1

ZANE GREY

DRUMUL DE FIERTraducerea: MIHAI BAJAN

2

Zane Grey (n. 31 ianuarie 1872 d. 23 octombrie 1939) a fost un scriitor american, foarte cunoscut pentru romanele sale populare de aventuri i alte povestiri care prezint o imagine idealizat a Vechiului Vest American. Riders of the Purple Sage (1912) este cartea sa cea mai bine vndut. Pn n 2007, au fost create pe baza romanelor i povestirilor sale 110 filme, un episod TV i serialul Dick Powells Zane Grey Theater .

3

Capitolul IDealurile Wyoming-ului se nalt n trepte, cu vrfuri golae, ctre munii stncoi i nzpezii din jur. Pe coasta celui mai nalt din aceste dealuri sttea un mustang singuratic, priponit n lasou. Un animal mndru i slbatic, urmrind nemicat uoara unduire a ierbii de pe culmea de deasupra lui. La poalele acestei nlimi se afla o vale ngust i dreapt, pe direcia est-vest, pierzndu-se n deprtri neclare; n vale se distingea o dung subire, alb i ntortocheat; strvechea cale St. Vrain i Laramie, una din puinele ci de acces spre bogata Californie. Deodat, micarea ierbii ncet, iar dintre fire i fcu apariia figura aspr, vopsit n culori de rzboi, a unui indian sioux. Scruta cu privirea ntunecat calea St. Vrain i Laramie. i inea flinta lng corpul pe jumtate gol. Rmase de veghe mai multe ceasuri, pn ce soarele se nclinase spre apus, acoperind vrfurile munilor de o lumin roietic. La captul ndeprtat al vii se ivir atunci minuscule puncte, negre i albe. Indianul tresri aproape imperceptibil, fr ca mimica s i se schimbe. Rmase n poziia lui de pnd. Punctele crescur tot mai mult, pn ce s-a putut distinge c era vorba de care de preerie trase de boi o caravan ndreptndu-se spre rsrit. Urm ocoliurile drumului pn ntr-un punct unde form un cerc, la marginea apei. Iscoada indian se ls s alunece napoi, cortina de iarb nchizndu-se pe dat. Se tr ca un arpe, cu spatele, pn ce iei total din raza vizual; atunci se ridic, alerg peste culmea dealului, sri pe spinarea mustangului i plec n galop nebun. Bill Horn, conductorul acestei caravane, avea la el o mare cantitate de aur neprelucrat, cu care dorea s ajung n est. 4

Nimeni din nsoitorii si nu tia de aceast comoar, cu excepia unei fete. Horn plecase n vest imediat dup nceputul marilor descoperiri aurifere, dar cutrile lui au nceput s fie rspltite de-abia n 1853. Civa ani mai trziu a dat peste o vn bogat, iar n 1865, de ndat ce zpada care acoperea trectorile din muni s-a topit, a adunat o trup de brbai i femei, prsind Sacramento. Trebuie spus c era un cuttor de aur brbos i necioplit, tcut i nenfricat. La Ogden, n Utah, fusese sftuit s nu ncerce s traverseze dealurile din Wyoming cu mica sa trup, indienii sioux fiind pe picior de rzboi. Horn era singurul care stabilea direcia drumului, n absena unei cluze. De altfel, caravanele ce cltoreau spre rsrit erau de obicei foarte mici i srccios echipate: numai cei pe care i apuca dorul de cas, cei rmai fr nici un ban, cei venic aflai pe drumuri i npstuii de soart ntorceau spatele Statului de Aur. Iat de ce, n dup-amiaza n care i fcuse tabra ntr-o frumoas vale din Wyoming, n jurul lui Horn nu erau dect nou brbai i trei femei, care profitaser de ansa de a cltori cu el. Bill Horn nsui trebuia s mpute vnatul pentru hran, s caute ap i s stea de veghe, ceilali brbai fiind n stare numai s mne boii i s se ocupe de treburile mrunte ale taberelor zilnice oameni care nu se puteau atepta la mare lucru de la via. Minunata vale oferea toate condiiile necesare unei tabere, iarb din belug, un izvor cu ap limpede, lemn pentru foc i urme de vnat peste tot, n schimb, n cazul unui atac, nu exista nici o posibilitate de protecie, de adpostire. Dar Horn trebuia s ia asupra lui acest risc. Boii erau obosii, cruele trebuiau unse i era neaprat nevoie de carne proaspt. Haidei! Facei un cerc! le porunci Horn oamenilor. Era pentru prima oar cnd se lua o asemenea msur i oamenii zmbeau n timp ce au aranjat masivele care de preerie n cerc; apoi s-au dejugat boii, s-au ntins corturile; curnd se aprinser i focurile. Horn i lu flinta i plec pe lng malul prului. Muncind, oamenii mai schimbau cte o vorb ntre ei. Ascult, Jones, cnd ai venit n vest, ai luat-o tot pe calea 5

Laramie? ntreb unul. Nu. Prin Santa Fe, veni rspunsul. Hei, interveni altul, eu am cltorit cu vaporul spre California, era s ne necm cu toii. i acum ne trm spre cas i mai sraci dect la plecare, remarc alt brbat. Eu, nc, am vzut o grmad de aur, chiar dac personal nu am gsit nimic. Jones, Bill Horn sta? Se d mare, rspunse Jones. Am auzit eu ceva, c ar fi dat acolo peste o vn ca lumea. n cele din urm, ajunser s vorbeasc despre zvonurile construirii unei linii ferate de la rsrit la apus. Pe aici nu se poate construi nici o cale ferat, coment Jones pe ton rstit. Sigur c nu. Poate c reuesc s gseasc o direcie mai dreapt. Ce s gseasc? O cale prin pustiurile din Utah i apoi peste muni? Pe dracu! Aa de proti nu snt ei. Femeile, n schimb, nu prea aveau multe de zis. Una din ele, soia guralivului Jones, tria cu amintirea unor ani trecui, fericii, ce nu se vor mai ntoarce o femeie morocnoas, mbtrnit. Cea de-a doua era mai tnr, iar fptura ei trist purta urmele unei frumusei pierdute. Se numea doamna Durade. Fata, Allie, era fiica ei. Prea cam de cincisprezece ani i era subire i palid. Ddea senzaia c este obosit i timid, pronunnd arareori un cuvnt. Prul ei lung, bogat, castaniu era mpletit ntr-o coad. Ochii i erau neobinuit de mari i ntunecai, cu irizaii violete. Mai avem un drum lung, tare lung pn acas, suspin dna Jones. Estul l numeti dumneata acas! o ntreb dna Durade. S m ajute Dumnezeu bineneles! Dac exist cumva acas n California aia, apoi eu n-am observat. Corturi i case din brne i vguni pline de noroi! la nu-i un loc pentru teniei. Vai, ursc, California! O grmad de brbai, cu toii nebuni dup aur. Aur, pe care l gsesc doar civa i nu-l 6

pstreaz nimeni! Dna Durade nu-i rspunse; privirea ei se pierdu peste culmile dealurilor, spre rsrit i o suferin secret i ntunec faa. n acea clip se auzi o detuntur de arm. Brbaii se oprir din lucru, se consftuir din ochi, apoi, linitii, i vzur mai departe de ale lor. Imediat; dup aceea i fcu apariia i Horn, cu o cprioar pe umeri. Allie i alerg n ntmpinare. Ea era singura persoan cu care se purta blnd i prietenos. Brbatul se opri la malul prului, ls povara din spinare i se aplec, cercetnd cu atenie. Cnd ajunse lng el, Allie vzu c Horn studia urma unui mocasin n nisip. Urm de indian! Da, altfel, nu se poate, rspunse el. M cam ateptam la aa ceva. Veche de o zi poate mai mult. Ne pate vreo primejdie, unchiule Bill? Suntem n dealurile Wyoming-ului i, pe Dumnezeul meu, tare a vrea s fi scpat de ele. Sosirea vnatului proaspt a fost salutat cu mult bucurie n tabr. Pun pariu c mpuctura mea a ajuns i la urechile indienilor, coment Horn aspru, n timp ce aeza animalul n iarb i i trgea cuitul de vntoare din teac. Privi apoi ceata de brbai, pe care ajunsese s-i dispreuiasc. Horn, azi i-e gndul la indieni i mai tare ca alt dat, spuse Jones. Urme proaspete de sioux, la doi pai de tabr, lng pru. Nu! Sioux! Mergei i uitai-v i voi. Nimeni nu se urni din loc, iar Horn ncepu s taie n buci cprioara. Cina cltorilor a fost ntrerupt de o vizit neateptat. Horn sri n picioare, pregtindu-i flinta: Piele roie nu este, dar nu-mi place cum vine spre noi. Dinspre apus se apropia n galop rapid un clre, i opri cu 7

bruschee calul n apropierea taberei, fr s descalece ns. Brbatul nu mai era tnr. Avea ochi cenuii, ptrunztori i pr lung. Purta pantaloni din piele de animal i o puc lung i grea, din cele care se ncarc pe eava. Eu sunt Slingerland vntor cu capcane. Cine este eful caravanei? Eu, Bill Horn. O band de piei roii este pe urmele voastre. Horn ridic braele n sus. I-ai vzut? Da, de pe o mgur, la circa zece mile n urm. Se strecoar de-a lungul drumului, iar eu tiam deja c plnuiesc o lovitur. A trebuit s vin peste deal, altfel a fi ajuns mai repede. Ci indieni snt? Am numrat cincisprezece. Mrluiesc ncet. Probabil ateapt ntriri. n valea vecin au o tabr mare. i indienii tia sioux snt pe picior de rzboi? Acum cteva zile am vzut, mai muli brbai albi, omori i scalpai, rspunse Slingerland. Va trebui s luptai, concluse Horn brutal, adresndu-se tovarilor si de drum i a putea zice c treaba asta m bucur puin.. Nu departe de aici exist o tabr de soldai, Horn, spuse Slingerland. S m duc s-i chem? Soldai? Da, cu un grup de ingineri; fac msurtori pentru o cale ferat. Cred c i-a putea aduce aici la timp, ca s v salvez, dac indienii se apropie tot att de ncet Exist dou soluii: fie m duc s-i chem, fie rmn aici, cu voi. Mergi i cheam-i, prietene ct mai repede cu putin! Bine. Strngei tabra i plecai mai departe, iar eu voi aduce trupele, ca s le tiem calea pieilor roii. Stai, vd c avei o fat cu voi. Pot s o iau cu mine pe cal. Allie, urc-te n spatele lui, zise Horn, fcndu-i un semn iute. Rmn cu mama, rspunse ea. 8

Du-te, copilul meu du-te! o rug doamna Durade. i ceilali au ncercat s o conving, dar ea cltina mereu din cap. Strngei tabra! strig Horn, dup plecarea precipitat a lui Slingerland. Nu peste mult timp, carele de preerie se aflau din nou n mar greoi de-a lungul vii. Se nsera. Boii obosii erau btui, ca s mearg mai repede, iar drumul era din n ce mai dificil de distins. Caravana strbtea mil dup mil, ntr-un ritm infernal att pentru animale, ct i pentru oameni. n ntunericul acum deplin, au ptruns ntr-o nou vale, ce urca nesigur printre perei stncoi. La un moment dat, au trebuit s se opreasc, convoiul fiind blocat de un perete compact de bolovani i trunchiuri de copac. Fugarii s-au adunat atunci cu toii laolalt, tremurnd i ateptnd zorii. Vigurosul Bill Horn se plimba ncolo i ncoace, ca i cum ar fi furit un plan, ascultnd apoi cu simurile ncordate. Allie edea ntr-unul din care, inut strns de mama ei. Fata era tnr i ncreztoare. mbrbtndu-i mama, i spunea mereu c soldaii vor aprea la timp. Copila mea, tiu c nu voi mai ajunge niciodat la destinaie. Mam! Allie, trebuie s-i mrturisesc totul trebuie! Vocea ei, dei sczut, avea o putere tainic. Ce s-mi mrturiseti? Adevrul adevrul! Vai, te-am minit ntreaga ta via! Minit! Spune-mi totul, acum spune-mi totul! Fetia mea, m vei ierta? nu m vei ur! Mam, cum poi s vorbeti aa? Eu te iubesc! Dup o scurt tcere, doamna Durade continu: Allie, eu am fugit cu Durade de la soul meu, nainte ca tu s vii pe lume, ncepu ea, parc grbit s scape de povara secretului ei. Durade nu este tatl tu Tu te numeti Lee. Pe tatl tu l cheam Allison Lee. Am auzit c acum el este om bogat Vai, vreau s m ntorc n rsrit, vreau s te duc 9

napoi, la tatl tu, s-i cer iertare Noi ne-am cstorit la New Orleans, n 1847. Tatl meu m-a silit Pe Allison Lee nu l-am iubit niciodat. Nu era un om bun nu era brbatul pe care l-a fi putut admira iar apoi l-am cunoscut pe Durade. Spaniol, aventurier pur snge. Am fugit cu el. Ne-am alturat cuttorilor de aur care plecau spre California. Acolo te-ai nscut tu, n anul 1850 Am avut o via grea. Dar am ncercat s te educ am fcut pentru tine tot ceea ce-mi sttea n putin. Da, te-am inut departe de secretul meu secretul meu i al lui! Apoi, a venit i timpul n care nu am mai putut suporta i am fugit de la Durade. Vai, mam, eu am tiut c fugim de el! strig Allie, cu respiraia tiat. i mai tiu c el ne va urmri. Da i mie mi-e team. Dumnezeu s m apere de rzbunarea lui! El nu este tatl meu! Nu l-am iubit niciodat Dar, tu, mam, l-ai iubit! Draga mea, eu am fost sclava lui Durade, rspunse ea cu tristee. Durade este juctor, un om care pune totul pe o carte. Odat a ajuns s mizeze pe onoarea mea. Dar partenerul lui era un brbat adevrat Cred c din acel moment am nceput s-l ursc pe Durade El a triat, silindu-m s mpart ruinea cu el; figura mea, odinioar frumoas, ademenea cuttorii de aur n vizuina lui. Vai, att de tare am deczut! Dar m-a silit s o fac Slav Domnului, l-am prsit nainte s fie prea trziu pentru tine. El nu mi-ar face ru, mam, fie orice o fi, murmur Allie. Te neli, copila mea, el s-ar folosi de tine, aa cum s-a folosit i de mine. De fapt, mi-a i pretins s-l las s-i realizeze acest plan al lui. Mam, chiar aa dorea s fac? Trebuie s uii c exist, draga mea. i iart i greelile mamei tale! Dumnezeu s m ajute s te pot duce la tatl tu. n tcerea profund care se lsase, rsun deodat strigtul de lupt strident al sioux-ilor, care i nghea sngele n vine. 10

