MICHEL ZEVACO

BURIDAN

MARGARETA DE BOURGOGNE

I. GRDINIA CU TRANDAFIRI

n apropiere de Temple", i aproape nvluit n umbra deas i posomorit a fortreei acesteia, de care nimeni nu ndrznea s se apropie; se rsfa un col zmlat de flori, nenchipuit de vesel i fermector, vuind de ciripit de psrele, de parc ar fi fost o pajite primv- ratic aternut sub straina unei ciuperci uriae.

i zicea Grdinia trandafirilor" porecl ct se poate de nimerit a acestei minunate grdini n care, de cum ncepea s se despri- mvreze, se deschideau toate soiurile de trandafiri, ntocmai ca nite boschete vrjite.

n curticic era o csu, un giuvaier, cu acoperiul ascuit i larg n streini, cu turnule, ferestre ogivale cu geamurile colorate... n sfir- it, o locuin care tresrea de fericire.

n dimineaa aceea, limpede, alintat de adierea vntului nebunatic, acolo,- intr-o sal mpodobit cu esturi i mobile bogat sculptate, se afla un grup adorabil de tineree i frumusee... doi ndrgostii ! Ea ginga i mldioas, drgla, rpitoare ; el subirel, mndru i foarte chipe n .costumul su cam ros.

n fundul odii, o femeie btrn. cu faa firav, cu un riiljet sc'r- bos, i pindea cu priviri false.

Adio, Mirtila... pe mine, opti tnrul.

Mine ! rspunse tnra fat. Mine. vai ! Pot s fiu sigur c te voi mai vedea mine, sau vreodat, cnd tu alergi spre o primejdie aa de mare ? Oh. Buridan, dac m iubeti, renun la nebunia asta !

Cu braele de gtul iubitului, cu prul auriu despletit i cu ochii, ca cerul, plini de lacrimi, ea se ruga fierbinte :

Gndete-te c tatl meu va sosi" n ast sear. Gndete-te c disear i voi destinui dragostea noastr.

Tatl tu, Mirtilo ! zise tnrul tresrind.

-*- Da, Jean. da, scumpul meu logodnic, ast sear tatl meu va ti totuj ! Tatl tu !... Dar acestui "tat, pe care nu-1 cunosc, care nu m cunoate, i-oi fi

oare pe plac ? Cine tie ? ...i cine e tatl tu ? O Mirtilo. de ase luni de cnd te-am zrit n aceast curticic

dosnic, din seara cnd i-ai atintit asupra mea privirea blnd, de cte ori n-am ncercat s ntlnesc pe acest om, care e tatl tu ! n zadar ns ! Totul a fost n zadar !

Btrna cu privirea chiorie naint spre ei : Maestrul Claude Lescot. zise ea, este venic pe drumuri, n deprtata ara

flamand, pentru comerul su de esturi. Dar ast sear desigur se-napoiaz, dup cum

m-a vestit... i-i voi mrturisi tot ! urm Mirtila. Dac ai ti ct m iubete, ct i snt de

drag ! Cnd i-oi spune c te vreau ca so, c mor dac nu snt a ta, el va fi foarte fericit s te iau !

Pe mine, dar ! zise tnrul, cu voce bun. i dare-ar Dumnezeu ca vrednicul Claude Lescot s primeasc pe Buridan care, se va crede, atunci, admis n paradisul ngerilor !

Scumpul meu iubit!... Dar tocmai ntr-o zi ca asta, n ajunul fericirii noastre, tu vrei... oh ! jur-mi c nu te vei duce... oh ! el d din cap... Gillono, scumpa mea Gillono, vino-mi n ajutor ca s-1 conving!

Btrna se apropie i-i puse mna uscat pe braul tinrului. Aadar, zise ea, eti hotrt s vorbeti cu seniorul Enguerrand de Marigny ? Chiar n dimineaa asta. i pentru c ai ptruns acest secret, btrno, i pentru

c nu i-ai putut ine limba i c i-ai vorbit cu orice pre tinerei tale stpne. repar-i greeala spunndu-i adevrul : c nu snt n primejdie.

Nici o primejdie ! bombni Gillona. Nebune ! Trebuie s ai pe dracu-n tine ca s ataci pe Seniorul Enguerrand de

Marigny ! Ascult Jean Buridan, ascult. Nu tii c primul ministru e mai puternic ca regele ? Vai de acela care se izbete de aceast stnc ! Acela e frmiat. Cci acest om tie tot, vede tot, poate totul ! Unul cte unul dumanii lui snt nimicii prin pumnal sau otrav. i mai e nc securea i spinzurtoarea. Ochii lui de vultur vor citi, n contiina ta. proiectul pe care nu-l vei fi optit dect gndului, tu, n tcerea nopilor adnci. Mna sa aspr te va gsi n fundul celei mai sigure ascunztori i gifiind te va azvrli clului.

Gillona fcu semnul crucii. Auzi ? bolborosi Mirtila.

Fruntea tnrului se-ntunec, dar dnd din cap zise :

Enguerrand de Marigny de-ar fi orict de puternic, de ar fi urmat de o sut de diavoli dintre cei mai cornui i mai ndrcii, nimic nu m va putea mpiedica s m duc la ntlnirea hotrt de vitejii mei prieteni Filip i Gauthier d'Aulny. i chiar de nu le-a fi fgduit ajutorul acestor doi cinstii gentilomi, tot l ursc pe Marigr.j, cum m urte i el. Trebuie, n sfrit. ca fa-n fa... 1

I-auzi ! strig Gillona. zvonete un zgomot de clopote.

Mirtila se aga de gtul iubitului.

Jean ! zise ea cu voce sfrit. fie-i mil. nu te duce !

Alte clopote rsunar... apei altele, pretutindeni, n Paris, i aerul se umplu de un vuiet puternic.

Iat c iese regele de la Luvru ! strig Buridan. A sasit ceasul ! Adio. Mirtila ! Buridan ! Iubitul meu logodnic ! Pe mine. Mirtila ! Mine, dragoste. Astzi rzbunarea! Mine curticica cu

trandafiri ! Astzi Montfaucon ! i smulgndu-se din braele disperate, arunc o srutare pe-vrful degetelor

Mirtilei, i plec n goan. nnebunit de spaim, plngnd cu hohote, MirtHascnjattsgentinchi n faa

icoanei Sfintei Fecioare... n clipa aceea Gillona iei pe furi n curte, i din curte trecu n

drum.

Un om naint grbit, dinspre colul gardului-unde ezuse ascuns. S-a fcut, Gillono ? Da, Simon Malingre. Iat ceea ce i-am fgduit. Btrna scoase dintr-un

buzunar o cutioar pe care omul o deschise cu team. n cutioar se afla un lucru ciudat. Era o figurin de cear mpodobit cu o

diadem i acoperit de o mantie regal ! n partea inimii sta nfipt un ac ! Atunci Gillona cu ochii cercettori, cu vocea nbuit, opti :

Spune-i stpnului tu, nobilul Charles, conte de Valois, c aceast figur e prima vraj fcut de vrjitoarea Mirtila, ca s omoare pe rege. Mirtila a mai pregtit o alta, pe care o vor gsi n odaia ei, Du-te Simon Malingre i spune-i ntocmai aceste cuvnte contelui de Valois !

Simon Malingre ascunse atunci cutioara sub mantia lui. apoi fugi, strecurndu-se pe ling uluci.

Gillona, cu un surs de nluc pe buzele sale subiri, se-ntoarse n curticic cu trandafiri, i intr n sala unde Mirtila se ruga Fecioare* pentru logodnicul ei...

II. MARUL REGAL

Sunetele de clopote, fanfarele, zgomotele, care umpleau Parisul de vijiieli puternice, erau vuietele nemrginitei bucurii populare, care saluta pe noul rege al Franei.

Pentru prima dat, Ludovic X se arta Parizienilor.

Cortegiul triumfal ieise de la Luvru n armuri scnteietoare, n tropotul cailor acoperii de valtrapuri splendide, n zgomotul enorm al aplauzelor poporului.

n colul strzii Saint-Denis mulime i mai numeroas era strns aclamnd pe marii demnitari ai coroanei, care-1 escortau pe rege.

Cu toate astea, trei oameni, stteau tcui, trei tineri care se lipeau unul de altul, pndind cu priviri arztoare pe aceiai demnitari pe care poporul i saluta cu urale.

Iat-1 ! zise incet unul dintre ei, artind pe un cavaler aezat n sting regelui. Gautier, privete ! Filip ! Filip d'Aulnay privete ! Iat omul care a omorit pe mama tp ! Iat-1 pe Enguerrand de MrignyL.

Da ! rspunse i mai ncet Filip d'Aulnay. Da ! El e !... Dar mai bine s m trzneasc Dumnezeu, dect s fac vreo prostie, Buri- dane ! Oh ! Buridane nu cumva ochii mi se-ntorc spre Marigny ?

Filipe ! Tu te nglbeneti ! Tremuri !

Tremur. Buridane. i simt c m sfiresc... cci... iat-o... ea e !

Aclamaiile rsunau mai nfocate, mai ameitoare, mai fanatice.

ntr-adevr, ntr-o caleac. sau mai bine ntr-un car descoperit,

tras de patru cai albi nhmai cu podoabe albe, apreau surztoare, nfrigurate de

plcere, trimiind bezele, nvemntate cu costume bogate de mtase i de catifea, regina

i cele dou surori ale ei : Jeana, nevasta contelui de Poitier ; Blanche, soia contelui de

la Marche.

nsufleirea poporului ajunsese delir, cci erau grozav de frumoase, oh ! frumoase de o frumusee mbttoare i puternic, n stare s reprezinte grupul celor trei zeie de

pe muntele Ida i cu ceva n plus, orgolios i fatal, n voluptatea sunsului lor... mai cu seam ea !

Ea ! cu talia ei sculptural, cu prul blond auriu, ca al Afroditei ieind din valuri, cu ochii cu gene lungi, printre care scpra foc citeo- dat, cu sinul care btea puternic, ca i cum dragostea sa ar fi visat s-nlnuiasc poporul n clipa aceea de neuitat.

Ea ! al crui nume nu era pronunat decit cu o admiraie pasionat! Ea !... Regina ! Margareta de Bourgogne !...

Era ea... era Margareta, pe care, cu o privire de pasiune nebuna, o contempla Filip d'Aulnay, pe cnd fratele su Gautier i Buridan ii ainteau privirile asupra primului ministru Enguerrand de Marigny.

i acolo, n colul strzii Saint-Denis, se opri cortegiul. n clipa aceea, regina, se aplec prefcndu-se rpit de uralele poporului. i-n

acea micare ochii ei alunecar asupra tnrului care sta alturi de Filip d'Aulnay, asupra logodnicului Mirtilei, asupra lui Buridan !...

Un fior o furnic pe Margareta. Ea nglbeni, dup cum nglbenise i Filip. Inima i zvcni. Un oftat de dragoste... un suspin de pasiune arztoare... una din acele pasiuni care consum, pustiete i omoar !

Cortegiul porni iar. Filip d'Aulnay, cu minile mpreunate ntr-un gest de adoraie, bolborosea :

Margareta !... i Margareta de Bourgogne, regina Franei, n acel suspin care se sfirea pe

buzele ei optea : Buridan ! i-n clipa aceea, Buridan apuc de mn pe Filip d'Aulnay i po fratele su

strignd : La Montfaucon ! Escorta regal se-ndrepta intr-adevr spre Montfaucon.

Prin strzile n care cele dou sute de mii de locuitori ai Parisului, se striveau i se legnau intr-un ntis flux i reflux, cortegiul se desfura precedat de prefect, care, de pe calul su cel mare, mpodobit cu valtrapuri albastre, cu flori de aur. striga ct i lua gura :

Loc regelui ! Loc reginei ! Loc puternicului conte de Valois Loc seniorului de Marigny ! Arcai de straje, dai napoi mulimea !

Escortai de cavaleri cu prapure flfinde, de episcopi scnteie- tori de pietre scumpe, clri pe caii cu fruri de aur, de cpitani cu pene la plrii, de seniori luxoi Ducele de Nivernais, contele d'Eau. flobert de Clermont, ducele de Charolais. Geoffroi de Malestroit, Principele de Coucy, Gaucherde Chatillon i ali o sut de somptuoi, ncrcai de broderii, scnteietori armuri strlucitoare, coifuri cu podoabe, mantale albastre de hermelin, roii, ostai ncercuii cu fier, cavalcade minunate de unde domnea lumea i puterea rzboinic a feudalitii, din acest cadru de for i de glorie, din zgomotul asurzitor al aclamaiilor, aprea regele !

Regele ! astzi o vorb. Atunci... un lucru grozav, o fiin excepional, mai aproape de cer dect de pmnt. Elegant, ndrzne, puternic n floarea celor douzeci i cinci de ani ai si, Ludovic surdea poporului. glumea cu burghezii, saluta femeile, striga bun ziua brbailor si i juca calul.

i Parisul care se detepta din visul urt. sngernd, care fusese domnia lui Filip cel

Frumos, Parisul care de ani de zile nu mai rsufla se minuna, aplauda i credea c dintr-o dat i se sfriser mizeriile, cci pentru popor schimbarea de stpn e totdeauna o ndejde care se nate, chiar dac ar pieri curnd.

