Colin Forbes-Valul Ucigas 10

360
C N Forbes Valul ucigaş Toate personajele prezente în roman sunt rodul imaginaţiei autorului şi nu au legătură cu persoane reale. Acelaşi principiu al invenţiei pure se aplică tuturor locaţiilor din Marea Britanie sau din Europa. În mod similar, anumite sate din Marea Britanie nu există, fiind imaginare. PROLOG. În noaptea friguroasă, valul întunecat se rostogolea spre ei de-a curmezişul estuarului din nordul regiunii Dartmoor, purtând un pescar nemişcat pe creastă. Luna nouă arunca o lumină palidă peste trupul îmbibat de apă. — Omul acela e mort, zise Paula Grey pe un ton sumbru. Uită- te şi tu! Îi întinse binoclul cu raze infraroşii lui Tweed, care se afla în spatele ei. Stăteau aplecaţi pe marginea stâncii falezei de la Appledore, un vechi oraş aşezat în locul unde se întâlnesc râurile Torridge şi Taw, formând un estuar larg. Pe malul opus, casele micuţe, cu zidurile albe, străluceau în lumina lunii. — Da. E mort, fu de acord Tweed. În curând, valul îl va aduce pe plaja de sub noi. — Probabil că a căzut peste bordul vreunui pescador, comentă directorul Roy Buchanan de la Scotland Yard [1]. Încă mă mai întreb de ce m-aţi convocat aici atât de urgent. — Ţi-am spus, Roy! Se repezi Tweed, din cauza mesajului sosit la sediul SIS [2] din Londra, de la geniul acela diabolic, doctorul Goslar. — A fost, probabil, o farsă…

description

book

Transcript of Colin Forbes-Valul Ucigas 10

Colin Forbes

C N Forbes

Valul uciga

Toate personajele prezente n roman sunt rodul imaginaiei autorului i nu au legtur cu persoane reale. Acelai principiu al inveniei pure se aplic tuturor locaiilor din Marea Britanie sau din Europa. n mod similar, anumite sate din Marea Britanie nu exist, fiind imaginare. PROLOG. n noaptea friguroas, valul ntunecat se rostogolea spre ei de-a curmeziul estuarului din nordul regiunii Dartmoor, purtnd un pescar nemicat pe creast. Luna nou arunca o lumin palid peste trupul mbibat de ap. Omul acela e mort, zise Paula Grey pe un ton sumbru. Uit-te i tu! i ntinse binoclul cu raze infraroii lui Tweed, care se afla n spatele ei. Stteau aplecai pe marginea stncii falezei de la Appledore, un vechi ora aezat n locul unde se ntlnesc rurile Torridge i Taw, formnd un estuar larg. Pe malul opus, casele micue, cu zidurile albe, strluceau n lumina lunii. Da. E mort, fu de acord Tweed. n curnd, valul l va aduce pe plaja de sub noi. Probabil c a czut peste bordul vreunui pescador, coment directorul Roy Buchanan de la Scotland Yard [1]. nc m mai ntreb de ce m-ai convocat aici att de urgent. i-am spus, Roy! Se repezi Tweed, din cauza mesajului sosit la sediul SIS [2] din Londra, de la geniul acela diabolic, doctorul Goslar. A fost, probabil, o fars n timp ce Buchanan, nalt i usciv, cam de patruzeci de ani, sttea de vorb cu ei, Bob Newman, corespondent internaional de pres, apru alergnd pe treptele ce urcau dinspre plaj. I se adres lui Tweed, directorul adjunct al SIS i omul cu care colabora de ani ntregi. Se petrece totui ceva straniu. Bancuri de peti mori plutesc pe mare, alii sunt mprtiai pe toat plaja, somoni de stnc, bibani de mare i macrouri, dac nu m nel. mi nchipui c au fost otrvii. Probabil c te neli! I se adres Buchanan. i duse la ochi propriul binoclu i cercet locul de dedesubt. E ct se poate de ciudat, continu el. Ai dreptate. Toat plaja e acoperit de peti mori. Iar lng ap se afl un cetean cu aspect neobinuit, care filmeaz cu o camer video tot ce se ntmpl, adug Newman. Nu pot s-mi imaginez de ce. Ce e neobinuit la el? ntreb inspectorul Crake. Scund i ndesat, ntr-un palton ponosit, Crake sttea lng Buchanan. Asemenea lui Tweed, era tcut i-i inea minile ndesate n buzunare. Felul cum e mbrcat, rspunse Newman. Poart o plrie de vntoare i o jachet n carouri. E nalt, slab i are o fa osoas. Alearg de colo-colo. Se pare c e reporterul nostru local, Sam Sneed, i inform Crake, foarte dornic s publice un articol colosal n presa central. E nnebunit s plece de aici, n lumea larg. Eti localnic? ntreb Tweed. A, desigur. Ai idee unde locuiete acest Sneed? Da. Pe Pendels Walk numrul 4, aflat n labirintul de strzi bolovnoase din spatele nostru, n Appledore. Acum a aprut i o foc moart, izbucni Paula, n timp ce-i inea binoclul la ochi. Sunt sigur c e o foc. De unde a putut s se iveasc? Exist foci pe insula Lundy, o inform Crake. tii, domnioar Grey, cred c ai dreptate. Ceea ce se vede pe creasta valului aceluia arat ca o foc. Nu neleg nimic din toate astea! E oribil, rspunse Paula. Uitai-v la plaj! E acoperit de peti mori, cum a spus i Bob. Aici se ntmpl ceva mortal! Sublinie Tweed nverunat. Simt prezena doctorului Goslar. Avem nevoie de mostre din apa mrii! Buchanan se ntoarse spre un brbat nalt, cu o figur inexpresiv, care se afla n spatele lui sergentul Warden, asistentul su. Dispoziiile fur concise i energice: Warden, avem n main nite canistre care se nchid ermetic. Adu-le i ia probe din apa mrii! Pune-i mnui de cauciuc! Vin cu tine pn la main, s vd dac pot s iau legtura cu paramedicii de aici. Corpul pescarului aproape a ajuns la rm. S-ar putea s fie totui viu Avem nevoie de probe i de la petii mori! Strig Tweed dup el. i, de asemenea, trebuie ridicat i foca! E o mare a morii, murmur Paula. Asta e i impresia mea, fu de acord Tweed. Iar acum cteva minute mi s-a prut c aud motorul puternic al unui vas disprnd n noapte. i eu l-am auzit, confirm Paula. Interveni o scurt tcere, grea i nelinititoare, singurul zgomot fiind cel al valurilor care se sprgeau de rm. Tweed i arunc privirea spre stnga, unde marea se ntindea ct vedeai cu ochii. Nu era prea agitat. Aadar, era cam ciudat ca un pescar s cad peste bord i s nu ncerce s noate pn la mal. Cadavrul acestuia ajunse pe plaj. Curnd dup aceea i foca fu aruncat pe uscat, la cteva zeci de metri mai departe. Niciuna din victime nu mai mica. Un minut mai trziu, un om slab i agil urca scrile pe care venise i Newman mai devreme. Strngea la piept un obiect mare i greu i se ndrept n fug spre drum, fr a le arunca nici mcar o privire, apoi dispru n ora. Sam Sneed, al naibii de grbit! Coment Newman. De ce se grbea aa? Imediat ce vom putea, cred c vom face o vizit n Pendels Walk, hotr Tweed. Ai idee cum ajungem acolo? l ntreb el pe Crake. Asta ar putea s v ajute. Scoase din buzunar o coal de hrtie mpturit. Dup ce fcu pe ea o nsemnare cu pixul, i-o ddu lui Tweed. O hart cam grosolan a oraului Appledore! Poi gsi una la orice difuzor de pres! Vezi, am marcat cu o cruce locul unde st Sneed. E o cas veche. Locuiete mpreun cu sora lui, Agnes. Mulumesc. i iat c au sosit i ntririle! Continu Crake. Va fi restricionat accesul n aceast parte a falezei. Locul crimei i toate celelalte. Crezi c e vorba despre o crim? Insist Paula. N-am idee. Este totui ceva misterios. Deja au nceput s se aprind luminile n casele din spatele nostru. Nu vreau ca locul s se umple de hiene. M duc s dau dispoziiile necesare Din dreapta, apruse o main a poliiei. Patru poliiti n uniform coborr n grab. n cteva minute poriunea de falez din spatele lor fu izolat. Newman se oferi s-l ajute pe Warden s ia mostrele necesare. Tweed l-a atenionat s foloseasc mnuile de cauciuc, pe care ziaristul le purta ntotdeauna cu el. Acum ambii brbai se aflau jos, pe plaj. Warden lua probe de ap marin n canistre. Adusese cu el plicuri mari de plastic transparent i Newman se ajuta de lopata pe care o primise, pentru a aduna n ele petii mori. Buchanan se ntoarse de la main, unde purtase o discuie la telefonul mobil. Am avut noroc, i se adres el lui Tweed. Mai devreme au fost mobilizate dou ambulane cu paramedici. Se pare c a fost o fars telefonic, fcut de cineva din afara oraului Appledore. Vor ajunge aici ntr-o clip. O fars telefonic? Repet Tweed tios. Ai idee cine a fost autorul? Nu. Legtura era proast, iar vocea apelantului distorsionat. S-ar putea s fi fost, mai zise Tweed, fr a explica n nici un fel comentariul. Un automobil mare se apropie din stnga! Raport Paula. Privir cu toii n direcia aceea. Un Daimler cu geamurile colorate alunec ncet prin faa lor. Nu se opri cnd ajunse la zona izolat. Pur i simplu continu s mearg, rupnd banda pus de poliiti. Buchanan se repezi dup main, n timp ce aceasta trecea de o alt band. l vzur btnd n geam. Maina opri, dar motorul rmase pornit. Buchanan vorbi cu oferul. Apoi maina i continu drumul i dispru, iar Buchanan se napoie cu faa de o culoare cadaveric. Ce prere ai despre toate astea? l ntreb pe Tweed. De ce i-ai dat drumul s plece? Avea plcu de nmatriculare de la Corpul Diplomatic. oferul mi-a spus c pasagerul ei trebuia s ajung la o conferin urgent. Nu poi obliga pasagerul unei maini oficiale s coboare. L-ai vzut? Da i nu. Am avut impresia c era din Orientul Mijlociu, dar geamurile fumurii care l separau de ofer erau nchise. Am avut doar o imagine vag. Apoi oferul a spus c pasagerul ei are o ntlnire urgent. A trebuit s-i las s plece. Frustrarea din glasul lui Buchanan era evident. l enerva faptul c attea persoane se nvrteau pe acolo i el nu putea s se ating de ele imunitate diplomatic. Pasagerul ei? Repet Tweed. oferul era femeie? Da. Grozav de artoas, dup ct am putut vedea. Nu prea mult. Avea ochelari rotunzi nchii la culoare. i a putea s spun c avea un pr negru tciune. O oferi? Tonul lui Tweed era tios. Eti sigur? Destul de sigur. Purta o plrie nalt, cu boruri mari. Cred c voia s-i ascund prul sub plrie, dar puin tot i-a scpat pe spate l-am vzut la lumina felinarului. De ce e aa important? Ce vrst avea? Spre patruzeci de ani, a zice eu. Interesant. n trecut, doctorul Goslar a lucrat cu o secretar tnr. Hai, fii serios! Doar nu vrei s spui c pasagerul era Goslar?! De fapt, cum arat el? N-am avut niciodat vreo idee, nici mcar un indiciu. Vd c au sosit ambulanele. Paramedicii sunt deja pe plaj. Ridic leul pescarului dac e, ntr-adevr, mort. Vreau s fie transportat i foca, n cea de a doua ambulan. Sper c glumeti! Protest Buchanan. Focile sunt grele i alunecoase. Poliitii trebuie s aib vreo bucat de pnz n care s o nveleasc. i sunt destui, ca s poat cra o foc Fcu o pauz, deoarece un paramedic urca n grab scrile dinspre plaj, pentru a raporta c pescarul era, ntr-adevr, mort. Totul trebuie dus direct lui Charles Saafeld, continu Tweed. Dup cum tii, este cel mai bun medic legist din ar, probabil din lume. E i un strlucit biofizician i profesor de bacteorologie. Omul e un creier ambulant! E un sul mare de pnz n maina poliiei, interveni Crake. Absolut curat. N-a fost folosit niciodat pn acum. Va fi complicat, dar vom putea s punem foca ntr-o ambulan. Atunci f asta, te rog! i ceru Tweed. Canistrele cu eantioanele de ap trebuie duse tot lui Saafeld. Paula i fcu semn cu cotul lui Tweed. Fluxul a revenit i e gata s se reverse din nou, dar nu nainteaz prea mult pe plaj. Atunci avem nevoie de mai multe probe din apa mrii, hotr Tweed. De ce? ntreb Buchanan. Pentru c e ceva nefiresc i sinistru n toat treaba de aici. Tot noi ne ocupm i de asta, interveni Warden, care tocmai se napoiase, mpreun cu Newman, dup ce puseser mostrele n ambulana cea mai apropiat. Mai sunt destule canistre. M duc s organizez totul! i nu-i bate capul s m consuli i pe mine, zise Buchanan ironic. La urma urmei, nu sunt dect superiorul tu! Acum du-te i f ce trebuie! Se uit la Tweed. Nu am idee ce caui. Nici eu nu prea tiu. Rspunsul la toate ntmplrile de aici se afl n ceea ce va gsi Saafeld. Dac va gsi ceva. Buchanan ridic din sprncene, apoi plec tacticos mpreun cu