24. Verne Jules - Tinutul Blanurilor (Vol. 1) [v.1.0] (Ed. IC)

7/24/2019 24. Verne Jules - Tinutul Blanurilor (Vol. 1) [v.1.0] (Ed. IC)

1/160

1


2/160

2


3/160

3

Jules Verne

inutulblnurilorVOLUMUL I

N ROMNETE DE SANDA RADIAN

EDITURA ION CREANG - BUCURETI, 1980


4/160

4

PARTEA NTI

Capitolul I. O serat la fortul Reliance

n seara aceea 17 martie 1859 cpitanul Craventy ddeao serbare la fortul Reliance.

Cuvntul "serbare" nu trebuie s dea impresia c era vorba deo petrecere grandioas, de un bal la Curte, de un "raout", cumspun englezii unei reuniuni mondene, zgomotoase, sau de o

festivitate cu mare orchestr. Recepia cpitanului Craventy eramult mai modest, dei cpitanul fcuse totul pentru a-i da ctmai mult strlucire.

ntr-adevr, sub supravegherea caporalului Joliffe, marea salde la parter fusese transformat. Se mai vedeau nc pereii delemn, ntocmii din trunchiuri de copac aproape necioplite,aezate orizontal, dar patru steaguri englezeti, puse n celepatru coluri ale ncperii, i nite panoplii, mprumutate de laarsenalul fortului, le ascundeau goliciunea. Dac grinzile lungi

ale tavanului, zgrunuroase i negre de fum, se sprijineau pecontraforturi lucrate grosolan, n schimb dou lmpi cuabajururi de tabl atrnau ca nite adevrate lustre de lanurilelor i rspndeau suficient lumin n atmosfera nceoat aslii. Ferestrele erau nguste; cteva din ele se asemuiau chiarcu ferestruicile unei ceti; geamurile, acoperite de chiciurgroas, opreau privirile curioase s vad ce se petrece nuntru,iar dou sau trei fii de pnz roie, n chip de draperii,potrivite cu gust pe lng rame, strneau admiraia invitailor.

Ct despre podeaua, alctuit din dulapi grei bine mbinai,caporalul Joliffe o mturase cu grij pentru aceast serat. Niciun fotoliu, nici o canapea, nici un scaun sau alt fel de mobilmodern nu mpiedicau oaspeii s se mite n voie. Bnci delemn pe jumtate ngropate n perete, cuburi masive cioplite dintopor i dou mese cu picioare groase formau tot mobilierul slii,dar peretele despritor, a crui u ngust, cu un singurcanat, ddea n camera nvecinat, era mpodobit pitoresc i cufast. Agate de grinzi, una mai frumoas ca alta, erau rnduite

blnuri scumpe care n-ar fi putut fi vzute nici n cele mailuxoase vitrine din Regent-Street sau de pe Newski Prospect. Sarfi zis c toat fauna inuturilor arctice a trimis cte un exemplar


5/160

5

din cele mai admirabile blnuri ale sale, pentru a fi reprezentatn acest decor. Privirile nu tiau la care din ele s se opreascmai nti: la cele de lup, de urs cenuiu, de urs polar, de lutr,volveren, vizon, castor, ondatra, de hermin sau de vulpeargintie. Deasupra acestei expoziii se desfura o deviz alecrei litere fuseser decupate artistic, din carton colorat

deviza cunoscutei Companii a Golfului Hudson:PROPELLE CUTEM1

ntr-adevr, caporale Joliffe, zise cpitanul Craventy, te-ai ntrecut pe tine nsui! Cred i eu, domnule cpitan, cred i eu, rspunse

caporalul. Dar s fim drepi. O parte din laudele dumneavoastrle merit doamna Joliffe, care m-a ajutat n toate. Este o femeie priceput, caporale. Nentrecut, domnule cpitan. n mijlocul slii se gsea o

sob uria, jumtate de crmid, jumtate de teracot, alcrei burlan gros de tabl, ieind prin acoperi, mprtia nvzduh uvoaie de fum negru. Soba trgea, duduia i senclzise la rou, datorit lopeilor de crbune pe care le aruncafr ncetare un soldat anume nsrcinat cu aceastndeletnicire. Cteodat o pal de vnt se-nvrtejea n jurulhornului. Un fum acru, mpins napoi, rbufnea atunci prin gurasobei i se rspndeau n sal; limbi de foc lingeau uia defont i un nor opac nvluia lumina lmpilor i mbcsea

grinzile plafonului. Dar acest mic neajuns nu-i prea supra peinvitaii fortului Reliance. Soba nclzea i cldura pe care oddea nu era prea scump pltit, cci afar bntuia un gerstranic, sporit de vntul tios de la nord.

ntr-adevr, se auzea cum uiera viscolul n jurul casei. Fulgiitransformai n ace de ghea se izbeau cnind de chiciurageamurilor. uierturi ascuite ptrunznd prin uorii uilor itocurile ferestrelor ajungeau la o intensitate suprtoare. Urmaapoi o tcere adnc. Prea c natura se odihnea puin, apoi

vijelia se dezlnuia din nou cu o putere nspimnttoare. Sesimea cum casa se clatin pe piloi, scndurile trosneau igrinzile gemeau. Un strin, mai puin obinuit ca oaspeiifortului cu asemenea condiii atmosferice, s-ar fi ntrebat dacfurtuna nu va drma aceast mbinare de scnduri i brne.Dar musafirilor cpitanului Craventy le psa prea puin deviscol, i nici dac ar fi fost afar nu s-ar fi speriat mai multdect petrelii albi, care se zbenguiau n plin vijelie.

1 Propelle cutem nfige cuitul (n limba latin) o ironiea autorului la adresa vnatului fr restricii.


6/160

6

Totui, n ce-i privete, trebuiesc fcute unele observaii. Lareuniune luau parte vreo sut de persoane de ambe sexe. Dounumai dou femei nu fceau parte din personalul obinuital fortului Reliance. Acest personal se compunea din cpitanulCraventy, locotenentul Hobson, sergentul Long, caporalulJoliffe i din vreo aizeci de soldai sau funcionari ai Companiei.

Civa erau nsurai printre alii, caporalul Joliffe, so fericit alunei canadiene vioaie i agere, un anume Mac Nap, scoian,cstorit tot cu o scoian, i John Ra, care de curnd luase denevast pe o localnic indian. Fr deosebire de rang, ofieri,funcionari sau soldai erau n aceast sear oaspeii cpitanuluiCraventy.

Nu toi lucrau pentru Companie. Forturile din vecintate in aceste inuturi distana dintre vecini este de cam o sut demile acceptaser i ele invitaia cpitanului Craventy. Un

mare numr de funcionari sau ageni veniser de la fortulProvidence sau fortul Resolution, aparinnd circumscripieilacului Esclave, i chiar de la fortul Chipewan i fortul Liard,situate mult mai la sud. Era unul din rarele divertismente, odistracie neateptat fr doar i poate, dorit cu nfrigurare deaceti singuratici, de aceti exilai, pe jumtate pierdui npustietatea inuturilor polare.

n sfrit, fuseser poftii i civa efi indieni, care nurefuzaser invitaia. Aceti indigeni, n permanent contact cu

factoriile, furnizau n mare parte, contra diverse mrfuri,blnurile cu care fcea nego Compania. Erau n general indieniChippewa, oameni voinici, bine legai, mbrcai n haine de pielei cu mantale de blan, i care fceau o impresie deosebit. Faalor brun-armie semna cu mtile pe care le poart europeniicnd ntruchipeaz personaje feerice, pentru a da "culoarelocal" srbtorilor. Pe cretet aveau mnunchiuri de pene devultur, desfurate ca evantaiul unei seorai care tremurau lafiecare micare a capului lor acoperit cu pr negru. Aceti efi, n

numr de doisprezece, nu-i aduseser nevestele, biete"squaws", care nu erau altceva dect nite sclave.

Iat dar cine erau oaspeii din aceast sear, primii decpitan cu toate onorurile la fortul Reliance. Nu se dansa, ccin-aveau orchestr, dar bufetul i nlocuia cu prisosin pemuzicanii de la balurile europene. Pe mas trona o budincenorm pe care doamna Joliffe o fcuse cu mna ei; era un uriacon retezat, din fin i grsime de ren i de bou moscat; nuavea poate ou, lapte i lmie dup reeta din crile de bucate,dar nlocuia aceste lipsuri prin proporiile sale gigantice.Doamna Joliffe tia mereu felii din ea i tot mai rmnea ocantitate respectabil. Pe mas se mai gseau grmezi de


7/160

7

sandviuri, n care pesmeii marinreti nlocuiau feliile fine depine englezeasc; ntre dou buci de pesmet, care, cu toate cera foarte tare, nu rezista la dinii indienilor Chippewa, doamnaJoliffe aranjase n mod ingenios felii mici de "corn-beef", un felde carne de vit srat, n locul uncii de York n aspic, servitpe vechiul continent. Ct despre buturi, whisky-ul i ginul

circulau n phrele de cositor, fr s mai vorbim de un puncienorm, menit s ncheie serbarea i despre care indienii vor aveace vorbi mult vreme n wigwam-urile lor.

Cte laude nu primir soii Joliffe n timpul acestei seri! Dar ict munc i ct amabilitate desfuraser! Ct alergtur!Cu ce plcere se ngrijeau de servirea buturilor! Ei nu ateptau,ci prevedeau dorinele fiecruia. Aveai mcar timp s ceri sau svrei ceva? Dup sandviuri urmau poriile inepuizabilei budinci!Dup budinc, paharele de gin sau whisky.

Mulumesc, nu, doamn Joliffe. Eti prea amabil, domnule caporal, i voi cere permisiunea

s mai rsuflu. Doamn Joliffe, v dau cuvntul meu c nu mai pot! Caporale Joliffe, m copleii! Nu, de data aceasta nu, doamn, e imposibil!Acestea erau rspunsurile pe care le primea aproape invariabil

fericita pereche. Dar caporalul i nevasta sa insistau att demult, nct i cei mai potrivnici sfreau prin a ceda. i se

mnca pe rupte, se bea pe nersuflate! Se vorbea cu glas tot maitare! Soldaii i slujbaii se nsufleeau. Aici se vorbea devntoare, dincolo de nego. Cte planuri nu se fceau pentrusezonul viitor! Toat fauna regiunilor arctice n-ar fi fost de ajunsca s-i mulumeasc pe aceti vntori ntreprinztori. De peacum, urii, vulpile i boii moscai cdeau rpui de gloanelelor! Castorii, herminele, jderii, vizonii se prindeau cu miile ncapcanele pe care le puneau. Blnurile scumpe se vor ngrmdin magaziile Companiei, care n acest an va realiza beneficii

peste orice ateptri! i n timp ce buturile servite din belugaprindeau nchipuirea europenilor, indienii gravi i tcui, preamndri pentru a admira, prea prudeni pentru a promite, ilsau pe ceilali s plvrgeasc, sorbind ntre timp cantitimari din licoarea de foc a cpitanului Craventy.

Cpitanul, fericit de aceast larm vesel, bucuros de plcereafcut srmanilor oameni, aruncai cum s-ar spune departe de inuturile locuite ale lumii, se plimba ncntat nmijlocul invitailor si, rspunznd invariabil la toate ntrebrilecare se refereau la serbare: ntrebai-l pe Joliffe, ntrebai-l pe Joliffe!


8/160

8

i ei se adresau lui Joliffe, care avea totdeauna cte unrspuns amabil pentru fiecare.

Printre cei ce se-ngrijeau de paza i de serviciul fortuluiReliance trebuie pomenii civa, deoarece ei vor deveni obiectulunor ntmplri ngrozitoare pe care nici o minte omeneasc nuputea s le prevad. Vom meniona ntre alii pe locotenentul

Jasper Hobson, sergentul Long, soii Joliffe i pe cele doustrine crora cpitanul le fcea onorurile seratei.

Locotenentul Jasper Hobson era un om de vreo patruzeci deani. Scund i subirel, dac nu era prea robust, n schimbenergia sa moral l fcea s nving toate piedicile i sntmpine senin orice greutate. Era un "copil al Companiei".Tatl su, maiorul Hobson, un irlandez din Dublin, mort nurm cu civa ani, locuise mult vreme mpreun cu doamnaHobson n fortul Assimboine. Acolo se nscuse Jasper Hobson.