Ah ! bunul principe, cum zmbete scumpului su ora ! Un viclean ! un adevrat viclean ! Viclean, fie ! strig regele, culSgnd cuvntul. Cci viclean nseamn i btios

! S se fereasc dumanii mei care snt i ai votri ! Triasc Ludovic Vicleanul ! Poporul mugea de bucurie, entuziasmat de acea

bunvoin, i de splendoarea cortegiului care-i desfura pompa orbitoare n faa ochilor lui'. i tfu toate astea...

n acest cortegiu, chiar dup oamenii regelui, era trt un nenorocit, cu picioarele goale, cu capul aplecat, cu ochii rtcii, cu o luminare de cear-n mn, ntre doi clugri i dou ajutoare ale clului : care erau escorta lui. Prima ieire a regelui, era o partid de plcere.

Partid de plcere, era ceea ce numim astzi o inaugurare. ' Ceea ce trebuia s se inaugureze n acea diminea era un monument pe care, cu

munc mult i mare cheltuial, ministrul Enguerrand de Marigny l cldise pentru serviciul regelui su Filip cel Frumos. Ludovic al X-lea, l motenea pe ministru i monumentul.

Nimeni, n mulime, nu se ocupa de condamnat, care trebuia s fie cel dinti atrnat de noile furci ale spnzurtorii, onoare, de care bietul om s-ar fi lipsit. Numele su ? Abia se tia. Crima lui ? nimeni n-o cu-* notea. Nimeni nu-1 bga n seam, afar de un om nalt, lat n umeri, cu faa rece i mndr, n costum splendid, care mergea clare, alturi de Ludovic al X-lea.

i acest om, care se preocupa singur de condamnat, era contele Charles de Valois, unchiul regelui.

Condamnatul se ntorcea cteodat i privea pe furi, spre conte, cu ochi disperai, n care scnteia o suprem ameninare. Atunci, contele, puternicul senior, se cutremura, nglbenea, i-i grbea mersul.

Ce misterioas legtur putea exista ntre acel mndru personaj, att de sus pus pe treptele tronului, aproape tot att de sus ca i regele, i acest mizerabil condamnat, pe care-1 duceau s-1 spnzure la Mont- faucon ?

i acest monument era spnzurtoarea de la Montfaucon !

De ce privirea omului, dat pe mna clului, fcea s tremure pe cel care sta, n cortegiu, la dreapta regelui ?

Dup ce cavalcada trecuse, mulimea se-mprtiase, unii ndrept- tndu-se spre crmele din care vinul urma s curg toat ziua ; alii se opreau n faa scamatorilor i a cntreilor bunicii trgoveilor notri care cntau cntece de ocazie, la rspntii ; alii n numr mai mare sp-ndreptau spre Poarta Pictorilor (mai trziu numit Poarta Saint-De- nis) ca s-si ocupe loc n jurul spnzurtorii de la Montfaucon.

i pe toate strzile, pe unde trecea Ludovic, era acelai spectacol de bucurie, erau aceleai aclamaii fr.enetice, salutnd unul dup altul pe toate personajele, care figurau n acea minunat cavalcad. Toate ?... Nu ! Cci murmure, blesteme nbuite, se strecurau ca nite fiori de groaz i de ngrijorare cnd privirile mulimii se-ndreptau asupra feei ntunecate pe care am zrit-o : Valois. unchiul regelui ! pe fizionomia i mai mohort i mai frmntat a lui Enguerrand de Marigny. primul ministru al

regelui ! Valois i Marigny, unul la dreapta, i cellalt la stnga lui Ludovic, i aruncau

priviri ucigae. Ura nemrginit care-i nvrjbea, se dezln- uia acum n vzul tuturor. Zdrobit, sfiat de ur irinvidie. redus la neputin de Marigny, triumftor sub Charles cel Frumos. Charles de Valois, se nveninase ani de-a rndul.

Ce rzbunare spimnttoare pregtea oare, de cnd nepotul su era rege ? Orice ar fi fost, mulimea, murmura aceleai blesteme, cnd treceau aceti doi

oameni tot att de temui, i tot pe att de uri. Dar ndat, ca i cum o raz magic ar fi risipit norul acela de groaz i de ur,

aclamaiile rsunar mai delirante ca s salute pe aceia pentru care numai preau c sun clopotele, rsunau fanfarele, strlucea soarele primvratic, flfiau steagurile i rcneau de dragoste cele dou sute de mii de parizieni : Regina !... Margareta de Bourgogne !...

III. MONTFAUCON

O estrad imens. Regele s-a aezat pe un jil aurit, sub un baldachin. La picioarele estradei se-nghesuia garda. i sub razele soarelui. \ privelitea era grandioas, de o

bogie de culori i de o mreie care electriza poporul, venic sepectator al reprezentaiilor fastuoase pe care le pltete !

Prinesele rmseser n carul lor. puin mai la o parte de estrad. Colna strlucea de aur, de oel. de broderii, de giuvaeruri... i asupra acestei

minunii, spnzurtoarea i ntindea umbra ntunecoas... Spnzurtoarea ! colos de zidrie cu aptezeci de stlpi uriai, care la rndul

lor suportau trei etaje de brne enorme, de unde atrnau lauri. Aceasta forma o' combinaie fantastic. unde mai bine de o sut de

condamnai puteau s se legene odat n btaia vntului prea ca un vis nspimnttor, i Enguerrand de Marigny surdea n faa acelui vis realizat din pietre i fier. El surdea numrnd firele pnzei aceleia de pianjen uria.

Charles de Valois urmrea cu o privire invidioas micrile primului ministru, ploconit n faa regelui. i Charles de Valois se-nbuea de necaz n faa acestui nou triumf al rivalului su.

Iat, sire, zicea Enguerrand de Marigny, ce am fcut pentru gloria i sigurana ilustrului vostru tat. Nu vreau s coste nici o le- caie pe Stat. Totul, adug el cu un gest larg. va fi pltit din mica mea avere. Ceea ce doream s ofer tatlui, o dau fiului, prea fericit s fie, regele meu, mulumit de devotamentul meu !

Mulumesc ! strig Ludovic al X-lea, eti un bun servitor i aceast

spnzurtoare e ntr-adevr minunat.

Un mlirmur de admiraie salut atunci pe Marigny care, dintr-o privire, prea c vrea s-1 zdrobeasc pe Valois.

Acesta scirni din dini i-i terse sudoarea, cu care ura fcea s i se broboneze fruntea.

n aceeai clip, un om care ajunsese s se strecoare pe estrad, ajunse pn la contele de Valois i-i atinse braul. Apoi i ntredeschise mantia i-i art un obiect... un cufra, pe care-1 deschise puin !...

Apoi i opti cteva vorbe la ureche... Valois apuc cufraul i se ridic seme : o

bucurie grozav scnteia n privirea pe care. la rndul su. o arunc lui Marigny... i mormi .

n sfrit ! Te zdrobesc !... Eti n mna mea !... Din minutul acela prefectul Parisului, vznd c regele ncepea s se plictiseasc i

se frmnta pe jilul su, fcu semn clului s sfr- easc cu acel care trebuia s fie spnzurat.

Capeluche, clul, se apropie de condamnat. n minutul acela suprem, nenorocitul i ridic ochii asupra lui Valois i acesta se

dete napoi, verde la fa. tremurnd... Vreau s vorbesc ! strig condamhatul cu glas tare. Valois se cltin... Dar n clipa cnd toi tceau ca s aud ce avea de spus condamnatul, cornul rsun

deodat, cu putere, de trei ori. Toat lumea, regin, rege, principese, seniori, pzitori, clu, toi se-ntoarser spre

locul de unde venea chemarea, i fiecare vzu un grup de vreo douzeci de cavaleri n fruntea crora se aflau trei tineri semei.

Sfnt Fecioar ! strig Ludovic al X-lea sculndu-se. palid de necaz, cine ndrznete s sune din corn ?

Eu ! rspunse o voce puternic. Tu ? i cine eti tu ? Cineva care cere dreptate ! Dreptate contra lui Enguerrand de Marigny"! La aceste cuvnte un murmur nbuit se ridic din mijlocul mulimii, vuiet de ur,

explozia disperrii unui popor ntreg. Da, Sire L. Dreptate !... Dreptate ! Sire, opti Valois la urechea nepotului su, ascult vocea poporului, cci este

vocea lui Dumnezeu. i contele se dete napoi, pe cnd Marigny, galben ca ceara, privea pe ndrzneii

cavaleri, ca i cum ar fi privit nite fantasme. S vedem pn unde o s le mearg ndrzneala, zise Ludovic al X-lea. Cum te

cheam ?, urm el cu asprime. Jean Buridan !... Vorbii Gautier d'Aulnay ! Filip d'Aulnay ! Eu, Gautier d'Aulnay, gri cavalerul din dreapta lui Buridan n faa lui

Dumnezeu i-n faa regelui, acuz pe Enguerrand de Marigny de asasinatul tatlui i mamei mele i declar c. dac nu mi se face dreptate, mi-o voi face singur !

Atest ! strig Buridan. i ndat, n tcerea ncremenit, care domnea n timpul acestei scene : Eu Buridan. n faa poporului Parisului, aci de fa, acuz pe Enguerrand de

Marigny de a fi sugrumat regatul, de a-i fi cldit averea din mizeria public, de a fi vrsat sngele nevinovat, de a fi fcut mai muli orfani dect poate face un rzboi. i cum e destinat blestemelor o^jnenilor, zic c merit s fie cel dinti spnzurat n acest monu-

U ment. de infamie i de moarte, cu care amenin Parisul, Olim pretind s fac dreptate, convoc pe Enguerrand de Marigny la o lupt cinstit, n termen de opt zile. n Pre-aux-Clercs. i ca s nu uite, i arunc aci mnua !

Buridan se-nl n scri, avu un gest violent i mnua aruncat czu pe estrada regal, pe cnd o vijelie de strigte, de aclamaii i de ameninri se dezlnuiau deasupra

Monfauconului. Sire ! Sire ! urla Marigny, lsa-vei s insulte pe servitorul tatlui vostru i al

vostru ? Nu, mii de draci ! Grzi ! Hei ! Cpitane de gard !... n minutul acela un urlet de spaim izbucni din piepturile tuturor! ngrozii de zbieretele i de zngnitul armurilor. nnebunii, cei patru cai nhmai

la carul prineselor i al reginei, porniser ntr-un galop nebun, furioi, drept naintea lor. rsturnnd, zdrobind pe acei care ncercau s-i opreasc.

ntr-un nor de praf, se vzu carul zguduit, blbnit, cobornd dealul cu o iueal vertiginoas. Se vzu regele nnebunit de spaim, pln- gnd cu hohote, i se auzi cum striga, cu braele ntinse spre cer :

Maic Precist, dac scapi pe regin, fac jurmnt c n primul meu an de domnie voi spnzura o sut de eretici n furcile aceste !...

n clipa aceea de zpceal, de disperare i de groaz, Capeluche. clul, care cu o clip nainte ncercase s se arunce n faa cailor, se-n- toarse la picioarele spnzurtorii s supravegheze pe condamnat.

Dar Capeluche dete un ipt groaznic : osnditul nu mai era acolo. Condamnatul fugise !... Carul se rostogolea cu o iueal nebun, aceea pe care o au caii care au luat vnt.

Margareta, Jeana i Blancha, regina i prinesele, cele trei surori se ineau mbriate, ca s moar mpreun i aveau priviri slbatice, care sfidau moartea.

Carul se ndreapt de-a dreptul spre an ! zise Jeana, cu o linite ciudat. Sntem pierdute ! adug Blanche.

Murim ! strig Margareta. Ce pcat... cnd viaa e aa de frumoas ! n minutul acela, ele tresrir. nsufleite de -speran, nmrmurite de spectacolul

pe care-1 aveau n faa lor, uitnd pn i primejdia de moarte, i urmrind isprava neateptat care se svrea naintea lor...

ntrecnd pe nenumraii cavaleri care se repeziser n zadar, fiind prea greoi, narmai, un cavaler care se azvrlise ntr-o fug fulgertoare, ajunsese carul, i galopa alturi de calul din dreapta... calul conductor... Asta inu o clip... Apoi l vzur pe omul acela plecndu-se. apucnd coama conductorului... o sritur avu ldc ; i deodat, srind pe eaua sa, prin cea mai ndrznea i primejdioas manevr, omul n- clec calul conductor al carului. Deodat strluci o licrire de oel, apoi un nechezat grozav... Calul din stnga, lovit drept n piept, czu n genunchi, ceilali trei mpiedicai se rostogolir... i prinesele, scpate ca prin minune, linitite, reci. nemicate la locul lor n car, rspundeau cu un surs ciudat cavalerului,.., lui.Jean Buridan, care, srind jos, cu clciele alipite, cu mna pe garda sbiei, ca la parad, le saluta...

Lumea alerga din toate prile... strigte de bucurie, rsunau...

Buridan dispruse... n clipele ct fur singure, regina i cele dou prinese, apropiin- du-se una de

alta. vorbindu-i la ureche, aruncindu-i priviri aprinse, i spuser lucruri misterioase, lucruri formidabile, fr ndoial, cci, cnd i ridicar din nou capul, orau zbuciumate i livide... ele care abia pliser n faa morii...