Horn nelese sensul teribilului semnal, ntmpinndu-l cu calm. i chem pe fugari la el, alese cel mai bine aprat loc dintre blocurile de stnc i care i le aez pe femei la mijloc. Nu mai avem de ales. S luptm, deci! Poate reuim s rezistm pn la sosirea trupelor. Apoi, n lumina nedesluit a zorilor ce ncepuser s apar, lu o lopat i ndeprt mai nti o brazd de iarb, o puse deoparte i ncepu s sape. n timp ce spa, atepta s aud un al doilea strigt de rzboi. Dar nu se auzea i nu se vedea nimic. Cnd groapa era suficient de adnc, aduse un bra de pungi grele de piele de la carul lui i le puse n fundul gropii. Brbaii, cu feele pmntii, de culoarea zorilor, l urmreau, pe cnd el nchidea din nou groapa, acoperind iari locul cu brazda de iarb. Rmase o secund n acel loc, privind fix n pmnt, ca i cum ar fi ngropat acolo lucrul cel mai valoros din viaa sa. Rse apoi, un hohot puternic, cutremurtor. Aici zace aurul meu! Dac dintre voi scap vreunul cu via din lupt, al lui s fie! Bill Horn presimea c nu i va mai vedea niciodat comoara. Urmar momente de o tensiune nspimnttoare. Nu se auzea nimic, dect o linite perfect, prevestind parc moartea. Apoi, din lumina slab a zorilor, izbucnir flcri roii, detunturi de flint i vuiete oribile. Brbaii au deschis focul n direcia unor umbre cenuii, greu de distins. Fiecare foc dezlnuia o salv a inamicului. Fumul se amestec cu ceaa dimineii. Zgomotul luptei cretea insuportabil, strngnd ntrun clete tot mai puternic caravana, iremediabil sortit pieirii. Peste un timp, linitea se aternu din nou asupra locului.

11

Capitolul IIn anul 1865, imediat dup rzboiul civil, un grup de ingineri desfura n dealurile Wyoming-ului msurtori topometrice, o munc plin de primejdii i greuti. Scopul lor era s traseze locul pe unde avea s treac linia ferat a cii Union Pacific. Aceast echip, nsoit de o companie din armata american, sub comanda colonelului Dillon, se confruntase cu dificulti aproape de nenvins. Acum, dup ce traversaser dealurile slbatice, ajungnd la limita estic a Munilor Rocky, se gseau naintea unui obstacol de o dificultate deosebit o prpastie, care era prea adnc pentru ca s poat fi umplut i prea lat pentru ca s poat fi trecut de un pod. Generalul Lodge, inginerul ef al corpului tehnic, i-a ordonat asistentului su: Trimite-mi-l pe tnrul Neale. Dac reuim vreodat s stabilim un traseu prin zona aceea ngrozitoare, va fi numai datorit lui. Asistentul, Baxter, i comand unui irlandez, pe numele lui Casey, care fuma dintr-o pip scurt i neagr, s-l caute pe Neale i s-i transmit ordinul comandantului. Lodge obinuse gradul de general maior n rzboiul civil care tocmai se ncheiase, iar mai nainte cltorise de mai multe ori prin aceast zon a vestului, gndindu-se de fiecare dat la grandiosul proiect al unei linii ferate. Durase ani ntregi pn se ajunsese la un plan coerent al liniei continentale i aceasta numai cu ajutorul a nenumrai oameni, de multe ori pe ci ocolite. Treptat, tot mai muli au neles importana ideii de a lega estul de vest, pn cnd Congresul a pus la dispoziia tenacelui Lodge ajutoare din partea guvernului Statelor Unite i armatei, precum i o ceat de directori mbrcai n fracuri i fonduri nelimitate, ordonndu-i construirea liniei. Aventura, bogia i gloria erau premiile mult dorite de cei ce aveau s ndeplineasc proiectul. Warren Neale sosi n grab. Se trgea dintr-o familie srac 12

din Noua Anglie, era autodidact, dornic de aventur i de succes i foarte zelos; figur bronzat, ochi ptrunztori, nalt de nici ase picioare, puternic ca un trunchi de copac, fr a fi greoi tnrul de douzeci i trei de ani avea aptitudini latente deosebite. Generalul Lodge n persoan i explic greutile situaiei i ceea ce-i revenea de fcut tnrului topograf. Neale se nroi de mndrie. Se deplasar apoi cu toii ctre obstacol. Aceasta este singura trectoare care permite traversarea zonei premontane, spuse inginerul Henney, cel mai n vrst membru al corpului ingineresc al lui Lodge. Drumul se termina exact n punctul n care o sprtur ntre pereii stncoi ddea direct n prpastie. Peisajul era slbatic. Numai nite oameni entuziati i nenfricai puteau spera s construiasc o cale ferat ntr-o asemenea regiune. Deschiderea sprturii era ngust; spre stnga se nla o creast neregulat, iar n dreapta o imens coloan de stnc, deasupra rpei; pe partea opus se distingea o mas de stnci cu cele mai diverse forme, iar la picioare se csca abisul. Felul n care se prezenta versantul de pe partea aceasta nu putea fi dect bnuit. Neale se tr pn la marginea extrem, de unde ncepea prpastia, ncercnd s cerceteze peretele de dedesubt. Nu reui ns. i ndrept apoi atenia asupra coloanei stncoase. Stnca asta poate fi aruncat n aer, murmur el. Dar ce vom descoperi n spatele ei? Dac peretele drept, de piatr, se continu mai multe mile, nu mai e nimic de fcut, spuse Boone, un alt inginer. Generalul Lodge se ncrunt uor. Pare imposibil dar trebuie s mergem mai departe! Dup o scurt tcere, Neale rse. Prea calm i ncreztor. Ne vom cra pe vrf i de acolo mi voi da drumul pe perete n jos, prins de o frnghie, zise el. ntregul corp de specialiti particip la escaladarea lung i dificil, alturndu-se i civa soldai. Am nevoie de o frnghie lung, i spusese Neale lui King, ajutorul lui, la plecare. 13

Motiv pentru care acesta urcase att de greu, ca s nu mai punem la socoteal c el era cowboy, obinuit mai degrab cu aua dect cu cratul. Am adunat cam tot ce putea fi gsit prin mprejur, rspunse cu accentul lui trgnat i respirnd din greu; arunc apoi lasourile i colacii de frnghie la picioarele lui Neale. Asta-i tot ce-ai gsit? Ajut-m s le leg ntre ele. De data asta cobor eu primul, mormi King. Neale rse i-l msur curios pe ajutorul su. l ntlnise undeva n Nebraska pe acest cowboy din Texas. Munciser mpreun i se mprieteniser n cele din urm. Larry Red King nu ascundea faptul c fusese nevoit s prseasc Texasul: avea din nscare o nclinaie nestpnit s trag cu revolverul. Primul? strig Neale. Da. Nici nu te gndi, veni rspunsul sec. Henney, care supraveghea desfurarea aciuni hotr i el c era preferabil ca Neale s coboare primul n abis. La dracu, eu cobor primul, se ncpn King. Generalul Lodge se apropie i-i adres o scurt ntrebare lui Neale. Larry se teme c frnghia se va rupe, i rspunse Neale. Era numai una din nenumratele ntmplri ieite din comun i att de umane care se petreceau n timpul construirii cii ferate. Trsturile severe ale generalului se schimbar ntructva, dar vocea i rmase ferm: Dai ascultare ordinelor! La scurt timp, topograful era gata de coborre. Se aez la pmnt, i apuc strns instrumentul de msurat n brae i, lsndu-se peste buza prpastiei, le spuse soldailor care ineau frnghia s-i dea drumul. Primele dou sute de picioare de frnghie erau din material rezistent, de lasou; n schimb ultima bucat, cam de o sut de picioare, se alctuia din fragmente mai mici. Care nu prea inspirau ncredere. Nu prea-mi place, zise Henney nervos. Neale ar fi trebuit deja s poat s se opreasc pe o pant sau pe un prag de 14

stnc. Involuntar, soldaii i sczur ritmul n care ddeau drumul la frnghie, cercetnd-o cu atenie. Dar ori ct de ageri ar fi fost ochii lor, nu se puteau compara cu ai cowboy-ului. Oprii, strig acesta deodat, indicnd bucata de frnghie care tocmai se afla deasupra marginii stncoase. Tensiunea n frnghia acum nemicat pru s creasc. Larry King le art cu mna lui usciv: Se rupe! Vocea sa rguit i paraliza pe inginerii din jur, gata s se npusteasc nainte. Larry se arunc n genunchi, ca i cum ar fi vrut s apuce frnghia i totui i lipsete curajul. Eu m pricep la aa ceva! E veche i putrezit, se rupe! Lucru care se i ntmpl, n timp ce el nc vorbea. Soldaii i pierdur echilibru i czur pe spate. Baxter gemu: Boone i Henney scoaser un strigt nspimntat; generalul Lodge rmase nemicat, incapabil de orice reacie. Din strfundul prpastiei ajunse pn la ei un zgomot surd, apoi un trosnet urmat de o avalane de pmnt i pietre. Dup aceea se aternu din nou linitea. Larry se ridic n picioare, innd n mn fragmentul de frnghie rupt. Cu ochii scnteietori, i strnse mai tare centura, nfiarea sa trdnd c ar fi fost gata s-i acuze pe ingineri de omor premeditat. Fr s scoat un cuvnt ncepu s se agite pe lng marginea abisului, ncolo i ncoace, cutnd un loc potrivit pe unde s poat cobor. Generalul Lodge le porunci soldailor s-l urmeze pe King i s fac tot posibilul pentru descoperirea cadavrului lui Neale. Biatul sta avea un viitor strlucit, spuse btrnul Henney cu tristee. Ne va lipsi la toi. Inginerii coborr lungul povrni, ntorcndu-se n tabr. Colonelul Dillon i aduse la cunotin generalului Lodge c una din iscoadele lui descoperise un grup masiv de indieni sioux, nu foarte departe de tabra lor. Soarta tragic a lui Neale aproape c a fost dat uitrii n faa primejdiei i mai ales la gndul c indienii ar fi dedus adevrata semnificaie a expediiei lor topografice. 15

Soldaii care ar fi trebuit s-l nsoeasc pe Larry King se ntoarser n tabr, raportnd c s-au pierdut de el i c nu se poate descoperi vreun loc de coborre n prpastie. A doua zi de diminea, Larry King nc nu apruse. Dup o zi ntreag de cercetri i cutri, King era n continuare de negsit. A fost dat disprut. Dar nainte de nserare, cowboy-ul cel nalt i fcu apariia n tabr chioptnd, prfuit i zdrenuit, ncrcat cu instrumentul topografic al lui Neale: Ei bine, am jalonat traseul patru mile mai sus, pe firul prpastiei, unde trecerea e uoar. O ramp de numai nouzeci de picioare la mil. Inginerii se uitau la el ca la un nebun. Dar, Neale! Dup prbuire e mort! Strig Henney. Mort? Nici vorb, Neale nu-i mort, spuse Larry destins. Cred c n curnd i face i el apariia. E rnit? Bineneles. i ngrozitor de nfometat, aa cum snt i eu, rspunse Larry. O parte din ingineri au ieit n ntmpinarea lui Neale, ceilali s-au dus s-i povesteasc generalului incredibila ntmplare. nclinaie de numai nouzeci de picioare, ce noroc Vreau s-i vd pe biei, spuse acesta, luminndu-se la fa. Mai muli soldai l ajutau pe Neale s intre n tabr. Dei ncerca s braveze, starea lui nu era prea bun. i-a stpnit cu greu un geamt, pe cnd l ntindeau lng foc. Generalul Lodge i fcu o vizit mai trziu, primind de la tnrul inginer schiele i calculele, care ofereau o soluie att de simpl unei probleme aparent nerezolvabile. Ct de mare a fost cztura? Nu prea mare. Am aterizat pe un copac, n care s-a agat aparatul. Am alunecat pe urm printre crci i m-am lovit cu capul de o piatr. Cnd m-a gsit Larry eram incontient i n primejdie s cad mai jos, ntr-o alt prpastie. Texanul acesta ine foarte mult la dumneata. Puini oameni l neleg pe Larry. Are pr rou i pare leampt, dar este credincios ca oelul. 16

Da, am vzut. Cnd s-a rupt frnghia, doar c n-a scos revolverul Urmtorul vizitator al lui Neale a fost Henney. eful te-a avansat, ncepu el. Cum? tresri Neale. Da, e purul adevr. Tocmai a vorbit cu Baxter i cu mine. Ultima dumitale isprav i-a plcut tare mult deci vei avansa! Avansat! n ce fel? Pi tocmai de asta s-a consultat el cu noi, rse Henney. i ce-a zis eful? Consider c vei parcurge ntreaga ierarhie, pn la vrf, dac Union Pacific ajunge vreodat s fie construit pn la capt inginer ef deocamdat, eti supraveghetor ef al sectorului! Dumnezeule mare! Nu vorbii serios! Ba dimpotriv, rspunse Henney. Da, acestea au fost chiar cuvintele efului. Felicitrile mele. Dac mi permii un sfat: continu aa cum ai nceput, pe drumul cel drept, dar trebuie s ai grij de temperamentul dumitale Noapte bun. Neale primi muli vizitatori n acea sear. Ultimul a fost Larry Red King, care a i rmas s vegheze somnul prietenului su. Dac era mndru de fapta lui, Larry ascundea cu grij acest fapt.