Acolo, la poalele Munilor Stncoi, i petrecuse copilria itinereea, n mijlocul naturii. Crescut cu severitate de maiorulHobson, prin curajul i sngele su rece, ajunsese un adevrat"brbat" la vrsta cnd alii mai sunt nc nite copilandri.Jasper Hobson nu era vntor, ci soldat, un ofier inteligent indrzne.

Ca urmare a meritelor sale binecunoscute, fu nsrcinat scomande o expediie n Nord. Aceast expediie avea drept scops exploreze prile septentrionale ale lacului Grand-Ours i s

nfiineze un fort la captul cel mai ndeprtat al continentuluiamerican. Plecarea locotenentului Jasper Hobson trebuia saib loc n primele zile ale lunii aprilie.

Dac locotenentul reprezenta tipul desvrit al ofierului,sergentul Long, om de cincizeci de ani, a crui barb asprprea fcut din fibre de cocos, era tipul soldatului brav,asculttor prin temperament, necunoscnd dect consemnul,nediscutnd niciodat un ordin, orict ar fi fost el de neobinuit,ndeplinind fr crcnire dispoziiile primite o veritabil

main n uniform, dar o main perfect care nu se uza imergea fr oprire i fr a obosi vreodat. Poate c sergentulLong era puin cam aspru cu oamenii si, cum dealtfel era i cusine nsui. Nu tolera nici cea mai mic nclcare a disciplinei,pedepsindu-i ostaii fr mil la orice abatere, el neputnd finiciodat prins cu o greeal. Trebuie totui spus c dac lecomanda ce s execute, o fcea fiindc-l obliga gradul, cci nusimea nici o plcere s dea ordine. ntr-un cuvnt, era un omnscut pentru a primi dispoziii, i anihilarea aceasta a voineise potrivea cu firea lui pasiv.

Cu astfel de oameni se fac ns armatele temute. Ei nureprezint dect braele n serviciul unui singur creier. Nu este


9/160

9

aceasta adevrata organizare a forei? Dou tipuri au fostimaginate de mitologie. Briareu cu o sut de brae i Hidra cu osut de capete. Dac pui la ntrecere aceti doi montri, care dinei va ctiga? Briareu.

Pe caporalul Joliffe l tim. Era poate "musca"1 din fabul, dari plcea s-o auzi bzind. Ar fi fost mai bun ca majordom dect

ca soldat; i ddea seama i el. De aceea i spunea "caporalnsrcinat cu amnuntele", dar s-ar fi pierdut de o sut de ori naceste amnunte, dac micua doamn Joliffe nu l-ar fi cluzitcu o mn sigur. Ca urmare, caporalul Joliffe asculta de soiasa, dei nu voia s-o recunoasc, zicndu-i, fr ndoial, caSancho, filozoful: "Nu-i mare lucru un sfat de femeie, dar trebuies fii nebun s nu-i apleci urechea la el".

Elementul strin printre persoanele de la serat era, cum s-amai spus, reprezentat de dou femei n vrst de aproximativ

patruzeci de ani. Una din ele merita ntr-adevr s fieconsiderat pe primul loc al cltoarelor celebre. Rival a luiPfeiffer, Tinne, de Hell, numele ei, Paulina Barnett, fusese citatcu respect de mai multe ori la edinele Societii regale deGeografie. Paulina Barnett, urcnd cursul rului Brahmaputrapn la munii Tibetului i traversnd apoi un col necunoscutal Noii-Olande, de la golful Cygnes la golful Carpenterie,dovedise caliti de mare exploratoare. Rmas de 15 anivduv, pasiunea cltoriilor o atrgea tot timpul spre ri

necunoscute. Avea o statur nalt, i chipul ei, ncadrat de unpr lins uor ncrunit, pe care-l pieptna cu crare la mijloc,trda o real energie. Ochii, uor miopi, se ascundeau n spateleochelarilor cu ram de argint, sprijinii pe nasul lung cu nrifremttoare ce preau c "aspir spaiul". Din mersul poatepuin brbtesc, ca din toat fiina sa, se desprindea mai puingraia dect fora moral. Era o englezoaic din comitatul York,avnd oarecare avere pe care n cea mai mare parte i-o cheltuiape expediii aventuroase. i dac se gsea acum la fortul

Reliance, nsemna c o nou explorare a atras-o la acest postnaintat. Dup ce fusese n regiunile echinoxiale, voia frndoial s ptrund acum n inuturile polare. Prezena ei lafort era un eveniment. Directorul Companiei o recomandaseprintr-o scrisoare adresat special cpitanului Craventy,rugndu-l s-i uureze celebrei cltoare realizarea proiectuluide a ajunge pn la rmurile mrii polare. O mare ncercarepentru exploratori! Trebuia reluat drumul parcurs de Hearne,Mackenzie, Ra i Franklin. Cte oboseli, cte greuti, ctepericole n lupta cu groaznicele stihii ale acestei clime! Cum

1 Referire la fabula lui La Fontaine "Musca i diligena".


10/160

10

ndrznea o femeie s se aventureze acolo unde atiaexploratori euaser sau pieriser? Dar strina care se gseaacum la fortul Reliance nu era o femeie oarecare; era PaulinaBarnett, laureat a Societii regale de Geografie.

Mai trebuie adugat c vestita cltoare avea n serviciul ei peMadge, nu numai slujnic, ci i prieten devotat, curajoas,

netrind dect pentru stpna ei, o scoian din vremurile dealtdat, pe care i un Caleb1 ar fi putut-o lua de nevast frs-i strice reputaia. Madge era cu civa ani mai n vrst caPaulina, i anume, avea cu cinci ani mai mult. Era nalt i binefcut. Amndou se tutuiau. Paulina o considera pe Madge cape o sor mai mare; Madge o trata pe Paulina ca pe fiica ei. Pescurt, cele dou femei formau o singur fiin.

i pentru a da totul n vileag, n onoarea doamnei Paulina ipoftise cpitanul Craventy n aceast sear pe funcionarii si i

pe indienii tribului Chippewa. ntr-adevr, cltoarea trebuia smearg cu detaamentul locotenentului Jasper Hobson nexplorarea sa spre nord. n cinstea doamnei Paulina Barnettmarea sal a factoriei rsuna de urale vesele.

n aceast memorabil sear soba a consumat un chintal decrbune din cauz c afar se lsase un frig de 24 Fahrenheit (-32 Celsius), fortul Reliance fiind situat la 6147' latitudineseptentrional, la mai puin de 4 de Cercul Polar.

Capitolul II. Hudson Bay fur Company

Domnule cpitan... Da, doamn Barnett. Ce prere avei despre locotenentul Jasper Hobson? Cred c este un ofier care va ajunge departe. Ce nelegei prin cuvintele "va ajunge departe"? Vrei s

spunei c va trece de paralela 80?Cpitanul Craventy nu putu s-i stpneasc un surs la

aceast ntrebare a doamnei Paulina Barnett. Amndoi discutaula gura sobei, n timp ce invitaii se foiau ntre masa cumncruri i masa cu buturi. Doamn, rspunse cpitanul, Jasper Hobson va face tot

ceea ce i este omenete posibil ca s-i ndeplineasc datoria.Compania l-a nsrcinat s exploreze partea de nord a

1 Caleb personaj din "Logodnica din Lamermour" de WalterScott tip al slujitorului fidel i devotat.


11/160

11

terenurilor sale i s nfiineze o factorie ct mai aproape decaptul continentului american, iar el o va nfiina. Este o mare rspundere pe care i-a asumat-o

locotenentul Jasper Hobson! zise cltoarea. Da, doamn, dar Jasper Hobson n-a dat niciodat napoi

n faa unei misiuni ce i s-a ncredinat, orict de grea ar fi fost.

V cred, cpitane, rspunse doamna Paulina Barnett, i-lvom vedea pe locotenent la lucru. Dar ce interes ndeamnCompania s construiasc un fort la marginea mrii arctice? Un dublu interes, doamn, rspunse cpitanul. n scurt

timp, probabil, Rusia va ceda posesiunile sale guvernuluiStatelor Unite1. n urma acestui fapt, traficul Companiei prinOceanul Pacific va deveni foarte dificil, n afar de cazul cnd vaputea fi folosit Trecerea de nord-vest descoperit de Mac Clure.Acest lucru e menit s-l confirme noile explorri, cci

amiralitatea va trimite o nav cu misiunea s urce dea lungulcoastei americane de la strmtoarea Behring pn la golfulCouronnement, limita oriental lng care trebuie nfiinat noulfort. Dac ncercarea reuete, acest punct va deveni o factorieimportant, unde se va concentra tot comerul de piei alNordului. i pe cnd transportul blnurilor prin teritoriileindiene cere un timp considerabil i cheltuieli enorme, vapoarelevor putea strbate drumul de la noul fort la Oceanul Pacific nnumai cteva zile.

Ar fi ntr-adevr un rezultat extrem de important,rspunse doamna Paulina Barnett, dac pasajul de nord-vest arputea fi utilizat. Dar vorbeai parc de un dublu interes. Cellalt interes, doamn, zise cpitanul, iat-l, i este ntr-

un anumit fel o chestiune vital pentru Companie, a creiorigine mi voi permite s v-o reamintesc n cteva cuvinte. Veinelege atunci de ce aceast societate, att de nfloritoarealtdat, este acum ameninat chiar n sursa de unde iprocur produsele.

i, n cteva cuvinte, cpitanul Craventy fcu istoricul celebreiCompanii.

Din timpurile cele mai vechi, omul lua de la animale pieile saublnurile pentru a se mbrca. Comerul de piei i are deciobria n antichitate. Luxul vemintelor crescu n aa chip,nct se fcur legi restrictive pentru a se stvili moda care aveaca articol principal blnurile. La mijlocul secolului al XIIlea,veveria alb i jderul fur chiar prohibite ca mbrcminte.

1 i, ntr-adevr, aceast previziune a cpitanului Craventys-a realizat mai trziu (N.ed. franceze).


12/160

12

n 1553 ruii nfiinaser mai multe centre comerciale nstepele septentrionale i cteva companii engleze nu ntrziasers-i imite. Pe vremea aceea, comerul cu zibeline, hermine,castori etc. se fcea prin intermediul samoezilor. Dar pe vremeareginei Elisabeta folosina blnurilor scumpe fu restrns multprin decizie regal, i timp de civa ani aceast ramur

comercial rmase paralizat.La 2 mai 1670 un privilegiu fu acordat Companiei de piei a

Golfului Hudson. Aceast Companie avea un numr de acionaridin nalta societate, pe ducele de York, ducele de Albemarle,contele de Shaftsbury etc. Capitalul ei nu era pe atunci dect de8.420 de livre. Avea ca rivale societile particulare ai crorageni francezi, stabilii n Canada, ntreprindeau excursiiaventuroase, dar foarte rodnice. Aceti vntori ndrznei,cunoscui sub numele de "voiajori canadieni", fcur o asemenea

concuren Companiei abia nfiinate, nct existena ei fu seriosameninat.

Dar cucerirea Canadei schimb aceast situaie precar. Treiani dup luarea Quebec-ului, n 1766, comerul de piei cunoscuun nou avnt. Negutorii englezi erau familiarizai cu greutileacestui soi de trafic, cunoteau moravurile locale, obiceiurileindienilor, modul n care acetia fceau schimburile de mrfuri,i totui beneficiile Companiei erau nc nule. Mai mult, prin1784, o serie de comerciani din Montreal se asociar pentru

exploatarea blnurilor i nfiinar solida Companie de Nord-Vest, care centraliza n curnd toate operaiunile de acest gen.n 1798 mrfurile expediate de noua societate ajung la cifraenorm de 120.000 de lire sterline, nct Compania GolfuluiHudson era iari ameninat n existena ei.Trebuie amintit aici c acea Companie de Nord-Vest nu se

ddea n lturi de la nici un act imoral, cnd interesul ei era njoc. Exploatnd pe propriii lor funcionari, speculnd mizeriaindienilor, maltratndu-i i jefuindu-i dup ce-i mbtau,

sfidnd legea Parlamentului care interzicea vnzarea buturiloralcoolice pe teritoriile btinailor, agenii Companiei de Nord-Vest realizau beneficii enorme, n pofida concurenei societiloramericane i ruse care se nfiinaser ntre timp, ntre alteleCompania American de Blnuri creat n 1809, cu un capitalde un milion de dolari, care exploata n vestul Munilor Stncoi.