Cel dinti, care ajunse lng carul nemicat, fu un cavaler cu faa oachee, cu privirea viclean.

Regina se uit n urm, i vznd c are nc timp s vorbeasc, i consult nc odat surorile dintr-o privire.

Da, rspunser ele din ochi. Stragildo ! zise regina Margareta. Cavalerul se apropie, se aplec, cy un surs ironic pe buze. Cu vocea nbuit, ntretiat, sacadat, regina ntreb : Cunoti pe aceti doi gentilomi care au acuzat pe Marigny ? Da, Majestate, snt Filip i Gautier d'Aulnay ! Stragildo, cunoti pe tnrul care a provocat pe Marigny ? i care a scpat pe Majestatea Voastr ? Da, l cunoti ? ntreb regina tresrind. 11 cunosc, Majestate. E Jean Buridan. Stragildo. opti regina, vreau s vorbesc cu aceti trei cavaleri. Caut-i,

gseste-i i adu-mi-i ! Cnd ? n ast sear ! n clipa aceea numeroi cavaleri soseau, nconjurau. carul, pe jumtate zdrobit,

flfiau earfele i scoteau urale frenetice... Scpate... snt salvate ! ' S triasc prinesele ! Triasc regina ! Stragildo se aplec mai mult, sursul su satanic se fcu mai viclean. i opti

scurt : ' Unde ?...

i pe cnd ea saluta cu mna mulimea care se strnsese, n vreme ce mulumea surznd, cu vocea nbuit. Margareta de Bourgogne rspunse :

La turnul Nesle !...

, IV. TATL MIRTILEI

Umbra nopii nvluia curticic cu trandafiri. mprejur nu era dect ntuneric i tcere. n ntunecimea care se-nti'ndea, zidria nelmurit a Templului aprea mai amenintoare, i silueta sa prea c reprezint un monstru la pnd.

Cu coatele pe marginea unei ferestre, Mirtila cu inima btnd. cerceta drumul pe care trebuia s soseasc tatl su : dar uneori, fr voie i ridica ochii asupra ntunecatei fortree i se cutremura.

Gillona, opti ea, tatl meu o s trebuiasc s caute o alt locuin. Vederea acestei cldiri m-nghea de spaim...

Idei de feti ! zise Gillona rznd n sil. Cu toate astea n-ar trebui s te temi de nimic. N-ai aflat adineauri c nu numai c scumpul d-tale Buridan e n afar de orice pericol, dar nc a scpat viaa reginei... fapt pentru care va primi o rsplat splendid de la rege ?

ntr-adevr ! zise Mirtila ngndurat. A scpat pe regin !... Gillona... este adevrat c regina este att de frumoas, cum se zice ?

Aa de frumoas nct toi seniorii curii i chiar muli burghezi din ora snt amorezai de ea i gata s mearg-n iad pentru dnsa.

Dar regina e tot att de neleapt pe ct e de frumoas. i apoi cine ar ndrzni s spun c iubeti pe soia regelui ?

Fortreaa asta m-nspimnt ! zise Mirtila nchiznd fereastra.

ntr-adevr... eti galben ca ceara... ochii i snt plini de lacrimi... Haide, de ce te. temi, copilo ? Nu snt eu aici ca s te apr!? i maestrul Claude Lescot va sosi...

Da ! opti nfrigurat tnra fat. i-1 voi ruga s m ia de aici chiar de mine... Niciodat cldirea Templelui nu mi-a fcut aa impresie... Dar. urm ea dnd din cap. spune-mi Gillona, nu crezi c tatl meu va consimi s iau pe Buridan ?...

Fr-ndoial ! rspunse btrna. Unde s-ar gsi un cavaler mai perfect, mai frumos, mai brav i mai... dar vei ti la ce trebuie s te atepi, cci iat pe maestrul Claude Lescot...

n sfrit, strig Mirtila. i ea se arunc n braele tatlui su care deschisese ua i nainta repede.

El strnse la pieptul su pe tnra fat, o srut dulce pe frun-' tea-i virginal, i murmur cu vocea tremurnd :

Las-m s te vd tot aa de frumoas ! i mai frumoas ar trebui s zic ?... Scump copil ! De mai bine de o lun de cnd n-am putut veni. ct m-am gndit la tine ! i tu ? Te-ai gndit puin la tatl tu ?...

Tat drag ! Cum nu m-a gndi la tine, cruia datorez toate bucuriile vieii mele... tu care eti familia mea ntreag... deoarece n-am cunoscut pe mama !

O umbr trecu pe fruntea maestrului Lescot, dar venindu-i n fire ndat, ncepu s pun pe mas darurile pe care le adusese, earfe frumoase de mtase, giuvaeruri de aur mpodobite de pietre scumpe, pe care Mirtila le privea i le mnuia cu o bucurie copilreasc.

Maestrul Claude Lescot punind ntrebri Gillonei, scondu-i toca i mntia de negutor bogat, privea pe fiica lui sUrznd, fericit de bucuria sa.

Era un om de vreo patruzeci i cinci de ani. cu trsturile aspre, cu privirea rece, cu fruntea ngrijorat, aspru i scurt la vorb, obinuit dup aparen s comande.

Aceast fizionomie. n clipe de mnie trebuia s fie grozav.

Dar n acel moment ea se-mblnzea printr-o dragoste adnc care strlucea n ochii negri. nfundai n orbite, sub nite sprncene stufoase.

Trecu o jumtate de ceas n mngieri, ntrebri i rspunsuri ; apoi pe cnd Gillona pupea masa, maestrul Lescot se aez pe un fotoliu, lu pe genunchi pe fiica sa, i o nvlui ntr-o privire adnc.

Mirtila tremura, se roea, nglbnea... Momentul att de stranic i de dulce sosise !

Tat. ncepu ea. cu sperana secret de a amna pe a doua zi mrturisirea, de data asta vei sta cel puin cteva zile ?

Nu, copila mea... din contr, n-am s pot sta cu tine nici mcar o zi ntreag ca ultima dat... trebuie s plec mine diminea... am s petrec noaptea aici ca s respir cteva ore acelai aer ca tine... cnd vei adormi tu. te voi privi dormind i va fi o dulce privelite pe care o voi lua cu mine, nger mngietor al acestei viei mizerabile, care e a mea.

O drag tat ! Dar de ce n-ai nceta cu comerul d-tale ? Pentru ce atta zbucium cnd ai putea fi aa de fericit ? Nu eti destul de bogat ?...

Comerul meu merge ru, zise maestrul, Lescot posomorit, pe cnd ochii lui negri scnteiau. Dac m-a retrage acum, ar fi o nfrngere, o ruin, o mrturisire de incapacitate, i nu vreau !... Vai ! ah ! vai de aceia care m-au adus la marginea prpastiei !... le voi arta, le voi proba... Claude Lescot se opri cu un gest violent.

Dar ndat dnd din cap ca i cum ar fi vrut s goneasc gnduri inspimnttoare,

i ndrept ochii asupra fiicei sale tremurinde, i surise cu dragoste nemrginit. Snt nebun, zise el, nebun s te tulbur aa ! Uit ce am spus. Myr- tila mea iubit...

totul se va orndui. n curnd, da, n curind ndjduiesc c voi putea s triesc totdeauna lng tine... Atunci copila mea, vreau, oh ! vreau din tot sufletul s fii fericit. Printre cei mai bogai, printre cei mai buni, printre cei mai nobili chiar, i voi alege soul... nu te roi... eti n vrst s te mrii... i uite, cunosc un tnr care...

Mirtila nglbenise grozav. i ascunse capul la pieptul tatlui su, l lu de gt. i cum mrturisirea i aluneca

pe buze, ea opti : Tatl, bunul i veneratul meu tat, ascult-m Trebuie s-i cer iertare

pentru c nu te-am ascultat... , Maestrul Lescot se scul repede, o trase pe Mirtila lng fclia de cear care ardea

n piciorul de argint; ddu la o parte minile cu care-i acoperea faa, o fix un minut i. cu vocea joas, mormi :

A fost cineva pe aci !... Da ! zise Mirtila n oapt. Cineva cu care ai vorbit ! pe care l-ai revzut !... care a profitat de lipsa mea,

ca s te-ncnte !... Cineva pe care-1 iubeti ! Da, repet Mirtylla. Maestrul Lescot plec capul, i cu o nemrginit amrciune, murmur : Trebuia s se ntmple !... nc unul din visele mele distruse !.., dar nu te pot

nvinui Mirtila. Voiam s-i aleg eu un so demn de tine... Dar Dumnezeu s m fereasc de a-i zdrnici dorina inimii tale. Mai bine a vrea s mor, dect s te vd plngnd din cauza mea. Visul meu l zdrobesc. Cuvntul dat l voi relua...

Mirtila izbucni n hohote de plins, cci dup faa disperat a tatlui su, dup cuvntele tremurate nelegea c n minutul acela el ndeplinea un imens sacrificiu...

Tat, scumpul i veneratul meu tat, Maica Domnului i ngerii s te binecuvnteze pentru proba de iubire pe care mi-o dai n minutul sta ! Cci dac n-a putea fi a aceluia pe care-1 iubesc, a muri...

Da, simt, vai, tu iubeti pentru totdeauna pe acest necunoscut.

Ei bine, fie ! zise maestrul Lescot suspinnd adine. i ce-mi pas, la urma urmei, dac e demn de tine !

Desigur tat ! i te iubete fr s te cunoasc ! l vei iubi i d-ta cnd l vei cunoate. El e aa de bun, de drgstos, i vesel ca un copil... Dac e nobil, n-a ti s-i spun, dar poart spada cu mindree. $i are gnduri demne de cel mai mndru gentilom ! De cte ori n-a dorit s te vad. De cte ori nu te-a cutat !

Maestrul Lescot ncetul cu ncetul, n fata fericirii fiicei sale, rencepea s surd cu drag.

Sacrificiul visurilor lui ndeplinit, el nu se mai gndea dect la bucuria acelei copile adorate.

i apoi, el era sigur c Mirtila cu firea ei mndr, delicat, cu simul profund al frumuseii i al generozitii, nu putuse alege un om nedemn.

La fiecare din cuvntele ei, dnsul vedea limpede c acest amor puternic i absolut era nevinovat, i c necunoscutul respectase candoarea fiicei sale... n inima lui incepea chiar s-1 iubeasc pe necunoscuT.

Nebun de fericire, Mirtila, l acoperea de mngieri i srutri.

i acum. dnd drumul dragostei, vorbea de iubit. l descria de o sut de ori. i pomenea cuvntele cele mai nensemnate, istorisea cum l vzuse prima dat, i cum l iubise...

Foarte bine, zise n sfrit maestrul Lescot cu un surs radios, dar aceast perl a amorezai lor. acest Felix, n fine, acest gentilom, cci dup descrierea ta nu poate fi dect un gentilom i nc dintre cei mai mndri, de logodnicul tu. zic n-ai uitat dect un lucru, s-mi spui numele su...

Mirtila pufni de rs btnd din palme... l cheam Jean Buridan ! Ce-ai zis ? url maestrul Lescot. devenind plumburiu la fa. Tat, ngn Mirtila nspimntat, am zis : Jean Buridan. e numele

logodnicului meu... Nenorocito ! strig Claude Lescot mbrncind-o puternic, i pe cnd nebunit

de spaim. Mirtila cdea ntr-un fotoliu, el, cu faa schimonosit de ur, cu pumnii ridicai spre cer, ntr-un gest amenintor de sfidare, cu cuvntul blbit, rguit, teribil, mugea :

Jean Buridan ! Pe Jean Buridan l iubeti ?... Un hohot de rs grozav clocoti ntre buzele-i albe. Tat ! Tat ! se vita Mirtila, nebun de groaz i de ngrijorare. ce vrtej te-

a cuprins ? Fie-i mil i rino-i n fire. Oh ! m omori... El se apropiase, i luase minile, i aplecat Asupra fetei cu fata nflcrat, cu

glasul necat de lacrimi, sau de paroxismul furiei, strig : Ah ! pe Jean Buridan l iubeti ! Spune ! pe Jean Buridan ? Nenorocito ! Ah ! da, nenorocito ! tii tu cine e, Jean Buridan ? tii cine e acest om pe care l iubeti ? Spune, tii ?... Nu, nu tii... tiu eu ! i am s-i spun !...

n acest moment, trei bti puternice rsunar n poarta grdiniei.

Fr ndoial loviturile acelea sunau n chip deosebit, ceea ce maestrul Lescot pricepu pe dat. cci tresri tot, i se repezi chiar el s deschid, gfind de spaim i de disperare. Mirtila lein optind :

O scumpul meu Buridan !...

Dintr-o sritur maestrul Lescot strbtuse curtea.

n poarta deschis, apru un clre, care inea de cpstru un alt cal. ,

Tu aici. Tristane ? mormi Claude Lescot ngrijorat i posomort. Ce s-a ntmplat ?

Omul se aplec la urechea bogatului negutor de esturi flamande i-i opti cteva cuvnte repezi, care il fcur s se cutremure.

V-am adus un cal, adug omul sfirind. Bine, zise Claude Lescot, ateapt-m !... n saia n care se repezi, nu lu n seam pe fiica lui leinat, ci o prinse de bra pe

btrna guvernant, care ngrijea de Mirtila : Gillona, i zise, cu vocea grozav de rece, ascult-m. i ncredinasem fata.