17

Capitolul IIINecazurile nu se ncheiaser ns odat cu trasarea liniei prin prpastie i ajungerea la versantul abrupt de pe partea opus. Vechea cale St. Vrain i Laramie din apropiere nu era potrivit pentru construirea cii ferate. Trebuia descoperit o trectoare cu o nclinaie suficient de mic. Tabra s-a mutat din nou spre est, la poalele Munilor Wyoming. De aici inginerii au nceput urcuul, pn ce s-au vzut blocai de coastele muntoase. tiut fiind prezena unui grup ostil de indieni sioux, corpul tehnic era continuu urmat de soldai. Treceau zile dup zile de cutare steril a unei trectori. Multe din coamele pietroase preau promitoare, iar dup obositoare ore de crare sau clrit, i ddeau seama c se ncheiau prin falii adnci sau stnci inaccesibile. Tabra s-a mutat din nou, de aceast dat n apropierea trectorii Cheyenne. ntr-una din diminei, generalul Lodge, cu echipa lui tehnic i cu iscoadele, a plecat spre vrful trectorii, de-a lungul albiei abrupte a rului. Calea St. Vrain i Laramie era vizibil i din acest punct; soldaii supravegheau zona dinspre vale, n timp ce inginerii s-au urcat spre nlimi. Grupul a ptruns de aceast dat mai adnc dect de obicei n slbticia muntelui, imprudent chiar n lipsa unei escorte. Deodat, iscoada a observat pe versantul opus semnale cu fum: Banda asta de piei roii vrea s ne nconjoare! Neale a fost primul care i-a i vzut pe indieni, cu ochii lui de oim. Reuiser s taie calea dintre ei i soldai, izolndu-i de acetia. S luptm, propuse Neale. Decizia trebuia luat fr ntrziere. n acel moment era imposibil s coboare coasta abrupt care i-ar fi apropiat de soldai, aa cum le explic iscoada. Au urmat linia de creast, urcnd din ce n ce mai sus. Dintr-un anume punct, au trebuit s se dea jos de pe cai i s mearg cu arma n mn, 18

ateptndu-se oricnd la un atac. Odat cu dispariia soarelui, indienii au pierit din raza vizual. Situaia inginerilor era de acum aproape disperat, tiind c indienii ateptau ntunericul pentru a lansa atacul decisiv. nainte! Scpm noi de ei, i mbrbta generalul. Avantajul ntunericului consta n aceea c se putea lua legtura cu soldaii, prin semnalizare cu flacra. Cte unul din ingineri pleca mai n fa, unde aprindea un foc, n timp ce restul rmneau s in piept indienilor, n caz c acetia s-ar fi artat. i, n sfrit, norocul le surse din nou: semnalul lor primi un rspuns de la soldai. Era exact clipa n care indienii, ncurajai de ntunericul deplin de miez de noapte, se hotrser s porneasc atacul lor. La apariia soldailor, indienii disprur n obscuritatea nocturn, fr s se trag un foc. Neale regreta ns puin c nu se ajunsese la o lupt. i pe mine m cam mnca n palme, mrturisi fidelul su King. Casey i scoase pipa lui neagr din gur, spunnd: Ne-am tot crat atta drum i nu am dat peste nici un obstacol mai deosebit! Generalul Lodge czu pe gnduri la auzul acestor cuvinte, iar la ntoarcere nu alese calea direct spre tabr, ci coborr pe creasta care se lsa lin, cale de mai multe mile, spre es. Ajuni n teren drept, generalul, profund emoionat, le vorbi oamenilor si: Am trecut de o spaim i de multe greuti n aceast zi, n schimb am descoperit trectoarea noastr prin colinele Wyoming-ului. Mine trasm drumul peste culmea asta lung. l vom boteza Trectoarea Sherman Trebuie s le mulumim diavolilor acelora roii! Dimineaa urmtoare, Neale se scul cu un ghiont n coaste, trezit din cel mai profund somn fr vise. Scoal-te, Neale! mormi Larry. Scoal-te, ce, eti mort? Neale auzi sunetele ptrunztoare ale unei trompete. Ce se ntmpl, Red? strig el, ntinznd mna dup 19

cizme. Cred c e vorba de indieni. De-abia se crpase de ziu. Tabra se afla n plin agitaie soldaii i pregteau caii, eile i armele. Red, adu caii notri, iar eu m duc s vd ce se ntmpl! Neale se ntlni afar cu locotenentul Leslie, pe care l cunotea bine i care i povesti c venise o iscoad cu tirea c urmeaz un atac iminent asupra cuiva; colonelul Dillon dduse ordin ca soldaii s-l prentmpine. Vin i eu, strig Neale. Unde este iscoada? Neale observ un brbat care, judecnd dup hainele de piele i flinta lung cu punga de plumbi i cornul de pulbere prea s fie vntor i se duse drept la el. M numesc Neale. Pot s v fiu de ajutor? Slingerland, rspunse cellalt, ntinzndu-i mna. Suntei ofier? Nu. Topograf. Dar tiu s clresc i s mnuiesc o arm. Cu mine mai este i un cowboy texan. Vine i el. Ce s-a ntmplat? tie dracu. Dar mi-e team c e de ru. tiam c indienii vor s atace un convoi de care, sus printre dealuri. L-am prevenit pe eful convoiului, iar apoi m-am ntors s chem soldaii. Cred c e prea trziu acum. O caravan? ase care. Numai civa brbai. Trei femei i o fat. O fat! exclam Neale. Da, cam de aisprezece ani. I-am propus s o iau cu mine, dar nu a vrut Nici nu vreau s m gndesc c Slingerland nu apuc s-i exprime ideea pn la capt, i fcu apariia i Larry, aducnd caii. Vntorul l msur cu atenie. Bun ziua! spuse Larry. n contrast cu nerbdarea lui Neale, King prea calm i detaat. La scurt timp, soldaii clri au pornit n mar, n direcia indicat de Slingerland. Dup un urcu dificil au strbtut mai multe vi i dealuri, ajungnd la Calea St. Vrain i Laramie Trapperul le arat locul unde ntlnise el caravana. 20

Nu au putut ajunge prea departe de aici; mi-e team c sosim prea trziu, spuse Slingerland, strngndu-i nervos pumnii. Au pornit n galop ntins pe urmele carelor. Deodat, la marginea drumului, vzur scheletul carbonizat al unei crue. Ceva mai departe, drumul era plin de resturi de pturi i alte obiecte, iar lng drum, n apropierea unui baraj de stnci i de pomi, resturile arse ale celorlalte care. Scena final a mcelului. Neale a srit primul din a, urmat de King. Soldaii, precaui, rmseser mai n urm. Doamne Dumnezeule! exclam Larry. Cadavre dezbrcate, pline de snge nchegat, zceau n cele mai diverse poziii printre roile carelor. Toate erau scalpate. Ajuni i ei la faa locului, soldaii au primit ordin de la colonelul Dillon s cerceteze atent locul i s ncerce s identifice victimele. Totul fusese ars sau prdat, cu excepia a dou lopei, de care soldaii se i folosir pentru a ngropa pe cei din convoi. Cutremurtoarea privelite l ocase puternic pe Neale. Sttea acum deoparte, cuprins de o cumplit furie neputincioas. I se pru deodat c aude un geamt slab. Tresri, apoi murmur pentru sine: Ah, uite c am nceput s aiurez! Sri n picioare i se ntoarse la soldai, care tocmai nmormntau o femeie. Atunci i aduse aminte de cuvintele lui Slingerland. Acesta cuta grbit, dar atent, toate cotloanele taberei. Ai gsit-o pe fat? l ntreb Neale. nc nu. Diavolii ia au luat-o probabil cu ei, dac din ntmplare a rmas n via. Dumnezeule! Sper c a murit. Amin, fiul meu, i rspunse Slingerland. Cutrile lor au rmas zadarnice, cadavrul fetei nefiind de gsit. Dup ce au rsturnat bolovani grei peste morminte, soldaii au plecat n mar. Neale, Slingerland i Larry King rmseser la urm. n momentul n care se urca pe cal, Neale i aminti de 21

geamtul uor pe care l auzise i pe care l distingea parc acum din nou. Eu m ntorc, strig el. De ce? l ntreb Slingerland. Larry King se apropie i el de prietenul su. Red, cred c nu am cutat cum trebuie i Neale i povesti cowboy-ului ce auzise. Trebuie s te consolezi, dragul meu! Protest Red. Poate. Dar eu m ntorc. Vii cu mine? Sigur, rspunse Red cu bunvoina lui nonalant. Slingerland rmase n a, de veghe, n ateptarea celor doi. Norul de praf ce nsoea marul soldailor se ndeprta tot mai mult. Cutnd prin tabra devastat, Neale se simi brusc i inexplicabil atras ctre un anume loc o creast stncoas proeminent. Nu se auzea nimic n afar de uieratul vntului printre rarele trunchiuri de copac. Locul fusese bine cercetat, totui Neale nu ar fi vrut s recunoasc n sentimentul su ciudat rodul fanteziei sau al surescitrii i nimic mai mult. Ar fi fost n stare s jure c auzise o voce care l striga, cineva avea nevoie de ajutorul lui. Coasta stncoas era nconjurat de tufiuri dese de salvie. Suprafaa pietrei era coluroas, iar n locul cel mai inaccesibil se ascundea o fisur mai larg. Atunci, Neale se simi cuprins ca de un oc electric: se auzea o respiraie uoar, ntrerupt de suspine Red, vino aici! strig el cu o voce care l fcu pe cowboy s reacioneze foarte repede. Neale ngenunche i nltur plantele. Chiar la intrarea n fisur se vedea o mas de pr castaniu, lucind n lumina soarelui. E fata despre care ne-a povestit Slingerland. Cu grij, o atinse pe cretet. Prul ei era cald i mtsos, iar atingerea i provoc lui Neale un fior. Tnra era probabil pe moarte. ntre timp, se apropiase i Slingerland. Ei, biei, ce ai gsit? Aflnd despre ce este vorba, desclec i el repede. Neale 22

ezit cteva secunde, apoi i strecur minile sub trupul fetei i o trase uor pe iarb. Zcea cu faa n jos, cu prul rvit, dar nu se vedea nici o urm de ran. ncercnd s o ntoarc, tnrul inginer simi deodat ceva ud, cald i lipicios pe hainele ei. i retrase mna, ptat acum de snge. Ah! exclam Red. La ce te ateptai, fiule? spuse Slingerland. A fost atins de un glon i n groaza ei s-a strecurat aici, n grot. Haide, ntoarcei-o pe spate. Poate mai triete. Neale aciona acum repede: o aez pe spate, cu capul pe genunchii lui. Chipul fetei avea o paloare de moarte, ncremenit i cu reflexe cenuii, ca de stnc. Hainele i minile ei erau roii de snge. Nu se vede vreo ran sau urm de glon numai snge, zise Slingerland, cu o nou speran. Neale cltin din cap: Probabil c eu i-am auzit ultimul suspin. Posibil. Dar mie nu mi se pare c arat ca o moart, mormi King. Pune-i mna pe inima ei. Doamne Dumnezeule, ce prost snt! strig Neale. Triete! Inima i bate! Sngele sta e al altcuiva poate sngele mamei ei ucise Red, fugi i adu nite ap n plrie! Slingerland, cheam-i napoi pe soldai. Slingerland se urc pe cal. Stai, am o idee. Mai bine o ducem pe fat n coliba mea. Nu-i departe de aici. Pn la tabr e drum lung i dac are nevoie de medicul militar, l aducem noi la ea. i indienii! La mine e n cea mai mare siguran. Suntem prieteni, indienii i cu mine. Bine! Mergei n orice caz dup soldai i anunai-l pe Dillon c am gsit-o pe fat i c rmnem la dumneata. Neale se uit cu curiozitate la figura fetei pe care o salvase. Pe neobservate, buzele ei se deschiser i se auzi din nou acel geamt. Aceasta era deci chemarea ce l cluzise la ea. Nu, nu numai geamtul. Mai fusese i altceva: un impuls atotputernic i inexplicabil. Neale credea n fora impulsurilor sale acele 23

