RecHsL CerNs

BILUFTHTffiTNOffiTT\A,rtpinii Dtur{ rltgneA^rvi Lr.E 2

Pmteatnt6i

Traducere din limba englezi gi note deADRIAN DELru

GN,fIPIIL EI'ITOn'IAL C,OB, IlIT

UNU

us-alfi Anplotninic,?4inseClatre.Eunfi sur6t"

nimic alteeva ilecdttncdunvk ur,rtt O sAtufiezetti

gi-o sdfu ca o ccatA...

Avea ochii strtns incni$i iSi simfea gura uscata, peqo-

lita, gi stlteainglesuitiiin coastele fferbin$, zdravene, ale

lui Shane, tncornigati pe canapeaua.lin h/ingul Casei de

SdclS-

Era ingrozitiNu-i ileshtunvisur&L

$i totu$i, cAnd deschise ochii, prietenul ei Mchael incn

zlcea mort pe podeaua din frF A

- lncliae-te gurilefetdor istora, Shane, dacinuueisi le lnchid ar, se risti tatil lui Shane. Se plimba incoace

gi-ncolo prin hving ct miinile la qpate. Nu privea deloc

spre corpul lui Michael acoperiH cu o draperiegroasi gi

prnfuifildin catifearlni€ asta era fstce grtea sivadi Claire,

acum, ci-gi redeschisese ochil Era clt intreaga lume de

' F-'l!f:::"'::i'

l0

--.

Rachel Caine

mare, $i nu era un vis, gi nu dispirea. Tatil lui Shane era

acolo, gi era infricogitor, iar Michael...

Mchael era morL Numai ci Michael fusese mort qi ina-

inte, nu? O fantom6- Mort pe timpul zilei . . . gi viu noaptea . . .

Claire igi didu seama ci plingea abia cind se intoarse

spre ea tatal lui Shane, zgAindu-se la ea cu ochii lui roqii.

Nu se simlise atit de inspiimintati nici cind privise in

ochii vampirilor... in fine, poate o datq sau de doui ori,

fiindci Morganville era un orag inspiimentitor, iar vam-

pirii erau destul de inspiimintitori.Tatil lui Shane - domnul Collins - era un tip inalt,

cu picioarele lungi, cu pirul vilvoi gi cirlionlat gi pe cale

de inclrunfire. Suficient de lung cit si-i ajungi pann la gu-

lerul gecii din piele. Ochii ii erau intunecafi. Demenfi. O

barbi nepieptlnatd. $i o uriaqi cicatrice increliti, de un

roqu-inchis, ii brazda fa!a.

Mda, categoric inspiimintitor. $i nu era vampir, era

doar un birbat, iar asta-l ficea si fie infricogitor din multe

alte puncte de vedere.

Se smiorcdi, se qterse la ochi gi inceti si mai plingi. O

voce interioari o indemna: Po{i sd pLkngi Si mai tdrziu, acum

supravieluieSte. igi inchipui ci vocea aceea se auzise gi ini-untrul lui Shane, fiindc5 Shane nu mai privea spre trupul

riSchirat, invelit in catifea, al celui mai bun prieten al lui. iqi

privea tatil. $i el avea ochii rogii, dar frri lacrimi.

Acumr gi Shane o inspiimAnta.

- f,vs, rosti el incet, apoi repeti, mai tare. Eve! Leagi

cifeaua!

BALUL FETELORMOARTE

Cea de-a patra colegl de locuin!5 a lor, Eve, zdceapri-

bugiti intr-o grimadi stlngace in apropierea peretelui

opus, lAngi etajerele cu cirfi, cet mai departe cu putinli de

trupul lui Michael. Cu genunchii la gurl gi capul plecat,

plingea cu amar gi disperare. igi ridicn privirea in mo-

mentul in care igi auzi numele urlat de Shane, lnsind si ise vadl hgabrezdate de dArele negre ale rimelului scurs,

iumitate din machiajul ei alb, tipic pentru moda goth,

fiind dus acum. Era incal;ata cu pantofii ei MaryJane cu

capete de mort, observi Claire. Nu-gi didea seama de ce

i se pirea atit de important.