Mulumit nebgrii tale de seam, m lovete o nenorocire mai grozav ca oricare. Fiica mea iubete un om pe care l voi omor sau m va omor. Gillona, merii moartea...

Isuse Christoase ! Milostive stpne... Taci i ascult. Dac ndeplineti-bine ondinele mele, te voi ierta... M arunc i n foc ! Trebuie s... Taci ! Trebuie numai s pregteti totul ca s-o pot lua pe fat cu mine, n

noaptea asta. M-napoiez peste dou ore. Pn atunci, trage zvoarele, ntinde lanurile, baricadeaz uile... Dac vine acel Buridan, nu deschide ! Iat ce vreau de la tine : dou ore de supraveghere, i te iert... dac nu, moartea !... Peste dou ore totul s fie gata pentru plecarea Mirtilei.

Fr s atepte rspunsul btrnei, i sigur de supunerea pasiv a Gillonei, maestrul Claude Lescot se repezi la u, sri pe calul pe care i-1 adusese omul i porni n galop spre centrul Parisului.

Peste puin descleca n faa unui palat ca o fortrea, ddu santinelelor cuvntul de trecere, strbtu o curte, se sui pe o scar i trecu repede prin mai muite sli splendide.

n sfrit ajunse n faa unei ui nalte, pzite de un uier. La vederea'maestrului Lescot, paznicul deschise repede, i cu glas tare anun :

Excelena Sa, Primul Ministru, Enguerrand de Marigny !

V. IXTlLMREA MISTERIOASA

Aproape de Luvru se afla ulia Fromentel, sau Froidmantel, ulicioar unde doi cavaleri abia puteau s mearg alturi. Cci, pe atunci, strzile nu erau dect nite ulicioare, i ulicioarele nite crri. Parisui nu era nc frumosul ora. care era s devin mai trziu, sub Francisc I-ul i care nu trebuia s se dezvolte i mai mult dect de la Henric al IV-lea nainte.

n vremea aceea ndeprtat, cnd domnea Ludovic Vicleanul, Parisul era o ncurctur de drumuri ntortocheate, sucite, pline de gropi, cu casele cldite dup placul fiecruia, la o parte, strmbe, n lung, n larg, una astupnd drumul deodat, aha dimpotriv retras, reea de neptruns, avnd ca punct de recunoatere bisericile, hoteluri seniorilor, stlpii de infamie i spnzurtorile... o nghesuial diform de case strmbe, rezemndu-se una pe alta. trecnd una peste alta. sau susinn- du -se, etaje depindu-se, acoperiuri ascuite ntinznd. de la o margine a uliei la cealalt, coame cu grnizioare de-a curmeziul, de lemn, fe- rstrui cu geamlcuri prinse n plumb i aezate alandala, o sfidare general a oricrei reguli o renegare general a alinierii, exuberana fanteziei, o independen nemsurat, pe care mai devreme sau mai trziu, poliia i arta coalizate trebuiau s le orinduiasc : cci n nfiarea uhui ora independenta este tot att de primejdioas ca i spiritul unui popor.

i trebuie spus c era atunci independen ct puteau s socoat moravurile. Mulimea vorbea regelui cum sigur n-ar ndrzni s vorbeasc azi cu un sergent de strad. n schimb, societatea fiind venic n ceart, te spinzurau pentru crime care i-ar face chiar pe sergeni s rd azi. i nimeni nu se mira, dup cum nu ne mirm de o lovitur de puc n rzboi. Unii pe alii se atacau i se aprau, desus pn jos, pe treapta social. Iat tot...

Ct despre strada Fromentel, era un drum sau mai bine o ulicioar ntunecoas, intre acoperiurile creia soarele abia gsea loc ca s strecoare cte o raz pe drumul noroios, unde curgea un rule n care se turnau lturile gospodriilor i care'atepta s fie mturat de unicul mturtor : vijelia.

Spre mijlocul uliei era o curte, n fundul creia se ridica o cldire ncptoare i solid. Aceast curte era nconjurat de ziduri nalte i trainice, i, pentru mai mult paz, erau ncununate de un grilaj de fier cu vergele groase, mpletite, i nalt de douzeci de picioare.

Din aceast cldire se auieau, cteodat, zbierete ngrozitoare. Mai cu seam vara,

cnd aerul se-ncrca cu electricitate, acele "voci ciudate formau un concert formidabil, care nspimnta vecintatea.

Aceast cldire era o menajerie, coninnd o duzin de fiare slbatice, pe care regele le ntreinea i pe care le vizita bucuros n tovria reginei, creia i plcea mult s cerceteze de aproape aceti musafiri pri- mejdioi.

Deci, n stnga curii cu lei se-nal un hotel antic, care trebuia s fi existat nc pe vremea Sfntului Ludovic, hotel prsit n aparen, cu anurile astupate, zidurile mprejmuitoare drmate, ferestrele nchise de cnd i-aduceau aminte vecinii... un hotel care trebuia s fi fost foarte mbelugat i n care introducem pe cititor, chiar n seara zilei aceleia cnd pe dealul Monfauconului, Jean Buridan, Filip i Gauthier d'Aulnay insultase i provocase pe Enguerrand de Marigny.

Acolo, ntr-o odaie bine dosit, dnd spre curtea leilor, n jurul unei mese pe care erau trei sticle i trei pahare de argint, i regsim pe cei trei tovari, pe care cerem voie s-i nfim, cu angajamentul de a face ct mai scurt aceast indispensabil prezentare.

Buridan era subirel i chiar slab, dar bine fcut. Ochii si cenuii, mai mult irei dect mnioi, nfiarea sa ndrznea i uneori provocant, sursul su puin binevoitor, mai mult batjocoritor, vorba lui tioas i gestul aspru ar fi fcut din el tipul aventurierului, n vremea aceea cnd btioii i glgioii miunau, dar acest ansamblu era corectat prin fineea trsturilor i printr-o demnitate incontient a inutei. Purta cu mndrie spada, i poate c n-avea dreptul, innd seam de prescripiile regale care sub pedeaps de moarte ordonau, tuturor burghezilor, studenilor i mijlociilor s ias fr de arme. ngduind numai gentilomilor portul spadei.

Dar acest drept, dac nu-1 avea, i-1 luase. Asta-i tot ! El, era ntotdeauna foarte bine mbrcat, cu toate c era evident c-i cumpra costumele mai ieftin de pe la negustorii de vechituri... Iat-1 pe Buridan ca fizic ; ct despre moral l vom vedea la treab'.

Filip d'Aulnay era de vreo douzeci i ase de ani. Era un tnr cu privirea blnd i adnc, de o frumusee curat, cu apucturi distinse. Avea n el acea melancolie, care se observ la fiinele cu senzaii aproape nesntoase, cci prea de o sensibilitate vibranic. Era de statur mijlocie, admirabil proporionat, de o perfect elegan n gesturi, inut i cuvnte. Mai tnr cu doi ani ca fratele su, mai nalt, mai puternic ca el, Gauthier d'Aunay forma un contrast izbitor cu fratele su, Filip. Dezmat. mbrcat alandala, curtezan, stlp de crciumi deocheate," cu gusturi mojiceti, palavragiu i cam mincinos, cu chipul vesel, obrajii roii, mustaa zbrlit, totdeauna gata pe btaie, l vedeai trecnd, blbnin- du-se cu o sabie mare atrnat de old, bruftuind pe burghezii care nu se dau destul de repede la o parte, optind fetelor frumoase cuvnte cu neles, care le fceau s se roeasc i s fug, apoi isprvind prin a se infunda ntr-o circium, unde-i zpcea pe toi pentru o jumtate de litru de vin fiert, njurnd, blestemnd. nevorbind dect de ruptul urechilor de spartul capetelor i de njunghieri. La urma urmei, pn n ceasul cnd facem cunotina grozavului Gauthier, nu tiase nc dect urechile cpnilor de porc, pe care le mnca la circiuma .,Floarea de Crin",' din piaa Grevei, i dup care se-nebunea. r

ntreita tovrie astfel alctuit, cum am zice, putem s pornim n onorabila-i societate destinat s joace un rol de cpetenie n povestirea de fa.

Mii de draci ! striga Gauthier cu un rs care-i nroea faa a risca de bun voie spnzurtoarea, sau securea, numai ca s mai vd odat mutra urcioas pe care o fcea Marigny.

Pentru ce s nu fi oprit ntr-un cazan, n piaa porcilor ? zise Buridan. care

prea necjit. E foarte frumos ce am fcut, ndrzneii mei prieteni. n faa curii i a poporanilor Parisului i-am cam spus adevrul sugrumtorului, vrstorului de snge, jefuitorului, omortorului nevoiailor, falsificatorului aceluia de bani, acelui... dar lista frdelegilor i-ar fi prea lung...

Cum vedei dar, am provocat pe Marigny, i asta ne d dreptul s ne mndrim, dar...

Poate te cieti de ndrzneala de azi diminea ? ntreb cu blndee Filip d'Aulnay.

Oh ! scumpe prietene, nu cred c vorbeti cu mine. Nu-mi pare ru de nimic. Dac ar trebui s-o iau de la capt a merge din nou cu voi. Ar fi chiar pcat s ne gndim c trei flci, ca noi, frumoi i semei, nedorind dect s triasc, ar voi s moar pe eafod !

Las ! zise Gauthier, Marigny n-o s-ndrzneasc. Tot Parisul s-ar scula ca s ne apere.

Buridane, n-o s ne duc pe eafod, i capetele or s ne rmn pe umeri. Numai de nu ne-'ar spnzura. de nu ne-ar pune pe roat, jupui de vii. ori arde n

piaa Grevei, sau tortura pn vom muri... Toate mijloacele pe care vi le nir, de a ne duce pe lumea cealalt, nu snt nimica pe lng cele care-i stau lui Marigny la ndemn.

Unde vrei s ajungi, Buridane ? se mir Filip. Vreau s zic, c Marigny ne-a condamnat desigur, cum l-am Condamnat i

noi, i c acum, nu ne rmne dect s ne aprm... Am atacat... rspunsul va veni noaptea, n chip mielesc... Am pornit ntr-un rzboi fr cruare.

Ah ! Buridane, ce ne pas de cele ce va ncerca Marigny ! I-am spus ce aveam pe inim. n mod cinstit, l-am prevenit de intenia ce avem de a ne face dreptate. I-am oferit lupta... Ct despre mine. m simt mai uor de azi diminea. i voi, mai cu seam, trebuie s fii fericii... i zu c pizmuiesc norocul... c voi ai salvat-o... i-ai vorbit... ai v- zut-o de aproape.

Pe cine ? ntreb Buridan. Pe regin ! rspunse Filip d'Aulnay. pe cnd o paloare ciudat i se mpnzea pe

fa. ( De fapt, zise Gauthier, umplndu-i paharul regina trebuie s ne vin n

ajutor, deoarece am scpat-o ! Zic s ne vin. cci Buridan este noi, i noi sntem Buridan. E cu neputin ca doamna Margareta s nu tie acest lucru.

Buridan apuc mna lui Filip d'Aulnay. Aadar. i opti, tot i chinuiete sufletul dragostea asta norocit ? Tot, Buridane ! Zi c s-a mrit att, nct am ajuns cel mai nenorocit om !

rspunse Filip, stpnindu-i plnsul. Bea ! l ndemn Gauthier, mpciuitor. Cnd mi dau seama c snt ndrgostit,

eu beau pn cnd cad sub mas... iar cnd m detept, nu mai am nimic, snt tmduit. Vezi ct e de simplu ?

Filip, ndeprt paharul pe care i-1 ntindea fratele su. apoi l apuc cu un fel de furie i l bu dintr-o sorbitur, ca s-1 umple i s-1 goleasc mereu, ca i cum ar fi ndjduit ntr-adevr s-i nece durerea.

Mii de draci ! strig Gauthier nmrmurit. Buridane, urm Filip. strngnd cu putere mna tnrului, ai zis dragoste

nenorocit, i-i chiar adevrat, cci de ea mi-e dat s mor. Cnd m gndesc c snt att de nebun ca s iubesc pe regina Franei, parc-mi vine s mi zdrobesc capul de un zid. sau s-mi vr spada n inim, ca s-ncerc s ucid suferina asta, nspimnttoare, care e

dragostea mea ! tii. Buridane ?... pentru un surs al ei. mi-a da i viaa ! tii ? oh ! c dac ea mi-

ar porunci s iert pe ucigaul tatei i al mamei i-a uiia pe amindoi i chiar l-a prinde drag pe Marigny'! TU nu tii c, azi diminea, ca s am ceva de-al ei, am trecut printre strajele dimprejurul carului sfrmat, dup plecarea ei, i am furat aceast earf uitat ntre perne, earfa asta pe care o am pe inim i care parc mi arde sufletul ! tii tu cum m urmrete pretutindeni i ntotdeauna vedenia ei, treaz ori n vis. i cum m simt murind. ncetul cu ncetul, pentru c tiu c doar de vedenia ei voi avea parte !...

