Christie Agatha Misterul Trenului Albastru

8/4/2019 Christie Agatha Misterul Trenului Albastru

1/127

Agatha Christie

Misterul trenului albastru

Capitolul I

Brbatul cu prul alb

Era aproape miezul nopii cnd un brbat traversa Place de la Concorde. n ciuda haineifrumoase de blan care acoperea silueta firav, nfiarea lui avea ceva josnic irespingtor.

Un omule cu chip de obolan. Un brbat, s-ar putea spune, care nu ar putea ieivreodat n eviden sau care nu s-ar putea remarca n vreun domeniu. i totui, privitoruls-ar fi nelat dac ar fi tras o astfel de concluzie. Pentru c acest brbat, aa nensemnat ineremarcabil cum prea, juca un rol proeminent n destinele lumii. ntr-un regat undedomneau obolanii, el era regele.

Chiar i acum, o ambasad i atepta ntoarcerea. Dar el avea mai nti o afacere de

ncheiat - o afacere de care ambasada nu era n mod oficial informat. Chipul lui strlucea,alb i ascuit n lumina lunii. Nasul lui subire avea o curbur abia sesizabil. Tatl luifusese evreu polonez, un croitor. Afacerea care n seara asta l adusese peste hotare ar fifost pe placul tatlui su.

Brbatul ajunse la Sena, o travers i ptrunse ntr-unui dintre cartierele ru famate aleParisului. Se opri n faa unei cldiri nalte, drpnate, i urc la un apartament de la etajul

patru. De-abia ciocni la u cnd aceasta fu deschis de o femeie care, n mod evident, latepta. Gazda nu i adres nici un salut de bun venit, ci i lu haina i l conduse ntr-unsalon cu un mobilier iptor. Becurile aveau abajururi murdare roz, care ndulceau, dar nu

puteau ascunde chipul fetei, cu masca de farduri stridente. Nu ascundeau nici trsturilelate, mongoloide,

ale nfirii ei. Nu exista nici un dubiu n privina profesiei Olgi Demiroff, i nici anaionalitii ei.- Totul e n regul, micuo?- Totul e n regul, Boris Ivanovici. El ddu din cap, murmurnd:- Nu cred c am fost urmrit.Dar tonul lui trda nelinite. Se duse la fereastr, trase puin draperiile deoparte i privi

cu atenie afar. Brusc, se trase napoi.- Sunt doi brbai - pe trotuarul de vizavi. Mi se pare... Se ntrerupse i ncepu s-iroad unghiile - un obicei

care i trda nervozitatea.Rusoaica ddu din cap ncet, linititor.- Erau aici dinainte s vii.- Totui, mi se pare c se uitau ncoace, spre cas.- Se poate, accept ea cu indiferen.- Dar atunci...- Atunci, ce? Chiar dac arti - nu tu eti cel pe care l-ar urmri de aici.Pe buzele lui se ivi un zmbet subire, crud.- Nu, recunoscu el, asta aa e. Medita un minut sau dou, apoi remarc: Afurisitul de

american - poate s-i poarte i singur de grij, aa cum face toat lumea.- Aa e.Brbatul se duse din nou la fereastr.- Tipi duri, murmur el, cu un chicotit. ns mi-e team c poliia i cunoate. Ei bine, i

urez Fratelui Bandit vntoare plcut!Olga Demiroff cltin din cap.- Dac americanul e aa cum zic ei, o s fie nevoie de mai mult de doi bandii fricoi ca

s-i vin de hac. Se opri. M ntreb...- Ce?


2/127

- Nimic. Numai c, de dou ori n seara asta un brbat a trecut pe strad - un brbat cuprul alb.

- i ce-i cu asta?- Cnd a trecut pe lng brbaii aceia doi, a lsat s-i cad o mnu. Unul din ei a

ridicat-o i i-a napoiat-o. Un iretlic banal. Vrei s zici c brbatul cu prul alb... e efullor?

- Ceva de genul sta.Rusul pru alarmat i nelinitit.

- Eti convins c... pachetul e n siguran? C nu a umblat cineva la el? S-a vorbit preamult... s-a vorbit mult prea mult.ncepu din nou s-i road unghiile.- Convinge-te singur.Femeia se ndrept spre emineu i ddu la o parte cu abilitate crbunii. De dedesubt,

dintre cocoloaele de ziare, alese un pachet lunguie nvelit cu hrtie murdar de ziar i i-lddu brbatului.

- Ingenios, zise el dnd din cap aprobator.- Apartamentul a fost percheziionat de dou ori. Mi-au tiat i salteaua de pe pat.- Aa cum am zis, murmur el, s-a vorbit prea mult. Toat tocmeala asta asupra preului

a fost o greeal.

Ddu la o parte ziarul. nuntru era un pachet mic nvelit cu hrtie cafenie. Desfcu ihrtia, verific iute coninutul i l mpacheta nc o dat. n timp ce fcea asta, o soneriersun ascuit.

- Americanul e punctual, remarc Olga, aruncnd o privire spre ceas, i iei dinncpere.

Dup un minut, se ntoarse conducnd un necunoscut masiv, cu umeri largi, a cruiorigine american era evident. Privirea lui atent trecu de la unul la altul.

- Domnul Krassnine? ntreb el politicos.- Chiar eu, replic Boris. Trebuie s-mi cer scuze pentru... locul neconvenional ales

pentru aceast ntlnire. ns confidenialitatea este imperativ. Eu... nu-mi permit s fiuasociat n nici un fel cu aceast afacere.

- ntr-adevr? fcu americanul, politicos.- Am cuvntul dumneavoastr, nu-i aa, c nu va fi fcut public nici un amnunt privind

aceast tranzacie? Aceasta era una dintre condiiile... vnzrii.Americanul confirm dnd din cap.-Ne-am neles deja n aceast privin, spuse el cu indiferen. Acum, poate mi artai

bunurile.- Avei banii... n bancnote?- Da, rspunse cellalt.Totui, nu fcu nici un gest s-i scoat. Dup o clip de ezitare, Krassnine art spre

micul pachet de pe mas.

Americanul l lu i desfcu hrtia. Duse coninutul spre o mic lamp i l supuse uneiexaminri amnunite. Satisfcut, scoase din buzunar un portofel gros de piele i extrasedin el un teanc de bancnote pe care i le nmn rusului. Acesta le numr cu atenie.

- Totul e n regul?- Mulumesc, monsieur. Totul e corect.- Ah, fcu cellalt. Strecur neglijent pachetul nvelit n hrtie cafenie n buzunar i se

nclin spre Olga. Bun seara, mademoiselle. Bun seara, domnule Krassnine.Apoi iei, nchiznd ua n urma lui. Ochii celor doi rmai n ncpere se ntlnir.

Brbatul i umezi cu limba buzele uscate.- M ntreb... nu o s se mai ntoarc la hotel? murmur Boris.La unison, se ntoarser spre fereastr, exact la timp ca s l vad pe american ieind n

strad. Acesta o lu spre stnga i o porni cu pas grbit, fr s ntoarc mcar o dat capul.Dou umbre se strecurar dintr-o arcad i l urmar fr zgomot. Urmritori i urmrit sepierdur n noapte. Olga Demiroff spuse:

- O s ajung cu bine napoi. Nu trebuie s-i fie team... sau s-i faci iluzii - una dindou.


3/127

- De ce crezi c o s ajung cu bine? o ntreba Krassnine curios.- Un om care a fcut atia bani ca el nu poate fi un prost, zise Olga. i apropo de bani...Se uit semnificativ la Krassnine.- Da?- Partea mea, Boris Ivanovici.Fr tragere de inim, Krassnine i nmn dou bancnote. Ea i mulumi dnd din cap,

fr s arate nici cea mai mic emoie, i strecur banii n ciorap.E bine, remarc ea, satisfcut. Boris o privi cu curiozitate.

- Nu ai regrete, Olga Vasilovna?- Regrete? Pentru ce?- Pentru ceea ce ai avut n pstrare. Sunt femei... majoritatea femeilor, cred, care sunt

nnebunite dup aa ceva.Olga ddu gnditoare din cap.- Da, aici ai dreptate. Majoritatea femeilor au nebunia asta. Eu... nu o am. Acum m

ntreb...Se ntrerupse.- Ce anume?- Americanul va fi n sigurana cu ele - da, simt sigur de asta. Dar dup aceea...- Da? La ce te gndeti?

- O s le dea, n mod sigur, unei femei, spuse Olga, gnditoare. M ntreb ce o s sentmple atunci...

Se scutur, nelinitit, i se duse la fereastr. Brusc, scoase o exclamaie i i chemcompanionul.

- Vezi, trece pe strad acum - brbatul, vreau s zic.Amndoi privir pe geam. O siluet subire, elegant nainta, mergnd fr grab. Purta

joben i o pelerin. Cnd trecu pe lng un lampadar, lumina czu pe o coam de pr des,argintiu.


4/127

Capitolul 2

Monsieur le Marquis

Brbatul cu prul alb i continu drumul, fr grab, prnd indiferent la tot ceea ce-lnconjura. O lu spre dreapta, apoi spre stnga. Din cnd n cnd fredona ca pentru sine oarie.

Brusc, rmase nemicat i ascult cu atenie. Auzise un anumit sunet. Se poate s fi fostun cauciuc care explodase sau se poate s fi fost... o mpuctur. Un zmbet ciudat izbovi pe buze cteva clipe. Apoi i relu plimbarea linitit.

Dnd colul, nimeri ntr-o scen oarecum agitat. Un reprezentant al legii lua notie ntr-un carneel, i doi, trei trectori ntrziai se adunaser acolo. Brbatul cu pr alb i ceru,

politicos, informaii unuia dintre acetia.- S-a ntmplat ceva, nu-i aa?- Mais oui, monsieur. Doi bandii au atacat un domn american mai n vrst.- Nu l-au rnit, nu?- Nu, ntr-adevr, rse cellalt. Americanul avea un pistol n buzunar, i nainte s-l

poat rni, a tras att de aproape de ei, c s-au speriat i au fugit. Ca de obicei, poliia asosit prea trziu.

- Aha! fcu brbatul, fr s arate vreo emoie de vreun fel.Calm i lipsit de griji, i relu plimbarea nocturn. Imediat trecu Sena i ajunse n zona

bogat a oraului. Dup vreo douzeci de minute, se opri n faa unei anumite case dintr-uncartier linitit, aristocratic. Magazinul - pentru c un magazin era - era imul lipsit deostentaie i fr pretenii. D. Papopolous, negustor de antichiti, era att de bine-cunoscut,nct nu avea nevoie de reclam, i, ntr-adevr, majoritatea afacerilor sale nu erau fcute latejghea. Domnul Papopolous deinea un minunat apartament care ddea spre ChampsElyse i, la aceast or, era normal s crezi c trebuia s fie acolo i nu la magazin, ns

brbatul cu prul alb prea plin de ncredere atunci cnd aps soneria plasat discret, dup

ce mai nti aruncase rapid o privire de-a lungul strzii pustii.ncrederea i fu rspltit. Ua se deschise i un brbat apru n cadrul ei. Avea cercei deaur i o piele oache.

- Bun seara, spuse strinul. Stpnul e acas?- Stpnul e aici, dar nu primete vizitatori neanunai la ora asta, mri cellalt.- Cred c pe mine o s vrea s m primeasc. Spune-i c prietenul lui, Monsieur le

Marquis, e aici.Brbatul deschise ua puin mai mult i permise vizitatorului s intre.Cel care se prezentase drept Monsieur le Marquis i acoperise faa cu mna atunci cnd

vorbise. Cnd servitorul se ntoarse s anune c domnul Papopolous l primea cu plcerepe vizitator, pe chipul acestuia se mai produsese o schimbare. Servitorul trebuie s fi fost

foarte lipsit de spirit de observaie sau foarte bine pregtit, pentru c nu trd nici un semnde surpriz la vederea micii mti de satin care acoperea trsturile celuilalt. l condusespre o u de la captul holului, o deschise i anuna cu un murmur respectuos:

- Monsieur le Marquis.Silueta care se ridic s-l ntmpine pe acest oaspete ciudat era impozant. Domnul

Papopolous avea un aer venerabil i patriarhal. Fruntea i era nalt i barba alb, frumoas.Maniera lui de a fi avea ceva ecleziastic i blnd.

- Dragul meu prieten, ncepu domnul Papopolous.Rosti cuvintele n francez, pe un ton grav i onctuos.- Trebuie s-mi cer scuze pentru aceast or trzie, rosti vizitatorul.- Nici o problem, nici o problem, l asigur domnul Papopolous. E o or interesant

din noapte. Ai avut, poate, i o sear interesant?- Nu personal.- Nu personal, repet domnul Papopolous, nu, nu, desigur c nu. Ai veti, nu-i aa?Arunc o privire furi i rapid celuilalt, o privire care nu avea nimic ecleziastic sau

blnd.


5/127


6/127

Capitolul 3

Inima de Foc

Rufus van Aldin trecu prin uile rotative de la Savoy i se ndrept spre recepie.Recepionerul zmbi i l ntmpin cu respect.