Eve arita complet pierduta, iar Claire se ridici de pe

canapea gi se duse si se ageze llngi ea. Se cuprinseri reci-

proc in brafe. Eve mirosea a lacrimi qi a transpiratie gi a un

soi deparfum dulceag devanilie, gipirea cinu-gimaipoate

opri tremurul. Era gocul. Oricum, aga tot ziceau pe la tele-

vizor. $i mai avea gi pielea rece.

- $9t, ii gopti Claire. Michael e OIC Totul o si ffe OKNu gtia de ce spusese asta: doar era o minciuni; trebuia

si fie o minciuni; vizuseri cu tofii.., ce se petrecuse...

dar ceva anume ii spunea ci rostise cuvintele potrivite.

$i, intr-adevir, suspinele de plAns ale lui Eve se ririri, apoi

lncetari iar Eve igi acoperi fala cu mtinile tremurlnde.

Shane nu mai spusese gi altceva. inci-gi urmirea tatifcu acel soi de privire invergunatl rezewattr celor pe care

ai wea si-i faci hamburgeri. Dar, daci tatil lui observase,

era clar cI nu-i p{sa. lgi continua plimbarea, incoace

qi-ncolo. Tipii pe care gi-i adusese cu el - pachete de

mugchi mergitoare ln vegminte din piele neagri de

1I

t2 Rachel Caine

motocicligti, cu lestele rase 9i tatuaje gi tot tacAmul - sti-

teau in cAte un colf al inciperii, cu bralele lncrucigate. Cel

care-l ucisese pe Michael pirea plictisit in timp ce-qi juca

culitul printre degete.

- Hai sus, zise deodati tatil lui Shane. Se oprise din um-

blat, profipindu-se drept in fala fiuiui siu' Si nu indriznegti

si-mi umbli mie cu rahaturi, Shane. !i-am zis si te ridici!

- Nu trebuia s[ faci asta, zise Shane, in timp ce se ridica

incet, cu picioarele ugor depirtate. Pregitit s[ primeasci

(sau si expedieze) un purnn, se gAndi Claire. Michael nu

lnsemna o ameninf are pentm tine, afirmI bniatul.

- Eraunul dintre ei. Un mortviu.

- Ji-am zis ci nu era o ameninfare!

- Iar ea |i-am zis ci tu pur gi simplu nu wei si accepfi

ci prietenul fl s-a transformat intr-o ciudilenie a naturii.

Tatil lui Shane se intinse gi-i trase un pumn stAngaci in

umir. Probabil, era menit si lnsemne un gest de afecgiune,

se gdndi Claire. Shane lui lovitura ca atare.

- Oricum, ce-a fost fhcut, flcut rimAne. $tii de ce

suntem aici. Sau ai nevoie si-$ aduc aminte?

VizAnd ci Shane nu-i rispunde, tatil lui igi vAri mdna

in buzunarul gecii gi scoase un teanc de fotografii, arun-

cAnd cu el in Shane. Fotografiile ricogari fin pieptul lui

Shane, gi el incerci, din reflex, si le prindi, dar weo cdteva

zburar6, cizlnd pe podea. Unele dintre ele lunecari spre

locul in care se aflau Claire gi Eve.

- O, Doamne, gopti Eve'

Erau fotografti cu familia lui Shane, deduse Claire:

Shane, un biiefel drngu! cu bra;ul petrecut pe dupi

BALUT FETELORMOARTE

umerii unei fetile inci gi mai mititele, cu un nor de pirnegru cret. O femeie drdguli stitea in spatele lor, lAngi unbirbat pe care cu greu l-ar fi recunoscut ca fiind tatil luiShane. Pe atunci, nu avea nicio cicatrice. P{nrl, tuns scurt.

Arita... normal. Ztmbitor gi fericit.

Mai erau gi alte fotografii. Eve tocmai privea fix una

dintre ele, din care Claire nu izbutea si lnfeleagi o ioti.Ceva negru gi contorsionat gi...

Shane se apleci spre ele gi smulse fotografia, strecu-

rind-o cu stAngicie la loc in teanc.

l-a ars casa.El a scdpat. Soraluin-afost aqa de norocoasd.