imbolduri ciudate care l vizitau din cnd n cnd. Pn n acel moment, femeile jucaser n viaa lui numai un rol foarte negativ. Fata aceasta, sau poate faptul c o salvase, sau amndou aceste lucruri l afectar profund; viaa lui Warren Neale suferise acum o transformare definitiv. Red King se ntoarse cu sombrero plin de ap. Spal-i minile, nainte s se trezeasc i s le vad aa, spuse Neale. Cowboy-ul i ndeplini cu nesfrit delicatee nsrcinarea: Biata copil! A putea pune pariu c a rmas singur pe lume. Pe neateptate, fata deschise ochii. Erau mari, de culoare violet, acoperii acum ca de un vl care le mpiedica perceperea realitii. ntregul corp i tremura. Se ridic brusc n poziie eznd. Nu prea lipsit de for; fcea micri energice; privirea nspimntat rtcea n toate direciile, fr s se fixeze ntr-un punct anume. Suntei n siguran! strig Neale cu putere. Indienii au plecat. Eu snt alb. Vocea lui pru s o trezeasc la realitate. l privi fix. Fcea micri dezordonate din mn, ca i cum ar fi vrut s alunge imagini nfiortoare din mintea ei. Eu snt alb! repet Neale. Suntei salvat. Indienii au plecat. Era evident c nelegea vorbele lui. Cuprins de o spaim copleitoare, strnse braul lui Neale ntr-o ncletare de oel, pe care el nu ar fi putut s o desfac. Atunci se ntoarse i Slingerland, n cea mai mare vitez. i-a revenit n simiri! Da, pentru cteva momente. Atunci e bine L-am ajuns pe Dillon. A fost foarte bucuros c am gsit-o. Va anuna n tabr cele ntmplate i ne vor ajuta cu tot ce este nevoie. S mergem, deci! hotr Neale. King l ajut s se urce n a, mpreun cu fata, care nu mai slbise strnsoarea. Arunc o ultim privire spre scena dezastrului, pe care tia c nu o va uita niciodat. 24

Capitolul IVSlingerland locuia ntr-o vale slbatic, unul din cele mai ascunse locuri din Munii Wyoming, cam la cincisprezece mile de viitoarea linie ferat. n ultima parte, drumul strbtea o prpastie acoperit de verdea, cu perei abrupi, aproape ca un canion i un pru curgnd vesel printr-o albie de piatr neted. Poteca urma cotiturile acestui pru pn aproape de locul unde valea se nchidea, lng izvoare. Tot aici se gsea i cminul trapper-ului o cas din brne neprelucrate, cu un co din lut rou, plin cu blnuri, piei, coarne de cerb i curse. Slingerland o aez pe tnr n iarb, la umbr i cei trei brbai rmaser n preajma ei, netiind prea bine ce ar trebui s fac. Cred c o s-i revin curnd n simiri, spuse vntorul. Casa lui Slingerland era compus din dou ncperi. Cea mai veche dintre ele se folosea acum ca depozit. Brbaii au fcut ordine n aceast camer, dup care, din mai multe piei de bizon stivuite i pturi, au alctuit cu grij un pat minunat pentru tnr. Aceste pregtiri odat ncheiate, vntorul i scoase cciula lui din blan i se scarpin n cap, privindu-i ntrebtor pe tovarii lui. M bate gndul c nu i-ar strica fetei cteva nimicuri deale lor, femeieti, zise el. Red King rse din toat inima, nveselit cu adevrat. Desigur, o s gsim noi cte ceva, o oglind i o perie de pr i altele care le trebuie neaprat la fete. Prin tabr pe la noi, te mpiedici peste tot de ele. Neale, n schimb, nu vedea nimic vesel nici n ncurctura lui Slingerland i nici n remarca plin de umor a lui Larry. Pe el l preocupa n acel moment numai starea destul de grav a fetei. Venii afar repede! strig Slingerland, n alert. Tnr sttea n picioare, dnd semne de mare tulburare. Cnd l vzu pe Neale, care srise primul, scoase un ipt i se 25

vedea c tremur din toat fiina. Cine eti dumneata? ntreb ea. M numesc Neale Warren Neale, rspunse el. i lu una din minile ei nfiorate, nespus de bucuros c vorbea cu judecat. i unde m aflu? Aici este casa unui vntor. Eu v-am adus aici. Era cel mai bun loc posibil, dac nu singurul. M-ai salvat de de diavolii aceia! se blbi ea rguit, iar o umbr ngheat se lsa din nou asupra privirilor ei. Da da, dar nu te mai gndi la asta au plecat, rspunse Neale n grab. Reacia ei l preocupa i l speria. Nu tia ce s-i mai zic. Tnr femeie czu la pmnt, ipnd i cu minile la ochi. Mama mea! Gemu ea chinuit. Au ucis-o i-au ucis pe toi pe toi. Mama mea a czut jos fr s scoat un sunet! Apoi m-am trt ca s m ascund! N-am putut s mor i eu A trebuit s vd cu ochii mei tot ce s-a ntmplat! Dou zile i dou nopi a vegheat Neale la cptiul fetei, cu excepia puinelor ore cnd ea adormea, fiind nlocuit de King. Din cnd n cnd i revenea n simiri, recunoscndu-l pe Neale, dar aproape tot timpul aiura, cuprins de febr. Cea de-a treia zi i ddu din nou speran lui Neale. El i-a vorbit ndelung, ncercnd s-i trezeasc din nou interesul pentru realitate. Ea l asculta, fr s participe prea intens, totui mai linitit. Nu simea nevoia s mnnce sau s fac micare. Neale i explic apoi c trebuie s se ntoarc n tabr, la munca lui; i-a promis c se va ntoarce curnd s o viziteze. Ea nu scoase nici un cuvnt i nu-i ridic privirea la plecarea lui Neale. Ascult-m, fiul meu, s nu-i faci griji. Snt sigur c se pune iari pe picioare. Eu nu snt aa de sigur, rspunse Neale. Dar trebuie s sperm. Slingerland, te rog s ai grij de srmana fptur. Eu am s m ntorc aici ct de repede pot. Cnd i va reveni suficient, vom afla dac are rude i atunci voi cuta s o trimit acas. Dac nu ei bine, voi face ceea ce-mi st n putin. Da, fiule, m bucur c te simi rspunztor pentru soarta 26

copilei! Mult noroc i te atept ct de curnd. ntors n tabr, Neale i relu munca cu i mai mult entuziasm, nconjurat de simpatia colegilor si. Se gndea adesea la evenimentele prin care trecuse i avea sentimentul c n sufletul su se petrecuse o schimbare; nu putea s o uite pe fat, n vulnerabilitatea i gingia ei. Acea sptmn de munc susinut i aduse din partea credinciosului su Larry plngeri nemaiauzite. Capul sus, Red. Ce-ai zice de o mic vacan? Facem o vizit la Slingerland. Pe faa roie a cowboy-ului apru treptat un zmbet iret. Aha, m cam miram eu de ce te grbeai cu munca n halul sta, n ultima vreme. Primesc cu cea mai mare bucurie; deabia atept s aflu ce mai face fata noastr. Red, trebuie s mergem prin tabra i s vedem pe ce putem pune mna, s lum cu noi. Adic pur i simplu s furm, vrei s spui? se interes King puin mirat. Nu, ncercm cu rugmini. Dar dac nu reuim aa s obinem ce vrem, trebuie s mearg i altfel, ce dracu. nainte mar, Red! Mai nti cotrobir prin srccioasele lor bagaje, alegnd tot ce i-ar fi putut fi util unei fete nefericite n acea pustietate. Au luat-o apoi prin tabr. Au adunat cele mai diverse obiecte de pe la toi colegii lor. eful msurase pe Neale cu un zmbet trector un zmbet nelept, puin trist i plin de cldur. A doua zi, cei doi o pornir clare pe drumul cunoscut ce ducea la cabana vntorului. Slingerland i vzu venind i le iei n ntmpinare cu mult bucurie. Cum se simte? ntreb Neale imediat. nc nu e bine. Nu vrea s mnnce, s se plimbe i nu vorbete. La nceput a ntrebat cnd te ntorci, apoi te-a uitat. Unde este? Acolo, sub plcul de pini, la izvoarele prului. Singurul loc n care se duce. Cred c i place zgomotul apei. Nu poate scpa de vechea ei team! Haide, Red, spuse Neale. 27

Du-te tu singur, fetele nu prea intr n vederile mele. Era un col linitit, plin de flori i de muzica apelor. Apoi o vzu pe ea o siluet firav i pierdut. Simea n acelai timp bucurie i tristee. Tnra tresri la vederea lui. Neale i recunoscu ochii, faa i prea ns strin. Slbise i era i mai palid. Doamne, nu va tri! suspin Neale. Ce s fac ce s-i spun? Privirea ei fix l tulbur i mai tare. Bun, fetio, s tii c i-am adus nite lucruri, ncerca s vorbeasc pe un ton ct mai voios. Ah tu eti! pronun ea cu greutate. Da Neale. Sper c nu m-ai uitat. Observ o schimbare vremelnic n atitudinea fetei, dar gndi c nu era vorba de trsturile ei, schimbarea se petrecuse numai n privirea fetei. Se aplec s desfac pachetul pe care i-l adusese. Ai aici o mulime de lucruri. Sper s-i fie de folos. Iat Ea nu acord nici o atenie pachetului desfcut i czu din nou n starea ei amorf. Neale se hotr atunci s ncerce imposibilul: va avea tactul unei femei, rbdarea unui sfnt, priceperea unui medic, dragostea unui tat, reuind astfel poate s o salveze de la moarte, care o pndea acum, fr ndoial. O atinse uor pe umr. nelegi ce-i spun? Da, murmur ea, aproape pierdut. Eu i-am salvat viaa. Vai, mai bine m lsai s mor. Prul i-e n neornduial, spuse el, scond la iveal un pieptene i o perie. Uite, aranjeaz-te puin. Nu, nu, nu, gemu ea. Foarte bine, atunci am s-o fac eu. Surprins i bucuros c ea nu i se mpotrivea, nu i-a dat seama ct de ciudat prea ndeletnicirea lui unui privitor ntmpltor. Lng el i fcu apariia agale Larry King. Crezu c fata i-a revenit i nu mai exist nici o primejdie. 28

A, nemaipomenit, Neale! Am tiut eu c te pricepi la femei. Fata rmase cu capul n pmnt, iar Neale l preveni pe cowboy dintr-o privire s nu se in de glume. Prietenul meu, Larry Red King, l prezent Neale. El era cu mine cnd te-am gsit. Larry Red King, opti fata. Pe mine m cheam Allie. Neale reuise nc o dat s o determine s ias din cochilia ei. De mirare, i scp peria din mn. Allie, m bucur s te cunosc, se blbi Larry, tulburat de tristeea i paloarea fetei i se ndeprt iari. Allie te cheam? ntreb Neale. Deci Allie i mai cum? Din o sut de ntrebri, abia dac rspundea la una, cuvintele ajungnd cu greu la nelegerea ei. La sfritul acelei zile, Neale se simea ca dup un urcu dificil, ncreztor totui c nu fusese n zadar. Ziua urmtoare, starea lui Allie cunoscu o ameliorare aproape imperceptibil. O or nainte de apus, Neale hotr c era timpul s plece. Allie! Repet de mai multe ori numele ei, pn l auzi: M ntorc n tabra mea. Voi reveni curnd. Un gest rapid l prinse de bra. Nu pleca! l implor ea. Neale era ca lovit de trsnet: bruscheea i ardoarea din rugmintea ei era ultimul lucru la care s fie atepte. Cu inima plin de bucurie, ncepu s-i explice c trebuia s se ntoarc la lucru. n timp ce vorbea nc, Allie alunec din nou n vechea ei stare. Generalul Lodge i consiliul su se hotrser s lase un numr de ingineri de-a lungul traseului prevzut pentru linia ferat, care s studieze modul de distribuire a zpezii n acele zone. Era foarte important ca n urmtoarele cteva ierni s se cunoasc aceast situaie ct mai exact. Era vorba de o munc dificil, dar Neale se prezent voluntar, iar eful l felicit cu frumoase cuvinte. El urma s studieze efectele zpezii asupra Trectorii Sherman. 29

