COLIN FORBESFR CRUARE

PROLOGDac Tweed nu s-ar fi aflat ntr-un moment n care nu avea nimic de lucru - ceea ce se ntmpla rar -, este foarte probabil c nu s-ar fi implicat niciodat n ceea ce a ajuns s fie cunoscut ca faimosul caz Volkanian i n evenimentele oribile care i-au urmat. Aezat n spatele mesei de scris din biroul su de la primul etaj al cldirii din Park Crescent, cu ferestre nalte dnd spre Regent's Park n deprtare, Tweed mzglea ceva pe un carneel. Sprijinit de perete, Marler, un membru cheie al echipei sale de la SIS1, privea pe geam. n apropiere, Paula Grey, mna dreapt a directorului adjunct, sttea n spatele biroului ei i se uita la Tweed. E att de plictisit, se gndi ea, acum c a rezolvat cazul la de spionaj!" Cineva btu grbit la u. - Intr! strig Tweed, ntorcnd carneelul cu faa n jos. Era un brbat de o vrst incert, robust, purtnd ochelari cu ram de baga. Ochii i erau ptrunztori, iar reflexele - rapide. Vechiul su prieten, superintendentul Roy Buchanan de la Scotland Yard, i fcu grbit apariia, i zmbi Paulei i rmase n picioare n faa biroului lui Tweed. nalt i slab, dar emannd energie, eful de la Yard avea njur de patruzeci de ani, prul negru, o musta tuns scurt i purta un costum albastru elegant. - Bine ai venit, la loc, Roy, l invit Tweed.' Secret Intelligence Service - Serviciul Secret de Informaii al Marii Britanii (n.tr.)

- N-am timp. M-am ntlnit cu colegul tu, Bob Newman, cnd alergam s-mi iau maina din Victoria Street. Mi-a spus c i-ai luat o pauz. mi eti dator. - Ce ai de gnd s-mi spui? - Am o problem cam ciudat. A vrea s-o preiei tu. Poate c-ai auzit c-am fost numit n fruntea Brigzii Antitero. Snt ocupat pn peste cap. Acum am... - Care-i problema? l ntrerupse Tweed. - Cu ceva timp n urm, am gsit un tip bizar care sttea pe treptele unei cldiri pe Whitehall. Nu spunea dect: Am fost martor la crim". Nimic altceva. Sufer de amnezie. Memoria i e complet tears. N-a mai rostit de atunci nici un alt cuvnt. L-am dus napoi la Scotland Yard pentru interogatoriu. Degeaba. N-a mai repetat niciodat declaraia aceea nelinititoare. L-am dus la Bella Ashton, unul dintre cei mai buni psihiatri, i l-am lsat la ea pentru nite teste... - Roy, l ntrerupse din nou Tweed, ce vrei s spui cu asta? - Vreau s te ocupi tu de tipul sta, Michael, s vezi ce poi scoate de la el. - Ai uitat, protest Tweed, c snt directorul adjunct al SIS? - Anul trecut, n cazul la cumplit care l implica pe vicepreedintele Statelor Unite, ai acionat ca un detectiv. Ai dovedit c nu i-ai pierdut flerul, c nu ai uitat zilele petrecute la vechiul Scotland Yard nainte s accepi slujba asta. - i, exclam Paula, ai fost cel mai tare dintre toi, rezolvnd trei cazuri de crim ct te-ai aflat acolo. - Paula, i-o trnti Tweed, ai att de multe talente! Unul dintre ele este c nu taci atunci cnd trebuie. - l las, aadar, pe Michael n minile tale, spuse Buchanan. Scoase din buzunar un plic i o carte de vizit i le ls pe amndou pe biroul lui Tweed. Asta-i tot ce-i trebuie. - De unde tii c-l cheam Michael, dac n-a mai scos niciodat vreun cuvnt? - Nu tiu. Trebuia s-i spunem cumva i mie mi se pare c arat ca un Michael. A, nu avea acte de identitate asupra lui. Nici portofel, nici nimic. Etichetele de la hainele scumpe pe care le purta i fuseser tiate. Trebuie s plec. - S fiu al naibii, spuse Tweed, dnd cu pumnul n mas n timp ce se nchidea ua. - i l-a lsat pe cap cu mare clas, observ Monica, aezat lng u, n spatele calculatorului. Avea njur de cincizeci de ani i fusese dintotdeauna alturi de Tweed. Avea pr aten, pe care-l purta strns ntr-un coc la spate. Tweed deschise plicul desfcut pe care i-l lsase Buchanan pe birou. nuntru se afla o scrisoare scurt care l prezenta pe el doamnei Arabella Ashton. Cartea ei de vizit cu adresa din

Harley Street avea un chenar auriu. Tweed oft i ua se deschise brusc. Buchanan i fcu din nou apariia. - Trebuia s-i spun. Faa lui Michael e neobinuit. Asta aa, ca s fii pregtit... - Mersi, rspunse Tweed, dar Buchanan dispru iar. i art Paulei, care se ndreptase sprinten spre biroul lui, scrisoarea i cartea de vizit. Ea citi cu glas tare adresa din Harley Street. | - Cred c mai bine am suna-o pe aceast Arabella Ashton nainte s trecem pe la ea. - Nu, ne vom face apariia pur i simplu, replic Tweed. E o zi perfect pentru o excursie. Se uita afar pe fereastr. Era jumtatea lui februarie, iar vremea o demonstra cu prisosin. Un cer nnorat i cenuiu apsa asupra Londrei i era un frig cumplit. Paula era mbrcat adecvat pentru vremea asta, cu bocanci nali, un palton clduros, mblnit i blugi. n timp ce Tweed se chinuia s mbrace un palton greoi, Paula i ddea Monici detalii cu privire la destinaia lor, dar descoperi c aceasta deja le notase atunci cnd ea le citise cu glas tare. Paula, de mult vreme mna dreapt a lui Tweed, avea treizeci i ceva de ani, era subire i nalt de un metru aizeci i cinci. Atrgtoare, cu prul negru ca abanosul czndu-i pe umeri, avea ochi albatri i vioi, trsturi frumoase i o brbie hotrt. Energia ei era o legend n ntreaga organizaie. Alerg spre un dulap i scoase dou valijoare n care se aflau haine de noapte, un schimb de lenjerie i obiecte de toalet pentru ea i eful ei. Tweed se ncrunt. - Nu avem nevoie de astea. - Cine tie unde o s ajungem?

1Tweed parc maina aproape de captul ndeprtat al Harley Street. Destinaia lor era una dintre numeroasele case vechi cu teras care cost o avere n zilele noastre. Construit din piatr, era nalt de patru etaje, cu un ir scurt de trepte ce duceau la ua masiv din fa. Harley Street era pustie cnd Tweed i Paula coborr din main. nainte s plece din Park Crescent, Paula azvrlise valizele n portbagaj. - Pierdere de timp, comentase Tweed. - Poate... n capul scrilor, Tweed se opri i se uit la plcua lustruit din crom, fixat de perete lng ua din fa. Citi printre dini: ARABELLA ASHTON", apoi o enumerare impresionant a calificrilor ei. Paula se uit cu atenie la plcu. - Buchanan a spus odat c era printre primii din domeniul ei. Tweed aps pe butonul lustruit al soneriei. O tnr purtnd un costum de menajer deschise ua. - Cu ce v pot ajuta? - Doamna Ashton ne ateapt, mini Tweed. i art legitimaia de la SIS, care evident nu nsemna nimic pentru menajer, dar o impresion. i invit nuntru, iar ei o urmar de-a lungul unui coridor lung i ngust, acoperit cu o mochet alb. O mas veche i ngust era sprijinit de un perete, pe ea aflndu-se o imens vaz din sticl suedez cu trandafiri artificiali care preau adevrai. Paulei, toate astea i miroseau a bani. Fur condui ntr-o buctrioar dotat cu cele mai moderne aparate. O femeie nalt, blond, de vreo patruzeci de ani, tia morcovi cu o vitez uluitoare. Cuitul pe care-l inea n mn avea o lam ascuit ca de brici pe o parte i zimi pe cealalt. - Dnii ziceau c i ateptai, explic menajera cu voce tremurtoare. - Ei, pe naiba, bineneles c nu. Cine mai sntei i voi? Arabella Ashton termin de tiat un alt morcov cu aceeai vitez ameitoare i se ntoarse cu faa spre ei, innd cuitul pe lng corp. Purta un or avnd un imprimeu cu trandafiri. Prul blond i era tuns scurt i ochii ntunecai i ptrunztori, care priveau lung la Tweed i o ignorau pe Paula, erau cea mai frapant trstur a ei. Pomeii i erau proemineni, nasul roman i buzele senzuale. Nimic din ceea ce se ateptase Tweed. i nmn scrisoarea de la Buchanan i i art legitimaia de la SIS. - neleg. Ca i Roy, un alt oficial guvernamental. - El este directorul adjunct, o inform Paula. - tiu s citesc, drgu.

- Ea e Paula Grey, sri Tweed, asistenta mea cea mai de ncredere. - Aadar, ce cutai aici? i-o trnti la rndul ei doamna Ashton. - Vreau s v pun cteva ntrebri n legtur cu Michael. - Atunci mai bine am merge n cabinetul meu de consultaii. Se ntoarse i-i scoase ortul. Pe dedesubt, purta o rochie care-i punea n valoare silueta subire. E ceea ce-i trebuia lui Tweed, se gndi Paula. Avem un caz i jumtate aici." Doamna Ashton i conduse pe coridor, mergnd cu o inut foarte dreapt spre partea din spate a casei. Deschise o u i i pofti nuntru. Paula cercet cabinetul de consultaii cu priviri rapide. n spate, ferestrele erau mascate complet cu draperii din tul, probabil pentru ca atenia pacienilor s nu fie distras de privelite. Gazda le art o canapea lung din piele cu un capt nclinat. Canapeaua pacienilor? - Luai loc aici. Vrei s bei ceva? Orice dorii. Vocea i era acum cald i mngietoare, plcut. Tweed o refuz, la fel i Paula, i se aezar. - Eu am nevoie de un scotch, spuse ea. Snt treaz de la cinci dimineaa. Deschiznd un dulap fixat n perete, cu rafturile pline cu buturi de toate felurile, i turn un phrel plin i l ddu pe gt din dou sorbituri rapide. - Aa-i mai bine. Se aez ntr-un fotoliu cu faa spre ei i i ncruci picioarele. Rochia alb mulat pe corp se termina n dreptul genunchilor i i dezvluia picioarele foarte frumoase. Se aplec n fa, uitndu-se lung la Tweed cu un zmbet fermector. - Prietenii mi spun Bella. Nu pot s suport numele de Arabella. Tot timpul m certam cu maic-mea cnd mi spunea aa. Pn la urm am convins-o s renune. A murit, i tata la fel. Ei bine, Tweed, ce vrei s tii? - A vrea s tiu mai nti ce credei despre Michael. Pe urm, a fi foarte recunosctor dac l-a vedea. - Am s-i spun ce cred, dar nu ai cum s-l vezi. Nu mai st aici. Am s-i explic mai ncolo. Se ls pe spate n fotoliu, se uit la Paula, apoi i fix privirea asupra lui Tweed. Michael sufer de amnezie total. Nu-i poate aminti nimic. Cine este cu adevrat, de unde vine. Cum a ajuns s stea pe treptele acelea pe Whitehall cnd l-a reperat Roy. Mintea i e un gol imens. i-a spus Roy de umfltura pe care-o are la cap n partea dreapt? -Nu. - E ascuns sub prul negru. Medicul de la Scotland Yard zicea c ar putea fi rezultatul unei lovituri aplicate de cineva sau c pur i simplu s-a lovit de ceva contondent. Nu m ndoiesc c asta i-a cauzat amnezia. - Dar micrile? Se mbrac singur cnd se scoal? Mnnc singur? Face lucruri din astea simple? - Da, poate s le fac. Probabil c i se pare ciudat, dar adesea deprinderile nu snt afectate de amnezie. Am mai cunoscut i alte cazuri ca sta. -Ca Michael? Bella ncrunt din sprncenele groase. Paula avu impresia c se temea s dea un rspuns precis. - Nu, nu chiar ca Michael. El e foarte ciudat. - E posibil ca Michael s se prefac? - S se prefac? i ddu capul pe spate i rse. N-am putut s scot un singur cuvinel de la el ct a fost aici. Era bizar. - i unde se afl acum? tii? - Chiar dup col. La Clinica Erevan. Eadley Street, numrul 72. Se afl n grija unui alt psihiatru, Gregor Saxon. Mergei n sus pe Harley Street i facei prima la stnga. Nu e mai mare dect o alee. - De ce se afl acolo, i nu aici? Dac pot s ntreb. - Tocmai ai ntrebat. Dup dou sptmni de stat aici, am simit c era timpul s plece. Nu fceam nici un fel de progrese cu el. - Banii, rosti Tweed i fcu o pauz. Doamna Ashton deveni distant. Snt sigur c e foarte scump s inei pe cineva aici, suger Tweed calm. - Dou mii pe zi. - E destul de scump. A aprecia, doamn Ashton... ncepu Tweed.