Crake, pentru a supraveghea operaiunea. Tweed fu lsat singur cu Paula i cu Newman, care-i scoase cu grij mnuile de cauciuc i le puse ntr-o pung pentru probe. Timp de cteva minute rmaser tcui. Era sfritul lui martie. Aerul nopii era rece. Paula privi spre dreapta, unde cele dou ruri se vrsau n estuar. n ultima vreme plouase mult. Uitndu-se apoi n spate, vzu casele din piatr cenuie ngrmdite una ntr-alta i un mic hotel. O privelite deprimant n ntuneric. Era mai plcut s te uii peste estuar, la micul Instow. Grupul de case modeste din deprtare era mult mai vesel datorit pereilor spoii n alb. n lumina lunii, arta ca un sat de jucrie. Acum ce mai urmeaz? ntreb Paula, ridicndu-i fermoarul hanoracului pn sub brbie. ncepuse s adie o briz rece. Privi n stnga i zri marea. Se umflase, ca i cum toat apa din estuar se revrsase n ea. Newman plecase napoi pe plaj, pentru a se asigura c noile mostre de ap marin pe care le voia Tweed fuseser luate. Se ntoarse apoi repede, raportnd c jos totul este n regul. Atunci, cred c trebuie s mergem s schimbm cteva cuvinte cu domnul Sam Sneed, reporterul cel ambiios din Pendels Walk, dac vom putea gsi vreodat locul acela. nainte de a pleca, Tweed l ntreb pe inspectorul Crake dac puteau s ajung acolo cu maina, dar el i sftui s mearg pe jos, artndu-le totodat strada lateral, care ncepea chiar n faa lor. Curnd Tweed i ddu seama c inspectorul avusese dreptate. Strada era prea ngust. Ajungnd n captul ei, intrar ntr-un labirint de alte strdue i mai nguste, vechi i bolovnoase. La lumina unui felinar studiar harta primit de la Crake. Aici o lum la stnga, li se adres Paulei i lui Newman, iar apoi prima la dreapta, pentru nceput. Locul i cam d fiori! Coment Paula. Labirintul de strzi, nu mai late ca nite alei largi, era parc de pe alt lume. Se simea complet rupt de locul pe care-l prsiser. Strzile erau mrginite de case vechi cu terase, construite cu muli ani n urm din granit de Darfmoor. Nu se zrea nici o raz de lumin la niciuna dintre casele acestea rare i cubice. Nici urm de fiin uman. Singurul sunet era cel al pailor lor pe bolovani. Paula ntorcea capul, continund s-i arunce privirea n urm. Mna i se ncletase pe Browning-ul ascuns n geanta de pe umr. Era o lume tainic, unele strzi ajungnd pn departe, ca apoi s dispar dup vreun col. Labirintul din Hampton Court e nimic pe lng ceea ce e aici, gndi ea. Aflat n fruntea grupului, Tweed coti din nou pe o strad ce urca. Un felinar suspendat de un bra de pe perete ilumina slab un nume: Pendels Walk. Desigur, numrul 4 era dincolo de jumtatea strzii, sus pe deal. La ferestrele nguste, se vedea lumin, dar era ascuns dup perdelele ntunecate i ponosite. Tweed le fcu semn Paulei i lui Newman i amndoi se aezar de o parte i de alta a uii. O motociclet era sprijinit de perete. Newman pipi motorul. Era cald. Tweed aps pe butonul soneriei, dar fu nevoit s atepte cteva minute nainte de a auzi ua descuindu-se i apoi deschizndu-se ct permitea lanul de siguran. O femeie durdulie de vrst mijlocie, ntr-o rochie imprimat, i privea ncordat. Doamna Sneed? Domnioara, dac nu v suprai. Cine suntei? Buse. Aburii de alcool le ieir n ntmpinare. Tweed inea n mn o legitimaie a Brigzii Speciale, contrafcut de bieii din Park Crescent. Semna extrem de bine cu una adevrat. Regret c trebuie s v deranjm aa de trziu. Numele meu este Tweed. Dumneata trebuie s fii Agnes. Am ceva de discutat cu domnul Sneed. E ocupat. Domnioar Sneed, am autoritatea s-i cer s m ajute. i rpesc doar cteva minute. Ar fi mai bine s-l lai nuntru, Agnes. Brigada Special poate intra oriunde. O figur ca de pitic apru peste umrul lui Agnes. nc mai purta plria de vntor i jacheta groas n carouri. i adres lui Tweed un zmbet afectat, dar expresia i se schimb cnd i vzu intrnd i pe Paula i Newman. Hei! Dar ci suntei? Asistenii mei, domnioara Grey i domnul Newman, i prezent Tweed. Intrar ntr-o camer de zi nghesuit, n care erau rspndite la ntmplare canapele i fotolii acoperite cu huse de creton uzat. Sneed, prnd nc tulburat, i invit s ia loc. Agnes se grbi s-o ia nainte, ascunse o sticl de gin dup nite perne de pe divan, pe care se sprijini apoi cu spatele. Tocmai mi terminam treaba, rosti Sneed pe nas. Dai-mi voie un minut i voi fi al vostru. Dispru printr-o u ntredeschis, pe care o nchise n urma lui. Tweed se aez cu grij ntr-un fotoliu, simind sub el arcurile rupte, i zmbi lui Agnes, pentru a o face s se destind. neleg c fratele tu e reporter. Presupun c lucreaz tot timpul, zise Tweed insinuant. Nu. Lucreaz doar ziua. Alt reporter e de noapte. Din pcate, ca angajat al ziarului local, cred c nu ctig prea muli bani. Acum se descurc destul de bine. Uneori mai ai i noroc Agnes se ntrerupse brusc. Sngele i nvli n obraji cnd i ddu seama c vorbise prea mult. ntinse mna dup un pahar pe jumtate gol de pe o msu, apoi i-o retrase i i-o aez n poal. Fr pahar. Locuii de mult aici? Continu Tweed binevoitor. De cnd m-am nscut. Cnd mama a murit, fratele meu i cu mine am hotrt c ar fi o decizie bun s rmnem aici. Mediul v era familiar, sporovi Tweed mai departe. Astzi fratele tu e ocupat n atelier Copiaz caseta aia video Din nou se ntrerupse brusc. Din nou expresia ei sugera c vorbise prea mult. i ncleta i-i descleta minile grsue, apoi i privi ceasul. Tweed se mic n fotoliu, ca i cum voia s se aeze mai confortabil. i i arunc o privire lui Newman, care nelese mesajul. Scuzai-m! Zise el. Se ridic brusc i se ndrept spre ua atelierului, deschiznd-o nainte ca Agnes s poat protesta. Ptrunse astfel ntr-o camer ntunecoas, cu mesele ncrcate de echipament fotografic. Un becule rou era singura surs de lumin. Nici urm de Sneed. Se ndrept spre o u dintr-un perete lateral, o deschise i se pomeni ntr-o alee. Atunci o auzi pe Agnes strignd: Nu intra acolo Newman alerg civa pai pe alee i se trezi napoi n Pendels Walk. La poalele dealului auzi motocicleta demarnd i vzu pe ea o siluet subire, cu casc de protecie. Vehiculul dispru dup col. Newman aps de trei ori pe soneria de la numrul 4 i Tweed deschise. Motocicleta lui Sneed a plecat cu Sneed pe ea, i raport Newman. n camera aceea mai exista o ieire, prin care a disprut. M-am gndit eu c sttea de prea mult timp acolo. Tweed iei n strad. Paula se afla n spatele lui, n u. Brusc, simi o mn durdulie mpingnd-o de la spate. Aproape se mpiedic de bolovani, dar Newman o prinse de bra. Agnes strig dup ei: Crai-v cu toii! Apoi trnti ua i auzir cheia rsucindu-se n broasc. Paula ridic din umeri i zmbi. Pentru o cucoan durdulie ca ea, are destul putere. M duc napoi pe alee, s mai arunc o privire n atelierul domnului Sneed, hotr Newman. ncepu s alerge, cu ceilali dup el. Cnd intrar pe alee, auzir ua nchizndu-se cu o izbitur. Ajunser tocmai la timp pentru a auzi i zvorul mpins n lcaul lui. Paula ridic iar din umeri, n timp ce priveau ua de lemn ferecat. Nu suntem bine venii, coment ea. Nu suntem dorii n acest voiaj! i draga de Agnes poate s se mite realmente repede, cnd vrea. Aadar, totul n-a fost dect o pierdere de timp. Ne ntoarcem la maina de pe falez, anun Tweed. i s tii c n-a fost chiar pierdere de timp. Am aflat destule Cnd, n cele din urm, gsir drumul napoi, sosir chiar la timp pentru a vedea cele dou ambulane plecnd. Poliistul de serviciu ridic banda pus la locul presupusei crime, astfel nct s poat ajunge acolo unde se aflau Buchanan i Crake. Avei vreo veste bun? Se interes acesta din urm. Nu chiar, rspunse Tweed. Ambulanele se afl n drum spre Saafeld? Continu el adresndu-i-se lui Buchanan. oferii tiu unde-l pot gsi n ora? Sigur c da, rspunse Buchanan rspicat. Iar eu i-am telefonat s-l informez ce-l ateapt c totul e la sugestia ta i c unul dintre specimenele ce se afl n drum spre el e o foc moart. A fost o uurare c l-am prins la telefon, la o or att de trzie. Saafeld e o bufni! i place s lucreze noaptea. Cum a reacionat cnd a aflat de foc? Ca i cum ar fi fost ceva normal. Mi-a mulumit c l-am anunat. Spunea c astfel va putea s contacteze la rndul lui pe altcineva. A fost o conversaie foarte scurt. E un tip remarcabil. i am mai avut o convorbire telefonic. Aa?! ine-m n suspans! Luasem numrul de nmatriculare al Daimler-ului. Ct ai fost plecai s-l vizitai pe Sneed, l-am verificat. Fii atent! Daimler-ul aparine unei ambasade arabe din Londra. Un stat arab din Golf ostil nou, care a descoperit abia acum cteva luni c st pe o rezerv uria de petrol. E vorba de miliarde i miliarde de dolari. Fata care conducea i-a spus motivul pentru care se aflau n aceast parte a lumii? Da. M-a informat imediat i de bunvoie c importantul ei pasager cuta s cumpere o cas ntr-o ar vestic. Tu crezi asta? Nu. i nici mcar n-am ntrebat-o dac au gsit ceva, dar tu ai vreo idee ce se ntmpl aici? E prea devreme s m pronun. Ar putea fi ceva sinistru i periculos sau chiar catastrofal. CAPITOLUL 1 Prsir Appledore. Newman la volanul Mercedes-ului su, cu Tweed pe locul de alturi i Paula pe bancheta din spate. Ea tocmai se gndea c mintea lui Tweed zbura la kilometri deprtare, cnd brusc acesta i se adres lui Newman: S conduci ncet! i aprinde faza lung! n regul, dar, dac nu te superi, mi spui i mie de ce? n felul acesta pot s vd mai bine suprafaa oselei. Am observat c acolo unde a oprit Buchanan Daimler-ul, pe asfalt s-a fcut o mic pat. nseamn c maina aceea pierde ulei cnd oprete. Ceea ce ne spune exact ce intenionezi tu s faci, interveni Paula ironic. Tweed nu rspunse. Se aplecase, sprijinit pe centura de siguran i privea atent prin parbriz. n scurt timp Appledore rmase mult n urm i acum ei mergeau pe oseaua mrginit de garduri vii. Tweed sttea tot ca un Buddha, fr s se mite i continund s priveasc atent prin parbriz. Stop! Zise el deodat. Newman i arunc privirea n oglinda retrovizoare, n timp ce trgea maina pe marginea cu iarb i aprindea luminile de avertizare. Tweed coborse din main, nainte ca cineva s poat spune o vorb. Paula l urm. Cu ajutorul unei lanterne, examina ceva pe osea. Apoi se opri, cnd Paula ajunse lng el. Ce este? nc o pat de ulei. Daimler-ul s-a oprit i aici, pentru un scurt interval. De ce? Ca s primeasc un pachet. Ce pachet? De la cine? Ct timp socoteti tu c a trecut ntre momentul n care l-am vzut pe Sam Sneed urcnd grbit treptele dinspre plaj i sosirea noastr n Pendels Walk? A spune c pe puin o or, probabil mai mult. S-a ntmplat s m uit la ceas cnd a aprut Sneed sus pe falez. Era ora 10.30 seara. Acum e 12.30 noaptea. Atunci calculul e corect. Ce calcul? Nu fi secretos cu mine! l apostrofa ea exasperat. A fost timp suficient pentru ca Sneed s se duc acas, s fac o copie de pe caseta video i apoi s vin s predea originalul misteriosului pasager din Daimler. Pentru a ajunge aici, i-a folosit motocicleta, a predat pachetul, apoi s-a ntors acas, nainte de sosirea noastr. i nu uita c surorii lui, Agnes, i-a scpat afirmaia c fcea copii de pe caset. Aadar, ce se ntmpl? ntreb Paula, n timp ce se ndreptau spre main. Am fost martorii unei demonstraii. Cu mult timp n urm, am aflat pe pielea mea c doctorul Goslar e un strlucit organizator. S mergem la hotelul Gidleigh Park din Dartmoor, i ceru lui Newman cnd urcar n main. Acum poi s conduci cu ce vitez vrei, numai s nu pui n pericol sigurana traficului. Cred c la hotel trebuie s bem ceva, n ciuda orei trzii, n definitiv, suntem oaspei. Pn la urm, Newman a condus ncet prin Chagford, un vechi sat din Dartmoor, cu case din piatr cenuie i cu prvliile nchise. Pentru a ajunge la magnificul i strvechiul hotel trebuia s mergi pe un drum ngust, cam