1

ZANE GREY

NEVADATraducerea: VERA BERCEANU i CEZAR RADU

2

Zane Grey (n. 31 ianuarie 1872 d. 23 octombrie 1939) a fost un scriitor american, foarte cunoscut pentru romanele sale populare de aventuri i alte povestiri care prezint o imagine idealizat a Vechiului Vest American. Riders of the Purple Sage (1912) este cartea sa cea mai bine vndut. Pn n 2007, au fost create pe baza romanelor i povestirilor sale 110 filme, un episod TV i serialul Dick Powells Zane Grey Theater .

3

Capitolul In timp ce calul, mboldit, se npustea pe drum, Nevada privi ndrt peste umr. Calea pe care i-o despicase prin mulime i ngdui s vad, napoi, cercul n care cei trei oameni zceau cu faa la pmnt. Din gura evii pistolului, fumul albstrui se ridica uor i se ndeprta plutind. Faa lui Ben Ide, alb ca varul i frmntat de emoii, strlucea n lumina vie a soarelui. Cu bine, prieteni! strig rguit Nevada i se ridic n scri s-i fluture sombrero-ul. El socotea c-i ia rmas bun pentru totdeauna de la prietenul care-i salvase viaa, l ajutase i-l sprijinise s reintre n rndul oamenilor i care acum i era mai drag ca un frate. Apoi Nevada ntoarse capul spre drumul glbui pe care gonea calul: furia lui sinistr i cumplit l npdi iari, nbuind emoia puternic ce-i sfiase pentru o clip inima. Era ceva familiar i batjocoritor n fuga aceasta grbit, pe un cal iute spre cmpurile de salvie i spre munii cei ntunecai. De cte ori, gonind ca s scape cu via, nu simise vntul biciuindu-i faa, dar acum nici frica i nici dragostea de via nu fceau din el un fugar. Nevada ni pe ultima poart deschis a ranch-ului1 i prsi drumul, zburnd peste cmpul de salvie, n jos, pe crarea ce ducea de-a lungul lacului. Clrea ntre apa verzuie i cmpul cenuiu de salvie. Furia care-l mai stpnea nc i nceoa ochii, de nu mai vedea nici poteca erpuit. Acum nu mai trebuia s goneasc att de nebunete. n definitiv, oamenii legii tot or s-i ia urma, aa cum fceau de ani de zile, dar gndul acesta nu zbovi aproape deloc n mintea lui.1

Ranch ferm de vite.

4

Vrtejul din suflet prea s aib nevoie de goana unui cal iute i puternic. Gnduri, simminte, senzaii se revrsau din rul acela binecunoscut, rece i ngrozitor, pe care-l simea n suflet ntotdeauna dup ce vrsa snge omenesc i care, de data asta, l ncerca mai aprig ca oricnd. n goana slbatic a calului, de-a lungul teraselor terenului, urmnd poteca erpuit, trecnd peste viituri, afundndu-se i ieind n galop din viroage, toi muchii trupului lui Nevada erau ncordai ca nite strune. Prea o fug nebuneasc pentru a scpa de sine nsui. nfierbntat i ud leoarc de sudoare, el se ls tot mai mult n voia efortului fizic. Dup un drum de cinci mile, calul i clreul se aflau departe, pe malul cellalt al lacului. Bidiviul i domoli goana, trecu la trap i iat-l mergnd pe poteca ce erpuia n jos, spre rmul cu nisip moale i mai departe, n jurul lacului de pe faa cruia soarele de prnz topise gheaa. n sufletul nvolburat al lui Nevada se petrecu o schimbare. Vzu urmele adnci lsate de copitele cailor de-a lungul malurilor; vzu scrijeliturile lungi i zgrieturile de pe crusta de ghea; vzu locul unde el i Ben, mpreun cu hoii de vite eliberai, l fugriser pe California Red, armsarul mare i slbatic, pn ce acesta a zvcnit pentru ultima oar i apoi a czut. Trecnd pe acolo, Nevada nu se putu opri s nu se gndeasc la toate astea i s nu se nfioare aducndu-i aminte de capturarea norocoas i ciudat a calului slbatic la care Ben Ide inea att de mult. Ce fest jucase soarta, ce nebun fusese Ben; s se nvoiasc cu hoii de vite pe care i ntlnise i s le ofere libertatea n schimbul ajutorului dat la prinderea armsarului slbatic. Cu ct fapta fusese mai nebuneasc, cu att ea sporea dragostea lui Nevada pentru Ben. Ben era un adevrat vntor de cai slbatici. Nevada ajunse pe malul abrupt unde Forlorn River se pierdea n apele lacului. Se cr pe poteca povrnit, spre plcul de copaci i spre cabana unde el i Ben triser n singurtatea aceea fericit. Ben, fiu proscris al unui bogat 5

moier cresctor de vite din Tule Lake i el, pistolarul rtcitor fugar i jigrit, pe care Ben l primise punndu-i o singur ntrebare: De unde? Nevada sunase rspunsul. i acesta a fost singurul nume sub care l cunoscuse Ben. Acum toate se sfriser. Nevada desclec de pe calul asudat, care gfia. Ei bine, Baldy, am ajuns spuse el, zvrlind friele. Cred c goana s-a terminat! Se ls greoi pe treapta verandei, i mpinse spre ceaf sombrero-ul negru i i trecu mna prin prul nduit, ndeprtndu-i-l de pe fruntea ncins. Privi peste lac spre punctele ce se zreau n deprtare peste cmpia sur; erau cabanele i hambarele ranch-ului Blaine. Atunci, o ultima icnire de grea strnsoarea aceea ngheat care-l cuprinsese din mruntaie pn n inim o curm, cu o zvcnire care-l fcu s se cutremure i fcu loc simmntului omenesc i cald din sufletul lui Nevada. Doar n-o s stai aici trist ca o bufni vorbi Nevada de unul singur ridicndu-se. Bineneles, am fcut-o, dar nici na fi putut altfel Ben, prietene! ns nu putea s intre, aa cum era, n cabana unde nvase ce nseamn mreia sentimentului de prietenie. El e singurul prieten pe care l-am avut vreodat, n afar de vreun cal sau doi. Ei bine, acum numele lui Ben e curat, fr pat. Slav Domnului! Btrnul Amos Ide tie acum adevrul i va trebui s-i cear iertare lui Ben. La naiba, stranic o s mai fie! Dar Ben nu o s-o fac niciodat prea mult pe grozavul cu dreptatea lui fa de btrnii domni. O s fie blnd i potolit i Hart Blaine o s afle c e nevinovat i o s-i schimbe prerea despre biat. Or s fie nevoii cu toii s se trasc n genunchi n faa lui pentru c l-au nvinuit c-i ho de vite. Ben o s se nsoare cu Ina i-o s fie bogat. l are i pe California Red, e-al lui acuma i-o s 6

fie fericit! Alunecnd peste lac, privirea lui Nevada rtcea spre deprtri, peste Forlorn River, peste colinele cu salvie cenuie att de gritoare n singurtatea lor, peste irurile de muni ntunecai, nspre inuturile de dincolo de ei, ctre lumea aceea slbatic de unde venise i unde trebuia s se ntoarc. Se gndea la viaa aceea aspr, cu mncare puin, cu intimitatea dezgusttoare dintre brbai i femei necinstite la acea frontier a Nevadei unde avea un nume ru famat, acolo unde nu putea s doarm niciodat n singurtate sau s poarte o mnu n mna cu care mnuia pistolul. Dar n clipa aceea nu-l ncerca nici un regret. Gndul minunat c-i pltise datoria fa de prietenul su l susinea i-l nflcra. l salvase pe Ben de la nchisoare, splase numele lui de orice pat, l redase Inei Blaine i-i ucisese dumanii. Orict de ticloas ar fi fost viaa lui dinainte de al fi ntlnit pe Ben, orict de greu i va fi s ndure singurtatea i amrciunea ce-l ateptau n viitor, nimic nu putea schimba sau micora farmecul i gloria binelui pe care-l fcuse. Nevada intr n caban. Se atepta s-o gseasc curat, bine rnduit i primitoare, ca de obicei. Dar n camer domnea o cumplit dezordine fusese scotocit cu furie. Falii erifi, care veniser chemai de Less Setter ca s-l aresteze pe Ben, nu s-au sfiit s se njoseasc furnd. Era limpede c ei cotrobiser prin caban dup bani sau lucruri de pre. Nevada privi ngndurat la neornduiala din jurul lui. Ei, da mormi el, amenintor cred c de acum ncolo Less Setter n-o s mai tulbure lumea de pe aici i nici de altundeva, doar pe cei din iad! Zicnd acestea, Nevada iei afar i cobor pe potec pn la corral-uri2. nuntru, caii se adpau la jgheab. Prinse unul i, dup ce-i aez pe spinare samarul, se ntoarse n2

Corral ocol de cai. (n.r.).

7

caban, i strnse n grab lucrurile, ceva merinde, pturi, cartue, apoi nclec pe calul su i, mnnd calul de povar n faa lui, o lu n jos, ctre Forlorn River, spre un vad. Sunt sigur c Ben o s pstreze ranch-ul sta aa cum lam avut noi murmur el vistor. i o s vin des pe aici. Din ochii lui Nevada ncepur s picure lacrimi fierbini, primele pe care le vrsa din tinereea lui de orfan, att de tears i de ndeprtat. N-avea rost s-i mai ntoarc privirea spre cabana mic i cenuie, pe jumtate ascuns ntre copaci; tot nu mai putea s-o vad. Dar, pe msur ce nainta n susul rului, lacrimile i se zvntar i el vzu punea unde caii, cndva ai lui i-ai lui Ben, i nlau capetele spre el i nechezau, din vrful unei coline ce se ridica aproximativ la o mil, poate chiar mai departe, deasupra rului singuratic. Nevada privi napoi spre caban pentru ultima oar. Ceva mai tare dect cugetul i spunea c n-o s-o mai vad niciodat. Clipa era sfietoare, cci n minte prea c se deschide o poart ce lsa s ptrund un fapt mpotriva cruia rezistase cu atta ncpnare atunci cnd prsise cabana: el nu-i lua rmas bun numai de la caban i de la prietenul su Ben, ci i de la cel mai de pre lucru pe care-l avusese vreodat n via. Nevada i lu rmas bun i clri mai departe, cufundat n gnduri, nebgnd de seam nici milele, nici orele. Apusul soarelui i aduse aminte de apropierea nopii i de nevoia unui loc de popas, pentru el i cai. Trecnd rul, care arta acum doar ca un pru puin adnc i doar de vreo cinci metri lime, ls caii s se adape. Ajuns pe malul cellalt, desclec s-i umple cu ap burduful i bidonul, apoi o porni clare, ndeprtndu-se de ru i de potec n cutarea unui loc ferit. Cunotea inutul i, nu dup mult vreme, ajunse ntr-o vale i merse n sus pe firul ei o bucat de drum. Nu se vedea urm de ap i de aceea nu erau nici poteci. Valea se ngusta i, dup ce strbtu clare desiul 8

de stejari tineri ce se nlau pretutindeni, Nevada se opri ntr-o vlcea, s-i njghebeze aici tabra de noapte. Bine dresai, caii lui n-aveau s se ndeprteze dincolo de lumini i cu greu ochii unor clrei ar fi putut s-i zreasc focul de popas. Ce ciudat! Iat-l din nou singur! i totui, singurtatea l nsoise aproape toat viaa, nainte de a avea norocul s-l ntlneasc pe Ben Ide. Din cnd n cnd, minile i cdeau moi i el rmnea aa sau ngenunchea i sttea nemicat, n timp ce gndurile puneau stpnire pe el. n ciuda nelinitii din suflet, i era foame i mnc cu poft. O noapte neagr ca pcura, fr nici o licrire de stele, se aternuse n vreme ce i ornduia lucrurile pentru popas. i atunci sosi ceasul care-l nspimnta cel mai mult, ceasul acela lng focul de tabr, cnd tcerea i singurtatea l copleeau. ntotdeauna, n cltoriile lui singuratice, fusese la fel; dar acum singurtatea i tcerea erau neasemuit mai mari i mai ciudate. Ceva de neneles l schimbase, i ascuise inteligena, i sporise emoiile, n viaa lui se ntmplase ceva nenchipuit de nsemnat. Acum i ddea seama de asta. Noaptea era rece i linitit. Cteva gze solitare care scpaser de nghe bziau trist. Auzi plnsul coioilor. Niciun alt zgomot nu tulbura linitea; nici vntul nu se pornise nc. Nevada se aezase n faa focului, cu picioarele ncruciate, ca un indian. Focul era mic, dar ddea cldur. Achiile din lemn de stejar tare, uscat, ardeau roii, ca nite crbuni. i ntinse palmele spre vpaie, un vechi obicei carei plcea i-l fcea s se simt bine. l nspimnta gndul c trebuie s se ntind n culcuul pe care i-l pregtise; odat culcat, o s adoarm pe loc i apoi o s se trezeasc n timpul nopii i o s zac aa n singurtatea i-n linitea din jur. Cu ct o s se culce mai trziu, cu att mai scurt va fi veghea din ultimele ceasuri ale nopii. 9