- M bucur s v revd, domnule van Aldin, spuse el.Milionarul american l salut cu o micare nepstoare

din cap.- Totul e n regul? ntreb el.- Da, domnule. Domnul maior Knighton este acum sus, n apartament.Van Aldin ddu iari din cap.- Am primit vreo scrisoare? catadicsi el s ntrebe.- Toate au fost trimise sus, domnule van Aldin. Ah! Ateptai o clip. Bg mna ntr-o

cutie de coresponden i scoase o scrisoare. De-abia a venit, explic el.Rufus van Aldin lu scrisoarea i, dup ce vzu grafia '- scrisul curgtor al unei femei -,

chipul lui suferi brusc o transformare. Contururile aspre se ndulcir, linia dur a gurii serelax. Prea alt om. Se ndrept spre lift, cu scrisoarea n mn i cu zmbetul nc pe

buze.n salonul din apartament, un tnr sttea la birou, sortnd cu agilitate corespondena, cuuurina dat de o practic ndelungat. Cnd van Aldin intr, tnrul sri n picioare.

- Salut, Knighton!- Bine ai revenit, domnule. V-ai distrat?Aa i aa, rspunse milionarul fr emoie. n ziua de azi, Parisul este un ora

nensemnat. Totui... am obinut ceea ce am vrut. Zmbi sumbru, ca pentru sine.- Aa e, fu de acord cellalt.Rosti cuvintele firesc, ca o persoan care afirm un fapt bine cunoscut. Aruncndu-i

haina grea, van Aldin se ndrept spre birou.- Ceva urgent?

- Nu cred, domnule. Majoritatea sunt chestiuni obinuite, ns nu am terminat de sortattot.Van Aldin ddu scurt din cap. Era un om care rareori exprima vreun repro sau vreo

laud. Metoda aplicat celor pe care i angaja era simpl: le ddea o ans corecta i iconcedia rapid pe cei care nu erau eficieni. i selecta oamenii ntr-un fel neconvenional.De exemplu, pe Knighton l ntlnise din ntmplare ntr-o staiune elveian, cu dou luninainte. l plcuse, i cercetase trecutul militar i gsise explicaia pentru chioptatul cucare mergea Knighton. Acesta nu ascunsese faptul c i cuta o slujb i chiar l ntrebase

plin de ndrzneal pe milionar dac nu cunotea vreun post disponibil. Van Aldin iamintea, cu un rnjet amuzat, de uluirea total a tnrului cnd nsui marele om i oferiseun post de secretar.

- Dar... nu am nici un fel de experien n afaceri, se blbise el.- Asta nu conteaz nici ct o ceap degerat, replicase van Aldin. Am deja trei asisteni

care s se ocupe de genul sta de lucruri. ns probabil voi merge n Anglia pentruurmtoarele ase luni, i am nevoie de un englez care... ei bine, care s tie dedesubturile is m poat ajuta cu partea social a lucrurilor.

Pn acum van Aldin considera c nu se nelase. Knighton se dovedise a fi iste,inteligent i plin de idei, i avea maniere fermectoare.

Secretarul indic trei sau patru scrisori aezate deoparte pe birou.- Poate nu ar fi ru, domnule, dac v-ai uita pe acestea, sugera el. Prima este despre

acordul Colton...Dar Rufus van Aldin ridic o mn, oprindu-l.-Nu am de gnd s m uit la absolut nimic n seara asta, declar el. Toate pot atepta

pn diminea. n afar de asta, adug el, privind scrisoarea pe care o avea n mn.i din nou acel zmbet straniu care l transforma i se strecur pe chip.Richard Knighton zmbi nelegtor.


7/127

- Doamna Kettering? murmur el. A sunat ieri i azi. Prea foarte nerbdtoare s vvad imediat, domnule.

- Serios?Zmbetul se terse de pe faa milionarului. Rupse plicul pe care l avea n mna i

scoase foaia dinuntru. n timp ce citea, chipul i se ntunec, buzele i se strnser ntr-olinie sumbr, att de bine cunoscut pe Wall Street, i sprncenele se unir amenintor.Plin de tact, Knighton se ntoarse cu spatele i continu s deschid scrisorile i s lesorteze. Milionarului i scp o njurtur nbuit i pumnii lui ncletai lovir masa cu

putere.-Nu o s accept asta, murmur el pentru sine. Biata feti, bine c-l are pe tatl eialturi.

Msur camera n lung i-n lat timp de cteva minute, ncruntat. Knighton era totaplecat cu asiduitate la birou. Brusc, van Aldin se opri. i lu haina de pe scaunul pe care oaruncase.

- Ieii din nou, domnule?- Da, m duc la fiica mea.- i dac sun oamenii lui Colton?- Spune-le s se duc la dracu', se rsti van Aldin.- Prea bine, replic secretarul, neimpresionat.

Van Aldin era deja mbrcat. ndesndu-i plria pe cap, se ndrept spre u. Se opricu mna pe clan.

- Eti un tip de isprav, Knighton, spuse el. Nu te ngrijorezi cnd sunt scos din fire.Knighton zmbi uor, dar nu rspunse.- Ruth e singurul meu copil, continu van Aldin, i nimeni pe lumea asta nu tie cu

adevrat ce nseamn ea pentru mine. Un zmbet slab i nflori pe fa. i strecur mna nbuzunar. Vrei s vezi ceva, Knighton?

Se apropie din nou de secretar.Din buzunar scoase un pachet nvelit neglijent n hrtie cafenie. Arunca nveliul i

scoase la iveal o caset mare i murdar de catifea roie. Pe mijlocul capacului erau niteiniiale mpreunate, iar deasupra lor o coroan. Van Aldin deschise caseta i secretarului ise tie respiraia. Pe albul uor murdar al interiorului, pietrele strluceau ca nite picturi desnge.

- Dumnezeule, domnule! exclam Knighton. Sunt... sunt adevrate?Van Aldin scoase un rset scurt, nfundat.- Nu m mir c ntrebi asta. Printre rubinele astea sunt trei dintre cele mai mari din

lume. Ecaterina a Rusiei le-a purtat, Knighton. Cea din mijloc e cunoscut sub numele deInima de Foc. E perfect - nu are nici un defect.

- Dar trebuie s coste o avere, murmur secretarul.- Patru sau cinci sute de mii de dolari, replic van Aldin nonalant, i asta fr s

menionm importana istoric.-

i le purtai aa, neglijent, n buzunar?Van Aldin rse amuzat.- Cred c da. Vezi tu, e micul meu cadou pentru Ruthie.Secretarul zmbi discret.- Acum neleg nerbdarea manifestat de doamna Kettering la telefon, murmur el.Dar van Aldin cltin din cap. nfiarea dur reveni.- Aici greeti, spuse el. Nu tie despre asta - reprezint mica mea surpriz pentru ea.

nchise caseta i ncepu s-o nveleasc ncet. E ngrozitor, Knighton, ct de puine putemface pentru cei pe care i iubim. Pot cumpra o bun parte din lume pentru Ruth, dac astai-ar folosi la ceva, dar nu i folosete. Pot s-i atrn aceste giuvaiere la gt i s-i ofer oclip de ncntare, poate, dar... Cltin din cap. Cnd o femeie nu are un cmin fericit...

Ls fraza neterminat. Secretarul ddu din cap discret. Cunotea, ca nimeni altul,reputaia nobilului Derek Kettering. Van Aldin oft. Strecurnd pachetul napoi nbuzunarul de la hain, l salut din cap de Knighton i iei din ncpere.


8/127

Capitolul 4

n Curzon Street

Doamna Derek Kettering locuia n Curzon Street. Valetul care deschise ua l recunoscude ndat pe Rufus van Aldin i i permise un zmbet discret de bun venit. l conduse sus,n salonul spaios de la primul etaj.

O femeie aezat lng fereastr tresri i exclam:- Ah, tat, n sfrit! I-am telefonat maiorului Knighton toat ziua ncercnd s dau de

tine, dar nu mi-a putut spune sigur cnd aveai s te ntorci.Ruth Kettering avea 28 de ani. Fr s fie frumoas, sau nici mcar drgu n

adevratul sens al cuvntului, avea o nfiare care srea n eviden datorit coloritului. ntineree, lui van Aldin i se spunea Morcov i Ghimbir, iar prul lui Ruth era de un armiu

pur. Ochii i erau ntunecai, iar sprncenele nc i mai negre - un efect cumva subliniatprin machiaj. Era nalt i subire, i se mica elegant. La o privire superficial, preachipul Madonnei lui Rafael. Numai la o privire atent se observa aceeai linie a maxilaruluii a brbiei ca la van Aldin, vdind aceeai duritate i determinare, potrivite pentru un

brbat, dar nu la fel de potrivite pentru o femeie. nc din copilrie, Ruth van Aldin fuseseobinuit s i se fac pe plac i oricine i se mpotrivise i dduse curnd seama c fiica luiRufus van Aldin nu ceda niciodat.

- Knighton mi-a spus c l-ai sunat, zise van Aldin. ns m-am ntors de la Paris doar de ojumtate de or. Ce-i povestea asta cu Derek?

Ruth Kettering se nroi, furioas.- Este incredibil. Depete orice limit, strig ea. El... nu pare s asculte nimic din ce-i

zic eu.n vocea ei se simea att uimire, ct i furie.- O s m asculte pe mine, rosti milionarul, sumbru.Ruth continu:

- Abia l-am vzut n ultima lun. Merge aproape pretutindeni cu femeia aia.- Cu ce femeie?- Mirelle. tii, danseaz la Parthenon.Van Aldin confirm cu o nclinare a capului.- Am fost la Leconbury sptmna trecut. Am... am vorbit cu lordul Leconbury. A fost

teribil de drgu cu mine, m-a neles perfect. Mi-a zis c o s-i trag o spuneal lui Derek.- Ah! fcu van Aldin.- Ce vrei s spui cu ah, tat?- Exact ceea ce crezi i tu, Ruthie. Bietul Leconbury este un ratat. Desigur cte-a neles, desigur c a ncercat s te calmeze. Dup ce fiul i motenitorul lui s-a

nsurat cu fiica unuia dintre cei mai bogai oameni din Statele Unite, evident c nu vrea s

strice lucrurile. Dar e deja cu un picior n groap - toat lumea tie asta - i orice ar spunenu l-ar afecta nici ct negru sub unghie pe Derek.- Tu nu poi s faci ceva, tat? l pres Ruth, dup un minut sau dou.- A putea, rspunse milionarul. Atept o secund gnditor i continu: Sunt cteva

lucruri pe care le-a putea face, dar numai unul ar fi de un real folos. Ct curaj ai, Ruthie?Ea l privi int. El confirm cu o nclinare a capului.- Vorbesc serios. Ai curajul s recunoti c ai fcut o greeal? Nu exist dect o

singur cale de a iei din ncurctura asta, Ruthie. Redu pierderile i ia-o de la capt.- Vrei s zici...- Divoreaz.- S divorez!

Van Aldin zmbi sec.- Rosteti cuvntul sta, Ruth, de parc nu l-ai auzit niciodat. i totui prietenii ti o fac

n fiecare zi.- Oh! tiu asta Dar...Se opri, mucndu-i buza. Tatl ei ddu din cap nelegtor.


9/127

- tiu, Ruth. Tu eti ca mine, nu supori s dai drumul. Dar eu am nvat, iar tu trebuies faci la fel, c sunt momente cnd asta este singura soluie. Pot s gsesc modaliti s-laduc pe Derek napoi la tine, dar n final se va ajunge la acelai rezultat. Nu e bun de nimic,Ruth. E putred pn n mduva caselor. i, ine cont, eu m consider vinovat c te-am lsats te mrii cu el. Dar preai foarte hotrt s-l ai cu orice pre, i;ir el prea sincer decis sntoarc o alt foaie - i, ei bine, o dat nu i-am fcut pe plac...

Van Aldin nu o privi cnd rosti cuvintele. Dac ar fi fcut-o, ar fi putut vedea roeaacare i cuprinse rapid chipul lui Ruth.

- ntr-adevr, rosti ea cu o voce aspr.- Am fost prea slab de nger ca s-o pot face i a doua oar. ns nu-i pot spune ct a fivrut s-o fi fcut. Ai avut o via nefericit n ultimii ani, Ruth.

- Nu a fost foarte... plcut, recunoscu doamna Kettering.- De asta zic c asta trebuie s nceteze! i ls mna s cad cu putere pe mas. Poate

c nc mai ai o slbiciune pentru tipul sta. Dar oprete-te. Vezi adevrul! Derek Ketterings-a nsurat cu tine pentru bani i cu asta, basta! Descotorosete-te de el, Ruth!

- i dac nu e de acord?Van Aldin o privi uluit.- Nu va avea nici un cuvnt de spus n toat povestea asta.Tnra roi i i muc buza.

- Nu, nu, desigur c nu.Tatl ei o privi cu atenie.- Ce-ai vrut s spui?- Adic... Se opri, alegndu-i cu atenie cuvintele. S-ar putea s nu accepte aa uor.- Brbia milionarului se nl sumbru. Vrei s spui c se va opune? Las-l! Dar, de

fapt, te neli. Orice avocat va consulta i va spune c nu are nimic solid pe care s sebazeze.