O, Doamne, chestia aia contorsionati era Alyssa! Era

sora lui Shane. Ochii lui Claire se umpluri de lacrimi, gi-gi

astupi gura cu ambele palme ca s{-gi opreasce lipnhrl, nudoar din cauzi ci fotografia lnftliEa ceva atdt de dezgustl-

tor ... ci gi pent ru cZ. propriul tatd il obliga pe Shane s-o pri-veasci.

Era o cruzime. Cu adevdrat, o cruzime. $i ea gtia ci nuse-ntimpla pentru prima dati.

- Mama gi sora ta sunt moarte din cauza oragului

istuia, din cauzavampirilor. N-aiuitat, nu, Shane?

- N-am uitat! strigi Shane. Tot incerca si aranjeze fo-

tograftile intr-un teanc lngr$it, dar evittnd si le priveasci.

Le visez in ffecare noapte, tati. ln fiecare noapte!

- Bun. Tu ai pus toati treaba ln migcare. Ai face binesi fii minte gi asta. Acum, nu mai poli si dai lnapoi.

- Dar nu dau lnapoi!

- $iatunci, ce-i cu rahaturile-astea, cu Situalia s-a

schimbat, tatd? il maimuliri tatil lui Shane, iar Claire fu

t3

l

l

.i

!

-L.

Rachel Caine

ispititi si-itragiunpumn, ftrl slmai lini seama defaptul

ci era de vreo Patru ori mai mare ca ea $i, probabil, cu rnult

mai afurisit. Ce faci, continui tatil, ili pierzi vremea cu

vechii tii prieten! gi cind te vid iar, observ ci $-ai pierdut

curajul? Chestia aia era Michael, corect? Pugtiul lla, Glass?

- Da, rispunse Shane, gdtuit, iat Clure ii observi

lacrimile sclipindu-iin ochi. Mda, Michael era.

- $i astea doui?

- Nu conteazl.

- Aia de colo arati Ei ea a vampir, replicl tatil lui

Shaner lintuind-o cu ochii lui rogii gi plini de furie pe Eve

qi ftcind un pas spre locul in care ea gi Claire stiteau, ghe-

muite una intr-alta, Pe Podea.

- Pe ele si le lagi in pace! urli Shane, bsand si cadi

grimadn fotografiile Pe canaPea 9i snrind in calea tatilui

siu, cu pumnii stringi. Tatal igi inalli sprincenele qi-i

adresllui Shaneundnjet schimonosit de cicatrice' Eanu-i

dintre blestema{ii de vampiri. E Eve Rosset, tat6' !i-oaduci aminte pe Eve?

- Hrn, mormii tatal, holbindu-se la Eve timp de cd-

teva secunde, apoi ridicind din umeri. Mda, atunci s-a

transformat intr-o aspiranti, ceeace dupi mine e la fel de

riu. $i copila?

Se referea la Claire.

- Eu nu sunt copila, domnule Collins, riposti Claire,

ridicAndu-se repede. Se simfea incordati toatl un pachet

de nervL iarinimaiibubuia atAt de tare, incit fivenea greu

si mai respire. Locuiesc Ai eu aicr, e4plici ea. Mi numesc

Claire Danvers. Sunt studenti la universitate'

BALUL FETELORMOARTE

- Chiar egti, rosti tatal, firl ca intonalia si-i sune a

intrebare. Arili un pic cam t6.niri.

- inscriere anticipatE domnule. Am gaisprezece ani.

- Dulcea virsti de gaisprezece ani, comenti domnul

Collins, zimbind din nou, sau incercind... deoarece cica-

tricea ii trigea in jos col;ul drept "l

gorii. $i n-ai cunoscut

primul sirut, pun pariu.

Ea simli cum se inrogegte la fa!i. Nu se putu abEine,

dupi cum nu se putea impiedica si priveascS. spre Shane.

Shane stitea cu maxilarele inclegtate, iar muqchii ii zvAc-

neau. Nu privea spre nimic in mod special.

- Oho! Deci, aga. Ei bine, ai grijn cu ispita, biiete.

Cu toati asprimea tonului, tatal lui Shane arita ciudat

de incAntat.