La urmtoarea sa vizit la cabana lui Slingerland, Neale discut cu acesta planurile lui pentru iarna aceea. Fiule, ai s nghei! exclamase vntorul. Va trebui, bineneles, s-mi construiesc o colib i s m pregtesc pentru frig. Nu cunoti iernile de pe aici ca mine. Dar culmea aceea lung, pe care voi o numii Sherman, hm nu-i att de departe nct s nu putem ajunge acolo pe schiuri, dac vremea nu e extrem de rea. Consider c ai putea sta aici, la mine. Minunat! strig Neale. i acum, Allie. S o las aici, sau o trimit cu prima caravan spre Omaha, sau cu soldaii, spre Fort Fettermann? Fiul meu, e protejata ta, dar eu zic s o lai aici, mai ales c vei sta i tu cu noi. Moare sau nnebunete dac o trimii de aici. Ea nu vrea s ne spun mcar dac mai are rude. Cred c e singur pe lume. Cel mai bine e s rmn pe loc. Am prins i eu drag de ea. Ce-mi spui dumneata m bucur, Slingerland. M frmnt de mai mult timp, dar sper c asta e cea mai bun soluie pentru Allie. Ce s-i zic, eu pe fete nu le neleg aa bine, rspunse Slingerland gnditor. Dar a vrea s-i spun, Allie are o anumit preferin pentru tine. Ce vrei s spui, Slingerland! C i snt c i snt drag! tiu i eu! Cred c da. Snt dou lucruri la care se gndete ea: la tine, Neale i la o moarte sngeroas. Dar mai ales la al doilea lucru. Deci se d o lupt ntre mine i amintirea aceea. Aa vd eu lucrurile, fiule. Din obrazul bronzat al lui Neale pieri sngele. Ei bine, dac asta e totul nu ar fi o problem, rspunse el cu un zmbet larg. Pe mine poate conta. i eu snt singur pe lume I-a ajuta oricrei fete nevinovate dar pentru srmana copil, Allie, pe care am salvat-o de la moarte pentru ea a face orice. Slingerland i strnse tare mna, exprimnd astfel ceea ce i-ar fi fost greu acum s spun n cuvinte. 30

Capitolul Vntori la cabana vntorului, au descoperit c Allie nu era n camera ei. Lucrurile pe care i le adusese Neale nu preau s o fi interesat prea tare. Tnrul inginer era acum nerbdtor; fr s-i poat preciza prea bine sentimentele, n el se petrecuse totui o schimbare dup discuia cu Slingerland. Se ndrept apoi spre pru, unde spera s o gseasc. Allie sttea la umbr, sub un pin pitic, n apropierea izvoarelor prului. i inea capul plecat, absent la ce se petrecea n jur. Neale ncepu s fluiere i i tie cu cuitul din desi un b de undi. Strduindu-se s fac ct mai mult larm, se aez la nici douzeci de pai de Allie i se pregti de pescuit. Prinse un pstrv nc de la prima lansare; uitnd intenia de a scoate astfel pe Allie din apatia ei, se drui cu toat pasiunea ndeletnicirii lui. n apa limpede ca un cristal a prului miunau mulime de peti, cu sclipiri minunate, verzi i aurii. Prinsese deja mai muli, aproape unul dup cellalt, cnd i simi undia tras cu deosebit for; era un exemplar deosebit, un adevrat rege al apelor. Uitnd de preceptele elementare ale pescuitului, smuci undia, care se arcui puternic i uriaul pete a fost aruncat n iarb. Firul undiei cedase la oc i pstrvul, care se zvrcolea, ar fi ajuns cu siguran din nou n ap, Neale se pregtea s intervin, cnd Allie trecu pe lng el ca o nluc. Pn s i revin, fata prinsese deja petele. Nu tii s pescuieti! i repro ea. Nu tiu, asta-i prerea ta! Cnd muc un pete mare, trebuie s-l joci lng mal. Tu l-ai scos imediat din ap. Dac nu eram eu, i-ar fi scpat. Allie era n acel moment total schimbat: obrajii ei i recptaser culoarea, ochii aveau sclipiri hotrte. Bucuros fr margini. Neale ar fi vrut s-i spun ct de fericit este s o revad; se abinu ns, de team ca vorbele s nu alunge noua ei vitalitate. 31

Vrei s m ajui s mai gsesc momeal? o ntreb el. Au urmat firul prului, spre vale. Ai mai pescuit pstrv? Da, n California, i rspunse ea i deodat umbr i ntunec privirea. Neale se hotr s fie mult mai atent; echilibrul psihic al fetei era foarte precar i se putea oricnd rupe. Au ajuns la un loc mai larg, ca o poian, unde iarba i florile creteau pn la marginea apei. Soarele i mulimea de parfumuri din aer fceau din acel loc un adevrat col de rai. Neale ncepu s traverseze prul vijelios, de munte, curios s vad cum va reaciona Allie. Eu pe aici nu pot trece, strig ea. Te duc eu. ine tu undia. O ridic n brae. I se prea mai uoar dect atunci cnd o purtase prima oar. n mijlocul prului alunec, aproape s cad. Fata scoase un ipt. Sunetul vocii ei l umplu de bucurie i speran, convins c dorina ei de a tri va nvinge n cele din urm. Pe drumul de ntoarcere, Allie ddea semne de oboseal i respira mai greu. Primi n tcere vestea c Neale trebuia s se ntoarc imediat n tabr, unde l ateptau treburi importante. Allie intra din ce n ce mai mult n starea ei apatic i nici mcar nu veni s mnnce. tiind c de data aceasta nu o mai putea vizita timp de sptmni, sau chiar luni de zile, Neale o ntreb: Allie, ai s uii vreodat tristeea ta? Nu nu, suspin ea. i ridic brbia i privi adnc n ochii ei. Nu era frumoas, avea figura palid, ncordat. Privirea ei era lipsit de speran, ateptnd parc moartea. Neale ar fi dorit foarte mult s gseasc cuvinte potrivite, s o scoat din starea ei. Buzele lor erau foarte aproape. Nu era momentul pentru un srut. Erai cu totul alta acolo, lng pru. Sufletul ei era ns ncremenit. Eu trebuie s plec acum. Da. 32

Nu-i pas deloc? insist el. Allie l privi fix, n tcere. Trebuie s-i pese! De ce? Mai bine m lsai s mor. Vai, Allie, Allie! Neale nelese deodat c n ea se schimbase totui ceva: ncepea s gndeasc, s aib sentimente. i jur atunci s lupte. O strnse n brae. Allie, Allie! Ascult-m! Nu exist nimic pentru care ar merita s trieti? Nu. i totui, Allie. Ce anume? Allie, ce vreau s spun este m ai pe mine! Pe tine! Era prima oar cnd o auzea exprimndu-i uimirea, n sfrit reuise s-i ating o coard sensibil. Fptura din braele lui cptase deodat via. Allie, acum m nelegi? Acum ai pentru ce tri! La auzul lui ajunse un discret Da i Neale tiu atunci c obinuse victoria asupra disperrii i durerii ei. Ascult-m. Eu m ntorc la munca mea. Lipsesc o lun, poate mai mult. Dar m ntorc! Rmn cu tine peste iarn. Trebuie s lucrez aici, pe trectoare. Sper ca ntr-o bun zi s ajung o persoan important, inginer ef sau conductor al supraveghetorilor de linie Atunci, cnd se va ntmpla aceasta vre vrei s fii soia mea? Neale simi respiraia ei iute i tremuratul ce o cuprinsese, i ddu drumul, spernd c emoia nu a fost prea puternic pentru ea. Ceva i spunea c procedase bine, chiar dac fusese puin autoritar. Inima lui btea puternic. Rmi cu bine, Allie M ntorc. Nu uita asta! Allie rmase nemicat; prul ei bogat i acoperea faa. Larry l atepta cu caii, gata de drum. Simind privirile lui i ale lui Slingerland, i ddu seama ct de emoionat era. Red, prietene, poi s m felicii! M-am logodit! spuse el, rznd uor. i scoase un inel de pe deget: Slingerland, te rog s-i dai lui Allie acest inel. Spune-i c este zlogul meu. i c 33

m ntorc!

34

Capitolul VIn acea var, grupul de ingineri a traversat dealurile Wyoming-ului, ajungnd cu lucrrile lor pn n inutul Utah, unde s-au ntlnit cu cea de-a doua echip de topografi, care lucra de la Oceanul Pacific spre interior. Primul pas n vederea realizrii lucrrii fusese ndeplinit, iar inginerii demonstraser, cu preul unor eforturi extraordinare i a numeroase jertfe omeneti c este posibil s se construiasc o linie ferat peste Munii Rocky. Era mai greu s-i imagineze ns ce munc gigantic urma s pretind construcia propriuzis. Timpul a trecut uor pentru Neale. Cratul zilnic pe cele mai dificile creste a fcut din el un adevrat expert. Pn i Larry, mai obinuit cu aua, a nvat arta cratului dei, dup cum spunea Neale, nimic nu ar fi putut s-i ndrepte din nou picioarele lui strmbe. Pe la jumtatea lui septembrie, Neale, nsoit de Larry i un inginer numit Service i de un convoi de catri cu materiale i alimente ajunsese pe nlimea Trectorii Sherman, pregtii s nceap lunga veghe pentru a cerceta cum se aezau troienele de zpad de-a lungul liniei. Au mprit trectoarea n dou pri, lui Service revenindu-i zona mai nalt, iar lui Neale zona de es. Deoarece copacii erau destul de rari i era nevoie de mult lemn de foc, s-au hotrt s nu construiasc o cas pentru Service, ci un bordei adnc ntr-o coast de deal, acoperit cu pmnt i crengi. Va fi aici mai pustiu pentru dumneata i mai rece, remarc Neale. Nu m deranjeaz. Ne mai ntlnim, nainte s dea prima zpad. Numai dac urcai voi pn la mine. Eu nu pot s m car. Am un picior cam bolnav. Bine, vin. Probabil vor mai fi nite sptmni de vreme frumoas. Vreau s i vnez puin. 35

Mult noroc. Aa i luar rmas bun cei doi colegi. Aurul i purpura toamnei se amestecau cu verdele dominant n valea lui Slingerland. Castorii ndiguiser prul ntr-un loc, aa c se formase un mic lac, unde se adunau cocori i alte psri de ap. Neale avea inima strns, totui nu se grbea. Rmase n urma lui Larry, care mna animalele de povar. Vzu de la distan o coloan albastr de fum deasupra copacilor i i se lu o piatr de pe inim. n acel moment, calul i ascui urechile lui lungi i forni. O siluet cenuie i fcu apariia din verdea i i alerg n ntmpinare o fptur mldioas, iute, mbrcat n haine de piele. O fat de indian! strig Neale. Dar faa ei era alb, iar prul castaniu deschis flutura n vnt. Allie? Da, era chiar ea. Neale! ai sosit! Exclam ea. Faa i vocea ei erau greu de recunoscut. Se arunc la pieptul lui i l privi n ochi, cu figura ei radioas, vesel, uor strin, dar Neale simi, tiu c atepta srutul lui. Tulburat, o srut buze rcoroase, dulci atinser buzele lui o dat i nc o dat. Credeam c n-ai s mai vii vreodat, murmur ea, cuibrindu-se la pieptul lui. A durat mult vocea lui era nesigur dar am venit i m bucur aa de tare s te revd. Nu m-ai recunoscut, i spuse ea timid. Mi-am dat seama dup privire. Nu-i de mirare, Allie. Cnd am plecat, erai o feti palid, slab i nfricoat, iar acum pe cine gsesc? Las-m s te privesc. Fcu un pas nainte: Neale recunoscu n acel moment frumuseea i dragostea fetei. Era att de copleit, nct rmase mut. Reui apoi s se stpneasc. n mbrcmintea asta, am crezut c eti indianc. 36

Rochia, pantalonii, mocasinii, toate le-am fcut singur. N-am avut nici un nasture! S tii c a fost greu atta munc! Deci, de cnd am plecat eu, nu ai stat degeaba! Din acea zi, spuse ea nroindu-se, am fcut o mie de lucruri: am gtit i am cusut, am pescuit i am fcut baie, am tras cu puca i am clrit i te-am ateptat pe tine. Allie se aez pe un bloc de piatr, cu Neale lng ea. Aa m-ai ateptat? ntreb el ncet. Ore i zile i sptmni, suspin ea. i atunci m iubeai? Te iubesc. Vocea ei era subire i tremurat, cuprins de o emoie i dragoste imens. Neale tresri. Privirea lui alunec asupra minii fetei; pe cel de-al treilea deget se vedea un inel. Atinse uor inelul i i trase mna ntr-a lui. Inelul meu, o, Allie! Acum nelesese c inelul su fusese acea verig care rentregise lanul zdrobit al vieii ei. Ai plecat aa de repede, c nu am mai avut cnd s-i spun, rspunse ea ovitor. Srut mna fetei. Vei putea s-mi povesteti asemenea lucruri minunate, avem timp toat toamna i iarna. i poate c mine mi revine i mie graiul, am s-i mrturisesc ceva. Spune-mi acum, l rug ea. Allie, eti frumoas. Adevrat? O vedea acum zmbind pentru prima oar. Spune-mi, i opti el, atingnd-o uor, spune-mi cum te cheam. Allie i mai cum? Nu ai aflat nc numele meu. Mi-ai spus c te numeti Allie i att. Neale se temea de aceast evocare, care putea s-i trezeasc amintiri ngrozitoare, dar dorea s o pun la ncercare. Ochii ei se mrir, cuprini de tristee, dar acel vl al morii nu se mai ntoarse n privirea ei. Allie Lee, i rspunse i lacrimile i alinar suferina. 37