- Bella, pentru prietenii mei. Se aplec n fa cu un alt zmbet fermector. M impresionezi, Tweed. Am putea s ne vedem din nou, s zicem, ntr-o sear. - S m mai gndesc... Bella. Aadar, chiar trebuie s aflu cine pltea pentru ederea lui Michael aici. - Nu tiu. A fost o situaie stranie. Am primit un telefon. Era o voce tare ciudat. Credeam c vorbete printr-o batist de mtase. Putea s fie la fel de bine i un brbat, i o femeie. Cnd i-am spus ct cost, a zis c va trimite plata n fiecare sptmn printr-un curier. n bani ghea. Ceea ce a i fcut. Dup dou sptmni, a sunat iar. Aceeai persoan, bnuiesc. M-a ntrebat de un alt loc mai puin costisitor. I-am sugerat Clinica Saxon, care percepe o tax ceva mai mic. Cincisprezece minute mai trziu, aceeai persoan a sunat din nou i mi-a cerut s-l pregtesc pe Michael pentru c o s vin un taxi s-l duc la doctorul Saxon. A fost ultima dat cnd l-am vzut pe Michael. - Spuneai c s-a aflat n grija dumitale dou sptmni. De ct timp se afl la doctorul Saxon? - De nou sptmni. Sun acolo din cnd n cnd s vd cum evolueaz Michael. i nu evolueaz. - Din experiena dumitale, Bella, ct timp dureaz pn cnd i va recpta memoria? Bella i aprinse o igar i fcu un semn cu mna. - Dac i-o va recpta vreodat, poate s dureze o sptmn, o lun, ase luni, rspunse. E imposibil s dai un pronostic. Se uit la ceasul de la mn ncrustat cu diamante. - A vrea s-i mulumesc pentru timpul acordat i pentru vorbele dumitale. Cred c ar trebui s trecem pe la doctorul Saxon. Tweed se ridic mpreun cu Paula. Bella cut dup ceva n sertarul unei msue. Scoase la iveal o carte de vizit. - Am o grmad din astea. Nu o s-l previn pe Saxon c venii. Nu-mi face plcere s discut cu el, dar e un doctor competent i util atunci cnd preia pacienii de care nu vreau s m ocup. Tweed lu cartea de vizit. Era tiprit pe un carton mai ieftin dect crile de vizit ale Bellei. Aceasta se aplec n fa i strecur una dintre crile ei de vizit n buzunarul de sus al costumului lui Tweed, n timp ce acesta i punea paltonul. Paula observ ceva scris de mn pe verso. - S v conduc. Sper s ne mai ntlnim. Cum pot s dau de dumneata? ntreb ea afind un zmbet fermector. Tweed scoase o carte de vizit din portofel. Pe ea scria General & Cumbria Assurance Co., numele de acoperire al SIS. Bella o vr n partea de sus a rochiei i i conduse din nou pe coridor. Continu s vorbeasc n timp ce mergea lng Tweed, cu Paula n urma lor. - Un mic avertisment nainte s-l ntlnii pe Michael. Faa i capul lui ar putea s v sperie. Arat foarte ciudat. n ceea ce-l privete pe doctorul Saxon, nu cred c sta-i numele lui adevrat. Presupun c-i armean sau din vreunul dintre acele stucuri misterioase din estul Turciei. Deschise ua i aerul ngheat ptrunse n hol. Avei grij la scri! strig Bella vesel nainte de a nchide repede ua la loc. Tweed deschise portierele mainii, alerg pn la locul oferului, n timp ce Paula se scufund n scaunul de lng el. Porni motorul i aprinse radiatorul, apoi sttu fr s se mite. Paula i suflec blugii, dnd la iveal un toc de revolver legat de piciorul stng. nuntru se odihnea pistolul ei Beretta automat. Scoase un Walther automat i dou ncrctoare de rezerv i i le ddu lui Tweed. Acesta le bg n buzunarul de la hain i se uit lung la ea. - Doar trecem pe la Saxon, apoi ne ntoarcem n Park Crescent. i nchipui c mergem la rzboi? - Am fost urmrii tot drumul de la Park Crescent. - tiu. Un Volvo mare i albastru, cu geamuri fumurii. Cnd am parcat aici, a trecut pe lng noi. Erau civa brbai nuntru, cred. A disprut acum. - tiu. Nu cred c acest caz va fi unul simplu. Nu rde! Am o presimire. Nimic nu pare normal. E aproape sinistru. -Cum zici tu... Eadley Street, strjuit de cldiri vechi de-o parte i de alta, era doar ndeajuns de larg ct s treac dou maini. Paula se gndi c ar fi artat oricum sumbru, chiar i ntr-o zi nsorit. Pe peretele murdar de lng ua unde se oprise Tweed se afla un

panou mare, pe care scria cu litere curbate, lucrate cu grij, CLINICA EREVAN. Paula strmb din nas. - Bella avea dreptate. Erevan este capitala Armeniei.Sub literele de-o chioap scria: DR. GREGORY SAXON. DIRECTOR". Paula observ, nedorind s prseasc deocamdat cldura mainii: - Gregory. Bella l-a numit Gregor, aa c m ateptam la vreun neam. - Nu l place. I-a pocit numele din rutate. Paula privi prin fereastr, pe lng Tweed. - Casa nvecinat are gratii la toate geamurile. i la parter, i sus. Oare face parte din clinic? - M ndoiesc. Locatarii se pzesc probabil de sprgtorii de care e plin Londra n zilele noastre. Mai bine am intra acum. - i s avem aceeai experien plictisitoare pe care am avut-o i la Bella. l nghionti pe Tweed. Nu c tu te-ai fi plictisit. O s iei cina cu acea doamn atrgtoare? rnji Paula. - Mai snt cteva ntrebri pe care a fi dorit s i le fi pus. Ce ai mpotriva interogrii lui Saxon? Trebuie s fie atmosfera de pe strada asta. Hai, sus! Paula n-ar fi putut s se nele mai mult atunci cnd prevzuse o alt experien plictisitoare.

2Tweed abia apsase pe sonerie cnd ua se deschise. ncadrat de canaturile uii, n faa lor apru un personaj grotesc. Ar fi avut njur de 1,80 m dac nu ar fi fost cocoat, un brbat masiv, cu burt proeminent, mbrcat ntr-un costum de culoare nchis, cu paltonul azvrlit pe braul stng. Avea pungi sub ochii care nu clipeau i nasul ltre. Umerii i erau largi. i ndesase pe cap, ntr-un unghi nclinat, o plrie moale de fetru cu boruri largi, ca i cum puin i psa de cum arta. - l cutm pe doctorul Saxon, spuse Tweed, artndu-i legitimaia. Dup o pauz: - Eu snt. - Am dori s discutm despre un pacient, aa c poate mai bine am intra, suger Tweed. - Poate c da... urm dup o alt pauz. Saxon se uit apoi fix la Paula. Buzele i se strmbar ntr-un zmbet lasciv care femeii nu-i plcu deloc. l fix i ea cu o privire inexpresiv. Apoi fur condui nuntru, ntr-o ncpere ce prea a fi o sal de ateptare. Teancuri de brouri se aflau pe mese; de perei erau sprijinite scaune de lemn. Tweed i arunc privirea pe cteva brouri. n timpul sta, Saxon nchise ua cu piciorul i i ls o mn neobinuit de mare, de rece i de umed pe umrul Paulei, atingndu-i gtul gol, ceea ce ei i displcu i mai mult. - Pe aici, draga mea, opti el, conducnd-o ntr-o ncpere mai mare, nchiznd ua cu piciorul. Paula bnui c se afla n sala de consultaii a doctorului. Era foarte diferit de cea a Bellei Ashton. Un scaun masiv din piele trona n mijlocul ncperii, spre el fiind ndreptate cteva reflectoare, dup cum observar atunci cnd Saxon aprinse lumina, nainte s-i dea seama ce se ntmpl, Saxon o i ridicase i o aezase pe scaun. Micrile i erau surprinztor de rapide pentru un om att de masiv. Paula i rezemase automat minile pe braele scaunului. - Ai neles greit! izbucni ea. Numai atunci i ddu seama c avea curele ca nite ctue legate de ncheieturi. Nu se putea mica. Respir adnc i strig la el. - Scoate-mi porcriile astea de la mini! Ai nnebunit?! - Isterie, opti el. Se afla n dreptul unei chiuvete, turnnd un lichid dintr-o sticl ntr-un pahar de plastic. Asta o s te liniteasc n timp ce am s m uit la ochi... Ua slii de consultaii se deschise brusc, trntit cu zgomot de perete. Tweed nvli nuntru. Se repezi spre scaun, rsuci curelele de piele, descoperi modul de desfacere i, n timp ce degetele i se luptau cu fiecare curea, o eliber pe Paula. Ea sri din scaun, uitndu-se fix la Saxon. - Care-i problema ta, porcule? - Am s iau asta pentru analize, mormi Tweed, smulgnd paharul de plastic din mna lui Saxon. Asta o s fie de ajuns. Lu un pahar de laborator de pe un raft, vrs n acesta coninutul paharului i trnti capacul.

- Nu neleg ce nseamn aceast agitaie. Saxon sttea n picioare i prea uluit. n pahar se afla o mic doz de Valium ca s o linitesc. - Nu snt eu pacientul! strig Paula la el. - Atunci cine? - Ai un pacient aici pe nume Michael, se rsti Tweed la el. De aceea ne aflm aici. L-ai preluat de la doamna Ashton. - Mii de scuze. Saxon i ntinse minile. nelegei desigur... - Gura! i-o trnti Tweed. n timp ce Saxon se apropie de el, l nfc pe psihiatru i l mpinse n scaunul n care sttuse Paula. Unde-i Michael? ntreb el. - n camera asta. Tocmai ne-am ntors de la plimbare. Un astfel de pacient are nevoie de micare. - Ce diagnostic i pui? continu Tweed cu aceeai voce poruncitoare. Mi-ai vzut legitimaia de la SIS. Ai putea s fii cooperant. - Tot ce are legtur cu pacienii mei este confidenial. - Atunci vom suna la Scotland Yard i vei fi acuzat de obstrucionarea justiiei - de tinuirea de informaii vitale. Paula, ai mobilul la tine? - Da, vrei s-! sun pe superintendentul Buchanan? - Te rog. Saxon, stnd n picioare, era acum ct mai mieros cu putin, zmbind afectat n timp ce arta spre canapea. - V rog, ntrebai, se grbi el, instalndu-i trupul uria ntr-un scaun masiv de piele, care gemu sub greutatea lui. Snt la dispoziia dumneavoastr, domnule. - Am ntrebat deja, spuse Tweed rece. Diagnosticul dumitale cu privire la Michael. - Un caz excepional de amnezie extrem. i mpreun minile, nvrtindu-i degetele mari, butucnoase. Michael nu tie unde se afl, cum a ajuns la Londra, unde locuiete. Are o umfltur n partea dreapt a capului, probabil s-a lovit de un obiect contondent. Asta cred c i-a cauzat amnezia. - A spus vreo fraz? - Nu, nimic, absolut nimic. Nici un cuvnt. Se poate mbrca i se poate pregti singur de culcare. Zmbi afectat ctre Paula. Scuzai-m, dar este de asemenea capabil s foloseasc toaleta i s mnnce. Asta-i tot. Dorii s-l vedei? - Da. Acum. - Pregtii-v... Paula i arunc o privire lui Tweed. Un avertisment asemntor remarcii finale a Bellei atunci cnd plecaser de la ea. Ce oroare urma s li se arate? Saxon deschise o u din spate, fcu semn unei siluete nalte i subiri, de vreo treizeci i ceva de ani, dup cum socotea Paula. Ceea ce o oc era modul n care acesta i inea capul eapn i drept, i nc i mai mult paloarea ngrozitoare a chipului su i ochii splcii care treceau pe deasupra ei ca i cum n-ar fi existat. Michael purta o hain de culoare gri foarte scump i pantaloni bine clcai. Cmaa era de un gri-deschis cu o cravat asortat. Totul e gri, se gndi ea. Ca i el, de fapt." Se uit la minile lui frumoase - ntotdeauna se uita la mini. Michael avea prul nchis la culoare, bogat, tuns ngrijit. Probabil c Saxon adusese un frizer. Poate c nu era chiar cpcunul pe care i-l nchipuise. Psihiatrul l lu pe Michael de bra, l conduse ctre scaunul de tratament i l roti cu faa spre Tweed i Paula. Michael mersese eapn, aproape militros. n scaun sttea drept, privind fix n fa. E sinistru, se gndi Paula, e ca i cum a privi un robot." Saxon i desfcu o mn i art spre el. - Aadar, acum l-ai vzut pe Michael. - O ntrebare personal, spuse Tweed, fcndu-i semn lui Saxon s se ndeprteze de scaun. Banii. Se afl aici de nou sptmni, cine pltete pentru el? - Nu tiu. Saxon i strnse buzele n timp ce observ expresia lui Tweed. Cnd a ajuns aici de la doamna Ashton, m-a sunat cineva i m-a ntrebat ct cost pe sptmn. I-am spus i mi-a zis c banii vor fi livrai prin curier. Au venit n fiecare sptmn. Curierul aduce un plic gros. nuntru, ntr-un plic din celofan bine nfurat n hrtie alb i groas, snt banii. n bancnote. - Pentru ce firm lucreaz curierul? - Habar n-am. E un motociclist. De fiecare dat e altul.