- Eu sunt Frank Collins. Cred ci !i-ai dat seama cisunt taici-siu, ai? Stiteam gi eu in Morganville. Am plecat

;rcum cAtiva ani.

- DupI incendiu, completi Claire, inghilindu-gi

nodul din git. Dupi ce-a murit Alyssa. $i... mama luiShane? intreba, fiindc6 Shane nu suflase niciodati. o vorbipe tema asta.

- Molly a murit la ceva weme dupi, ii rispunse dom-

nul Collins. Dupi ce-am plecat. Asasinati de vampiri.

Eve vorbi pentru prima oari... cu o voce moale, nesi-

guri:

- Cum ali flcut si vi amintifi? Despre Morganville,

dupd ce-ati plecat din orag? Credeam ci nimeni nu poate,

dupi ce pleaci.

t5

t6

,-.

Rachel Caine

- Mollyqi-aamintit, replici domnulCollins' Pu$n cite

pufin. Nu putea s-o uite pe Lyssa, iar asta i-a deschis uga,

centimetru cu centimetru, pinn cind a ajuns si reintre cu

totul. Aqa cI gi noi am gtiut ce-aveam de frcut' Trebuia si-i

dim gata. Si-i dim gata pe to;i. Am dreptate, biiete?

Shane incuviinfi. Totugi, gestul lui nu pirea atit de

mult o aprobare, cit dorinfa de a nu fi pocnit din cauza

unei eventuale dezaProbiri.

- A,ga ci ne-am petrecut ceva timp cu pregitirile, dupi

carel-amtrimis pe Shane inapoiinMorganville, si ne faci

harta oragului, si identifice fintele, si faci tot ce n-am fi

avut noi timp si facem, de indati ce Porneam tnviluguL

Dar n-am mai putut si stim cu bralele incrucigate cind a

urlat el dupi ajutor. Am dat fuga.

Shane pirea bolnav. Evita si priveasci spre Eve, sau

spre Claire, sau sPre cadavnrl lui Michael' Sau spre tatil

lui. Doar... privea fix, in gol. Avea urme de lacrimi pe

obraji, dar Claire nu putea si-qi aminteascl si-l fi vlzut

plingand cu adevirat.

- $i ce-o si face$? se interesi ea cu o voce firavi'

- in primul rind, cred c-o si ingroplm chestia asta,

zise domnul Collins, ficAndun semn cu capulspretrupul

invelit al lui Michael. Shane, ai face mai bine si nu ne stai

in cale...

- Nu! Nu, nu-l atingeli! Vreau si fac eu asta "'Domnul Collins il privi lung incruntat'

- $tii ce-o si trebuiasci si facem - arunci o privire

spre Eve gi spre Claire - ca si ne asigurim cI nu se mai

intoarce.

BALUL FETELOR MOARTE

- Asta-i folclor, tati. Nu trebuie si .. .

- A,;a o si facem, gi gata. Aqa cum se face. Nu vreau

si mi trezesc cu prietenul tiu data viitoare cAnd apune

soarele.

- Despre ce tot vorbegte acolo? o intrebi Claire inqoapti pe Eve. La un moment dat, in decursul ultimelorcAteva minute, Eve se ridicase gi acum stitea ldngi ea,

finAnd-o de mAni. Claire avea degetele reci, dar pe ale luiEve le simlea inghelate.

- O si-i stripungi inima cu o fepugi, ii explici Eve, cu

o voce parci paralizati. Nu? $i-o si-i indese usturoi ingurn? $i...

- Nu trebuie sile gtilivoipe toate, o intrerupse dom-

nul Collins. Atunci, hai s-o terminlm. $1 dupe ce termi-

nirrS Shane o sI ne deseneze harta gi-o si ne-arate unde-i

gisim pe mahlrii vampirilor din Morganville.

- Dar nu gtifi? se miri Claire. Doar ali locuit aici.

- Nu merge aga, fetilo. Vampirii n-au incredere ln noi.

Se tot muti. de colo-colo... au tot felul de Protecfii, care-i

lin la adepost de rizbuniri. Dar biiatul meu a gisit o cale.

Am dreptate, Shane?