Dar din toate aceste societi, Compania Golfului Hudson eracea mai slab pn cnd, n 1821, dup o serie de tratativedezbtute ndelungat, ea reui s absoarb pe vechea sa rival Compania de Nord-Vest i lu numele de Hudson's Bay furCompany.


13/160

13

Astzi aceast important asociaie nu are alt rival n afar deCompania American de Blnuri din Saint-Louis. Ea posednumeroase sucursale rspndite pe un inut de 3.700.000 demile ptrate. Principalele sale factorii sunt situate n golfulJames la gurile rului Severa, n partea de sud, i sprefrontierele de nord ale Canadei, lng lacurile Athapeskow,

Winnipeg, Superior, Methye, Buffalo, pe rurile Columbia,Mackenzie, Saskatchewan, Assinipoil etc. Fortul York caredomin cursul rului Nelson, afluent al golfului Hudson,formeaz cartierul general al Companiei, unde se afl principalulsu depozit de blnuri. n plus, n 1842, ea a nchiriat contraunei retribuii anuale de dou sute de mii de franci centreleruseti din America de Nord. Mai exploateaz i pe cont propriuimensele terenuri dintre Mississippi i Oceanul Pacific.Compania a trimis n toate direciile exploratori ntreprinztori:

pe Hearn ctre marea polar pentru descoperirea Coppermine-ului n 1770, pe Franklin, ntre 1819 i 1822, pentru explorareacelor 5 550 mile ale litoralului american; pe Mackenzie care,dup ce descoperi fluviul ce-i poart azi numele, ajunse larmurile Pacificului, la 5224' latitudine nordic. ntre 1833 i1834 ea expedia n Europa urmtoarele cantiti de piei iblnuri, cantiti care vor putea da o idee exact asupratraficului ei comercial:

Castori ...........................................1.074Pergamente i pui de castor .................92.288Ondatra .......................................694.092Viezuri ...........................................1.069Uri ............................................7.451Hrmine ...............................................491Pescari ............................................5.296Vulpi ............................................9.937Ri ..........................................14.255

Jderi ..........................................64.490Dihori ...........................................25.100Lutri ...........................................22.303Ratoni ................................................713Lebede .............................................7.918Lupi ..............................................8.484Volverene ..............................................1.571

O asemenea producie trebuia s fi adus Companiei GolfuluiHudson beneficii considerabile, dar, din pcate, cifrele de maisus nu s-au meninut i de circa 20 de ani descreteaunencetat.


14/160

14

Cpitanul Craventy i-a explicat doamnei Paulina Barnett carea fost cauza acestui regres. Pn n 1837, doamn, zise el, se poate afirma c situaia

Companiei era nfloritoare. n acel an exportul pieilor urcase lacifra de 2.358.000. Dar de atunci s-a tot micorat i acum aajuns la aproape jumtate.

i crei cauze atribuii aceast mare scdere n exportulblnurilor? ntreb doamna Paulina Barnett. mpuinrii animalelor pe care incursiunile excesive i,

adaug, nepsarea vntorilor au provocato pe terenurile devntoare. S-a hituit i s-a omort fr ncetare. Acestemasacre s-au fcut i fr discernmnt. N-au fost cruate nicifemelele gestante, nici puii. Aceasta a dus la descretereainevitabil a numrului animalelor cu blan. Vidra a disprutaproape complet i nu mai poate fi gsit dect prin insulele

Pacificului de Nord. Castorii s-au refugiat n mici grupuri pemalurile rurilor celor mai ndeprtate. La fel i attea alteanimale preioase, care au trebuit s fug pentru a scpa deinvazia vntorilor. Capcanele, pline altdat, sunt acum goale.Preurile urc, i asta tocmai ntr-o perioad cnd blnurile suntfoarte cutate. Vntorii sunt plictisii de starea lucrurilor i numai rmn din ei dect ndrzneii i neobosiii care nainteazpn la captul continentului american. neleg acum, rspunse doamna Paulina Barnett, interesul

pe care Compania l acord nfiinrii unei factorii pe rmurileOceanului arctic, dac animalele s-au refugiat dincolo de CerculPolar. Da, doamn, rspunse cpitanul. Dealtfel, era o necesitate

pentru Companie s se decid s mute mai la nord centruloperaiunilor sale, cci nc de acum doi ani o decizie aParlamentului britanic a redus cu mult domeniile pe care puteas acioneze. i ce a determinat aceast reducere? ntreb cltoarea.

O raiune economic de mare importan, doamn, decare s-au lovit oamenii de stat ai Marii Britanii. ntr-adevr,misiunea Companiei nu era s civilizeze inuturile. Avea,dimpotriv, interesul s menin n stare de slbticie imensul eidomeniu. Orice ncercare de defriare, care ar fi ndeprtatanimalele cu blan, era necrutor oprit. Deci nsui monopolulei era inamicul oricrei activiti agricole. Mai mult, oricepropunere strin de scopurile sale era respins fr mil deconsiliul de administraie. Acest regim absolutist i ntr-un felamoral a provocat msurile luate de Parlament i, n 1857, ocomisie numit de secretarul de stat al coloniilor a luat deciziaca toate terenurile care pot fi defriate pentru agricultur, cum


15/160

15

erau teritoriile Rului Rou sau inuturile Saskatchewan, s leanexeze Canada, i Companiei s-i fie lsate doar acele pri dindomeniu care n-aveau nici un viitor din punct de vedere alcivilizaiei. n anul urmtor Compania pierdea versantul de vestal Munilor Stncoi care revenea direct Oficiului Colonial i numai depindea de jurisdicia agenilor din golful Hudson. i iat

de ce, doamn, nainte de a renuna la traficul de blnuri,Compania va ncerca explorarea acestor inuturi nordice, att depuin cunoscute, i va cuta mijloacele s-i deschid calea spreele, folosind pasajul de nord-vest spre Oceanul Pacific.

Doamna Paulina Barnett pricepuse acum proiectele de viitorale celebrei Companii. Ea va asista personal la nfiinarea nouluifort la captul mrii polare.

Cpitanul Craventy o pusese la curent cu situaia, dar poate deoarece i plcea s stea de vorb ar fi intrat n noi

amnunte, dac un incident nu ar fi ntrerupt discuia.ntr-adevr, caporalul Joliffe anun cu glas tare c, ajutat de

doamna Joliffe, va trece la prepararea punciului. Acesteveniment fu primit aa cum merita. Izbucnir cteva urale.Castronul mai degrab un lighean mare fu umplut cupreioasa butur. Coninea cam zece ocale de rachiu. Pe fundulvasului se vedeau bucile de zahr, dozat de mna doamneiJoliffe. La suprafa pluteau felii de lmie veche i uscat. Numai era nevoie dect s se dea foc acestui lac de alcool i

caporalul, cu fetila aprins, atepta ordinul cpitanului su, deparc ar fi fost vorba s aprind focosul unei mine. D-i drumul, Joliffe! zise atunci cpitanul Craventy.

Flacra se apropie de butur i punciul lu foc imediat, naplauzele tuturor invitailor.

Dup zece minute, paharele pline circulau prin mulime igseau ntotdeauna amatori, ca aciunile cnd sunt n cretere. Ura! Ura! Ura pentru doamna Paulina Barnett! Ura

pentru cpitan!

n timp ce rsunau aceste vesele urale, de afar se auzir nitestrigte. Toi invitaii amuir. Sergent Long, zise cpitanul, vezi ce se ntmpl. i, la

ordinul comandantului su, sergentul ls paharul nc plin iprsi sala.

Capitolul III. Un savant dezgheat

Cnd ajunse n culoarul strmt, la captul cruia se aflaintrarea fortului, sergentul Long auzi cum strigtele se nteeau.Se btea cu putere la poarta care ddea n curtea nconjurat de


16/160

16

un gard nalt de lemn. Sergentul iei din fort. Pmntul eraacoperit cu un strat gros de nea. Intrnd pn la genunchi nzpada alb, orbit de vijelie, ptruns pn la oase de frigul aprig,Long travers curtea piezi i se ndrept spre poart.

"Cine naiba poate veni pe un astfel de timp?" se-ntrebsergentul, scond metodic s-ar putea spune reglementar

barele grele care zvorau poarta. "Numai eschimoii ndrznescs nfrunte o asemenea vreme!" Dar deschide odat, deschide! strig cineva. Deschid, rspunse sergentul, care ntr-adevr era cam

prea tacticos.n sfrit, batanii porii fur deschii spre interiorul curii i

sergentul se trezi aproape trntit n zpad de o sanie tras dease cini, care mergea ca vntul. N-a lipsit mult ca vredniculLong s fie strivit, dar el se ridic fr s spun un cuvnt,

nchise poarta i reveni n cldirea principal, cu pas msurat,adic n cadena de 75 de pai pe minut.

nfruntnd gerul, cpitanul Craventy, locotenentul JasperHobson i caporalul Joliffe ieiser i ei i priveau sania alb dezpad care se opri n faa lor.

Un om cu manta i glug mblnit se ddu imediat jos. Fortul Reliance? ntreb el. Da, rspunse cpitanul. Cpitanul Craventy?

Eu sunt. Cine suntei? Un curier al Companiei. Suntei singur? Nu, aduc un cltor! Un cltor! i ce face aici? A venit s vad Luna.La acest rspuns, cpitanul se ntreb dac n-are de-a face cu

un nebun, i, n mprejurrile date, aveai tot dreptul s tegndeti la aa ceva. Dar nu apuc s-i spun prerea.

Curierul trase afar din sanie o mas inert, un fel de sacacoperit de zpad, i se pregtea s-l duc n cas, cndcpitanul l ntreb: Ce-i n sacul sta? Cltorul meu! rspunse curierul. Cine este? Astronomul Thomas Black. Dar e ngheat. Nu-i nimic, l vom dezghea.Thomas Black, transportat de sergent, caporal i curier, i

fcu intrarea n fort. Dus ntr-o camer de la primul etaj, a creitemperatur era foarte suportabil graie unei sobe nclzit la


17/160

17

rou, fu ntins pe un pat. Cpitanul i lu mna care era completngheat. I se scoaser pturile i mantalele de blan cu careera acoperit i legat ca un pachet, i sub acest nvelidescoperir un om n vrst de vreo 50 de ani, gras, mic destatur, cu prul crunt, neras, cu ochii nchii i gura strns,ca i cum buzele i-ar fi fost lipite. Nu mai respira sau respira

att de slab, nct suflarea sa ar fi aburit foarte puin o oglind.Joliffe, dup ce l dezvelise, l ntorcea de pe o parte pe alta,zicnd: Haide, hai, domnule. Nu vrei s-i vii n fire?Dar personajul care sosise n aceste mprejurri prea mort

de-a binelea. Pentru a-i reda cldura pierdut, caporalul Joliffenu mai vedea dect un singur mijloc eroic: s-l cufunde npunciul fierbinte.

Din fericire pentru Thomas Black, locotenentul Jasper Hobson

avu o alt idee. Aducei zpad, ceru el. Sergent Long, zpad mult!Asta nu lipsea n curtea fortului. n timp ce sergentul se duse

dup zpada cerut, Joliffe l dezbrc pe astronom. Corpulnenorocitului era acoperit de plci albicioase care artau cfrigul l ptrunsese adnc. Trebuia urgent s se repun ncirculaie sngele n prile atacate. Jasper Hobson spera sreueasc prin viguroase frecii cu zpad. Se tie c acesta esten general remediul ntrebuinat n inuturile polare pentru a se

restabili circulaia pe care un frig tios a oprit-o, aa cumoprete i cursul apelor.

Sergentul Long se ntoarse, apoi, mpreun cu Joliffe,fricionar pe noul venit aa cum probabil nu fusese ncfricionat niciodat. Nu era o ungere uoar, o oblojiresuperficial, ci un masaj viguros, cu mnecile suflecate, careamintea mai mult de o eslare dect de mngiere. i n timpulacestei operaiuni, guralivul caporal l ndemna tot timpul pecltorul care nu putea s-l aud:

Haide, domnule! Hai! Ce idee, s te lai ngheat n halulsta? Hai, nu te mai ncpna att!

