaujolais. - Plus trei sticle din viniorul acela alb de Saumur, care spumeg i scnteiaz, nct i vine s crezi c nghii perle blonde. Cnd fu adus la mas omleta, bine rumenit, cei trei izbucnir :

- Ah, simt c renasc, c respir ! Mi se pare c ultimele cteva luni au fost un comar ngrozitor i c, n sfrit, m-am trezit ! - S lum viaa aa cum e ! S uitm ziua de ieri cu pinea ei neagr, s facem o primire zmbitoare norocului nostru, s nu fim prea posaci n faa soartei vitrege i s atacm omleta ! i v asigur c atacul a fost impetuos ! A urmat o memorabil devastare a tuturor proviziilor, care au fost nghiite ct ai zice pete, totul fiind stropit cu vin din belug i nsoit de glume fr perdea i de ocheade aruncate slujnicelor tinere i nurlii. Iar cnd pe mas nu mai rmaser dect jeleurile i prjiturile, pe care le roniau ca s le treac vremea, udndule cu vinior de Saumur, cei trei spuser, cu un uria oftat de mulumire : - i acum, s pofteasc domnul BussyLeclerc! Slujba ce ne-o ofer ar trebui s fie cu adevrat ngrozitoare, ca s i-o refuzm !

- Dar iat-l c vine ! i, ntr-adevr, Bussy-Leclerc venea spre ei. - Bun ziua, domnilor ! Punctuali la ntlnire ! E semn bun... Ia s v vd puin... Perfect ! Superbi... Zu, domnii mei, v-ai recptat nfiarea de gentilomi ! Trebuie s recunoatei c v ade mai bine dect, n mizerabila mbrcminte n care v-am, ntlnit eu, Dar, zu, continuai-v ospul... Voi bea i eu cu dumneavoastr un pahar din viniorul sta alb. Dup ce Bussy-Leclerc se aez n faa paharului plin, unul din cei trei i spuse : - i acum, domnule Bussy-Leclerc, ateptm s ne comunici ce slujb ne-ai hrzit. - Domnilor, ai auzit vreodat de principesa Fausta ? - Fausta ! exclam Saint-Maline cu o voce gtuit. Cea despre care se spune c-l fcea s tremure pe Guise ? - Papesa, cum i se spunea n oapt ?

- Cea care a conceput i a creat Liga... Cea care era supranumit Suverana... ntr-un cuvnt, Fausta ! Asta spune tot. La naiba, doar nu sunt dou Fauste !... Ei bine, domnilor, vreau s v fac s intrai n serviciul ei... Suntei de acord ? - Cu bucurie, domnule ! Eram n serviciul unui suveran, vom fi n serviciul unei suverane. - Care va fi rolul nostru pe lng principes ? - Acelai ca i cel de pe lng Henric de Valois... nainte aveai misiunea s vegheai asupra persoanei regelui, vei veghea acum asupra Faustei ; loveai la un ordin al regelui, vei lovi acum la un semn al Faustei ; erai otenii regelui, vei fi otenii Faustei. - Acceptm acest rol, domnule de BussyLeclerc... dar are oare principesa dumani att de puternici, att de teribili, nct i trebuiesc trei aprtori de talia noastr ? - Nu v-am prevenit ?... Va fi o adevrat

btlie ! - Aa e, Dumnezeule ! Bine, btlie s fie ! - Mai rmne s ne spunei cine sunt dumanii. - Principesa n-are dect un singur duman - spuse Bussy, devenind deodat grav. - Un singur duman ?... i ne angajai pe toi trei ! Glumii ? - Principesa, voi trei, eu i nc alii, tot n-am fi destui ca s-i inem piept acestui duman. - O-o !... Tocmai dumneavoastr, domnule de Bussy-Leclerc, s vorbii aa ? - Da - rspunse Bussy, cu acelai glas grav - dorrnule de Chalabre i chiar adaug : cu toate sforrile unite, nu sunt sigur c vom izbuti ! Cei trei se privir impresionai. - E oare diavolul n persoan? ntreb Saint-Maline. - E omul care, nchis n Bastilia, l-a bgat pe guvernator n locul lui, n celul, i

apoi a pus mna pe fortrea i i-a eliberat pe toi prizonierii. Iar voi l cunoatei tot att de bine ca i mine, cci, dac eu eram guvernatorul, dumneavoastr erai, domnilor, printre prizonierii aceia. - Pardaillan ! Numele acesta ni n aceeai clip din gtlejurile celor trei, care se ridicar n picioare, privindu-se ngrozii i ncheindu-i, cu un gest mainal, centiroanele pe care le desfcuser, ca i cum dumanul ar fi fost acolo, gata s se npusteasc asupra lor. - Vd, domnilor, c ncepei s nelegei c nu mai e de glumit. - Par