de un kilometru jumtate, unde numai o main avea loc. Cnd Newman parc maina aproape de intrare, hotelul prea o constelaie de lumini. n momentul n care pir n confortabilul i luxosul hol, un chelner le ur bun venit. Avem vreo ans s primim ceva de but? ntreb Tweed. tiu c e trziu sau poate ar trebui s spun devreme? Desigur, domnule, rspunse chelnerul cu un zmbet. Eu sunt singur de serviciu, directorul s-a dus la culcare. Aa c nu trebuie s-l mai ntreb. Ce ai dori? Un scotch dublu pentru mine, rspunse prompt Newman. Fr ap! Tweed i Paula comandar fiecare cte un pahar de Chardonnay, apoi intrar cu toii ntr-un salon mare i gol. Dup ce i scoaser hainele i le aranjar frumos pe un scaun, Tweed i Paula se aezar pe o sofa confortabil, n timp ce Newman i trase un fotoliu lng ei. mi place locul acesta, zise Paula. i nu-i aa c e bine nclzit? Totul e perfect, fu de acord Tweed. Mncarea e excelent, serviciul impecabil. M gndesc s vin aici ntr-o bun zi, pentru o scurt vacan. ntotdeauna spui asta, l tachin Paula, dar, de fapt, n-ai fcut-o niciodat. O camerist, n drum spre dormitorul ei, se opri n prag pentru a-i studia pe noii oaspei. Paula, nalt de 1,65 m, era zvelt i foarte atrgtoare. De aproximativ treizeci de ani, avea un pr lucios castaniu-nchis, care-i cdea pe umeri. Cu o form a feei frumoas, avea nasul bine proporionat, gura ferm, cu buze care sugerau sentimente ascunse i brbia hotrt. Tweed, cu civa centimetri mai nalt, era bine cldit, de vrst incert, complet ras i cu ochi ptrunztori n spatele ochelarilor cu ram de baga. Era genul de om pe lng care treci pe strad fr s-l observi, o caracteristic pe care o gsea de nepreuit n anumite ocazii, n funcia lui de director adjunct al SIS. Camerista se gndi c sunt oameni simpatici, dar privirea ei zbovi mai mult asupra ziaristului Bob Newman. nalt de 1,75 m, era bine fcut i fr s fie prea gras. Era i el complet ras, iar prul i era deschis la culoare. Cam de patruzeci de ani, era un brbat la care multe femei se uitau i a doua oar. Le plcea zmbetul lui plin de via. Suntem observai, opti Tweed. E n regul, acum a plecat. i iat i buturile! Tweed l cercet amnunit pe tnrul chelner, n timp ce servea buturile. Hotr c prea inteligent i bnui c e nc n perioada de prob. I se adres exact nainte ca acesta s plece. ntmpltor, eti cumva localnic? Da, domnule. M-am nscut n Chagford i mi place la nebunie aceast zon. ntre noi fie vorba, am refuzat oferte de la Londra. mi place linitea din Dartmoor. S-a mutat de curnd cineva strin ntr-o cas mare de pe aici? Se spune c aa s-ar fi ntmplat. Probabil v referii la domnul Charterhouse. A nchiriat Gargoyle Towers acum aproximativ trei luni. Se brfete despre el n Chagford. Sun interesant. i ce se brfete? I se spune Omul-Misterelor. Nimeni nu l-a vzut vreodat. Sosete noaptea-trziu ntr-o limuzin cu ofer, ine draperiile trase la ferestre i nu-l poi zri. ntr-o noapte, un vntor care bracona pe terenul lui l-a vzut cel mai de-aproape. Aa c poi s mi-l descrii? Mi-e team c nu. Braconierul a vzut limuzina trgnd la intrare i pasagerul cobornd pe partea cealalt. I s-a deschis ua de la intrare, dar holul nu era luminat, ceea ce i s-a prut ciudat. Acum Jim, aa se numete braconierul, ocolete cu grij locul. Dac te apropii noaptea, se aprind nite reflectoare ce te orbesc. Presupun c n-ar trebui s vorbesc despre el. Domnul Charterhouse, reflect Tweed. Pare a fi un vechi prieten al meu. E departe acest Gargoyle Towers? Nu, domnule. Se poate zice c e vecin cu noi n stilul Dartmoor. i cum se ajunge acolo? Cu maina e un drum foarte lung i ocolit, dar ziua putei s mergei pe jos. Mai nti traversai Water Gardens, pe lng care ai trecut cu maina nainte de a sosi la hotel, pe stnga. Suntem toi n form bun. Dup ce terminm de but, s-ar putea s-i facem o vizit. tiu c nu se culc dect foarte trziu. Dar, dup ce prsim Water Gardens, pe unde mergem? Mai e i o pdure. Pot s v art locul pe harta pe care o am n buzunar. Multor vizitatori le place drumeia, dar v sftuiesc s v punei o pereche de cizme de cauciuc sunt destule la intrare, special pentru vizitatori. Eu m simt bine n ghetele mele, interveni Paula. O nclminte perfect pentru crat, doamn, o asigur chelnerul. Dac mai avei nevoie de ceva, sunt la dispoziia dumneavoastr. Harta e clar, domnule? l ntreb pe Tweed, dup ce acesta o privi cu atenie. Da. Va fi un ghid excelent pentru noi, sunt sigur. Mulumesc. Paula atept pn cnd rmaser singuri. Ce e cu toate astea? ntreb ea ntorcndu-se spre Tweed, care sttea alturi. Sunt complet derutat. Mai nti, avem un pescar mort aruncat pe mal, apoi, plaja e acoperit cu peti mori, i, pe deasupra, o foc moart e trt pe nisip. n timp ce Sam Sneed, reporterul local Reporterul cel ambiios, i aminti Tweed. n regul, ambiiosul reporter local i folosete camera video pentru a nregistra ntreaga scen, apoi se grbete s ajung la csua lui. ntre timp, apare o limuzin misterioas, cu geamurile opace, rupe cordoanele poliiei, e oprit de Buchanan, care nu poate face nimic pentru c maina are numr de nmatriculare de la Corpul Diplomatic. oferul e o fat cu prul negru. Noi l vizitm pe Sneed, Bob descoper c acesta tocmai sosise de undeva motorul motocicletei era cald. Lui Agnes, sora lui, i scap informaia c fratele ei fcea copii de pe caseta video. Sneed se furieaz pe ua din spate i pleac pe motociclet. Deodat se opri. Ciudat, dar nu l-am auzit pornind motorul. E simplu, o ntrerupse Newman. Dup ce s-a strecurat afar, nainte de a porni motorul, a mpins motocicleta mai departe de cas, de aceea nu l-am putut auzi. Mai trziu, continu Paula, Tweed descoper o pat de ulei n afara oraului Appledore. Apoi, cnd ne ntorceam, aflm de omul invizibil, domnul Charterhouse. Sunt complet derutat, repet ea. Noroc! Ridic Tweed paharul cu vin. Paula, tocmai ai fcut un excelent rezumat al evenimentelor. Piesele unui mozaic care nu prea se potrivesc. Avem nevoie de mai multe piese pentru a ncepe s ntrezrim ntregul tablou. i nu uita c Buchanan a aflat c acela care era n limuzin aparinea unui stat arab ostil, aezat pe o comoar de petrol descoperit recent. Miliarde i miliarde de dolari, spunea Roy. Sunt mai derutat ca oricnd, continu Paula. Tweed, tu ce prere ai? Eu sunt foarte ngrijorat aproape ngrozit. M tem c ne aflm n faa unui pericol cu care lumea nu s-a mai confruntat pn acum. Pericol global. i amintete-i c totul a nceput cu aceast comunicare ciudat primit de la doctorul Goslar mesajul din plicul pus n cutia potal din Park Crescent, azi-diminea devreme. Ar fi mai bine ca amndoi s v uitai nc o dat la el, s v mprosptai memoria. Scoase un plic din buzunarul de la piept i lu din el o coal de hrtie ndoit, pe care i-o ddu Paulei. Dragul meu Tweed, n-ar fi timpul s ncrucim din nou spadele? Cu ani n urm, ai fost un adversar formidabil dar am scpat de tine. n noaptea aceasta, s zicem la ora zece, s te afli lng oraul Appledore, din nordul regiunii Dartmoor. Acolo este locul unde va ncepe desfurarea destinului inevitabil al acestei planete. S nu te atepi s nvingi. H. Goslar. E scris de mn, coment Paula. Clieu de mod veche. Iar caligrafia urc i coboar ca liniile unui seismograf. Presupun c nu e o glum?!

Ceea ce am vzut noi la Appledore nu era o glum, coment Newman. Nu, sublinie Tweed, nu e o glum. E Goslar. Am o mic mostr din caligrafia lui, pe care am obinut-o cu ani n urm. Nota mi se pare autentic. Am fost destul de precaut s i-o art lui Pete Nield. Printre alte talente, e i expert grafolog. A confirmat fr nici un dubiu c e Goslar. Cnd l-ai ntlnit ultima oar pe acest Goslar? ntreb Paula. Cu peste zece ani n urm nainte de a te altura tu nou. A fost foarte activ n timpul Rzboiului Rece, nainte de cderea Zidului Berlinului. A colaborat cu sovieticii, vnzndu-le date despre armele secrete americane i formule de producere a unor gaze otrvitoare, ns a cooperat i cu Washingtonul, vnzndu-i date despre armele secrete sovietice, pe mari sume de bani. Poi s-l descrii? N-am idee cum arat el sau ea. N-am tiut nici mcar dac e brbat sau femeie. Am o fotografie a lui sau a ei. Tweed scoase portofelul i-i ntinse o mic fotografie. Avea colurile ndoite, ca i cum ar fi fost examinat de nenumrate ori, nainte de a fi pus bine n portofel. Fotografia fusese fcut noaptea i reprezenta o siluet micu din spate de la distan. Ce era ciudat i o mir pe Paula era c braele i atmau stngaci, deprtate de o parte i de alta a trupului. Iar pe cap avea un fel de bonet. i ddu fotografia lui Newman. Cred c a putea s recunosc silueta asta, dac a vedea-o vreodat stnd cu spatele la mine. nseamn c eti mai deteapt dect mine, coment Newman. Cnd a fost fcut? Mai ntreb ea. Bob a fcut-o, explic Tweed. A fost n noaptea cnd eram aproape gata s-l prindem. A fost fcut chiar la grania Cortinei de Fier, n estul Liibeck-ului, pe coasta Mrii Baltice, dar, n momentul n care am ajuns, Goslar i croia drumul peste terenul minat din preajma Cortinei de Fier n mod clar, cunotea crarea cea sigur. Poate dac ar fi mrit, suger ea. Paula, interveni Tweed, am mrit-o ct am putut i am examinat-o la un microscop de mare putere. Imaginea era din ce n ce mai neclar. Ce poart pe cap? Un fel de cciul de ln. Era foarte frig n noaptea aceea. Dar, protest Paula, dac fcea afaceri cu americanii, cineva din SUA n-ar putea s-l descrie? Nu, rspunse Newman. Am zburat pn acolo s-l vd pe Cord Dillon, abia numit director adjunct al CIA. Dup ce Zidul Berlinului a czut, Goslar s-a mutat n America. Ei l-au primit cu braele deschise cnd le-a spus c poate s creeze un nou gaz, care s distrug orice inamic nainte chiar de a-i da seama ce i se ntmpl. A cumprat o fabric de chimicale i s-a inut de cuvnt. L-au pltit cu zece milioane de dolari dar el se ateptase la douzeci de milioane, aa c, ntr-o diminea, cnd toi muncitorii erau la lucru, o bomb uria a aruncat n aer ntreaga fabric. O sut de lucrtori au fost ucii, iar Goslar a disprut. Poate c a plecat n Mexic ori a trecut grania n Canada, nimeni nu tie cum. Dar nu neleg de ce nu au o descriere a lui. ntotdeauna a comunicat cu ei prin telefon de la o cabin public. Iar vocea era, desigur, o nregistrare i suna foarte hrit, dei fiecare cuvnt se nelegea. Teoria mea este c s-a simit nelat, din cauza sumei cu care a fost pltit i acum urte America. Dar trebuie s-l cunoasc ruii. N-ar putea s-l descrie ei? Insist Paula. N-au fcut-o niciodat, rspunse Tweed. Goslar a folosit aceeai tehnic. ntotdeauna i stabilea prin telefon contractele cu Kremlinul. A cerut ca o sum uria de bani s fie depozitat n contul unei bnci elveiene. i imediat ce a aflat c i-au intrat n banc, le-a spus unde s gseasc formula ntr-un loc izolat din afara Leningradului, cnd era acolo, sau din Kiev, sau de oriunde altundeva. Sunt surprins c att americanii, ct i ruii au continuat s fac afaceri cu un Goslar invizibil. Au fcut-o, pentru c el le oferea aur pur. Moscova crede c Goslar e femeie, Washingtonul crede c e brbat. Alege i tu, dac vrei. Goslar e teribil de crud. Bomba i-a ucis pe toi muncitorii ia din fabrica american! Goslar, brbat sau femeie, e cea mai diabolic fptur pe care am ntlnit-o, dar ncet-ncet am putut s realizm un dosar cu unele dintre obiceiurile i metodele lui. Au fost att de ncununate de succes, nct le va folosi i n continuare. Acest lucru m va ajuta s pun mna pe el, n cele din urm. Paula ceru din nou s vad fotografia luat la hotarul Cortinei de Fier, cu ani n urm. Oft, apoi ridic din umeri. Ce fel de metode? ntotdeauna are un sediu secret, foarte aproape de teatrul de operaii. i