Veni clipa n care chipul Hettiei se ivi limpede n tciunii aurii i roii. Strlucea acolo, cu faa ei tnr ncadrat de pr auriu, cu ochii cenuii i gravi, cu buzele crnoase i dulci. Chipul o arta curajoas, puternic i drz, cu mult mai matur dect o fat de aisprezece ani. Era cumplit i ciudat amintirea: Nevada srutase buzele acelea dulci i ele l srutaser pe el, capul Hettiei i se odihnise pe piept, iar prul blai i mngiase obrajii. Toate acestea or s-i struie venic n minte, aprndu-i mereu, strlucind n orice foc de tabr i pe toate potecile viitorului. Hettie! Hettie! opti el, zdrobit. Eti doar o copil i de bun seam c-o s uii. M bucur c Ben n-o s tie niciodat nimic despre noi doi. Dar altceva o s ias acum la iveal, dup mpucturile mele de azi. i tu i Ben, o s aflai c eu sunt Jim Lacy! Ah, de-a fi putut pstra taina numelui stuia, n-ai fi aflat niciodat c-am fost un nemernic. Dar, vai, nimeni n-o s v spun c de-acum ncolo n-o s mai fiu, n-o s mai pot fi un nemernic! n timp ce Nevada i deplngea propria-i soart, chipul de umbre i lumini se stingea i se aprindea iar n mijlocul focului, plin de farmec i nenelegere. Trecuse o or de cnd dragostea lui Nevada se nlase pn la mreia sacrificiului, de cnd renunase pentru totdeauna la orice ndejde de a-i mplini gndul, de cnd i dduse seama c nu-i mai rmneau dect gloria i visul c sufletul lui schimbat o s rmn credincios fetei care-l iubise i crezuse n el. Niciodat pn acum nu ptrunsese tlcul acelei clipe cnd el i Hettie, fr s-i dea bine seama cum s-au petrecut lucrurile, se treziser unul n braele celuilalt. Eh, cte nu s-ar fi putut petrece. Dar totul fusese doar un vis. i totui Nevada tia c visase i se lsase n voia acestui vis. ntr-o bun zi l-ar fi putut cuprinde fericirea pe care i-o fgduiser braele Hettiei. Ben l-ar fi primit bucuros ca 10

frate, dar, tinuindu-i adevratul nume, trind sub numele fals de Nevada, ar mai fi fost el cinstit fa de sufletul pe care Ben i Hettie l-au furit n el? Nevada i ddea seama c n-ar fi putut tri n minciun. i, dei nu s-ar fi sinchisit prea mult de Ben, tare ar mai fi vrut ca Hettie s nu afle c el a fost cndva Jim Lacy, nume cunoscut din Lineville pn la Tombostone, traversnd pustietile Nevadei. Cred c-i mai bine aa opti Nevada, adresndu-se focului. Numai de la Hettie n-ar afla niciodat nimic despre mine, despre cel care am fost cu adevrat! Pierderea Hettiei era de nendurat. Fusese fericit fr s-i dea seama. Ieise din iadul n care trise pn atunci, urcnd pe treptele prieteniei, ale dragostei i cinstei. Niciodat n-o s poat nesocoti fapta sngeroas prin care i salvase prietenul de trdarea unui om ru, lipsit de scrupule. Fapta aceea salvase de la ruin familiile Blaine i Ide i fr ndoial, salvase pe Ina i pe Hettie de la o soart i mai rea; cci Setter, diavolul acela viclean i ntocmise bine planurile. Nevada i nclin deasupra focului capul descoperit i un plns n hohote i zgudui trupul. Firete o pierd i asta m d gata uier el printre dini Nu pot s ndur! Cnd, la miezul nopii, se tr i se strecur n aternutul de pturi, o fcu numai pentru c era istovit de zbuciumul ce-l mcina. Somnul alintor i aduse uitarea. Dar, o dat cu rcoarea zorilor, chinul reveni i, mpreun cu el, contiina c o s-i poarte pe veci n suflet. Suferea pentru c nu putea fi fericit fr dragostea Hettiei Ide, fr s-o vad, fr ca ea s-i zmbeasc, fr s-o poat atinge. Ca o fiar rnit tnjea dup un loc ascuns i tainic unde s moar. Voia s se avnte din nou n viaa aspr a frontierei, semnnd moartea i nfruntnd-o, acolo, printre oamenii aceia i frdelegile care i nimiciser viaa. Oricum, tot nu mai 11

putea schimba nimic. Se gndi c era o deosebire ca de la cer la pmnt ntre fericirea lui Ben pe care el, Nevada, o furise, ceea ce-i ddea un simmnt de negrit ncntare i nenorocirea n care se afla el nsui. Mai mult chiar, dragostea Hettiei, mbririle ei, ncrederea pe care o avea n dnsul l ridicaser pe culmi spirituale nebnuite i-l inuser acolo, ca s lupte necontenit pentru acel ceva pe care ea l furise n el. Avea fa de sine o datorie mai mare dect fa de Ben. Dar nu o datorie de dragoste, ci una de loialitate! Hettie i redase ncrederea n el nsui, n acest om nou care prea acum atotputernic i att de misterios. Baldy, fr doar i poate c iar va trebui s m bat i spuse el calului n timp ce-i arunca aua pe spinare. Trebuie s ajungem pe potecile tainice. Trebuie s mncm, s dormim i s cutm un loc unde s ne putem ascunde i s fim n siguran. Poate c, dup un timp mai ndelungat, o s putem trece dincolo de deert, spre Arizona i-o s ne gsim o munc cinstit. Dar, pe Dumnezeu din ceruri, chiar de va trebui s m-ascund tot restul zilelor mele i s fiu Jim Lacy pn s-o sfri blestemata asta de via, voi rmne credincios acestui lucru din inima mea: numelui Nevada pe care mi l-a dat Ben Ide; i numelui i omului n care a crezut Hettie Ide! n ziua aceea, Nevada clri mult de-a lungul potecilor pentru vite ce erpuiau n susul vilor i prin trectori. Ajunsese n inuturile muntoase, printre codri i pinioni3. Sus, cu mult deasupra lui, pdurea ntunecat ncingea munii ca un bru, iar dincolo de el strlucea linia zpezilor. Tnrul ocoli cu bun tiin cele cteva ranch-uri de vite cuibrite prin vile mai bogate n iarb. n ziua aceea, potecile bine bttorite nu cunoscur urmele lui, iar apusul l gsi ntr-o vioag singuratic, cu perei nali i aternut de iarb unde suna murmurul unui izvor.3

Pinion specie de pin american, cu fructe comestibile.

12

Nesfrite au fost orele i milele acestei zile lungi de clrie. Popasul era binevenit i pentru om i pentru caii obosii. Urletul unui lup, nfiortor n tristeea i slbticia aceea prelungit i obsedant, l salut pe Nevada, care se aciuise lng foc. Un lup sur i singuratic, tnjind dup perechea lui. Urletul lupului gsi ecou n strigtul inimii lui Nevada. i el era un lup singuratic, unul fa de care soarta se artase i mai crud. i iat c din nou un chip fermector, cu ochi cenuii i ntrebtori, scnteia, strlucea, lua fel de fel de nfiri n inima alb-roiatic a focului. A doua zi, Nevada urc spre cumpna apelor care desprea inutul de salvie i pduri, de deertul ce se ntindea dincolo. Era o trectoare joas i lat, ferestruit printre muni, uor de strbtut clare, dei poteca era erpuit i accidentat. Lipsa urmelor de Vite l fcu pe Nevada s zmbeasc sinistru. tia el de ce nu sunt de loc urme pe aici i de ce, n schimb, sunt foarte multe mai spre sud, printre meterezele stncoase ale unei alte trectori foarte accidentate. Foarte puini dintre proprietarii ranch-urilor care cumprau sau vindeau vite strbtuser vreodat aceast cumpn a apelor. De pe o a de munte, bogat n iarb, unde mai strluceau florile slbatice de toamn, Nevada privi n josul povrniului lung i neregulat al lanului de muni, spre fia de teren plin de chei nguste i de cedri a Californiei i mai departe, spre frontiera Nevadei, gola i btut de vnturi, slbatic i mrea. Deertul galben-cenuiu se ntindea nemrginit n deprtri, plin de o uria risip de esuri ceoase i de iruri nesfrite de muni pleuvi. Privelitea semna, ntr-un fel, cu viitorul lui Nevada, aa cum i-l nchipuia el. n timp ce privea int, plin de jale, peste deertul acela nspimnttor i monoton, l cuprinse un puternic simmnt de revolt mpotriva naturii i a tlcului pe care 13

natura l avea pentru el. Cum nvase s iubeasc inutul de salvie nmiresmat care rmnea n urm! Iar deertul pe care-l vedea naintea lui era aspru, amar, crud, ca i oamenii care triau acolo. Se gndea cu ur c se ntoarce. Oare n-ar putea s gseasc un refugiu undeva, n alt parte firete, n nsorita i ndeprtata Arizon? Orict i era de ciud s recunoasc, dar Nevada aceasta slbatic gsea ecouri n adncul fiinei lui, trezea pornirile-i luntrice ucigtoare i sfidtoare. Cred c-o s m-ascund pentru ctva timp ntr-o vioag se gndi el. ncepu s coboare de pe creast i curnd valea adnc i culmile de dincolo de ea disprur din ochii si. Poteca erpuia cnd urcnd, cnd cobornd, cnd pe sub malurile pline de tufiuri, cnd prin defileuri de stnci roase de vreme sau pe lng pdurea de cedri, mereu mai jos, tot mai jos din nlimi. nainte ca Nevada s ajung la captul acestei lungi costi de munte, auzi deodat murmurul molcom al unui izvor; prsi crarea i o lu de-a curmeziul peste un teren foarte accidentat, pe marginea unei vi nguste i puin adnci de unde venea sunetul apei n cdere. Merse pe jos, ducndu-i caii de fru, cale de o mil i mai bine, pn gsi o sprtur n peretele vii pe unde putu s coboare. Aici, ntr-adevr, era un loc tainic, un ascunzi bun. Iarb i lemn se gseau din belug, iar urmele de cerbi i ale altor animale l ncredinau c n-o s duc lips de carne. Un lumini ngust i adpostit al canionului, unde iarba cretea din belug de-a lungul izvorului, prea un loc foarte potrivit pentru tabr. Calm, dar ngndurat, Nevada lu sacii de pe cai, de parc timpul nu mai avea nsemntate i ncepu s-i njghebeze un adpost n locul acesta slbatic. Din fraged copilrie, munca asta avea pentru el un neistovit farmec. Nevada nu numra nici zilele, nici nopile, care se 14

scurgeau ca ntr-un vis. Cutreiera valea ngust n sus i n jos, cu puca n mn, dei nu o folosea dect cnd avea nevoie de carne. Petrecea ore ntregi stnd la soare, cufundat n amintiri. Caii se ngrau vznd cu ochii i se leneveau. Zilele se fceau sptmni. Plopii scmoi i lepdau frunzele ce se aterneau, covor auriu, sub ei. Nopile erau reci i vntul gemea printre copaci. Dar iat c sosi i vremea cnd singurtatea deveni de nendurat. Nevada i ddu seama c, dac mai st mult acolo, o s nnebuneasc. Visnd necontenit la Hettie Ide i la Ben, tnjind dup acel rstimp scurt, frumos i nltor din viaa sa, el era copleit totodat i de amintirea ntunecoas i stranie a oamenilor pe care-i ucisese. Nevada mai trecuse cndva prin asemenea stri sufleteti, iar singurul leac mpotriva lor era butura, munca, aciunea, prezena altor oameni, glasurile lor, chiar dac aparineau celor mai netrebnici brbai i femei. Numai asta l putea salva de nlucile care-l obsedau. Gndurile negre nu-i mai ddeau pace. Crezuse c se poate descurca singur, dar iat c ajunsese la captul puterilor. Nu mai putea zbovi n singurtatea aceasta desvrit, istovindu-i de moarte trupul, cufundndu-se n fiecare zi, din ce n ce mai adnc, n tristeea sa, pn la a-i pierde minile. Prea c-i gsete alinare chiar i n amintirea vechilor lui tovari de tlhrii. Se cutremura ns din adncul sufletului la gndul c ar fi nevoit s se rentoarc la viaa nelegiuit de odinioar. Cred c e timpul s fiu cinstit cu mine nsumi mormi el. Nu pot s m mint pe mine, dup cum n-a putea s-o mint pe Hettie. M-am schimbat. M schimb n fiecare zi. Eu singur nu m mai recunosc. i viaa asta blestemat pe care trebuie s-o nfrunt m face s m cutremur. Ce-o s fac? O s-mi gsesc o munc cinstit undeva, departe. Poate n Arizona, unde sunt mai puin cunoscut. Asta ateapt i Hettie de la mine. i ea ar avea ncredere n mine i, pe Dumnezeu, asta i vreau s fac, n interesul ei i al lui Ben. 15

Fr a m gndi de loc la mine; o s m ngrop undeva, pn ce i ultima mpuctur pe care am tras-o i care i-a salvat, o s fie uitat. Dac m-ar gsi i m-ar recunoate c eu sunt Jim Lacy, ar fi ru. i dac totui m descoper, ar nsemna s se afle lucruri att de murdare, nct mai bine a muri dect s le tie i Hettie Ide!