Capitolul VIISe lsase deja ntunericul cnd Neale se ntoarse la caban dup o lung plimbare singuratic; ncperea era luminat de vlvtaia butenilor arznd ntr-un uria cmin de piatr. Slingerland sttea mai n umbr, ocupat ca de obicei cu o treab oarecare, rznd de glumele lui Larry. Cowboy-ul i Allie erau perfect vizibili, n btaia focului. Dintr-o singur privire, Neale ghici cam ce se ntmplase cu tnrul lui prieten. Allie prea puin ncurcat. Protesteaz c l numesc Mister King i nu e mulumit nici mcar dac i zic Larry, spuse ea. Larry fcu o privire prosteasc i zpcit. Te previn, Allie, c individul este periculos cnd e vorba de revolvere, lasouri i cai i mi-e team i cnd e vorba de fete, rspunse Neale serios. Nu arat periculos, Neale. Vrei s m pcleti El dorete s-i zic Reddy. Aha! mormi Neale. Rse suprat pe sine nsui, deoarece simea uoara neptur a geloziei. El tia la ce te puteai atepta din partea lui Larry sau a oricrui alt tnr care ar fi avut nemaipomenitul noroc s se afle n apropierea lui Allie Lee. Ei bine, spune-i Reddy, continu el. Cred c pot s-i permit viitoarei mele soii aceast intimitate cu vechiul meu prieten. Allie era derutat, i pierduse seriozitatea ei ncnttoare i se roise. Al naibii de frumos din partea ta, coment Larry, care i revenise din nou puin. E chiar mai mult dect m ateptam din partea cuiva care i-a pierdut capul. Slingerland iei i el la lumin, ls lucrul i se apuc s-i pregteasc pipa. mi face plcere s v vd i s v aud, spuse el. Am fost i eu odat tnr. N-am apucat s m bucur dar nu conteaz. 38

Bucurai-v voi de via ct putei! Larry, hai cu mine. Trebuie s mai aez nc o curs. Allie i arunc o privire mirat. O curs? De cnd se pun cursele pe ntuneric? Copila mea, orice pretext e mai bun dect nimic. i aprinser pipele cu tciuni din foc, le fcur cu ochiul lui Neale i Allie, plini de nelegere i ieir n ntunericul de afar. De ndat ce rmaser singuri, Allie veni s se aeze lng el, lipindu-se de umrul lui, cu faa ctre foc. Povestete-mi despre tine totul, spuse ea. i apoi despre munca ta. Neale i povesti (n msura n care o interesa pe ea, n opinia lui) despre copilria pe coasta de est, alturi de mama lui, rmas vduv, despre moartea acesteia i cum a absolvit un curs de inginerie. Aveam douzeci de ani cnd am citit pentru prima oar despre planul Union Pacific. Snt peste trei ani de atunci. Aa mi-am ales drumul n via. M-am hotrt s m fac inginer i s particip la construirea liniei ferate. Nimeni nu credea n planul sta. Lumea rdea de mine. Dar nu m-am dat btut. i, ei bine, a trebuit s cltoresc o groaz de drum fr bilet, ca s ajung pn la Omaha. Oraul crescuse ca o ciuperc din pmnt i roia de soldai i de tot felul de oameni, de cea mai proast calitate posibil. Poi s-i imaginezi cum am mai tremurat cnd am fost n sfrit primit naintea generalului Lodge i a statului su major. Aveau biroul ntr-o magazie uria Le-am cerut de lucru. Nimeni nu prea s m fi auzit. Am ncercat nc o dat, mai tare. Un inginer btrn, pe care acum l cunosc bine Henney mi-a fcut un semn nerbdtor. De parc ar fi fost un lucru fr precedent, s vin cineva s cear un post! Neale relata cu tot mai mult vioiciune i cldur, simind mna ei mic ntr-a lui i un interes care l-ar fi impulsionat pe oricare narator. Ei, mie nu prea mi-a picat bine. Atunci m-a apucat nebunia. Cnd snt cuprins de furie, snt n stare de orice. Leam urlat la oamenii aceia: Oameni buni! Eu am mers pe jos i 39

am cltorit la negru ca s ajung aici. Snt topograf de meserie. Voi vrei s construii o linie ferat. Eu am nevoie s muncesc i voi primi ceva de lucru, snt sigur! Vocea mea a potolit zgomotul din jur. Btrnul Henney m-a privit curios. Tinere, din linia asta ferat nu iese nimic. Atunci am srit n sus, c trebuie s ias ceva din linia ferat. Cineva a spus: Cine a vorbit acolo? Aducei-l ncoace. i m-am trezit n faa generalului maior Lodge. Tocmai se ntorsese din rzboi i se cunotea acest lucru. Serios i nnegurat, trsturi dure i ochi ptrunztori. M-a msurat din cap pn n picioare. Trebuie s ias ceva din linia ferat?, m-a ntrebat el cu asprime. Desigur, i-am rspuns eu. M simeam dezamgit, batjocorit. Avei dreptate, zise el i nu-i voi uita niciodat privirea. A mai avea nevoie de vreo civa ca dumneata. Aa am ajuns n statul major. Neale se opri: nu numai c Allie i strnsese deodat mna; avea nevoie s-i trag sufletul cteva momente. Apoi i povesti cum i salvase lui odat viaa Larry Red King i cum i fcuse i el acelai serviciu cowboy-ului; ajunse n cele din urm la evenimentele importante din acea var. Acum, Allie, pare de necrezut cum am reuit s traversm munii i deertul nclinaie de nouzeci de picioare la mil! Linia ferat poate i va fi construit! Dac a reui s-i povestesc ce influen extraordinar au avut toate acestea asupra mea asupra mea i a colegilor mei. Dar nu voi reui, cuvintele nu m ajut. Ce mare este aceast idee! Dar munca! Allie, nchipuie-i c te cuprinde un asemenea entuziasm, nct fiecare nou dificultate i pare o nou bucurie, sarcinile imposibile un imbold pentru curajul nestpnit, primejdiile de moarte nite simple ntmplri ale aventurii ndrznee, lucruri pe care le pstrezi n memorie ca pe nite comori Ideea liniei Union Pacific a pus stpnire pe mine. Cred n ea. Voi tri s o vd nfptuit Voi tri ziua victoriei. Allie i ls capul pe umrul lui, se uit la el cu o privire care l fcu s-i fie ruine de egoismul lui i i spuse: i pe urm, cnd totul va fi gata, vei fi inginer ef sau conductor al supraveghetorilor de linie? 40

Ea i amintea de cuvintele rostite de el. Allie, sper c aa va fi, rspunse el; ncrederea ei l umplu de profund ncntare: Voi munci mi voi crea o poziie nalt. Ziua urmtoare a nsemnat pentru Neale nceputul unei binemeritate odihne. Toamna fusese ntotdeauna anotimpul lui preferat. Splendoarea ei aurie era la fel ca n alte locuri i totui aceast toamn diferea de cele pe care le cunoscuse Neale pn atunci. Tcerea vistoare a sfritului de an stvilea slbticia singuratic a tinerilor muni. Salvia sclipea n nuane cenuii i purpurii, iar cupele ei n galben-auriu; vile amestecau verdele i chihlimbarul i roul. Nu era colb, nici cldur sau vnt un cer limpede, fr nori, aerul nemicat ptruns de miresme pe scurt, un anotimp splendid. Trecur zile i nopi n ir, pe nesimite. Cu fiecare ceas se simea tot mai atras de aceast fptur fr pereche, ce rsrise ca o stea n viaa lui. Neale era contient c nu mai poate amna momentul n care s cerceteze ce se petrecea n inima lui. Acum Allie devenise umbra lui, lund locul credinciosului Larry, chiar dac prietenul su i nsoea adesea, docil i nelegtor fa de noua situaie, prea nobil i generos ca s fie invidios sau gelos. Pescuiau n pru, clreau i vnau pe frumoasele crri de munte, despre care Slingerland le spusese c nu snt periculoase. Cowboy-ul Larry a fost acela care i-a mprumutat calul su lui Allie i a nvat-o arta clritului, spunndu-i c va ajunge o maestr n acest domeniu. Dup-amiezile se urcau pe coastele nalte ale dealurilor, stteau ntini n iarba nalt, ce ncepea s se nglbeneasc, privind n imensitatea purpurie i nelmurit a esului. La ceasul apusului se plimbau pe sub pini. Cnd cdea ntunericul, iar aerul se rcea, stteau n faa focului din cmin, citind n flcrile lui imagini ce prevesteau viitorul, simind n mini i obraji o cldur care nu le venea numai de la vpaia vesel a focului. Neale simea cu mirare cum prietenia lui fa de Larry se 41

transforma n dragoste. ntreaga lui fiin se afla acum n plin schimbare, dar nu acesta era motivul pentru care l iubea pe Larry. Cauza era Allie. Cowboy-ul se trgea din Texas, motenind respectul profund al omului din sud fa de femeie. Neale nu tia dac Larry avusese vreo sor, iubit sau prieten. De prima oar cnd se vzuser, Larry se afla deplin sub controlul lui Allie: nu un frate, nu un prieten, nu un iubit, ceva mai nobil i mai deosebit. Inima lui Neale i pstr linitea cnd a ghicit iubirea ce o nutrea cowboy-ul pentru Allie. Indiferent ce fusese Larry n trecut, vagabond, pistolar, uciga chiar, ochii luminoi ai fetei, vocea, atingerea ei realizaser miracolul omenesc suprem altruismul. Pentru aceasta l iubea Neale. Veni i octombrie. Dimineaa devreme i dup-amiaza trziu se lsa o boare rece, ptrunztoare. Slingerland spunea c va fi un sezon bun pentru blnuri. Adunase mari provizii de lemn de foc. Larry hoinrea cu puca prin muni. Neale strbtea potecile, mn n mn cu Allie. Nu ncercase nc vreodat s afle povestea trecutului ei, dei erau momente cnd semnele evidente ale unei culturi i creteri deosebite, un anume mister din comportamentul ei, i trezeau un interes deosebit. O lsa ns pe ea s decid cnd i dac s-i vorbeasc despre aceste lucruri. i apoi, ntr-o zi, ca i cum ar fi fost cel mai firesc lucru, cu o uoar umbr de jen totui, jen pe care nici nu ncerca s i-o ascund, Allie i mrturisi o parte a celor aflate de la mama ei n noaptea n care indienii atacaser caravana. Neale a rmas mirat, impresionat, profund ngrijorat. Allie tatl tu triete! Da. Atunci trebuie s-l caut. S te duc la el. F aa cum crezi tu c e mai bine, rspunse ea trist. Dar eu nu l-am vzut niciodat. Nu pot s-l iubesc. Iar el nici mcar nu tie c exist. Unde locuiete tatl tu? se interes Neale. De unde s tiu? Mama mea l-a prsit la New Orleans. Eu n-am putut s-i fac nici un repro, dup toate cte mi le-a 42

povestit Dar tu? Nu, Allie, nu. Dar snt consternat, profund consternat Omul acela, Durade, dac te gsete ntr-o bun zi! Fata i cuprinse gtul cu braul i acest gest tandru, venit dup accesul lui de team, i-a copleit inima. Iubirea pusese de mult stpnire pe el, dar se ferise pn atunci s exprime acest lucru. Fericirea ei l fcuse i pe el fericit. Considera c tcerea lui o protejeaz. Dar ntr-o bun zi, eu voi fi soia ta, i opti ea. Repede? Repede? rspunse el, tremurnd. Obrajii i fruntea fetei se mpurpurar vizibil. Asta hotrti tu. Neale tiu c sosise momentul. Nu o srutase pn atunci dect o dat atunci cnd se ntorsese, n septembrie. Allie, te iubesc! i eu te iubesc, i rspunse ea, delicat i curajos. M gndesc la ce mi-ai povestit tu despre Durade! continu el rguit. Dac te pierd? Iubitul meu, n-ai s m piezi niciodat pe lumea aceasta sau n oricare alt lume. Munca, sperana, viaa mea nu ar fi nimic fr tine Allie, eti minunat! Neale! Nu ai mai vorbit aa niciodat? i cum ari! Allie rse apoi, un rs nou pentru el, limpede ca un clopoel, plin de fericire i tineree. Vai, ari ca Durade cnd mizeaz pe propriul lui suflet. Neale o trase mai aproape de el: mi joc sufletul cu adevrat. Dac te srut, este pierdut i trebuie s o fac! Ce trebuie s faci? Murmur ea cu graia unei femei. Trebuie s te srut! Grbete-te! Pe Neale l mai atepta ns o surpriz n acea zi. Am uitat s-i povestesc despre aur! exclam ea, albinduse la fa. Aur! 43