- Persoana care a sunat era brbat sau femeie? - N-a putea spune. Se auzea ca i cum ar fi vorbit printr-un erveel. Se uit lung la Paula, care li se alturase. Nu trebuie s v ferii. Michael nu nelege nimic din ce aude. - Probabil c ai dreptate, fu de acord Tweed. Dar asta-i nc o presupunere. Nu vreau s risc. Vom pleca acum, doctore Saxon. Trecu prin faa scaunului de tratament pentru a-i lua paltonul, pe care l lsase pe un alt scaun. ncepu s se mbrace chiar n faa pacientului lui Saxon. Michael se ridic din scaun i merse rigid pn n camera sa, nchiznd ua. - Cel puin se poate mica, coment Paula. Aproape imediat ua se deschise din nou i Michael intr. Purta un palton gri cu guler de astrahan. Se ndrept apoi spre ieirea care ducea ctre lumea de afar. Tweed se uit cu un aer ntrebtor la Paula. - Vrea s plece cu noi. - Nu! tun Saxon. Nu poate s fac asta. Nu putei s-l luai cu voi! M auzii? - Nu am cum s evit asta dac ncepi s urli ca un nebun. Tweed gndea rapid. Saxon nainta spre el, scuturnd pumnul ncletat n timp ce continua s urle: - Este ilegal. Eu snt rspunztor pentru el. - Avei o scrisoare de la o rud apropiat care s v autorizeze? Plus o scrisoare de la un medic? ntreb Tweed binevoitor. - Nu am nevoie de aa ceva. - Ceea ce nseamn c nu avei. De asemenea, cunoatei prea puin despre lege. El se afl aici din propria voin. Acum e clar c s-a plictisit de moarte de dumneata i de clinica dumitale. Poate face orice dorete. i croi drum pe lng Saxon i se ndrept spre u, pe care Michael o deschisese deja. - Scuz-m, spuse Paula, aruncndu-i psihiatrului zmbetul cel mai glacial cu putin. Cnd Tweed ajunse la ua de la intrare, l vzu pe Michael stnd pe trotuar lng main. Tweed debloc portierele cu telecomanda. De ndat ce observ licrirea farurilor, care nsemna c portierele mainii erau descuiate, Michael deschise ua din fa din stnga, intr n main i nchise portiera. - Ce are de gnd Michael? ntreb Paula. - Vom afla, nu? Tweed deschise portiera din spate, Paula se sui n main i se aez n spatele lui Michael. Tweed nconjur maina, uitndu-se la bara de protecie din spate. Numai privirea lui ascuit ar fi putut s detecteze micul disc argintiu ataat de captul barei de protecie. Trebui s trag cu putere, fiindc discul era ataat magnetic. Se duse napoi la Paula, care cobor geamul. i art discul. - Aa am ajuns s fim urmrii. E un disc electronic, care indic locaia noastr pe un ecran pe undeva. Cei de la Divizia Special au fost ndeajuns de proti s utilizeze un model despre care tiu c le aparine. Merse civa metri n Suiul strzii, arunc discul, l zdrobi cu tocul bocancului, apoi mpinse cu piciorul resturile ntr-un canal de scurgere din apropiere. Se ntoarse la main, trecu n spatele volanului, lng Michael. Porni motorul i aprinse radiatorul. n capul scrilor, Saxon fcea semne cu minile, strignd. Paula i cobor din nou geamul. - nc mai ai plria pe cap. Saxon i ridic o mn, i pipi plria boit de fetru i o smulse. Prul negru i slinos i sttea lipit de cap n uvie. Tweed ntoarse i se ndrept napoi spre Harley Street. Nici Tweed i nici Paula nu i ddeau seama c se aflau la nceputul celei mai ciudate cltorii de care avuseser parte vreodat.

3- Unde-i Tweed acum? mri brbatul cu voce aspr. Abel Gallagher sttea pe un scaun cu sptar tare la primul etaj al biroului su, situat pe o strad obscur ce ddea spre Whitehall. Ua din fa a cldirii era din oel ranforsat i se presupunea c era rezistent la explozii. Acesta era sediul Diviziei Speciale, organizaia guvernamental care se ocupa cu probleme de securitate.

Gallagher era noul ef. Un brbat bine fcut cu privire slbatic, temut de numeroii si angajai. Ochii lui albatri i reci priveau int pe deasupra biroului la Jed Harper, subalternul su, un brbat cu min nemiloas, agitat acum c Gallagher i atepta rspunsul i tiind c avea s-i piard apoi rbdarea. - Presupun c ai ataat discul de localizare avansat de bara din spate a mainii lui Tweed parcat n faa cartierului su general? - L-am ataat cu mna mea, Abel, i asigur Harper eful. - Atunci de ce naiba nu se vede pe ecran? Pe un perete lateral atrnau dou hri controlate electronic. Una a Marii Britanii i cealalt, mai detaliat, a Londrei. Discul electronic la care se referise Gallagher ar fi trebuit s apar ca un punct rou, indicnd cu exactitate poziia mainii lui Tweed, fie oprit, fie n micare. Harper i umezi buzele i respir adnc. - Ai spus c era pe ecran atunci cnd Tweed i-a parcat maina pe Harley Street. n plus, l-am urmrit din Volvo. Cnd s-a oprit, am trecut pe lng el... - Oricine altcineva n afar de un idiot ca tine ar fi parcat mai sus pe nenorocita aia de strad. - Strada aia e foarte linitit. - tiu c strada aia e linitit. Nu-i dai seama c Tweed este singurul om din SIS care st n calea eforturilor mele de a spori influena Diviziei Speciale? Ei bine, tii acum. Trebuie s-l localizezi pe Tweed. Folosete punctele de control cu camer de la toate ieirile de pe autostrad din Londra. Camera l va detecta dac a plecat din ora. Nu te-ai gndit la asta, nu, Jed? -Nu... - i cnd ai s mi te adresezi, s nu-mi mai spui niciodat Abel. Domnule", aa o s-mi spui. S-ar putea s fie nevoie s gsim un mod n care s-i punem bee n roate lui Tweed, remarc el, aprinzndu-i o igar. - S-i punem bee n roate? E directorul adjunct al SIS. Harper prea ocat. - Se afl de asemenea n relaii bune cu prim-ministrul, care ar putea foarte bine s-l consulte n legtur cu planul ce vizeaz o cooperare mai strns ntre Divizia Special i SIS. Tweed l va convinge s se opun acestei idei. Nu putem permite s se ntmple aa ceva, nu? Tonul lui Gallagher deveni amabil. Zmbi chiar. - Mai bine a verifica punctele de control, zise Harper, care abia atepta s ias din ncpere. - Cnd ai s-l localizezi, s mergi cu vitez pn la punctul de control ntr-o main nemarcat, apoi urmrete-l oriunde s-ar duce. Vezi s nu cazi pe scri cnd iei. Urmrete-l pe nemernic. n clipa n care Harper iei pe u, Gallagher se aplec sub birou i acion o prghie. O treapt aflat la jumtatea scrilor de lemn avea s se mite atunci cnd Harper avea s peasc pe ea. Atept, auzi un urlet i zgomotul unui trup prbuindu-se pe scri. Chicoti, se ridic i deschise ua. Harper se aduna cu greutate de pe jos. Se lovise la umrul drept. Gallagher sttea n capul scrilor, pufind din trabuc. Treapta care se rotise cu aproape nouzeci de grade cnd piciorul lui Harpe? pise pe ea revenise automat la poziia sa iniial. Un brbat gras n salopet sttea lng Harper, rnjind. - Jed, rcni Gallagher, pierzi timpul. - Am alunecat pe scri... - Doarte-am avertizat, nu? Hai, d-i drumul, pentru numele lui Dumnezeu. Atept pn cnd Harper, inndu-se de umrul rnit, prsi cldirea. Apoi l chem pe brbatul n salopet. - Garson, mut mecanismul cu trei trepte mai sus. - Ar fi o distan mai mare pn jos, domnule. Harper ar putea s-i rup gtul. - Ei, o s-l nlocuim.

4Cnd Tweed ajunse cu maina n capt pe Eadley Street i se pregtea s ntoarc pe Harley Street, Michael gesticula energic cu mna dreapt. F la dreapta." Ceea ce avea i Tweed de gnd s fac. Paula rmase cu gura cscat, apoi se gndi c dr. Saxon l adusese probabil pe aici pentru plimbarea lui zilnic. Rmase surprins cnd ajunser n Oxford Street. n mod normal, Tweed ar fi urmat s fac stnga pentru a se ndrepta napoi spre Park Crescent. Michael gesticula furios. F la dreapta."

Tweed semnaliza i vir la dreapta. Paula era acum de-a dreptul uluit - uluit de gesturile pasagerului lor i de virajul asculttor al lui Tweed care se ndeprta de Park Crescent. Ce se ntmpla? O luar pe Autostrada 4, apoi pe Autostrada 25, i din ce n ce mai departe. La intersecii i sensuri giratorii, Michael arta drumul cu gesturi hotrte din mini. Paula i schimb poziia pentru a putea surprinde privirea lui Tweed n oglinda retrovizoare. Ce naiba facem?" El ridic din sprncene, de parc voia s spun: Hai, s vedem unde o s ne duc sta". Apoi, pe Autostrada 3. Erau de-acum cu mult n afara Londrei, nconjurai de cmpuri acoperite cu zpad. Paula vzu uriaa fabric Gantia i Tweed trebui s opreasc. Poliia direciona traficul n jurul unui buldozer aflat n pan. Fabrica era aproape frumoas, construit ntr-un cerc, vopsit ntr-o nuan de verde-deschis. Coloane de brazi mascau cldirea. Se aflau brazi chiar i pe acoperiul amenajat ca o grdin. Cnd maina se opri, Paula scoase un aparat i fotografie fabrica. - Gantia e uria i att de bine amenajat! remarc ea. - Are supermarketuri n toat ara, replic Tweed. -Cine? - Drago Volkanian, proprietarul. E originar din Armenia, din cte am auzit. Miliardar. Produce i armamente prin alt fabric. Locaia e secret. Celor din City1 le-ar plcea s fie cotat la burs ca s-i poat tranzaciona aciunile; se zice c ar urca incredibil de mult. Volkanian nu vrea s aud de nimic din toate astea. i ine singur sub control uriaa companie. E un personaj ieit din comun. - L-ai ntlnit, deci? Poliia i fcu semn lui Tweed s nainteze. Acesta acceler pe Autostrada 3, la limita legal de vitez, mergnd din ce n ce mai repede. Paula se aplec n fa, repetndu-i ntrebarea. - Nu, nu l-am ntlnit, i rspunse Tweed. Dar am auzit de el de la persoane care l-au ntlnit. O personalitate copleitoare. - Copleitoare? n ce fel? - Scuz-m... Se apropiau de Intersecia 8. Michael i fcea semne furioase lui Tweed s vireze. La intersecie, fcu dreapta pe oseaua 303. Se ndreptau acum spre sud-vest ctre ndeprtata West Country2. Chiar nainte s ias de pe Autostrada 3, Paula observ o main parcat cu semnalizatoare roii care avertizau c staiona. Aveau s urmeze nenumrate osele cu patru benzi, iar Tweed chiar nghiea kilometri dup kilometri. Ocolir Andover i merser tot nainte. Gallagher nfac telefonul imediat ce acesta ncepu s sune. Era Jed Harper. - efu', am dat de Tweed. Ultima camer de pe Autostrada 3 l-a reperat. Era numrul lui de nmatriculare, adug, ncntat de el nsui. - Vaszic l urmreti?' Centrul financiar i comercial al Londrei (n.tr.) - Nume generic dat zonei de sud-vest a Marii Britanii (n.tr.)

- Pi... am renunat. Am avut o pan n mijlocul cmpului. Aa c... - I-ai dat de urm, idiotule. i apoi l-ai pierdut. Repar maina ct mai repede.. - Nu snt mecanic... - Nu eti nimic! url Gallagher. Prin urmare, nu ai nici o idee unde-i acum? - Ba da, pot s-i zic unde e. Am vzut maina ntorcnd pe oseaua 303... - oseaua 303! Dumnezeule! Ci oameni erau n main? - N-a putea s-i spun. A trecut ca vntul i a ieit pe oseaua 303... Gallagher trnti telefonul. oseaua 303 ducea ctre West Country. Ce se putea ntmpla prin partea aceea de lume? Chiar nainte de orelul Wylye, Michael gesticulase din nou, fcndu-i semn lui Tweed la un sens giratoriu s-i continue mersul pe oseaua 303. Paula i schimbase locul din main pentru a surprinde expresia lui Michael pe msur ce acesta arta pe unde s-o ia. Vzu acelai chip palid i straniu, cu privirea inexpresiv fixat ncontinuu pe drumul din fa. Un chip tras, fr pic de snge. Asemenea unui strigoi. n sinea ei, l poreclise Strigoiul. Paula era de obicei calm i stpnit, n special n situaii de criz, cnd devenea rece i extrem de vigilent. Acum fierbea. Ce naiba i nchipuia Tweed c face acceptnd instruciuni de la un