16

Capitolul IINevada intr n Lineville ntr-o zi rece i trist. Vntul rscolea praful i frunzele. Coloane de fum albstrui de lemne arse se rsuceau din colibele, cocioabele i casele rzleite ale ctunului. Unele locuine, acelea care se gseau pe o parte a drumului, se aflau n statul California, iar celelalte, de pe partea opus, erau n statul Nevada. Multe gloane fuseser trase dintr-un stat pentru a ucide un om care se afla n statul cellalt. n timpul primelor zile ale goanei dup aur, Lineville fusese un ora minier cu anumite pretenii. Cabane prsite i nnegrite de vreme stteau mrturie mut a timpurilor cnd populaia era mai numeroas. Sus, pe culmea trist i cenuie a dealului de la poalele munilor, zceau rmiele unei instalaii de splat nisipul aurifer, un jgheab lung i evi ruginite care ajungeau pn jos spre ru. Gurile negre ce se cscau pe dealul opus dovedeau munca din trecut a cuttorilor. Se mai putea scoate i azi aur din dealurile rpoase, dei numai n cantiti mici. Cuttorii de aur soseau n Lineville, rtceau prin mprejurimi un sezon, apoi plecau n alte pri n necurmata lor peregrinare; i alii veneau s le ia locul. Cnd Nevada fusese acolo ultima oar, puteai s gseti civa brbai i femei cinstite, dar proporia lor la cei trei sute de locuitori era mic. Nevada se opri n faa unei cabane cenuii ce se afla la captul unei mari buci de pmnt, la marginea oraului. Locul nu se schimbase. Un cal murg, deelat, cruia vntul i zbrlea coama, se nghesuia la adpostul unui grajd vechi i scund. Nevada cunotea calul. Corral-ul i grajdurile erau mai departe, n fund, la poalele unei pante stncoase. Frunze de ferig i nite tufiuri nconjurau o grdin n care ultimele legume trzii se iveau strlucitoare pe pmntul roiatic, proaspt lucrat. Nevada i reaminti firma vopsit 17

grosolan, prins strmb pe stlpul porii: De nchiriat camere mobilate. Desclec, i ls caii n faa porii, intr i ocoli ca s ajung n spatele cabanei. Lemnele de foc tiate fuseser stivuite pn-n tavan pe o verand lat i joas pentru a fi la ndemn. n apropierea uii Nevada ovi o clip, apoi ciocni. Auzi nuntru forfot, pai vioi, dup care ua fu deschis de o femeie robust, cu faa roie, ochii mari, privirea dreapt i cu prul uor ncrunit. Bun ziua. Doamn Wood o salut el. Femeia holb ochii, apoi izbucni: Ei bine, pe Dumnezeul meu c sta-i Jim Lacy! Ai dreptate. Eti bun s m pofteti nuntru? Sunt aproape ngheat! Jim, tii bine c nu-i nevoie s te invit ca s poi intra aici cnd vrei i rspunse ea i-l trase ntr-o buctrioar cald, unde plita ncins i mirosul plcut al pinii care se cocea l mbiau grozav pe Nevada. Mulumesc. M bucur spusele dumitale. Firete c m simt ca la mine acas. Am stat n frig i am rbdat de foame mult vreme. Fiule, asta i se citete pe fa i rspunse femeia dnd din cap cu prere de ru. Niciodat nu te-am vzut n halul sta. Jim, erai un flcu frumos. Da slbnog mai eti! i ai o claie de pr, ca de miner! Ai fost pe la ei? Ei bine, doamn Wood vorbi el trgnat i rece sunt sigur c ai auzit multe despre mine n ultima vreme. Nevada o privea cercettor. Multe lucruri putea s depind de rspunsul ei dar femeia nu-i dezvlui nimic. Nici o vorb, Jim! Nimic, nici n ultima vreme nici de cnd ai plecat. Nu? Ei bine, m mir i totodat m i bucur replic Nevada zmbind uurat. Crezi c ai putea s-mi dai ceva de lucru? S te-ajut la treburile de pe-afar, cum am mai fcuto, pentru cas i mas? 18

Firete c pot i chiar vreau s-o fac zise ea. i n nici un caz n-o s trebuiasc s dormi n grajd. Atunci, pot s spun c sunt al dracului de norocos, doamn Wood rspunse Nevada, cu recunotin. Nu prea cred asta, Jim. Faptul c te-ai ntors la Lineville nu poate fi socotit un noroc Ei, biatule, ndjduiam c, dac mai trieti, i-ai schimbat felul de via. Drgu din partea dumitale c te-ai gndit la mine n felul sta spuse el, ndeprtndu-se de soba cald. M duc s ngrijesc de cai i de lucruri. Adu-i calabalcul nuntru. Iar eu n-o s uit c eti mort de foame. Nevada iei ngndurat i-i mn caii n grajd. Acolo, n timp ce despovra animalele, se gndi la efectul ciudat pe care-l avuseser cuvintele doamnei Wood asupra lui. Poate c acelai efect l-ar fi avut asupra lui cuvintele oricrui locuitor din Lineville. Cuvintele acestea l readuseser la realitate. Femeia asta de treab ndjduise c el n-o s se mai ntoarc niciodat. Zbovi att de mult s-i ngrijeasc bidivii i s-i despacheteze o parte din bagaje, nct n cele din urm doamna Wood l strig. Atunci, ducnd pe umr sacul de dormit i innd n mn un mic pachet, se ntoarse n buctrie, unde doamna Wood i pregtise o mas cald. Nevada dovedi c avea ntr-adevr nevoie de bucate bune i hrnitoare. Sracu de tine! l cina ea cu tristee i curiozitate. Dar nul ntreb nimic. Nevada mnc att de mult, c se simi oarecum ruinat. tiu eu c nu m port cum trebuie, dar tare mai erau gustoase! Hm! Ei, Jim, acum ia nite ap cald i rade-i barba asta stufoas i rspunse ea. Poi s te mui n camera din captul coridorului, imediat dup hol. Ai acolo sob i-o lad cu lemne. Nevada i duse sacul n camera ce-i fusese destinat, 19

dup care se ntoarse s ia ap cald, spun i prosop. Probabil c oglinda ntunecat i zgriat ddea feei sale aspectul acela neplcut. Se dumiri pe dat c brbieritul, hainele curate i o nfiare mai ngrijit nu mai nsemnau nimic pentru dnsul: Hettie ieise pentru totdeauna din viaa lui. De ce s se mai sinchiseasc de felul cum arat? i aminti totui, cu o vie durere, c Hettie inea ca el s aib o nfiare ngrijit. O or mai trziu, intr n buctrie ca s-o nfrunte pe doamna Wood; ea l cercet cu ochi gnditori i blnzi. Jim, vd c pistolul tu se leagn foarte jos, la fel ca n trecut. Nu-i ciudat? ntreb ea ironic. Nu ba da rspunse Nevada. S fiu cinstit, doamn Wood, nu l-am mai scos de mult vreme. i nici n-ai mai cutat lichior rou? continu ea. Cred c nu. i nu te-ai mai uitat nici dup femei? Dumnezeule, nu! Totdeauna m-au nspimntat rse el, linitit. Dar nu putea s-o nele pe doamna Wood. Biatule, cu tine s-a ntmplat ceva vorbi ea grav. Ai mai mbtrnit. Ochii ti nu mai seamn cu nite pumnale. Au nceput s aib cearcne Jim, l-am vzut i eu odat pe Billy the Kid, la New Mexico. Pe vremuri artai i tu ca dnsul; nu la fa, nici la corp sau la mers, dar aa, ntr-un anume fel pe care nu pot s-l descriu, dar acuma a disprut. Hm, nu tiu dac vrei s-mi faci un compliment sau nu spuse trgnat Nevada. Billy the Kid a fost un stranic hombre4, nu-i aa? Cred i eu! i ai fi fost de aceeai prere dac ai fi trit i tu, o dat cu mine i cu brbatul meu, rzboiul vitelor n inutul Lincoln. Au fost ucii atunci trei sute de oameni; i Jack al meu a fost printre ei. Rzboiul din Lincoln Country? ntreb Nevada, vistor.4

Hombre om, brbat (n limba spaniol, n text).

20

Sigur c-am auzit de el. Din cei trei sute, oare ci a ucis Billy the Kid? Numai Dumnezeu tie rspunse ea, nfierbntat. nc nainte de rzboi, Billy ucisese cu pistolul douzeci i unu de oameni, fr a-i pune la socoteal pe indieni i pe mexicani. Se zicea despre el c seamn moartea printre oameni Da, Jim, aveai nfiarea lui Billy; i dac i-ai fi pstrat-o, ai fi fost i tu unul de teapa lui. Dar s-a ntmplat ceva cu tine. Nu vreau s crezi c te iscodesc, dar spune-mi, i-ai pierdut cumva curajul? Asta se ntmpl uneori celor care mnuiesc pistolul. Da, aa e, doamn Wood. N-am mai mult curaj dect o gin rspunse trgnat Nevada, cu tot sngele su rece de odinioar. i fcea bine s-i aud vocea; i putea s i-o mai ncerce i pe a lui. Aa! i pariez c asta-i tot ce-o s-mi povesteti despre tine zise ea. Jim Lacy, ai plecat de aici un biat i te-ai ntors un brbat n toat firea. M ntreb ce-o s spun Lizie Teilor despre tine. Visa tot timpul la tine, drcoaica! Lizie Teilor repet gnditor Nevada, ca un ecou. O in minte, e aici? E aproape stpn pe Lineville. Nu mai locuiete cu umila mea persoan, s-a instalat la Gold Mine. Nevada i regsi locul favorit de odinioar, pe o banc scund, ntre sob i col, se aez i se aternu la taifas. Femeia asta avea o poziie unic n mica localitate de frontier, unde se bucura de ncrederea juctorilor de cri, a minerilor, a hoilor de cai, a tuturor. Avea suflet bun, artndu-se totdeauna gata s ajute un bolnav sau pe cel aflat la necaz. Oricare ar fi fost viaa ei n trecut i Nevada bnuia c avusese o via zbuciumat alturi de aventurierul ei de brbat acum era o femeie cinstit i vrednic. Nevada n-o preuise n zilele furtunoase, cnd locuise n Lineville. Poate c pe atunci era altcineva care navea de lucru, poate vreun fugar, aa cum era el nsui 21

acum, care fcea treburile mrunte pe care el o rugase s i le ncredineze. Nevada i reamintea c bunvoina ei fa de dnsul fusese ca un fel de dragoste de mam i asta fr ndoial datorit faptului c era cel mai tnr dintre toi indivizii cu faim proast din Lineville. Lize nu s-a mritat nc? ntreb el, aa, ntr-o doar. Nu, nu s-a mritat i chiar c n-o s se mai mrite niciodat rspunse doamna Wood, energic. A avut i ea o ocazie, un cresctor de vite, om la locul lui, pe nume Holder din Eureka. Bnuiesc c tia c vitele pe care le cumpr sunt furate, dar, cu toate astea, pentru Lineville era un tip stranic. Mult prea bun pentru pramatia aia cu ochi negri. i ea l-a plcut. A fost singura ei ans s plece din Lineville! Apoi, ntr-o zi, s-a ntors Cash Burridge, dup o absen ndelungat. A lipsit aproape la fel de mult ca i tine. Cash a fost amestecat ntr-o trenie mare, undeva prin sud. i a venit i el s se odihneasc niel i s joace cri. Avea bani berechet, ca de obicei. i i-a pierdut, tot ca de obicei. Lize era funcionar la Gold Mine. S-a ncurcat cu Cash. El i Holder s-au btut pentru ea i asta i-a pecetluit soarta. Poate c nu m-am strduit destul cu dnsa, dar parc vorbeam la perei. Lucrurile au mers din ce n ce mai ru. O s-o vezi i tu. Aadar, Cash Burridge s-a ntors relu Nevada, sumbru, lsndu-i capul n piept. La auzul acestui nume, ar fi vrut s-i ascund fulgerul ce i se aprinse brusc n ochi. Cred c l-am uitat de tot pe Cash. Ha-ha! Da, aa crezi, Jim Lacy replic atottiutoarea femeie. Nimeni nu-l poate uita pe Cash i cu att mai puin, tu Vai de mine, ndjduiesc c n-o s te-ntlneti iar cu el? Oh, firete c-o s ne-ntlnim spuse Nevada doar n-o s m nvrtesc toat ziua n buctria dumitale, orict mi-ar plcea treaba asta! Jim, nu m-am gndit c-o s te-ntlneti cu el pe strad, sau la prvlie, sau n alt parte. tii bine ce-am vrut s 22

spun Nu-i face griji, mtu Wood. Cred c eu i Cash n-o s ne ncierm, pentru c eu nu caut ceart. Tu n-ai cutat-o niciodat, biatule, pot s jur, dar nici n-ai fugit de ea. i tu-l tii pe Cash Burridge, cnd e treaz, eal dracului, iar cnd e beat, e dracu gol. Hm, cred, acum cnd mi-aduc aminte. S-a mai inut Cash n ultima vreme de mecheriile lui la cri? N-am prea auzit, Jim spuse ea, ngndurat. Cel mult nite brfeli obinuite n Lineville. Se pare c nu-i nimic adevrat. Nevada i ddea seama c n-avea nici un rost s mai struie asupra acestui subiect; rezerva ei era o dovad c Cash Burridge i sporise faima ntr-un fel sau altul. Nevada reaciona ciudat, se dispreuia pentru interesul, pentru dorina lui nelmurit i stranie de a afla ceva. Simminte de mult nbuite sau uitate l npdeau din nou. Un val de cldur i curgea ncet prin vine. Bineneles c Lineville arat ca un ora mort spuse el ntr-o doar. E mort de-adevratelea, Jim. Dar s tii c nvie n timpul iernii. Oamenii din Lineville sunt ca marmotele. Cum ncepe ngheul, ies toi din brlog. E mai mult forfot pe drum dect a fost vreodat. Acum avem trei curse de diligen pe sptmn i o mulime de oameni se opresc aici pentru a nnopta. i la mine trag muli; sunt prins cu treburi toat vara i toat toamna. Va s zic se cltorete? Ei bine, iat ceva nou pentru Lineville. Totdeauna au venit aici cuttorii de aur, dar s fie forfot de cltori! Ce vrei s spui, tuic Wood? Jim, unde-ai fost tu atta vreme? ntreb ea, curioas. Cred c te-ai dat la fund pe undeva. Exist azi un ora minier nou: Salisbar. i cltorii, venind dinspre nord, trec pe-aici, n ciuda drumului nspimnttor. Salisbar? N-am auzit niciodat de el. i trec diligenele 23