place s lanseze tot felul de piste false. Bob i cu mine am urmat multe dintre ele toate se nfund. Cu excepia ultimei atunci cnd aproape l-am prins, lng Liibeck. Care a fost cheia enigmei? Bob a zrit o femeie cu prul rou intrnd ntr-o cldire din Liibeck. Aflasem c el colaboreaz cu o rocat. Am ateptat-o s ias. Supravegheam att intrarea ct i scara de incendiu. Nu ne-am dat seama ns c exista i o a doua ieire de incendiu. La un moment dat, am auzit o motociclet pornind. Am urmrit-o cu maina. Silueta ghemuit peste motor a ajuns la punctul de grani chiar naintea noastr. i a scpat, aa cum i-am explicat. Cum arta rocata, Bob? Doar am zrit-o. A spune c prea de aproximativ treizeci i ceva de ani. Asta n urm cu mai bine de zece ani, cuget Paula. Aa c acum e aproape de patru-zeci de ani dac mai triete. Dup aceea ne-am ntors la cldirea respectiv i am intrat. Locul era gol. ntr-o camer din spate, unde era cea de-a doua ieire de incendiu, am gsit o peruc rocat de femeie. Aa c probabil Goslar e brbat? Trase Paula concluzia. Dac nu cumva a fost o alt pist fals, atenion Tweed. Am spus mai devreme c Goslar are ntotdeauna o baz nu prea departe de locul unde opereaz. Aa c acum tii de ce l-am ntrebat pe chelner dac cineva strin s-a mutat prin aceste pri i el ne-a vorbit despre misteriosul domn Charterhouse, exclam Paula. i l-a descris ca pe cineva pe care nimeni din Chagford nu l-a vzut, c sosete la Gargoyle Towers ntr-o main cu geamurile colorate. Exact, fu de acord Tweed. Arat ca genul de comportament specific lui Goslar. A nchi-riat locul acum trei luni. A avut nevoie de aceast perioad pentru a organiza ceea ce am vzut noi la Appledore. Aa c mai bine am controla Gargoyle Towers imediat ce se face ziu, suger ea. S-ar putea s fie prea trziu. Goslar se mic nencetat. Pcat cu nu i-am adus pe Harry Butler i pe Pete Nield cu noi s nu mai vorbesc de Marler, dar cred c totui trebuie s cercetm locul chiar acum, cu toate c suntem numai noi trei. Cel puin, avei armele la voi. i avem toi lanterne. Vom avea nevoie de ele, sunt sigur. O privi pe Paula. Numai dac nu eti obosit. n acest caz, vom atepta pn diminea. Sunt n mare form, l asigur ea. S ne apucm de treab! Tweed iei primul pe ua din fa. La fel ca Newman, i pusese cizme de cauciuc. O luar pe drumul pe care veniser, ajutai de lumina lunii. Tweed gsi intrarea n Water Gardens, chiar nainte de a ajunge la podul care trecea peste ap. Aprinse lanterna i se grbi s nainteze pe o crare ntortocheat, printre tufe i copaci. Paula se afla n urma lui Newman, care mergea cu o lantern n mna stng i cu pistolul Smith & Wesson n dreapta. Era o experien ngrozitoare, singurul zgomot fiind cel fcut de torentul care vuia i cu luna ascuns printre nori i croiau drum de-a lungul crrii, izolai parc de restul lumii. Pe malul cellalt, al apei trecur pe lng o cas care avea unele ferestre luminate. Apoi Tweed ncepu s urce nite trepte de piatr. Dup o oarecare distan, deschise o poart mic, de unde nu mai puteau s aud zgomotul torentului. Cnd o deschise, poarta trosni, iar el i continu drumul pe o crare. Dup care se opri, pentru a le striga peste umr: Cred c am lsat n urm terenul aparinnd de Gidleigh Park. Iat pdurea despre care ne-a pomenit chelnerul. Folosi lanterna pentru a mai controla o dat harta. Apoi ncepur un urcu rapid printr-o pdure deas de conifere, care se arcuiau deasupra lor ca o bolt. Ajunser la o crare ngust, care urca abrupt. Tweed hotr c trebuie s mai fie o crare mai accesibil i-i continu drumul. Eu o iau pe aici! Strig Paula. Fac pariu c ajung sus naintea voastr. Nu pleca de lng noi! i strig Newman. Apoi privi n urm, dar ea dispruse deja. Ridic din umeri i continu s-l urmeze pe Tweed. n cteva minute, acesta gsi un lumini n pdure, de la care pornea un drum larg ce urca abrupt. Stingnd lanterna, urc pe acest drum, picioarele micndu-i-se ritmic ca nite pistoane. Newman, care-i stinsese la rndul lui lanterna, l vzu oprindu-se. Cnd l ajunse, Tweed i art. Gargoyle Towers. Ce oroare! Conacul vechi i uria se contura naintea lor, la captul drumului. Era construit din granit de Dartmoor, cu trei niveluri i numeroase turnulee, vizibile clar n lumina lunii. Din fiecare turn un gargoi fioros privea chior, ca i cum le supraveghea apropierea. Nici o lumin la ferestre. E exact genul de loc pe care l-ar alege Goslar drept baz de aciune, coment Tweed. Parc-i simt prezena. S ne grbim dar unde e Paula? A insistat s o ia pe crarea aceea ngust din pdure. Spunea c va ajunge prima. Aa c probabil va urca pe alt rut, nainte de a iei din pdure. Tweed rencepu s mearg i curnd ajunse la intrarea aflat pe o latur a fioroasei cldiri. Ua de lemn grea i intuit era ntredeschis. Newman o lu naintea lui Tweed i o deschise larg, cu un trosnet amenintor. Apoi intr, pipi peretele i gsi o serie de ntreruptoare, pe care aps. Peste tot se aprinse lumina. Atept nemicat, cu revolverul strns cu ambele mini, privind n jur. Tweed trecu pe lng el, clipind. Holul mare era gol. Uile care conduceau afar din hol erau larg deschise i luminile aprinse n toate ncperile. Tweed avu impresia c locul era pustiu. i impresia i-a fost confirmat cnd au nceput s inspecteze i restul ncperilor. Nicieri, nici o pies de mobilier. Pe duumeaua de lemn nu existau covoare. Ceea ce-l oca pe Tweed, n timp ce treceau dintr-o camer n alta, era curenia exagerat, ca ntr-un spital. Nici urm de praf, ca i cum conacul n-ar fi fost locuit niciodat. Pe pervazul unei ferestre, gsi o pereche de mnui de piele. Ridicndu-le, le strecur n buzunarul hainei. Apoi gsir aceeai goliciune ca de spital i la etajele unu i doi. Coborr tcui masiva scar care ducea n hol, cnd Tweed se ntoarse spre Newman: Dar unde e Paula? Trebuia s fi sosit de mult. i-am spus. A plecat singur mi amintesc ce mi-ai spus. Tweed era agitat, cum nu-l mai vzuse Newman vreodat. Arat-mi blestemata aia de crare! i s nu pierdem timpul! Mergem napoi pe drumul pe care am venit! Newman o luase nainte, pe drumul din pdure. Folosindu-i lanterna, pn la urm gsi crarea. Tweed trecu pe lng el, apoi urc ncet pe ea. Mergea cu capul plecat, cu lanterna aprins. Ici i acolo putea s vad locurile unde clcase ea pe ferigi. i continu cercetarea ncet, cu capul plecat. Deodat, se ndoi i ridic ceva de jos. Apoi se ntoarse brusc spre Newman: Am auzit zgomotul deprtat al unui elicopter care decola. i eu. Uit-te la asta! i desfcu palma. inea n mn un inel de argint. Expresia lui era un amestec de furie i ngrijorare. i art inelul lui Newman. E al Paulei. l purta n permanen. I l-a dat tatl ei la aniversarea a douzeci i unu de ani. Cnd a fost atacat, l-a scos de pe deget, pentru a ne lsa n urm un avertisment. Au rpit-o! Goslar a rpit-o! Acum ce facem? napoi spre Gidleigh Park! Vreau s dau un telefon. Dumnezeule, a czut n minile lui Goslar! CAPITOLUL 2 Crarea dintre pini pe care se aventurase Paula era ngust, abrupt i ntorto-cheat. Ferigile de anul trecut, uscate i cafenii, i se frecau de picioare de ambele pri. Era o linite nfiortoare i ntunericul nopii o fcea i mai nelinititoare. La un moment dat, avu impresia c aude un vag zgomot de pai n urma ei. Se opri, se ntoarse, ascult. Nimic. Imaginaia, i zise. Urc panta cu greutate. I-ar fi plcut s-i foloseasc lanterna, dar ordinele lui Tweed fuseser clare. Nici o lumin. Pe crare, ici i colo, se iveau bolovani acoperii de muchi, dar ochii i erau de-acum obinuii cu ntunericul dens. i croi drum pe lng ei. Era ncntat c n picioare purta ghete. Terenul era umed i alunecos. Ramurile unui pin i mngiar faa, ca nite mini fantomatice. Aproape sri n sus, dar imediat i ddu seama ce era. Panta pe care urca poteca deveni tot mai abrupt. Mri pasul. Voia s ias odat dintre copacii acetia care se agau de ea. Neauzind nici un sunet i nevznd nici un semn de la tovarii ei de drum, i ddu seama c au gsit o alt crare spre vrf. Apoi, n faa ei descoperi un lumini printre copaci. De partea cealalt, pe o creast, era cocoat o cas ciudat. Se opri pentru a o privi mai bine. Construit din granit, era un conac cu turnulee la fiecare col, care se nlau spre cerul nstelat al nopii. Fr nici o lumin la ferestre, prea abandonat. Dup aceea, observ vag o teras mare de-a lungul ntregii cldiri i trepte largi care conduceau ntr-acolo. O ramur trosni n spatele ei. Voi s se ntoarc, dar o mn mare i astup gura. Reui s se rsuceasc pe jumtate, zrindu-i astfel atacatorul. Era un individ uria, nalt de peste 1,80 m i cu o constituie solid. Avea o fa ca de goril, impresia fiind accentuat i de prul tuns foarte scurt pe easta-i masiv. Avea i o mic musta. Mna cealalt a uriaului i imobiliz braele lipite de corp, ca ntr-o menghin. Apoi lng ea apru o siluet mai scund, care i apuc braul drept i-i ridic mneca hanoracului. Lumina lunii, care ptrundea dinspre lumini, o ajut s vad c inea n mn o sering. Ridic piciorul drept, simi piciorul gorilei i-l lovi cu putere n glezn. Nici o reacie. Era ca i cum s-ar fi izbit de trunchiul unui copac. Acul i ptrunse braul descoperit. i folosi degetele de la mna dreapt pentru a-i scoate inelul. Capul ncepu s i se nvr-teasc. Scrni din dini, ncercnd s lupte mpotriva drogului injectat, dar vederea i se nceoa i-i pierdu cunotina. i reveni brusc. Era ntins pe spate pe o targ, acoperit cu o cuvertur sau o ptur. Sunetul motoarelor cu reacie i vibra n urechi. O senzaie de urcare rapid. Era la bordul unui avion! O, Doamne, unde era dus? Protejat de ptur, i mic minile i realiz c ncheieturile i erau legate de targ. Aceeai situaie i cu gleznele. Deschise ochii ncet, gata s-i nchid repede la loc. n faa ei, aproape, vzu spatele uriaului care sttea n picioare. O mn mare, acoperit de pr, strngea sptarul unui scaun. Gorila. Privirea i se nceo, apoi i se limpezi iar. Un brbat scund, mbrcat n alb ca un infirmier, venea de-a lungul culoarului, spre Goril. nchise ochii i scrni din nou din dini, luptnd s rmn contient. Avionul continua s urce, cnd auzi voci. Oare n-ar fi timpul s-i mai facem o injecie? Nu vreau s se trezeasc n timpul zborului nu nainte de aterizare i de livrare. Era o voce mrit. Numai Gorila putea s aib o astfel de voce. Cea care rspunse era altfel, cu un ton mai blnd, mai educat, probabil era a infirmierului. Mai putem atepta puin. E vreun risc dac-i mai facem una? Mri vocea. Nu, cu doza pe care i-am dat-o, totui Atunci, f-o! Ca n vis, Paula simi ptura dat la o parte. Apoi o mn grijulie ridic mneca hanora-cului. Se ncord, simind o alt neptur n bra. Capul i se nvrti din nou. Era contient c avionul zbura acum orizontal. Probabil c i fcur o doz mai mic de drog. n sinea ei, fr s se mite, njur, apoi ncepu s numere. Orice numai s rmn contient. Detesta sentimentul acesta de neputin. Un val o inund i-i aminti de valul care purta cadavrul pescarului pe creast, din Care era numele locului? Se cufun-d adnc n val, din ce n ce mai adnc. Totul dispru. Era din nou complet incontient. Pe lume era linite. Nu se mai auzea zgomotul motoarelor cu reacie. Nu se mai simea legnarea uoar a avionului n zbor. Brusc, i reveni complet. Capul o durea ngrozitor. Se simea ameit, dar, n afar de aceste neplceri, i ddu seama c situaia ei era mai bun. Sau era mult mai proast? Era tot lungit pe spate, tot legat. Ptura sau cuvertura, indiferent ce era blestematul acela de obiect, o acoperea nc. Avu mare grij s nu se mite n mod vizibil, pn cnd nu afla ce se ntmpl. Palmele minilor i erau umede. ncet i le strecur sub cuvertur i le terse. Avea vezica rezistent, dar acum simea nevoia disperat de a merge la toalet. Deveni