om care-i pierduse complet memoria? Conducnd nentrerupt, spre zarea slbatic i albastr. - Avionul acela uor ne urmrete nc, izbucni ea n cele din urm. L-am vzut prima dat la oarecare distan dincolo de fabrica Gantia. E nc n urma noastr - pe partea ta dreapt. - tiu, rspunse Tweed nedndu-i atenie. Snt multe avioane uoare prin jur. Provincia e plin de aerodromuri private. Toate avioanele arat la fel. - Dac spui tu. Paula se ddu btut pn cnd se oprir lng Honiton pentru a lua o gustare la un bistrou destul de mizerabil. Paula se for s mnnce un ochi fiert moale i pine prjit. Pentru Michael, Tweed comandase dou ochiuri, costi i roii, cu provizii generoase de pine prjit. Acesta devor tot ce avea n farfurie, bu trei cni de ceai, apoi se ridic i dispru n spatele uii cu semnul TOALET. Paula profit de ocazie. - Tweed, ce-i nchipui c faci? Asta-i nebunie curat. - i aminteti ce-a spus Buchanan? Singura propoziie pe care a rostit-o Michael a fost: Am fost martor la crim". Sublime cuvintele. Buchanan e foarte detept. Sigur s-a uitat la Michael cnd a rostit propoziia asta. A fost suficient de impresionat pentru a-l duce la un psihiatru, la unul bun. Buchanan l-a crezut n mod evident. - M-am gndit la asta. Poate c Michael a spus n schimb: Am fost martor la o crim". - Cred c te neli. l cunoti foarte bine pe Buchanan. Este foarte precis atunci cnd raporteaz ceva. Aa c noi mergem acum s vedem unde ne duce Michael. Avem nevoie de o verig. - Dar dac-i total amnezic, cum de-i poate aminti traseul pe care-l urmm? ncep s am bnuieli. - Nu e cu totul imposibil ca mai demult s fi trecut de-attea ori chiar pe traseul sta, nct s fie singurul lucru pe care-l mai are ntiprit n minte. Acum taci, se ntoarce. - Bine am fcut c am plecat atunci, opti ea. Va ncepe s se ntunece n curnd. Mare parte din cltorie merseser nsoii de cmpii verzi i monotone de-o parte i de alta a drumului. Ici-colo se mai vedea cte o fie de pmnt maroniu unde lucraser plugurile pregti ndu-se pentru primvar. - Am lsat zpada n urm, exclam Paula n timp ce se' apropiau de Exeter. Deasupra, o mare de nori cenuii prea s ating din loc n loc peisajul. Indicaiile din ce n ce mai complexe ale lui, Michael i conduser pe oseaua 38, ocolind oraul Exeter. Nu era complet ntuneric i nspre nord Paula privi lung la nesfritul inut Dartmoor. Acoperit de zpad, era alb i prea s domine totul. - Ar fi trebuit s-mi in gura, coment Paula. Cred c acolo pare a fi un strat zdravn de zpad. - Poate fi neltoare, replic Tweed. Cnd eram detectiv i mi-am luat o vacan mpreun cu soia mea, cutreieram deseori prin Dartmoor. Departe de iadul Londrei, puteam s gndesc. Tweed continu s mearg de-a lungul oselei 38 pn cnd, spre surprinderea lui, Michael fcu din nou un semn spre dreapta. Tweed iei de pe autostrada aglomerat spre nord, ndreptndu-se direct spre Dartmoor. Intrase pe o strad larg, mrginit pe ambele pri de garduri vii de grozam. Se uit la Paula prin oglinda retrovizoare. Asta nu duce dect ntr-un singur loc. Post Lacey. Un stuc la marginea inutului Dartmoor. M ndoiesc c s-au schimbat prea multe de cnd am fost aici ultima oar. - ce e dincolo de stucul sta? - Dartmoor. Paulei i se pru ca o prevestire a sfritului lumii.

5Post Lacey era un stuc plin de csue construite din granit de o parte i de alta a strzii principale. Singura strad, din cte vedea Paula. Norii dispruser i toat lumina venea de la lun pe msur ce se lsa seara. Trecuser pe lng csuele vechi, cu ferestre luminate, cnd vzur un bar, Little Tor1. Michael btu uor n volan i Tweed opri. Un brbat scund i chel, cu un zmbet cald, iei din bar. ntinse o mn noduroas spre Tweed, apoi se uit lung la Michael, care coborse din main i sttea n picioare, ntinzndu-i braele i ndoindu-i minile.

- Alf Garrier la dispoziia dumneavoastr, l salut patronul barului pe Tweed. Pun pariu c nu v ateptai s ias un cockney2 de aici. Eu i soia am venit acu' zece ani. S scpm de mizeria n care ajunsese Londra. I-am zis barului Brown Owl3, da' nu le-a plcut localnicilor. Da' deloc. Aa c am schimbat firma n Little Tor. Un nume care nu-i deranja. Tweed se uita acum la Michael, care ncepuse s mearg n susul strzii ctre un punct unde aceasta ddea ntr-un drumeag lat. - Unde duce drumul la? ntreb el. - Ctre mlatin, rspunse Garner.1

Micul Pisc (n.tr.) - Locuitor al cartierului East Enil din Londra, cu un dialect i un accent specific (n.tr.) Bufnia Brun (n.tr.)

- Deci nicieri anume? - N-am spus asta, nu? Acum muli ani, cu multe secole n urm, pe aici prin mlatin se aflau mine de cositor, plumb i cupru. i bogai aduceau metalul aici n crue trase de cai. Drumeagul nc-i acolo. - Prin urmare, nu duce cu adevrat undeva? - Ba da. n susul mlatinii, la captul drumeagului, locuiete un om foarte bogat ntr-o cas nemaipomenit. Casa asta fusese o mnstire n ruine. El a transformat-o ntr-un conac grozav. L-a numit Abbey Grange1. - Omul sta bogat are i un nume? - Unul greu. Nu pot niciodat s-l zic bine. Ceva de genul Vulcan. - Drago Volkanian? - Da. Garner se plesni peste vesta de piele. sta e. L-am vzut pe tipul sta acu' ctva timp. Se uita la Michael, care mergea acum, eapn, pe drumeag. Paula l trase pe Tweed de mnec. - O s-l pierdem. - Domnule Garner, trebuie s plecm. Nu vrem s dispar. - i ar putea s-o fac. Mergei dup el? Nu ieii de pe drumeag. Dac v ndeprtai de el, v vei afunda pn-n gt ntr-un lac de ml verde. Snt smrcuri neltoare prin zona asta. Intrai ntr-unul dintre ele i nu vei mai iei. Niciodat. - Cred c ar fi bine s ne grbim, insist Paula nerbdtoare. - Scuzai-ne, domnule Garner, spuse Tweed, strngndu-i din nou mna. - Molly, ea e jumtatea mea mai bun, cea care st n u - var fi dat ceva fierbinte de but, de mncat... - Transmitei-i mulumirile noastre. Biatul sta are talentul s se rtceasc. - Nu ieii de pe drumeag. Atenie la smrcuri! Ml verde, asta snt. Uitai, luai asta...1

Conacul Ahaici (n.tr.)

i ddu lui Tweed un baston. Tweed i mulumi i o urmri pe Paula, care o luase pe urma lui Michael. Garner alerg dup Tweed i l prinse de mnec. - nc un lucru. A plouat cu gleata zile ntregi nainte de a da zpada. S-ar putea ca pmntul s se cutremure sub picioare. Mlatina se scufund i-o s vi se par ca un mic cutremur. - Mulumesc nc o dat, strig Tweed din nou. Era un (Vig cumplit, ca n Siberia. Tweed o vzu pe Paula btnd din minile nmnuate. Mulumea Cerului c purta bocanci din piele i un palton mblnit. Michael se vedea ca o siluet n faa ei, mergnd cu pai mari ca un soldat, neieind de pe drumeagul cel lat. n curnd lsar n urm Post Lacey. Singurtatea mlatinii era din ce n ce mai sinistr, pe msur ce drumeagul urca mereu. Paula se uit de jur mprejur mergnd cu pai grbii s-l ajung din urm pe Michael. Michael nu se uit nici mcar o dat napoi i Paula avea impresia c lui nu-i mai psa dac mai erau cu el sau nu. n lumina lunii, vzu c drumeagul pe care-l urmau urca din ce n ce mai mult. Dartmoor prea s fie nclinat de la sud spre nord. n pustietatea de pe ambele pri ale drumeagului se zreau grozam i plcuri de iarb-neagr, n parte acoperite de zpad. Tweed o ajunse din urm. - Cred c se topete zpada, observ ea. Nu mai pare att de frig acum. Cred c temperatura a urcat. - Asta-i i impresia mea. Nici urm de Abbey Grange nc. - Crezi c ntr-acolo se ndreapt Michael?

- Btrnul Garner zicea c se afl la captul drumeagului stuia. - Spuneai c Drago Volkanian este armean. Tot armean e i mizerabilul la de doctor Saxon, dup spusele doamnei Ashton. Ar putea fi o legtur? - Habar n-am. Ne apropiem de captul inutului Dartmoor pe unde cutreieram mpreun cu soia mea cnd eram la Scotland Yard. i-am spus c a fugit cu un milionar, un magnat grec al transporturilor navale. Cum trece timpul! - Nu te-ai gndit vreodat s divorezi de ea? ntreb Paula cu blndee. - Prea mult btaie de cap. Habar n-am pe unde-o fi acum. N-am mai auzit de ea de ani de zile. La nceput au fugit cu unul dintre iahturile cu motor ale grecului la Buenos Aires. i aa s-a terminat povestea. Urcar pe o creast nalt. Dincolo de aceasta, drumeagul cobora n pant nainte de a urca din nou n deprtare. Tweed art spre dreapta. - E o vale pe undeva pe acolo. - Uite, un om de zpad pe partea asta a drumeagului. i Michael a trecut pe lng el fr mcar s-i arunce o privire. Nu mi-a fi nchipuit c snt copii care vin pn aici. Cnd ajunser la omul uria de zpad, Tweed lovi uor capul acestuia cu bastonul. O bucat mare de zpad czu de pe cap, dnd la iveal un craniu. - Dumnezeule! ip Paula, oripilat. Craniul era prins de gt. Pmntul li se cutremur sub picioare. Craniul prea s stea undeva deasupra, rnjind la ei. Ceea ce-i sporea hidoenia era faptul c de partea dreapt atrna o bucl de pr aten nclit. Tweed scoase o lantern din buzunar i lumin acea imagine macabr. Tweed lovi nc o dat omul de zpad, dezlipind i mai mult zpad pentru a da la iveal bustul. O bucat de carne ngheat atrna de o parte a pieptului, ceea ce lui Tweed i se pru foarte ciudat. se aplec n fa, se strmb, apoi se ridic. - Ce e? ntreb Paula. - S-a folosit un instrument pentru a trana pn la jumtate prin ira spinrii. De asta a rmas prins craniul. E nevoie de un medic legist pentru a-mi confirma impresia. Asta nseamn c a fost... - O crim, opti Paula. - Trebuie s folosesc de urgen telefonul tu mobil. - Poftim, spuse ea nerbdtoare. - Avem nevoie de un semn strlucitor care s poat fi vzut de sus. Paula i desfcu de la gt earfa roie i lung, aproape de mrimea unui steag. Tweed strecur mobilul n buzunar, ntinse earfa de-a lungul drumeagului, fixnd-o cu pietre pe care le culese de pe marginea drumeagului. Se uit la Paula nainte de a forma numrul de telefon. - l sun pe Buchanan. Vreau s vin aici cu o echip. Tu ine-te dup Michael, altfel l pierdem. Ai o arm? ntreb el deodat. Da. Sigur c ai. Paula i scoase mna dreapt din geanta de umr. inea strns n mn Browning-ul de calibrul 32 pe care l avea ntr-un buzunar special pentru a ajunge rapid la el. Vrndu-i revolverul automat napoi n buzunar, scoase un aparat de fotografiat. - nc un lucru. Grozvia asta poate s se prbueasc pn cnd ajunge Buchanan aici. Aps pe butonul aparatului de fotografiat special, fr bli, inventat de experii din subsolul de la Park Crescent. Apsnd butonul de zece ori, neplcndu-i ce vedea prin vizor, strecur din nou aparatul de fotografiat n geanta de umr n timp ce Tweed se apuc s-l sune pe Buchanan. Se repezi dup Michael, care nu mai era dect o siluet micu urcnd o pant. nainte s-l ajung din urm, verific fotografiile, cu lanterna de buzunar ntre dini. Una dintre ele i fcu grea. Acoperise cu mna o parte a pozei aa nct se vedea numai capul. Partea n care carnea ngheat acoperea craniul cu dinii rnjind. Le introduse napoi ntr-un plic cu probe, respir adnc i ncepu s alerge dup Michael. Atmosfera mlatinii prea amenintoare acum c zpada se topea rapid, dndu-i la iveal ntinderile nspimnttoare, pe care Paula le simea apropiindu-se ngrijortor n jurul ei. Se iveau acum stnci, ascuite ca dinii unor balauri. Era aproape o uurare