- Nu crezi c... ezit ea... adic... doar ca s-mi fac n ciud... ar putea s ncerce s mpun ntr-o situaie neplcut?

Tatl ei o privi cu o oarecare uimire.- Adic s se mpotriveasc? Van Aldin cltin din cap. Foarte puin probabil. Vezi, ar

trebui s aib ceva de care s se lege.Doamna Kettering nu rspunse. Van Aldin o privi scruttor.- Haide, Ruth, d-i drumul. Te preocup ceva: ce este?- Nimic, absolut nimic.Dar vocea ei nu era deloc convingtoare.- i-e groaz de publicitate? Asta e? Las asta n seama mea. O s rezolv lucrurile att

de discret, c nu o s fie nici o agitaie.- Foarte bine, tat, dac tu chiar crezi c este cea mai bun soluie.- nc i mai place tipul, Ruth? Asta este?- Nu.

Cuvntul fu rostit cu o emfaz nesigura. Van Aldin pru satisfcut. O btu uor pe fiicalui pe umr.- O s fie bine, micuo. Nu-i face griji. Acum s uitm de toate astea. i-am adus un

cadou de la Paris.- Pentru mine? Ceva foarte drgu?- Sper c o s-i plac, rspunse van Aldin, zmbind.Lu pachetul din buzunarul hainei i i-l nmna. Tnra l

desfcu nerbdtoare i deschise caseta. Un oh prelung i iei pe buze. Ruth Ketteringiubea bijuteriile - ntotdeauna le iubise.

- Tat, sunt extraordinare!- Sunt unice, nu-i aa? rspunse milionarul cu satisfacie, i plac?

- Dac mi plac? Tat, sunt minunate! Cum ai fcut rost de ele?Van Aldin zmbi.- A, sta-i secretul meu. A trebuit s le cumpr de la un particular, desigur. Vezi piatra

aceea mare din mijloc? Poate ai auzit de ea. Este celebra Inim de Foc. Inima de Foc!repet doamna Kettering.


10/127

Luase pietrele din caset i le inea la piept. Milionarul o privi. Se gndea la irul defemei care purtaser aceste bijuterii. La suprri, la disperri, la gelozii. Inima de Foc, lafel ca toate pietrele faimoase, lsase n urm multe tragedii i violene. inut n mnasigur a lui Ruth Kettering, prea s-i piard puterea malefic. Cu atitudinea ei calm,echilibrat, aceast femeie din lumea occidental prea o negaie a tragediei sau a durerilor.Ruth puse din nou pietrele n caset; apoi sri n picioare i i arunc braele n jurulgtului tatlui su.

- Mulumesc! Mulumesc, tat. Sunt minunate! ntotdeauna mi-ai dat cadouri splendide.

- E n regul, zise van Aldin, btnd-o uor pe umr. Eti tot ce am, Ruthie.- Rmi la mas, nu-i aa, tat?- Nu cred. Ieeai n ora, nu?- Da, dar pot s anulez fr probleme. Nu e nimic foarte interesant.-Nu, rspunse van Aldin. Nu-i anula ntlnirea. Ne vedem mine, draga mea. Poate c

dac i telefonez, putem s ne vedem la Galbraith?Domnii Galbraith, Galbraith, Cuthbertson & Galbraith erau avocaii lui van Aldin din

Londra.- Foarte bine, tat. Ezit. Bnuiesc c... asta... nu m va mpiedica s merg pe Riviera?- Cnd vrei s pleci?- Pe 14.

- A, e n regul. Aceste lucruri au nevoie de timp ca s fie rezolvate. Apropo, Ruth, nua duce rubinele alea n strintate dac a fi n locul tu. Las-le la banc.

Doamna Kettering ddu din cap.-Nu vrem s fii jefuit i ucis de dragulInimii de Foc, spuse milionarul cu umor.- i totui, tu le-ai purtat neglijent n buzunar, replic fiica lui, zmbind.- Da...Ceva, o ezitare, i capt atenia.- Ce este, tat?-Nimic. Zmbi. M gndeam la o mic aventur pe care am avut-o n Paris.- O aventur?- Da, n noaptea n care am cumprat astea.Fcu un gest ctre caseta de bijuterii.- A, spune-mi.- Nu-i nimic de spus, Ruthie. Nite bandii au cptat ceva curaj, iar eu am tras n ei i

au fugit. Asta-i tot.Ruth l privi cu mndrie.- Eti un tip dur, tat.- Asta aa e, Ruthie.O srut cu afeciune i plec. Cnd ajunse napoi la Savoy, i ddu un ordin scurt lui

Knighton.- Ia legtura cu un om numit Goby; o s-i gseti adresa n agenda mea. S fie aici

mine-diminea, la 9.30.- Da, domnule.- Vreau s-l vd i pe domnul Kettering. Scoate-l din pmnt, din iarb verde. ncearc

la clubul lui - n orice caz, ia cumva legtura cu el i aranjeaz o ntlnire aici, mine-diminea. Mai bine, un pic mai trziu, pe la prnz. E genul care nu se scoal prea dediminea.

Secretarul ddu din cap c pricepuse instruciunile. Van Aldin se ls apoi pe minilevaletului. Baia era pregtit i, relaxndu-se n apa fierbinte, se gndi la discuia avut cufiica sa. Mintea lui ager acceptase de mult faptul c divorul era singura soluie. Ruthfusese de acord cu soluia propus cu mai mult uurin dect sperase el. Totui, n ciudaacceptului ei, van Aldin avea o vag senzaie de nelinite. Simea c totui ceva din

atitudinea ei nu fusese foarte firesc. Se ncrunt.- Poate mi imaginez, murmur el, i totui pun pariu c e ceva ce nu mi-a spus.


11/127

Capitolul 5

Un domn util

Rufus van Aldin tocmai terminase micul dejun frugal alctuit din cafea i din pineprjit - ca ntotdeauna - cnd Knighton intr n camer.

- Domnul Goby este jos, domnule, i v ateapt.

Milionarul se uit la ceas. Era exact 9.30.- n regul, zise el, scurt. Poate s urce.Un minut sau dou mai trziu, domnul Goby intr. Era un brbat micu, n vrst,

mbrcat srccios, cu ochi care priveau cu grij mprejurul camerei i niciodat lapersoana creia i se adresa.

- Bun dimineaa, Goby, zise milionarul. Ia loc.- Mulumesc, domnule van Aldin.Domnul Goby se aez cu minile pe genunchi i privi cu atenie radiatorul.- Am o treab pentru tine.- Da, domnule van Aldin?- Fiica mea este mritat cu nobilul Derek Kettering, dup cum probabil tii.Domnul Goby i mut privirea de la radiator la sertarul din stnga al biroului i permise

unui zmbet dezaprobator s-i strbat chipul. Domnul Goby tia multe lucruri, darntotdeauna ura s recunoasc acest lucra.

- La sfatul meu, este pe cale s intenteze o cerere de divor. Asta, desigur, e treabaavocatului. Dar, din motive particulare, vreau s am informaii complete.

- Domnul Goby se uit la o corni i murmur:Despre domnul Kettering?- Despre domnul Kettering.- Foarte bine, domnule.Domnul Goby se ridic n picioare.- Cnd o s le ai?

- V grbii, domnule?- ntotdeauna m grbesc, rspunse milionarul.Domnul Goby zmbi nelegtor nspre un paravan.- S zicem ora dou, n aceast dup-amiaz, domnule? ntreb el.- Excelent, aprob cellalt. La revedere, Goby!- La revedere, domnule van Aldin!- E un om foarte util, spuse milionarul dup ce Goby iei i secretarul intr. n domeniul

lui, e specialist.- n ce domeniu?- Al informaiilor. D-i 24 de ore i i va dezvlui viaa privat a arhiepiscopului de

Canterbury.

- Un om util, ntr-adevr, spuse Knighton, cu un zmbet.- Mi-a fost de ajutor de dou, trei ori, afirm van Aldin. Acum, Knighton, sunt gata sm apuc de treab.

n urmtoarele cteva ore, multe afaceri fur rapid rezolvate. Era 12.30 cnd suntelefonul i domnul van Aldin fu informat c domnul Kettering ajunsese. Knighton l privi

pe van Aldin i nelese semnificaia micrii scurte din cap.- Cere-i domnului Kettering s urce, te rog.Secretarul i strnse hrtiile i plec. El i vizitatorul

trecur imul pe lng cellalt n u, i Derek Kettering se ddu la o parte s-l lase pesecretar s ias. Apoi intr, nchiznd ua n urma lui.

- Bun dimineaa, domnule. Am auzit c erai nerbdtor s m vedei.

Vocea lenea, cu inflexiunea ei uor ironic, i trezi amintiri lui van Aldin. Ketteringavea un oarecare farmec indiscutabil - ntotdeauna avusese. Van Aldin se uit ptrunztorla ginerele lui. Derek Kettering avea 34 de ani, era zvelt, cu o fa oachea i ngusta care,chiar i acum, avea ceva - greu de descris - copilresc.

- Intr, l invit van Aldin. Ia loc.


12/127

Kettering se arunc nepstor pe un fotoliu i l privi pe socrul su cu un fel deamuzament tolerant.

- Nu v-am vzut de ceva vreme, domnule, remarc el amabil. De vreo doi ani, cred. Aivzut-o pe Ruth?

- M-am ntlnit cu ea seara trecut, rspunse van Aldin.- Arat foarte bine, nu? zise cellalt, nepstor.- Nu credeam ca ai prea multe ocazii ca s-i dai seama, replic van Aldin sec.Derek Kettering ridic din sprncene.

- A, uneori ne ntlnim la acelai club, rspunse el, binedispus.- Nu am de gnd s bat cmpii, rosti van Aldin tios. Am sftuit-o pe Ruth s naintezeo cerere de divor.

Derek Kettering nu pru impresionat.- Ce msur drastic! murmur el. V deranjeaz dac fumez?i aprinse o igar, pufi scond un nor de fum i ntreb nonalant:- i Ruth ce a spus?- Ruth are de gnd s-mi urmeze sfatul, zise tatl ei.- Chiar aa?- Asta e tot ce ai de spus? ntreb van Aldin cu asprime.Kettering scutur scrumul n grtarul emineului.

- tii, eu cred c face o mare greeala, rspunse el cu un aer detaat.- Din punctul tu de vedere, fr ndoial c face, zise van Aldin sumbru.- Oh, haide, replica Kettering, s nu lsm asta s devin ceva personal. Nu m

gndeam la mine cnd am spus asta. M gndeam la Ruth. tii c btrnul meu guvernatornu mai are mult de trit - toi doctorii spun asta. Ar fi bine ca Ruth s atepte vreo doi anii voi deveni lordul Leconbury, iar ea va fi stpna de la Leconbury - acesta fiind imotivul pentru care s-a mritat cu mine.

- Nu am de gnd s ascult obrzniciile tale afurisite, strig van Aldin.Derek Kettering i zmbi, neimpresionat.- Sunt de acord. E o idee nvechit, zise el. Un titlu nu mai are valoare n ziua de azi.

Totui, Leconbury este un loc foarte frumos i, la urma urmei, suntem una dintre cele maivechi familii din Anglia. Va fi foarte neplcut pentru Ruth dac divoreaz, iar eu mrecstoresc i astfel o alt femeie va fi stpna de la Leconbury, i nu ea.

- Vorbesc serios, tinere, afirm van Aldin.- A, i eu la fel, replic Kettering. Sunt foarte strmtorat din punct de vedere financiar;

dac Ruth divoreaz de mine, voi fi ntr-o situaie foarte neplcut. i, dac a suportat astazece ani, de ce s nu mai suporte nc puin? V dau cuvntul de onoare c btrnul nu

poate rezista nc 18 luni i, dup cum am mai spus, e pcat ca Ruth s nu capete ceea ce avrut mritndu-se cu mine.

- Vrei s zici c fiica mea s-a mritat cu tine pentru titlul tu i pentru poziia ta?Derek Kettering scoase un hohot de rs care nu era foarte amuzat.-

Doar nu credei c a fost o cstorie din dragoste? ntreb el.- tiu, zise van Aldin foarte ncet, c aveai o alt prere la Paris, acum zece ani.- Da? Poate aa era. Ruth era foarte frumoas - ca un nger sau o sfnt, sau o fiin care

a cobort dintr-o firid a unei biserici. mi amintesc c eram hotrt s ntorc foaia, s mpotolesc i s triesc dup canoanele cele mai nalte ale vieii de familie englezeti cu osoie frumoas care m iubea. Rse din nou, chiar i mai distonant. Dar bnuiesc c nucredei asta, nu?

- Nu am nici o ndoial c te-ai nsurat cu Ruth pentru bani, afirm van Aldin fremoie.

- Iar ea s-a mritat cu mine din dragoste? ntreba cellalt ironic.- Sigur c da, rosti van Aldin.

Derek Kettering l privi int cteva clipe, apoi ddu gnditor din cap.- Vad c dumneavoastr chiar credei asta, zise el. i eu credeam la fel. Pot s v asigur,dragul meu socru, c m-am lmurit foarte repede.

- Nu tiu unde vrei s ajungi, afirm van Aldin, i nici nu-mi pas. Ai tratat-o pe Ruth alnaibii de ru.