Dar Thomas Black se ncpna, cci trecuse o jumtate deor fr s consimt s dea semne de via. Pierduser speranas-l reanime, i maseurii se hotrser tocmai s ncetezeobositorul lor exerciiu, cnd srmanul om ls s-i scape ctevasuspine. Triete! i revine! exclam Jasper Hobson.Dup ce-i nclziser prin frecii partea exterioar a corpului,

nu trebuia uitat nici partea interioar. Aadar, caporalul Joliffese grbi s vin cu cteva pahare de punci. Cltorul se simi cuadevrat mai bine; i revenir culorile n obraji, privirea n ochi,


18/160

18


19/160

19

cuvntul pe buze i cpitanul putu n sfrit s spere c ThomasBlack i va spune pentru ce a sosit, ntr-un hal fr de hal, peaceste meleaguri.

Astronomul, bine acoperit cu pturi, se ridic puin ntr-un coti ntreb cu o voce slab: Fortul Reliance?

Da, rspunse cpitanul. Cpitanul Craventy? Eu sunt i a aduga, domnule, fii binevenit. Dar a

putea s v ntreb ce cutai la fortul Reliance? Vrea s vad Luna! rspunse curierul, care probabil c

inea foarte mult la acest rspuns, cci l rostea pentru a douaoar. Dealtfel, el prea s-l satisfac pe Thomas Black, carencuviin din cap.

Apoi relu:

Locotenentul Hobson este aici? Eu sunt, rspunse locotenentul. Nu ai plecat nc? nc nu, domnule. Ei bine, domnule, spuse Thomas Black, nu-mi mai

rmne dect s v mulumesc i s dorm pn minediminea!

Cpitanul i nsoitorii si se retraser, lsndu-l pe ciudatulpersonaj s se odihneasc n linite. O jumtate de or mai

trziu, serbarea lu sfrit i invitaii se duser la locuinele lor fie n ncperile fortului, fie n cteva cldiri care se gseau nafara incintei lui.

A doua zi Thomas Black era aproape restabilit. Constituia saviguroas rezistase frigului aspru. Un om ca toi ceilali n-ar fiputut fi reanimat, dar el nu era ca toi ceilali.

i acum, cine era de fapt acest astronom? De unde venea? Dece fcuse aceast cltorie prin teritoriile Companiei, n timp ceiarna era n toi? Ce nsemna rspunsul curierului? S vad

Luna! Dar oare Luna nu se poate vedea de oriiunde, i trebuies-o caui tocmai n regiunile polare?

Acestea erau ntrebrile ce i le punea cpitanul Craventy. Dara doua zi, dup ce discut o or cu noul su oaspete, afl totul.Thomas Black era ntr-adevr un astronom de la Observatoruldin Greenwich, att de strlucit condus de domnul Airy. Minteluminat i ager mai mult dect speculativ, Thomas Black,dup douzeci de ani de cnd i exercita meseria, adusese mariservicii tiinelor uranografice. n viaa particular era cu totuldezarmat, deoarece nu fiina n afara problemelor astronomice,trind n cer, nu pe pmnt, un demn urma al savantului lui


20/160

20


21/160

21

La Fontaine, care se pitise ntr-un pu1. Cu el nu era posibilnici o discuie, dac nu era vorba de stele i constelaii. Era unom sortit s triasc ntr-o lunet. Dar cnd studia cerul, era unobservator fr pereche n lume! De ct neobosit rbdareddea dovad! Era capabil s pndeasc lungi ntregi apariiaunui fenomen cosmic. Avea, dealtfel, o specialitate: bolizii i

stelele cztoare, i descoperirile sale n aceast ramur ameteorologiei meritau s fie amintite. Aa c, de cte ori eravorba de observaii migloase, de msurtori dificile, dedeterminri precise, se recurgea la Thomas Black care poseda o"abilitate a ochiului" cu totul remarcabil. A putea s cercetezicerul nu era hrzit oricui. Nu e de mirare deci c astronomuldin Greenwich fu ales pentru urmtoarea cercetare care interesan cel mai nalt grad tiina selenografic.

Se tie c n timpul unei eclipse totale de soare, Luna este

nconjurat de un cerc luminos. Dar care este originea acestuicerc? Este el un obiect real? Nu e mai degrab un efect aldifraciei razelor solare n preajma Lunii? E o chestiune pe carestudiile efectuate pn la acea dat n-au putut-o rezolva.

nc din 1706 astronomii descriseser n mod tiinific aceastaureol luminoas. Louville i Halley n timpul eclipsei totale din1715, Maraldin 1724, Antonio de Ulloa n 1778, Bouditch iFerrer, n 1806, studiaser n mod minuios aceast coroan,fr ca din teoriile lor contradictorii s se poat trage vreo

concluzie definitiv. Cu prilejul eclipsei totale din 1842, savanide toate neamurile Airy, Arago, Peytal, Laugier, Mauvais, OttoStruve, Petit, Baily etc. cutar s obin o soluie completdespre originea fenomenului; dar orict de exigente furcercetrile, "dezacordul", zice Arago, "care exist ntreobservaiile fcute din diverse locuri de ctre astronomincercai, n privina aceleiai eclipse totale, a rspndit asupraacestui fenomen attea confuzii, c nu este acum posibil s seajung la nici o concluzie cert asupra cauzei sale". De la

aceast epoc fur studiate i alte eclipse totale de soare, darnici acele observaii nu duser la un rezultat concludent.Totui problema interesa n cel mai nalt grad studiile

selenografice. Trebuia rezolvat cu orice pre. Acum, o nouocazie se prezenta pentru a se putea studia coroana luminoas,att de controversat pn atunci. O eclips total de soare,total pentru extremitatea de nord a Americii, Spaniei, norduluiAfricii etc., trebuia s aib loc la 18 iulie 1860. Atunci intervenio nelegere ntre astronomii din diverse ri, pentru ca s se

1 Referire la fabula lui La Fontaine. "Astrologul care se lass cad ntr-un pu".


22/160

22

fac simultan observaii n diferite puncte ale zonelor n careeclipsa va fi total. n felul acesta, Thomas Black fu nsrcinats studieze eclipsa n partea septentrional a Americii. Trebuiadeci s se gseasc aproximativ n aceleai condiii n care seaflau astronomii englezi, care se deplasaser n Suedia iNorvegia pe timpul eclipsei din 1851.

E lesne de neles c Thomas Black primi cu entuziasm ocaziace-i fusese oferit ca s studieze aureola luminoas. Trebuia deasemenea s identifice pe ct posibil natura acelor protuberaneroietice care apar n diverse puncte din conturul satelituluiterestru. Dac astronomul din Greenwich reuea s elucidezefr tgad problema, avea drept la elogiile savanilor dinntreaga Europ.Thomas Black se pregti deci de plecare; obinu clduroase

scrisori de recomandare pentru agenii principali ai Companiei

Golfului Hudson. Tocmai atunci o expediie avea s fientreprins la limitele septentrionale ale continentului, pentru ase crea acolo o nou factorie. Era o ocazie de care trebuia sprofite. Thomas Black plec, travers Atlanticul, debarc la NewYork, ajunse, strbtnd lacurile, pn la Agenia Rului Rou,apoi, din fort n fort, purtat de o sanie iute, mnat de un curieral Companiei, n pofida iernii, a frigului i cu toate pericoleleunei cltorii prin inuturile arctice, ajunse la 17 martie la fortulReliance, n mprejurrile pe care le cunoatem.

Acestea fur explicaiile date de astronom cpitanuluiCraventy, care se puse cu totul la dispoziia lui Thomas Black. Dar, domnule Black, i spuse el, de ce erai att de grbit s

ajungi aici, cnd eclipsa de soare trebuie s aib loc abia n1860, adic anul viitor? Cpitane, rspunse astronomul, am auzit c se trimite o

expediie pe litoralul Americii, dincolo de paralela 70, i nuvoiam s pierd posibilitatea de a pleca mpreun cu locotenentulHobson.

Domnule Black, rspunse cpitanul, dac locotenentular fi pornit ntre timp, mi-a fi fcut o ndatorire din a v nsoieu nsumi pn la marginea mrii polare.

Apoi repet astronomului c acesta putea conta pe el n oricesituaie i c era binevenit la fortul Reliance.

Capitolul IV. O factorie

Lacul Esclave este unul dintre cele mai ntinse ce se ntlnescn regiunea aflat dincolo de paralela 61. El are o lungime de150 de mile, o lime de 50 i este situat exact la 6125'


23/160

23

latitudine i 114 longitudine vestic. Toat regiuneanconjurtoare coboar n lungi pante spre un centru comun, olarg depresiune a solului, ocupat de lac.

Aezarea acestui lac n mijlocul inuturilor cu vnat, n caremiunau altdat animalele cu blan, atrsese nc de multatenia Companiei. Numeroase cursuri de ap se vrsau sau

izvorau aici, ca Mackenzie, Rul Finului, Atapeskow etc. Astfel,mai multe forturi importante fur construite pe malurile lor:fortul Providence la nord, fortul Resolution la sud. Ct desprefortul Reliance, el ocupa captul de nordest al lacului i se gseanu mai departe de 300 de mile de vrsarea rului Chesterfield,un estuar lung i ngust format de apele golfului Hudson.

Lacul Esclave este presrat ca s zicem aa cu miciinsule nalte de o sut pn la dou sute de picioare, granitul imica ieind la suprafa n anumite locuri. Pe malul su

septentrional se ntind pduri dese, nvecinate cu partea stearpi ngheat a continentului care a primit pe drept cuvntnumele de ara Blestemat. n schimb, regiunea de sud, formatn special din calcar, este neted, fr o colin sau mcar omovil. Aici se afl limita dincolo de care nu trec aproapeniciodat marile rumegtoare ale Americii polare buffalossaubizoni, a cror carne alctuiete aproape exclusiv hranavntorilor canadieni i indigeni.

Arborii de pe malul septentrional se grupeaz n pduri

minunate. S nu v mirai c se poate ntlni o vegetaie att defrumoas ntr-o zon att de ndeprtat. n realitate, laculEsclave nu este situat la o latitudine mai nalt dect regiuniledin Norvegia i Suedia unde se afl Stockholm sau Christiania.Dar trebuie remarcat c liniile izoterme, pe care cldura estedistribuit n mod egal, nu urmeaz neaprat paralelele terestrei c, la aceeai latitudine, America este incomparabil mai recedect Europa. n aprilie pe strzile din New York mai e nczpad, i totui New York este aproape pe aceeai paralel ca i

Azrele. Asta pentru c natura continentului, situaia sa nraport cu oceanele i chiar conformaia solului influeneaz multcondiiile climaterice.

n timpul verii, fortul Reliance era nconjurat de o vegetaiecare nveselea privirea dup asprimea unei ierni lungi. Lemnelenu lipseau n pdurile din preajm, alctuite aproape numai dinplopi, pini i mesteceni. n insulele de pe lac cretea o salciefoarte frumoas, n desiuri era mult vnat care nu prseaaceste meleaguri nici n sezonul rece. Mai la sud, vntoriifortului hituiau cu succes bizoni, elani i nite porci spinoi deCanada, a cror carne este foarte bun la gust. Ct despre apelelacului Esclave, ele erau pline de pete. Pstrvii ajungeau la


24/160

24

dimensiuni extraordinare i greutatea lor depea de multe ori60 de livre. tiucile, mihalul vorace, un soi de lipan numit deenglezi "petele albastru", legiuni nenumrate de tittameg,"carregu-alb" cum l numesc naturalitii, miunau n lac. Hranapentru oamenii din fortul Reliance nu era o problem, naturasatisfcea nevoile lor i, cu condiia s fie bine mbrcai n

timpul iernii, cum sunt vulpile, jderii, urii i alte animale cublan, puteau s nfrunte clima aspr.