s aib companie cnd ncetini i"ncepu s mearg iute la vreo zece metri n urma lui Michael. tia c el trebuie s fi auzit zgomotul surd al pailor ei care se apropiau. Nu se ntoarse nici mcar o dat, continundu-i marul bos de soldat. Paula se uit napoi i l vzu pe Tweed apropiindu-se, n vitez. de curnd, amndoi merseser separat la centrul de antrenament din ndeprtatul Surrey. Un inspector-ef mai tnr pe nume Nick preluase postul de la btrnul sergent, plecat n vacan. - O s te ucid, urlase la ea n semn de salut. Nu glumise. Fusese dat jos din pat la apte dimineaa, fusese grbit la duuri, i se acordaser cinci minute pentru se mbrca i zece pentru a lua micul dejun. mbrcat cu un echipament nou, era condus spre zona de antrenament. - Ai la dispoziie o or pentru a termina ntregul curs de antrenament, o anunase Nick. Acum alearg un kilometru i jumtate i continu apoi cursa cu obstacole. Fusese o experien diabolic, dar se ntorsese la Park Crescent mult mai n form. Urmarea extraordinar a acestui eveniment fusese faptul c Tweed trebuise s mearg acolo o sptmn mai trziu s fac acelai curs. Nu era, aadar, de mirare c prinsese acum vitez n urma ei. Paula se uit n josul unei pante abrupte i vzu la poale un pru lat, traversat de un pod cu trei travee construit din lespezi mari de piatr fixate pe stlpi de granit. Se opri s-l atepte pe Tweed. - sta e un pod construit cu secole n urm din blocuri enorme de granit, spuse el. Michael trecuse rapid peste pod, n ciuda faptului c lespezile preau alunecoase n lumina lunii. Asta nu-i inspir prea mult ncredere Paulei. Se uit la dreapta i art. - Uite iar avionul acela. Ne urmrete nc. - i-am spus c regiunea asta e plin de genul sta de avioane. - Tweed! izbucni ea. Snt sigur c am vzut acelai avion zburnd la distan cu mult nainte de Exeter - i dup ce-am lsat n urm locurile acelea. l prinse pe Tweed de bra. Dumnezeule! Se va lovi de stnca uria de pe creasta aceea. Se oprir, ncremenii. - O s se prbueasc, opti Paula. - Pare cam riscant, fu de acord Tweed. Sper c pilotul nu e... Avionul continu s zboare i dispru n spatele stncii masive. Era clar c o vzuse de la nlimea la care se afla. Paula continu s mearg, uitndu-se spre pod. Nu-mi place asta", i spuse ea. Strngnd din dini, pi pe prima lespede. Travers podul, se ntoarse s-l vad pe Tweed, cu inima n gt. El pea calm. Vorbea n timp ce-l urmau pe Michael, care ncetinise. - Buchanan o s vin ncoace cu un elicopter nsoit de o echip tehnic. Aduce i un medic legist, pe profesorul Saafeld. Zicea c a uitat s-mi dea un lucru i c o s mi-l aduc. - Vorbete de parc tu te-ai ocupa de cazul sta. i acum e vorba de crim. - Snt din ce n ce mai intrigat. i presupun c acela e Abbey Grange. Art undeva n apropiere, unde o ultim creast se detaa n lumina lunii. n vrful acesteia, Paula distingea vag o cas mare, lung, pe dou niveluri, ce prea foarte veche i avea un acoperi cu mansard. Refugiul lui Volkanian. Tweed art spre dreapta. - Hook-Nose Tor1. nalt de cinci sute patruzeci de metri. Panorama vzut din vrf trebuie s fie magnific. Ei bine, poi s urci asta", i spuse Paula. Nu-i plcea. Uitndu-se n jur de-a lungul ntinderilor nesfrite ale inutului mlatinilor, rostogolindu-se, cobornd, apoi ridicndu-se din nou, Paula ncepu s tremure. Cu ct mergeau mai departe, cu att Dartmoor li se prea c se nchide n jurul lor. Nici nu-i putea scoate din minte imaginea scheletului, fotografia srmanului om de la marginea drumeagului. Era aproape sigur c era brbat.' Piscul nasului coroiat (n.tr.)

Abbcy Grange era construit din granit i probabil se folosiser o parte din zidurile iniiale ale mnstirii. Lumini strluceau dincolo de ferestrele chituite cu plumb. Un ir alb de trepte ducea pn la o teras, care se ntindea pe toat lungimea conacului. Din cte se putea vedea, conacul era bine ntreinut i deasupra lor, n capul scrilor, se vedeau, pe fiecare parte, vase cu arbuti pereni sub form de semne de exclamaie.

Michael urcase n fug scrile i btea cu un inel de fier la ua masiv de la intrare. Tweed alerg dup el, cu Paula alturi. De jos, Paula vzuse n stnga conacului silueta nalt a unei clopotnie de biseric. Ua masiv se deschise. ncadrat de strlucirea luminilor aruncate de lmpile vechi de pe perete, se afla silueta nalt a unui tnr. Avea prul negru ngrijit i zmbea. Paulei i plcu la prima vedere. Zmbetul dispru i fu nlocuit cu o expresie de uimire. - Michael, exclam el, ce naiba s-a ntmplat cu tine?! De data asta ai fost plecat mai bine de trei luni.

6Tweed rmase intuit locului. Cercet cu atenie holul spaios cu tavan din brne de stejar i acoperit cu mochet. Michael merse drept pe lng brbatul care deschisese ua i se ndrept spre o scar lat i dreapt cu trepte de lemn, care urca la etaj. La baza scrilor, Michael se opri. i sprijini mna dreapt pe partea de sus a unui montant de lemn sculptat n form de cap de brbat. Dup ce sttu nemicat un timp, o lu pe scri, ajunse sus, fcu la dreapta i dispru. Auzir un zgomot de cheie ntoars n broasc, scritul unei ui deschizndu-se, nchizndu-se i n cele din urm ncuindu-se la loc. Brbatul mai tnr - care arta mai tnr dect Michael - ridic din umeri, zmbind. - S-a dus direct n dormitorul lui i s-a ncuiat pe dinuntru, ntotdeauna se ncuie nuntru. Niciodat nu mi-a adresat vreun cuvnt. Se uit la Paula. Scuzai-m. Intrai amndoi. Asta da surpriz. S v iau hainele. n timp ce Paula schi un gest s-i dea jos paltonul, el veni n spatele ei i i-l lu. Paula se atepta s-o ating cu minile - era un truc folosit att de des de brbai. Dar minile n-o atinser. Apoi lu paltonul lui Tweed i puse amndou hainele ntr-un ifonier. - M tem c deranjm... ncepu Tweed. - Deloc. M numesc Larry Voles. Poate mi vei spune ceva despre Michael, dac dorii. - Am putea vorbi ntr-un loc mai linitit?f

,'ift

; 'I

'"'.'S'i. ' '" " ' 1 "' ,J';":"",'""

- n biroul meu. V este foame? Snt sigur c da. Doamnei cel puin cred c i este. Un alt zmbet binevoitor. Ai picat la anc pentru o cin trzie. O u n dreapta holului se deschise. i fcu apariia o femeie scund, bine fcut, cu o expresie dur. Era aproape gras, dar se ghicea fora n braele dezgolite ce flancau, de-o parte i de alta, orul de buctrie. Femeia arunca priviri furioase. - Pregtesc cina, mormi ea. Mai pun nc trei tacmuri la mas? - Da, doamn Brogan, rspunse Larry vesel. Cred c s-a nimerit la fix. - S-ar putea spune i-aa, mormi ea din nou. Expresia ei era ostil. Probabil aa e ntotdeauna", i spuse Paula. Prul ei era grizonat, lung i bogat, legat la spate cu o fund neagr. Ochii i avea mici i ptrunztori, iar nasul, agresiv. Gura cu buze subiri ddea la iveal nite dini mici i ascuii. Avea mini mari i pe sub or purta o fust neagr ce acoperea nite picioare mari i puternice cu ciorapi negri. Plec, nchiznd ua cu zgomot. - Pe aici, i invit Larry, deschiznd o u pe stnga ce ddea ntr-un birou confortabil n care ardea un foc de lemne. - Ar fi trebuit s ne prezentm, spuse Tweed. i art lui Larry legitimaia. M numesc Tweed. Ea e Paula Grey, omul meu de ncredere. - A fi putut ghici asta. Eman competen. Aadar, ce dorii s bei? Trebuie s fie urt de tot prin mlatini. V in companie. - V mulumim, domnule Voles... ncepu Paula. - Larry, v rog. Aadar, care e butura dumneavoastr preferat? - Gin tonic pentru mine. - Cred c mi-ar prinde bine un coniac sec, se hotr Tweed. Larry i fcu semn Paulei s se aeze ntr-un fotoliu confortabil lng foc, cu faa spre Tweed. Paula l studie pe Larry n timp ce acesta pregtea buturile dintr-un bar amplasat pe perete. Trebuie s aib njur de treizeci de ani", se hotr ea. Bine fcut, dar subire, avea n jur de un metru optzeci. Micrile i erau agile, iar chipul avea o culoare sntoas. Avea o frunte nalt, ochi albatri uluitori i un nas proeminent bine proporionat. Gura i maxilarul i erau puternice fr a sugera agresivitate. Le

oferi buturile, oprind pentru el un scotch tare i sec, i trase un scaun i se aez ntre ei. - Mai bine v-a spune despre Michael, ncepu Tweed. Povesti cum un poliist l gsise aezat pe treptele unei cldiri de pe Whitehall. Nu menion ce spusese n timpul interogatoriului de la Scotland Yard. Larry i aprinse o igar, ascult fr ntrerupere n timp ce Tweed continua s explice de ce Michael fusese transferat n grija unui important psihiatru. i spuse diagnosticul dat de doamna Ashton i povesti c dup dou sptmni ea l mutase la o clinic din apropiere, dndu-i seama c nu i mai putea fi de ajutor. Trecu repede la plecarea brusc a lui Michael, cum acesta, din proprie voin, urcase n maina lui Tweed, i artase drumul pn la Post Lacey, apoi i condusese pn la Abbey Grange. Omise, de asemenea, descoperirea scheletului ascuns n omul de zpad. - Cam asta e, conchise Tweed, sorbind din coniac. - Amnezia asta, amnezia asta total de care sufer. Explicai-mi, v rog, din nou ce nseamn, ceru Larry calm. - nseamn c n prezent nu i mai amintete nimic. Cum l cheam, cine este, i de aceea, presupun, nu vorbete. - Spuneai c poliia de la Scotland Yard l-a poreclit Michael, numele lui adevrat. Mi se pare foarte ciudat. - Lumea e plin de coincidene ciudate. Cred c s-au gndit c seamn cu un Michael, suger Tweed nonalant. - Mai e ceva ce nu neleg. Dac i-a pierdut complet memoria, cum de a fost n stare s v conduc tot drumul pn aici de la Londra? E un traseu complicat. - Aa e. A mai mers pe traseul sta nainte? - De nenumrate ori. Pentru a merge la fabrica Gantia de lng Basingstoke sau la sediul administrativ. Biroul lui e n City. - Asta-i probabil explicaia, rspunse Tweed binevoitor. Singurul lucru care i este familiar, pe care i l-a amintit, este un drum pe care a mers foarte des. Inclusiv mersul pe drumeagul de la Post Laccy pn aici. Cum ajungea la serviciu? - i plcea s mearg pe drumeagul la pentru a face micare nainte de a-i ncepe ziua de lucru, care nsemna o presiune enorm. i lsa maina la btrnul care deine barul Little Tor. - Pare a fi plauzibil, i explic astfel aciunile, n ciuda amneziei. - Snt totui uluit. Poate dup cin, am putea reveni aici pentru a v pune mai multe ntrebri. - Desigur. Spuneai c Michael are o slujb de mare responsabilitate, mi putei spune n ce consta aceasta? - Este unul dintre cei trei directori internaionali de vnzri de la Gantia. E de departe cel mai strlucit i mai de succes. Cltorete mult n strintate pe perioade destul de lungi. Nu auzim nimic de el pn cnd nu se ntoarce cu o grmad de comenzi noi. i place s ne ia prin surprindere, s in lucrurile pentru sine. Le ascunde chiar i de mine. Eu snt directorul general al fabricii. Se auzi o btaie puternic n u. Auzir clar vocea doamnei Brogan mormind: - Cina e gata. l chem i pe Michael. - Ar fi interesant de vzut dac o s coboare, spuse Paula, vorbind pentru prima oar. Lairy bu restul de scotch dintr-o singur nghiitur. - Aveam nevoie de asta. Unchiul o s fie ocat cnd o s se ntoarc. - Unchiul? ntreb Tweed. - Drago Volkanian. Eu mi-am schimbat numele oficial n Voles. Cnd faci afaceri n Marea Britanie nu prea te ajut s ai un nume ca Volkanian. Oricum, dei fratele lui Drago era armean, mama mea era englezoaic. Zmbi. Cred c semn cu ea. Michael e fratele meu mai mic. Nu prea pare n acest moment. Cu paloarea aceea ngrozitoare. - Cred c doamna Ashton, primul su psihiatru, a cerut s fie examinat de un medic, spuse Tweed cu dezinvoltur, inventnd. Era sigur c ea ar fi luat aceast msur de precauie. - Doar nu Bella Ashton, psihiatrul? - Ba da. O cunoatei, deci? - Vag. ntlnesc att de muli oameni. Se ridic. Dac nu v deranjeaz, cred c ar trebui s mergem n sufragerie nainte ca doamna Brogan s sparg ua. Intrar ntr-o sufragerie lung, imens, lambrisat. Din nou, lumina se rspndea de la felinare vechi suspendate de perei,