prin Lineville? Dumnezeule mare! Jim, diligena nu a fost jefuit dect de dou ori. i unul dintre jafuri nu a fost svrit de ctre cei de aici. Am auzit c n curnd cursele de diligen or s fie oprite, pn la primvar. Ai pomenit de un cresctor de vite Holder, care a cumprat vite ct vreme am lipsit eu. Desigur c n-a fost singurul! Nu. Dar negoul de vite n-a prea mers n vara asta. Ultimul lot a trecut n iunie. Nu mai spune! Atunci Lineville a murit, asta-i sigur. Lucrurile astea trebuie s se sfreasc, mai devreme sau mai trziu, chiar dac-i vorba de furtiaguri de mna a doua. De mna a doua? Ha-ha! Jim, am vzut n viaa mea cum se furau mii de boi din cei cu coarne lungi. Hm! Sunt convins c ai vzut, mi pare ru c trebuie s i-o spun zise Nevada, uitndu-se din nou la faa ei roie. Dar, tuico, pe mine nu mai luat niciodat drept un ho, nu-i aa? Pe Dumnezeul meu, nu. Erai doar un tnr care purta pistol, un om dus de val. Dar ntr-o zi o s cazi i tu n ispit; asta-i limpede ca lumina zilei. O s intri ntr-o tovrie proast tocmai la momentul potrivit. Eu sunt din Texas i mia plcut totdeauna un pistolar bun, adevrat, cu o mpuctur sigur. Aa era Jack al meu. Ani de zile n-a existat un dram de necinste n viaa lui Jack, dar a czut i el n ispit. i aa o s fie i cu tine, Jim. A vrea s pleci att de departe de Lineville, nct s nu te mai poi ntoarce vreodat. O s plec la primvar. Poi s fii sigur c pentru o bucat de vreme, pentru lunile care urmeaz, n-am chef s-o iau din nou la drum. Stranic! Asta-i o fgduial, biatule, iar eu n-o s te las s-o uii. Pn atunci, pn la primvar, o s-i prind 24

foarte bine s stai ascuns la adpost; chiar aici, nu? Tu Wood, ai spus c nu eti curioas rse Nevada, ocolind ntrebarea. Apoi deveni serios: Cnd a fost Hall ultima oar aici? n iunie, cu ultima ciread care a trecut peste cumpna apelor. i lucrul cel mai ciudat, Jim, e c de atunci nu s-a mai ntors de loc. Trebuie s-i mrturisesc c mie nu mi se pare chiar att de ciudat. Poate c i-a scuturat de pe tlpi praful din Lineville. Dup cum mi s-a spus, el a venit aici, aa, deodat. De ce n-ar pleca n acelai fel, tot deodat? Spre noi puni, tu Wood! Nu-i nici un motiv s nu fie aa cum spui tu. Numai c eu simt c nu aa s-au petrecut lucrurile cu Hall! i ce s-a mai ntmplat cu ambiiosul la de Less Setter din inutul Snake River? A mai dat pe-aici? Nu. Atunci cnd te-ai ciocnit tu cu el a fost singura dat cnd a pus piciorul n Lineville. Nici nu-i de mirare! Oamenii spuneau c o s-l ucizi dac se mai ntoarce. Mi-aduc aminte de noaptea aceea, Jim, dup ceart, cnd ai plvrgit destule. Butura era de vin. Ai avut necazuri cu Setter i nainte s vii prin prile astea. N-am vorbit niciodat despre asta, dar mi amintesc. Da, tuico, veneam i eu din inutul Snake River rspunse Nevada, cu o umbr de zmbet ntunecat. Se spunea pe aici c Less Setter e un om prea de seam ca s-i piard vremea prin Lineville replic femeia, trecnd peste observaiile enigmatice ale lui Nevada, dei tlcul lor nu-i scpase. Hall spunea c Setter se ndeletnicea cu mai multe hoii deodat. Totui, jocul lui era s-i atrag pe cresctorii de vite i pe fermierii bogai n afaceri necurate. Era un escroc iret, destul de nemernic ca s fac orice fel de afaceri. i avea slbiciune pentru femei. stuia o s-i vin de hac numai femeile, alt patim n-are. A ncercat s-o ia pe Lizie Teilor cu el. 25

Nu mai spune! exclam Nevada, ncercnd s se prefac interesat i surprins, cum de fapt, i era cu neputin s se simt. i iari i ntoarse faa pentru a-i ascunde ochii, cci din nou rul acela rece i dezgusttor i nfiora sufletul. Less Setter n-o S mai aib niciodat slbiciune pentru femei. Niciodat n-o s i mai eas intrigile-i vtmtoare n jurul lui Ben i al Hettiei; sau n jurul oricrui altcuiva; cci el i doi dintre viclenii lui prtai zceau mori, acolo, n curtea din faa cabanelor de pe malurile ranch-ului de la Lacul Gtei Slbatice. Mori de mna lui Nevada! Isprava aceasta a lui i salvase pe Ben Ide i pe Hettie. Prea un fapt pierdut n trecutul ndeprtat, dar att de proaspt i struia n minte! Mulimea care parc se topise din faa calului su care gonea, spaima de pe chipul ngrozit al lui Less Setter. Rzbunare, rsplat i moarte! Mieii zceau cu faa la pmnt iar fumul pistolului se risipea printre cei ce se aflau acolo. Nevada se vedea aievea srind apoi n a i mboldindu-i calul cu pintenii. O ultim privire napoi. Cu bine, prieteni! O privire spre chipul alb i frmntat al lui Ben, care avea s-i rmn pentru totdeauna ntiprit n minte. Lineville i-a trit traiul spuse femeia, bucurndu-se de acest lucru. Setter a priceput cum st treaba, dac i-o fi trecut vreodat prin cap s opereze pe-aici. Hall a vzut i el i de aceea nu s-a mai ntors niciodat. Cash Burridge tie i el. A fost undeva, departe, prin sud undeva n Arizona. Cuta un loc unde nu existau curse de diligen. O s plece cnd s-or topi zpezile, n primvar i n-o s plece singur. Atunci oamenii cumsecade or s se duc fr team pe la prvlii. Asta-i un mare noroc pentru Lineville, dar un ghinion pentru Arizona zise sec Nevada. Bineneles c-mi pare ru de cresctorii de vite de acolo. Hm, nu tiu. n Arizona sunt bande mai necrutoare 26

dect au fost vreodat prin inutul sta relu femeia, dispreuitor. Dac te gndeti numai la banda Texas din Pleasent Valley, sau la banda Hash Knife din Tonte Rim, fr s mai vorbim de frontiera mexican, Cash Burridge nare calibrul care trebuie pentru a face fa mult vreme n Arizona. Water i Blink Miiler sunt bandii buni, trebuie s recunosc. Cred c Hardy Rue o s-o ia i el pe urmele lui Burridge i, desigur, glgiosul la de Link Cawthorne. Dar n tot Lineville-ul nu exist dect un singur om care ar putea face fa n Arizona. i tu tii cine-i, Jim Lacy. Ei bine, tuico, nu am nici cea mai mic idee rspunse trgnat Nevada. Sunt de aceeai prere cu tine replic ea, aproape cu afeciune. Dar, Jim i mai mult m-a bucura s te vd prsind ct mai curnd felul sta de via, dect s supravieuieti bandei ntregi. Am auzit de la brbatul meu c pistolarii dan ntr-un fel de nebunie. Un pistolar e torturat de gndul de a ucide i dac un alt uciga apare la orizont, nebunia asta l mpinge s ias n strad ca s-l ntlneasc. Numai aa, s vad dac poate s-l ucid pe cellalt! Nu-i ngrozitor? Aa era n Texas, pe vremuri, cnd nu se stabilise frontiera. Firete c-i ngrozitor rspunse Nevada, abtut. Pot s neleg c un om nva s mnuiasc cu iueal pistolul, ca s se apere, dar s-o faci numai din plcerea de a omor! Nu tiu cum s-ar putea numi lucrul acesta! Timp de o or, doamna Wood, care avea darul s prind i s rspndeasc tot felul de tiri, l puse la curent pe Nevada cu tot ce se ntmplase n Lineville de la plecarea lui. Ea nu se mrgini numai la treburile aventurierilor care i dduser ntlnire n Lineville. Despre puinii copii pe care Nevada i cunoscuse i cu care se jucase, despre nounscuii care sosiser pe lume de la plecarea lui. Despre venirea ctorva noi familii, despre discuiile pentru nfiinarea unei coli i probabilitatea de a avea un oficiu 27

potal, despre toate lucrurile acestea vorbi amnunit, cu o plcere i o ncntare ce lipsiser n clevetirea ei cu privire la personajele dure ale Lineville-ului. Dar pe Nevada l preocupau mai ales tocmai brfelile despre aceti oameni. Mai trziu, cnd intr n odia lui, aproape fr s-i dea seama, fcu un gest. Era un gest pe care-l repetase de mii de ori, n ascuns de privirile oamenilor, aa cum se ntmplase i acum, dar pe care nu-l mai fcuse n ultima vreme; i scoase brusc pistolul. i dintr-o dat, ca prin minune, simi c pistolul se afla n mna lui, gata s inteasc. Faptul c vzu pistolul aa, gata s trag, l surprinse pe Nevada; totul se petrecuse instinctiv, pe negndite. Tnrul reflect din nou asupra ciudatului gest. De ce-l fcuse? Care era tlcul lui? Vr din nou pistolul n tocul lung i albastru. Bnui c numai spusele doamnei Wood privitor la Cawthorne i la restul bandei sunt de vin c-am scos pistolul mormi el. Ciudat Nu, la urma urmei, nu-i chiar att de ciudat. Se ntorsese ntr-un mediu unde iueala n mnuirea pistolului era legea primordial. Autoaprarea era singura lege ntre aceti oameni fr de lege, n mijlocul crora l aruncase nenorocul. El nu-i putea ocoli fr a-i atrage ura i nencrederea lor. Trebuia s aib de-a face cu ei, aa cum avusese i n trecut, dei se prea c el se schimbase cu desvrire. Iar ntlnirea cu rufctorii acetia nu era niciodat lipsit de riscuri, ntotdeauna se ivea Neprevzutul, ntotdeauna existau noi venii, ticloi bei, viitori ucigai, aa cum era Cawthorne, care voia s-i ctige faim printre cei de teapa lui, oameni cu reputaie proast. i-apoi, oricnd se putea ntmpla s se afle pe-acolo un prieten sau un aliat de-al lui Setter, care s trag n el dendat ce-l va vedea. n cele din urm, datorit faimei pe care i-o ctigase i pe care o ura, se putea oricnd ntlni cu un pistolar de soiul celor pe care i amintise doamna Wood 28

acel produs ciudat al vieii de frontier, victim nsetat de snge care vrea s-l ucid numai datorit faimei sale. Nevada nu iubea viaa, dar simea totui o vrjmie nenduplecat fa de oamenii care voiau s ucid fr rost. Cred c-ar fi mai bine s m cam las de visuri ct m nvrt pe-aici i spuse el. i cnd sunt pe-afar, trebuie s fiu ca mai nainte. Firete ns, c-o s-o fac n sil. n mine sunt doi oameni: Nevada i Jim Lacy Crede-m c Jim presimte mai bine primejdia. Apoi ncepu s verifice struitor ce-i mai rmsese din vechea lui iueal n mnuirea pistolului, dup o lips att de ndelungat de exerciiu. De nenumrate ori n viaa lui se exersase n mnuirea pistolului att de mult, nct fcea bici la mn, apoi pielea se bttorea. Lucrul acesta i devenise un fel de deprindere n orele libere, oriunde s-ar fi aflat. Eti ncet ca un melc, cum spunea, adesea Ben despre mine mormi el. Dar am ptruns simul mnuirii i pot s-mi recapt toat ndemnarea. Tocul de pistol care-i atrna de centur era tare i eapn. l unse i-l frec cu minile lui puternice pn ce-l nmuie. Pe msur ce dup-amiaza trecea, n camera mic, cu o singur fereastr, se lsa ntunericul. Totui era nc lumin cnd Nevada iei s se plimbe haihui prin ora. Ct de bine i reamintea strada pustie i larg, cu irurile de case vechi i prsite, dintre care multe cdeau n ruin, cu faadele nalte, din scnduri, pe care firmele vopsite erau att de terse de vreme, nct nu se mai putea citi nimic! n cele din urm ajunse la un grup de case n faa crora, stteau civa cai i crue i pe unde lumea trecea n sus i-n jos. Erau cele cteva prvlii mai mari i dughenele pipernicite, barul i restaurantul, care artau aa cum artaser ntotdeauna. Din pragul unei ui, un cine, se uita cu interes la Nevada. Privirile ochilor lui mici i negri mrturiseau limpede c l-au recunoscut. Nevada ajunse apoi 29

la o prvlie aezat n colul strzii i intr nuntru. Mirosea a tot felul de mrfuri, a articole de bcnie i tutun. Spre lauda sa, Jones, proprietarul, nu vnduse niciodat buturi spirtoase. n prvlie se afla un biat, vnztorul, care servea o cumprtoare i Jones, un lungan slbnog din Vest, care trise i el zilele de demult ale frontierei. Ce mai faci, domnule Jones? ntreb Nevada, intrnd. Mulumesc de ntrebare, strine rspunse negustorul, la mine gseti tot ce vrei i la preuri mici. E cam ntuneric aici, sau ochii au nceput s te lase? zise Nevada cu un zmbet larg. Negustorul fcu un pas mare nainte i se aplec privind atent chipul lui Nevada. Da zpcit mai sunt! izbucni el. Jim Lacy! Din nou la Lineville! Am mai vzut eu i pe alii care s-au ntors, dar la venirea lor m-am bucurat mai puin. Strnse cu cldur mna lui Nevada. Pe unde mi-ai fost biatule? Vd c ari bine, stranic de bine! Ei, am fost cam peste tot, btnd pe la ui s cer o slujb vorbi agale i cu nepsare Nevada. i te-ai ntors la Lineville acum iarna, ca s caui o slujb? rse Jones. Chiar aa rspunse trgnat Nevada. Jim, pariez c dac i-a da de lucru, te-ai speria ca un mnz. Dar adevrul e c-i pot da de lucru. Nu-mi merge prea ru. La poalele munilor e acum o societate care taie pduri. i pn la Salisbar e cale lung, iar cei de la societate trec pe-aici. Ai auzit de Salisbar? Da. Bnuiesc c trebuie s m duc i eu s vd ce i cum e. Ct e pn acolo? Vreo optzeci de mile rspunse Jones. Civa mineri au dat acolo lovitura i asta a fcut din Salisbar un ora minier. Dar el nflorete i ntr-altfel: n afar de minereuri, sunt 30