Fortul propriu-zis se compunea dintr-o cldire de brne cu etaji parter, care servea drept locuin comandantului i ofierilorsi. n jurul ei se aflau locuinele soldailor, depoziteleCompaniei i birourile n care se fceau schimburile. O micucapel, creia nu-i lipsea dect preotul, i o pulberriecompletau ansamblul construciilor fortului. Totul eranconjurat de o curte avnd o mprejmuire nalt de 20 de

picioare, vast paralelogram, prevzut cu patru mici bastioane cuacoperiul uguiat, aezate n cele patru coluri ale mprejmuirii.Fortul putea fi deci aprat contra unui atac precauiunenecesar odinioar cnd indienii, n loc s aprovizioneze cublnuri Compania, luptau pentru independena teritoriilorlocuite de ei, precum i mpotriva agenilor i soldailorasociaiilor rivale care-i disputau pe vremuri posesiunea iexploatarea acestui bogat inut al blnurilor.

Compania Golfului Hudson numra pe atunci, pe tot domeniul

su, un personal de aproximativ 1.000 de oameni. Ea exercitaasupra soldailor i slujbailor ei o autoritate absolut, caremergea pn la dreptul asupra vieii lor. efii factoriilor puteaus dea salarii dup cum credeau de cuviin i s fixeze preulproviziilor i al blnurilor. Graie acestui sistem nesupus niciunui control, nu rareori ei realizau beneficii care se ridicau lamai mult de 300 la sut.

Se va vedea, dealtfel, din tabelul urmtor, extras din Cltoriacpitanului Robert Lade, n ce condiii se fceau schimburile cu

indienii care ajunseser adevraii i cei mai buni vntori aiCompaniei. Blana de castor era la acea epoc unitatea deschimb, slujind la achiziionri i la vnzri. Indienii plteau:

Pentru o puc ........................................10 pielicele de castor1/2 livr de pulbere ................................1 ,, ,, ,,4 livre de plumb .....................................1 ,, ,, ,,1 topor .........................................1 ,, ,, ,,6 cuite .........................................1 ,, ,, ,,1 livr obiecte de sticl..............................1 ,, ,, ,,1 hain cu galoane ............................... 6 ,, ,, ,,1 hain fr galoan ................................ 5 ,, ,, ,,


25/160

25

1 hain de dam cu galoane ...................6 ,, ,, ,,1 livr de tutun ................................1 ,, ,, ,,1 cutie de pudr ................................1 ,, ,, ,,1 pieptene i o oglind............................2 ,, ,, ,,

Dar, n ultimii ani, blana de castor deveni aa de rar, c a

trebuit aleas alt unitate de schimb. Acum pielea de bizonservea pentru troc. Cnd un indian se prezenta la fort, agenii idau attea fise de lemn cte piei a adus, i n aceeai ncpere elschimba fisele contra produselor manufacturate. Cu acestsistem, Compania care, dealtfel, fixa n mod arbitrar valoareaobiectelor pe care le cumpra i a celor pe care le vindea, nuputea s nu realizeze i realiza n adevr beneficii considerabile.

Acestea erau normele stabilite n diversele factorii, i deci i lafortul Reliance. Doamna Paulina Barnett putu s le studieze n

timpul ederii sale acolo, care se prelungi pn la 16 aprilie.Cltoarea i locotenentul Hobson discutau deseori mpreun,furind proiecte grandioase, i erau foarte hotri s nu deanapoi n faa nici unui obstacol. Ct despre Thomas Black, el nuscotea nici un cuvnt dect dac era vorba de misiunea saspecial. Problema coroanei luminoase i a protuberanelorroietice ale Lunii l pasiona. Se vedea c-i nchinase toat viaasoluionrii ei i reui s-i trezeasc i cltoarei un interesdeosebit pentru aceast cercetare tiinific. Ah! Ct doreau s

treac de Cercul Polar i ct de deprtat li se preaamndurora, dar mai ales nerbdtorului astronom dinGreenwich, data de 18 iulie 1860.

Pregtirile de plecare nu putur s nceap dect la mijlocullunii martie i trecu o lun pn s se isprveasc. Trebuia ntr-adevr o munca ndelungat pentru a organiza o expediie prinregiunile polare. Aveau de luat alimente, mbrcminte, unelte,arme, muniii.Trupa comandat de locotenentul Jasper Hobson era alctuit

dintr-un ofier, doi subofieri i zece soldai, din care treicstorii care-i luau nevestele cu ei. Iat lista acestor oameni,pe care cpitanul Craventy i alesese printre cei mai energici ihotri.

1 Jasper Hobson locotenent2 Long sergent3 Joliffe caporal4 Petersen soldat5 Belcher 6 Ra 7 Marbre 8 Garry


26/160

26

9 Pond 10 Mac Nap 11 Sabine 12 Hope 13 Kallet n plus:

Doamna Ra,Doamna Joliffe,Doamna Mac Nap.Din afara fortului:Doamna Paulina BarnettMadgeThomas Blackn total 19 persoane care trebuiau s fie transportate mai

multe sute de mile printr-un inut pustiu i puin cunoscut.

n vederea acestei expediii, agenii Companiei strnseser lafortul Reliance tot materialul necesar. O duzin de snii cuatelajele de cini erau gata pregtite. Aceste vehiculerudimentare erau ntocmite din scnduri uoare, legate ntre eleprin bare transversale. O prelungire format dintr-o bucat delemn arcuit i ridicat ca vrful unei patine ngduia sniei sdespice zpada fr s se afunde. ase cini nhmai doi ctedoi serveau de motor fiecrei snii, motor inteligent i rapid care,sub biciul lung al conductorului, putea strbate pn la 15

mile pe or.mbrcmintea cltorilor se compunea din haine de piele de

ren, cptuite cu blan. Toi purtau flanele de ln ca s-ifereasc de neateptatele schimbri de temperatur care suntatt de frecvente la aceast latitudine. Fiecare ofier sau soldat,femeie sau brbat era nclat cu cizme din piele de foc cusutecu fibre nervoase, nclminte pe care indigenii o lucreaz cu opricepere nentrecut. Aceste cizme sunt absolut impermeabilei nu stingheresc mersul, fiind foarte suple. Li se pot adapta

tlpici din lemn de pin, lungi de trei, patru picioare, care suportgreutatea omului pe zpad i-i permit s se deplaseze cu marevitez, aa cum alunec patinatorii pe ghea. Cciuli de blani centuri din piele de cprioar completau echipamentul.

n materie de arme, locotenentul Hobson lua cu el muniii ncantitate suficient: puca reglementar dat de Companie,pistoale i cteva sbii; ca unelte: topoare, ferstraie, tesle ialtele necesare dulgheritului; ca ustensile tot ce era nevoiepentru buna funcionare a unei factorii n condiiile de acolo: osob, o main de gtit de font, dou pompe de aer destinateventilaiei, o halkett-boat barc de cauciuc pe care o umfli nmomentul cnd vrei s te foloseti de ea.


27/160

27

Ct despre hran, puteai s te bizui pe vntorii dindetaament. Civa din aceti soldai erau gonaci pricepui, iarreni sunt destui n regiunile polare. Triburi ntregi de indieni ieschimoi, lipsii de pine sau de orice alt aliment, se hrneaunumai cu acest vnat care se gsete n mari cantiti i e foartegustos. Totui, punnd la socoteal ntrzierile i greutile de

tot soiul care survin ntotdeauna, trebuia luat i o anumitcantitate de alimente. Aceasta se compunea din carne de bizon,de elan, de cprioar, strnse n urma numeroaselor vntoriorganizate la sudul lacului, carne srat de vit care rezistmult vreme, felurite preparate indiene n care carnea, tiat iredus la un fel de toctur mrunt, i conserv toateelementele nutritive ntr-un volum foarte mic. Astfel pulverizat,carnea nu mai e nevoie s fie gtit i devine n aceast formun aliment foarte hrnitor.

n materie de buturi, locotenentul Hobson lu mai multebutoaie de rachiu i de whisky, decis dealtfel s economiseascpe ct posibil alcoolul, care este duntor sntii la latitudinilenalte. Dar, n schimb, Compania pusese la dispoziia expediiei,odat cu o mic farmacie portativ, sucuri de lmie, lmi ialte produse naturale indispensabile pentru prevenirea icombaterea scorbutului, boal att de grav pe acestemeleaguri. Toi oamenii, dealtfel, fuseser alei cu grij, nici preagrai, nici prea slabi, obinuii de ani de zile cu clima aspr,

pentru a putea suporta mai uor greutatea unei expediii spreOceanul polar. n plus, erau veseli din fire, curajoi,ntreprinztori i acceptaser de bunvoie aceast misiune. Li seddea un salariu dublu pe toat durata ederii la captulcontinentului american, dac reueau s se stabileasc dincolode paralela aptezeci.

O sanie special, ceva mai confortabil, i se dduse doamneiPaulina Barnett i credincioasei ei Madge. Aceast femeiecurajoas nu voia s fie tratat altfel dect tovarii si de drum,

dar ea trebui s cedeze la insistenele cpitanului, care nu era nfond dect interpretul dorinelor Companiei. Doamna PaulinaBarnett fu nevoit deci s se resemneze.

Ct despre astronomul Thomas Black, vehiculul care-l adusesela fortul Reliance trebuia s-l conduc pn la inta sa,mpreun cu micul su bagaj de savant. Instrumenteleastronomice, puine la numr o lunet pentru cercetrileselenografice, un sextant pentru stabilirea latitudinii, uncronometru pentru fixarea longitudinii cteva hri, ctevacri, toate mpreun ncpeau fr dificultate n sanie iThomas Black n-avea a se teme c atelajul cu cini se va poticnipe drum.


28/160

28

Nu fusese uitat nici mncarea pentru animale. Era de hrnitun numr de 72 de cini, o adevrat hait de care vntoriidetaamentului trebuiau s se ocupe n mod special. Inteligeni-i viguroi, ei fuseser cumprai de la indienii Chippewa, carese pricep s-i creasc n acest scop.

Organizarea micului grup fu dus iute la bun sfrit.

Locotenentul Jasper Hobson se drui muncii cu un zel demn detoat lauda. Mndru de aceast misiune, pasionat de opera sa,nu voia s lase la o parte nimica pentru a nu compromitesuccesul expediiei. Caporalul Joliffe se afla mereu n treab,fr s fac ns mare lucru; dar prezena nevestei sale era iavea s fie foarte util. Doamna Paulina Barnett se mprietenisecu doamna Joliffe, o canadian vioaie i inteligent, blond, cuochii mari i blnzi.

Se nelege de la sine c nici cpitanul Craventy nu se ddu n

lturi de la nimic pentru a asigura reuita expediiei.Din instruciunile primite de la agenii superiori ai Companiei,

reieea importana pe care ei o atribuiau acestei expediii icrerii unei noi factorii dincolo de paralela 70. Se poate deciafirma c se fcu tot ce era omenete posibil pentru atingereaacestui scop. Dar natura nu va isca oare piedici de netrecut ndrumul curajosului locotenent? Acest lucru nu putea s-lprevad nimeni!

Capitolul V. De la fortul Reliance la fortulEntreprise

Sosir primele zile frumoase. Verdele colinelor ncepea s seiveasc sub stratul de zpad, aproape topit n unele locuri.Cteva zburtoare lebede, cocoi de munte, vulturi pleuvi ialte psri migratoare venind din sud strbteau aerul ceva

mai cald. Mugurii se umflau pe ramurile din vrful plopilor,mestecenilor i slciilor. Bltoacele mari, formate ici i colo detopirea zpezilor, atrgeau raele cu capul rou, ale cror soiurisunt att de variate n America septentrional. Gariile, pufinii,"eider-duck"-urile plecau spre nord s caute inuturi mai reci.oarecii de pdure, mici ct o alun, ndrzneau s ias dingurile lor i lsau pe sol urme capricioase cu cozile lor scurte iascuite. Era mbttor s sorbi razele soarelui pe careprimvara le fcea att de nviortoare! Natura se detepta din

somnul ei cel lung, dup nesfrita noapte a iernii, i, trezindu-se, surdea. Efectul acestei renateri se face mult mai simit nmijlocul regiunilor polare dect n orice alt parte a globului.


29/160

29

Cu toate acestea, dezgheul nu era complet. TermometrulFahrenheit arta 41 (5C), dar temperatura sczut a nopilormeninea pe ntinsul cmpiei un strat solid de zpad situaiefavorabil, dealtfel, pentru alunecatul sniilor i de pe urmacreia Jasper Hobson voia s profite nainte de dezgheul total.