aruncnd o strlucire cald. pe peretele din spate, n interiorul unei imense grote boltite, sfria un foc de lemne. Doamna Brogan sttea cu minile n olduri, examinndu-i. Larry i nsoi oaspeii la locurile lor, apoi trecu lng menajer. Paula era ndeajuns de aproape pentru a le auzi conversaia. - Brogan, Michael i-a pierdut memoria. Nu vrea s spun nici o vorb nimnui. - tiu, zmbi batjocoritor doamna Brogan. i-a lsat-o la birou. - Ascult-m! Larry deveni dur i o apuc de bra. Vorbesc serios. N-ai s vorbeti cu el acum, nelegi? - Dac spui tu, scrni ea. Cu cealalt mn i-o apuc pe a lui i se eliber. tii c nu suport s m ating careva, aa c ine-i minile acas. Se uit la Paula i i fcu semn cu ochiul. Michael face mofturi. Biat prostu. mpinse ua buctriei i dispru n spatele ei. Paula era uimit. Expresia femeii cnd nchisese ochiul fusese veninoas, friznd rutatea. O strfulgera gndul c menajerei nu-i plceau brbaii. Se aezaser cu toii cnd doamna Brogan i fcu din nou apariia. Se repezi cu o vitez surprinztoare spre singurul loc rmas liber. Al lui Michael", presupuse Paula. Mut tacmurile de la stnga la dreapta i de la dreapta la stnga. Din nou, i fcu cu ochiul Paulei, care i plec privirea. Oare Michael ar observa c totul era pus invers?" Acesta intr n aceeai clip, mbrcat cu costumul elegant. Paula aproape c i inu respiraia cnd doamna Brogan reapru, ducnd o tav enorm cu farfurii de sup. Michael se uit fix spre locul su. Fr nici o ezitare, mut din nou tacmurile n poziia corect. - Sup de ciuperci, anun doamna Brogan n timp ce servea cte o farfurie fiecruia. Cui nu-i place s nu mnnce. S atepte felul principal. N-am chef de ceremonie aici. Michael atept pn cnd fu servit toat lumea i Paula i ridic lingura, dup care trecu la treab, sorbind rapid lingur dup lingur. ntre acestea, lu dintr-un co dou felii de pine fcut n cas, le rupse n bucele i le mnc rapid, ntinzndu-se apoi s mai ia dou felii. i termin supa naintea tuturor. Porcul la de Saxon, se vede c nu l-a hrnit foarte bine", se gndi Paula. Doamna Brogan apru cu un recipient mare cu i mai mult sup. Sttu n spatele lui Michael i atept. Rbdarea i fu de scurt durat. - Mai vrei o porie? Michael rmase tcut i nemicat. Of, bine, ncepu doamna Brogan. Fr' pic de maniere... - Da! se rsti Larry. Ar mai dori o porie. Ai uitat ce i-am spus mai devreme? Glasul i era tios. Menajera reumplu farfuria lui Michael. Se uit peste mas, la Paula, cu gura strmbat ntr-un zmbet batjocoritor. Unii oameni nu au maniere", prea s spun din ochi. Paula i ntoarse privirea. Larry trebuia s-i zic vreo cteva. Din nou, Michael i devor supa cu i mai mult pine. - Avem plcint cu carne, strig doamna Brogan prin ua deschis a buctriei. i cu verdeuri. Cui nu-i place s atepte desertul. - Spuneai c sntei frai, observ Tweed, adresndu-i-se lui Larry. Dar ziceai ceva de un unchi. Prinii dumneavoastr locuiesc n vecintate? - Din pcate, nu. Ei nu mai triesc. Le-a venit ideea s cltoreasc n Armenia s descopere rdcinile neamului Volkanian. Unchiul meu a fcut tot ce i-a stat n putin s-i opreasc, sfrind prin a urla la ei c e prea periculos. Trebuiau s treac prin Turcia. N-au vrut s asculte, i n afara Istanbulului au fost atacai de turci i mcelrii. Asta s-a ntmplat cam cu cinci ani n urm. Zmbi strmb. De aceea nu prea ne snt nou dragi turcii. Paula se uit la Michael s vad dac povestea l emoionase. Bnui c nu. Acesta se uita fix la ca cu aceeai privire goal i sticloas n ochi. Paula avea senzaia inconfortabil c se uita prin ca la peretele din spate. La sfritul mesei, Paula se ridic i ncepu s strng farfuriile pentru a le duce n buctrie. Poate c doamna Brogan ar reaciona pozitiv la puin ajutor. - Nu-i o idee bun, o avertiz Larry. Buctria este locul cel mai sfnt din lume. -Vom vedea...

Lu o tav de pe un bufet i o umplu cu farfurii. Se folosi de umr pentru a deschide ua batant dinspre buctrie. Odat nuntru, ua se nchise n spatele ei i rmase singur cu menajera. Punnd tava pe o chiuvet de metal, se sprijini de aceasta, cu braele ncruciate, simindu-se mai sigur cu spatele lipit de ceva. - O, Doamne. Doamna Brogan se uita la ea uimit. Sntei primul musafir care mi-a dat vreodat o mn de ajutor. - M mir. - sta ar fi un bun moment s v previn. Femeia se apropie de ea. Despre cult. - Cult? Paulei ncepu s i se fac pielea de gin. - s sute de ani de cnd a nceput, se spune. Un neam ascuns, asta s. in ritualuri la miezul nopii. Bag spaima-n tine. Fac sacrificii pentru nu' ce zeu de-i spun Wrangel. Se folosesc de biseric, nu glumesc, sacrific p vreunul, apoi l mnnc. - Vrei s spunei, canibalism? ntreb Paula cu glas sczut. O viziune i trecu prin minte. Scheletul cu rmiele de carne ngheat mai jos de umr. i reveni imediat - imaginaia i-o lua razna. Doamna Brogan ncuviin din cap ca rspuns la ntrebarea ei. Se apropie, optind cu vocea ei gutural: - Reverendul Stenhouse Darkfield, vicarul, se mnie dac i zici ceva de cult. Bnuiala mea-i c i el i amestecat n asta. - De cnd e vicar? - De ani de zile. Era aici cnd am venit io - acu' doi ani. La oamenii de prin partea asta a lumii li se spune despre cult de mici. Aa s-a transmis din moi strmoi, cred io. Alii triete pe-aici i habar n-are ce se-ntmpl. Credeam c-ar trebui s tii. Buzele i erau umede acum, i i inea ochii ptrunztori pe jumtate nchii. Paulei i se pru prefcut, iar n ochii ei vedea chiar o urm de rutate. Doamna Brogan se ntoarse i trecu cu privirea peste vraful uria de farfurii murdare. ncepu s bombne. - s nc i mai multe n sufragerie. Nu, e destul ct ai fcut. E timpul s vin Tarvin. n timp ce vorbea, o u nchis din captul cellalt al buctriei ncepu s se deschid foarte ncet. i fcu apariia un brbat. ., - Iat-l, spuse doamna Brogan. Tarvin, e vremea s strngi vasele. Adu-le din sufragerie. N-o s folosim maina de splat vase pentru mizeria asta. O s le splm de mn. Paula se uit lung. Nu se putea abine. Tarvin era de nlime medie; dolofan sub haina alb pe care o purta. Avea un cap mare, pleoape grele pe jumtate nchise asupra ochilor de broasc, un nas de boxer i un maxilar prelungit i rotund. Se mica ncet, aproape ca un robot. nfiarea lui i se pru neplcut Paulei, care simi un impuls s ias ct mai repede din buctrie, ceea ce nu-i sttea n fire. - Am s plec acum... Se simi uurat s ias din atmosfera aceea. ce anume n legtur cu Tarvin o deranja? Singura persoan rmas n sufragerie era Larry, care se ridicase cu un zmbet cald. - Ceilali s-au dus n biroul meu. M-am gndit s te atept. Am impresia c ceva te-a deranjat. Doamna Brogan? - Nu, Tarvin! rosti ea impulsiv, regretnd imediat ceea ce spusese. - E un tip bizar. i puse braul n jurul umerilor ei n timp ce ieir pe hol i o opri. i aprinse o igar scoas dintr-o tabacher de argint. i oferi i ei una. Ea ddu din cap c nu. - Avem o problem aici, explic el. Personalul. E foarte dificil dac nu chiar imposibil s gsim persoane care s rmn la noi. De aceea doamna Brogan e att de important. E capabil, conduce ntreaga cas i e o bun buctreas. - E excelent. Trebuia s-i fi spus asta, dara intervenit ceva i am fost distras, observ Paula. - Tot aduce cteva fete de pe-aici, adesea din Post Lacey. Rezist cteva luni, apoi fug la Exeter. n drum spre Londra, bnuiesc. - se simt izolate, suger Paula. - Exact. De aceea am lsat-o pe doamna B. s-l aduc pe Tarvin. l gsesc bizar; nu-mi place de el. Parc-i dintr-un film de groaz. Dar nu pot s risc s-o supr pe doamna Brogan. i place Tarvin, se nelege bine cu el, oricum. Ceea ce e mai mult dect fac eu. Apoi mai snt i vreo dou fete de pe-aici. Asta-i

seara lor liber. N-o s reziste. Gata, destul vorbrie pe tema asta. Hai s mergem la ceilali. Paula avu un oc. Tweed sttea cocoat ntr-un col retras, dincolo de emineu. Larry i opti Paulei c Tweed dorea s-i vorbeasc lui ntre patru ochi, iar Michael urcase iari n camera lui. ocul era o blond splendid, natural, care veni n fug spre Paula dup ce srise de pe locul ei de lng emineu. - S m prezint. Larry nu vrea s-o fac. Eu snt Lucinda, sora lui. Am stat de vorb cu eful dumitale. Ei bine, e unul dintre cei mai remarcabili oameni pe care i-am ntlnit. Vino s ezi cu mine lng foc. Gata, acum stm confortabil. Prefer brbaii mai n vrst - tinerii din ziua de azi au o singur idee n cap atunci cnd ntlnesc o femeie i nici un pic de inteligen. Pot s-i spun Paula? Domnul Tweed mi-a vorbit despre dumneata. O, Dumnezeule! Iar vine omul acela ngrozitor cu cafeaua. Tarvin se apropia de ei cu o tav cu ceti i o cafetier de argint. Se deplasa ncet n haina lui alb, cu un prosop imaculat mpturit pe bra. nainta spre ei, cu ochii plecai, calculat. Paula gsi deranjant felul lui de a merge - semna cu un animal care ddea trcoale. - Eu o vreau neagr, te rog, spuse Paula nainte ca acesta s apuce s vorbeasc. - i eu, interveni Lucinda cu glasul ei cristalin. n timp ce turna cafeaua, ochii lui Tarvin se fixar pe chipul Paulei. i arunc o privire rece i ptrunztoare de parc se holba la un zid de crmid, cntrind-o din ochi pentru vreun scop oarecare. Lucinda scoase la iveal o tabacher de aur, vr o igar ntr-un portigaret lung i negru i o aprinse cu o brichet ncrustat cu pietre preioase, evitnd s-i arunce vreo privire lui Tarvin. - Omul sta mi se pare nspimnttor, spuse ea cnd rmaser din nou singuri. De fapt, mi se pare c ntreg personalul de aici e foarte ciudat. I-am cerut lui Larry s-l schimbe, dar el d pur i simplu din umeri i spune c problema servitorilor nu-l plivete. n timp ce-i sorbea cafeaua, Paula o studie pe Lucinda. Avea vreo treizeci de ani i o siluet frumoas, pus n valoare de rochia de sear aurie mulat pe corp i de cureaua alb din jurul taliei subiri. Ochii ei erau de culoarea unui lapislzuli, ceea ce i ddea un aer i mai frapant. Dar cel mai mult o intriga energia ei. - Nici mie nu-mi place Tarvin, coment Paula. Aadar, i tu locuieti aici? - Dumnezeule, nu. Am un apartament lng Baker Street. Se ls pe spate i personalitatea i se schimb radical. i inea gtul drept, iar expresia i deveni serioas. Am o slujb la fabrica Gantia de lng Basingstokc. Snt directorul pe probleme de securitate. Asta-i doar o vizit fulger. Paula i ddu seama c o judecase greit pe Lucinda. Creznd c vorbete cu o feti de bani gata al crei interes principal era probabil un program nesfrit de nopi de petrecere, avea de fapt n fa o femeie extraordinar care nu tolera nici o prostie. - Snt impresionat, spuse Paula. - Nu, eti surprins. Credeai c snt o pipi. Ei bine, mi place s m distrez din cnd n cnd, dar slujba mea e pe primul loc. Drago, adic unchiul, a rs cu gura pn la urechi cnd mi-am depus candidatura pentru postul care devenise vacant. Aa c i-am spus c am muncit pe rupte un an de zile la antrenament la Medford. Dup cum snt sigur c tii, Paula, Medford este cea mai mare agenie de paz din Londra. Am prezentat o scrisoare de recomandare elogioas din partea directorului, i-am vrt-o sub nas lui Drago i i-am spus: Citete atunci asta - i nu snt genul de persoan care apreciaz ridicolul". Mai pe scurt, m-a angajat pentru o perioad de prob de ase luni. Asta a fost acum doi ani. - Bravo ie. Am avut impresia c Drago este o persoan destul de copleitoare. - Este. Dac l lai. Eu nu-l las. Tweed, care vorbise cu Lany n colul acela retras, i fcu apariia. Puse o mn pe umrul gol al Lucindei. Ea ridic privirea i zmbi. - Da? - Am fcut schimb de cri de vizit pentru a ti cum s dm unul de cellalt. Asta de ndat ce voi putea, dup ce m ntorc la Londra.