lemne i ap, pmnt bun de lucru i mile ntregi de puni. Toate astea mai dezmoresc i Lineville-ul. Merg treburile peaici i-or s mearg i mai bine. Firete c m bucur, domnule Jones spuse Nevada. Lineville are civa oameni de treab i mi-ar place s le mearg din plin. De la prvlie, Nevada se mai duse prin cteva locuri, ca s se ntlneasc cu oamenii care se bucurau s-l vad; dup aceea trecu pe cealalt parte a strzii i se ndrept spre Gold Mine. Se lsase seara i se aprindeau lmpile. Faada cldirii mari, cu etaj, prea destul de artoas i ceea ce se vedea nuntru nela pe cltor. Gold Mine prea un local respectabil, dar, de fapt, era o spelunc unde veneau cei mai deocheai dintre indivizii cu faim proast, un iad al jocurilor de noroc; iar pentru beivi, era o bomb ce nu-i avea pereche de-a lungul ntregii frontiere mexicane. Nevada o lu dup col i intr pe ua lateral ce ddea n ncperea lung, slab luminat a barului. Civa oameni stteau la bar, bnd i tifsuind. Ei l vzur pe Nevada intrnd, dar nu-l recunoscur, dup cum nici el nu-i recunoscu pe dnii. i barmanul i era necunoscut lui Nevada. Un portal larg, ca o perdea din iraguri de mrgele, ddea ntr-o ncpere mai mare, mobilat aproape luxos pentru o aezare att de mrgina ca Lineville. Nevada nu cunotea nici draperiile roii i nici o bun parte din mobilier. i reaminti ns tablourile obscene i de prost gust de pe perei, mesele de cri i de joc, ruleta i, n special, cminul mare, larg deschis, n care ardeau civa buteni zdraveni. Dintre cei ase oameni care stteau n jurul unei mese, Nevada l recunoscu doar pe unul singur, un juctor al crui nume era Ace Black. Ochii si reci sclipir zrind chipul lui Nevada, apoi se rentoarser la joc. Nevada se aez lng foc, ntr-un col ndeprtat, de unde putea s vad ambele intrri spre camera mare. n momentul acela l ncerc un simmnt nrudit cu o 31

rzvrtire amar mpotriva faptului c se gsea acolo. i ddea seama c nu-l mpinsese nimeni. Nu exista nici un motiv logic care s ndrepteasc vizita lui la Gold Mine. De but, n-o s mai bea niciodat; ca s joace, avea prea puini bani, chiar dac-ar fi vrut s-o fac; simea mai degrab un fel de sil la gndul c-ar putea s-o vad pe Lizie Teilor sau pe oricare alt femeie ce ar fi venit acolo. Dar ceva aprig i neastmprat explica dorina lui de a ntlni aici vechi cunotine. Dup ce se strdui s analizeze i s neleag simmintele care-l stpneau, Nevada rmase cu desvrire descumpnit. n primul rnd era un tlc aici: nu-i psa dac Cash Burridge sau ciracii lui, n special Link Cawthorne (sau oricare asociat al lui Setter) e s cread c vrea s-i ocoleasc. i totui, asta i dorea Nevada. Partea hazlie n toat treaba era convingerea lui c din ntlnirea cu ei o s ias o ncierare. N-o putea ocoli. n fundul sufletului su mai slluia ns i un simmnt care-i dezminea sila. Rentea oare vechea lui nesbuin? Va trebui s lupte mpotriva acestui simmnt, pe care-l socotea drept o dovad de necredin fa de Hettie Ide. Simea cum l nfiora o und de emoie fermectoare i amar, cnd atenia i fu atras de zornitul muzical al perdelei de mrgele. n ncpere intr o femeie tnr, cu faa palid i cu ochi negri, foarte mari, care parc se aprinser vzndu-l pe Nevada.

32

Capitolul IIIEa se apropie ncet de dnsul, unduindu-i trupul suplu, de care Nevada i amintea chiar mai bine dect de faa ei tragic. Era limpede c, n rstimpul de cnd n-o mai vzuse, viaa fusese mult mai aspr cu Lize Teilor dect se artase vreodat nainte. Tnrul se ridic i, scondu-i sombreroul, i strnse mna. Jim Lacy! exclam ea, dnd glas unor sentimente care parc nu cuprindea nici regret, nici bucurie. Bun ziua, Lize vorbi trgnat Nevada. Cred c oarecum te miri c m vezi aici. Dac m mir? Da. Credeam c ai mai mult minte n capul la al tu rspunse ea. Ei, Lize, n-a putea zice c eti prea drgu cu mine replic el, puin surprins. i, drept s-i spun, nici nu pricep unde bai. Stai jos, Jim. El o ascult i se aez jos; Lizie se ls pe braul aceluiai scaun i se aplec apropiindu-se de dnsul. Te-am cutat toat dup-masa. Lorenzo te-a vzut cnd ai intrat n ora i ai desclecat la doamna Wood. Aa! Va s zic de-aia nu te miri c m vezi! Ba m mir, Jim. M mir de ndrzneala ta i, mai ales, de nfiarea ta. Ce s-a ntmplat cu tine? Te-ai schimbat att de mult n bine, c nu te mai recunosc. Lizie se ls din nou pe el cu vechea-i i nelipsita-i cochetrie, pe care cndva Nevada o gsea plcut, dei nu o ncurajase niciodat. Mulumesc, Lize. Bineneles c puteam s m fac mai bun. Nu s-au ntmplat prea multe, doar c am lucrat i mam lsat de butur. Asta-i foarte mult, Jim i m bucur din toat inima. O s m ndrgostesc din nou de tine. 33

Te rog s n-o faci, Lize rse el. M-am lsat i de obiceiul de a trage cu pistolul. i cred c, dac te-ai ndrgosti acum, n-ar fi prea sntos pentru mine. Cred ns c asta o s se ntmple, biete. Ai ghicit re plic ea, netezindu-i prul i earfa de la gt i privindu-l cu ochi adnci, arztori i cercettori. S nu ncerci ns s m duci n chestia cu pistolul, biea. Uii c din tot Lineville-ul numai eu am tiut s te preuiesc cu adevrat. Lize, nu mai in minte spuse el n doi peri. i ddu seama c ea l pune acum mai puin n ncurctur dect odinioar. Totdeauna i fusese fric de avansurile ei, dar spaima asta i trecuse! Jim, uii uor relu ea, cu o umbr de amrciune n glas. Dumnezeu tie c n-aveai nici un motiv s-i aduci aminte tocmai de mine. Dar era firesc ca eu s-i simt lipsa, cci eti singurul om cinstit pe care l-am cunoscut vreodat. Numai c te purtai cu mine ca un frate i asta m-a fcut s te ursc. Tu, Lize, nu m-ai urt spuse el. Erau doar nite toane de-ale tale. Poate c te-ai cam suprat pentru c n-ai putut s m scoi din mini, aa cum i-ai scos pe alii; dar nu-mi vine s cred c eti aa de rea la suflet ca s m urti Nu cunoti femeile, Jim zise ea cu obid. Eu pot orice i unde spuneai c ai lucrat ct timp ai fost plecat? Ei bine, Lize, nu-mi aduc aminte s fi spus aa ceva i trgn el cuvintele. Niciodat nu mi-a plcut s vorbesc despre mine. Da tu, tu ce-ai mai fcut? Eu? Pe dracu! Nu vezi i singur? Dac mai triesc un an, ajung pe strad Mi-e sil de viaa asta blestemat, Jim. Dar ce pot face? Bineneles c doamna Wood i-a spus tot ce-a tiut despre mine. Hm, mi-a spus cte ceva Rspunse Nevada, ovind. A fi vrut s fiu pe-aici cnd i-ai btut singur joc de tine n halul sta. 34

Pe Dumnezeul meu, c i eu a fi dorit-o! Izbucni ea nprasnic. L-ai fi mpucat pe Cash Burridge. El m-a tras pe sfoar, Jim. Oh, tiu c nu sunt bun de nimic, dar n felul meu sunt cinstit. De fapt, Cash mi-a dat s neleg c m ia de nevast. I-am spus lui Holder c nu sunt o fat cum ar trebui, ns prea gata s m ia oricum. Cnd Cash i-a ndrugat o mulime de minciuni scrboase despre mine, toat chestia a czut balt Acum lucrez aici, la Gold Mine, sunt de toate, de la contabil pn la barman. Lize, am auzit c eti ncurcat cu Link Cawthorne spuse Nevada. Eh! N-ai dect s spui c sunt ncurcat, dac-i place rosti ea, dispreuitoare. Dar eu i spun c nu sunt. E un ludros gelos i un scran. i-i ru la suflet ca un coiot. Cred c eram pe jumtate beat cnd m-am ncurcat cu el. i-acum i d aere de stpn. Ei, Lize, nu crezi c-ar fi grozav pentru mine, ca tocmai acum s se ntmple s pice Link aici? ntreb trgnat Nevada. He, he! Mult mai grozav ar fi pentru mine, Jim zise ea cu glas cntat, i-a da motiv s fie gelos. Dar Link n-o s prezinte niciodat interes pentru mine. E-o javr! i totui, Lize, dac-mi dai voie, o s m ridic i-o s te las singur aici replic Nevada cu rceal, n timp ce se pregtea s se scoale de pe scaun. Lize izbucni ca nucit: Ce dracu ai, Jim Lacy? Dac cu doi ani n urm Link Cawthorne ar fi intrat aici, cu dou pistoale n mn i ar fi urlat la tine, i-ai fi rs n nas i i-ai fi ntors spatele! Cu doi ani n urm, da! Dar de-atunci, Lize, am nvat o groaz de lucruri. Schimbndu-i dintr-o dat atitudinea, ea-l ntreb brusc, cu voce sczut: Jim, tu l-ai ucis pe Less Setter? Nevada se atepta la orice din partea ei, aa c, la 35

ntrebarea direct pe care i-o puse, nu se trd: Setter? A murit? Da, a murit rspunse ea, ngnnd obraznic accentul lui trgnat, de om din sud. A dracului isprav a mai fost asta, Jim Lacy i eu o pun pe seama ta. Lize, n-am cum s te mpiedic dac mintea ta a luat-o razna, dar i ngdui cam multe i spuse el cu nepsare. Ea l lu de mn. Jim, n-am vrut s te supr zise ea, grbit. Miamintesc doar c erai tare ciudat cnd tii tu cnd aveai un duel ca sta. Hm. Nu. Nu m-ai suprat! Cred ns c am simit un fel de amrciune cnd m-ai nvinuit. Jim, observ ns c nu spui nu i replic ea, pironindui privirile-i strlucitoare i scruttoare asupra lui. Ascult aici: puini oameni din Lineville au auzit de moartea lui Setter. Tu tii ct de bine ne pricepeam s ne inem gura cnd e vorba de treburi de-alde astea. Eu am aflat vestea de la un cltor care a trecut pe aici din ntmplare i a rmas peste noapte. Setter a fost mpucat de un vntor de cai slbatici, n California. Asta-i tot. Mi-am adus ns aminte de altceva: Steve Elkins te-a vzut vara trecut ntr-o tavern din Hammell. Se afla n trecere pe-aici i povestea c te a vzut. Aa c, atunci cnd mi-am adus aminte de asta, miam adus aminte i c-i purtai pic lui Setter i c-i plcea vntoarea de cai slbatici; am pus faptele cap la cap i-am neles c tu i-ai fcut de petrecanie. Dar n-am pomenit nimnui niciodat ceva despre bnuielile mele. Nu sunt sigur, dar cred c nici unul de pe aici na fcut vreo legtur ntre tine i dulul la. Cash Burridge a fost foarte fericit cnd a aflat tirea, poi fi sigur, fiindc fusese trimis de Setter n Arizona, pentru o afacere n care erau vri numai ei doi. Cash avea un teanc de bani att de mare, nct, dacar fi vrut s-i ard, putea s nfunde un co de sob cu ei. A ters-o atunci n Arizona i nu l-a mai vzut pe Setter. Asta o 36