contient c pantalonii i fuseser trai n jos pe coapse, iar ezutul i fusese aezat pe un fel de recipient, poate de cauciuc. i oferiser posibilitatea de a se uura. Auzi pai grei n deprtare. Reui s-i rezolve treaba cu grij, pentru a nu fi auzit. Dup aceea se simi mai bine, dar ar fi dat o avere pentru un du. Apoi auzi pai uori, precaui. Cineva intrase n ncpere. Omul, care i spunea doctor Goslar, sttea n picioare, cu profilul spre captiva lor. Cnd i vorbi celuilalt brbat, vocea lui era limpede, dar neplcut. Un brbat mic, slab, cu o frunte nalt, complet ras i cu faa lung i palid. Era mbrcat ntr-un costum albastru scump, cu cma alb i papion negru cu picele, iar pe nasul lung avea o pereche de ochelari fr rame, care-i confereau un aer sinistru. Vorbea cu cellalt brbat. Paula vzu toate acestea riscnd s deschid ochii doar pe jumtate. Brbatul cruia i vorbea slbnogul era Gorila, mbrcat cu un pulover cenuiu gros, care se ridica pe ceafa lui de taur. Acum, putu s vad c prul tuns scurt era brun i epos. E timpul ca drogul s-i nceteze efectul, rosti slbnogul ntr-o englez perfect. tii ce ai de fcut cu ea i ntrebrile la care trebuie s rspund. Ne grbim. De ce atta grab? ntreb gutural Gorila. Aici suntem OK Crezi? Am senzaia c aceast cldire nu mai e sigur. Nu fi nervos, Goslar Nu-mi vorbi n felul acesta! Eti destul de bine pltit pentru serviciile tale, uer slbnogul. Paula remarc faptul c vorbea uor peltic. n timp ce ei se certau, ea se concentra asupra trupului ei. ncet i lrgi ct de mult putu sforile care-i ineau gleznele legate. Apoi i mic uor picioarele. Dup care continu s-i mite degetele. Circulaia era bun. nchise i deschise pumnii, apoi repet aciunea. D-i drumul! Ordon slbnogul. Cel puin ai deschis fereastra! La aceast din urm remarc, Paula nghe. Ce dracu voiau ticloii s fac cu ea? inea ochii tot nchii, n timp ce Gorila se ntoarse i se ndrept spre patul unde era ntins. Apoi ncepu s-o plesneasc tare peste amndoi obrajii. i ls capul s se clatine dintr-o parte n alta, dar inu ochii tot nchii. De aceea, el ncepu s o loveasc i mai tare, iar ea ls s-i scape un geamt. Deschiznd ochii, clipi n lumina puternic de deasupra ei, apoi i nchise din nou. Haide, trf, trezete-te! Mri Gorila. N-avem toat noaptea la dispoziie. E timpul s-i ncepi exerciiile. Urmtorul lucru pe care-l vei primi e o porie de ap rece ca gheaa. Afar nu e la fel de cald ca aici. Porcul dracului! D-mi doar ocazia i am s te ucid, i spuse n sinea ei. Deschise ochii i-l privi cu ur. Avea ochi mici sub sprncenele stufoase i privirea era ca de marmur, complet lipsit de sentimente. Trase cuvertura de pe ea i-i scoase recipientul de dede-subt, ridicnd-o cu un singur bra puternic. Dup ce-l puse sub pat, se ndrept spre picioare, scoase sfoara care-i lega gleznele, apoi le leg din nou, lsnd o bucat de sfoar ntre ele, pentru a putea s mearg mpiedicat. Fcu apoi acelai lucru cu sfoara din jurul ncheieturilor minilor i i ridic pantalonii. i aduci aminte succesiunea ntrebrilor, Abel? Succesiunea e important. Slbnogul sttea n picioare, cu spatele la ea. Din nou Paula i remarc vorbirea peltic. tiu ce am de fcut, doctore Goslar, mri Gorila iritat. Atunci grbete-te! Trebuie s plecm repede. Cldirea asta nu mai e sigur, repet slbnogul ceea ce afirmase mai devreme. Brusc, Gorila o ridic n sus. Atunci avu un scurt rgaz s priveasc n jur. O camer mare i goal, singura pies de mobilier fiind patul unde zcuse ea, o u nchis pe unul dintre perei, o fereastr mare, larg deschis, ceea ce explica atmosfera glacial care o nconjura. Deodat, o arunc pe umrul lui masiv, cu capul n jos, cu faa i pieptul atmate pe spatele lui, iar picioarele pe piept. Astfel, se ndrept spre fereastra deschis. Ea i folosi minile legate pentru a-l izbi n spate, spernd s-l loveasc n rinichi, dar era ca i cum ar fi izbit ntr-un sac de box. Pe msur ce continua s mearg spre fereastra deschis, ea simea cum o cuprinde groaza. i, oprindu-se lng fereastr, i se adres cu un ton nendurtor: Un singur strigt, doar unul i te arunc afar. Ai neles? Pentru asta am s i-o pltesc, animalule! Doamn, am fost deja pltit. Acum, afar O rsuci, o apuc cu minile de ambele picioare i-i ddu drumul s atme dincolo de fereastr. n timpul acestui comar, ea fcu un efort uria s nu ipe. Era suspendat n exteriorul ferestrei i pentru prima oar realiz ct de sus se aflau. Cele aproximativ treizeci de etaje ale cldirii se pierdeau n ntunericul de dedesubt. Era noapte. Felinarele aruncau o strlucire sinistr jos, departe, pe strad. Nici un semn de via. n faa ei mai era o cldire modern, care se avnta spre cer. Numai Dumnezeu tie cte etaje avea. Erau la New York. Prima ntrebare, strig Gorila. Cine e eful tu? Jackson. Era primul nume care-i venise n minte. Cnd Gorila o lsase n jos, peste marginea ferestrei, minile lui aspre o apucaser nti de genunchi, trgndu-i totodat pantalonii spre glezne. Acum i simi picioarele alunecnd ntre minile lui. Asta e, i spuse n gnd privind spre abisul de sub ea. Mai ai o ans, apoi i dau drumul! Tweed, strig ea repede. Minile lui se oprir exact deasupra gleznelor, ncletndu-se. i rsuci gtul, uitndu-se scurt n sus. Gorila avea capul ntors probabil transmitea rspunsul ei slbnogului din interior. Atma acum pn la partea de sus a unei ferestre de la etajul inferior. nuntru nici o lumin. ncletndu-i ambele mini, ncepu s bat cu pumnii n geam; acesta se sparse. Nu credea c Gorila vzuse ce fcuse. Un ciob mic de sticl din geamul spart rmsese nepenit n ram. Fiind atent, s nu se taie, l scoase cu mna dreapt, ascunzndu-l n pumnul strns. De ce a fost Tweed n Dartmoor la Appledore? A primit un mesaj s se duc acolo. De la cine? Rspunde mai repede De la doctorul Goslar. Capul ncepu s i se nvrteasc din nou. Era efectul drogului care i mai rmsese n organism sau era ameeala provocat de nlime? Drumul pn jos prea al dracului de lung! Sfri prin a-i reprima prostiile care-i treceau prin minte. Nu mai gndi astfel! Ce a crezut Tweed despre ceea ce s-a ntmplat la Appledore? Ce a vzut? Un pescar mort purtat de valuri. i peti mori pe plaj. Blestemato! Ce a crezut despre asta? C probabil apa e otrvit. Nu tia ce s cread Faptul c atma cu capul n jos avea totui un avantaj. Sngele i nvlise n creier. Gndea mult mai clar. i mpreun minile i-i potrivi ciobul de sticl mai bine n pumnul drept i-l strnse la loc. A crezut c doctorul Goslar are legtur cu ceea ce a vzut acolo? S-a gndit la asta, dar numai o dat. Era nedumerit. Nu putea s priceap ce se ntmpl. Era ntuneric ncet s mai vorbeasc. Jos, sub ea, vzu primul semn de via. O main apru ncet de dup col, cu luminile albastre clipind pe capot. Pentru o clip s-a gndit s strige, dar a renunat imediat la idee. I-ar fi dat drumul. l auzi vorbind tare, probabil cu slb-nogul aflat undeva n camer: A aprut o main a poliiei Reacia celuilalt n-a auzit-o, dar simi strnsoarea de la glezne devenind i mai puternic. Gorila o trgea n sus. Hanoracul o proteja mpotriva contactului cu peretele, dar picioa-rele i erau julite. Trase adnc aer n piept, cnd i ddu drumul n camer i apoi o arun-c iar pe umr. Atunci avu o scurt imagine a lui Goslar, ntors pe trei sferturi, i-l vzu innd n mna dreapt un pistol automat. N-avea nici o ans s-i taie bestiei gtul. Ar fi putut s-o fac, dar Goslar ar fi ciuruit-o. Ce facem cu ea? Scrni Gorila. Arunc-o napoi pe pat! Pot s-o mpuc Ai amortizor? Nu Aadar, poliia va auzi mpuctura. F ce i-am spus arunc-o pe pat! Trebuie s ieim repede de aici. Fu aruncat napoi, pe spate, n pat. Apoi Gorila fugi la fereastr. Se uit n jos, dup care se ntoarse, micndu-se iute pentru un om cu gabaritul lui. Cnd reveni, deschise gura cu buze subiri, apoi o nchise la loc. Slbnogul se afla lng ua deschis, apos-trofndu-l: Acum ce mai e? Maina poliiei patrula. A disprut dup colul altei cldiri. S plecm totui. Ar putea s se ntoarc. Poliia se folosete de astfel de trucuri. Poate c au vzut-o cnd ai tras-o n camer. Mic-te! n intervalul scurt ct a stat atmat pe umrul Gorilei, Paula a putut s vad prin ua deschis. A zrit astfel un spaiu larg, dar gol, vag luminat i un grup de ascensoare pe peretele de vizavi. Goslar iei repede, cu pai tcui. N-avusese timp s-i arunce nici mcar o privire Paulei. Ea sttea linitit, cu ochii aproape nchii, n timp ce Gorila l urm agale, cu umerii largi micndu-se n sus i-n jos, parc mergea pe puntea unui vas n plin hul. Exact ca micrile unei maimue. l privi printre gene, pentru a-i masca ura. Rmase nemicat cteva secunde. Auzul ei ascuit prinse un bzit: zgomotul slab al uilor liftului cnd se deschiser i se nchiser. Apoi se apuc de treab, ajutat de ciobul de sticl. Avea lumin suficient de la tubul de neon din tavan. i folosi mna dreapt pentru a tia rapid sfoara de la ncheieturi. Odat tiat, i eliber pe rnd fiecare mn. Acum sttea rezemat de peretele din spatele ei. Apoi se aplec i se eliber de sforile care-i legau gleznele. Dup care se ridic cu grij, nefiind sigur ct de rezistente i erau picioarele. Dar descoperi c poate merge cu uurin. Fr prea multe sperane, se uit sub pat i-i vzu ghetele lng plosca cea scrboas. Punndu-i-le rapid, se ndrept spre un ifonier din perete. l deschise, tot fr prea multe sperane, dar geanta de umr era aruncat jos. Deschiznd-o, i ddu seama c nici mcar nu s-au uitat n ea. Totul era la locul lui. Scoase Browning-ul automat pe care-l avea, l control i fu pe ct de surprins, pe att de uurat s afle c nici de acesta nu se atinseser. Foarte linitit, puse la loc ncrctorul n arm. Apucnd-o cu ambele mini, se ndrept n vrful picioa-relor spre ua deschis, ascultnd. Linitea era profund, ntrerupt doar de geamtul liftului care cobora. Pi ntr-un hol mare i pustiu, mobilat luxos i pardosit cu gresie albastr. Felul n care arta o duse la concluzia c era o cldire goal, nchis pe timpul nopii. Alerg spre ascensor, care continua s coboare. Ajunsese la etajul patru. Atept. Apoi acesta ajunse la parter. Ea tot mai atepta. Dac ncerca s foloseasc acum unul dintre celelalte ascensoare, Goslar i Abel, probabil ieii afar din lift, ar vedea iluminate numerele care indicau coborrea ei, dar un minut sau dou mai trziu, prin fereastra deschis a camerei pe care tocmai o prsise, auzi zgomotul fcut de o main care demara, lndreptndu-se spre alt lift, aps pe buton i atept ca acesta s urce. Ateptarea o scotea din mini. Era groaznic s fii blocat n interiorul unei cldiri uriae, spernd c e pustie. Prea c e nevoie de o venicie pentru ca liftul s ajung pn la ea. Cnd se opri i uile se deschiser, fcu un pas napoi cu pistolul pregtit, n caz c cineva se afla nuntru. Era pustiu. Intrnd, aps pe butonul de la etajul trei. Observase n spatele grupului de ascensoare un rnd de scri care coborau. Dac ei o ateptau jos, era necesar s-i ia prin surprinde-re. Mai repede! Mai repede! Privind numerele de deasupra uilor, observ c se afla la etajul treizeci i doi. Se cutre-mur la amintirea felului cum atmase de partea din afar a ferestrei. n momentul n care uile se deschiser, aps pe butonul pentru etajul treizeci i opt i sri afar, chiar nainte ca uile s se nchid i liftul s nceap s urce. Dac o ateptau la parter, aceasta le va da ticloilor motiv de gndire. Ghetele ei cu talp de cauciuc nu fceau nici un zgomot, n timp ce alerga n jos cte un etaj, dup care se oprea pentru a privi dup col. Ajungnd la parter, intr n fug ntr-un hol larg, slab luminat. Se rsuci la stnga, la dreapta, apoi din nou la stnga, cu Browning-ul strns n mini la nivelul pieptului i cu degetul pe trgaci. Nimeni. n faa ei, n deprtare, se afla ua de