- Aa s faci, rspunse Lucinda brusc. - Cred c Paula ar trebui s mearg la culcare. A avut o zi destul de neobinuit. La revedere, Lucinda. Larry veni s spun noapte bun. - Avei fiecare cte o camer n fa cu vederea spre mlatin. Domnul Tweed are numerele. Somn uor. - Larry accept faptul c Michael are amnezie? ntreb Paula n timp ce mergeau amndoi pe culoarul pustiu. i Lucinda tie? - Ateapt pn ajungem sus. Larry a insistat s rmnem aici peste noapte. i ce ai de gnd... cu Lucinda? Sau n-ar trebui s ntreb? - Ateapt s ajungem n camer. Snt foarte ngrijorat n legtur cu toat povestea asta din Dartmoor. Ajuni n capul scrilor, o luar la dreapta, dup cum i spusese Larry lui Tweed. Culoarul lat era lung, slab luminat de cteva felinare atrnate pe perei. O atmosfer lugubr. Tweed i ddu Paulei o cheie mare, innd o alta n cealalt mn. - Stm n camerele 16 i 17. Unul lng cellalt. M bucur c ambele camere dau spre mlatin. Putem vedea ce se ntmpl. - E cam rece aici sus. Cnd ajunser la ua de la camera Paulei, o u din lemn solid cu cuie de fier, aceasta se deschise i doamna Brogan iei. Expresia ei era absent cnd li se adres. - Am pus sticle cu ap fierbinte n amndou camerele. Nu vrea deloc s bage cldur aici sus. Vrea s pstreze aerul de mnstire veche. Dumnezeu tie de ce. Se ndeprt pe hol, ddu colul la stnga i dispru. Tweed fcu un semn cu mna spre stnga. - Mai este o arip care iese n afar - aa cum era acum sute de ani. Camerele servitorilor. - i dai seama, spuse Paula de ndat ce intrar, va trebui s dormim n ce avem pe noi. Ne-am lsat valizele n main. Nu. Uite! Valiza mea e la piciorul patului luia enorm. Cum a ajuns aici? Tweed nchise ua. - Cnd am discutat ntre patru ochi cu Larry, el mi-a spus c am putea sta aici n noaptea asta - sau chiar i mai mult dac vrem. I-am spus c ne-am lsat valizele n main la Post Lacey. A zis c o s-l trimit pe Tarvin pe motociclet s le aduc, aa c i-am dat cu mprumut cheia de la main. Snt ndeajuns de uoare, aa c a fost n stare s le duc. - Asta nseamn c Tarvin a vzut scheletul. - Nu neaprat. S-a concentrat s-i in motocicleta pe drumul la dificil. i i-am spus lui Larry despre schelet i c va veni o echip de poliie de la Londra cu elicopterul cndva n timpul nopii. La sugestia mea, mi-a promis c nu va spune nimnui acest lucru. N-avea nici un sens s las s se afle din zvonuri pn cnd Buchanan i Saafeld nu ndeprteaz rmiele. - Cum a reacionat Larry la veste? ntreb ea calm. - A fost ocat. Dar i-a revenit rapid. Se controleaz bine. M-a ntrebat dac era vorba de un brbat sau de o femeie. I-am spus c nu tiu. Se afla ntr-un stadiu prea avansat de descompunere. - O s sting lumina. Mlatina trebuie s se vad grozav de la ferestrele astea stranii. Straniu era cuvntul. Ferestrele erau curbate spre interior ca bolile iniiale ale mnstirii. Tweed sttu n spatele ei n timp ce ea trase o draperie. n lumina lunii, privelitea i tia respiraia. O ntindere imens de mlatini ntunecate rostogolindu-se ca valurile unei mri ngheate. Paula scoase un monocular din geanta de umr i l fix asupra mlatinii. - Scheletul a czut pe spate. i vd craniul. i ntinse monocularul. Urmrete drumeagul. - Gata, l vd. Probabil c din cauza micrilor terenului. Din fericire, earfa ta se vede clar. Elicopterul va aduce un proiector. Tweed ntinse mna ctre un alt ntreruptor de pe perete i aprinse lmpile cu lumin slab n timp ce trase din nou draperia. Paula se aez pe un scaun tapiat. Era obosit i trebuia s se foreze s vorbeasc clar. i spuse despre ntlnirea cu doamna Brogan din buctrie. Povestea menajerei despre cultul care se punea n practic acolo. i povesti despre canibalism. Tweed zmbi. - Eu a uita de asta n locul tu. Att n Devon, ct i n Cornwall exist familii vechi care au trit n locurile astea de generaii ntregi. Ele transmit mai departe legende vechi de se-

cole. Ca s nu mai vorbim c snt i unele cazuri de cstorii mixte. Cred c mai bine ai dormi puin. Dar cnd am s ajung n camera mea, am s ncerc un experiment. Lu bastonul pe care i-l dduse Al f Garner i i-l atrn de bra. Pe peretele lambrisat, btu un semnal. Voi repeta asta cnd am s ajung n camera mea pe peretele de legtur. Dac o s-l auzi, repet-mi-l i tu. Ca s tii c putem comunica. - Am adus i dou pene de cauciuc, spuse Paula. O s le prind sub u... Dup ce plec Tweed, Paula i scoase bocancii. Cnd sosiser, urmase exemplul lui Tweed, curndu-le cu grij pe un grtar vechi de fier de pe teras. Apoi se ndrept ctre zidul alturat i auzi limpede semnalul convenit. Uurat, repet semnalul cu tocul bocancului. Se auzi o lovitur uoar de cealalt parte. Tweed o auzise. Prbuindu-se de oboseal, vr penele sub ua care ddea n hol. Apoi se strdui s-i revin, pornind s exploreze, deschiznd o alt u. Rmase surprins s descopere o imens baie modern cu toalet. Deschiznd o u grea de sticl, arunc o privire spre du. Ar fi dat orice s fac un du, dar cdea din picioare. Se spl n lavaboul de marmur, apoi se spl pe dini, ntorcndu-se n dormitor, se uit la patul uria i nalt. Am nevoie de o scar ca s m urc n el", i spuse. Trndu-se pn n pat, trase plapuma de puf i cearafurile. O sticl mare de cauciuc plin cu ap fierbinte emana cldur. O test cu un deget. Frigea. O rostogoli uor pn la piciorul patului, i scoase hainele, le mpturi i le aez pe un scaun lng pat. Extenuat, ntinse mna spre un cordon ce atrna de ntreruptor i trase. n camer se fcu ntuneric bezn. Capul i se prbui pe perna moale i czu ntr-un somn adnc. Se afla n mlatina rece ca gheaa unde fusese descoperit craniul. O siluet ciudat sttea aplecat asupra craniului, cu capul acoperit de o glug. Comarul se adnci. Silueta cu glug mnuia marginea zimat a unei lame uriae de cuit, cioprind buci de carme de pe o parte a craniului. Paula deschise gura s ipe, dar o mn n spatele ei o apuc de umr. O mn de schelet. ncerc s se dea napoi. Picioarele nu i se micau, de parc s-ar fi mpotmolit n mlatin. Dre de cea alb i pluteau peste fa. Silueta cu glug i ncetase oribila lucrare asupra craniului. Acum se ntorcea ncet spre ea. i aminti vag ceva despre gtul scheletului care fusese tiat pn la ira spinrii. Tot nu putea s vad faa siluetei. Auzi ceva asemntor sunetului unei psri monstruoase care plana deasupra ei, btnd din aripi. Silueta din spatele ei se uita njur s-o vad. Era faa doamnei Brogan, de asemenea acoperit. Zmbea cu rutate, artndu-i dinii mici i ascuii. Paula ncerc s-i ridice braul i s loveasc n Brogan, dar i ddu seama c nu-l putea mica. Deschise gura s ipe. Dar nu ieea nici un sunet. i aminti ce i spusese doamna Brogan despre cult. Erau oare glugile uniformele" lor de fiar? Era ngrozit de neputina ei. Auzi un zgomot surd. Se ridic brusc i descoperi c se afla n pat. Apoi auzi mai multe scrituri furie. De pe hol. Podeaua scrise cnd ea i Tweed se apropiaser de dormitoare mai devreme. ntinse mna, ncercnd disperat s localizeze cordonul cu care se aprindea lumina. Mna i se strnse n jurul lui. Era destul de treaz ca s nu trag prea tare, s-l rup. Trase de cordon i luminile se aprinser. Nu era nimeni n camer. Se rostogoli cu grij jos din pat. Apuc revolverul pe care l pusese pe msua de la capul patului i merse n vrful picioarelor pn la u. Vzu imediat c ua era deschis cu doi-trei centimetri. Cineva ncercase s intre i se lsase pguba dup ce mpinsese ua i aceasta se lovise de pene. Auzi mai multe scrituri pe duumelele din afar. Scoase penele cu piciorul i deschise ua cu mna liber. Tweed, complet mbrcat, sttea afar, uitndu-se la ea ngrijorat, i fcu semn s intre. nchise ua n linite. - Ce s-a ntmplat, Paula? Eti palid. - Am avut un comar. Nu conteaz. Ce faci? - A sosit poliia cu ceva timp n urm. Am auzit elicopterul ateriznd. Cobor s-l vd pe Buchanan - snt sigur c-i acolo. Hai, treci napoi n pat. - Nici nu m gndesc. Vin cu tine.

n holul pustiu unde luminile erau nc aprinse, Tweed scoase cheia de la u de sub covora. i povesti c l prevenise pe Larry c s-ar putea s ias cnd avea s ajung poliia. Larry i artase unde era ascuns cheia i i spusese combinaia de taste care forma codul alarmei. n ciuda faptului c-i puseser paltoanele, pe care le luaser din ifonierul de lng u, frigul i lovi de ndat ce ajunser pe teras. Tweed i ddu o lantern asemntoare celei pe care o inea i el. - Ai foarte mare grij s nu iei de pe drumeag. - Pare a fi mult activitate acolo jos, spuse ea pe msur ce coborau spre mlatin. Peste zona n care fusese descoperit scheletul fusese azvrlit o pnz uria. Dincolo de aceasta se aflau benzi ntinse de poliie. Un elicopter Sikorsky era staionat pe drumeag mai aproape de Post Lacey. Era un furnicar de poliiti acolo, i asta se vedea dup lanternele pe care le ineau n mn. - Buchanan a adus o echip numeroas, coment Tweed. Se aflau ndeajuns de aproape pentru a distinge detalii, cnd Paula l vzu pe Warden, asistentul lui Buchanan. Avea un bandaj mare n jurul braului stng. Buchanan, cu profesorul Saafcld, medicul legist, n urma lui, le alerg n ntmpinare. - Avem veti proaste. Am mai gsit un cadavru, deci asta ar fi a doua crim. - Unde e? ntreb Tweed calm. - n primul rnd, explic Buchanan, care purta o pelerin de poliist, scheletul pe care l-ai gsit a fost luat de ambulan i dus n laboratorul profesorului Saafeld din Holland Park pentru a i face autopsia. ~ Ambulana a venit repede de la Londra. - Am sunat la cartierul general al poliiei din Exeter i am cerut s fie trimise dou ambulane aici imediat. Cei din Exeter nu au fost foarte ncntai. Credeau c ei ar trebui s se ocupe de caz. Le-am spus c fusese chemat Scotland Yardul. Asta a lmurit lucrurile. Saafeld, mbrcat n geac sport i purtnd mnui din latex, apru n spatele lui Buchanan. Avea njur de cincizeci de ani i o coam bogat i indisciplinat de pr alb. Era un brbat bine fcut, de nlime medie. Chipul bronzat avea trsturi ascuite, iar ochilor nu le scpa nimic. i zmbi Paulei. - Cnd am auzit c Tweed se afla aici, m-am gndit c-ai s fii i tu. Trebuie s fi avut un oc atunci cnd ai descoperit cadavrul. - Face parte din meserie, spuse ea, zmbindu-i la rndul ei. l plcea i era sigur c sentimentul e reciproc. - Al doilea cadavru? l interog Tweed pe Buchanan. - Warden a dat peste el din ntmplare. nconjura zona cu band. L-am prevenit s se uite pe unde mergea. Apoi a pit pe nite scnduri de lemn, care au cedat. S-a trezit deodat atrnat de mini deasupra unui gol adnc. Un vechi pu de min. De aici i rana de la bra - s-a zdrelit ru de tot de o bucat de lemn ascuit. Saafeld l-a dezinfectat dup ce l-am tras sus, n fundul puului mai era un schelet. - Aproape schelet, l corect Saafeld. nc are buci de carne ngheat prinse de el. Vrei s-l vedei? S pii pe unde pesc i eu. Prsir drumeagul, mergnd ncet de-a lungul unei crrui nguste, cu lanternele luminndu-le calea. Tweed o urma pe Paula doar la mic distan n spatele ei. Lanterna puternic a lui Saafeld lumin n adncul puului. Astfel, se putea vedea foarte clar un schelet ntins pe jos, ca i cum ar fi dormit. Numai orbitele craniului priveau fix spre Paula. i reprim un frison. Era macabru. O scar telescopic era sprijinit de o latur a puului. Pe latura ndeprtat, lng marginea hului, se afla un lung leagn pliat, nvelit ntr-o pnz alb i curat. O funie nfurat n jurul unei roi centrale atrna n jos n montantul improvizat. Saafeld art spre aceasta. - ntotdeauna iau cu mine n cltorii tot ce a putea folosi la nevoie. Pliat, leagnul a ncput uor n elicopter, ca i scara. Am cobort acolo folosind scara. Am fcut fotografii, apoi am efectuat o examinare preliminar atent. Vom folosi leagnul pentru a scoate afar cadavrul. Sub supravegherea mea. - Care snt concluziile tale pn acum? ntreb Tweed. - Eram sigur c-o s ntrebi. Saafeld i zmbi Paulei. n mod normal, dup cum bine tii amndoi, nu comentez niciodat pn cnd nu termin autopsia.