13/127

- A, aa e, recunoscu Kettering cu uurin, dar e o tip dur. E fiica dumneavoastr.Sub moliciunea rozalie e dur ca granitul. Mi s-a spus c ntotdeauna ai fost cunoscut caun brbat dur, dar Ruth e i mai dur. Mcar dumneavoastr iubii pe cineva mai mult dect

propria persoan. Ruth nu a fcut asta niciodat i nici nu o va face.- De ajuns! strig van Aldin. Te-am chemat aici doar ca s-i spun drept n fa ce am de

gnd s fac. Fata mea are dreptul la o frm de fericire i, nu uita, eu o susin.Derek Kettering se ridic i rmase lng emineu. i arunc igara. Cnd vorbi, vocea

lui era foarte calm:

- i mai exact ce vrei s spunei cu asta?- Vreau s spun c ar fi bine s nu te opui, zise van Aldin.- A, asta e o ameninare?- Poi s-o iei cum vrei, afirm van Aldin.Kettering i trase un scaun la mas i se aez n faa milionarului.- i s presupunem, spuse el moale, doar de dragul discuiei, c m opun?Van Aldin ridic din umeri.- Nu ai nici un motiv, tinere nesbuit. ntreab-i avocaii i o s-i spun i ei asta.

Purtarea ta este notorie, toat Londra vorbete.- Bnuiesc c Ruth a fcut scandal n legtur cu Mirelle. Foarte prostesc din partea ei.

Eu nu m amestec n prieteniile ei.

Ce vrei s spui? ntreb van Aldin cu asprime. Derek Kettering izbucni n rs.- Vd c nu tii totul, domnule. Probabil c suntei, cum e i firesc, prtinitor. i lu

plria i bastonul i se ndrept spre u. Nu prea m pricep s dau sfaturi, arunc el.Dar, n acest caz, a recomanda cu trie o sinceritate total ntre tat i fiic.

Iei rapid din camer i nchise ua n urma lui, n timp ce milionarul sri n picioare.- Ce naiba a vrut s spun cu asta? fcu van Aldin, lsndu-se s cad iari pe scaun.Toat nelinitea i reveni cu putere. Exista ceva, i el nu reuise s-i dea de capt.

Telefonul era lng el - l apuc i ceru s i se fac legtura la reedina fiicei sale.- Alo! Alo! Este Mayfair 81907? Doamna Kettering este acas? A, e plecat? Da, s ia

masa. Cnd se ntoarce? Nu tii? Da, foarte bine. Nu, nu am nici un mesaj.Trnti receptorul furios. La ora dou, strbtea camera n ateptarea lui Goby. Acesta

fu invitat s intre la ora 14.10.- Ei bine? ltr milionarul cu duritate.Dar micuul domn Goby nu putea fi grbit. Se aez la mas, scoase un carneel foarte

ponosit i ncepu s citeasc din el cu o voce monoton. Milionarul ascult atent, cu osatisfacie din ce n ce mai mare. Goby se opri i se uit concentrat la coul de gunoi.

- Hm! fcu van Aldin. Pare destul de clar. Cazul o s mearg uns. Probele de la hotelsunt n regul, nu?

- Beton, replic domnul Goby privind urt un fotoliu aurit.- Iar financiar st foarte prost. Spui c acum ncearc s obin un mprumut? A

obinut deja practic tot ce a putut obine de la tatl lui. Odat ce vestea divorului se va

rspndi, nu va putea s mai obin nici mcar un cent i, nu numai asta, datoriile lui potfi cumprate i poate fi supus presiunilor i sub aspectul sta. L-am ncolit, Goby. L-amprins la nghesuiala.

Lovi masa cu pumnul. Chipul lui era sumbru i triumftor.- Informaiile par satisfctoare, zise domnul Goby cu o voce subire.- Acum trebuie s m duc n Curzon Street, afirm milionarul. i sunt foarte

recunosctor, Goby. Te pricepi, n-am ce spune.Un zmbet palid de recunotin apru pe chipul omuleului.- Mulumesc, domnule van Aldin, zise el. ncerc s fac tot posibilul.Van Aldin nu se duse direct n Curzon Street. Se ndrept mai nti spre City, unde avu

dou ntlniri care l fcur s fie i mai mulumit. De acolo, lu metroul pn n Down

Street. n vreme ce mergea pe Curzon Street, o siluet iei de la numrul 160 i o lu pestrad nspre van Aldin, astfel nct trecur unul pe lng cellalt pe trotuar. Pentru o clip,milionarul avu impresia c era chiar Derek Kettering - nlimea i constituia erauasemntoare. Dar cnd ajunser fa n fa, van Aldin vzu c era un necunoscut. Cel

puin... nu, nu era un strin. Chipul lui trezi n mintea milionarului un fior de recunoatere,


14/127

care era n mod clar asociat cu ceva neplcut. i chinui mintea n zadar, dar nu reui s-idea seama. i continu drumul, cltinnd iritat din cap. Ura s fie derutat.

Era evident c Ruth Kettering l atepta. Alerg la el i l srut cnd van Aldin intr peu.

- Ei bine, tat, cum merg lucrurile?- Foarte bine, rspunse van Aldin. Dar trebuie s vorbesc ceva cu tine, Ruth.Simi o schimbare aproape insesizabil n ea; ceva prudent i viclean nlocui

impulsivitatea salutului ei. Ruth se aez ntr-un fotoliu mare.

- Ei bine, tat? ntreb ea. Despre ce este vorba?- M-am ntlnit cu soul tu azi-diminea, afirm van Aldin.- L-ai vzut pe Derek?- Da. Mi-a spus multe lucruri, majoritatea obrznicii curate. Tocmai cnd pleca, a spus

ceva ce nu am neles. M-a sfrit s m asigur c ntre tat i fiic exist o sinceritatetotal. Ce a vrut s spun cu asta, Ruthie?

Doamna Kettering se foi n fotoliu.- Eu... nu tiu, tat. De unde s tiu?- Desigur c tii, replic van Aldin. A mai spus ceva, despre faptul c are prietenii lui i

nu se amestec ntre ai ti. Ce a vrut s spun cu asta?- Nu tiu, repet Ruth Kettering.

Van Aldin se aez. Gura lui avea o linie sumbr.- Vezi tu, Ruth, nu am de gnd s intru n povestea asta cu ochii nchii. Nu sunt deloc

convins c soul sta al tu nu are de gnd s ne fac probleme. Sunt convins c nu are ces fac - am mijloacele s-i nchid gura pentru totdeauna, dar trebuie s tiu dac estenevoie s fac uz de mijloacele astea. Ce a vrut s spun c tu ai propriii prieteni?

Doamna Kettering ridic din umeri.- Am muli prieteni, spuse ea, nesigur. Nu tiu ce a vrut s zic, sunt convins de asta.- Eti convins, afirm van Aldin.Vorbea acum cum ar fi vorbit unui adversar n afaceri.- O s o spun mai clar. Cine e brbatul?- Ce brbat?- Brbatul. Asta sugera Derek. Un brbat special care i e prieten. Nu trebuie s-i faci

griji, iubito, tiu c nu e nimic, dar trebuie s analizm totul ca s vedem cum ar aprea nochii tribunalului. Ei pot s deformeze lucrurile astea foarte mult. Vreau s tiu cine e

brbatul i ct de prietenoas ai fost cu el.Ruth nu rspunse. i frmnta minile, concentrat i foarte nelinitita.- Haide, iubito, o ndemna van Aldin cu o voce blnd. Nu-i fie team de btrnul tu

tat. Nu am fost prea dur, nu-i aa, nici atunci, la Paris?... Doamne!Se opri, uluit. El era, murmur pentru sine. M gndeam eu c i cunoteam chipul.- Despre ce vorbeti, tat? Nu neleg.Milionarul se apropie de ea i o apuc de ncheietur cu putere.-

Ascult, Ruth, te ntlneti iari cu tipul la?- Ce tip?- Cel care a provocat toat agitaia aceea cu ani n urm. tii foarte bine despre cine

vorbesc.- Te referi... (ezit)... te referi la Comte de la Roche?- Comte de la Roche! pufni van Aldin. i-am spus i atunci c omul nu era altceva

dect un escroc. Te-ai implicat atunci foarte mult n relaia cu el, dar te-am scpat dinghearele lui.

- Da, ai fcut-o, rspunse Ruth cu amrciune. i m-am mritat cu Derek Kettering.- Ai vrut s-o faci, zise milionarul aspru.Ea ridic din umeri.

- Iar acum, rosti van Aldin ncet, ai nceput s te ntlneti iari cu el - dup toate ctei-am spus. A fost aici astzi. L-am ntlnit afar i pentru o clip nu am tiut de unde s-liau.

Ruth Kettering i recptase stpnirea de sine.


15/127

- Vreau s-i spun ceva, tat. Te neli n privina lui Armnd - a contelui de la Roche,vreau s spun. A, tiu c au existat cteva incidente regretabile n tinereea lui - mi-a

povestit despre ele. ns... ei bine, ntotdeauna a inut la mine. I s-a frnt inima cnd ne-aidesprit la Paris, i acum...

Fu ntrerupta de pufnitul indignat al tatlui ei.Deci ai crezut toate povetile alea, nu-i aa? Tu, fata mea! Doamne, Dumnezeule! i

arunc braele n aer. Femeile pot fi att de proaste!


16/127

Capitolul 6

Mirelle

Derek Kettering iei att de precipitat din apartamentul lui van Aldin, nct se ciocni deo doamn care trecea pe hol. i ceru scuze, iar ea le accept cu o siguran zmbitoare itrecu mai departe, lsndu-i brbatului impresia plcut a unei personaliti calme i a unor

frumoi ochi cenuii.Cu toat nonalana afiat, ntlnirea cu socrul su l zguduise mai mult dect dorea s

arate. Lu singur prnzul i, dup aceea, oarecum suprat pe sine, se duse la apartamentulsomptuos n care sttea o doamn cunoscut drept Mirelle. O franuzoaic dichisit lntmpin cu un zmbet.

- Dar intrai, monsieur. Madame se odihnete.Derek fu invitat n ncperea lung cu decorul su franuzesc, pe care o cunotea att de

bine. Mirelle era ntins pe divan, nconjurata de un numr incredibil de perne ornamentale,toate avnd diferite nuane armii, ca s se asorteze cu pielea ei de un ocru-auriu.Dansatoarea era o femeie cu un trup frumos i, chiar dac chipul ei, sub masca de auriu, eran realitate oarecum ofilit, avea un farmec bizar. Buzele ei portocalii i zmbir ispititor luiDerek Kettering.

El o srut i se arunc pe un scaun.- Ce ai fcut? Bnuiesc c de-abia te-ai trezit?Gura portocalie se lrgi ntr-un zmbet.- Nu, rspunse dansatoarea. Am fost la lucru.Arunca o mn lung, palid, spre pian, care era practic acoperit de partituri muzicale n

dezordine.- Ambrose a fost aici i mi-a cntat noua oper.Kettering ddu din cap fr s acorde prea mult atenie. Era total neinteresat de Claude

Ambrose i de punerea pe scena operei de ctre acesta a piesei Peer Gyntde Ibsen. De fapt,

la fel era i Mirelle, care privea totul doar ca pe o ocazie unic de a prezenta propriainterpretare a Anitrei1.- Este un dans minunat, murmur ea. O s pun toat pasiunea deertului n el. Voi dansa

acoperit de bijuterii - a, i, apropo, mon ami, am vzut ieri o perl pe Bond Street - o perlneagr.

Fcu o pauz, privindu-l ncurajator.- Draga mea, rspunse Kettering, nu are rost s-mi vorbeti mie despre perle negre. n

momentul de fa, n ceea ce m privete, situaia e albastr.Mirelle reaciona rapid la tonul lui. Se ridic n capul oaselor i ochii negri se fcur

mari.- Ce tot spui, Derek? Ce s-a ntmplat?

- Stimatul meu socru este gata s mearg pn la capt, zise el.- Poftim?- Cu alte cuvinte, vrea ca Ruth s divoreze.- Ce aiureal! exclam Mirelle. De ce ar vrea s divoreze de tine?Derek Kettering rnji.- n principal din cauza ta, chrie! spuse el.Mirelle ridic din umeri.- Asta-i o prostie, remarc ea cu o voce nepstoare.- O prostie mare, fu de acord Derek.- i ce o s faci? vru s tie Mirelle.- Draga mea, ce pot s fac? Pe de-o parte, omul cu bani nenumrai; de cealalt parte,

omul cu datorii nenumrate. Nu exist nici o ndoial cine va iei nvingtor.- Sunt extraordinari americanii tia, coment Mirelle. Nu e ca i cum soia ta inea

foarte mult la tine!- Ei bine, zise Derek, ce o s ne facem?

1Fiica unei cpetenii de beduini din piesa menionata (n.tr.)


17/127

Ea l privi ntrebtor. El se apropie i i lua ambele mini ntr-ale lui.- O s rmi cu mine?- Ce vrei s spui? Dup...?- Da, spuse Kettering. Dup, cnd creditorii o s se repead ca lupii asupra arcului. in

foarte mult la tine, Mirelle; o s m lai balt?Ea i retrase minile.- tii c te ador, Derek.El surprinse nota de eschivare din glasul ei.