Filip d'Aulnay i acoperi faa cu minile i ncepu s plng. Mii de draci ! strig Gauthier, am s-ncep i eu s bocesc ca un bou ! Ei ! ce

dracu ? Vrei s m duc, s i-o aduc, pe Margareta ? Iat, m duc la Luvru... o iau de acolo i i-o aduc !

...i. apoi nu vd ce grozvie mare-i s fii... amorezat !... i eu snt ndrgostit.

De cte minute ? ntreb Buridan. De cteva ceasuri : de azi diminea. i de cine eti amorezat, scumpul meu Gauthier ? De principesele Blanche i Jeana. i rspunse Gauthier, fr s

rd.

De amndou. de-odat ?...

Da ! i de ce nu ? Dac domnioarele snt deopotriv de frumoase ? i apoi. frate-meu iubind o regin, eu nu m pot cobor mai tare dect iubind dou prinese, ca s stabilesc echilibrul.

Buridan aprob aceast aritmetic amoroas, dnd din cap.

n minutul acela din curtea vecin izbucnir nite strigte. Cineva zbiera :

Pace. Brutus ! Pace Neron ! De nu,... uite furca ! Ce-i asta ? fcu Buridan. Snt leii reginei, care se joac, i pzitorul lor, faimosul Stra- 'illdo care

amenin, l lmuri Gauthier. S m ia dracu dac nu mi-e mai drag urletul fiarelor dect glasul omului...

Buridane, zise Filip, ai auzit cum rcnete leul? Ei bine, n- chipuie-i c e strigtorul amorului. n inima mea. Pizmuiesc fiarele acelea Buridane, cci le gsesc mai fericite dect mine ! Ea vine s le vad, le mngie cu privirea, le vorbete cu blndee... i eu. m ascund dup fereastr i plng, c snt numai un om...

Un om ! zise Buridan. Da, caut s fii un om, Filipe ! tiu ce va s zic s iubeti. i eu, m-a simi ^foarte nenorocit dac aceea ce mi-e drag n-ar putea fi a mea.

Totui, cu toate astea, cred c n-a uita primejdia n care s-ar afla prietenii mei. Ai dreptate ! strig nfuriat Filip. Uit c de azi diminea sntem legai de

aceeai soart i c snt al vostru. Iart-m, prietene... Am ntreprins o lupt grozav i nainte de a ne gndi la

moarte, trebuie s nvingem ! Aa te vreau, curajos, gata s nfruni primejdia, n stare s te masori cu un om

ca Marigny !... lat dar ce pregtesc : sigur c Marigny nu va veni la Pre-aux-Clercs (locul de lupt) dar e tot aa de sigur c o s trimit un numr respectabil de zbiri i de arcai, ca s ne aresteze, cci tie bine c noi o s ne ducem !

Ei bine, s fii gata. c n-am poft s mucegiesc la Chatelet sau la Temple i. pregtesc o aprare, de care v-o jur c o s se vorbeasc. - j Bravo ! strig Gauthier

entuziasmat. Chiar ast-sear o s m ntlnesc cu civa prieteni zdraveni. Ne vom duce la

Pre-aux-Cleres, ntovrii de oameni n stare s-1 fac s tremure i pe rege. n Luvrul sau.

Ah ! Ah ! strig Gauthier dnd cu pumnul n mas. O s avem de lucru ! Pare-se c o s-i zguduim puin pe domnii strjeri ! Drace, drace ! Nu o s m mulumesc pn n-oi omor vreo douzeci chiar cu mna mea, i pn nu le-oi tia urechile, ca s le-ndop tovarii cu ele !...

Adio dar. izbucni Buridan, care se scul. Dac am minunat Parisul cu provocarea noastr, l vom minuna i mai tare, cnd ne vom duce la Pre-aux-Clercs. Pn atunci, ns nici o impruden, nici chiar ca s vedei pe regin, Filipe, nici chiar ca s vedei prinesele, Gauthier

Dac ieii, narmai-v. Dac v ducei la circium, punei s guste vinul ce vi-1 d de but !

Dac v oprete cineva n strad scoatei sabia, i apoi vorbii. Cci otrava i pumnalul snt arme dragi lui Enguerrand de Marigny... Gn- cii-v c dac acest om ar putea omor de la deprtare; ne-ar trzni n minutul sta.

i Buridan ieind, Gauthier se cutremur i se grbi s nchid ua. s-ntind lanul i s-mping zvorul.

Dar n aceeai u, cineva btu. Cine e acolo ? mormi el. Cineva care dorete s vorbeasc pentru afaceri importante cu domnii Filip i

Gauthier d'Aulnay. Du-te dracului ! bombni Gauthier. Deschide ! vorbi hotrt, Filip. Gauthier trase spada, apoi deschise. n u sta un om mascat, cu o glug n cap, care-i salut cu un respect batjocoritor

aplecndu-se pin jos. De unde tii c sntem aici, ast sear ? ntreb Filip ncercnd zadarnic s

ntrezreasc chipul celui venit. Ce-i pas ? Principalul e c v-am gsit. -r- Intr ! s Nu-i nevoie. N-am s v spun dect cteva cuvnte ! Vorbete dar. de-ai fi chiar Satana, care ar ncerca s ne duc-n iad ! mormi

Gauthier. Omul tresri. Vorbete prietene, zise Filip. Necunoscutul, se aplec spre ei i opti : O primejdie grozav v amenin, un duman puternic v pn- dete. Vrei s

scpai de primejdie ? Vrei s dobori dumanul ? Ghicesc de ce i de cine vorbeti. Dar dumneata... n numele cui vii ? n numele unei persoane puternice care v-a vzut azi diminea, la Montfaucon

i care urte de moarte pe acel pe care-1 uri i voi ! Dac vrei s rzbunai uciderea tatlui i a mamei voastre, ducei-v ast sear pe malurile Senei i urmai pe acel care v va zice : Marigny i cruia i vei rspunde : Montfaucon !...

i pe care mal al Senei s ne gsim ? La picioarele turnului Nesle ! Dup aceasta necunoscutul salut i mai adnc. i dispru pe scara ubred a

vechiului hotel d'Aulnay lsndu-i ncremenii pe cei doi frai... Dup ce se desprise de prietenii si, Buridan pornise pe ulia Froidmentel,

ndreptndu-se spre hale. Nu fcuse ns nici zece pai cnd o femeie, care apru de dup un col al strzii, se apropie de el. l apuc de bra i-i opti :

Bun seara, Jean Buridan ! / Buridan arunc o privire ager n jurul lui, punnd mna pe spad, dar vznd c

ulia era deart i linitit. i ndrept privirea spre cea care-i vorbea. Nu-i putea zri faa, mbrobodit cum era i, pe deasupra, i mascat.

Hei ! zise Buridan. eti vrjitoare, de tii cum m cheam ? Poate ! rspunse nbuit femeia. Ei ai !... i ce vrei cu mine ? Dac vii s m pofteti la vreun sabat, ceeace a

primi, nu-i vorba, te-a ruga s amni invitaia pentru mai trziu, cci snt foarte grbit. Buridane, vrei s-nvingi pe Marigny ? Vrei s-1 ai n mn pe acest duman

care nu te va crua, care te pndete i care te-ar fi rpus chiar, dac o voin puternic nu te-ar fi scpat... pn azi ? .

S-nving pe Marigny ? Desigur c vreau !

Buridane, eti srac i cu viitorul nesigur. Vrei s ctigi dintr-o dat averi i onoruri ?

Iat ceva care mi-ar prii ct nu se poate spune,1 femeie.

Ei bine, aceast persoan puternic de care-i vorbesc te ateapt disear, la-ora zece i jumtate : s te afli n minutul acela la ntlnire.

unde vei vedea pe cineva-care-i va zice : MaEigny'^Tu-i 'WiiEspoBde ^Montfaucon".

i unde va fi ntlnirea ? La picioarele turnului Nesle... Necunoscuta fcu o plecciune i se-ndeprt

tcut ca un spectru. S o urmm un minut. Ea intr la Luvru, unde santinelele o lsar s treac, curat fel de respect i de

groaz, apoi strbtu mai multe curi ajunse la o scar ascuns, pe care se sui, i ptrunse ntr-o galerie, n fundulcreia era o capel n care, palid i tremurnd, atepta o alt femeie.

E gata Mabel ?... opti cutremurndu-se femeia din capel. Da, Maiestate !... rspunse acea care se numea Mabel. Regina Margareta de Bourgogne fcu un salut scurt, i potolindu-i btile inimii

cu mna, iei trufa din capel. Mabel o urmri cu privirile pn cnd regina dispru. Atunci i scoase broboada i masca, i faa-i apru rece,. nsufleit numai de

privirea-i scnteietoare. r Ateapt ! regin nebun ! gemu femeia. ncrede-te n mine ! Las-te s te

prind n laul pe care-1 ntind n juru-i. ...Cnd o veni vremea n-am s am dect un cuvnt de spus, un semn de fcut ca s-i

cad frumosul cap sub securea clului !... Dar mai nti trebuie s suferi ceea ce am ndurat i eu din pricina ta ! De ai putea fi

mam cum am fost eu... i atunci... Un hohot de plns o ntrerupse i rmase ndelung n acelai loc, nemicat i

gnditoare. , Apoi, ncet. i duse minile la fruntea ntunecat. Cine s-ar fi aflat lng ea. ar fi

auzit-o plngnd i optind ncet : Acest Buridan se numete Jean... i pe copilul meu l cheam tot Jean...-

VI. ENGUERRAND DE MARIGNY

Tatl Myi'tilei. pe care l-am vzut prsind repede curticic cu trandafiri, intrase n sala mare unde sosise cu pas hotrt. ca un om obinuit s vad toate capetele aplecndu-i-se nainte.

' Ajuns la Luvru. i scosese numai mantia cu care se-mbrcase ca s se duc la ourticica cu trandafiri, i Tristan, servitorul care venise s-1 ia. i ddu o spad grea. cu garda de fier. cu care se-ncinsese.

Enguerrand de Marigny se-ndrept spre un grup, care edea n fundul slii n care intrase.

n picioare, galben i tulburat sta Ludovic al X-lea. Tot acolo era i contele Charles de Valois, ncrustnd pe chip un surs triumftor. Erau i conetabilul Gauchen de Chatillon, Geoffroy de Malestroit, cpitanul de s;ard. Hugues de Trencdval, precum i ali seniori, aplecai cu toii n jurul unei mese . pe care priveau la o ldi cu luare aminte i dnd din capete cu un fel de groaz.

Sire, zise Enguerrand de Marigny. Snt la ordinele Maiestii Voastre. S m ierte Maiestatea Voastr, eram departe de palatul meu. Vestit de un servitor c regele m chema pentru afaceri grave, am lsat totul balt i am venit !

Marigny atepta, cu mna pe minerul spadei de rzboi, i arunc o privire scruttoare asupra seniorilor prezeni. Toi i ntoarser capetele, far de Geoffroy de Malestroit care-1 privi n ochi i-i fcu un semn nebnuit. La semnul acesta Marigny pli. dar cu sprncenele ncruntate i lu un aer amenintor i sfidtor.

Regele Ludovic, pe care burghezii Parisului l supranumiser n dimineaa aceea vicleanul", umbla de colo pn colo. mormind blesteme nbuite. n drumul lui gsi o mas ncrcat cu sticlrie preioas : cu o lovitur de picior o rsturn. Ajuns la ferestre, ddu un pumn stranic n geamuri, care se sparser-n buci. Mna regelui snger, i Ludovic ncepu s njure, i s zbiere att de tare nct, de l-ar fi auzit ar fi ncremenit i pescarii Senei.

Pe toi dracii din iad, pe sufletul blestemat al mamei mele, care m-a nscut ! E, oare pe lumea asta vreun rege mai nenorocit ca mine ? Vor s m omoare mielete. Vor s crp ca un strv n colul pieei Grevei.

Apoi ncepu s curg o nou furtun de njurturi, urmat de lovituri de picioare n jiluri i mobile... de pumni care cdeau n dreapta i n stnga. n cteva minute, cabinetul regal fu pustiit de parc ar fi fost nvlit de-o ceat de bandii. Scaunele fur rsturnate, porelanurile sparte, perdelele rupte...

Linitit i grav Marigny atepta sfritul dezlnuirii furiei acesteia, n sfrit. Ludovic al X-lea nainta spre primul ministru. i ncrucia braele i rcni :

tii ce se petrece, domnule ? Sire, zise Marigny, Parisul chefuiete, regatul e linitit, iat ce se petrece.

Despre rest. nu tiu dac mai e ceva. Nu tii ? D-ta care ar trebui s tii ! Nu tii c vor s m omoare ! De un ceas

i strig acest lucru ! Vino ! Privete ! urm Ludovic trndu-1 pe Marigny pn la masa pe care se aplecau martorii acestei scene.

Marigny vzu ldia i-n ld ca-ntr-un cociug o figurin de cear acoperit cu o

mantie regal, cu un ac nfipt n dreptul inimii. Primul ministru lu ppua i-o cercet cu bgare de seam.

tii ce-i asta ? strig Ludovic al X-lea. Da, sire. e isprava vreunei ticloase de 'vrjitoare din neamul acela blestemat

de fermectori i vrjitori de care o s trebuiasc c curim Parisul i regatul. Aceast fermectorie pare c a fost fcut mpotriva Maiestii Voastre.