- Ai, ii rispunse Shane. Vocea ii suna total inexpre-

sivi. Hai si terminim cu asta, adiugi el.

- Dar... Shane, tu nu poli si...

- Eve, taci. Nu infelegi? Nu mai avem cum si-l ajutimpe Michael acum. $i, daci tot e mort, ce mai conteazi ce

fbcem cu el? Corect?

- Nupofi! url6 Eve. Elnu e mort!

t7

18 Rachel Caine

- Pii, interveni domnul Collins, asta cred c-o si fie

problema lui, cAnd o si-i implintim lepuqa in inimn qi-o

si-i tiiem capul.

Eve ,tipi in pumnii strAngi gi se pribugi in genunchi'

Claire incerci s-o lini pe picioare, insi Eve era mai solidi

decit pirea. Instantaneu, Shane se risuci pe cilciie 9i se

repezi si se ghemuiasci lAngn ea, inviluind-o protector 9i

privind furios spre tatil lui gi spre cei doi motocicli$ti care

pizeau trupul lui Michael.

- Egti un ticilos, rosti el, pe un ton categoric. Ti-"mmai spus, Michael n-a insemnat o ameninlare pentru tine

nici inainte, gi nici acum nu inseamni. L-ai omorit deja'

Lasi-l in pace.

in loc de alt rispuns, tatil lui Shane fhcu un semn cu

capul spre cei doi prieteni - complici? - ai lui, care se

aplecari apucari tmpul lui Michael gi-l tarere afarl, cotind

dupi uga bucitflriei. Shane lAqni din nou in picioare.

Tatil lui ii iegi in cale giJ plesni cu dosul palmei peste

fa!5, suficient de tare cit sil faci si se clatine. Shane igi ri-

dici palmele: gest defensiv, nu ofensiv. Claire simli ci-i

piere tot curajul.

- Nu, gifhi Shane. Nu, tati. Te rog nu face asta'

Tatil igi cobori pumnul pe care-l ridicase pentru o a

doua loviturq igi privi finti fiul, dupi care se intoarse siplece. Shane rimase pe loc, tremurind, cu ochii fixali in

podea, aqteptAnd ca zgomotul pagilor tatilui lui s[ se in-

depirteze in dire{ia bucltiriei.Apoi, se rlsuci brusc, se repezi inainte 9i le prinse de

cite un braf pe Claire gi Pe Eve'

BALUL FETELORMOARTE

- Haidefi! guieri impingindu-le pe amindoui gri-madi spre scari. Mai repede!

-Dar... protesti Claire, aruncind o privire peste

umlr. Tatil lui Shane se dusese si priveasci pe fereastri,

probabil la ce ftceau ceilalEi, in curtea din spate, cu (o,

Doamne) cadavml lui Michael. Shane... mai zise ea.

- Sus, replici el. Nu le lisa alti varianti: era un tipsolid, iar de data asta igi Ei folosea musculatura. Pini si-gipoati reveni Claire din zdpiceald,, erau deja sus, pe cori-dor, iar Shane tocmai impingea u$a camerei lui Eve. Intrafi,fetelor. incuiaEi uga. Vorbesc serios. Nu descuiali, oricine

arveni, numai mie.

- Dar... Shane!

Se intoarse spre Claire, fi prinse ambii umeri in palmele

lui enorme gi se apleci in fafi, si-i depuni un sirut cald pe

frunte.

- Voi nu-i cunoagteli pe tipii i$tia, zise. Nu suntefi insiguranfi. Rimineli aici pini mi intorc eu.

Eve, pirind nlucitq murmurS:

- Trebuie si-i opregti. Nu pofi si-i lagi si-i faci riu luiMichael!

Privirea lui Shane o intilni pe a lui Claire, iar ea ii ziricumplita tristele din ochi.

- Mda, rispunse el. Eibine, cu asta s-a cam rezolvat, inmare misuri. Doar c6... trebuie si am griji de voi acum.

Asta arweaMichael.

$i, pini si-gi poati gisi Claire oricare alt argument de

protest, el o impinse inapoi peste prag gi trtnti uga dupiea. Mai izbi o dati cu pumnul in ugi.

L9