Gheaa lacului nu crpase nc. Vntorii erau norocoi n

incursiunile pe care le fceau de o lun pe vastele i netedelecmpuri unde ncepea s se iveasc vnatul. Doamna PaulinaBarnett nu nceta s admire uimitoarea ndemnare cu careacetia se serveau de tlpicile lor. narmai cu aceti "conduripentru zpad", viteza lor ar fi egalat-o pe cea a unui cal ngalop. Urmnd sfatul cpitanului Craventy, cltoarea fceaexerciii pentru a putea pi cu asemenea nclri i n scurttimp nv s alunece cu agilitate pe ntinderea de nea.

De cteva zile, indienii veneau n grupuri la fort, pentru a

schimba ce vnaser iarna, pe obiecte manufacturate. Sezonulnu fusese prea bun. Nu aduceau multe blnuri; cele de jder i devizon erau destul de numeroase, dar pielicelele de castor, lutru,rs, hermin i vulpe erau puine. Bine fcea deci Compania cse strduia s exploateze mai la nord noi teritorii, care scpaserpn acum lcomiei oamenilor.

La 16 aprilie, dimineaa, locotenentul Jasper Hobson idetaamentul su erau gata de plecare. Itinerarul a putut fidinainte stabilit pe poriunea cunoscut a regiunii, care se

ntinde ntre lacul Esclave i lacul Grand-Ours, situat dincolo deCercul Polar. Jasper Hobson trebuia s ajung la fortulConfidence, care se gsea la extremitatea septentrional aacestui lac. O oprire ct se poate de indicat pentrureaprovizionarea detaamentului era fortul Entreprise, aflat ladou sute de mile spre nord-vest, pe rmul micului lac Snure.Parcurgnd 15 mile pe zi, Jasper Hobson socotea s fac aceasthalt n primele zile ale lunii mai.

Dup ce pleca de acolo, detaamentul trebuia s ajung pe

drumul cel mai scurt la litoralul american i s se ndrepte apoispre capul Bathurst. Se neleseser ca, dup un an, cpitanulCraventy s trimit un convoi de merinde la capul Bathurst i calocotenentul s detaeze civa oameni care s ntmpineconvoiul,pentru a-l cluzi spre locul unde va fi stabilit noulfort. n acest fel, viitorul factoriei era ferit de orice neplceri, iarlocotenentul cu nsoitorii si, aceti exilai de bunvoie, vorputea ine ct de ct legtura cu semenii lor.

nc de diminea, la 16 aprilie, sniile cu atelajele lor se aflaun faa porii fortului i-i ateptau cltorii. Cpitanul Craventyntruni oamenii care compuneau detaamentul i le adrescteva cuvinte pline de cldur. nainte de toate, el le recomand


30/160

30

s fie strns unii n mijlocul pericolelor pe care erau chemai sle nfrunte. Supunerea fa de efi era o condiie indispensabilpentru succesul acestei operaiuni oper de abnegaie idevotament. Cuvntarea cpitanului fu primit cu urale. Apoi iluar cu toii repede rmas bun i fiecare se aez n sania care-i fusese repartizat. Jasper Hobson i sergentul Long erau n

frunte. Doamna Paulina Barnett i Madge i urmau. Madgemnuia cu uurin lungul bici eschimos, terminat cu un fichidintr-o fibr nervoas ntrit. Thomas Black i unul din soldai,canadianul Petersen, formau al treilea echipaj al caravanei.Sniile urmtoare erau ocupate de soldai i de celelalte femei.Caporalul Joliffe i doamna Joliffe ncheiau coloana. Conformordinelor lui Jasper Hobson, fiecare conductor trebuia spstreze pe ct posibil locul de la plecare i s in distana, cas nu se ite nici o nvlmeal. ntr-adevr, ciocnirea acestor

snii n plin vitez putea s provoace un accident grav.Prsind fortul Reliance, Jasper Hobson o lu spre nord-vest.Trebui mai nti s treac un ru lat care unea lacul Esclave culacul Wolmsley. Dar aceast ap, nc ngheat, nu se deosebeade imensa cmpie alb. Un covor uniform de zpad acopereantreaga regiune i sniile, trase de atelajele lor rapide, zburaupe stratul de ghea.Timpul era frumos, dar nc rece. Soarele suia uor pe orizont

i desena pe cer o curb foarte alungit. Razele sale, rsfrnte

strlucitor de zpad, ddeau mai mult lumin dect cldur.Din fericire, nu era nici un pic de vnt, iar calmul atmosfericfcea frigul mai suportabil. Cu toate acestea, din cauza vitezeisniilor, aerul biciuia feele nsoitorilor locotenentului Hobson,care nu erau obinuii cu asprimea climei polare. Merge bine, i spuse Jasper Hobson sergentului, care

sttea nemicat lng el, ca n poziie de drepi, cltoria ncepemulumitor. Cerul este senin, temperatura bun, atelajelenoastre alearg ca un tren accelerat i dac vremea va continua

s fie frumoas, nu vom avea piedici n cale. Ce prere ai,sergent Long? Sunt de aceeai prere cu dumneavoastr, locotenente

Jasper. rspunse sergentul, care nu putea gndi altfel decteful su. Eti tot aa de hotrt ca i mine s mpingem ct mai

departe posibil cercetarea noastr spre nord? Va fi destul s dai comanda, domnule locotenent, i eu o

voi executa. tiu, sergent, rspunse Jasper Hobson, tiu c e

suficient s i se dea un ordin, pentru ca el s fie executat. Ar fibine ca oamenii notri s neleag ca dumneata importana


31/160

31

misiunii noastre i s se devoteze cu trup i suflet intereselorCompaniei! Ah, sergent Long, sunt sigur c dac i-a da unordin imposibil... Nu exist ordine imposibile, domnule locotenent. Ce spui? i dac i-a ordona s mergi la Polul Nord? M-a duce, domnule locotenent.

i s te ntorci!... adug surznd Jasper Hobson. M-a ntoarce, rspunse linitit sergentul Long. n

timpul acestei discuii dintre locotenentulHobson cu sergentul su, doamna Paulina Barnett i Madge

schimbau i ele cteva cuvinte, de cte ori un urcu mai abruptncetinea puin mersul sniei. Cele dou vajnice femei, cu capulbine acoperit de glugile lor de lutru i aproape ngropate ntr-oblan groas de urs polar, priveau natura aspr i siluetelenalte i albe ale ghearilor care se profilau la orizont.

Detaamentul trecuse de colinele care accidentau malulseptentrional al lacului Esclave i ale cror culmi erauncoronate de scheletele strmbe ale arborilor desfrunzii.Cmpia nesfrit se-ntindea ct vedeai cu ochii, cu totuluniform. Cteva psri nsufleeau vasta singurtate cu zboruli strigtele lor. Printre ele se vedeau crduri de lebede careemigrau spre nord. Penele lor se confundau cu albul zpezilor.Nu le puteai deosebi dect dac se proiectau pe cerul cenuiu.Cnd coborau pe sol, parc se contopeau cu el i ochiul cel mai

ager n-ar fi putut s le deslueasc. Ce inut ciudat! zise doamna Paulina Barnett. Ce diferen

ntre regiunile polare i plaiurile noastre nverzite din Australia!i aminteti, buna mea Madge, cnd cldura ne toropea pemalurile golfului Carpentaria, i aminteti de cerul acelanecrutor, fr pic de nor, fr o scam de cea? Fata mea, rspunse Madge, nu am ca tine darul

amintirilor. Tu-i pstrezi impresiile, pe cnd eu le uit. Cum, Madge, exclam doamna Paulina Barnett, ai uitat

cldurile tropicale din India i Australia? Nu i-a rmas nimic nminte din chinurile noastre, cnd apa ne lipsea n pustiu, cndrazele de soare ne frigeau pn la oase, cnd nici noaptea nuaducea un rgaz suferinelor noastre? Nu, Paulina, nu, rspunse Madge, nfurndu-se strns

n blnurile ei, nu, nu-mi amintesc! i cum a putea s-mi aducaminte de suferinele de care vorbeti, de cldur, de chinurilesetei, n momentul sta, mai ales, cnd gheurile ne nconjoardin toate prile i cnd e suficient s scot mna afar ca sstrng imediat un pumn plin de zpad? Tu mi vorbeti decldur cnd noi nghem sub blana de urs care ne acoper! iaminteti de razele fierbini ale soarelui, cnd acest soare de


32/160

32

aprilie nu poate nici mcar s topeasc ururii din colulbuzelor noastre! Nu, fata mea, nu-mi spune c exist ari nalt parte, nu-mi repeta c m-am plns cndva c mi-a fost preacald, fiindc nu te-a crede!

Doamna Paulina Barnett nu se putu mpiedica s nu surd. Dar, adug ea, i-e chiar aa de frig, buna mea Madge?

Da, fata mea, mi-e frig, dar aceast temperatur nu-midisplace. Din contr. O astfel de clim trebuie s fie foartesntoas i sunt sigur c m voi simi foarte bine n acest colal Americii! E ntr-adevr un inut frumos! Da, Madge, un inut admirabil, i nc n-am vzut pn

acum nimic din minuniile peisajului. Dar ateapt s facemcltoria pn la rmul mrii polare, las iarna s vin cugheurile ei gigantice, cu mantia ei de nea, cu vijeliile polare, cuaurorele boreale, cu splendidele ei constelaii, cu lunga ei noapte

de ase luni i abia atunci vei nelege c natura este,pretutindeni, mereu nou.

Astfel vorbea doamna Paulina Barnett, lsndu-se purtat pearipile bogatei sale imaginaii. n aceste inuturi pierdute, cu oclim necrutoare, nu voia s vad dect desfurarea celormai frumoase fenomene ale naturii. Instinctele ei de cltoareerau mai puternice dect nsi raiunea. Pe meleagurile polareea nu vedea dect poezia emoionant, legendele depnate devestitele saga i pe care barzii le-au cntat nc din timpul lui

Ossian1. Dar Madge, mai realist, nu ignora nici pericolele uneiexpediii spre inuturile arctice, nici suferinele unei iernipetrecute la mai puin de 30 de Polul arctic.

ntr-adevr, oameni mult mai viguroi pieriser din cauzaoboselii, a lipsurilor, a torturilor morale i fizice, n aceast climaspr. Fr ndoial c misiunea locotenentului Jasper Hobsonnu trebuia s-l duc pn la latitudinile cele mai nalte aleglobului. Nu era vorba s ajung la Pol i s mearg pe urmelelui Parry, Ross, Mac Clure, Kane i Morton. Dar dup ce treci de

Cercul Polar, ncercrile sunt aproape la fel peste tot i nu devinmai grele direct proporional cu creterea latitudinii. JasperHobson nu inteniona s ajung mai departe de paralela 70! Fie.Dar nu trebuie s uitm c Franklin i nefericiii si tovari aumurit de foame i frig, cnd nici mcar nu depiser 68latitudine septentrional!

n sania n care se gseau domnul i doamna Joliffe se vorbeadespre cu totul alte lucruri. Caporalul buse poate mai mult lapetrecerea de rmas bun, cci, n mod excepional, o contrazicea

1 Poet legendar irlandez (sec. III).


33/160

33

pe micua lui nevast. Da, i inea piept, ceea ce nu se ntmpladect n mprejurri cu totul neobinuite. Nu, doamn Joliffe, nu! S nu-i fie team de nimic. O

sanie nu este mai greu de condus dect o trsuric tras deponei i naiba s m ia dac nu sunt n stare s mn un atelajde cini!

Nu m-ndoiesc de priceperea ta, rspunse doamnaJoliffe. Te rog ns s-i mai domoleti micrile. Ai i ajuns nfruntea caravanei i-l aud pe locotenentul Hobson care-i strigs-i reiei locul n spate. Las-l s strige, doamn Joliffe, las-l s strige!... i

caporalul, fluturnd din nou biciul deasupra atelajului, mrimai mult viteza sniei. Fii atent, Joliffe, repet micua-i nevast. Nu mna prea

repede! Suntem la cobor!