Contele de Valois se apropie de rege i-i opti la ureche. Auzi, Sire ? Fr ndoial, zise Marigny, care i prinsese cuvntele. Lucrul e incontestabil.

Ar trebui s fi dumanul regelui ca s nu recunoti n aceast figur o vrjitorie ornduit s-1 rpun pe Maiestatea Sa...

Primul ministru arunc lui Valois o privire de sfidare i adug : Oare monseniorul conte, unchiul Maiestii Sale. ar avea ndoieli n privina

asta ?

La rndul lui Valois fix pe Marigny i rspunse tot att de sfidtor :

Nu numai c nu m-ndoiesc, ci chiar am prevenit naintea du- mitale pe scumpul meu rege i nepot de complotul acesta dezgusttor, njghebat contra lui. de vrjitori sau vrjitoare. Marigny scrni din dini. Era gata s dea un rspuns fulgertor, cnd. Ludovic punnd mna pe umrul ministrului i arunc o privire lung, plin de bnuieli.

Marigny pricepu i se cutremur pin-n mduva oaselor, cci bnuiala aceea dac nu-1 zdrobea... nu era numai ruina decderea, ci chiar moartea, chinul, groaznica tortur aplicat regicizilor !...

Marigny ! zise Ludovic al X-lea cu o gravitate care cutremur pe toi martorii acestei scene mai adine decit furia lui, Marigny, ai jura c n-aveai cunotin de existena acestui sacrilegiu ? Marigny se-nchin adine. Apoi ridicindu-se cu mreie, gri cu vocea rsuntoare :

Gentilomi, seniori, duci i coni, e un om care s-i fi pus viaa n primejdie de o sut de ori, i averea sa de o mie de ori pentru slujba gloriosului Filip. tatl ilustrului nostru rege-? Acest om i-a dat sngele n rzboaiele contra dumanilor Franei i n-a ovit niciodat ! n zilele cnd regele, ieit din mini, ii vedea lzile goale, acest om n-a pregetat s-i vnd i cel din urm giuvaer ca s dea regelui aurul, de care avea nevoie ! Acest om a petrecut nopi nfrigurate, muncind, ca s poat dormi regele lui linitit ! Acest om i-a scpat regele din mina Templierilor. Acest om a fcut ca Parisul revoltat s'cear iertare regelui!... Dac Maiestatea Sa Filip ar iei din mormntul n care l-am culcat acum o lun, i ar afla ceea ce se petrece n Luvrul su, Regele Filip cel Frumos, ar intra, v-ar privi pe toi n fa, i v-ar striga ceea ce v strig eu : Cine ndrznete s bnuiasc pe servitorul nionarhiei ? Cine ndrznete s cear lui Marigny s jure c e fidel regelui ?... Acela s vorbeasc ! Aceia b dea jos masca. i jur pe trsnetul difi cer, acela, chiar aici, va fi un 0m mort !...

Vorbind astfel Enguerrand de Marigny ii scoase pe jumtate spada din teac i maiestuos, superb de ndrzneal i de putere, l fulgera cu privirile pe Valois.

Contele se ddu napoi, vint de necaz. Un fior electric trecu printre seniorii prezeni.

Cruci i Dumnezei ! strig Geoffroy de Malestroit, dac se bnuiete astfel la curtea Franei, nu ne mai rmne decit s ne frngem spadele i s ne clugrim !

E drept, aa e ! strigar ceilali. Sire, Enguerrand de Marigny e - stilpui

regatului. Puternica apostrof a ministrului ii fcuse deja efectul i asupra lui Ludovic i

gonise orice bnuial din sufletul su. Marigny ! zise el, spui adevrul, i iat mina mea ! Enguerrand de Marigny, ii ndoi genunchiul, apuc mina regal i

o srut ! Contele avu un suris care prea c zice : Nu s-a sfirit !...

Maiestate, adug Marigny, ridicindu-se, chiar n noaptea asta, voi pune s se cerceteze toate casele bnuite c ar fi locuite de vrjitori i vrjitoare i mine vinovaii vor fi dai pe mina justiiei.

Nu mai e nevoie, zise Valois.

Cuvntele fuseser pronunate cu vocea panic. i cu toate astea, ele fcur pe Marigny s se cutremure. Un fel de spaim i se strecur n suflet.

Nu mai e nevoie ? Pentru ce ? ntreb el.

Pentru c, zise Valois, am putut pune mna pe vraj, primul ministru al regelui trebuie s se gndeasc c cunosc i vrjitoare... Sire, o idee ! Pentru c am prins o vrjitoare, ar fi o frumoas ocazie s inau- gurm splendida spnzurtoare a Monfauconului, construit de ministrul

vostru... Vrjitoarea ? izbucni Marigny ; Aadar e... femeie ? O fat tnr ! zise Valois cu o privire crunt i ptrunztoare ca aceea a unui

tigru cnd i ine-n loc prada. Ceva ca o presimire de moarte, care te cuprinde deodat n unele clipe crncene ncercui inima lui Marigny.

O fat tnr ? bolborosi el mainal. i Valois, cu ochii insngerai, cu o spum de triumf la colul buzelor, pronuna : O fat tnr. care locuiete ling Temple, locuina blestemailor vrjitori pe

care ai pus s-i ard. Enguerrand de Marigny ! O fat care locuiete ntr-o curte numit curticic cu trandafiri !... O fat care se numete Mirtila !

Enguerrand de Marigny se cltin. i duse minile la frunte, un geamt surd i se strecur printre buzele vinete. i ridic privirea rtcit spre potrivnicul su... o privire ngrozitor de trist, care cerea iertare !...

Marigny se da nvins !... Cu un gest vag al minilor Marigny avu ea o rugminte nebun spre Valois... Cu braele ncruciate, Valois sorbea pictur cu pictur amara i totui plcuta

licoare a triumfului. Dar asta nu inuse dect o clip !... Marigny i venise-n fire. Cu iueala fulgertoare a nchipuirii lui, i i furise planul. nsrcinat fr ndoial s aresteze pe vrjitoare, se va duce s-i ia fata, i va fugi cu ea !

S-ncerce s-o desvinoveasc ar fi fost o ncercare tot att de nebuneasc pe vremea aceea ntunecat de superstiii grozave, ca i aceea de a face s strluceasc soarele n miezul nopii.

Printr-o sforare slbatec tatl i porunci inimii s se liniteasc, nervilor si s se potoleasc, muchilor s nu mai tresar, chipului s nu incrusteze nici o mirare.

Ei bine ! zise Ludovic, ce crezi de asta, Marigny ? Sire, zise tatl Mirtilei cu vocea linitit i hotrt, cred c pentru o crim aa

de monstruoas trebuie o pedeaps grabnic i grozav. Cnd Satana ridic capul, trebue

s-1 trsneasc Dumnezeu ! Peste o or vrjitoarea va fi arestat. i cine o va aresta ? zise Ludovic. Cci trebue o ndrzneal stranic ca s

intri la o vrjitoare. Eu, Sire !... zise Enguerrand de Marigny. Regele arunc o privire lui Charles

de Valois, ca i cum ar fi vrut s-i zic : Vezi c bnuelile dumitale erau nedrepte ! Sire, zise Valois, eu am descoperit vrjitoarea i complotul; revendic onoarea

s-o arestez chiar eu ! Este dreptul meu. Dac mi se va face nedreptatea de a mi se refuza acest drept, nici chiar tortura nu m-ar face s spun unde se afl a doua vraj pregtit de fermectoare.

Drept este ! strig regele. ngrozit de cellalt farmec de care i atirna viaa. Drept este ! Du-te conte de Valois.

Marigny rmase trsnit, frngndu-i minele. aci intrebndu-se dac i>-ar face bine s sar de gtul lui Valois s-1 tranguleze, aci zicndu-i c putea s se repead, s ajung la curticic cu trandafiri naintea contelui...

n minutul acela, Charles de Valois adug : Peste dou ore, Sire, m voi napoia i-i voi da seama de nsrcinarea mea. Pn

atunci, cer ca uile Luvrului s fie nchise, pentru ca nimeni s nu poat intra, sau iei... nici chiar Maiestatea Voastr ! Cci s-ar putea distruge farmecul, i atunci...

Domnilor, zise Ludovic, sntei prizonierii mei pn la-ntoarce- rea contelui. Cpitane, pune s se-nchid porile i s se ridice punile.

Marigny i ncovoie umerii, ca i cum ar fi fost prea grea lovitura ce o primea i rmase nmrmurit.

Hugues de Trencaval se repezi s execute ordinul. Valois ieise deja. Ce e de fcut ? se gndea Marigny, -care simea c nnebunete. Ce s zic, ce s

inventez ca s-o scap ? Domnilor, urm regele, sntei sau mai bine sntem toi prizonieri n Luvru, dar

pe Sfnta Fecioar, pretind ca nchisoarea noastr s nu fie o locuin prea trist, i o s petrecem aceste dou ore srbtorind minur natul vin de Brie ! Cine m iubete s m urmeze ! Ludovic se ndrept spre sala mare a serbrilor.

Marigny fcu civa pai repezi, i-i tie drumul. Ce este ? ntreb regele, ncruntnd sprncenele. Enguerrand de Marigny era palid ca moartea. Omul acesta att de puternic, care

fcea s tremure un regat, tremura el insui. Nebunia i licrea n ochii rtcii, pricepea c era jucria fatalitii, rsrea viziunea hidoas a unui rug, pe care se arunc membrele singernde ale vrjitoarei sfiate.

Vrjitoarea !... Mirtila !... Acea blnd i nevinovat copil ! Fata lui iubit !... raza de bucurie a vieii lui zbuciumate !...

Cuta cuvnte ca s le spun, s explice, s se roage, dar dintre buzele lui nu ieeau dect sunete nenelese... numai lacrimi fierbini i alunecau ncet pe obraji, i se pierdeau pe buze, care i le sorbea una pe cte una...

Dar, ce este ? se mir regele. >

Marigny czu greoi, n genunchi. Fcu o sforare grozav ca s vorbeasc", s strige, ceea ce urla n gndul lui i nu

izbutea s ngine mcar cuvntele care i rsunau n minte. E fata mea, Sire !... Aceast vrjitoare, aceast Mirtil e fata mea !... fiica mea,

nelegi ?... N-am dect sursul ei pe lume ! N-am dect privirea ochilor ei att de blnzi. Sire ! Sire ! Pe fiica mea o aresteaz ! Pe fata mea vrei s-o dai pe mna clului !...

Dar toate astea nu le striga dect n el nsui ! i buzele lui albe nu rosteau dect un murmur nelmurit.

O s vorbeti, ori nu, domnule de Marigny ? l ntreb amenintor Ludovic. O sforare suprem i puse puin rinduial n nspimnt toarea agonie a spiritului. Marigny i ridic faa spectral, spre rege. ntinse minile tremurnde... Era gata s vorbeasc !...

n minutul acela ua se deschise i uierul anun cu vocea puternic : Maiestatea sa regina !...

Dintr-o sritur Marigny fu n picioare. Privirea lui arztoare se-n- drept spre Margareta de Bourgogne, care intra, i-n sufletul lui url aceste cuvnte :

Afurisenie ! S spui aceste vorbe n faa reginei ? Imposibil ! n faa reginei!... n faa Mirtilei !...

Sire, bolborosi Marigny zpcit, voiam s cer iertare Maiestii voastre de pornirea mea de adineauri n faa voastr...

Nu-i decit att, bravul meu Marigny ? Ei da ! te iert ! mai cu seam c erai n dreptul tu i greisem bnuind, nu fidelitatea ta, dar bgarea ta de seam. S nu mai vorbim de asta.

i trecnd nainte, regele se-ndrept repede spre regina care se apropia urmat de domnioarele de onoare. Cu inima zvcnind, cu fruntea imbrobonat de o sudoare rece, Marigny privea pe Margareta de Bourgogne. Un gnd fulgertor i trecu prin minte. n minutul acela tragic, o licrire de speran i lumn inima chinuit !

Margareto ! O Margareto, opti el n gndu-i nspimntat. Nu voiam s-i spun unde e fata ta, fata noastr... fructul tnrului nostru amor !... De cte ori te-ai tirt la picioarele mele, s-o vezi !... i eu eram hotrt s nu-i spun niciodat, Margareto ! Mi-era fric ! Ei bine, vei ti Am s-i spun unde e fiica ta ! Cci, dac chiar Dumnezeu n-ar putea s-o scape pe Mirtila de vina vrjitoriei, tu o vei scpa Margareto, cci eti mama ei !...

i cu neastmpr ascult vorbele pe care Margareta de Rourgogne le spunea regelui :

Sire, am aflat groaznicul complot njghebat de o vrjitoare contra zilelor sfiiite ale Maiestii voastre. Vin s v anun c am hotrt s petrec noaptea n rugciuni.

Ah ! Doamn, zise Ludovic srutind mina reginei, niciodat n-am avut atta nevoie de rugciuni ca acum. i mulumesc i te binecuvntez, cci dac poate s. se ridice o voce de la pmnt la cer, aceea e numai a voastr, doamn.

Voi petrece noaptea ntreag n capela mea. Doresc s nu fiu deranjat de nimeni i de nimic. Voi fi recunosctoare Maiestii Voastre s mi se respecte reculegerea.