tiu precis fiindc mi-a povestit-o chiar el. Totui nu mi-a spus ce-a ctigat de pe urma morii lui Setter. Dar mi nchipui eu ce. Lize, eti o fat deteapt zise Nevada cu admiraie. Cred c ai pus multe puncte pe i. Dar mai c m-a bucura s nu m socoi rspunztor pentru trimiterea pe lumea cealalt a attor ceteni nedorii pe lumea asta Numai c tu te-ai obinuit s crezi asta. Eu nu sunt nici Billy the Kid, nici Plummer i nici Wess Hardin. Fie cum vrei tu, Jim conveni ea cu un rs timid. iacum, s-i spun unde am vrut s-ajung. Ai auzit vreodat de Hardy Rue? Da, ntr-un fel s-au altul mi-a ajuns pe la urechi numele lui. Dar de vzut n carne i oase, nu l-am vzut niciodat. Nu era aici pe vremea cnd ai fost tu. Acum ns e aici. i el e omul de care trebuie s te pzeti. Cred c a fost mna dreapt a lui Setter i a venit s verifice cum stau lucrurile cu Cash Burridge, cu care ns nu se mpac. mi vine s cred c Rue e un om primejdios. Este un tip nchis, care vorbete rar, nu bea niciodat, urte femeile i are ochi de uliu. E Hello! M cheam cineva. Am uitat c am i treab. Ne vedem mai trziu. Poi s pui rmag c vreau s fiu de fa cnd o s intre Link. Apoi iei n fug din camer, lsndu-l pe Nevada s se gndeasc la o mulime de lucruri. Se simea totui mult uurat c numele lui nu era rostit pe fa n legtur cu moartea lui Setter, cci dac-ar fi fost aa, situaia lui n Lineville devenea i mai nesigur. De altfel, nici el i nici unul dintre oamenii acetia care erau n stare de orice nu se puteau simi n siguran n oraul sta de frontier. ncetul cu ncetul, mesele de joc se umplur. Muli dintre juctorii cu ochi ageri ddur scurt din cap, ca s-i arate lui Nevada c l-au recunoscut. Poate c acum cei din Lineville tiau c el s-a ntors. Nu era nimic neobinuit n asta. Oricare dintre oamenii de aici lipseau din cnd n cnd. Nevada 37

simea cum se lupt cu dorina, lipsit de nelepciune, de a fi altcineva i de a ocoli astfel ncurcturile care, fr ndoial, aveau s se eas n jurul numelui lui Jim Lacy. Doi noi sosii se apropiar curnd de el. Nevada l recunoscu pe unul dintr-unii, Blink Miller, un om mic i vioi, care nu mai era tnr, avea o mutr de lup i clipea des din pricina unui tic nervos. Bun Blink! rspunse Nevada la salutul lui. Ari clasa-nti, Lacy replic Miiler. F cunotin cu prietenul meu Hardy Rue. Nevada simi c ochii cenuii, ptrunztori i calmi, l cerceteaz atent. Om n puterea vrstei, Rue era mai degrab un tip de miner robust dect un clre de frontier. Avea un chip cu trsturi dure, o brbie proeminent i buze subiri. Nu vrei s bei ceva cu mine, Lacy? ntreb el. Mulumesc, nu rspunse Nevada. Nu m-am hotrt nc s fac cinste i de aceea nici nu primesc s-mi fac alii. Nu crezi c te-ai fcut grozav de scrupulos dup ce ai lipsit atta vreme? ntreb Miller, zmbind. Ba da. Blink, ai de ce s te miri, m-am schimbat rspunse Nevada fr grab, cu nepsarea-i obinuit. Am scrupule mai cu seam cnd e vorba s datorez cuiva ceva i am grij mai cu seam cu cine stau la un pahar. n ciuda tuturor calculelor pe care i le fcuse mai nainte, Nevada nu se putea stpni s nu rspund acru. i-l ndemnase s rspund astfel un instinct de dumnie care sesizase la iueal vrjmia celorlali. Miller clipi spre Nevada: Cred c asta-i foarte drgu din partea ta Lacy. Nimeni nu vrea s dea de but unui tip care-i pe geant. Atunci Rue i arunc lui Nevada o privire de neptruns, care era i mai neltoare dac ineai seama de vocea plcut ce o nsoea. Dar nu-i aa c nu-i faci prea multe scrupule cnd e 38

vorba s tragi cu pistolul n careva? ntreb el. Privirea rece i fulgertoare a lui Nevada nu-l dezmini prea mult. De loc de loc, domnule Rue spuse Nevada cu glas trgnat. E numai un obicei. Nu m gndesc niciodat la ceva care nu se cuvine. Cei doi trecur la o mas de joc, unde asta se vedea limpede anumite scaune erau pregtite special pentru ei. Nevada se rsuci pe clcie i murmur: Fir-ar afurisii s fie! Nu puteau s m lase n pace? Printre cei care intrau chiar n clipa aceea se afla i Cash Burridge. Era un brbat nalt, de aproape 40 de ani, dar care prea mai tnr. Avea o nfiare distins i o inut de clre, purta cizme nalte i pinteni. Nevada vzu dintr-o ochire unde-i inea pistolul i faptul acesta era plin de tlc. Burridge era un brbat frumos, desfrnat, blond, cu mustaa rsucit, de culoare aproape aurie, cu ochi albatri luminoi, scprtori i neastmprai. Nevada i ddu seama c Burridge l zrise de cum intrase, dac nu chiar i mai nainte i se ntreba cum se vor petrece lucrurile. Dar nu-i psa dac se vor petrece ntr-un fel sau altul. Burridge fusese eful bandei din care fcuse parte Nevada i atacaser mpreun o diligen. Era singura lui fapt de care se ruina. n cele din urm, Burridge se desprinse de tovarii si i ocoli nadins mesele ca s-l ntlneasc pe Nevada. Jim. Al naibii s fiu dac nu-s bucuros c te vd! spuse el, ntinzndu-i mna i pe frumosul lui chip se citea c nu minte. Noroc, Cash! l salut Nevada, strngnd mna ntins. mi pare bine c te bucuri c m vezi. E bine c-ai picat aici. M-am ntrebat adeseori ce s-a mai ntmplat cu tine. Dar afl, Jim c nu sunt de loc curios s tiu unde-ai fost sau ce-ai fcut, dar sunt grozav de curios s tiu ce-ai de gnd s faci de-aci ncolo. De ce? ntreb Nevada, oarecum mirat. Se cam ndoia 39

c primirea clduroas fcut de Burridge era sincer. Ai de gnd s te-ngropi aici n iarna asta, ca noi toi? ntreb Burridge. Cred c da, dup cte mi dau seama rspunse Nevada, iscodind cu grij situaia. Eti pe geant? ntreb Burridge, cu o privire de cunosctor. Asta-i sigur. Nici eu nu stau prea grozav, dar pot s te-ajut cu ceva. Mulumesc, Cash. Dar nu pot s primesc. Nu-mi plac mprumuturile i poate c niciodat n-o s fiu n stare s-i dau banii napoi. O s-mi iau o slujb, s am cu ce s m in pe-aici. Ct despre cri i butur, nu-mi trebuie. Jim, ce-o s faci dup ce s-o topi zpada? Habar n-am. S m ia naiba dac tiu rspunse Nevada, destul de sincer. Asta-i tot ce-am vrut s-aud zise Burridge, foarte satisfcut. Am o afacere cea mai mare pe care am ntreprins-o vreodat. Este Cash, cred c nu-mi ceri s fur vite mpreun cu tine! io retez aspru Nevada. Nu, jur c nu se grbi s rspund Burridge i dac cumva minea, atunci desigur c era un mare actor. Pe Dumnezeul meu, e o afacere curat, Jim! Ei bine, sunt bucuros s te-aud spunnd asta. i acum, te ascult. Aici nu-i locul potrivit s stm de vorb. n afar de asta, m-am ncurcat ntr-un pocher. Afacerea de care-i vorbeam e gras: tot cu vite, dar e curat. mi trebuie o echip care s trag stranic cu pistolul i un ef care s se bucure de o faim ca a ta. Ascult, Cash, dup cum am neles eu, parc ziceai c afacerea-i cinstit protest Nevada. Dac nici afacerea asta nu mai e cinstit, atunci nu tiu ce nseamn cinstea vorbi apsat Burridge. Cu siguran c 40

din cuvintele mele nu nelegi despre ce-i vorba. Dar ateapt pn ce i-oi spune totul. n regul, Cash, o s-ncerc s-atept cu rbdare vorbi pe ndelete Nevada. Am s-i dau de veste. Pn atunci, ine-i gura. Apoi Burridge se duse la jocul su de cri, iar Nevada se aez pe scaunul de lng foc. n ce dracu s-o fi vrt Cash acum? se ntreb Nevada. Afacere cinstit? Vite? Echip care s trag stranic cu pistolul? S m ia dracu dac pricep ceva! Nevada i ddea seama c tocmai cuvntul cinstit, rostit de gura lui Cash Burridge, l mpiedica s ptrund, s neleag rostul afacerii n care acesta era amestecat. Afirmaia rspicat a lui Cash l punea ntr-o mare ncurctur, din care nu putea iei. Dar un amnunt i reinu atenia i anume primirea prieteneasc pe care i-o fcuse Burridge, care nu se artase niciodat prea binevoitor cu Nevada. Dar cnd Burridge avea interes, putea s devin un om plcut i, dac era cazul, chiar foarte convingtor i impuntor. Totui, pn acum nu-i folosise niciodat aceste nsuiri fa de Nevada. ntre timp, taverna i sala de joc se umpluser. n tavern venea un zgomot dogit care contrasta cu linitea din sala de joc, linite ntrerupt din cnd n cnd doar de vocea joas a unui juctor, de clinchetul vreunei monede sau de vrtejul i zdrngnitul ruletei. Nevada edea lng cmin, privind din cnd n cnd spre foc, dar mereu atent la cei care intrau sau ieeau. Jarul strlucitor al oricrui foc l vrjea pe Nevada, fcndu-l s revad mereu chipul care-l urmrea n ceasurile de veghe sau de somn. Ceva mai trziu, Lize Teilor se ntoarse i, nainte ca el s se scoale s-i ofere locul, ea se i lsase pe braul scaunului. Tu s stai linitit, c de nu, i sar n brae l amenin ea, pe jumtate nervoas, pe jumtate vesel. i fr ndoial c ar fi fcut-o; de aceea Nevada hotr c41

i mai bine s stea linitit. Timiditatea de odinioar se transformase azi n rezerv. Ascult, Lize, dac ai chef s te dai n spectacol, nu-i nevoie s m trti i pe mine protest el, moale. Jim Lacy, nu exist n toat sala asta un singur brbat, n afar de tine, care s nu m ia n brae dac m-a aeza pe scaunul lui, aa cum stau pe-al tu. Ei, ce-ar fi s-mi dai prilejul s m conving? Aha, mare mecher eti! Ascult! Dac vrei s-i fiu prieten am spus prieten de-adevrat, pentru totdeauna, poart-te cu mine ca un ndrgostit numai cteva minute. Dac nu poi fi ntr-adevr ndrgostit, prefte. Nevada rse, dei cu greu i putea ascunde plictiseala. Ce-ai mai pus la cale, Lize? Link Cawthorne a intrat acum cteva clipe spuse ea, zvrlindu-i provocator prul negru pe spate. Lize mai pstra ceva din farmecul adolescenei. Cuprins de mil, Nevada fu nevoit s recunoasc n sinea lui contrastul dintre faa rvit i starea sufleteasc de-o clip pe care o tria tnra femeie. Poate c da replic el. S-ar putea ca pe tine s te amuze s m foloseti n mecheriile tale, Lize, dar sar putea ca pentru mine s nu fie la fel de amuzant. Iar pentru Link sar putea ca lucrurile s ias prost. Asta i vreau. Mi-e scrb de el. Cnd e lng mine, m simt aa de obosit, c m-apuc durerea de cap. Acum eacolo nuntru, trage la msea. Vreau s intre i s m gseasc cu tine. Toat noaptea a jucat cri i habar n-are c eti aici. Lize, nu prea cred c ii cu tot dinadinsul s intre aici zise Nevada. Nu-mi place s fiu grosolan cu o doamn i vreau s m ridic de pe scaun. Am s-o fac i mai de oaie dac te ridici uier ea, iar focul sumbru din ochi i se transform n jeratic. M tii doar! 42

n regul. Cred c i-aa chestia asta-i destul de afurisit, fr s-o mai faci tu i mai boacn spuse el, cu o resemnare forat. Afurisit? Pfui! Pot s-l nvrtesc pe Link Cawthorne cum mi place. Tot ce vreau e ca mitocanul sta ngmfat s vad c poate s-mi plac i un alt brbat. Lize, bnuiesc c i-ai dat motive lui Link s fie att de ngmfat. Hai, spune, am dreptate? Poate c da. Credeam c sunt ndrgostit nebunete de el, dar cred c-am fost nebun numai dup Cash Burridge Femeile sunt ciudate, Jim. Bine, pricep, dar nu trebuie s dovedeti lucrul sta cu mine spuse Nevada. Uite-l c vine opti ea, cu o bucurie drceasc i se ls pe Nevada, radioas, cuprins de un anumit sentiment pe care el nu-l nelegea; tnrul se uita n sus, stpnindu-i un uor tremur luntric. Link Cawthorne dduse perdeaua de mrgele la o parte i sttea n pragul uii. Ce bine i amintea Nevada obrazul acela aprins, ochii prea apropiai unul de altul, mici ca nite mrgele, buzele nervoase, subiri i rutcioase; costumul pe care-l purta dovedea mult elegan. Chiar fusese supranumit banditul cochet, o porecl care, de altfel, nu-i displcea de loc. Nevada avea motive s pun la ndoial vorbele Lizei, cu privire la faptul c Link nu tia de rentoarcerea lui n Lineville. Link sttea nemicat, cu faa ncremenit i se uita int la Lize, iar ea i gngurea ceva lui Nevada, prnd c nare habar de sosirea iubitului su. n clipa aceea, dispreul binevoitor pe care Nevada l nutrea pentru Link i enervarea lui din cauza rolului pe care-l juca n aceast mic fars se transform n ceva cu totul diferit. S-ar fi zis c-i o presimire ce se abtea puternic asupra lui, ca o lovitur. Intui ceva, ceva ca o povestire n vis, ceva nelmurit care se mica cenuiu, rece i 43