Da. El l-a ngropat colo sub copacul cel mare lng o stnc! Parc l-a vedea naintea ochilor! El! Cine? Allie, ce-i cu povestea asta? i strnse mna, ndemnndu-l s tac. Ascult-m. Horn avea aur cu el. Nu tiu ct de mult. El era proprietarul caravanei cu care plecasem din California nainte s apar indienii, Horn a spat o gaur n pmnt, unde a introdus aurul Cine scap, a zis el, al lui s fie aurul Allie, mi faci tot felul de surprize! Neale, oare indienii au gsit aurul acela? Nu cred. Eu am cercetat tot locul, nu se vedeau urme Allie, mine pornesc clare, s vd ce pot face! Vreau i eu s merg, l rug ea. Nu, nu. Uitasem! Mormntul mamei mele. Da, acolo este. Eu l tiu. Am s-i pun un semn. Ah, Allie, ct de bucuros snt c poi s vorbeti despre ea i despre trecut, fr s-i fac ru. Eti viteaz! Allie, dac descopr aurul, e al tu. Nu, al tu, dragul meu, pentru c eu snt a ta. Ziua urmtoare, Neale plec pe vale n jos, fr s le vorbeasc de inteniile sale lui Slingerland sau Larry. Dar nu reui s gseasc direcia, fiind uor s te rtceti n labirintul de dealuri. Neale a trebuit s renune i s-a hotrt s le mprteasc secretul i prietenilor si. Se consult cu Allie i, n aceeai sear, dup cin, Allie i arunc o privire pozna cowboy-ului i l ntreb: Reddy, dac ai fi tiut c snt o motenitoare bogat, miai fi cerut mna? Slingerland nu mai putea de rs; Larry era total depit de situaie. O motenitoare bogat! repet el, blbindu-se. Da. Aur! Aur cu gleata. Slingerland deveni brusc serios i curios. Larry lupta cu deruta lui. Cred c a fi fcut-o n orice caz bogat sau nu dac nu mi-ar fi stat n cale blestematul sta de topograf. Sgeata i atinsese inta, aa cum dovedea roeaa lui, Allie. 44

Neale i sri n ajutor, povestind despre comoara ngropat de Horn i de propria lui ncercare de a o descoperi. Gsesc eu aurul, spuse Larry cu mndrie. Mergem mine ntr-acolo. Slingerland i mngie gnditor barba. Mi-e team, zise el, c mine nu va fi posibil. De ce nu? Dumneata sau Larry vei gsi doar locul respectiv! Ascultai! Vntul uiera uor printre crengile copacilor i deasupra acoperiului cabanei. Vntul acesta nseamn zpad. Dimineaa urmtoare, furtuna bntuia n toat regula, iar peisajul se mbrcase ntr-un vemnt nou. Sosise anotimpul zpezilor i odat cu el ncepuse din nou munca lui Neale. Neale trebuia s parcurg un drum de cinci mile pn la sectorul lui de observaie; partea cea mai grea a muncii era drumul, pe crri acoperite de zpad moale. Aceast prim zpad a iernii nu a rezistat mult. Spre norocul lui Neale, aproape ntreg sectorul su se afla pe teren drept. Acest fapt lsa s se prevad c urma s aib mari dificulti n miezul iernii, cnd zpada uscat, ca o pulbere mnat de furtuni, se va aeza pe latura ferit de vnt a dealului. ntr-o sptmn, se familiarizase foarte bine cu zona lui, cu topografia Trectorii Sherman. Se pregti s-i fac o vizit vecinului su de sector, Service, ntr-una din diminei. Ajuns pe nlimea trectorii, constat c o hain alb i rece acoperea nc pantele muntoase. Aerul era aici, la nlime, mult mai tios. Service avea desigur mult mai mult de suferit dect Neale din cauza frigului, chiar dac munca lui nu era att de grea i ndelungat. l gsi pe Service acas, n adpostul su, la cldur i n cea mai bun dispoziie. i-au comparat notiele, descoperind nc de acum, din primele etape ale muncii lor, c era neaprat necesar s se studieze cu seriozitate problema apariiei troienelor. 45

Au luat prnzul mpreun i apoi, n primele ore ale dupamiezii, Neale a pornit-o pe lungul i dificilul drum ctre cas. Aceast vizit i art c Service suporta mai uor singurtatea, dar c probabil avea s sufere din cauza frigului mult mai ru dect cei de la caban. Service nu era un om de aciune pur snge i Neale i fcu unele griji pentru el. tia de la trapper, iarna era deosebit de aspr sus, n Munii Wyoming. Noiembrie aduse cu sine adevratele furtuni imense cete de nori cenuii, ploaie, grindin, zpad i ghea. Neale i spuse c de fapt nici nu tiuse ce e aceea o iarn pn atunci, iar ntr-una din zile, cnd a fost mturat de vnt de pe o nlime cu capul nainte, drept n zpad, nu a avut dect o confirmare a acestui adevr. Mai multe zile n ir nici nu a putut s ias din caban. Erau i perioade cnd rmnea linitit acas, deoarece observaiile sale se limitau numai la zilele ce urmau imediat dup o furtun de zpad. nvase s mearg pe schiuri, dar munca era extrem de obositoare. Se ntorcea acas complet extenuat, prea stors de puteri ca s mai poat mnca sau vorbi. Treptat, se obinui cu extraordinarul efort, devenind rezistent i puternic. ntr-una din zilele mai blnde, din ce n ce mai rare pe la mijlocul lui decembrie, Neale l vizit din nou pe colegul su de pe vrful trectorii. Service se afla ntr-o stare deosebit de proast. Czuse pe un vrf alunecos de piatr i se rnise la picior, sau chiar avea o fractur. Neale ncerc s stabileasc despre ce fel de lovitur era vorba, dar nu reui. Service era practic incapabil s-i mai poarte de grij, chiar dac nu avea dureri prea mari. Au ajuns amndoi la concluzia c trebuie transportat ntr-un loc n care s primeasc ngrijire. M-am gndit la o soluie. V putem duce n casa de brne a lui Slingerland, fr s v facem nici un ru. l aduc pe Slingerland cu sania lui. La noi este mai confortabil, va fi mult mai bine, din toate punctele de vedere. i-au luat rmas bun, Neale asigurndu-l c se va ntoarce n cel mult douzeci i patru de ore. Apusul acelei zile avea ceva amenintor, tulbure. Mai trziu, cnd Slingerland i spuse c vine o nou furtun, nelese 46

semnificaia fenomenului. nainte de cderea ntunericului, se strni un vnt ce vuia ca un cor de stafii printre copaci. E de ru, coment trapper-ul. Cuprins de nelinite, Neale iei afar, urmat de Slingerland. Zpada se lsa asupra vii uoar, uscat, ca o pulbere. Vntul te ptrundea pn la oase cu rceala lui. Slingerland i strig ceva, dar Neale nu reui s-l neleag. Rentori nuntru, vntorul i explic: E viscol! Neale era profund afectat. Nu are nici un rost s-i faci griji pentru Service, l mbrbta Slingerland. Dac este viscol, nu putem urca i cu asta basta. Poate nu va fi att de ru, dei nu a bga mna n foc. Nici mcar Allie nu a fost n stare s-i redea buna dispoziie lui Neale n acea sear. Dup ce se culcaser ceilali, mai rmase mult vreme s nteeasc focul i s asculte furia de afar. Cnd se mai stinse puin focul, asupra cabanei se ls un frig neplcut, semn c afar temperatura scdea continuu. Neale spera ns n continuare cu disperare; se culc i el n cele din urm. Dimineaa urmtoare, n cas era aproape la fel de ntuneric ca noaptea. Vrtejurile turbate de zpad acopereau soarele. Viscolul bntui timp de patruzeci i opt de ore. Cnd n sfrit se potoli ninsoarea, se fcu i mai frig. Neale bnuia c snt cam patruzeci de grade minus, dar vntorul afirma c snt cam aizeci. Era imposibil s iei acum din cas. n cea de-a cincea diminea, reui s-l conving pe Slingerland s ncerce s ajung la Service. Larry dorea s-i nsoeasc, dar Slingerland consider c este mai bine s rmn cu Allie. Cei doi brbai au plecat bine echipai, cu schiurile n picioare i trgnd o sanie dup ei. O crust ngheat acoperea zpada depus, altfel ar fi fost imposibil de naintat. Ajuni pe culme, i izbi n plin vntul dinspre nord. n ciuda hainelor groase Neale crezu c i nghea mduva n oase. Erau locuri unde amndoi trebuiau s-i pun toate forele ca s in sania, cu minile lor epene de frig. Doi pai 47

nainte i unul napoi, aa se bteau ei cu furtuna. Dup multe ore de lupt nverunat, au ajuns la adpostul lui Service. n anumite locuri, vntul mturase zpada de tot, rmnnd stnca goal la vedere. Deasupra colibei nu se zrea fum. Locul arta ca i cum n-ar fi trecut nimeni pe acolo ntreaga iarn. Neale i arunc o privire necjit lui Slingerland. Fiul meu, nu cred c ne ateapt lucruri prea bune, spuse el. Nu avem timp de pierdut. mpinser ua, se aplecar i intrar. Neale se uit nti la cmin, n care nu mai arsese focul de zile ntregi. Zpada ptrunsese n adpost i se adunase n mici grmezi spulberate de vnt. Pturile de pe prici l acopereau pe Service, i ascundeau faa. Cei doi brbai tiau acum ce se ntmplase. A ngheat! Service zcea eapn pe prici, alb, ca mpietrit; trsturile lui vdeau c nu suferise. A adormit i nu s-a mai trezit, spuse Slingerland. Slav Domnului. Vai, de ce nu am rmas cu el! Prea trziu, fiule. Vor mai muri muli tineri pn se construiete linia asta blestemat. Neale cut scrisorile, notiele i obiectele de pre ale lui Service, pe care voia s le predea la statul major al inginerilor. Cu un trncop i o lopat, care serviser la sparea bordeiului, s-au apucat s-i sape un mormnt n nisipul i pietriul ngheat. l nfurar pe Service n pturi i l coborr n groap. nc un mormnt fr nume! Neale vzuse pn atunci nou asemenea morminte. Acesta din urm se afla la nici o sut de pai de locul viitoarei linii ferate. Slingerland, strig Neale, pe aici va trece trenul n goan! Cltorii vor privi pe fereastr; tineri n cutarea norocului, perechi aflate n luna de miere, mii de oameni ocupai sau fericii vor trece pe lng groapa bietului Service fr s tie c el zace aici! Da, fiule, dac oamenii vor s aib ci ferate, atunci trebuie s ucid oameni ca s le construiasc, rspuns vntorul, posomort. 48

Cu vntul n spate, Neale i Slingerland au fost mnai spre cas aproape fr voia lor. Au hotrt s nu-i spun lui Allie despre tragicul eveniment. Aa se sfri cea mai rece, grea i ntunecat zi pe care o trise vreodat Neale. Iarna trecu, zpada se topi, vnturile se potolir i veni primvara. Neale hotrse deja ca Allie s rmn n vara aceea cu Slingerland. Ea se simea minunat acolo i dorea s stea cu vntorul pn cnd Neale putea s o ia cu el. n momentul respectiv, aceasta ar fi fost imposibil. Un antier de construcii plin de soldai i muncitori nu era locul potrivit pentru Allie. Neale se ferea de gndul s o duc la Omaha, fiindu-i team de spaniolul acela, Durade, care i distrusese viaa mamei lui Allie i de tatl lui Allie, pe care ea nu-l vzuse niciodat. Neale presimea c aceti doi oameni vor aprea n calea lui ntr-o bun zi i pn atunci i dorea s fie deja cstorit cu Allie. Acum ea nu avea nici aptesprezece ani. ntr-o zi, nu cu mult nainte de plecare, linitea vii lui Slingerland a fost tulburat de vizita a patru brbai cu nfiare de duri. i fcur apariia clare, de-a lungul prului. Reacia lui Larry a fost semnificativ pentru Neale: acesta a tras o njurtur printre dini, dup care s-a deplasat cu calmul lui caracteristic, aezndu-se ntre ei i ua cabanei, unde sttea Allie, cu mirarea zugrvit pe faa ei frumoas. Texanul purta ntotdeauna revolverul cel greu la bru i nimeni din vest nu s-ar fi ncumetat s-i pun talentele la ndoial. Brbaii s-au purtat politicos, au cerut puin tutun, prnd s nu aib nici un gnd ru. Departe de drumul mare coliorul sta, spuse unul din ei. Da. Eu snt vntor, rspunse Slingerland. Voi de unde venii? Din Ogden. Mergem spre rsrit. E circulaie mare pe drum? Da. Destul de mult pentru regiunea asta slbatic. i toi merg spre est. nc nu ne-am ntlnit cu nici o caravan care s 49

mearg spre apus. Ai auzit c se construiete o cale ferat din Omaha? Aa vorbete lumea. Aici interveni i Larry. Desigur; snt soldai peste tot locul n zona asta. Da, soldai; zise unul din cltori. Aa-i, calea ferat se construiete cu soldai. Brbaii plecar fr s mai spun nimic i fr s-i ia rmas bun. Slingerland strig dup ei s deschid ochii ca lumea, deoarece indienii se afl pe picior de rzboi. Hm, indivizii tia nu prea-mi plac, explic el. Nici Neale nu era prea ncntat de vizit, dar Larry rse la gndul c o band de tipi de asemenea calitate poate deveni periculoas. Dac e vreun brbat prin preajm, spal putina Dar nu mi-ar place deloc s o gseasc pe Allie singur pe aici. Pot s-mi port singur de grij, strig Allie curajos. n ciuda respectului care l aveau fa de priceperea la oameni a cowboy-ului, Neale i Slingerland considerau apariia unor asemenea indivizi un semn de ru augur pentru vntorii singuratici. Va trebui s m mut i mai adnc n muni, ct mai departe de drum, mormi Slingerland. Aceast ntmplare l fcu i pe Neale s-i schimbe planul iniial de a cuta aurul ngropat. Nu i-ar fi convenit ctui de puin s fie prins acum pe cnd dezgroap aur din pmnt, sau crnd pungile; ct despre Slingerland, nici el nu prea avea chef s ascund comoara n cabana lui sau prin apropiere. Acum, avnd n vedere c nici nu tim exact dac este acolo cu adevrat, vom atepta pn v ntoarcei n var sau la toamn, le propuse el. Sosi i ziua plecrii spre tabr a lui Neale i Larry. Allie se arta mai viteaz dect Neale, care era livid i tremura. l srut pe Larry. Reddy, s ai grij de tine i de el, i spuse ea. Desigur, Allie. Rmi cu bine. Larry o lu nainte pe potec, n zorii cenuii. Allie, nu te pot prsi, zise Neale rguit, mbriarea ei i rpea puterile. 50

Trebuie. Te ateapt munca. Gndete-te la inta ta! Repede, iubitul meu du-te! Neale nu o mai vedea limpede i nu-i gsea cuvintele. Ai s m iubeti ntotdeauna? Trebuie s m mai ntrebi? Srut-m, murmur el i se aplec spre ea. mi pare att de ru c trebuie s te prsesc! Allie, fetia mea! Allie l inea strns n brae, cu pasiune i l srut de mai multe ori. Rmi cu bine! Ultimul cuvnt era pronunat ncet, pe jumtate sufocat, amintind de vechea ei durere amar. Se vzu apoi singur. ovind, se urc n a, cu lacrimi n ochi i plec pe urmele lui Larry.