la intrare. Aplecat, fugi n zigzag. n dreapta, lng u, pe perete, se afla o cutie, cu o serie de butoane. O, Doamne! Nu tia combinaia. Apoi vzu c ua era ntredeschis. Goslar i Abel o lsaser aa, fiind att de grbii nct nu se mai obosiser s-o nchid. Privi ncordat afar, n noaptea luminat de lun. Un spaiu mare i neted, de unde apruse maina poliiei. Dincolo de el, cldirea cealalt, pe care o vzuse de la fereastr, se avnta spre cer. Nici o lumin. n stnga vzu ceea ce prea a fi un mic parc, cu bnci i copaci. Merse pe lng zidul cldirii pe care tocmai o prsise, n umbra ngust aruncat pe spaiul din jur. Ajunse n parc fr a vedea pe cineva, se uit njur, apoi czu pe o banc i privi napoi drumul parcurs. La lumina unui felinar de pe un stlp din apropiere, i control geanta. nc o dat rmase uimit s descopere c nu fusese deschis. O femeie tie cnd n geanta ei a scotocit un brbat. Indiferent ct de grijuliu ar fi, niciodat nu va reui s pun coninutul exact n acelai loc de unde l-a luat. Paaportul era ntr-un buzunar cu fermoar. n interiorul altui buzunar de acelai fel gsi banii, n diverse valute, pe care Tweed insista s-i poarte toi asupra lor. Teancuri de mrci germane, franci francezi, franci elveieni, lire englezeti. De undeva apru o femeie. Paula se cutremur. Era o btrn, mbrcat srccios, n negru i mergnd ncovoiat, cu capul n jos. Nici mcar n-o vzu. Paula o privi ajungnd la captul parcului, apoi disprnd deodat, ca i cum ar fi cobort pe nite scri. Se uit din nou n jur, ascult, apoi se scul i o urm. Inc o dat privi coloii care se conturau deasupra ei o serie ntreag de monolii moderni ridicndu-se spre cer. Vederea lor i ddu o stare de ameeal. Se uit n jos i descoperi intrarea spre nite scri largi care coborau. Se opri scurt i vzu, fr s-i vin s cread, ceea ce era scris i bine luminat deasupra scrilor: Metro. Nu era la New York. Se afla la Paris. CAPITOLUL 3 Noaptea trziu, Newman i Tweed plecar cu maina napoi la Londra. Ajunser n Park Crescent imediat dup rsritul soarelui. George, fost sergent n armat, acum portar i paznic, le ddu drumul nuntru. Tweed urc n fug scrile, pn n biroul lui de la etajul nti, cu vedere spre Regents Park. O gsi pe Monica, credincioasa lui secre-tar, o femeie de o vrst respectabil, cu prul crunt adunat ntr-un coc, stnd la biroul ei. n clipa n care intr, ea sri n picioare. Sunt bucuroas s v vd din nou printre noi! Am sunat la Gidleigh Park, dar mi-au spus c ai plecat. De ce? S-a mai ntmplat ceva? Am primit un telefon ciudat. A sosit n jurul orei 4 noaptea. Din fericire, a fost nre-gistrat. Pune-mi-l s-l ascult, te rog! Newman l urmase i el n birou. Tweed i scoase haina, o puse cu grij pe un umera i l ag n cuier. Obinuitul su autocontrol era evident. Se aez apoi n scaunul ergono-mic din spatele biroului, pentru a asculta. Vocea e nefireasc, atenion Monica. Atunci, s-o auzim. Dragul meu Tweed, ar trebui s ai mai mult grij de angajaii ti. A devenit foarte riscant s se lucreze pentru tine. Poate c ar trebui s-i gseti un nlocuitor drglaei tinere. Ca ntotdeauna, H. Goslar. Vocea suna ca a unui robot. Fcea scurte pauze ntre cuvinte i scotea un fomit strident. Lui Newman i se prea o voce ca venit din iad. Asta e, zise Monica n timp ce nchidea casetofonul. M-a umplut de groaz, cnd am auzit-o prima oar. Folosete un aparat de distorsionare a glasului, pentru a face imposibil identificarea vocii reale, explic linitit Tweed. Monica, ai putea s-mi spui dac vorbitorul e brbat sau femeie? Poate fi de orice sex. i d fiori, dar la ce se refer? ine-te bine! Paula a disprut. A fost rpit n Dartmoor. O, nu! Era gata s izbucneasc n lacrimi, dar reui s se abin. Apoi i sufl nasul. De omul acela oribil? Avem nevoie de ajutoare. Ia legtura cu Marler! Apoi cu Harry Butler i Pete Nield. i vreau aici, de urgen. Ua se deschise i Marler intr, chiar n timp ce Tweed termina fraza. Brbat zvelt, nalt de aproximativ 1,70 m, era mbrcat elegant ntr-un costum ecosez Prince of Wales, cma alb apretat i cravat albastr Chanel. n picioare avea pantofi fcui la comand, cu talp de cauciuc. Vorbea trgnat. Bun dimineaa tuturor! Pune din nou caseta! O rug Tweed pe Monica. Vreau s-o aud i Marler. Ascultar iar, dar nu sun mai puin sinistru. Marler i luase poziia obinuit, sprijinit de perete. Apoi scoase o igar king-size, dar nu o aprinse, n timp ce asculta, cu faa bine ras lipsit de expresie. Nu-mi place partea aceea din urm, despre gsirea unui nlocuitor, zise el. E vorba de Paula? Da, i confirm Tweed. Din vina mea, eu am greit. A fost rpit n Dartmoor, cnd mpreun cu Newman i cu mine cutam un conac cu numele Gagoyle Towers, dis-de-dininea. Ea a luat-o pe alt drum, prin pdure. Probabil c au urcat-o ntr-un elicopter. I s-ar putea lua urma, observ Marler. Am fcut mai mult dect att. Cnd ne-am ntors la hotel, am telefonat controlorului de zbor de pe Aeroportul Exeter. Pentru c nu m cunotea, a refuzat s-mi dea orice informaie. Atunci l-am sunat pe Jim Corcoran de pe Heathrow, s ia el legtura cu Exeter. Din pcate, Jim nu era acolo. Venind ncoace, ne-am oprit la o cabin telefonic din apropiere i aa l-am prins. O s ne sune el. n mod sigur, exist i altceva ce am putea face pentru a o gsi, insist Marler. nainte de a prsi Gidleigh Park, continu Tweed animat, am reuit s vorbesc la telefon cu inspectorul local de poliie din Appledore, un tip cu numele Crake. L-am rugat s obin ordin de percheziie pentru Gargoyle Towers. I-am spus motivul i c locul e pustiu. Vreau ca oamenii lui s caute amprente digitale. Gargoyle Towers? Nostim nume, coment Marler. Acum, pentru informarea ta i a Monici, am s fac un rezumat exact al celor petre-cute la Appledore. A nceput succint cu mesajul de la Goslar. Apoi fcu o pauz i o rug pe Monica s dea din nou drumul casetofonului. Dup care continu, explicndu-le ntreaga aventur avut n Appledore i, mai trziu, la Gargoyle Towers. n mod normal trebuia s stea n spatele biroului lui. n loc de aceasta, n timp ce vorbea, msura ncperea n sus i-n jos. Monica interpret acest comportament ca o acut anxietate pe care o resimea din cauza dispariiei Paulei. i termin explicaia i se aez la birou. Telefonul zbrni. Monica rspunse i-l privi pe Tweed. E Jim Corcoran Ai nouti, Jim? l ntreb el pe eful securitii. Destule. i nu tiu ce s fac cu ele. L-am contactat pe omologul meu de pe Exeter, care mi-a spus c un avion particular cu reacie, un Grumman Gulfstream, aparat de curs lung, a aterizat pe Exeter. Apoi, n toiul nopii, a sosit o ambulan care a oprit lng avion. Paramedicii mpingeau o targ cu cineva pe ea, pe care au urcat-o la bord A vzut cineva cine era pe targ? Nu. Pacientul era bine nfofolit, din cauza frigului. Un medic a spus c avea piciorul rupt, fractur multipl i c era dus la o clinic particular din Londra. A menionat cum se numete clinica? Mai ntreb Tweed. Nu. Las-m s termin! Mai e ceva. Pilotul completase deja traseul de zbor pentru Heathrow. Cred c totul s-a ntmplat foarte repede. Grumman i-a luat zborul L-ai interceptat? Tweed, mai ine-i gura pn termin! Continui s-mi arunci ntrebri, parc eti o mitralier. Nu, nu am interceptat Grumman-ul. Motivul este c pilotul i-a schimbat planul de zbor, imediat dup ce a prsit Exeter. I se poate permite s fac asta, atta timp ct d suficiente informaii despre schimbare. Ce schimbare de plan? Tocmai voiam s-i spun. i-a schimbat destinaia. n loc de Heathrow, s-a ndreptat spre Roma Roma! Chiar aa am spus. A putea s controlez ce a fcut aparatul Grumman n continuare? Poi ncerca sunnd Controlul Traficului Aerian din Paris. Dei ntrebarea e de ct timp vei avea nevoie s i se fac legtura cu ei. Presiunea asupra zborurilor i asupra spaiului aerian e n cretere. Mulumesc, Jim. Mulumesc foarte mult. Tweed, e ceva n neregul? Nu te-am simit niciodat att de tensionat. Nimic ngrijortor. Tweed puse ncet receptorul n furc. Se uit n jur i le comunic i celorlali ce tocmai aflase. l privir ateni. Marler fu primul care reacion: De ce, din toate locurile din lume, ei au dus-o la Roma? N-am nici cea mai vag idee. Monica, d-mi-l la telefon pe Ren Lasalle de la Paris! Urgent! De ce-l suni? Se impacient Marler. E eful DST, contraspionajul francez? Pentru c mi e prieten, dup cum tii i e foarte cooperant. Va putea s ia el legtura cu controlorii traficului aerian francez. n timp ce vorbea, Monica form numrul. Tocmai i semnala lui Tweed c-l are pe Lasalle la telefon, cnd George btu n u i intr. Aducea un vraf de ziare sub bra, pe care le puse pe biroul lui Tweed. Scuze pentru ntrziere. E ultima ediie. N-au scos-o la timp, aparent pentru c a fost schimbat articolul de fond. Mulumesc, George Ren, am nevoie de ajutorul tu de urgen de foarte mare urgen. Un avion particular cu reacie Grumman a decolat de pe Exeter n dimineaa aceasta devreme. Pilotul completase planul de zbor pentru Heathrow. Apoi, n aer, a comunicat alt plan, spunnd c n loc de Heathrow se ndreapt spre Roma. Ai aflat despre aa ceva? S repet? Nu e nevoie, zise Lasalle repede. Vreau s iei legtura cu Controlul Traficului Aerian de la voi, s afle unde este avionul acum. Am nevoie de rspuns n cinci minute. Ar putea fi dificil, interveni Lasalle ntr-o englez perfect, dar pe un ton rece, aproape distant. Aici ne confruntm cu o criz. M voi ocupa de solicitarea ta imediat ce voi avea timp. Dar e ceva extrem de urgent! Am auzit de prima dat. Acum trebuie s nchid. Tweed privi fix telefonul. Lasalle ntrerupsese legtura. La rndul lui, puse receptorul n furc i se uit la ceilali. Ce se ntmpl? De obicei e att de cooperant! Apoi le red conversaia, n esen. Dup care despturi un exemplar din DailyNation, cel mai important ziar londonez i privi lung titlul care srea n ochi: MAREA OTRVIT LA NORD DE DARTMOOR. Reportaj special de Sam Snced. Textul de dedesubt era lung i detaliat. Tweed l parcurse rapid. Apoi i ddu cte un exemplar din ziar fiecruia dintre membrii echipei sale. Monica l vzu aezndu-se napoi n scaun, relaxat, dar cu o expresie de extrem concentrare pe figur. Obinuitul su autocontrol de ghea revenise. Newman reacion primul, dup ce citi ziarul: Ce dracu se-ntmpl? Acesta e un reportaj fcut de Sneed, privind exact ceea ce s-a petrecut la Appledore. Face chiar aluzie la faptul c Whitehall e preocupat n legtur cu invenia unei arme secrete noi, mult mai mortal dect bomba cu hidrogen i citeaz ca surs de informaie un anumit guvern, fr s-l numeasc. A adugat aceast parte din urm, coment Tweed, pentru a da istoriei mai mult relevan. Prerea mea este c la ora actual exemplare din reportajul lui au fost expediate deja la Washington, Paris, Berlin i Dumnezeu mai tie unde. S-a creat o criz internaional. La indicaia lui Goslar, desigur. Goslar? Se mir Newman. Ei bine, iat o descriere senzaional a evenimentelor cu care ne-am confruntat noi pe plaj. Pescarul mort, petii mori, foca moart. Cred c la primul su drum pe motocicleta aceea dup ce a fcut copiile Sneed a livrat originalul casetei video cuiva care se afla n Daimler-ul cu geamuri colorate, pe care l-a ntlnit n afara oraului Appledore, aa cum se hotrse dinainte. i aminteti pata de ulei gsit pe osea? Apoi bnuiesc eu un elicopter l-a luat, att pe el ct i copiile de pe caset i l-a lsat pe Aeroportul Exeter, unde l atepta alt elicopter, pentru a zbura pe Elioportul Battersea. De acolo a fost dus cu maina la Daily Nation, unde i-a scris articolul. Totul seamn cu vechea noastr experien avut cu Goslar. i-am spus c era un organizator strlucit. Nu i-a pierdut ndemnarea. Dar cine va crede aa ceva? Acei oameni care noi nu dorim s