- Deci asta e, nu? obolanii prsesc nava care se scufund.- Ah, Derek!- Hai, d-i drumul! zise el, cu violen. O s m lai balt, nu-i aa?Ea ridic din umeri.- in foarte mult la tine, mon ami - chiar in foarte mult la tine. Eti fermector - un beau

garon, dar ce n'est pas pratique.- Tu reprezini luxul unui brbat bogat, nu? Asta este?- Dac vrei s-o spui n felul acesta. Se ls napoi pe perne, cu capul pe spate. Cu toate

acestea, in foarte mult la tine.El se duse la fereastr i rmase acolo o vreme uitndu-se afar, cu spatele la ea. Imediat

dansatoarea se ridic n cot i l privi curioas.

- La ce te gndeti, mon ami?El i rnji peste umr, un zmbet ciudat, care o fcu s se simt vag nelinitit.- Din ntmplare, m gndeam la o femeie, draga mea.- La o femeie, da? Mirelle se repezi la acest lucru pe care l putea nelege. Te gndeai la

alta femeie, nu-i aa?- A, nu-i face probleme; este doar un portret imaginar. Portretul unei doamne cu ochi

cenuii.Mirelle ntreba cu asprime:- Unde ai cunoscut-o?Derek Kettering rse, i n rsul su se simea o not ironic, batjocoritoare.- Am dat peste ea n holul de la hotelul Savoy.- Da? i ce a spus?- Din cte mi amintesc, eu am zis: M scuzai, iar ea a rspuns: Nu conteaz sau

ceva de genul sta.- i apoi? insist dansatoarea.Kettering ridic din umeri.- i apoi - nimic. Aa s-a ncheiat incidentul.- Nu neleg o vorb din ce spui, declar dansatoarea.- Portretul unei doamne cu ochi cenuii, murmur Derek gnditor. Pe care nu o s-o mai

ntlnesc probabil niciodat.- De ce?-

S-ar putea s-mi aduc ghinion. Femeile fac asta.Mirelle se strecur tcut de pe canapea i se apropie de el,nconjurndu-l cu un bra lung, ca un arpe, pe dup gt.

- Eti un prostu, Derek, murmur ea. Eti un mare prostu. Eti un beau garon, i teador, dar nu sunt fcut s fiu srac. Acum ascult-m. Totul e foarte simplu. Trebuie ste mpaci cu nevasta ta.

- Mi-e team c asta nu o s se ncadreze n sfera politicii practice, rspunse Derek sec.- Ce tot spui? Nu neleg.- Van Aldin, draga mea, nu st la discuii. El e genul de om care i bag ceva n cap i

nu mai renun.- Am auzit de el, ddu din cap dansatoarea. E foarte bogat, nu-i aa? Aproape cel mai

bogat om din America. Cu cteva zile n urm, la Paris, a cumprat cel mai minunat rubindin lume - se numete Inima de Foc.Kettering nu rspunse. Dansatoarea continu gnditoare:- Este o piatr minunat - o piatr care ar trebui s-i aparin unei femei ca mine. Iubesc

bijuteriile, Derek; ele mi vorbesc. Ah! S port un rubin ca Inima de Foc... Oft uor,


18/127

apoi deveni din nou practic. Tu nu nelegi lucrurile astea, Derek - eti brbat. Bnuiesc cvan Aldin o s-i dea rubinele fiicei sale. Ea e singurul copil?

- - Da. Atunci cnd o s moar, ea va moteni toi banii. Va fi o femeie bogat.- Este deja o femeie bogat, replic Kettering sec. El i-a dat vreo dou milioane la

nunt.- Vreo dou milioane! Dar e enorm! i dac moare brusc, eh? Totul i va reveni ie?- Dup cum stau lucrurile n prezent, zise Kettering ncet, aa se va ntmpla. Dup cte

tiu, nu i-a fcut testamentul.

- Mon Dieu! exclam dansatoarea. Dac ar muri, asta ar fi soluia.Urm o clip de tcere, apoi Derek Kettering rse tare.- mi place mintea ta simpl, practic, Mirelle, dar mi-e team c dorina ta nu se va

mplini. Soia mea este o persoan extrem de sntoas.- Eh bien! zise Mirelle. Mai sunt i accidente.Se uit la ea cu asprime, dar nu rspunse.Ea continu:- Dar ai dreptate, mon ami, nu trebuie s ne gndim la posibiliti. Vezi acum, micul

meu Derek, c nu trebuie s se mai discute despre acest divor. Soia ta trebuie s renunela idee.

- i dac nu vrea?

Ochii dansatoarei se ngustar.- Cred c o s vrea, prietene. Este genul creia nu-i place publicitatea. i exist una sau

dou povestioare drgue pe care n-ar vrea ca prietenii ei s le citeasc n ziare.- Ce vrei s spui? o ntreb Kettering tios.Mirelle izbucni n rs, aruncndu-i capul pe spate.- Parbleu! Vreau s spun domnul care i spune Comte de la Roche. tiu totul despre el.

Eu sunt parizianc, nu uita. El a fost amantul ei nainte s se mrite cu tine, nu?Kettering o apuc dur de umeri.- Asta e o minciun afurisit, zise el, i nu uita te rog c, la urma urmelor, vorbeti

despre soia mea.Mirelle deveni mai prudent.- Voi, englezii, suntei extraordinari, se plnse ea. Cu toate astea, ndrznesc s spun c

s-ar putea s ai dreptate. Americanii sunt att de reci, nu-i aa? Dar mi vei permite sspun, mon ami, c ea a fost ndrgostit de el nainte s se mrite cu tine i c tatl ei aintervenit i l-a trimis pe conte s-i vad de treburi. i c micua mademoiselle a plns culacrimi amare! Dar s-a supus. Totui, trebuie c tii la fel de bine ca mine, Derek, c acumeste cu totul alt poveste. Ea l vede aproape n fiecare zi, iar pe 14 se duce la Paris s-lntlneasc.

- Cum de tii toate astea? vru s tie Kettering.- Eu? Am prieteni la Paris, dragul meu Derek, care l cunosc bine pe conte. Totul e

aranjat. Ea se duce pe Rivier - zice ea -, dar n realitate se ntlnete cu contele la Paris i,

cine tie?! Da, da, poi s m crezi pe cuvnt, totul e aranjat.Derek Kettering rmase nemicat.- Vezi, se alint dansatoarea, dac eti detept, o ai la degetul mic. Poi s faci lucrurile

foarte neplcute pentru ea.- Oh, pentru numele lui Dumnezeu, taci din gur! strig Kettering. Tac-i blestemata

aia de gur!Mirelle se arunc pe divan rznd. Kettering i lu haina i plria i prsi

apartamentul, trntind ua cu putere. i totui, dansatoarea rmase pe divan rznd ncetpentru sine. Nu era deloc nemulumit de ceea ce realizase.


19/127

Capitolul 7

Scrisori

Doamna Samuel Harfield i prezint complimentele domnioarei KatherineGrey i dorete s-i atrag atenia c n circumstane de care domnioara Grey s-

ar putea s nu fie contient...Doamna Harfield, care scrisese pn acum fluent, se opri brusc, reinut de ceea ce se

dovedise a fi o dificultate insurmontabil pentru muli oameni - i anume, dificultatea de ase exprima fluent la persoana a treia.

Dup un minut sau dou de ezitare, doamna Harfield rupse foaia de hrtie i o lu de lacapt.

Drag domnioar Grey,Cu toate c apreciem la adevrata valoare modul n care te-ai achitat de

ndatoriri fa de verioara Emma (a crei moarte a reprezentat, ntr-adevr, o

grea lovitur pentru noi toi), consider c...

Din nou doamna Harfield se opri i, nc o dat, scrisoarea fu aruncat la co. De-abiadup alte patru ncercri ratate doamna Harfield reui s scrie o epistol care s-i fie pe

plac. Aceasta fu sigilat i i se lipi timbrul adecvat, fiind adresat domnioarei KatherineGrey, Little Crampton, St. Mary Mead, Kent. A doua zi se afla lng farfuria destinatarei,la micul dejun, mpreun cu o scrisoare care prea mult mai important, ntr-un plic lung ialbastru.

Katherine Grey deschise nti scrisoarea doamnei Harfield. Aceasta suna dup cumurmeaz:

Drag domnioara Grey,Eu i soul meu dorim s ne exprimm mulumirile pentru serviciile pe care

le-ai adus bietei mele verioare, Emma. Moartea ei a reprezentat o grea loviturpentru noi, dei eram contieni, desigur, c facultile ei mintale ncepuser s olase de ceva vreme. Am neles c ultimele ei dispoziii testamentare au avut uncaracter deosebit de ciudat i nu vor avea valoare, desigur, n nici un tribunal. Nuam nici o ndoial c, avnd n vedere obinuitul dumitale bun-sim, deja i-ai datseama de acest lucru. Soul meu spune c atunci cnd aceste chestiuni pot fiaranjate n particular este ntotdeauna mult mai bine. Vom fi ncntai s terecomandm cu cldur pentru un post similar i sper c vei accepta un miccadou.

A dumitale, domnioar Grey, cu cordialitate,Mary Anne Harfield

Katherine Grey citi scrisoarea cu atenie, zmbi uor i apoi o mai citi o dat. Cnd lsepistola jos dup cea de-a doua lectur, pe chipul ei se citea un amuzament evident. Apoilu cea de-a doua scrisoare. Dup ce i arunc rapid ochii pe ea, o aez jos i rmase cu

privirea int naintea ei. De data aceasta nu mai zmbea. ntr-adevr, ar fi fost dificilpentru oricine o privea s ghiceasc emoiile care se aflau n spatele acelei priviri linitite,gnditoare.

Katherine Grey avea 33 de ani. Provenea dintr-o familie bun, dar tatl ei i pierduse

toat averea, iar Katherine fusese nevoit s-i ctige existena de la o vrst fraged.Avea numai 23 de ani cnd devenise nsoitoarea btrnei doamne Harfield. Era un lucrubine-cunoscut c btrna doamn Harfield era dificil. nsoitoarele veneau i plecau cu orapiditate uimitoare. Soseau pline de sperane i de obicei plecau n lacrimi. Dar dinmomentul n care Katherine Grey pusese piciorul la Little Crampton, cu zece ani n urm,domnise o pace perfect. Nimeni nu tie cum se petrec lucrurile astea. Se spune c dresorii


20/127

de erpi sunt nnscui, nu fcui. Katherine Grey se nscuse cu puterea de a se descurca cudoamnele n vrst, cu cinii, cu bieeii, i o fcea, se pare, fr nici un mijloc deconstrngere.

La 23 de ani fusese o tnr tcut, cu ochi frumoi. La 33 de ani era o femeie tcut, cuaceiai ochi cenuii, care strluceau neclintit asupra lumii cu un fel de serenitate fericit pecare nimic nu putea s o tulbure. Mai mult, se prea c avusese - i nc nu i-l pierduse -un sim al umorului nnscut.

n vreme ce sttea la mas la micul dejun, cu privirea nemicat, se auzi sunetul unei

sonerii, nsoit de pcnitul ciocnelului de la u. La scurt vreme, micua servitoaredeschise ua i anun cu rsuflarea aproape tiat:- Domnul doctor Harrison.Doctorul masiv, de vrst mijlocie, intr vijelios cu energia i cu verva care fuseser

anunate de atacul lui asupra ciocnelului de la u.- Bun dimineaa, domnioar Grey.- Bun dimineaa, doctore Harrison.- Am trecut pe aici devreme, ncepu doctorul, n caz c ai primit veti de la acei veri

Harfield. Doamna Samuel, cum i zice, e o viper desvrit.Fr o vorb, Katherine ridic de pe mas scrisoarea doamnei Harfield i i-o nmn.

Foarte amuzat, l privi pe doctor cum o citete, ncruntndu-i sprncenele stufoase i

scond pufneli i mormieli de dezaprobare violent. Apoi o arunc din nou pe mas.- Monstruoas, fumeg el. Nu te ngrijora, draga mea. Vorbesc prostii. Intelectul

doamnei Harfield era la fel de bun ca al meu sau al tu, i nimeni nu o s spun altfel. Nuau nici o motivaie, i tiu asta. Iar toat vorbria cu tribunalul este doar un bluff. De aici,aceast ncercare de a te convinge n felul sta secret. i ascult, draga mea, nu-i lsa s teconving nici cu frumosul. Nu-i imagina c este de datoria ta s le dai banii, i nici s nuai mustrri de contiin prosteti.

- Mi-e team c nu mi-a trecut prin minte s am scrupule, rspunse Katherine. Toioamenii tia sunt rude ndeprtate ale soului doamnei Harfield, care nu s-au apropiatniciodat de ea i nici nu au bgat-o n seam ct a trit.

- Eti o femeie neleapt, zise doctorul. tiu, ca nimeni altul, c ai avut o via grea nultimii zece ani. Ai tot dreptul s te bucuri de economiile btrnei, attea cte sunt.