dezgusttor n uvoiul iute al contiinei. Senzaia era att de brusc i descurajatoare, nct Nevada nu mai auzea nimic din ce-i tot ndruga Lize pe optite. A fost nevoie de o mare ncordare a voinei, la care l-a ajutat, de altfel i mersul ano al lui Cawthorne prin sal, pentru a-i dobndi stpnirea de sine, rece i ptrunztoare. Rstimpul mai mare de un an lsase urme grele pe chipul lui Link Cawthorne. Nevada i judeca pe toi oamenii acetia dup schimbrile care se petrecuser n el nsui. Cawthorne se propi n faa Lizei i a lui Nevada, cu minile n old i aplecndu-i capul descrnat, ca de uliu. Cu mna dreapt acoperea mnerul unui pistol purtat sus, la centur. Furia cel cuprinsese cretea pe msur ce se apropia de dnii, alungndu-i din minte tot ce voise la nceput s spun sau s fac. Privirile lui ascuite o intir mai nti pe Lize, care, o bun bucat de vreme, nici nu-i luase ochii de la Nevada. Apoi Lize l msur ncet pe Cawthorne, de la cizme n sus, pentru ca, n cele din urm, cnd ntlni privirea lui ager, s arate o mirare tot att de naiv pe ct de obraznic. Oh. Aici erai? spuse ea. Link, l-ai cunoscut vreodat pe vechiul meu prieten, Jim Lacy? Scorpie! mproc el. i trupul i tresri o dat cu vorba zvrlit. Bun, Link interveni Nevada, vrnd s liniteasc spiritele. Bnuiesc c Lize a uitat c ne cunoatem de mult. Uitat, pe dracu! rspunse Cawthorne cu un dispre vdit. Nu te sinchisi de Lize. M rfuiesc eu cu ea. Acum cu tine vorbesc, Jim Lacy. Nevada nu-i rspunse numaidect i-n vremea asta se uita int la Cawthorne. Hm!... Mi se pare c nc nu-mi vorbeti prea cuviincios. Iar mie mi se pare c prea te bai pe burt cu Lize zvrli furios Cawthorne. Asta-i bun! I-ascult, i-ai pierdut minile de-a binelea? Dac vrei s tii, afl c suntem prieteni vechi. Bineneles 44

ns c n-am avut pentru ea nimic altceva dect un sentiment de frate. i dac ea vrea s stea pe braul scaunului meu Fleacuri l ntrerupe cellalt. Sttea la tine n brae. Cu mine nu-i merge cu de-alde astea. Link, ine-i firea! zise Nevada, linitit, Lize a stat tot timpul acolo unde i-am spus i asta nu-i d dreptul s faci scandal, chiar dac suntei logodii. Pfui! izbucni Lize, nepstoare. Aceast exclamaie a fost, pesemne, ca o lovitur pentru Cawthorne, cci toi muchii trupului i zvcnir violent. Eti un mincinos, Jim Lacy! ip el. Agil ca o panter, Lize lunec de pe scaunul lui Nevada i sri n picioare, ca o nuia de rchit care se ndreapt cnd i dai drumul din strnsoare. Nevada nu putea s-o vad, dar o auzea cum gfie; el se uita cu asprime la Cawthorne, care plise brusc. n furia lui nestpnit, l luase gura pe dinainte. Faptul c Juctorii ncetaser brusc s mai fac zgomot, dovedea c toi auziser cum el i insultase pe Nevada. Cawthorne rmase o clip ca trsnit, dac nu de groaz, atunci la gndul unei nenorociri de nenlturat. Ascult, Link, eu nu sunt mincinos i tu tii foarte bine zise Nevada. Fr a lsa s se vad c face un efort. Cred ns c neleg ce se petrece n sufletul tu. Faa tnrului bandit i pierdu paloarea i ncremenirea, se nroi, iar prul parc i se zbrli dintr-o dat. Din cauza tinereii, a furiei, a ngmfrii, fr a mai vorbi de lipsa lui de ptrundere, el nelese greit cuvintele lui Nevada. N-am nevoie de nici o nelegere din partea ta url el. Te invit s facem o mic plimbare pe-afar.

45

Capitolul IVNevada se ridic linitit i se ndeprt de scaun. Nu credea c Cawthorne o s ncerce s trag, dar cum nu era sigur, prefera s fie n picioare. La un moment dat se simise strin de sine nsui, dar acum, dup prima izbucnire, era din nou calm i stpn pe el. Cu fiece clip, Cawthorne se ntrt i mai mult. ip mai tare: Te invit s ieim afar! Pentru ce? ntreb Nevada. tii tu pentru ce. Habar n-am, Link continu Nevada. Firete c-mi dau seama c m nvinuieti de ceva. Dar nu cred c-i cazul s m jigneti pentru ceva ce i s-a prut. Afar-i frig i mie-mi place cldura focului stuia. Dac mai ai ceva de spus, hai, d-i drumul! n faa acestei ntmplri nemaipomenite, Cawthorne se ncrezu i mai vrtos n forele sale. Cteva pahare de butur l zpciser i-l npdi o gelozie nestpnit. Gndul c Jim Lacy refuzase provocarea azvrlit ntr-un moment de grab slbatic, l fcea s se simt n culmea faimei la care visa. S spun? ntreb el cu un dispre ascuit i pompos. Eu, nu mai am nimic de spus. i-am spus ce-am avut de spus: eti un la! Asta-i tot. Dup aceea se ntoarse spre Lize, uimit i nucit i, mai ducnd-o, mai trnd-o, cei doi prsir ncperea. Juctorii i reluar jocul, ici cu un chiot puternic, colo cu vorbe usturtoare. Nevada auzea unele dintre ele: Ce dracu s-a ntmplat cu Lacy? A fost totdeauna un tip curajos Cred c nu putea s-l ucid pe blestematul sta de nebun chiar sub ochii fetei. Greii cu toii, domnii mei rsun vocea rece a unui 46

juctor. Asta a fost numai repetiia unei scene ntre un pistolar adevrat i unul bnuit. Am mai vzut eu d-astea de multe ori. Relundu-i locul pe scaunul de lng foc, Nevada auzea aceste reflecii i nici altele asemntoare nu-i scpar; ultima remarc ns struia morocnoas n el. Treptat, amrciunea se potoli. n strlucirea aurie a focului, el vedea iar chipul Hettiei Ide. Cum i mai tremura i trupul i sufletul! Fusese pus la ncercare i ndreptise speranele i ncrederea pe care ea i le pusese ntr-unsul. Nevada se napoie devreme acas i dormi adnc, fr vise. Cnd se detept dimineaa, se bucur c vede soarele. Avea multe de fcut i se apuc cu srguin de munc. i gsea treburi la care doamna Wood nici nu se gndise vreodat. i aa, petrecndu-i cea mai mare parte a zilei lucrnd, Nevada, i ncepu iarna n Lineville. Timp de aproape o sptmn nu se mai duse pe la Gold Mine. Apoi, ntr-o sear, la cin, doamna Wood i vorbi serios: Jim, gura aia spart de Link Cawthorne se laud peste tot c i-e fric s iei n ora. Nu mai spune! vorbi trgnat Nevada. Ba spun! Nu-mi place de loc treaba asta, Jim. Nu poi s-l lai s-o in aa. Nu-mi pas mie de plvrgeala lui Link Cawthorne. Biete, asta nu-i o purtare fireasc n Vest continu ea grav. Am trit toat viaa n inuturi populate de curnd. Aici nici un om nu-i poate ngdui s piard respectul semenilor si, chiar dac cea mai mare parte a lor sunt bande netrebnice, formate din juctori de cri, hoi de cai sau alii de aceeai teap. Ei nu pot pricepe aa ceva. i dintre toi, cel mai puin poate pricepe Link Cawthorne. N-ar fi imposibil s te mpute pe la spate, pitit dup un col i apoi s jure c s-a nfruntat cu tine n lupt dreapt. Pi ce pot face, tu Wood? ntreb Nevada smuls din linitea sa. 47

Ei bine, atta vreme ct eti n Lineville, trebuie s fii Jim Lacy, aa cum erau ei deprini s te tie zise ea rspicat. Dac-l lai p-sta s se vnture aa ca un icnit i ca un ludros, n curnd o s aib i curajul s trag n tine. i tu, Jim, nu vrei s-l ucizi. Lize l-a iubit i cnd e ndrgostit de cineva i rmne credincioas. Du-te n ora i plesnete-l peste bot pe Link. Smulge-i pistolul i atinge-i una cu el la fundul pantalonilor. Nevada rse fr bucurie. Poate c ai dreptate spuse el, oftnd. Dumnezeule, cum a vrea s vin odat primvara i s-o pot lua iar din loc! ine minte vorbele mele, biete adug ea serios cea mai bun cale ca s-apuci primvara i vara i toamna, e s te pori dup cum i-e felul. Nevada se duse iar la Gold Mine, ndoindu-se mai mult ca oricnd c va putea s scape vreodat de urmrile faimei sale. S a ntmplat ns ca Link Cawthorne s fie treaz i absorbit cu totul n jocul de cri, la care i surdea mereu norocul; cnd l zri pe Nevada intrnd n tavern, el rnji. Cash Burridge ns se ndrept imediat spre Nevada, manifestndu-i n fel i chip prietenia. Unde ai fost, Lacy? ntreb el cu mustrare n glas. Team tot ateptat s treci pe aici. Ei, am lucrat din greu i m-am culcat devreme rspunse Nevada. i-apoi, Cash, s-i spun drept, n-am avut nici un chef s dau ochii cu Cawthorne. Piui! pufni Burridge. Va trebui s-l mputi pe ludrosul la blestemat i cu ct o s-o faci mai repede, cu att vom fi cu toii mai ncntai. N-o s ne certm noi pentru asta, Cash, dar eu vd lucrurile altfel. Pariez cu tine, cinci la unul, c Link o s te scie s-l provoci. Am vzut sute de pulamale de-astea. i toi au gsit ce-au cutat. 48

Asta-i sigur, dar n-o s pariez cu tine spuse Nevada, bine dispus. Hai s mergem la mine n camer, unde putem sta linitii de vorb zise cellalt i-l conduse, prin hol, sus pe scri. Ei, dar vd c-o duci bine observ Nevada, uitndu-se prin odaie. Cnd nu sunt n a, mi place s-o duc bine zise Burridge. Ia loc i, dac nu vrei s bei, atunci servete o igar S-i mai spun cte ceva despre Link Cawthorne: era un tip destul de la locul lui, pn ce Lize a fcut din el un arpe veninos. Fata asta strnete toate relele. Prerea mea e sau s-l cotonogeti pn-l lai lat, sau s-i primeti provocarea i s-l lichidezi. M cam scie chestia asta, Cash ncuviin Nevada. Un om ca tine are totdeauna griji d-astea zise Burridge cu o vdit nelegere a situaiei. N-o s scapi de griji, dect dac o s-i ascunzi numele sta. E destul de ru s ai mereu pe urmele tale i erifii i dumanii fireti. Trebuie s fie groaznic s tii c sunt oameni care au chef s-i fac de petrecanie numai pentru faima pe care-o ai. Sper s nu-mi fac gnduri negre i s m-apuc iar de butur spuse Nevada cu tristee. Jim, acum vreau s vorbesc serios cu tine continu Burridge, schimbnd tonul. Hai, d-i drumul! Poi fi sigur c, oricum, o s-i spun sincer prerea mea. Lineville a nceput s fie prea cutat de cltori i nu-mi convine. La anul, nici n-o s mai fie loc pentru mine, fr s mai vorbim de tine. De acord? Firete. De cum vine primvara, o iau din loc pentru totdeauna. Exact. i eu la fel. Acum vreau s-i mai spun cte ceva despre afacerea mea. O s-i vorbesc deschis. i dac nu vrei s mergi cu mine, nu m supr, dar te rog s pstrezi 49

secretul aici, la Lineville. Primeti? Bineneles c da rspunse Nevada, calm. Burridge se art mulumit de aceast asigurare, dar era limpede c se codea s fac pasul urmtor. Luminile care-i jucau n ochi se topir ntr-o sclipire rece i fix. Jim, tiai c Setter a murit mpucat n California? ntreb el brusc. Mi-a spus Lize rspunse Nevada ntr-o doar. A fost ucis de un vntor de cai slbatici continu Burridge, emoionat. Jim, sunt oameni care fac o legtur ntre moartea asta i tine. Nu m mir c mi se pun n crc o sumedenie de lucruri replic Nevada, netulburat. De altfel, asta nu-i treaba mea conchise Burridge uurat. Vreau numai s-i spun c cel care l-a ucis pe Setter mi-a fcut un mare bine. i mie la fel. Setter s-a purtat urt cu mine odat, acolo, n Snake River. Burridge trase adnc din igar, apoi o puse deoparte. Ascult! ncepu el, ncordat. Eu am fcut mai multe afaceri cu Setter. ntr-o zi, dup ce-a plecat de aici, mi-a trimis vorb s ne ntlnim la Klamath Falls. M-am dus. Intrase n combinaii cu mari fermieri de vite i avea atia bani, de nu mai tia ce s fac cu ei. Mi-a spus c nu vrea s rite s se stabileasc n Oregon. Avea de gnd s vnd destul de repede tot ce avea acolo i s caute un loc nou i sigur unde s se stabileasc. Nu mai voia s fure vite i nici nu voia s mai fac afaceri necurate cu banii altor fermieri. Poate c s-ar fi nsurat. Oricum, avea de gnd s se apuce de o treab cinstit i voia s-i fiu tovar. Ei bine, sfritul a fost c mi-a dat o sut de mii de dolari s cumpr n Arizona o ferm de vite bine nzestrat. Jumtate trebuia s fie a mea i urma s-l ajut s creasc vite i cai pe scar mare. Nu fusese niciodat n Arizona, o cunotea numai din auzite. Mi-a lsat mn liber n alegerea locului, numai s fie 50

slbatic, fr aezri omeneti pe aproape i banii s curg grl dup aia. Burridge ntrerupse povestirea, care, vdit, l micase profund. Lundu-i igara, trase din ea o clip i se ls pe speteaza scaunului, pironind asupra asculttorului privirea sa intens i luminoas. Ei bine relu el am plecat n Arizona i-am colindat-o clare de la frontiera statului New Mexico pn la White Mountains. Cte nu se pot spune despre un inut slbatic i frumos? n Arizona totul depete orice nchipuire. Am cumprat pmntul unui cresctor de vite, care prea c nu prea e dornic s vnd. Avea un ranch mare, mile de puni i zece mii de capete de vit. Nu-i spun unde-i aezat, pn nu te hotrti s primeti propunerea mea. Dup ce-am fcut trgul i-am intrat n stpnirea fermei, am nceput s dibuiesc unele ponturi, dar m-am grbit s m ntorc aici i s-i trimit vorb lui Setter. El nu-i terminase nc treburile pe unde era. Am ateptat. N-am primit nici o tire de la dnsul. M-am ntors n Arizona pe la nceputul verii trecute. Atunci mi s-au deschis ochii. Mai mare rsul! S-mi joace o fest ca asta tocmai mie i mai ales, lui Setter! Ei bine, cutasem un inut pustiu i nici nu-i vine s crezi peste ceam dat. Vitele noastre erau furate n stnga i-n dreapta. Iam bnuit pe cowboy-i, pe care-i preluasem o dat cu proprietatea. Terenul e foarte mare deert, vi nguste, podi. Sunt mult mai multe ranch-uri i vite dect bnuisem la nceput. Unii dintre fermieri sunt hoi de vite nelei cu cele mai nelegiuite bande. Ai auzit de banda lui Hash Knife i de aceea numit Pine Tree? Se pare c nimeni nu tie precis cine face parte din vreo band i cine nu. Dar mai erau acolo i nite tipi afurisii, cunoscui de toi. Limba aceea de pdure din Arizona e de-o frumusee nici pe departe nu se compar cu Lineville i cu tot inutul din mprejurimi, chiar aa cum erau acestea n zilele de glorie ale cuttorilor de aur. 51