aud despre asta, Washingtonul, Parisul etc. Pro-babil c au luat legtura cu poliia din Appledore. i cnd Crake le-a oferit un fr comentarii, acest rspuns i-a convins pe toi c povestea e adevrat. Dar ce interes are Goslar? S creeze panic, lansnd zvonul despre o arm mult mai mortal dect bomba cu hidrogen ca s-l citez pe Sneed, care fr ndoial c a fost bine pltit pentru a-i face jocul. i cum se leag dispariia Paulei de toate astea? Goslar m manipuleaz, ncercnd s m scoat din circulaie. Presupun totui c e un fel de compliment. Marea mea ngrijorare e sigurana Paulei. Reportajul acesta al lui Sneed va pune lumea pe jar. Am uitat s adaug un lucru, Marler, cnd am relatat evenimentele din Appledore. Mecanismul de declanare a fost aceast not de la Goslar. Newman i Monica au vzut-o. i ddu lui Marler bizara not care sosise n cutia lor de scrisori n timpul nopii. Pe cnd Marler o citea, el privi spre telefon. A dori s m sune Lasalle. Nu pot s-mi imaginez alt mod de a da de avionul acela. Paula trebuie s fi fost vie cnd au crat-o pe targ. Doar nu crezi c ncepu sumbru Newman. Nici mcar s nu te gndeti! l repezi Tweed. Tocmai pronunase ultimele cuvinte, cnd ua fu dat de perete. Paula, cu hainele ifonate, dar cu prul proaspt periat, intr n birou cu pai sprinteni. CAPITOLUL 4 Tweed sri n picioare, se repezi la ea i o lu n brae. Paula i puse capul pe umrul lui i-l strnse cu toat puterea. Apoi i opti la ureche: Dumnezeule, ce minunat e s fiu din nou aici! Aproape c ne-am ieit din mini de grija ta, i mrturisi el. Mi-ar plcea s stau din nou la biroul meu. i mbri pe toi, apoi se aez la birou. Monica suger: Ce prere ai de o ceac de ceai bine ndulcit? O ceac de ceai ar fi minunat, dar fr zahr. Paula zmbi rutcios. Sunt i aa destul de dulce. i, venind de la Paris, am luat micul dejun n avion. Paris? Exclam Tweed. Nu Roma? Nu. Prea derutat. Paris. Am trecut printr-o aventur incredibil! i regret c v-am provocat aceste neplceri. M-am gndit s v telefonez, dar dup ce am reuit s iau un taxi de la Madeleine, cnd am sosit pe Aeroportul Charles de Gaulle, avionul pentru Londra era gata de decolare. Pentru a ajunge la Madeleine, luasem metroul de la La Defense. La Defense? Repet Tweed ca un ecou. E centrul acela de afaceri francez modern, de la vest de Arc de Triomphe. Nite cldiri incredibil de nalte! De aceea, pentru o vreme, am crezut c m aflu la New York. Eti un nger, i se adres Monici, care i adusese o ceac cu ceai. Lu o sorbitur. i pot s vi-l descriu pe misteriosul doctor Goslar. O, nu m-am exprimat prea bine. Am s m adun i am s ncep cu nceputul. Se uit la Newman. Am fost o idioat. M-ai atenionat s nu o iau pe crarea aia, prin pdurea din Dartmoor, de una singur. Deci, de acolo ncep. Nu vrei s te duci acas, s te odihneti mai nti? O ntreb Tweed. Nu nc. Mai trziu mi-ar plcea s m duc, s fac un du, dar nti vreau ca voi s aflai informaiile pe care pot s vi le dau. Acum, s m ntorc unde, din prostie, l-am prsit pe Bob i am pornit-o pe crarea aceea Povesti concis fiecare amnunt, pe etape. Nimeni nu scotea nici o vorb, toat atenia fiindu-le ndreptat spre ea. Tweed sttea aplecat nainte, cu minile ncletate pe birou i cu ochii nedezlipii de la ea. Strmb din gur, cnd Paula descrise felul cum sttuse atmat dincolo de fereastr, la treizeci de etaje deasupra pmntului. Newman mormi n barb: Porc nenorocit Aa c, termin ea, am spus c a putea s-l descriu pe Goslar i pe Abel, Gorila. Richard-desenatorul e aici? Da. Este, dar Insist s am cu el o edin de lucru, chiar acum. Ct timp amintirea celor doi mi este nc proaspt n minte. tiu unde se afl biroul lui, sus pe scri. Am plecat! Iei din birou, nainte ca Tweed s poat protesta i s-i sugereze din nou c ar trebui s mearg acas s se odihneasc. Se uit la fiecare, pe rnd. Ei bine, ce credei despre toate acestea? E tipic pentru Paula s se refere la ceea ce i s-a ntmplat ca la o aventur. Am s-i spun ce cred eu, mormi Newman. Mai devreme sau mai trziu am s m ntlnesc cu Gorila aia. Am s-i rup amndou braele. i picioarele. i aceasta numai pentru nceput. Paula a dat lovitura, rosti trgnat Marler. L-a identificat pe doctorul Goslar. Poate, rspunse Tweed, dar nu-i spune c am spus poate. Sunt att de ncntat c s-a ntors acas cu bine, sntoas! Se opri din comentariu cnd sun telefonul, dar o ls pe Monica s se ocupe de el. Imediat, ea l atenion: A revenit Lasalle Frumos din partea ta c m-ai sunat, Ren. Ai nouti? Tweed, nu m aflu n biroul meu. Sun de la un telefon public. Al tu e securizat? Da, dar care e problema, Ren? n primul rnd, m-ai rugat s m informez de avionul acela. Astfel am aflat c un avion cu reacie Grumman Gulfstream a aterizat dis-de-diminea pe Aeroportul Charles de Gaulle de fapt, n toiul nopii. l atepta o ambulan. Doi paramedici au cobort pe cineva pe o targ i apoi au plecat cu maina. Mai trziu, ambulana furat a fost gsit abandonat pe o strad lateral. Dup care, nimic. Din nou, Tweed se minun ct de bine stpnea Lasalle limba englez. De asemenea, constat c era foarte ncordat, extrem de tensionat. De obicei, era unul dintre cei mai imperturbabili oameni din ci cunotea. Ren, acum pot s-i spun: Paula era aa-zisul pacient. A fost rpit n Dartmoor Ai spus Dartmoor? Da. De ce? Nu conteaz. Mai departe. A fost dus ntr-o cldire din cartierul La Dfense. n timpul zborului, a fost drogat. Cnd s-a trezit, a trecut printr-o experien teribil, n timp ce doi oameni o interogau. A fost atmat de picioare n exteriorul unei ferestre, la o nlime de treizeci de etaje. Dumnezeule mare! Biata Paula. E de-a dreptul diavolesc! Pn la urm, au tras-o napoi, n camer. Pe scurt, cnd n faa cldirii a aprut o main a poliiei, au plecat abandonnd-o. Aa c, a scpat i acum e din nou aici, cu mine. tii ce s-a mai ntmplat cu avionul acela Grumman? Da, a plecat spre Geneva. Asta e tot ce tiu. Numai att? Ai auzit vreodat de numele Goslar? Mai ntreb Tweed. Goslar ai spus? i dup o scurt pauz: Nu pot s te ajut n aceast problem. Ceea ce nseamn c, de fapt, numele reprezint ceva pentru tine. Ne cunoatem de mult vreme. E prima dat cnd ai simit nevoia s foloseti un telefon public pentru a m suna. Ce se petrece, Ren? Faptul c te-am sunat rmne un lucru tiut doar n cercul tu cel mai apropiat? Numai dac mi spui de ce, rspunse Tweed cu hotrre. Tweed, Elyse st pe capul meu. Acum nchid Tweed puse la rndul lui telefonul n furc, apoi le fcu celorlali rezumatul conversaiei care tocmai se terminase. Pentru un scurt moment se ls linitea. Apoi vorbi Marler: Acesta nu e acel Ren cu care suntem noi obinuii. De ce? E ceva n legtur cu ultima fraz rostit de el. Chiar preedintele Franei s-a implicat n aceast problem. Goslar posed ntr-adevr o reea foarte extins. Aa cum am remarcat mai devreme, e vorba de o chestiune global. n timp ce spunea acestea, telefonul sun din nou. Dup ce rspunse, Monica l privi pe Tweed furioas. Necazuri. Doi indivizi din Brigada Special ncearc s treac de George i s vin ncoace. I-a reinut la intrare cu ajutorul revolverului. Spune-i lui George s-i nsoeasc pe aceti domni pn aici. l privi pe Newman. Iat c a i nceput. De ce oare gndurile mele se ndreapt spre Prin, cunoscut i ca Aubrey Courtney Flarrington, noul ministru al Securitii Generale i membru al Cabinetului? Doi brbai ciudai i fcur intrarea. Unul era nalt de peste 1,80 m, drept ca un brad Douglas i trecut de cincizeci de ani, cu o expresie agresiv pe faa sa aspr, cu prul crunt, obrazul roz complet ras i ochii albatri ca de ghea care i cercetar pe rnd pe toi cei din camer. nfiarea sa trda o ncredere n sine nemrginit. Era mbrcat cu un pardesiu scump din pr de cmil i i scosese mnuile de piele de porc la fel de scumpe, descoperind nite mini mari cu degete groase. Sunt Jarvis Bate, eful executiv al Brigzii Speciale. E prea mult lume aici. E necesar s-i vorbesc ntre patru ochi, Tweed! n primul rnd, a vrea s-i vd legitimaia. Legitimaia? Bodogni el. La dracu, i-am artat-o cow-boy-ului de la intrare. Presupun c are permis de portarm. Am intenia s verific. Atept. Bate scoase din portvizit o legitimaie i o arunc pe biroul lui Tweed. Apoi fcu un gest ctre omul mai scund cu care venise. El e Mervyn Leek, asistentul meu. Arat-i omului legitimaia, Merv! Are cap de birocrat. Newman l privi pe individul scund. Nu mai nalt de 1,65 m, prea mult mai mic din cauza faptului c sttea exact lng eful su foarte nalt. Mai presus de orice, lui Newman nu-i plcea privirea lui chiar mai puin dect a lui Bate. Avea ochi cenuii, cu privirea ireat i un zmbet nentrerupt i plin de superioritate pe figur. Faa i era palid i adesea i ascundea privirea, comportndu-se cu deferen fa de eful lui, fiind parc pe punctul de a se tr. Vocea i era cultivat la coala public, dar era plpnd, n contrast cu stridenele emise de Bate. Sunt sigur c doreti s vezi i legitimaia mea, zise el punnd-o cu grij pe birou. E realmente o plcere s te ntlnesc, domnule Tweed. Am auzit de marile tale realizri n domeniu. E o onoare. Stai jos i taci din gur, Merv! i ordon Bate. El se aezase deja i sttea foarte eapn ntr-un fotoliu. Apoi, aplecndu-se, nh legitimaia examinat de Tweed, dup care explod: Am spus c e prea mult lume aici! Te-am auzit de prima dat, replic Tweed calm. Totui, nu pleac nimeni. Ei sunt sufletul organizaiei mele. Atunci, treaba ta. Discutm aici, dartmoor. tii ce vreau s spun? Avem nevoie de un birou, unde s poat Mervyn s studieze documentele. Totul despre Dartmoor trece prin minile lui. Voi suntei n afara problemei. Ai priceput? n primul rnd, nu avem disponibil nici un birou gol. Nu cred c ai neles situaia. Am aici o hrtie de la ministrul Securitii Generale. Fii bun i citete-o! Adug el ntinzndu-i o coal mare de hrtie mpturit n dou. Prinul, zise Newman cu jumtate de glas. Ce?! Bate se rsuci i-l fix cu privirea. Pentru informarea ta, ministrului i displace teribil aceast porecl insulttoare inventat de pres. Bietul btrnel! Remarc Newman privindu-l pe Bate n fa. Pentru mine, acest document nu nseamn nimic, zise Tweed restituindu-i-l. D autoritate deplin Brigzii Speciale s se ocupe de toate problemele care privesc securitatea, sublinie Bate furios. Dar nu face nici o meniune n legtur cu SIS. Acest lucru poate fi remediat, mai zise Bate, aproape zbiernd. Eti sigur de asta? Pentru prima dat Bate prea c ovie. Ddu un adevrat spectacol mpturind docu-mentul, pe care l bg apoi n buzunar. Dup care trase adnc aer n piept. S fii sigur c am s m ntorc! Poate, ncepu Leek, artnd mai mult ca oricnd alunecos ca un arpe, s-ar putea s-mi fie permis s atept aici, n timp ce domnul Bate rezolv problema. N-am nici o ndoial c ai putea s m gzduieti ntr-un ungher. Cnd pleac Bate, pleci i tu! i timpul pe care am putut s vi-l dedic s-a terminat. A aprecia dac ai iei chiar acum. Tweed se ridic n picioare: Suntem foarte ocupai. Paula intr i se opri n ua pe jumtate deschis. Dou capete se ntoarser brusc pentru a o privi. Ea cine e? ntreb Bate. Doamna cu ceaiul, strig Monica. Paula se retrase, nchiznd uor ua. n mod evident, Bate se simi obligat s se ridice. Ca o marionet, Leek l urm. Toi putur vedea c Bate i stpnea cu greu furia. i pru i mai puin ncntat cnd Tweed i puse ntrebarea: n rarele ocazii dinainte, cnd am colaborat cu Brigada Special, am luat ntotdeauna legtura cu eful dispozitivului vostru, Caspar Pardoe. El unde e? Pentru moment, i-am preluat eu atribuiile. Pardoe e peste ocean, la odihn. Unde peste ocean? N-am nici cea mai vag idee. i nici n-am vreun interes s aflu ceva despre peregrin-rile lui Pardoe. Acum eu sunt eful. Vezi s nu te