Du-te Doamn, zise regele adine micat, voi da ordine ca. sub pedeaps de moarte, niemni s nu se apropie de galeria cupolei.

Regina fcu o reveren nceat, graioas i maiestuoas al crei secret prea c numai ea-1 deinea. Apoi, trecnd printre seniorii aplecai n dreapta i-n stnga ei, se retrase cu pasul mldios, mindru i triumftor, intocmai aa cum trebuie s fi pit Venus Astartela pe crrile Olym- pului.

Cu apte ani mai n virst ca Ludovic n plina dezvoltare a celor treizeci i doi de ani, ci avea, Margareta prea i mai tnr decit domnioarele ei de onoare. Era cu neputin de nchipuit o armonie mai de- svirit de graie tinereasc i de splendid

plasticitate decit acelea im- preunate n aceast frumusee. Ludovic al X-lea o privi vrjit cum se deprteaz, apoi oftind : Haide s chefuim, vitejii mei !... Dup o jumtate de ceas, Enguerrand de Marigny izbuti s ias, fr ca regele s fi

bgat de seam plecarea lui. Fr ndoial, primul ministru cunotea drumurile i-ntorsturile de neptruns ale

bastioanelor, curilor, ulicioarelor, punilor i galeriilor care alctuiau vechiul Luvru, de care Luvrul modern nici n-are idee. Orict de splendid i grandios, Luvrul modem nu e dect un palat.

Vechiul Luvru era un ora n alt corp. Luvrul pzit de ziduri inalte i groase, nconjurat de un an plin de ap, cu turnulee amenintoare, cuprinzind, n incinta-i larg, tot ce era nevoie pentru ntreinerea celor doua mii de oaspei ai si, de la moar pn la brutrie, Luvrul era o lume, n care vom conduce pe cititor.

Acea lume. Marigny o cunotea. n loc s se duc la galeria n fundul creia se afla capela reginei, Marigny cobor, trecu prin mai multe curi, ajunse n dosul cldirii de unde plecase, se sui pe o scar, ajunse n faa unei ui secrete, i acolo, gfiind, btu de trei ori.

Dup cteva minute, ua se deschise i Marigny intr. El se afla n apartamentele private ale reginei ! O femeie cam n vrst. s schim dintr-un condei aceast figur, pe care de

abia am intrezrit-o i care va juca un rol n povestirea noastr. nalt, gras, cu figura mpietrit, cu ochii fr expresie i fizionomia rece, femeia aceasta trebuia s sufere de o durere incurabil ; obinuit ea purta o masc de catifea, ceea ce nu prea ciudat pe vremea aceea ; era mbrcat n negru, ca i cum ar fi purtat un venic doliu femeia aceasta i deschise lui Marigny.

Mabel, zise cu vocea surd primul ministru, vreau sa vd pe regina :

Imposibil, regina este n rugciune ! Este vorba de viaa mea ! Mabel, du-te de spune Margaretei c Enguerrand

vrea s-i vorbeasc numaidecit. Du-te, nenorocite ! i cum femeia nu prea dispus s-1 asculte, Marigny sri la u. o deschise cu

putere, strbtu mai multe odi alergnd i ptrunse, ntr-o camer sever mpodobit, unde alrna un Christos mare pe zid i un scaun de rugciuni zcea la picioarele Christului.

Era capela reginei ! Marigny arunc n juru-i o privire nebun i ii nbui iptul care sta sa-i

izbucneasc. Capela era goal !... Pru "c pricepe ! cci i plec capul, i ls braele n jos, i, cl- tmndu-se ca

un om beat, se-ntoarse spre Mabel, bilbind : Regina nu e la Luvru ? Nu, zise cu rceal Mabel. Ascult. Privete-m. tii cine snt, ce snt, ce inspiminttoare secrete dein,

ce prodigioase recompense ii pot da. Acum rspunde : Vrei s-mi spui unde e regina ? *

Nu, rspunse Mabel. Marigny, i ridic pumnii ca i cum ar fi vrut s-o zdrobeasc, apoi fugi,

legnndu-se, gemind surd, lovindu-se de toate zidurile, inindu-i minile la urechi ca i cum ar fi voit s nu mai aud iptul care nu rsrea ins dect n nchipuirea lui :

Tat. scap-m de clu ! Tat scap-m te rog ! O ultim speran i rminea, cu toate astea, plutind n acest spirit capabil s lupte

pn la ultima suflare. n cteva minute Marigny se napoie n sala ospurilor, unde regele i seniorii

beau i glumeau. Marigny lu de bra pe cpitanul de gard, Hugues de Trencaval i-1 duse cu sine

n cabinetul regal. Era aa de palid incit Trencaval ii simi inima infiorindu-se sub plato. Marigny il lu de umeri, il privi n ochi -i zise :

Trencaval averea mea se socotete la douzeci i cinci de milioane n aur. Am completat ultimul mihon-acum-opt zile.

Sum fabuloasa pentru vremurile acelea, reprezentnd aproape cincizeci de

milioane de moned modern. Trencaval csc ochii, minunat, i-i rsuci mustaa. Pe dracul, eti regele aurului, seniore ! Eti mai bogat ca zece regi. Trencaval, acest aur este orinduit n saci de cte cincizeci de mii de livre

fiecare, bine aezai n fundul unei piznii, la distan de trei minute de Luvru... Cpitanul de gard incepu s rid, i rsuci i mai apsat mustaa i mormi : De ce nu pot s ptrund n aceast fericit pivni, un singur minut, i eu care

n-am nici zece galbeni, i s iau n spinare mcar unul din sacii aceia minunai ? Marigny se ag de umerii cpitanului, i nfipse unghiile i-i strig : , Trencaval scoate-m din Luvru i, te duc n pivni. Ii dau cheile. Vei veni cu o

cru. Vei ncrca ct aur vei putea intr-o or... numai scoate-m din Luvru ?... Cpitanul grzilor se smuci din minile lui Marigny. se ddu doi pai inapoi, i-i

zise :

/ M numesc Hugues de Trencaval. adic snt dintr-o familie n care niciodat, n-a ptruns trdarea. Am jurat regelui supunere. Propu- nindu-mi s nu dau ascultare stpnului meu, ntr-o noapte, cnd e n joc viaa lui, imi propui seniore, o trdare pe care zece pivnie pline fiecare de att aur, ct este ntr-a voastr, nu mi-ar putea-o plti. Tot ce pot face, pentru admiraia ce am pentru geniul D-tale, e s-ngrop pe veci n secretul contiinei mele propunerea ruioas cu care ai vrut s m cumperi ca pe un mojic, ca un lucru la mezat. Adio seniore !...

Trencaval se inapoie n sala serbrilor fluierind un ma' rzboinic. Enguerrand de Marigny ridic ochii spre cer i strig : Afurisenie !... i czu la pmint, nvins, copleit.

VII. CONTELE DE VALOIS ' ' - ,

Valois ieise din Luvru cu vreo douzeci de arcai clri, care ateptau n curtea cea mare, avnd ordine date dnainte. La galop, precedat de tore, prin ulicioarele ntunecoase i pustii, cavalcada, strbtuse Parisul n zgomotul zngnitului armelor i descleca n faa grdiniei cu trandafiri.

Bgai de seam ! le zise Valois. E vorba de o vrjitoare. Aadar, fiecare s se pzeasc i s se recomande sfntului la care ine mai mult.

Blesteme izbucnir printre soldai, strigte de ur. injurii, ameninri. S ndrzneasc s se uite la mine c-i sparg capul cu o lovitura de spad ! Dac face un semn, e prob c vrea s ne farmece. Atunci o i rpun cu o

singur ghioag ! Mai bine s-i scoatem ochii ! i s-i tjem ndat minile !...

Camarazi, s ne inem bine ! Iat. monseniorul conte bate n ua blestemat... ndrzne trebuie s mai fie ? n zorul ce-1 avea, Valois btea chiar el cu pumnul. Arcaii se cutremurar i-i

fcur semnul crucii. Gillona, Gillona ! ce snt zgomotele astea ? Tremurnd, galben, ca un crin care se vetejete, de la scena pe care o avusese cu

tatl ei, Martila rmsese n acelai loc, neavnd putere de- ct s pling. La zgomotul cailor, faa ridicase capul i ascultase cu groaz. S fi fost atacat casa de o ceat de bandii ? Totul i era indiferent. Ea nu se

gndea dect c era s plece din curticic cu trandafiri fr s ' poat preveni pe Buridan, i c tatl su ura pe acela pe care ea l iubea din tot sufletul...

Gillona du-te i vezi cine snt oamenii aceia i ce vor t..: Gillona deschise poarta i Valois intr. Este aici ? ntreb el pe optite. Da, monseniore. ' Unde o s gsesc vraja ? n odaia de sus, vei vedea un scunel de rugciijni. Deasupra scunelului e

Icoana Maicii Domnului, i sub icoan un aghiazmatar. Am scos apa sfinit. Acolo, n aghiazmatarul acela. Monseniorul va gsi o figurin fermecat, la fel ca aceea pe care i-am trimis-o...

i vei fi gata s mrturiseti c aceast Mirtila este chiar fata lui Enguerrand de Marigny... Care se numete aici maestrul Lescot ?

Da, Monseniore ! i vei fi gata s mrturiseti c tatl vrjitoarei a fost de fa cnd s-a fabricat

farmecul ? Da, Monseniore ! i c a primit s fie naul figurinii ? -n Da, Monseniore ! Bine. Du-te la hotelul meu. i s-a pregtit o odaie. Vei sta acolo pina cnd voi

avea nevoie de tine, i drept rsplat vei gsi jumtate din suma cu care ne-am neles... i cnd o s primesc cealalt jumtate Monseniore ? n ziua cnd se va legna strvul lui Marigny n spnzurtoarea de la

Montfaucon ! rspunse Valois. Btrna surise tot att de scrbos pe ct era ea nsi. Apoi nvluin- du-se n

mantia-i cu glug, iei din curte fr s-i ntoarc capul i se ndrept spre Paris. Valois chem pe eful escortei i-i porunci : Suie scara aceasta pn la camera de sus. La capul patului, vei gsi

aghiazmatarul. Ia ce vei gsi n acel aghiazmatar i adu-1 ncoace ! Soldatul se repezi, i Valois ptrunse n cas, pe cnd arcaii se apropiau incet, pe

msur ce el nainta, i intrar n curticic cu trandafiri. El era ntunecat de atta bucurie,

cci la unele naturi, i pe unele fizionomii, bucuria ia o nfiare lugubr. O ur nspimnttoare i umplea inima pn a i-o face s plesneasc. Umilirea pe

care o suferise, necazul, invidia, n cei din urm ani ai domniei lui Filip cel Frumos, atunci cnd el, fratele regelui, era mai puin onorat dect un intendent, de la Marigny, acel lung supliciu al ambiiosului care n-are ncotro, al invidiosului silit s se aplece n faa rivalului su, urt de moarte, toat tortura asta, distrusese n el orice sentiment omenesc i nu-i lsase dect o singur raiune de a tri : rzbunarea !

Oh ! va fi nemiloas, slbatic, cu rafinrii de cruzimi, pe care n lungile lui nopi de insomnie, le nchipuise una cte una. S se rzbune se va cobori pn la laitate ? Se va face cine, se va face acal, neputnd s fie leul care dintr-o lovitur de ghiaf sfrm capul adversarului.

Cu toate astea, omul acesta avea caliti strlucite, de care vorbete istoria. i cine tie dac nu tocmai din cauza calitilor acelora, dect din pricina dorinei de a-i place lui Marigny, Filip cel Frumos, zbuciumat ntotdeauna de bnuieli nu-i inuse fratele la oparte. nalt, puternic, ndrzne, brav, ntreprinztor... cine tie de ce fapt eroic ar fi fost capabil Charles de Valois, dac avea prilejul s dezvluie ce era mndru i generos n el i nu s-ar fi nmolit n noroiul acela puturos, care mocnete n fundul inimii fiecrui om : invidia !

Acum. totul era pe sfrit. Se simea deczut. Pricepea c, coborise ultimele trepte ale infamiei, i-i zicea :

S fiu urt, s fiu dispreuit prin mijloacele ce ntrebuinez, fie ! Dar cel puin rzbunarea mea s fie att de ngrozitoare nct ura s r- mn mai puternic dect ruinea !...

Rzbunarea lui ! O avea n mn ! Att de ntreag, dup cum o visase ... A doua zi Marigny va fi dat judecii !

Neputincios, Marigny va vedea murind sub ochii lui copila pe care o adora. Apoi va fi ti-t i el la supliciu !

Iat ce-i zicea Charles de Valois ptrunzind n locuina Mirtilei. Uile fuseser lsate deschise de Gillona. El ajunse n sala cea mare, linitit, unde

Mirtila, ntr-un fotoliu, cu faa n mini. uitase de zgomotul de cai i arme. i se gndea la nenorocirea ei...

Dumneata te numeti Mirtila ? ntreb Valois cu voce aspr Eu snt, domnule ! rspunse tnra care se scul tremurnd, Valois, gri : Fat, eti acuzat de fermectorie i vrjitorie contra persoanei sfinte a regelti.