Burridge, i ntregi spusele descriind o nfloritur n aer cu igara, pe care o ls s se sting. Acum cteva sptmni cnd m-am ntors continu el i-am trimis vorb Lui Setter i am ateptat. Niciun rspuns. Apoi am auzit c Setter e mort. Hardy Rue a adus tirea. Tare mi vine s cred c-a mirosit ceva. Oricum, el tie ce nvrtea Setter, dar nu-mi bat capul proprietatea asta din Arizona e a mea. i-i treaba mea s m ntorc acolo i s-o gospodresc. Iat unde ncepe misiunea ta, Jim Lacy! Asta no s le sune prea bine bandelor de-acolo! Te fac supraveghetor i prta la ctig. O s trebuiasc s ne batem ctva timp i s ne aprm cirezile. Vreau s am cei mai buni clrei i cei mai buni trgtori care pot fi angajai. i pe tine, ca s le fii ef! i-acum, un ultim cuvnt, Jim. tii c muli dintre fermierii care sunt astzi cinstii i cu bunstare au fost cndva hoi de vite ce prere ai i ce spui? Ei bine, Cash, mrturisesc c-mi trec prin minte mai multe dect pot s spun zise Nevada, ngndurat. Firete c ai vorbit deschis. mi dau seama cnd un om spune adevrul. E o poveste foarte interesant. Nu pot s tiu carear fi prerea tribunalelor n chestia asta, dar cred c jumtate din suma pe care i-a dat-o Setter i se cuvine. Poate c i cealalt jumtate. Nimeni n-a tiut precis vreodat ce bani ctiga Setter cinstit i ce bani din afaceri necurate. Avea totdeauna grij s lase primejdiile pe seama celuilalt. Da, domle, cred c ranch-ul din Arizona este pe drept al dumitale. Bine, sunt bucuros c vezi astfel lucrurile rspunse Burridge, frecndu-i minile. i-o s-mi primeti propunerea? Cash, asta nu pot nc s-i fgduiesc rosti rar Nevada. S-i spun deschis, poate o s vin i ziua cnd o s fiu bucuros s m ntovresc cu dumneata. Dar acum mi trebuie timp s m mai gndesc. 52

Gndete-te ct vrei spuse Burridge, prietenos. Poate o s-mi trebuiasc mult timp. Sunt cteva puncte peste care, firete, mi-e greu s trec. Care-s alea, Jim? Poate c pot s te-ajut. Bine, primul este trecutul dumitale poate s rsar cnd nici nu te-atepi. M-am gndit mult la asta replic Burridge, zelos. n cele din urm am socotit c n-am de ce s m ngrijorez. n Arizona nu m cunoate nimeni. n statul Idaho n-am fost niciodat cunoscut sub numele de Cash Burridge. i ce conteaz cele cteva fleacuri de afaceri pe care le-am fcut pe-aici? Or s se uite ndat. Cred c n-ai judecat prea ru spuse Nevada. Dar ascult cel de-al doilea punct, care-i serios i important. Adic, n ceea ce m privete pe mine. D-i drumul spuse Burridge cu o nerbdare plin de bunvoin. Ei bine, Cash, nu vreau deloc s te supr, dar m ndoiesc c ai s poi merge pe drumul cel drept. Burridge arunc igara n sob i o und de snge negru i nvli n obraji. Pe Dumnezeul meu! Asta zic i eu c-i o direct! M uimeti; doar nu-s nebun i, mai la urma urmei, am i eu un dram de minte. Firete, sunt de acord. Dar mi-ai cerut prerea, Cash i i-am spus-o. Ai slbiciune i pentru femei i pentru rachiu rou. Dar culmea e alta: n-o s-i suceasc banii capul? Hm, n-am avut niciodat prilejul s-mi dau seama rspunse Burridge, strngnd pumnii. O s am acum! Vom vedea. Jur c vreau s profit ct de mult. i-o s pot folosi i mai bine prilejul sta dac o s te am pe lng mine. Asta-i tot. n regul, i mulumesc pentru ce ai spus acum, Cash i-o s m mai gndesc. Ce m scie ngrozitor n treaba asta, e c iar trebuie s-mi dezgrop numele sta al meu. 53

Nevada cobor apoi mpreun cu Burridge i se distr un timp, stnd sau plimbndu-se prin faa lui Cawthorne. Pe Lize n-o vzu. Era mijlocul sptmnii i treburile mergeau prost. Plec devreme de la Gold Mine, fiind sigur c doamna Wood l atepta. Noaptea era ntunecoas i rece, iar n aer plutea parc un iz de ninsoare. Vntul uiera printre pomii desfrunzii. ntr-un fel, emoiile puternice i distracia i fcuser bine. Gazda l atepta la gura sobei din buctrie. Ei, tu Wood, iat-m-s stnd pe amndou picioarele i fr nici o gaur n scfrlie o salut el vesel. Vd i eu, domnule Lacy. Dar asta poate s fie doar un noroc. Te-ai ntlnit cu Link? Bineneles, am stat acolo ore ntregi, dar nu s-a ntmplat nimic. Aa c-mi vine s cred c m-ai speriat degeaba. Speriat? Puah! A vrea s bag toat groaza de pe lume n tine rspunse ea. Bine, i dau voie, dar numai dac-mi dai o bucat de plcint i o can cu lapte. Zilele treceau, iar o dat cu cderea zpezii se nmuleau i treburile pe care trebuia s le fac Nevada. Seara, dac nu era viscol, se mai ducea din cnd n cnd pe la Gold Mine. Dup ce Burridge mai pledase nc o dat, ndelung, pe lng Nevada, ca s-l conving s i se asocieze, plec spre Arizona, cu gndul s fac un mare ocol prin Oregon i California pentru a evita zpezile. n comportarea ei fa de Nevada, Lize Teilor trecuse de la glum la seriozitate. Cnd se afla sub influena buturii, era nfumurat, ndrtnic i rea. Cu fiecare zi, viaa ei se ndrepta tot mai mult spre un sfrit tragic. n prima parte a iernii se tot foise drgstoas pe lng Nevada, care era ncredinat c Lize se purta astfel mai mult pentru a-l aa pe Cawthorne dect din alt motiv. Dar veni timpul tocmai 54

cnd Cawthorne fcu o ncercare ndrznea de a-l sili, de al scoate din srite pe Nevada ca s se lupte cu el cnd ea ncet cu desvrire s mai cocheteze. Cnd dup aceea rupse i logodna cu Cawthorne i ncepu s aib nite legturi denate, s fac beii cumplite n tovria juctorilor de cri. Pierduse orice msur i sntatea i se ubrezea. Cnd, n cele din urm, Nevada o dojeni, de parc ntr-adevr i-ar fi fost frate, rmase cu o impresie care-l ngrijor mult. Nici un om cinstit nu m vrea: sunt sortit iadului! spuse ea cu amrciune. Auzind-o, Nevada i ddu seama c, ntr-un fel, el nu-i fcuse datoria fa de dnsa. i, dei lucrurile nu s-ar fi putut petrece dect astfel, i prea ru. Apoi mai era i primejdia care o pndea pe Lize pentru c-l prsise pe Cawthorne. Dar n-ar fi folosit la nimic dac i-ar fi vorbit despre asta. Ori de cte ori Cawthorne i ainea calea umil, aspru sau drgstos ea l batjocorea ca pe un cine rios. Zile i sptmni se scurgeau unele dup altele, iar situaia se nrutea din ce n ce, apropiindu-se de deznodmnt. Nevada rezista presimirii pe care o avea asupra acestui deznodmnt. Aproape c cedase ndemnului luntric de a pleca din Lineville chiar atunci, n plin iarn. Dar acea parte din fptura lui, care aparinea lui Jim Lacy, urzea, cretea, mereu n lupt cu Nevada din el i nu-i ngduia s fug de un ludros, care nu fcea nici ct o ceap degerat i de o femeie uuratic, pe care ar fi putut s-o ajute. Ceva l oprea pe Nevada s aleag soluia cea mai uoar pentru a iei din ncurctur. Ardoarea sufleteasc, instinctiv i crud, vrjmia luntric de pistolar erau ntotdeauna gata de lupt cu firea lui bun i prietenoas, mcinnd, asemenea unui lichen otrvitor, tristeea i visul dragostei sale pentru Hettie Ide, pe care o tia pierdut pentru totdeauna. 55

Nevada socotea c nu poart n nici un fel rspunderea c era aa cum era. De mic copil viaa l zvrlise printre oameni grosolani i ri. De nenumrate ori se strduise s scape de sub influena lor, dar fusese din nou aruncat n mijlocul lor fie datorit ntmplrii, fie cavalerismului su care-l ndemna s lupte pentru a repara o nedreptate, fie datorit dorinei aprige de a supravieui, cu acea fire cu care-l pecetluise soarta i care, din nefericire, prea c i se potrivete de minune. Cred c de-asta o s am parte ntotdeauna i spunea el, singur i trist nu pot s scap de mine nsumi M ntreb, oare Hettie ar socoti c-i sunt necredincios? Nu! Nu! O s tiu totdeauna s-i fiu credincios, chiar dac sunt silit s fiu din nou Jim Lacy ntr-o dup-amiaz, mnat de un imbold mai presus de puterile sale, Nevada i ndrept paii spre Gold Mine. Toat noaptea simise n somn ca un fel de apsare, toat dimineaa n-avusese linite, tot gndindu-se ba la una, ba la alta. Intr pe ua lateral a tavernei i se opri n hol, naintea uii care ddea n sala de joc. Linitea obinuit a acestei viziuni fusese tulburat. Nevada deschise repede ua cu stnga i, cu mna dreapt gata s scoat pistolul, intr prelingndu-se pe lng perete. Sala era plin de oameni care stteau n picioare. Crile, monedele, jetoanele, paharele de pe mese, toate artau c fuseser prsite brusc. Se auzeau oapte, o tuse, trit de picioare. Zgomotul care-l oprise locului pe Nevada venea din salon, apoi deodat crescu i rsun o izbitur n bar, nsoit de tunetul unei voci rguite: Rom! Acum sau i zbor i ie creierii! Nevada se ndrept spre cel mai apropiat grup de oameni. Li se putea citi pe chip c se petrecuse ceva groaznic. Fcu ndat legtura cu vocea rguit din tavern. Ce s-a ntmplat? ntreb el. 56

Mare nenorocire rspunse unul, tergndu-i faa asudat. Jim spuse juctorul Ace Black jucam o partid de cri, linitii ca de obicei, cnd deodat am auzit o ceart nverunat n hol. Apoi un urlet de femeie, repede nbuit, crede-m. i dup aceea am auzit cum a czut ceva greu. Am srit cu toii i cineva s-a repezit s vad ce se petrece. i, pe Dumnezeu Ei? izbucni Nevada, rece i sinistru, pe msur ce Black se nbuea. Lize Teilor! Zcea pe jumtate goal i sngele curgea uvoi dintr-nsa. Cawthorne o izbise n cap cu pistolul E pe moarte! i, ascult-l pe el! Din trei pai mari i apsai, Nevada ajunse n prag i ddu la o parte perdeaua de mrgele. Ochii lui ageri cuprinser totul dintr-o privire: Cawthorne! tun el cu un glas nspimnttor. Se fcu deodat o linite, c nu se mai auzea nici o suflare de om.

57

CAPITOLUL V.n California de nord era primvar. Btrnul munte Shasta primea mre lumina dimineii, iar pe pantele uriae, acoperite de zpad, ncepeau s apar fii negre. Din depresiunea Tule Lake inutul unduia n sus, n centuri imense, cafeniu-cenuii, pentru ca n cele din urm s devin verzi ca smaraldul. Ga! Ga! Ga! Gtele slbatice se ntorceau din sud. Crduri lungi, n formaii triunghiulare, conduse de gscani mari i btrni care g