Katherine zmbi gnditoare.- Attea cte sunt, repet ea. Nu ai nici o idee despre ce sum e vorba, doctore?- Ei bine, destul ct s-i aduc vreo cinci sute pe an sau ceva de genul sta, presupun.Katherine ddu din cap.- Aa am crezut i eu. Acum citete asta.i nmn scrisoarea pe care o scosese din plicul lung, albastru. Doctorul o citi i scoase

o exclamaie de uluire.- Imposibil, murmur el. Imposibil.- A fost unul dintre primii acionari de la Mortaulds. Acum patruzeci de ani trebuie s fi

avut un venit de opt sau zece mii pe an. Sunt sigur c nu a cheltuit mai mult de patru sutepe an. Era teribil de prevztoare n ceea ce privete banii. ntotdeauna am crezut c eraobligat s aib grija de fiecare bnu.

- i n tot acest timp, venitul s-a acumulat la o dobnd bonificat. Draga mea, o s fii ofemeie foarte bogata.

Katherine Grey ddu din cap.- Da, zise ea, sunt.Vorbi cu un ton detaat, impersonal, ca i cum privea situata din exterior.- Ei bine, rosti doctorul, pregtindu-se de plecare, primete toate felicitrile mele.

Arunc scrisoarea doamnei Samuel Harfield cu degetul mare, ca pe o moned. Nu-i facegriji din cauza femeii steia i a scrisorii ei ngrozitoare.

- Nu este chiar o scrisoare ngrozitoare, rspunse domnioara Grey, tolerant. nmprejurrile date, cred c este un luau firesc.- Uneori am mari ndoieli n ceea ce te privete, zise doctorul.- De ce?- Din cauza lucrurilor pe care le gseti perfect naturale.


21/127

Katherine Grey izbucni n rs.Doctorul Harrison relat la prnz soiei sale vetile surprinztoare. Ea fu foarte

emoionat.- Imagineaz-i-o pe btrna doamn Harfield - cu toi banii ia. mi pare bine c i-a

lsat lui Katherine Grey. Fata aceea e o sfnt.Doctorul se strmb.- Eu mi-am imaginat c sfinii trebuie s fie dificili. Katherine Grey este prea uman

pentru un sfnt.

- E o sfnt cu simul umorului, replic nevasta doctorului, fcndu-i cu ochiul. i, deinu cred c ai observat vreodat, arat i foarte bine.- Katherine Grey? Doctorul pru sincer surprins. Are ochi foarte frumoi, tiu.- Oh, voi, brbaii! exclam soia lui. Orbi ca nite crtie. Katherine are toate atributele

frumuseii. Tot ce i trebuie sunt nite haine.- Haine? Ce au hainele ei? ntotdeauna arat foarte drgu.Doamna Harrison oft exasperat, i doctorul se ridic n

picioare, pregtindu-se s plece s-i fac vizitele.- Poate ar trebui s treci pe la ea, Polly, suger el.- Am de gnd, rspunse doamna Harrison, prompt.Se duse n vizit pe la ora trei.

- Draga mea, m bucur att de mult, spuse ea cu cldur, strngnd mna lui Katherine.i toi din sat vor fi bucuroi.

- E foarte amabil din partea dumitale s vii s-mi spui asta, zise Katherine. Sper c maistai un pic, fiindc vreau s te ntreb de Johnnie.

- Oh, Johnnie! Ei bine...Johnnie era fiul cel mic al doamnei Harrison. ntr-o clip, aceasta se i porni, relatnd o

poveste lung despre cum polipii i amigdalele lui Johnnie se umflaser peste msur.Katherine ascult nelegtoare. Vechile obiceiuri dispar greu. Ascultatul fusese meseria eitimp de zece ani. Draga mea, m ntreb dac i-am spus vreodat despre balul marinei dela Portsmouth? Cnd lordul Charles mi-a admirat rochia? i, calm, Katherine rspundea:Cred c mi-ai spus, doamn Harfield, dar am uitat. Nu vrei s-mi mai spunei o dat? i

btrna ncepea cu avnt, cu numeroase corectri i opriri, i detalii reamintite. IarKatherine asculta cu jumtate de minte, spunnd mecanic cuvintele potrivite atunci cnd

btrna fcea o pauz...Acum, cu acelai sentiment ciudat de dualitate cu care era obinuit, o asculta pe

doamna Harrison.Dup o jumtate de or, cea din urm i lu brusc seama.- Am vorbit tot timpul numai despre mine, exclam ea. i am venit aici ca s vorbim

despre tine i planurile tale.- Nu tiu dac am vreunul.- Draga mea, doar nu ai de gnd s rmi aici.

Katherine zmbi la groaza care se citea n vocea celeilalte.-Nu, cred c vreau s cltoresc. tii, nu prea am vzut lumea.- Bnuiam. Trebuie s fi dus o via ngrozitoare aici, n toi anii tia.- Nu tiu, rspunse Katherine. Am avut mult libertate.Observ uluirea celeilalte i se nroi uor.- Probabil c pare o prostie s spun asta. Desigur, nu am avut mult libertate n sens

fizic...-Nu prea cred, oft doamna Harrison, amintindu-i c rareori Katherine avusese acel

lucru att de util - o zi liber.- Dar, ntr-un fel, cnd eti legat fizic ai un domeniu mental vast. Eti ntotdeauna liber

s gndeti. ntotdeauna am avut un minunat sentiment de libertate mental.

Doamna Harrison cltin din cap.- Nu pot s neleg asta.- Oh! Ai nelege dac ai fi fost n locul meu. Dar, cu toate acestea, simt nevoia de o

schimbare. Vreau... ei bine, vreau s se ntmple lucruri. Oh! Nu mie... nu la asta m refer.Dar s fiu n mijlocul evenimentelor - a unor evenimente incitante, chiar dac nu sunt dect


22/127

un spectator. tii, n St. Mary Mead nu se ntmpl nimic. Da, ntr-adevr, recunoscudoamna Harrison din toat inima.

- Mai nti o s m duc la Londra, zise Katherine. Trebuie oricum s m ntlnesc cuavocaii. Dup aceea, cred c m voi duce n strintate.

- Foarte bine.- Dar, desigur, mai nti...- Da?- Trebuie s-mi cumpr nite haine.

- Exact asta i-am spus eu lui Arthur azi-diminea, exclam nevasta doctorului. tii,Katherine, ai putea fi foarte frumoas dac ai ncerca.Domnioara Grey rse fr afectare.- Oh! Nu cred c ai putea vreodat s faci din mine o adevrat frumusee. Dar o s-mi

fac plcere s am nite haine cu adevrat bune. Mi-e team c vorbesc groaznic de multdespre mine.

Doamna Harrison o privi cu viclenie.- Trebuie s fie o experien cu totul nou pentru tine, zise ea, sec.Katherine se duse s-i ia rmas-bun de la btrna domnioar Viner nainte s plece din

sat. Domnioara Viner era cu doi ani mai n vrst dect doamna Harfield i mintea ei erapreocupat mai ales de propria reuit de a fi trit mai mult dect prietena ei moart.

- N-ai fi crezut c o s triesc mai mult dect Jane Harfield, nu-i aa? o ntrebtriumftoare pe Katherine. Noi dou am mers la coal mpreun. i iat-ne, ea dus, eunc aici. Cine ar fi crezut?

- ntotdeauna ai mncat pine neagr la cin, nu-i aa? murmur Katherine mecanic.- Ciudat c i aminteti asta, draga mea. Da. Dac Jane Harfield ar fi mncat o felie de

pine neagr n fiecare sear i ar fi luat un mic stimulent la mas, ar fi putut fi printre noiastzi. Btrna se opri, dnd din cap triumftoare. Apoi adug, amintindu-i brusc: Deci aimotenit o mulime de bani, dup cte aud? Ia te uit! Ai grij de ei. i te duci la Londra ste distrezi? Dar s nu crezi c o s te mrii, draga mea, fiindc nu o s o faci. Nu suntemgenul care s atrag brbaii. i, n plus, mbtrneti. Ci ani ai?

- Treizeci i trei, i spuse Katherine.- Ei bine, remarc domnioara Viner cu ndoial, asta nu este aa de ru. Dar i-ai

pierdut prima prospeime, evident.- Mi-e team c aa e, fu de acord Katherine, foarte amuzat.- ns eti o fat drgua, zise domnioara Viner amabil. i sunt sigur c sunt muli

brbai care ar face bine s te ia pe tine de nevast dect pe una dintre acele fluturatice dinziua de azi care i arat mai mult din pielea picioarelor dect ar fi vrut Creatorul s o fac.La revedere, draga mea, i sper s te distrezi, ns n via lucrurile arareori sunt aa cum

par.ncurajat de aceste profeii, Katherine prsi satul. Jumtate dintre locuitorii lui venir

s o conduc la gar, inclusiv micua servitoare bun la toate, Alice, care i aduse un

bucheel de flori strns legat i plnse fr s se ascund.- Nu sunt multe ca ea, suspin ea cnd trenul plec n cele din urm. Sunt sigur c,atunci cnd Charlie m-a prsit pentru fata aia de la lptrie, nimeni n-ar fi putut fi mai

blnd ca domnioara Grey i, dei era foarte strict n legtur cu almurile i cu praful,observa ntotdeauna i cnd i ddeai interesul. M-a lsa tiat n bucele oricnd pentruea. O adevrat doamn, aa zic eu.

Astfel se petrecu plecarea lui Katherine din St. Mary Mead.


23/127

Capitolul 8

Lady Tamplin scrie o scrisoare

- Ia te uit, fcu Lady Tamplin, ia te uit!Ls pe mas ediia continental a Daily Maili privi apele albastre ale Mediteranei. O

creang de mimoz galben, care i atrna chiar deasupra capului, alctuia un cadru potrivit

pentru un tablou ncnttor: o doamn cu prul auriu i cu ochi albatri, ntr-un ngligefoarte atrgtor. Faptul c nuana aurie a prului se datora n parte i unei mini de artist -la fel i tenul alb-rozaliu - era de netgduit, ns albastrul ochilor era darul naturii i, la 44de ani, Lady Tamplin putea fi considerat nc o frumusee.

Orict de ncnttor arta, Lady Tamplin nu se gndea, de data asta, la propria persoan.Adic, nu se gndea la nfiarea ei. Era preocupat de chestiuni mult mai grave.

Lady Tamplin era o figur bine-cunoscut pe Rivier, iar petrecerile ei de la VillaMarguerite erau pe drept cuvnt vestite. Era o femeie cu o experiena considerabil iavusese patru soi. Primul fusese doar o greeal i era rareori amintit de Lady Tamplin.Avusese bunul-sim s moar cu o promptitudine ludabil, iar vduva lui se cstorisedup aceea cu un fabricant de nasturi bogat. i el prsise aceast lume dup trei ani decsnicie - se spune c dup o sear agreabil cu nite companioane vesele. Dup el urmasevicontele Tamplin, care o aezase pe Rosalie n siguran, pe acele nlimi pe care dorea scalce. i meninuse titlul cnd se mritase pentru a patra oar. Aceast a patra aventurfusese fcut din pur plcere. Domnul Charles Evans, un tnr atrgtor de 27 de ani,avnd maniere ncnttoare, o dragoste sincer pentru sport i o apreciere adevrata pentru

bunurile acestei lumi, nu deinea nici un fel de avere proprie.Lady Tamplin era foarte ncntat i satisfcut de via n general, dar ocazional avea

vagi preocupri legate de bani. Fabricantul de nasturi i lsase vduvei o avereconsiderabil, dar, dup cum avea Lady Tamplin obiceiul s spun, cu una i cu alta...(una fiind deprecierea aciunilor din cauza rzboiului, i alta - extravaganele

rposatului lord Tamplin). nc o ducea bine, dar s o duc doar bine nu era preamulumitor pentru cineva cu temperamental lui Rosalie Tamplin.Astfel c, n aceast diminea de ianuarie, Lady Tamplin fcu mari ochii ei albatri i

citi o anumit tire, emind un scurt i indiferent ia te uit. Cellalt ocupant albalconului era fiica ei, Lenox Tamplin. O fiic precum Lenox reprezenta un spin dureros ncoasta lui Lady Tamplin - o fat fr nici un fel de tact, care arta mai n vrst dect anii

pe care i avea i al crei sim al umorului sardonic era, n cel mai bun caz, inconfortabil.- Drag, imagineaz-i, zise Lady Tamplin.- Ce este?Lady Tamplin ridic exemplarul din Daily Mail, i-l nmna fiicei sale i i art cu un

deget agitat paragraful care i strnise interesul.

Lenox citi fr s manifeste deloc agitaia artat de mama ei; dup care i napoieziarul.- i ce-i cu asta? ntreba ea. E genul de lucruri care se ntmpl tot timpul. Babe zgrcite

mor mereu n sate uitate de lume lsndu-i averile de milioane nsoitoarelor lor srace.- Da, drag, tiu, replic mama ei, i ndrznesc s spun c averea aceea nu se apropie

nici pe departe de ceea ce se spune; tirile de ziar sunt att de inexacte! Dar chiar i dac arfi numai jumtate...