epuizezi! Rosti Tweed cu o umbr de surs. Pur i simplu nu pot s-mi imaginez de ce la o astfel de discuie ia parte i un ziarist! Exclam Bate, privindu-l fix pe Newman. E o grosolan ignorare a msurilor de securitate, conform manualului meu. Atunci f rost de alt manual, suger amabil Tweed. Newman a fost verificat cu muli ani n urm i, cum sunt sigur c tii, n cazurile dificile colaboreaz strns cu mine. Cu ct se va instala mai curnd Merv aici, cu att va fi mai bine, a spune eu. Am avut impresia c erai n drum spre ieire, Bate. O, am plecat. i voi face ministrului un raport complet despre cum stau lucrurile aici. Nu va fi foarte ncntat. Bietul btrnel! Repet Newman. Dac vei mai vrea vreodat s m revezi, interveni Tweed, fii aa bun i telefoneaz nti i programeaz-i o ntrevedere. Bate i plimb privirea de la Newman la Tweed. Deschiznd gura, se gndi mai bine la ce avea de gnd s spun, o nchise la loc i plec. n u, Leek se ntoarse, zmbi tuturor cu superioritate, ddu scurt din cap i-i urm domnul i stpnul. Aproape imediat, Paula intr grbit n ncpere i ddu drumul aerului din piept. Sper c nu te deranjeaz, Tweed, dar am ascultat ce ai discutat din spatele uii. Ce pereche oribil! Lunganul i Piticul. Aproape mai mult dect pe Bate, l detest pe Leek o adevrat trtoare. Se ndrept spre biroul ei i se aez. Ei bine, nu trebuie s ne mai pese de ei. Aici ai putea s greeti, o atenion Tweed. De ce spui asta? Sosirea celui mai important om la ora actual din cadrul Brigzii Speciale demonstrea-z ct de serios trateaz guvernul incidentul de la Appledore. Sunt sigur c Hairrington a discutat chestiunea n Cabinet, nainte de a-i trimite pe aceti doi celui de salon. i, n afar de ei, francezii sunt tot att de interesai, la rndul lor. Le relat din nou ciudata conversaie avut cu Lasalle i deosebita schimbare de atitudi-ne din partea vechiului su prieten. Repeta istorisirea pentru a putea fi auzit i de Paula, care nu fusese n birou mai devre-me. Aceasta venise cu o map mare albastr sub bra, de felul celor folosite de desenato-rul Richard, expert n crearea portretelor-robot. Te rog, Monica, d-mi-l la telefon pe prim-ministru, continu Tweed. Vreau s m ntlnesc cu el astzi, mai trziu. Sam Sneed mergea repede pe Fleet Street, cu plria de vntor aezat pe o ureche. Prsise sediul ziarului Daily Nation cu o jumtate de or n urm. n drum, intr la banc i depuse n contul lui 2 000 de lire sterline. Acetia erau banii care i fuseser nmnai ntr-un plic de ctre oferul Daimler-ului, cnd i dduse caseta video original, n afara oraului Appledore. Capul lui ca de pitic era aplecat nainte i simea c-i vine s danseze. Era n drum spre bodega lui favorit din Londra, pentru a srbtori evenimentul. La ora aceasta era aproape amiaz probabil c de-abia au deschis, aa c socotea c va putea fi linitit. Va sta singur, cu o bere n fa, savurndu-i victoria. La urma urmei, ncepuse urcuul pe scara social. Avea un exemplar din ziar strns ferm sub bra. Citise lungul lui articol de cteva ori. Era pe pagina nti cu sublinierile fcute tot de el. Editorul fusese ncntat i chiar fcuse aluzia c se gndea s-l ia printre colaboratorii lui permaneni. Domnul Sneed? Domnul Sam Sneed? Era abordat pe strad, lucru care-i displcea. Voia s chefuiasc de unul singur. Vocea era a unei persoane educate. Ridic ochii i-l studie pe omul care se oprise n faa lui. ntre treizeci i patruzeci de ani. Un individ plcut la vedere, cu prul blond i cu un zmbet pe faa complet ras, era mbrcat cu un trenci elegant tip cazon, cu revere late i inea n mn o saco de cumprturi din plastic. Pe ea era imprimat cuvntul Aquascutum. Ce doreti? ntreb Sneed. Sunt grbit. nlimea sa eful a fost ncntat de modul n care te-ai achitat de prima sarcin. Pentru asta i cele dou miare pe care i le-am dat, dar, ce-ai zice dac ai mai primi nc de dou ori pe att? Dublul celor 2 000 de lire sterline? nc 4 000 de lire? Ce-ar trebui s fac pentru asta? ntreb Sneed, devenind mult mai prietenos. E cam n vzul lumii s discutm aici, pe strad. Tu eti acum o figur public. Ziarul de sub braul tu conine i o mic fotografie a ta. O s ai de-a face cu oameni care vor veni s-i cear autografe. Crezi? Nu uita, rnji omul n trenci, sunt situaii care declaneaz febra mulimii. De aceea avem nevoie de un loc linitit, unde s-i pot relata amnuntele. Clubul meu e foarte aproape. Hai s ne ndreptm ntr-acolo! Eram n drum spre bodega mea favorit. Clubul va fi ceva mai sigur. Trebuie s-i art un plan. Pe aici! Merser o scurt distan, apoi Trenciul se opri. Pornind din Fleet Street, o alee ngust fcea o cotitur la o mic distan mai departe. Trenciul fcu un gest cu mna nmnu-at, indicnd aleea. Dup dumneavoastr, domnule! Intrarea pe ua din stnga, imediat dup col. n timp ce Sneed ptrundea pe aleea pustie, adrenalina i se rspndise n tot corpul. Dup toi aceti ani de trai alturi de nesuferita lui sor care pltea chiria casei n sfrit avea i el bani. Va vinde motocicleta i i va cumpra o main bun i nite haine noi. O lu dup col, cutnd ua din stnga. n spatele lui, Trenciul privi n urm. Nimeni. Dnd i el colul, scoase o srm neagr lung i cu mnere de lemn la capete. Arunc srma ca un arc peste plria lui Sneed, n jos, spre gt, apoi apuc ambele mnere n fiecare mn i rsuci srma la spate, strngnd cu toat puterea. Aceasta ptrunse adnc n gtul lui Sneed. Bolborosind, el i azvrli minile n sus. Trenciul continua s strng srma, n timp ce Sneed, mort deja, cdea n genunchi. CAPITOULUL 5 Trei ore mai trziu, Tweed reveni din Downing Street. Pe toi cei care fuseser nainte n biroul lui i gsi prezeni i acum. Scondu-i pardesiul, o privi pe Paula. Se presupune c trebuia s fii acas, n apartamentul tu din Fulham, odihnindu-te. Am fost, i rspunse ea zmbind. Bob a insistat ca, n calitate de paznic, s m duc el cu maina. Apoi a ateptat n camera de zi, pn cnd am fcut cel mai senzaional du, nti fierbinte, apoi rece. M simt aa de bine! Gorila m-a inut n minile lui aa c aveam impresia c eram murdar, mnjit. Dup care, mi-am schimbat complet mbrc-mintea i Bob m-a adus napoi aici. Ne-am oprit pe drum s lum o gustare. Acum sunt gata pentru orice. Cum s-a desfurat ntlnirea cu prim-ministrul? Foarte bine. S-a artat plictisit cnd i-am citat formularea din documentul pe care Bate mi l-a artat. A spus c Courtney Harrington nu are autoritate asupra SIS. Situaia rmne ca pn acum rspund numai n faa prim-ministrului. i, desigur, tie c Harrington e nnebunit dup postul lui. Vreo reacie n legtur cu Appledore? ntreb Newman. Da, e foarte ngrijorat de ntreaga afacere. Rmne strict ntre aceti perei: cred c toat lumea pune mna pe arme. Ceea ce nseamn? ntreb la rndul lui Marler. Nu tim nc dac marea a fost otrvit. Pe drumul de ntoarcere, m-am oprit la o cabin telefonic i l-am sunat pe profesorul Saafeld. Fcuse autopsia pescarului mort, dar nu mi-a comunicat concluziile. Vrea s ne ntlnim la el n Holland Park, ast-sear la ora nou. De asemenea, a chemat un expert n domeniul pisciculturii, pentru a diseca foca i petii. Tu l cunoti, Paula, deci poi s vii cu mine, dac vrei. Sigur c vin. Cnd voi avea ocazia s-i art portretele-robot, al doctorului Goslar i al Gorilei? Richard i cu mine colaborm bine i suntem i rapizi! Acum ar fi momentul potrivit. Adunai-v cu toii n jurul biroului meu! Acesta este doctorul Goslar, zise Paula. Privir toi schia n crbune. Reprezenta un brbat mic i subire, complet ras i cu o frunte nalt. Avea o fa lung i purta ochelari fr rame. n mod neplcut, ochii lui vicleni te priveau insistent din spatele lentilelor. E destul de aproape de realitate, le spuse Paula i asta mai mult datorit miestriei lui Richard. i spiritului tu de observaie, adug Newman. M ntreb dac poart ntotdeauna papion. Posibil, rspunse Tweed. Cum era vocea lui? Dori i Marler s tie. Precis, rspunse ea. Vorbea o englez perfect, dar uor peltic. Fumeaz? Interveni i Monica. Bun ntrebare, rspunse la rndul ei Paula. Nu, cel puin nu n scurtul interval n care l-am vzut eu. Iar n camer nu erau nici scrumiere, nici miros de tutun. L-a vzut toat lumea? ntreb Tweed. Ddur afirmativ din cap i Tweed tiu c toi au memorat ce era esenial. i c totodat i-au imaginat cum ar arta fr ochelari sau fr cravat i purtnd alt mbrcminte. Paula nlocui schia cu alta. Abel, Gorila, anun ea. Ce creatur oribil i amenintoare! Exclam Monica. Este enorm i arat ntr-adevr ca o goril. Dac l-a ntlni ntr-o noapte ntunecoas, coment Marler, i-a da una ntre picioare, i-a ndesa eava pistolului n gura aia cu buze groase i apoi l-a lua la ntrebri. Vocea? ntreb Tweed. Mrit, rspunse Paula. Mrit, agresiv i ostil. Sunt sigur c poate face fa aproa-pe oricrui om din lume. Cel puin aceasta a fost impresia mea. i ai auzit c i se spune Abel, dar numele de familie? Nimic. Doar Abel. i de cte ori l-ai auzit pe acest Abel numindu-l pe cellalt brbat doctor Goslar? Cel puin de dou ori. Foarte clar. Cu voce tare. Te-ai descurcat bine. Chiar foarte bine, Paula. Acum, relu ea adunnd schiele, cred c ar fi mai bine s fac copii xerox de pe astea, pentru fiecare. Da, te rog. Inclusiv pentru Harry Butler i Pete Nield. Tweed atept pn cnd ea iei, apoi se uit la ceilali i cobor glasul: Deci, iat unde ne aflm! Voi ce credei? E un pas uria nainte, coment Newman, pentru c acum avem pentru prima oar o idee clar despre cum arat Goslar. Oare? Aceast parte a conversaiei noastre s nu i-o relatm Paulei. S-a strduit att de mult, a ndurat attea Dar, Bob, memoria ta nu e prea bun. Ce vrei s spui cu asta? Cu ani n urm, n timpul Rzboiului Rece, cnd tu i cu mine l urmream, unul dintre multiplele lui trucuri era s pun pe cineva s-i in locul i s se foloseasc de numele Goslar. Cnd, indiferent cine era el, i ndeplinea misiunea, de obicei era eliminat. i n unele cazuri, au fost chiar i femei care s-au dat drept Goslar. El crede n uciderea mesagerului. Tweed se opri brusc cnd sun telefonul. Apoi Monica l ntiin c la aparat era directo-rul Buchanan. Roy, aici Tweed. Vreo noutate? Poi s-i spui i aa. Sam Sneed a fost ucis. O aciune teribil de brutal. Trupul i-a fost gsit pe o alee care se ramific din Fleet Street. Ucigaul s-a folosit de o srm pe care i-a petrecut-o n jurul gtului. A fost decapitat. Capul lipsea, dar a fost gsit mai trziu, ntr-o saco Aquascutum, mpreun cu srma cu care s-a fcut treaba. i alturi, un trenci p-tat de snge. Vom face testul ADN dar pariez c se va descoperi c e sngele lui Sneed. Vreun indiciu n legtur cu asasinul? Niciunul. Nici un martor. Nimic. O treab foarte bine fcut. Imagineaz-i ce va face presa cu tirea asta mine poate chiar mai devreme. Dac afl Evening Standard! Trebuie s plec. Mulumesc c m-ai informat nc ceva. Mi-a telefonat inspectorul acela Crake, de la Appledore. O echip s-a dus la Gargoylc Towers s ia amprentele. N-au gsit nici mcar una. Locul a fost curat. M ateptam la asta! E una dintre tehnicile lui Goslar. Pa Tocmai pusese receptorul n furc, cnd se ntoarse Paula. Se aezase la biroul ei, i vzu expresia de pe chip i l ntreb dac se ntmplase ceva, iar el i spuse despre telefonul lui Buchanan. Oribil, coment ea. Apoi se cutremur: M simt i mai norocoas c mai sunt n via. Dup cum i-ai descris, aceti doi oameni erau al dracului de grbii s plece. ntr-ade-vr norocoas, aa cum ai spus. Nici nu-i trecu prin minte s-i explice adevratul motiv. C a fost lsat s se ntoarc la Londra pentru a-l descrie pe pretinsul doctor Goslar. Nu fusese nevoie ca Abel s-i folo-seasc numele n faa ei doar dac n-a fcut-o n mod deliberat. De ce l-au omort pe Sneed? ntreb ea. I-am amintit i lui Bob c Goslar ucidea ntotdeauna mesagerul, cnd el