Vrjitoare, n numele Maiestii Sale te... te.;. El voia s zic : te arestez !..." i cuvntul i rminea n git !... Contele de Valois blbia, nglbenea, se roea... i-o mnca din ochi pe vrjitoarea

pe care venise s-o aresteze, pe fata lui Enguerrand de Marigny !... Ce se petrecea n el ? Ce tulburare se opera n spiritul lui ? Voia s spun ; te

arestez !... i n el insui nnebunit de incremeneal i de admiraie, bolborosea : Cum ? Asta e fata lui Marigny ! Asta e fata pe care o voi da pe mina clului ?

Pe aceast copil o voi acuza de vrjitorie ?... Ce fel ? e cu putin atita frumusee, atita graie nevinovat ntrunite pe o fa

omeneasc !... Ce se petrece n gndul sau n sufletul lui Charles de Valois ?... O pasiune puternic, vijelioas, grozav prin iu- eala-i npraznic, una din acele pasiuni care se aprinde de neateptate n inima omului, ntocmai cum cade trsnetul, se dezlnuia n el ! Fr s o recunoasc, fr s tie, atunci cnd credea c lupt numai contra unei slbiciuni

trectoare de mil. Charles de Valois ncepuse s iubeasc din tot sufletul, cu toate simurile, cu toat fiina lui pe Mirtila, fata lui Enguerrand de Marigny !...

Sub acuzarea asta nspiminttoare, Mirtila se cutremur Ea tia prea bine ce o atepta, chiar nevinovat. O astfel de acuzare nu nsemna decit moartea, cea mai grozav, n chinuri i flcri

Inspimntat de team i ncruci minile, ridic asupra posomoritului personaj privirea nevinovat a ochilor ei ca cerul, i cu vocea slab, ca de cprioar n agonie, murmur :

O ! domnule, ce v-am fcut ?... Era aa de neateptat aceast ntrebare, att de dureroas... vdea o pricepere aa de

adnc a grozavului adevr, c orice aprare, orict de elocvent, ar fi prut deart i nepotrivit, dup aceast strigare, care spunea totul.

Lovit n inim, Valois sttea mut, zpcit, gndind mereu : E imposibil ! E monstruos ! Trebuie s-o fac s fug. Se gndea la toate aceste lucruri, dar era nehotrt... Tot ce pricepea e c simea o

ameeal de groaz la gndul ca s-o dea pe mna clului pe copila aceasta, creia nu-i mai dorea moartea, i pe care voia, s-o scape acum, din toate puterile lui. ,

Fr s-i dea seama de cele ce fcea, se duse la fereastr, bombnind : Poate fugi pe aici !... Ascult copil eu... , " Monseniore ! Monseniore ! url n minutul acela o voce, am gsit lucrul ! Am

gsit vraja ! Blestemie ! E n aghiasmatar, sub icoana Mai- cei Domnului, acolo a ascuns-o vrjitoarea !...

Comandantul arcailor ddu buzna n sal, cu figurina de cear n mn ! n acelai timp, soldaii lui intrau cu toii blestemnd grozav. ntr-o clip Mirtila fu

nconjurat, luat pe sus... nmrmurit de groaz, nu n faa arestrii Mirtilei, dar de ce ntrevedea nscnd n

fundul inimii lui, Valois urm s se plimbe ncoace i ncolo tcut ca ntr-un vis. Dup cteva minute, mbrncit mojicete de escorta turbat, Mirtilia trecea puntea

fortreei Temple". Ca o umbr de zmbet de o nemrginit amrciune i nflori pe buze i opti : tiam bine c umbra zidurilor acestora or s-mi nghee viaa !... ntre Valois i guvernatorul fortreei Templierilor, transformat n

nchisoare de Filip cel Frumos, avu loc o scurt lmurire. Apoi contele de Valois nclec, i la pas, ncet, covrit de gnduri grozave, se napoie la Luvru.

Mirtila, fu luat de doi temniceri, care nchinndu-se i fcnd o droaie de cruci, o mpinser pe jumtate moart pe o scar care cobora n fundul pmntului i o arunc ntr-un fel de groap de cteva picioare ptrate, apoi izbir cu putere ua de fier a carcerei...

Mirtila rmase adncit n bezna tcut, asemntoare ntunericului unui mormnt... n linitea aceasta deplin nu rsuna altceva dect un plescit monoton, regulat: erau stropii de ap, care se adunau pe tavan i care picau n bltoaca care acoperea podeaua temniei...

n adncul nopii acesteia care-o mprejmuia strluceau puncte abia ntrezrite cu o licrire : era silitra care acoperea zidurile mormntului...

VIII. TURNUL NESLE

Cu toate aerele lui rzboinice, Gauthier' d'Aulnay,era mai prudent dect fratele lui, nu vom zice ns i mai puin viteaz. Dar Filip era un brav dintre aceia care nu vor s stea de vorb cu primejdia. n situa- ia sufleteasc n care se afla, cu o dragoste fr de leac n suflet, fr nici o scpare, el cuta cu sete prilejurile de a se expune primejdiilor i dduse ideea provocrii lui Marigny.

Chefliu, iubind viaa uoar, purtnd mereu grija s nu i-o ncarce cu nici un bagaj sentimental, Gauthier ar fi vrut s triasc i s gseasc crciumi demne de el ; aadar, Gauthier, un chilipirgiu i jumtate, tia s-nfrunte primejdia, dar gsea nepotrivite ocaziile de a-i expune degeaba loviturilor grumajii si puternici.

Astfel dup ce primir vizita omului care le ddea ntlnire la turnul Nesle, Gauthier, ncepu prin a se nchide ct mai bine i a pune lacte la ui, dndu-i prerea hotrt :

Nu ne ducem ! E tot o curs, pe care ne-o ntinde Marigny. Dar prea e cusut cu a alb. Proti ne mai crede. E umilitor, zu. O s i-o pun i pe asta la socoteal.

Ne vom duce ! hotr Filip. Drace !... Explic-mi, te rog, pentru ce trebuie neaprat s ne ducem ? s ne

fac terci zbirii cu care Marigny nendoios c va veni la turnul Nesle'? C tu ai poft s mori, te-neleg... dac-o iubeti pe regin i regina e o sfnt ! Dar

mie, frate, mie mi-s dragi amndou prinesele i, mii de draci ! ar fi... prea de oaie dac n-a face-o mcar pe una, din dou, s m iubeasc. Deci, nu vd...

Nu vom gsi nici un zbir, l curm Filip. Dac Marigny ar fi tiut c sntem aici, n loc s ne trimit o iscoad ca s ne atrag n curs, ar fi trimis vreo doisprezece arcai i acum... am fi printre cei drepi !

Hei !... .c bine mai zici !... Haidem dar i la turnul Nesle. Mai cu seam..., stai puin

Gauthier se apropie de fratele su. Se nveselise grozav, fcea cu ochiul i chipul ncntat parc-i spunea :

Oh ! Oh ! da, desigur... asta e ! Ce s fie, dragul meu Gauthier ? Nite poveti, pe care mi le-a istorisit la un chef... despre un turn. oarecare. Acum mi-aduc aminte... E vorba chiar de turnul Nesle n istoriile acele... Gauthier pufni de rs i ce i s-a povestit ? Ia s vedem ! Zicea... Zicea... Ciudat lucru, vezi ?... Cic uneori ferestrele turnului Nesle se

lumineaz... Unii zic c n unele nopi au zrit o femeie de o frumusee rpitoare... Oh ! dar de o frumusee, tii ? de care ar fi geloas chiar i regina Margareta.

Frate ! murmur, cellalt, te rog, nu amesteca numele neprihnit al reginei, n palavrele amorurilor grosolane a cine tie crei depravate...

, Basme ? Pe viaa mea Zi fapte reale, autentice. Nu e circium din strada Val-d'Amour i din strada Tirevache, unde s nu se vorbeasc de asta, ca de un lucru absolut sigur ! Se zice c, femeia asta stranic pn- dete pe trectori i cnd vede vreunul care-i place, l momete cu cnte- cul i-i face cu mna.. i, cic atunci se aud n turnul Nesle zgomote de chef care in pn trziu.

Ascult ! Vrei s-i spun ? Adesea am trecut, prin faa turnului, pe sear, n sperana c-o s fiu i eu alesul pentru vreo noapte a frumoasei aceleea necunoscute... i i ai vzut-o ? ntreb Filip, zmbind.

Niciodat. Aa c, vezi bine, nu s-ar fi putut s nu m bage-n seam. x

N-am vzut dect pietrele negre i crpate ale turnului vechi, zbrele nspimnttoare ale ferestrelor, i apa mocirloas a prului care' curge furios la picioarele lui, perzndu-se mugnd, ca i cum, dup ce s-a atins acele pietre, Sena ar fi crat cu ea sufletele morilor nuntru...

Ei vezi ! i ai ntlnit vreodat pe vreunul din acei poftii la petrecerile nocturne ?

Ce s fie Nici pe unul ! i n-am ntlnit pe nimeni care s fi cunoscut aa ceva... Dar, dac disear vom da cu ochii de dama misterioas ? Dac mi-o zmbi ?... Sau, dac i-o surde ie ?

n cazul sta nu m-a duce. Dar nu-i nimic adevrat, drag Gauthier ! La urma-urmei, ce-mi pas, cnd acela care ne cheam e un duman al lui Marigny. Asta-i principalul. i... e destul ! De-ar fi chiar dracul, omul acela, i tot l voi binecuvnta, dac ne va mijloci o rzbunare a tatlui i a mamei noastre !... r

Hotrrea luat, cei doi frai ateptar cu nerbdare minutul artat pentru ntlnirea cea tainic.

Pe la nou i jumtate, pornir, trecur Sena, nu pe podurile care erau barate i nlnuite, de cu sear, ci mulumit unui barcagiu binevoitor, aa c pe la orele zece se apropiar de Nesle.

Turnul i nla silueta drpnat n noaptea ntunecoas, i asemntor chiar nlucirii unei sentinele titanice, chiar n faa vechiului Luvru, care, de partea cealalt a apei, i proiecta pe cerul mohort amestecul cldirilor sale, al turnuleelor i al zidurilor mprejmuitoare. i cele dou artri fantastice palpitau n negur, preau c se privesc ca i cum ar fi avut s-i destinuiasc taine grozave...

Deodat, Gauthier puse mna tremurnd pe umrul fratelui su. Ai vzut ? zise el ncet. Ce ?

... Ferestrele turnului snt luminate... oh !... luminate... ntocmai cum se istorisete n povestirile de la Agnes Piedeleu !

Filip ddu din umeri. Deoarece acela care ne cheam ne ateapt chiar n turn, trebuie s fi aprins

fcliile. ___ Adevrat ! oft Gauthier, cu un suspin. n clipa aceea, o umbr rsri lng ei. Filip recunoscu sau crezu c recunoate silueta omului care se nfiase i la

Froidmantel. El se apropie i opti : Marigny. Montfaucon ! rspunse omul, care porni drept spre turn, fcn- du-le semn s-1

urmeze. Cu minile pe mnerele spadelor ei se supuser i n curnd ajunser naintea unei

pori joase, a crei boltitur era crpat. intrai, gentilomi ! Sntei ateptai ! Filip arunc o privire scruttoare n lturi dar totul era linitit... ?i, apoi ar fi fost

i prea trziu s dea napoi. El intr cel dinti. Gauthier l urm. Ddur ntr-o sal mare podit cu lespezi de

piatr, unde nu era nici o mobil i-n fundul creia ncepea o scar ncovoiat. n minutul acela, cum se-ntorcea, Filip l vzu pe om nchiznd poarta fr zgomot,

fr nici o scritur, trgnd zvoarele i ntorcnd n broasc cheia pe care o ascunsese sub mantia lui.

Se cutremur. Tcerea adnc care domnea n turn, frigul care parc li se lsa din bolile Slii pe

umeri, micrile omului, toate astea fcuser s i se strng inima de presimiri triste... dar cluza ncepuse s urce scrile..

Afurisit treab ! opti Gauthier, trebuie s recunosc c dac ceea ce se istorisete e adevrat, doamna cu ntlnirile i-a ales un loc prea trist pentru petreceri. M trec numai fiori prin ira spinrii !... La primul etaj impresia asta pieri deodat. Era un apartament bine nchis, cldu, cu mobile frumoase, cum aveau toi burghezii bogai de pe vremea aceea n casele lor, mpodobite ndeobte cu o pricepere perfect de ceea ce numim noi confort". Cci pe vremurile acelea, lumea tria n cas, uliele Parisului fiind prea departe de a fi ceea ce snt astzi : adevrate saloane de plimbare, conversaie i afaceri.

La al doilea etaj, rmaser i mai uimii. Filip i Gauthier d'Aulnay fur introdui ntr-o odi tapetat cu esturi alese, cu fotolii mpodobite cu perne groase. n aer plutea un parfum plcut, pe care Gauthier l aspir mormind uimit, nbujorat la fa :

Aici miroase mai frumos ca la Agnes !... ns o ngrijorare nemrginit l cuprinse pe Filip. Cluza dispruse. Dar n clipa

cnd omul trecu pragul uii din fund, fcndu-le semn s atepte, Filip i zrise chipul, sub gluga care se micase puin ntr-o parte.

El tresri i, apucnd braul fratelui su i opti : Dracu s m ia, dac cluz