- Ei bine, interveni Lenox, nu ne-a fost lsata nou. Nu chiar, drag, spuse LadyTamplin, ns fata asta, Katherine Grey, este o verioar de-a mea. Din familia Grey dinWorcestershire, din ramura Edgeworth. Chiar verioara mea! Imagineaz-i!

- Aha! fcu Lenox.

- M ntrebam... ncepu Lady Tamplin.-... Cu ce ne putem alege i noi, termin Lenox, cu zmbetul acela strmb pe care mama

ei nu reuea s-l neleag.- Ah, drag! exclam Lady Tamplin, cu o vag urm de repro n glas.


24/127


25/127

- i ei nu vor interpreta gestul n spiritul n care a fost fcut, ci l vor privi probabil cape o ncercare de mituire, dei nu vor refuza banii din acest motiv.

- mi dau seama, dar nu am ce face.- Eu v-a sftui, domnioar Grey, s v scoatei ideea asta din minte.Katherine cltin din cap.- Avei dreptate, tiu, dar totui a vrea s fac asta.- O s pun mna pe bani i o s v ponegreasc i mai mult dup aceea.- Ei bine, spuse Katherine, lsai-i, dac vor. Toi avem propriile metode de a ne distra.

La urma urmelor, sunt singurele rude ale doamnei Harfield i, dei au desconsiderat-oprivind-o ca pe o rud srac i nu i-au acordat nici o atenie n timpul vieii, mi se pareincorect s nu capete nimic.

i meninu punctul de vedere, dei avocatul era nc reticent, iar Katherine iei pestrzile Londrei cu un sentiment plcut de siguran c putea s cheltuiasc liber bani i s-i fac orice planuri de viitor dorea. Primul lucru pe care l fcu fu s viziteze atelierul unuicroitor faimos.

O franuzoaic subire, n vrst, care semna mai mult cu o duces vistoare, ontmpin, i Katherine i spuse cu o anumit navet:

- A vrea, dac se poate, s m las n minile dumneavoastr. Toat viaa am fost sraci nu tiu nimic despre haine, dar acum am motenit nite bani i a vrea s fiu bine

mbrcat cu adevrat.Franuzoaica fu ncntat. Avea un temperament artistic, ce fusese iritat nc de

diminea de vizita unei regine a crnii din Argentina, care insistase s cumpere modelelecele mai puin potrivite cu tipul ei flamboaiant de frumusee. O cercet pe Katherine cuochi ateni, inteligeni.

- Da, da, va fi o plcere. Mademoiselle are o siluet foarte frumoas. Pentru ea liniilesimple sunt cele mai bune. Este, de asemenea, trs anglaise. Unii oameni se simt jignii dacspun asta, darmademoiselle, nu. Une belle Anglaise - nu exist stil mai ncnttor.

Atitudinea de duces vistoare fu abandonat brusc. ncepu dintr-odat s ipe ordinediverselor manechine.

- Clothilde, Virginie, repede, micuelor, micul tailleur gris clair i robe de soire, soupird'automne. Marcelle, copila mea, micul costum mimoza din crpe de chine.

Era o diminea ncnttoare. Marcelle, Clothilde, Virginie, plictisite i dispreuitoare,trecur ncet prin faa lui Katherine, cu mersul erpuit i contorsionat att de tipicmanechinelor. Ducesa rmase lng Katherine notndu-i modelele ntr-un mic carneel.

- O alegere excelent, mademoiselle. Mademoiselle are un got desvrit. Da, ntr-adevr. Mademoiselle nu poate alege mai bine dect acele costumae dac merge peRiviera, aa cum bnuiesc, iarna asta.

- Dai-mi voie s vd nc o dat rochia aceea de sear, zise Katherine, aceea mov-rozalie.

Virginie apru, rotindu-se ncet.-

Asta este cea mai drgu dintre toate, afirm Katherine, studiind valurile de mov,cenuiu i albastru. Cum i spunei?- Soupir d'automne. Da, da, asta este cu adevrat o rochie pentru mademoiselle.Oare ce anume din aceste cuvinte reveni n mintea lui Katherine, cu un vag sentiment de

tristee, dup ce prsi atelierul de croitorie? Soupir d'automne. Da, da, asta este cu adevrato rochie pentru mademoiselle. Toamna, da, era toamn pentru ea. Pentru ea, care nucunoscuse niciodat primvara sau vara i nici nu le va ti de-acum. Ceva ce pierduse i nui se mai putea da din nou. Aceti ani de servitute n St. Mary Mead - i n tot acest timp,viaa trecuse pe lng ea.

- Sunt o idioat, exclam Katherine. Sunt o idioat. Ce vreau acum? Eram maimulumit n urm cu o lun dect sunt acum.

Scoase din geant scrisoarea pe care o primise n acea diminea de la Lady Tamplin.Katherine nu era proast. nelesese foarte bine nuanele acelei scrisori, precum i motivulafeciunii subite a lui Lady Tamplin fa de verioara de mult uitat. Dorina de profit, nu

plcerea o fcea pe Lady Tamplin s fie att de nerbdtoare s caute compania verioareiei dragi. Ei bine, de ce nu? Ambele pri vor avea de ctigat.


26/127

- M voi duce, zise Katherine.Mergea pe Piccadilly i intr la Cook, ca s rezolve problema imediat. Trebui s atepte

cteva minute. Brbatul cu care angajatul ageniei de voiaj sttea de vorb mergea tot peRivier. Katherine simea c toat lumea se ndrepta ntr-acolo. Ei bine, pentru prima datn via, i ea va merge unde mergea toat lumea.

Brbatul din faa ei se ntoarse brusc, i Katherine nainta, i spuse angajatului ce dorea,dar, n acelai timp, mintea i era pe jumtate preocupat de altceva. Chipul acelui brbat iera oarecum familiar. Unde l mai vzuse? Brusc, i aminti. La Savoy, n faa camerei ei,

n acea diminea. Era o coincidena destul de ciudat s dea de el de dou ori n aceeai zi.Arunc o privire peste umr, simindu-se nelinitit de ceva i netiind motivul. Brbatulsttea n u i o privea. Un fior rece o strbtu pe Katherine. Avea sentimentul c se va

produce o tragedie, c un dezastru urma s se petreac...ndeprt senzaia cu bunul-sim care o caracteriza i i ntoarse ntreaga atenie la ceea

ce spunea angajatul.


27/127

Capitolul 9

O alt ofert refuzat

Rareori i se ntmpla lui Derek Kettering s se lase copleit de propriul temperament. Oindiferen calm era caracteristica lui principal, i ea l ajutase nu o dat n situaiineplcute. Chiar i acum, dup ce plecase din apartamentul lui Mirelle, se calmase. Avea

nevoie de calm. Situaia n care se afla era i mai neplcut dect cele cu care seconfruntase nainte, i apruser factori neprevzui crora, pentru moment, nu tia cum sle fac fa.

- ncepu s se plimbe adncit n gnduri. Era ncruntat i nu se mai observa nimic dinatitudinea nepstoare, degajat, care l prindea att de bine. Diverse posibiliti i trecur

prin minte. Se putea spune despre Derek c era mai puin prost dect prea. Vedea ctevaci pe care putea apuca - mai ales una. Dac se gndise s dea napoi, asta se ntmplasedoar pentru o clip. Situaiile disperate necesit msuri disperate. l citise bine pe socrulsu. Un rzboi ntre Derek Kettering i Rufus van Aldin nu se putea sfri dect ntr-unsingur mod. Derek njur n sinea lui banii i puterea lor. O apuc pe St James's Street,travers Piccadilly i o lu n direcia Piccadilly Circus. n timp ce trecea pe lng birouriledomnilor Thomas Cook & Sons, paii lui ncetinir. Merse mai departe totui, cntrindnc problema n gnd. n cele din urm, dnd scurt din cap, se ntoarse brusc - att de

brusc, nct se ciocni cu doi trectori care se aflau n urma lui, i se ntoarse de unde venise.De data asta nu trecu de agenia de voiaj, ci intr. Biroul era relativ gol, i un funcionarveni imediat s se ocupe de el. A dori s merg la Nisa sptmna viitoare. Putei s-midai detalii?

- n ce dat, domnule?- Pe 14. Care este cel mai bun tren?- Desigur, cel mai bun tren este cel numit Trenul Albastru. Astfel evitai obositoarele

formaliti vamale de la Calais.

Derek ddu aprobator din cap. tia prea bine toate astea.- Pe 14, murmur funcionarul. E destul de curnd. Trenul Albastru este aproapentotdeauna rezervat n ntregime.

- Vedei dac a mai rmas vreo cuet liber, zise Derek. Dac nu...Ls propoziia neterminat, cu un zmbet ciudat pe fa.Funcionarul dispru cteva minute, i se ntoarse aproape imediat.- E n regul, domnule. Mai sunt trei cuete libere. O s v rezerv una. Pe ce nume?- Pavett, zise Derek i i ddu adresa apartamentului din Jermyn Street.Funcionarul ddu aprobator din cap, not datele, i ur politicos la revedere i i

ndrept atenia ctre urmtorul client.- Doresc s merg la Nisa, pe 14. Nu exist un tren numit Trenul Albastru?

Derek se ntoarse brusc.Coincidena - o coinciden stranie. i aminti de propriile cuvinte, spuse ntr-o doar luiMirelle. Portretul unei doamne cu ochi cenuii. Bnuiesc c nu o s o mai vd vreodat.Daro vzuse iari i, chiar mai mult, i propunea s cltoreasc la Riviera n aceeai zi cael.

Pentru o clip fu strbtut de un fior; n unele privine era superstiios. Spusese, glumindpe jumtate, c aceast femeie o s-i aduc ghinion. S presupunem... s presupunem casta se va dovedi a fi adevrat. Din u se uit napoi spre ea, privind-o cum vorbea cufuncionarul. De data asta memoria nu-i jucase feste. O doamn - o doamn n adevratulsens al cuvntului. Nu foarte tnr, nu deosebit de frumoas. Dar avea ceva - ochi cenuiicare probabil vzuser prea multe. tiu, ieind pe u, c n unele privine i era team de

aceast femeie. Avea un sentiment de fatalitate.Se duse napoi n apartamentul su din Jermyn Street i i chem omul.- Ia cecul sta, Pavett, i du-te la agenia Cook din Piccadilly. Acolo o s gseti nite

bilete rezervate pe numele tu, le plteti i mi le aduci.- Foarte bine, domnule.


28/127

Pavett plec.Derek se ndrept spre o msua i lu un teanc de scrisori. Genul i era prea bine

cunoscut. Facturi, mai mici sau mai mari, toate presante. Tonul prin care i se solicitaachitarea lor era nc politicos. Derek tia c n curnd acel ton politicos se va schimbadac... dac anumite veti ajungeau s fie cunoscute.

Se arunc morocnos ntr-un fotoliu mare, din piele. Se afla ntr-o prpastie nenorocit.Da, o prpastie nenorocita! i modalitile de a iei din acea prpastie nenorocit nu preau

prea promitoare.

Pavett i anun prezena tuind discret.- A venit un domn s v vad, domnule. Maiorul Knighton.- Knighton, mda?Derek se ridic, ncruntndu-se, i deveni brusc alert. Spuse pe un ton moale, aproape ca

pentru sine:- Knighton... M ntreb ce se mai pregtete?- S l... poftesc nuntru, domnule?Derek confirm cu o micare a capului. Cnd Knighton intra n ncpere, gsi o gazd

amabil i binevoitoare care l atepta.- Ce drgu din partea dumitale s-mi faci o vizit, ncepu Derek.Knighton era nelinitit. Ochii ateni ai celuilalt observar imediat acest lucru. Misiunea

care i fusese ncredinat i repugna n mod evident. Rspunse aproape mecanicconversaiei mimate a lui Derek. Refuz o butur i - dac se putea una ca ista - atitudinealui deveni i mai ncordat. Derek pru s observe asta n cele din urm.

- Ei bine, rosti el vesel, ce vrea stimatul meu socru de la mine? Ai venit la cererea lui,bnuiesc?

Knighton nu i zmbi drept rspuns.- Da, aa este, zise el prudent. Eu... a fi vrut ca domnul van Aldin s fi ales pe

altcineva.Derek i ridic o sprncean, prefcndu-se ngrozit.- Este att de ru? Nu sunt chiar un tip sensibil, fii sigur de asta, Knighton.- Nu, rspunse Knighton, dar asta...Se ntrerupse.Derek l privi cu atenie.- Haide, d-i drumul, zise el cu blndee. mi nchipui c nsrcinrile date de dragul

meu socru nu sunt mereu foarte plcute.Knighton tui i ncepu s vorbeasc, strduindu-se s-i ascund stnjeneala din voce:- Domnul van Aldin m-a nsrcinat s v fac o ultim ofert.- O ofert?Pentru o clip, Derek pru surprins. Era evident c vorbele lui Knighton nu erau ceea ce

se ateptase. i oferi acestuia o igar, i aprinse i el una i se aez din nou, murmurndcu o voce uor sardonic:

-O ofert? Pare destul de interesant.- S continui?