Cobor! rspunse caporalul. Asta numeti tu cobor,doamn Joliffe? Dimpotriv, eu vd c urcm! i repet c mergem la vale. Eu susin c urcm! Uite cum trag cinii!Orice ar fi spus ncpnatul, cinii nu trgeau defel.

nclinarea solului era, din contr, foarte accentuat. Saniacobora cu o rapiditate extraordinar i se gsea cu mult nainteadetaamentului. Domnul i doamna Joliffe erau hurducai nfiecare moment. Izbiturile provocate de inegalitile stratului de

zpad deveneau mai dese. Cei doi soi, aruncai cnd ladreapta, cnd la stnga, se loveau unul de altul i erau scuturaitot timpul, ngrozitor. Dar caporalul nu voia s in seama denimic, nici de recomandrile soiei sale i nici de strigtelelocotenentului Hobson. Acesta, nelegnd primejdia unei curseatt de nebuneti, mna mai repede propriul su atelaj pentrua-i ajunge pe nesbuii, i toat caravana l urma.

Dar caporalul i ddea nainte cu o iueal din ce n ce maimare. Viteza sniei l mbta! Gesticula, ipa i mnuia biciul

lung, cum ar fi fcut-o un sportsmandesvrit. Grozav instrument biciul, exclam el, iar eschimoii l

folosesc cu o dibcie nentrecut! Dar tu nu eti eschimos! strig doamna Joliffe, ncercnd

n zadar s opreasc braul imprudentului conductor. Am auzit, spuse caporalul, am auzit c eschimoii pot s

ating cu biciul orice cine din atelaj, acolo unde vor. Ei potchiar, cu ajutorul fichiului, s le smulg vrful urechii, cndcred c e nevoie. Voi ncerca i eu... Nu ncerca, Joliffe, nu ncerca! strig femeia, speriat la

culme.


34/160

34

Nu-i fie team de nimic, doamn Joliffe, nu-i fie team!M pricep! Uite c al cincilea cine din dreapta i face de cap! ivoi da o lecie!

Dar caporalul nu era nc, fr-ndoial, destul de "eschimos"nici destul de obinuit cu mnuirea biciului al crui fichi lungdepete cu patru picioare partea dinainte a atelajului, cci

biciul se nvrti uiernd i cnd se-ntoarse, dup o loviturgreit, se nfur n jurul gtului meterului Joliffe nsui;cciula i zbur de pe cap. Fr ndoial c, dac nu era aceastcciul, caporalul i-ar fi smuls propria-i ureche.

n acest moment, cinii o luar piezi, sania se cltin i sersturn n zpad. Din fericire, stratul era gros i cei doi soinu avur nimic de suferit. Dar ce ruine pentru caporal! i ceprivire i arunc nevasta lui! i ce mustrri i fcu locotenentulHobson!

Sania fu ndreptat, dar se lu hotrrea ca de-acum naintehurile vehiculului, ca i cele ale menajului, s le in de dreptdoamna Joliffe. Caporalul, foarte plouat, trebui s se resemnezei detaamentul, dup aceast scurt oprire, porni iar la drum.

n timpul celor 15 zile care urmar, nu se produse nici unincident.Timpul era favorabil, temperatura suportabil i la 1 mai

detaamentul ajunse la fortul Entreprise.

Capitolul VI. Un duel ntre wapii

Expediia parcursese o distan de 200 de mile de cndplecase de la fortul Reliance. Cltorii, favorizai de lungiamurguri, alergnd zi i noapte cu sniile lor, erau mori deoboseal cnd ajunser pe malurile lacului Snure, lng care seridica fortul Entreprise.

Acest fort, nfiinat de Compania Golfului Hudson abia deciva ani, nu era n realitate dect un post de aprovizionare demic importan. Servea de fapt drept popas detaamentelorcare nsoeau convoaiele cu blnuri venite de la lacul Grand-Ours, situat la aproximativ 300 de mile spre nord-vest. Vreodoisprezece soldai formau garda. Fortul se compunea numaidintr-o cas de lemn, cu o curte nconjurat de un gard. Dar,orict de puin confortabil ar fi fost aceast locuin, nsoitoriilocotenentului Hobson i gsir cu plcere adpost n ea i timpde dou zile se odihnir dup primele oboseli ale cltoriei.

Primvara polar ncepuse s-i fac simit n aceste inuturifirava sa influen. Troienele de zpad se topeau treptat, inopile nu mai erau att de reci pentru a o nghea din nou.


35/160

35

Cteva smocuri de muchi, cteva graminee rsreau ici-colo inite flori mici, aproape fr culoare, i artau corola umedprintre pietre. Aceste manifestri ale naturii, pe jumtate trezitdup lunga noapte de iarn, bucurau ochii istovii de albulzpezilor, i rarele specimene ale florei arctice preauncnttoare.

Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson se folosir dergazul lor pentru a vizita malurile micului lac. Amndoi aveausimul naturii i o admirau cu entuziasm. Mergeau decimpreun printre gheurile prvlite, pe lng cascadele care seformau brusc sub aciunea razelor solare. Suprafaa laculuiSnure era nc solid. Nici o crptur nu anuna un apropiatdezghe. Cteva iceberg-uri n curs de topire, presrate pesuprafaa lacului, luau forme pitoreti care aveau efecte stranii,mai ales cnd lumina, irizat de crestele lor, i schimba culorile.

S-ar fi zis c sunt pri dintr-un curcubeu frnt de o mnputernic i care se ncruciau pe sol. Spectacolul este ntr-adevr minunat, domnule Hobson!

zise doamna Paulina Barnett. Efectele acestea luminoase semodific la infinit, dup locul n care ne aflm. Nu vi se pare idumneavoastr c suntem aplecai asupra deschizturii unuiimens caleidoscop? Dar poate c suntei blazat n faa acesteipriveliti att de noi pentru mine. Nu, doamn, rspunse locotenentul. Cu toate c sunt

nscut pe acest continent i mi-am petrecut aici copilria itinereea, nu m satur niciodat s privesc aceste frumuseisublime. Dar dac entuziasmul dumneavoastr este att demare cnd soarele i rspndete lumina peste acest inut,adic acum cnd astrul zilei i-a schimbat aspectul, ce se vantmpla cnd v va fi dat s privii aceste teritorii n timpulmarilor geruri ale iernii? V voi mrturisi, doamn, c soarele,care este att de preios pentru regiunile temperate, cred cstric puin nfiarea continentului meu arctic!

Poate, domnule Hobson, rspunse doamna PaulinaBarnett, surznd la aceast prere a locotenentului. Eu zic csoarele este totui un excelent tovar de drum i c nu trebuies ne plngem de cldura pe care ne-o druiete, nici chiar nregiunile polare. Ah, doamn, rspunse Jasper Hobson, eu sunt dintre cei

care socotesc c e mai bine s vizitezi Rusia iarna i Sahara ntimpul verii. Atunci vezi aceste ri sub aspectul care lecaracterizeaz. Nu! Soarele este un astru pentru zonele nalte ipentru rile calde. La 30 de Pol, el nu se mai afl la loculpotrivit. Cerul acestui inut este cerul curat i rece al iernii, cerplin de stele pe care-l aprinde cteodat strlucirea aurorei


36/160

36

boreale. Aici este ara nopii, nu a zilei, i aceast lung noapte aPolului v rezerv tot felul de ncntri i priveliti minunate. Domnule Hobson, zise doamna Paulina Barnett, ai vizitat

vreodat zonele temperate ale Europei i Americii? Da, doamn, i le-am admirat dup cum merit. Dar am

revenit totdeauna pe plaiurile natale cu o pasiune mai arztoare

i cu un entuziasm nnoit. Sunt omul frigului i, ntr-adevr, n-am nici un merit c-l nfrunt. El nu are nici un efect asupra meai, la fel ca eschimoii, pot s triesc luni ntregi ntr-o cas dezpad. Domnule Hobson, rspunse doamna Paulina Barnett,

felul dumneavoastr de a vorbi despre acest temut inamic inclzete sufletul! Sper s pot s m art demn dedumneavoastr, i orict de departe ai merge ca s nfruntaigerul de la Pol, l vom nfrunta mpreun.

Bine, doamn, bine, i ar fi de dorit ca toi cei ce murmeaz, soldai i femei, s se arate tot att de hotri ca idumneavoastr. Atunci am putea ajunge departe! Dar n-avei a v plnge de felul cum a nceput expediia, i

spuse cltoarea. Pn acum, nici un accident! Un timpfavorabil pentru mersul sniilor. O temperatur suportabil!Totul s-a desfurat dup cum ne-am dorit.

Fr ndoial, doamn, rspunse locotenentul, dar tocmaiacest soare, pe care-l admirai att, va nmuli greutile i

obstacolele din calea noastr. Ce vrei s spunei, domnule Hobson? Vreau s spun c razele lui vor schimba curnd aspectul

i natura inutului, zpada topit nu va mai prezenta osuprafa neted pentru alunecarea sniilor, solul va deveni dinnou inegal i dur, cinii notri obosii nu ne vor mai duce iute casgeata, fluviile i lacurile i vor relua starea lichid i va trebuis le nconjurm sau s le trecem prin vad. Toate acesteschimbri, doamn, datorit influenei solare, vor nsemna

ntrzieri, oboseli, primejdii dintre care cele mai mici suntzpezile sfrmicioase care alunec sub picioare sau avalanelecare se prvlesc de pe nlimile munilor de ghea! Da, iat cevei avea de pe urma soarelui, care n fiecare zi se ridic din cen ce mai sus de orizont! inei bine minte acest lucru, doamn!Dintre cele patru elemente ale cosmogoniei antice, unul singurne este util, necesar i indispensabil aici aerul. Iar celelaltetrei pmntul, focul i apa n-ar trebui s existe pentru noi!Sunt contrarii naturii regiunilor polare!

Locotenentul exagera, desigur. Doamna Paulina Barnett ar fiputut uor combate aceste opinii, dar nu-i displcea s-l audpe Jasper Hobson vorbind att de ptima. Locotenentul iubea


37/160

37

nemsurat inutul spre care o duceau meandrele vieii ei decltoare n acest moment, i asta era o garanie c el nu va danapoi naintea nici unui obstacol.

i cu toate acestea, Jasper Hobson avea dreptate cndnvinovea soarele de greutile ce vor surveni mai trziu.Lucrul se vzu curnd, cnd, dup trei zile, la 4 mai,

detaamentul i relu drumul. Termometrul, chiar i n orelecele mai friguroase din timpul nopii, se meninea la peste 32Fahrenheit1. Vastele inuturi ncepeau s se dezghee complet.Mantia alb se prefcea n ap. Asperitile solului, alctuit dinroci de formaie primitiv, se simeau datorit hurducturilordin ce n ce mai numeroase care zdruncinau sniile i prinurmare i pe cltori. Cinii, din cauza greutii cu care trgeausania, erau forai s mearg ncet. Fr mare primejdie, i seputeau ncredina acum hurile imprudentului caporal Joliffe.

Nici strigtele i nici loviturile de bici n-ar fi fcut atelajeleistovite s capete o vitez mai mare.

De aceea se ntmpla, din cnd n cnd, ca oamenii, pentru areduce din greutatea purtat de cini, s mearg o parte dindrum pe jos. Acest mod de locomoie convenea, dealtfel,vntorilor detaamentului, pe msur ce se nainta spreteritoriile mai bogate n vnat. Doamna Paulina Barnett icredincioasa sa Madge i urmreau cu mare interes pe acetivntori. Thomas Black, din contra, arta un dezinteres total

fa de orice exerciii cinegetice. Doar nu venise n acesteinuturi deprtate n scopul de a vna vizonul sau hermina, cinumai pentru a cerceta Luna n acel moment precis, cnd vaacoperi cu discul su discul soarelui. Prin urmare, cnd astrulnopilor aprea deasupra orizontului, nerbdtorul astronom lmnca din ochi. Ceea ce-l fcu pe locotenent s spun: Hei, domnule Black! Dac prin absurd Luna n-ar veni la

ntlnirea din 18 iulie 1860, acest lucru ar fi foarte neplcutpentru dumneata!

Domnule Hobson, rspunse grav astronomul, dac Luna-i va permite o asemenea nclcare a bunei-cuviine, o voi da njudecat.

Principalii vntori ai detaamentului erau soldaii Marbre iSabine, mari meteri n aceast meserie. Cptaser o dibciefr pereche i nici cei mai ndemnatici indieni nu i-ar fi pututntrece n agerimea ochiului i iscusina minii. Puneau capcanei vnau cu puca; cunoteau toate uneltele cu care poi prindejderii, vidrele, vulpile, urii etc. Nici o viclenie nu le era strin.