51

Capitolul VIIINeale i King cltoreau cu bagaj puin i fr animale de povar; la rsritul soarelui ajunseser la ruta principal. Aceasta purta semnele vizibile ale unei circulaii intense, semnnd aproape cu un drum de ar. Urme proaspete de cai i boi, de roi de cru, rmie ale focurilor toate acestea stteau mrturie c n curnd regiunea avea s sufere o prefacere radical. ntreaga regiune era teritoriu indian. Neale i tovarul su nu aveau habar dac indienii sioux i prsiser slaurile de iarn i erau pe picior de rzboi. Oricum, ei nu s-ar fi putut afla peste tot. Neale i King i asumar riscul, la fel ca toi ceilali cltori numeroi; n cazul lor, riscul nu era poate tot att de mare, caii celor doi fiind n stare s galopeze repede ca vntul. Strbtur aizeci de mile din zori i pn la cderea ntunericului, cu o scurt pauz la prnz, ajungnd la Fort Fettermann fr nici un incident. Aici l atepta pe Neale ordinul s se prezinte urgent la punctul de lucru de la North Plate. Neale afl c n vara trecut se construiser patruzeci de mile de cale ferat, pe care trenurile circulau deja, la vest de Omaha. Simi cum i crete inima. De multe sptmni nu mai auzise nici o tire mbucurtoare despre Union Pacific. n primvara aceea se naintase mult cu lucrrile de nivelare. Umblau prin fort zvonuri c viaa de antier era destul de agitat. Dar tema principal erau indienii sioux, despre care se spunea c vor provoca mari neplceri soldailor, pornind din munii lor i atacndu-i pe acetia. La North Plate locuia Baxter cu un singur msurtor de teren; i primi deci pe Neale i Larry cu braele deschise. Neale se apuc de munc, plin de energie i pricepere, caliti pentru care era att de apreciat de efii si. Trecu vara i o parte din toamn i Neale fu chemat la Omaha. Aceast tire avu efect de trsnet asupra lui. Sperase s poat petrece o nou iarn n dealurile din Wyoming, 52

dezamgirea fiind cu att mai mare. Se gndi chiar s renune la munc. Desprirea att de ndelungat de Allie i se prea de nesuportat. Dar nsrcinarea pe care avea s o primeasc l consol ntructva. Neale condusese lucrrile topografice pentru podurile din Munii Wyoming, iar acum era nevoie de el n birourile statului major, unde se elaborau planurile i proiectele. Accept deci propunerea, lund hotrrea s cear s fie trimis n prima linie a frontului de lucru primvara urmtoare. Larry Red King refuz s mearg cu el spre rsrit, iar Neale bnuia c ghicete motivele lui. M mai nvrt pe aici i te atept; du-te la munc, tinere. ntr-o bun zi, ai s ajungi mare ef. Neale plec de la North Plate cu o caravan de care. Dup o lung i plictisitoare cltorie, au ajuns la locul unde fuseser ntrerupte lucrrile de nivelare n acea toamn. Era un spaiu imens, locul fostului antier, unde nu mai rmseser dect grmezi de resturi, de parc ar fi trecut un ciclon pe acolo. Dup alte cincizeci de mile i dou zile nesfrite, de nesuportat, Neale auzi fluieratul unei locomotive. Venea de la mare distan. Neale scoase un strigt de bucurie, imitat de tovarii si de drum. Se apropiar de tabr, care se prezenta sub forma unui conglomerat de barci i corturi scunde, acoperite de norii de fum ai locomotivei. Neale nu rmase aici mai mult de zece minute: se altur mulimii care se nghesuia ntr-un tren lung, format din vagoane de vite i vagoane mici i vechi de persoane. Se simea nemaipomenit de mndru. Contribuise i el la construirea liniei pe care circula acum trenul. Muncitorii cu figuri aspre, zgomotul i fumul, vagoanele strvechi, gata s se desfac n buci, grmezile de deeuri i ruinele de la marginea cii ferate erau toate pentru Neale pri ale unei frumusei romantice, privite prin prisma ambiiei i visurilor sale. n ciuda deselor i nesfritelor opriri de-a lungul celor trei sute de mile, tnrului inginer i s-a prut o cltorie plcut. 53

Ajunse astfel la Omaha viitoare metropol a vestului, ora asemntor unui stup de albine. Neale se ls apoi prins n vrtejul ameitor de planuri, sarcini, donaii de teren, privilegii, premii, drepturi de sechestru i arend, interese ale guvernului, armatei, de stat i naionale, nelciuni, profituri i antaje toate aceste motive egoiste i altruiste, toate aceste scopuri viclene sau nobile, toate aceste mase de oameni n micare materialul de construcie al liniei Union Pacific. Neale, care era un vistor, nu se simea deloc atras de aceste aspecte politice i negustoreti ale proiectului. Dup terminarea rzboiului civil, preedintele i congresul Statelor Unite aveau destul de lucru cu propriile lor griji, iar guvernul nu putea s-i permit s pun la dispoziie dect un sprijin material modest, prin cedare de terenuri i mprumuturi. n schimb, el oferea oamenilor care doreau s construiasc linia mari recompense. Prima societate de construcii a primit peste un milion i jumtate de dolari. ns banii se cheltuiau att de repede, nct societatea i-a dat curnd seama de dimensiunile reale ale afacerii i s-a dat btut. Apoi s-a fondat aa-zisul Credit Mobiliar, o ntreprindere faimoas i ru famat. Era de fapt una din societile de construcie obinuite la acea vreme, care conduceau antierele de ci ferate. Directorii ei erau de prere c nu trebuie ateptat exploatarea liniei ferate pentru a obine beneficii, ci se folosete mai bine perioada de construire a ei, organiznd, n consecin, un sistem fraudulos bine pus la punct. Operaiunile Creditului Mobiliar au provocat n ultim instan unul din primele scandaluri politice serioase din istoria congresului Statelor Unite. O lege care l aducea pe Neale n pragul furiei demente era aceea care permitea guvernului Statelor Unite ca, dup terminarea unui sector de cale ferat de un anumit numr de mile, s trimit o comisie de experi nsrcinat cu testarea liniei i formularea unei aprecieri a muncii efectuate. Nici una din aceste comisii nu reuea vreodat s cad de acord cu o alt comisie; iar experii, prini n labirintul ameitor de planuri 54

i contraplanuri, comploturi i contra comploturi, raportau mai sus c anumite sectoare trebuiesc construite din nou. n cazul unui asemenea sector, motivul invocat fusese nclinaia prea mare a pantei i cum Neale condusese acolo msurtorile topografice, s-a rspndit vestea c lucreaz de mntuial. i-a revzut notele i calculele, a constatat c snt corecte i s-a dus njurnd la Henney, s-i explice situaia. i acesta njur, njur mai tare dect Neale; era i el de aceeai prere i l sftui s se adreseze experilor. Neale i urm sfatul i constat c toi membrii comisiei au fost de acord cu el, cu o singur excepie, un om purtnd numele Allison Lee. Neale tresrise la auzul numelui. Lee era crunt, puternic ridat i ncruntat, ceea ce, din experiena lui Neale, reprezentau trsturi tipice ale conductorilor lui Union Pacific. Neale afirm c este de datoria lui s demonstreze c i-a ndeplinit munca aa cum se cuvine i c el dispune de calculele corecte. Dl Lee i rspunse c msurtorile erau incorecte i trebuiau reluate. Suntei cumva i dumneavoastr topograf? ntreb Neale pe ton vehement, simind c i fierbe sngele n vine. M pricep la unele lucruri din tehnologia construciilor, rspunse comisarul. Probabil nu la prea multe, i replic Neale, dnd fru liber temperamentului su. Tinere domn, v rog s v msurai cuvintele. Domnule Lee, vrei s m ascultai? Iat notiele mele. Dumneavoastr nu ai vizitat sectorul dect n treact i v-ai nelat la msurtoare cu cteva picioare. Dl Lee refuz s-i vad hrtiile i i fcu un semn nerbdtor s-l lase n pace. mi distrugei ansele, insist Neale cu ncpnare. Bnuiesc c nu v vei pstra nici postul dumneavoastr, dup modul n care vorbii cu superiorii. Mai mult nu-i trebui lui Neale; se albi la fa. Asta-i o nedreptate drceasc, toat prostia asta cu experii, i strig el n fa lui Lee. Nedreptate! Lodge o tie i 55

Henney o tie. i dumneavoastr! Ultimul trgtor de sfori al guvernului vine aici s se lege de inginerii cinstii i harnici care construiesc linia. Este strigtor la cer! Sectorul acesta are patruzeci de mile. Dup dumneavoastr, cinci dintre ele trebuie msurate, nivelate i reconstruite. Patruzeci i ase de mii de dolari de mit acesta-i secretul. nc dou sute treizeci de mii de dolari pentru buzunarele cine tie crei societi de construcie! Neale iei din birou, se ntoarse la Henney i i relat, cuvnt cu cuvnt, ntreaga discuie. Henney l felicit pentru curajul su, dar deplnse incidentul. Nu putea aduce dect foloase minore i imense necazuri. Muli din membrii acestor comisii erau politicieni, n relaii foarte strnse cu directorii i deloc dispui s dea lovituri Creditului Mobiliar.

56

Capitolul IXn luna mai a anului 1866, un tren de persoane nsoit de soldai intra n tabra North Plate; primul care cobor era Warren Neale, mai puternic i dornic de aciune ca oricnd, totui puin mbtrnit i cu faa palid din cauza muncii de birou i a ateptrii ndelungate. Larry King l-a ntmpinat primul; timpul nu l schimbase pe acesta cu nimic. ntlnirea lor era ca ntre doi frai care nu se vzuser de mult timp. Red, cum le merge cailor ti? Au iernat bine, dar am cheltuit pn la ultimul ban. Snt falit, rspunse Larry. Eu am bani cu lopata i ce este al meu este i al tu. nainte mar, Red, pune aua pe caii de povar, bagaj, uor i mergem n dealurile Wyoming-ului. Aha, asta ateptam eu Neale, trebuie s fim al dracului de ateni. Pieile roii bntuie ca viespile. Vezi ct a crescut tabra asta. Oamenii sosesc aici n grupuri mari, clare i n care, de cnd s-a terminat iarna. Iar cei care vin din vest povestesc tot felul de lucruri teribile. Neale ajunsese la North Plate pe la prnz; nainte de cderea serii, cei doi prieteni goneau deja spre apus. Cltoreau noaptea i ziua se odihneau, traversnd repede cmpia monoton din Nebraska. Din vara trecut indienii sioux patrulau de-a lungul potecilor sudice din Wyoming. Experiena anilor ndelungai petrecui de cowboy n Texas-ul natal le-a fost de mare ajutor. Ochiul su ager ce distingea urme de pai, fum i obiecte aflate la mare distan, grija cu care tergea urmele i alegea locurile de popas i arta sa de a ngriji caii numai aceste caliti au fcut posibil cltoria lor. Au vzut de mai multe ori urmele indienilor, nainte ca s apar la orizont crestele Munilor Wyoming. Iar de mai multe ori au dat ocoluri largi n jurul cte unui foc de tabr. Valea lui Slingerland purta semnele unei veri timpurii. Pe 57

poteca bine cunoscut nu era nici o urm de cai, oameni sau animale. Ploaia czut n ajun le tersese probabil. Tensiunea nerbdrii lui Neale l ajut s suporte apsarea temerii. Poteca prea aceeai, prul murmura ca nainte, copacii sclipeau verde n lumin, totui Neale simea o mic diferen. Trecur de plcul de pini. naintea lor, pe locul unde fusese cabana, nu rmsese dect o movil de