- Te rog. Scuz-mi, te rog, surprinderea, dar mi se pare c dragul meu socru a maicobort cu picioarele pe pmnt de azi-diminea, cnd am stat de vorb. i asemeneagesturi nu sunt de obicei asociate cu oamenii puternici, cu Napoleoni ai finanelor etc. Astademonstreaz... cred c demonstreaz c a aflat c poziia lui nu este att de puternic

precum credea.Knighton ascult politicos tonul nepstor, uor batjocoritor, dar chipul lui era destul de

impasibil. Atept pn cnd Derek termin de vorbit, apoi zise calm:- O s v spun propunerea n ct mai puine cuvinte.- D-i drumul.

Knighton nu l privi. Vocea lui era seac i indiferent.- Chestiunea este simpl. Dup cum tii, doamna Kettering se pregtete s naintezecererea de divor. Dac totul se desfoar fr probleme, vei primi o sut de mii n ziua ncare sentina este definitiv.

Derek, care se pregtea s-i aprind o igar, se opri brusc.


29/127

- O sut de mii! exclam el. De dolari?- De lire.Urm o tcere mormntal care dur cel puin dou minute. Kettering se gndea,

ncruntat. O sut de mii de lire. Asta nsemna Mirelle i o continuare a vieii lui plcute,lipsite de griji. Asta nsemna c van Aldin tia ceva. Van Aldin nu pltea degeaba.Kettering se ridic i rmase lng emineu.

- i n eventualitatea c refuz aceast frumoas ofert? ntreb el, cu o politee rece,ironic.

Knighton fcu un gest de dezaprobare.- V pot asigura, domnule Kettering, spuse el sincer, c am venit aici s transmit acestmesaj, lipsit fiind de orice dorin.

- E n regul, zise Kettering. Nu-i face probleme - nu e vina dumitale. Acum, i-am puso ntrebare, vrei s-mi rspunzi?

Knighton se ridic i el. Vorbi cu i mai mare reinere ca nainte:- n cazul n care refuzai propunerea, domnul van Aldin dorete s v explic foarte clar

c i propune s v distrug. Pur i simplu.Kettering ridic din sprncene, dar i meninu maniera nepstoare, amuzat.- Ia te uit! exclam el. mi imaginez c-i st n puteri. E clar c nu pot s in piept unuia

dintre milionarii Americii. O sut de mii! Dac vrei s mituieti pe cineva, trebuie s-o faci

pe ndelete. S presupunem c i-a spune c a face tot ceea ce vrea el pentru dou sute demii, atunci ce se ntmpl?

- I-a transmite mesajul dumneavoastr domnului van Aldin, rspunse Knightonimpasibil. Acesta este rspunsul?

- Nu, replic Knighton. E destul de ciudat, dar nu e. Poi s te ntorci la socrul meu i s-i spui s seduc la dracu' mpreun cu mita lui.

- Perfect, spuse Knighton. Se ridic, ezit, apoi roi. mi... mi permitei s v spun,domnule Kettering, c m bucur c ai dat acest rspuns.

Derek nu zise nimic. Dup plecarea lui Knighton, rmase un minut sau dou cufundat ngnduri i un zmbet ciudat i apru pe buze.

i cu asta, basta, spuse el ncet.


30/127

Capitolul 10

n Trenul Albastru

- Tat!Doamna Kettering tresri violent. n dimineaa asta, nu-i stpnea prea bine nervii.

mbrcat perfect cu o hain lung de nurc i cu o plrioar roie, lucioas, se plimba pe

peronul aglomerat al grii Victoria adncit n gnduri, cnd apariia brusc a tatlui ei isalutul energic avur un efect neateptat asupra femeii.

- Doamne, Ruth, ce ai tresrit!- Probabil fiindc nu te ateptam, tat. Ne-am luat rmas-bun asear i ai spus c ai o

ntlnire n dimineaa asta.- Aa este, rspunse van Aldin, dar tu nsemni mai mult dect orice afurisit de

ntlnire. Am venit s te mai vd o dat, cci nu o s te mai vd ceva vreme.- Ce drgu din partea ta, tat. A fi vrut s vii i tu.- Ce-ai zice dac a veni?Remarca fu fcuta mai mult n glum i van Aldin fu surprins s vad cum obrajii lui

Ruth luar parc foc. Pentru o clip i se pru c vede o urm de groaz n ochii ei. Ruthrse nervos, nesigur pe ea.

- Pentru o clip am crezut c vorbeti serios, zise femeia.- i-ar fi plcut?- Desigur, rspunse ea cu o convingere exagerat.- Ei, asta-i bine, spuse van Aldin.- Nu o s lipsesc att de mult, tat, continu Ruth. Doar vii i tu luna viitoare. Ah, fcu

van Aldin impasibil, uneori cred c o s m duc la vreunul dintre tipii ia de pe HarleyStreet ca s-mi spun c am nevoie imediat de soare i de o schimbare de atmosfer.

- Nu fii aa de lene, exclam Ruth. Luna viitoare o s fie mult mai plcut dect esteluna asta acolo. Acum ai tot felul de lucruri pe care nu ai cum s le lai balt.

- Da, cred c ai dreptate, zise van Aldin, oftnd. Ar fi bine s te mbarci n tren, Ruth.Ce loc ai?Ruth Kettering se uit nesigur spre tren. n ua unuia dintre vagoanele Pullman sttea o

femeie slab, nalt, mbrcat n negru - camerista lui Ruth Kettering.- V-am pus geanta de voiaj sub scaun, doamn, n caz c avei nevoie de ea. S scot

pledurile sau o s cerei unul?- Nu, nu, nu am nevoie. Acum mai bine du-te i gsete-i locul, Mason.- Da, doamn.Camerista plec i van Aldin intr cu Ruth n vagon. i gsi locul, i van Aldin puse

diverse hrtii i reviste pe mas, n faa ei. Locul de vizavi era deja ocupat, iar americanularunc o privire rapid ocupantei. Remarc nite ochi cenuii atrgtori i un costum de

cltorie elegant. i continu sporovial cu Ruth - genul de conversaie tipic tuturorcelor care i conduc pe alii la tren.Cnd se auzi semnalul, van Aldin se uit la ceas.- Ar fi bine s cobor. La revedere, draga mea! Nu-i face probleme. O s am eu grij de

tot.- Oh, tat!Van Aldin se ntoarse brusc. Fusese ceva n vocea lui Ruth, ceva att de strin felului ei

obinuit de a fi, nct van Aldin fu uimit. Ruth fcu o micare impulsiv spre el, ns nclipa urmtoare era iari stpn pe ea.

- Pe luna viitoare, rosti ea, cu grij.Dou minute mai trziu, trenul se puse n micare.

Ruth rmase nemicat, mucndu-i buza i ncercnd din rsputeri s-i in subcontrol lacrimile - lucru neobinuit pentru ea. Simi un sentiment brusc de dezolarengrozitoare.


31/127

Simea dorina slbatic s sar din tren i s se ntoarc nainte de a fi prea trziu. Ea, attde calm, att de sigur pe sine, pentru prima dat n via se simea ca o frunz n vnt.Dac tatl ei ar ti... oare ce ar spune?

Ce nebunie! Da, chiar aa, nebunie! Pentru prima dat n via era purtat de emoii,purtat pn la a face un lucru despre care chiar i ea tia c era o nesbuin i o nebunieincredibil. Era fiica lui van Aldin n suficient msur nct s-i dea seama de proprianebunie, i suficient de echilibrat ca s se condamne pentru propria aciune. Dar mai erafiica lui i n alt sens. Avea aceeai hotrre de fier de a obine ceea ce dorea i, odat ce-i

punea ceva n minte, nu ddea napoi. De mic copil fusese ncpnat, iar viaa pe care odusese i dezvoltase aceast ncpnare. Acum aceasta o mna fr ndurare. Ei bine,zarurile fuseser aruncate. Trebuia s mearg mai departe.

Ridic privirea i ochii ei i ntlnir pe cei ai femeii de vizavi. Avu impresia ciudat caceasta femeie i citise gndurile. n ochii aceia cenuii vzu nelegere i - da -compasiune.

Fu numai o impresie de moment. Chipurile celor dou femei cptar acea indiferena abunei-creteri. Doamna Kettering lu o revist, iar Katherine Grey se uit pe fereastr,privind peisajul aparent fr sfrit al strzilor deprimante i al caselor din suburbii.

Ruth descoperi c i este din ce n ce mai greu s-i concentreze atenia asupra paginiitiprite din faa ei. n ciuda eforturilor ei, mii de gnduri nelinitite i asaltar mintea. Ce

proast fusese! Ce proast era!Asemenea tuturor persoanelor calme i independente, cnd i pierduse controlul o

fcuse pe de-a-ntregul! Era prea trziu... Chiar era prea trziu? Oh, dac ar avea pe cinevacu care s vorbeasc, pe cineva care s o sftuiasc... Niciodat nu mai avusese o asemeneadorin. Ar fi dispreuit ideea de a se baza pe judecata altcuiva dect a ei nsi, dar acum...ce se ntmpla cu ea? Panic! Da, asta descria cel mai bine - panic. Ea, Ruth Kettering, eratotal i n ntregime cuprins de panic.

Arunc o privire furi spre silueta de vizavi. Dac ar cunoate pe cineva ca ea, o fiindrgu, calm, linitit, nelegtoare! Era genul de persoan cu care putea vorbi. Dar,evident, nu se putea s-i faci confidene unui strin. i Ruth zmbi uor la o astfel de idee.Lu iari revista. Trebuia s se controleze. La urma urmelor, se gndise la tot. Se hotrse.De ct fericire avusese parte n via pn acum? i repeta fr ncetare: De ce s nu fiufericit? Nimeni nu o s tie.

Ajunser la Dover fr s-i dea seama. Ruth nu avea ru de mare, ns nu-i plceafrigul, aa c fu bucuroas s ajung la adpostul cabinei private pe care o rezervasetelegrafic. Dei nu recunotea, Ruth era superstiioas n unele privine. Fcea parte dintreoamenii pentru care coincidenele au o semnificaie. Dup debarcarea de la Calais iinstalarea, mpreun cu camerista, n compartimentul dublu din Trenul Albastru, Ruth seduse n vagonul-restaurant. Cu o tresrire de surpriz descoperi c fusese aezat la mascu aceeai femeie care sttuse n faa ei n tren. Un zmbet uor apru pe buzele ambelorfemei.

-Asta e chiar o coinciden, zise doamna Kettering.- tiu, rspunse Katherine. E ciudat cum se ntmpl lucrurile.

Lng ele apru un chelner, cu acea vitez admirabil caracteristic angajailor de laCompagnie Internationale des Wagons-lits, care le puse n fa dou ceti cu sup. Pncnd li se servi omleta care urm supei, cele dou discutau prietenete.

- O s fie minunat s ajungem la soare, oft Ruth.- Sunt sigur c o s fie un sentiment minunat.- Cunoatei bine Riviera?- Nu, e prima mea vizit.- Serios?- Bnuiesc c dumneavoastr mergei n fiecare an, nu-i aa?

- Practic da. Ianuarie i februarie sunt oribile n Londra.- Eu am locuit mereu la ar. Nici acolo nu sunt nite luni prea grozave. E numai noroide obicei.

- i ce v-a fcut s v decidei s cltorii?Banii, rspunse Katherine. Timp de zece aniam fost nsoitoare pltit, avnd doar bani ca s-mi cumpr pantofi. Acum am motenit


32/127

ceea ce mie mi se pare o avere, dei ndrznesc s spun c dumneavoastr nu vi s-ar preaatt de mult.

- M ntreb de ce ai spus asta - c mie nu mi s-ar prea aa.Katherine izbucni n rs.- Nu tiu. Bnuiesc c omul i face o anumit impresie fr s se gndeasc. n mintea

mea, v-am caracterizat ca una dintre persoanele cele mai bogate din lume. Era doar oimpresie. ndrznesc s spun c m-am nelat.

- Nu, o contrazise Ruth, nu v-ai nelat. Brusc, deveni foarte serioas. A vrea s-mi

spunei ce alte impresii v-ai fcut despre mine.- Eu...Ruth continu repede, nelund n seam stnjeneala celeilalte:- A, v rog, s lsm deoparte convenionalismele. Vreau s tiu. Cnd am plecat din

gara Victoria m-am uitat la dumneavoastr i am avut impresia c dumneavoastr... ei bine,nelegei ce se petrece n mintea mea.

- V pot asigura c nu tiu s citesc gndurile, zise Katherine zmbind.- Nu, dar vrei s-mi spunei, v rog, ce ai gndit?Ardoarea lui Ruth era att de puternic i de sincer, nct

o convinse pe Katherine.- Pot s v spun dac vrei, dar s nu m considerai impertinent. M-am gndit c,

dintr-un motiv sau altul, erai foarte tulburat, i mi-a prut ru pentru dumneavoastr.- Avei dreptate. Avei mare dreptate. Sunt ntr-un mare necaz. A... a vrea s v

povestesc ceva despre asta, dac se poate.Of, Doamne, i zise Katherine n sinea ei, ct de asemntori sunt oamenii de

pretutindeni! Oamenii

Christie Agatha Misterul Trenului Albastru

Documents

Transcript of Christie Agatha Misterul Trenului Albastru