1 Aceast cifr a termometrului Fahrenheit corespunde luizero la termometrul lui Celsius.(Nota ed. Franceze).


38/160

38

Marbre i Sabine erau oameni pricepui i inteligeni, icpitanul Craventy fcuse bine cnd i trecuse n detaamentullocotenentului Hobson.

Dar n timpul ct mergea micul grup, nici Marbre, nici Sabinen-aveau rgaz s pun capcane. Nu puteau s se ndeprtezedect o or sau dou, cel mult, i trebuiau s se mulumeasc

numai cu vnatul care le venea n btaia putii. Fur foartefericii cnd putur rpune pe unul din acei mari rumegtori aifaunei americane, care se ntlnesc extrem de rar la o latitudineatt de ridicat.

ntr-o zi, n dimineaa de 15 mai, cei doi vntori, locotenentulHobson i doamna Paulina Barnett se deprtar cu cteva milespre est de drumul caravanei. Marbre i Sabine obinuser de lalocotenentul lor permisiunea de a merge pe nite urme proaspetepe care le descoperiser, i nu numai c Jasper Hobson le

dduse voie, dar vru s-i nsoeasc i el mpreun cu doamnaPaulina Barnett.

Aceste urme artau, fr doar i poate, c pe acolo trecuserde curnd vreo ase cerbi mari. Nu ncpea nici o ndoial.Marbre i Sabine susineau categoric acest lucru i la nevoieputeau numi i specia din care fceau parte rumegtoarele. Prezena unor astfel de animale n aceast regiune pare

s v surprind, domnule Hobson? ntreb doamna PaulinaBarnett pe locotenent.

ntr-adevr, doamn, rspunse Jasper Hobson, rar sentlnesc asemenea specii dincolo de 57 latitudine. Cnd levnm, asta se ntmpl la sud de lacul Esclave, acolo unde segsesc mldie de salcie i plop, precum i un soi de trandafirislbatici care le place foarte mult cerbilor. Trebuie atunci s admitem c aceste rumegtoare, ca i

animalele cu blan, hruite de vntori, se refugiaz acum nregiuni mai linitite. Nu vd alt explicaie a prezenei lor n dreptul paralelei

75, rspunse locotenentul, n cazul cnd cei doi oameni ai notrinu s-au nelat asupra naturii i originii urmelor. Nu, domnule locotenent, rspunse Sabine, nu! Marbre i

cu mine nu ne-am nelat. Aceste urme de pe sol sunt ale unorcerbi pe care noi vntorii i numim cerbi roii i al cror numeindigen este "wapiti". i eu sunt sigur, adug Marbre. Nite vechi vntori ca

noi nu se pot nela. Dealtfel, domnule locotenent, n-auziicumva nite uierturi curioase?Jasper Hobson i nsoitorii si ajunseser n acest moment la

poalele unei mici coline ale crei pante lipsite de zpad seputeau urca uor. Se grbir s-o fac n timp ce uierturile


39/160

39

semnalate de Marbre se auzeau ceva mai tare. Strigteasemntoare cu zbieretele mgarilor se amestecau cteodat cufluierturile i dovedeau c cei doi vntori nu se nelaser.Jasper Hobson, doamna Barnett, Marbre i Sabine, ajuni n

vrful colinei, privir spre cmpia ce se ntindea spre est. Solulaccidentat mai era alb din loc n loc, dar de multe ori verdele

deschis contrasta cu peticele imaculate de zpad. Ici-colo se-nlau civa arbuti strmbi i desfrunzii.

n zare se deslueau mari iceberg-uri, care se profilau pefondul cenuiu al cerului. Wapiti, wapiti, iat-i! exclamar n acelai timp Sabine i

Marbre, artnd cam la un sfert de mil spre est un grupcompact de animale uor de recunoscut. Dar ce fac acolo? ntreb doamna Paulina Barnett. Se bat, doamn, rspunse Jasper Hobson. Aa se

comport cnd soarele le-nfierbnt sngele! nc un efectnefericit al astrului strlucitor.

De la distana la care se gseau, Jasper Hobson, doamnaPaulina Barnett i vntorii putur deslui uor grupul dewapiti. Erau exemplare superbe ale speciei de cerbi care estecunoscut sub diverse denumiri: cerbi cu coarne rotunjite, cerbiamericani, elani cenuii i elani roii. Aceste animale eleganteaveau picioare subiri. Erau cafenii cu pete roietice, a crorculoare devenea mai vie n timpul sezonului cald. Dup coarnele

lor albe i rmuroase recunoteai masculii slbatici, ccifemelele nu posed aceast podoab. Wapiti erau altdatrspndii n toate regiunile Americii septentrionale i se gseaun mare numr n statele Uniunii. Dar dup deselenireapmntului n mai toate inuturile, pdurile disprnd subtopoarele pionierilor, wapiti fuseser nevoii s se refugieze ncolurile nelocuite ale Canadei. Dar i aici i pierdur curndlinitea i trebuir s se adposteasc n mprejurimile golfuluiHudson. Wapiti este de fapt mai mult un animal al inuturilor

reci; dar, aa cum spusese locotenentul, el nu se gsete n modobinuit mai jos de paralela 57. Deci acetia nu ajunseser aicidect pentru a fugi de triburile Chippewa, care pustiau coastavnndu-i pn la strpire, i a dibui un loc neumblat, care nulipsete niciodat ntr-un pustiu.

ntre timp wapiti se bteau mai departe cu ndrjire. Animalelenu-i vzuser pe vntori a cror intervenie n-ar fi ntrerupt,probabil, lupta. Marbre i Sabine, care tiau bine cu ce lupttoriorbii de furie aveau de-a face, puteau deci s se apropie linitiii s trag n ei cnd voiau.

Locotenentul Hobson i ndemn s-o fac.


40/160

40

V rog s m scuzai, domnule locotenent, rspunseMarbre. S nu risipim pulberea i gloanele. Aceste animale seomoar ntre ele i vom avea oricnd timp s-i ridicm pe ceinvini. Oare wapiti au vreo valoare comercial? ntreb doamna

Paulina Barnett.

Da, doamn, rspunse Jasper Hobson, pieile lor, care suntmai subiri dect ale elanilor propriu-zii, se tbcesc i suntfoarte apreciate. Frecate cu grsimea i creierul animalului,devin foarte suple i suport tot att de bine uscciunea ca iumezeala. Astfel, indienii nu pierd nici o ocazie pentru a-iprocura piei de wapiti. Dar carnea lor e bun de mncat? Nu cine tie ce, ba chiar deloc. E tare, n-are gust i

grsimea se sleiete imediat ce-o iei de pe foc i se lipete de

dini. Deci e o carne puin cutat, cu siguran inferioar celeia altor cerbi. Dar, bineneles, n lips de altceva, n timpulzilelor de foamete, se consum i-i hrnete pe oameni tot aa debine ca i oricare alta.

Doamna Paulina Barnett i Jasper Hobson discutau astfel decteva minute, cnd lupta ntre cerbi se schimb deodat. Oarerumegtoarele i satisfcuser furia? Sau i zriser pe vntorii simiser apropierea primejdiei? Orice ar fi fost, n acelaitimp, cu excepia a doi wapiti foarte mari, toi o luar la goan

spre est cu o vitez nemaipomenit. n cteva clipe animaleledispruser i calul cel mai iute n-ar fi putut s le ajung.

Doar doi cerbi splendizi la vedere rmseser pe cmpul debtaie, cu capul aplecat nainte, mpingndu-se cu coarnele, cupicioarele dinapoi puternic ncordate, i se nfruntau. Ca doilupttori care nu mai pot s se opreasc, reuiser s se nfacei nu-i mai ddeau drumul. Se legnau pe picioarele dinainte,de parc nu se puteau desprinde unul de cellalt. Ce ndrjire! exclam doamna Paulina Barnett.

Da, rspunse Jasper Hobson. Aceti wapiti sunt animalerzbuntoare i probabil c i pltesc acum o poli veche! Dar n-ar fi momentul s ne apropiem de ei, ct furia i

orbete? ntreb cltoarea. Avem timp, doamn, rspunse Sabine, cerbii nu ne mai

pot scpa! Chiar dac am fi la trei pai de ei, cu arma ntins idegetul pe trgaci, n-ar prsi cmpul de lupt! ntr-adevr? Da, spuse Jasper Hobson, care privise mai atent la cei

doi combatani, dup cele spuse de vntor; cei doi wapiti vormuri chiar pe locul pe care stau acum, fie de mna noastr, fiesfiai de lupi.


41/160

41

Nu tiu ce v face s vorbii astfel, domnule Hobson,rspunse cltoarea. Ei bine, apropiai-v, doamn. Nu v fie team c vei

speria animalele. Aa cum v-a spus vntorul nostru, ele nu maipot fugi.

Doamna Paulina Barnett, nsoit de Sabine, de Marbre i de

locotenent, cobor colina. Cteva minute fur suficiente ca sstrbat distana pn la locul luptei. Cei doi wapiti nu semicar. Se mpungeau simultan cu capul, ca doi berbeci, darpreau legai pe veci unul de altul.

ntr-adevr, n focul luptei, coarnele celor doi wapiti sencurcaser n aa fel, nct nu se mai puteau despri dectdac s-ar fi frnt. E un lucru care se ntmpl de multe ori, i peterenurile de vntoare se pot gsi din cnd n cnd buci dinpodoabele rmuroase a doi cerbi, care au czut, nlnuite, pe

jos. Animalele care se bat, ajunse n acest stadiu, mor de foamesau devin uor prada fiarelor.

Dou gloane terminar lupta cerbilor wapiti. Marbre i Sabinei jupuir pe loc, lundu-le pieile pe care urmau s le preparemai trziu, i lsar lupilor i urilor un morman de carnesngernd.

Capitolul VII. Cercul Polar

Expediia continua s nainteze spre nord-vest, ns trasulsniilor pe acest pmnt plin de hrtoape obosea foarte tarecinii. Aceste animale curajoase se obinuiser cu hamul, dei,la nceputul cltoriei, conductorul lor abia i putea stpni. Numai obinea ns de la atelajele obosite mai mult de opt-zece milepe zi. Totui, Jasper Hobson grbea pe ct posibil mersuldetaamentului. Se strduia s ajung la captul lacului Grand-Ours i la fortul Confidence. ntr-adevr, socotea c acolo ar fiputut culege cteva informaii folositoare pentru expediia sa.Indienii care cutreierau malul septentrional al laculuiparcurseser i inuturile din apropierea mrii? Oceanul arcticera liber n aceast epoc a anului? Iat probleme importantecare, odat rezolvate, ar fi putut clarifica soarta noii factorii.

Meleagurile pe care le strbtea mica trup erau brzdateneregulat de un mare numr de cursuri de ap care, curgnd dela sud spre nord, se vrsau n Oceanul ngheat de Nord, la vestde fluviul Mackenzie, la est de Coppermine-River. ntre acestedou artere fluviale principale se aflau lacuri, eletee,numeroase iazuri. Suprafaa lor, care acum se dezghease, nupermitea trecerea sniilor. De aci, necesitatea de a Ic ocoli, ceea


42/160

42

ce sporea considerabil lungimea traseului. Aadar, locotenentulHobson avusese dreptate. Iarna este adevratul anotimp alregiunilor hiperboreene, cci le face mai uor de strbtut.Doamna Paulina Barnett va constata acest fapt n mai multeocazii.inutul cuprins n ara Blestemat era cu totul pustiu, aa

cum sunt aproape toate teritoriile septentrionale alecontinentului american, ntr-adevr, s-a calculat c mediapopulaiei este aici de mai puin de 1 locuitor pe 10 mile ptrate.Fr a-i pune la socoteal pe btinai, foarte rari i ei, locuitoriiacestor regiuni sunt cele cteva mii de ageni sau soldai aidiferitelor companii de blnuri. Populaia este masat mai

24. Verne Jules - Tinutul Blanurilor (Vol. 1) [v.1.0] (Ed. IC)

Documents

Transcript of 24. Verne Jules - Tinutul Blanurilor (Vol. 1) [v.1.0] (Ed. IC)