- Am nevoie de ceva, insist Tweed. Anchetez cazul sta. Nefericitul la de jos. Brbat sau'femeie? - sta-i femeie. Cel pe care l-ai descoperit era brbat. Dac ar fi s ghicesc, amndoi au murit acum patru-cinci luni. i scoase mnuile din latex i Paula observ urme a ceea ce prea snge uscat. Am mai multe perechi, zise el, vrndu-le ntr-un container transparent pentru probe, pe care l ndes ntr-un buzunar. - ce pot s v spun este c amndoi au fost ucii. Cu bestialitate. Cu un cuit cu lam zimat, criminalul le-a tiat gtul pn la ira spinrii, fr a-l desprinde de tot. Ar fi putut s fie i o lam cu dou tiuri. Ascuit ca un brici pe o parte. Venind din spate, criminalul a tras spre el capul victimei, i-a tiat gtul, apoi a ntors cuitul i s-a folosit de marginea zimat pentru a tia pn la jumtatea irei spinrii. Astfel craniul a rmas prins de corp. - Cineva cu cunotine de anatomie? ntreb Tweed. - Nu prea cred. Dup ce a terminat cu uciderea victimei, s-a folosit de cuit pentru a sfia carnea, tind buci la ntmplare. Lumin cu lanterna interiorul puului. ngrmdite, ntr-un col se aflau nite pungi transparente. Le vedei pe alea? - Ce-i n ele? ntreb Paula fr prea mare entuziasm. - Buci de carne n descompunere. Dac ar fi fost azvrlite oriunde n alt parte, nu ar mai fi rmas nici urm de carne. - i atunci, de ce aici? interog Paula. - Pentru c sta e Dartmoor. Saafeld i roti braul deasupra peisajului. Aici e ca ntr-un frigider iarna - i ultima iama a fost deosebit de rece. Am pus ghea n pungile alea la care v uitai acum - pentru a pstra rmiele pn cnd m ntorc n Holland Park. Paula i dduse seama c Buchanan sttuse tot timpul n apropierea lor. Nu se micase i nici nu spusese vreo vorb, ci ascultase doar. Acum puse o mn pe braul lui Tweed i i fcu semn s vin cu el. Paula rmase cu Saafeld, simind c Buchanan voia s-i spun lui Tweed ceva ce nu voia s aud nimeni altcineva. - Cnd i-am lsat pe cap povestea asta cu amnezia lui Michael, ncepu calm superintendentul, habar n-aveam c o s se ajung aici. E o anchet care s-ar putea s nu se sfreasc niciodat. E vorba de un maniac. - Poate chiar de un psihopat, replic Tweed. - Care-i diferena? - tii la fel de bine ca i mine, Roy. Un psihopat poate s par foarte normal perioade lungi de timp. Apoi e nevoie numai de o anumit stare de spirit i de o ocazie pentru ca el s nceap s omoare n dreapta i-n stnga. - Ceea ce vreau s spun, Tweed, este c pot s m interesez la Scotland Yard i s predau cazul altcuiva. - Nu prea cred, spuse Tweed calm. Cazul sta m-a prins. n plus, am informaii, cunosc oameni din casa aia cocoat pe creast. tii a cui e? M gndeam eu. A lui Drago Volkanian. - Regele armelor i al supermarketurilor? - Da. Bine c mi-am amintit, trebuie s ncerc s localizez uzina n care se fabric armele. Probabil c e bine ascuns. - Vaszic eti hotrt s continui cu cazul sta? - Da, snt. Am un avantaj asupra oricrui altcuiva care ar putea prelua cazul - cunosc pe cineva din familie. Un om nou s-ar putea s nu fie acceptat de ei. - n cazul sta, oft Buchanan, o s-i dau singurul obiect pe care l-am gsit asupra lui Michael cnd l-am percheziionat pentru a ncerca s aflm cine este. Scoase un plic, i din plic, o foaie de hrtie mpturit, pe care i-o nmn lui Tweed. - E doar o list cu patru nume tiprite i, fr ndoial, toate snt prenume. Presupun c ar fi o treab cumplit s ncerci s le dai de urm. M ntreb ce nseamn, reflect Tweed. - Snt de acord, rnji Buchanan. Ai preluat cazul, aa c asta o s fie problema ta. Apropo, aia-i maina ta parcat pe drum la Post Lacey. Doar nu vrei s-o tri dup tine pn la casa aia. O s-l pun pe Warden s v conduc. - Ne-ar fi de ajutor, fu de acord Tweed. Warden, evident bucuros c are ocazia s prseasc mlatina i ororile descoperite acolo, l asigur pe Tweed c braul rnit nu-i afectase capacitatea de a conduce. Tweed i Paula se aezar pe bancheta din spatele mainii i se relaxar. Dincolo de periferia sudic a stucului Post Lacey, Warden o fcu la dreapta, departe de drumul care i adusese la Dartmoor. Warden se uit la Tweed prin oglinda retrovizoare.

- Cunosc drumul cel mai rapid pn unde dorii s ajungei. - Foarte bine. Tweed nchise ochii i prea s fi adormit. i Paula se simea adormit, dar se ridic n scaun mai trziu, cnd Warden ntoarse maina spre dreapta pe un drum de ar. Deschise gura s spun ceva, dar se abinu cnd Tweed i puse un deget peste buze. Curnd ncepur s urce i i ddu seama c traversau din nou mlatina. Ajungnd la o osea principal, Warden o travers i ddu ntr-un alt drum larg, mrginit de grozam. Paula l apuc pe Tweed de bra i-i opti: - Tocmai a traversat oseaua 3212. Abbey Grange nu c undeva prin apropiere? E cocoat undeva la marginea oselei. Credeam c zidul din spate al conacului e chiar dincolo de osea. - Ai dreptate, opti i el. Nu spune nimic. Sttea drept, privind fix prin parbriz. n lumina farurilor cu faz mare, se uita la blile negre de pe drum, se ncrunt i l strig pe Warden, cerndu-i s trag pe dreapta. - Ne-ar prinde bine s ne mai dezmorim, explic el. Paula l urm pe Tweed n timp ce acesta mergea pe drum n lumina farurilor. Tweed se cut prin buzunare, scoase o foaie de hrtie, se aplec deasupra unei bltoace negre mai mari, trecu hrtia peste pat i o mirosi. Paula nu-i putea da seama ce-i atrsese atenia. Tweed se ridic. - Motorin. Acum uit-te aici. Dincolo de bltoacele negre, se aplec din nou, i Paula i aprinse lanterna de buzunar. La lumina acesteia, dincolo de locul pn unde bteau farurile mainii, putea s vad urma unui cauciuc foarte lat. Paula i scoase aparatul de fotografiat, apsnd pe buton de mai multe ori. Tweed merse apoi spre partea cealalt a drumului, lng anul care-l mrginea. O alt urm de cauciuc lat. Paula o fotografie n timp ce Tweed i ridic privirea. - N-ai cumva o rulet la tine? - Ai noroc. Am o trus de cusut n geant. - Vreau s msor distana dintre urmele de cauciuc. Msurar distana dintre urme, cu Paula innd de un capt al aei, i Tweed de cellalt, Tweed se ridic i-i not ceva n carneel. - Un vehicul de calibru greu a luat-o pe acest drum spre Dumnezeu tie unde, explic el. Ce ampatament! Snt curios. S vedem unde ne duce drumul sta. ntorcndu-se la main, i ceru lui Warden s mearg n continuare pe acelai drum, la o vitez medie. Ca de obicei, Warden nu puse ntrebri. Continuar s mearg prin zona de ar fr s vad nici o locuin nicieri. Tweed sttea acum foarte drept, aplecndu-se n fa i privind drumul dinainte. Din cnd n cnd, vedea tot mai multe urme de roi i din ce n ce mai multe pete de ulei. La o intersecie n care drumeagul se bifurca, i ceru lui Warden s se opreasc i s o ia civa metri pe drumul din stnga. n lumina farurilor, vzu alte urme de roi. - F la stnga aici, te rog. Paula era din ce n ce mai mirat n timp ce strbteau kilometru dup kilometru prin cmp deschis. Un panou indicator arta ctre Bidcford la dreapta. Cnd trecur pe lng el, i opti lui Tweed: - Ne-am ndeprtat ca naiba de Abbey Grange. n curnd o s ajungem la Canalul Bristol. - tiu. i nc vedem urme de roi din cnd n cnd. Un camion uria a trecut pe aici, spuse cu vocea sczut. - mi pare ru, zise Warden n cele din urm, cnd coborau un drum abrupt cu vedere spre mare, o mare agitat strlucind n lumina lunii. Am ratat un drum undeva. Am ieit cu mult de pe traseul cel bun. - Nu-i face probleme, l asigur Tweed vesel. Dup experiena noastr de la Dartmoor, asta e o uurare, m trezete. Continu s-i dea instruciuni lui Warden, urmnd drele de ulei i urmele de roi. Apoi merser spre est, de-a lungul coastei, cu drumul att de aproape de mare nct puteau vedea valurile uriae izbindu-se de zid, ameninnd s inunde autostrada. Lsar n urm lumea drumeagurilor i o luar pe o osea asfaltat. Curind, vederea de deasupra lor spre dreapta deveni spectaculoas. - tiu zona asta de cnd m plimbam pe-aici cu ani de zile n urm, coment Tweed. Faleza masiv se ridica perpendicular deasupra drumului, apoi cobora din nou. Paula i aps faa de geam i privi n sus.

Cocoat pe un versant, se afla un bolovan uria, ce prea s se mite uor. Trebuie s fi fost nchipuirea ei. Tweed art spre el. - I se zice Toppling Rock1. - Ei bine, s sperm c nu se rstoarn acum, spuse ea cnd Tweed i ceru lui Warden s opreasc maina. Acesta fcu ntocmai i aprinse luminile de avarie. - Nu se va rsturna, o asigur Tweed. E aa de mai bine de o sut de ani. Deasupra se poate vedea Harmcr's I Icad2. Se zice c odat cu trecerea vremii muntele a devenit instabil. Din nou, mi nchipui c se zice asta de vreo sut de ani. nuntrul acelei monstruoziti, n vrf, se afl o peter. Am stat acolo nuntru. - Bine c n-am fost i eu, coment ea. - Mergi mai departe fr vitez! ordon Tweed. Warden abia se mica. Drumul cobora, iar pe anumite poriuni se vedea cum apa se retrage spre mare. Tocmai treceau pe lng o viroag adnc ce disprea n munte, cnd Tweed strig s opreasc. Prea din ce n ce mai vesel. Paula se ntreba de ce. l urm afar din main, iar el se ntoarse i intr n viroaga ntunecat, luminnd cu lanterna. Se opri brusc. - Ce avem noi aici? Fascicolul de lumin era fixat asupra unei chestii ciudate. Paula i inea Browning-ul 32 n mna dreapt. I se prea c' Stnca rsturnat (n.tr.) 2 Capul Harmei' (n.tr.)

atmosfera era sufocant i avea impresia c o s rmn ngropai pentru totdeauna n viroag. Tweed cerceta ceea ce gsise. Era ceva ca o pasarel lung, cu podeaua construit din scnduri solide. Balustrade de lemn mrgineau fiecare latur i prea montat pe roi groase din cauciuc. Mai multe perechi de roi erau fixate de diferite poriuni ale aa-zisei pasarele. Tweed se aplec peste margine, luminnd cu lanterna ndeaproape. Mormi. - i e construit recent. N-am vzut nici un debarcader. Tu ai vzut? - Nu. i vr din nou revolverul n buzunarul special al genii de umr. Apoi i scoase aparatul i fotografie rapid obiectul din diferite unghiuri. Acum, dac tot te-ai lmurit, cred c-ar trebui s ne ntoarcem la main. - Hai! Nu mai e nimic de vzut aici. - Atunci nu mai are sens s ne uitm. Se ntoarser la main i Warden pomi iar. Mri viteza, dar nu cu nesbuin. Traversau o poriune n care marea tocmai udase drumul. Warden fcu una dintre rarele sale remarci. - Bine c drumul urc din nou. Marea a inundat zona aceea de drum ct ai fost plecai. n timpul urcuului spre coast, Paula i cutase harta peste tot prin main, fr succes ns. Lsndu-i lanterna, ntinse mna i ddu peste hart. ncepu s-o studieze cu ajutorul lanternei. - Harmer's Head este marcat, spuse. Pentru a ne ntoarce, facem prima la dreapta n direcia Bideford, apoi mergem tot nainte pe oseaua 386, ceea ce ne va duce n cele din urm aproape acas. - Ai spus tocmai la anc, domnioar, rspunse Warden. Uitai panoul indicator. mi pare ru c am dat rasol. Buchanan o s-mi sar n cap. O s am noroc dac rmn sergent. - Atunci, spuse Tweed binevoitor, ai s-i spui c ai urmat un traseu printr-o zon slbatic la ordinele mele exprese. Nu meniona nimic n legtur cu ieirea noastr din main. - V mulumesc, domnule. V snt foarte recunosctor. Parcar lng zidul nalt din spatele conacului. Paula i art lui Warden pe hart cum s nconjoare Dartmoor pn cnd s ajung din nou n Post Lacey. Brbatul zmbi - era prima dat cnd ea i arta c l credea n stare s fac asta. Tweed o conduse pe Paula pn la intrarea din zid, vzu c poarta era deschis i o lu de bra pentru a merge amndoi de-a lungul zidului conacului pe marginea de iarb. Art spre crarea din dale pe care o evita. - tiind c locul este bine protejat, probabil c au pus pernie presurizate sub dalele acelea. Vom intra urend treptele pn pe teras. Oficial, tocmai ne-am ntors pe drumeagul care traverseaz mlatina. Cnd ajunser la piciorul scrilor, vzur c ntreg parterul era luminat. Paula se uit la ceas: ase dimineaa. Cnd se apropiara de ua masiv, aceasta se deschise i Larry sttea n cadrul uii, mbrcat ntr-un capot gros i colorat, zmbind. - ntrziai i murdari, i salut el cu un zmbet larg. E cafea fierbinte n cafetier. n biroul meu.

- Mi-ar prinde bine o ceac, fu de acord Paula. O bur n picioare, n ciuda ndemnului lui Larry s ia loc i s se fac confortabili. Cnd vorbi, expresia lui i era grav. - S-au ocupat de schelet? ntreb el. - de primul din ele, rspunse Tweed. - Primul! Larry sri din scaun. Ce nseamn asta? - Au mai gsit unul. O s-i povestes