[Titlu]

F. ASTOR

REGELE ARGINTULUI DIN NEVADA

Traducere de ANTON FELIX

Versiune revizuit

UN CUVNT NAINTENevada e unul din cele 48 de state ce alctuiesc uriaa republic a Statelor-Unite.Statul Nevada, la Nord-Est de California, are o ntindere aproape ct a Romniei-Mari dar numai 90.000 de locuitori (cam ct Iaul[footnoteRef:1]). 5000 din aceti locuitori sunt indieni, Piei-Roii, ocupnd inuturi izolate. Cea mai mare parte a populaiei e ngrmdit n cele cteva orae. Cei ce mai triesc n puinele ferme i ranch-uri formeaz un numr nensemnat. Nevada este aadar o ar aproape pustie de oameni, slbatic i frumoas, cu deerturi i stepe, strbtut de impuntoare lanuri de muni, Siera Nevada, cu vrful cel mai nalt Wheeler Peak (3980 m.). [1: n anii 38-40 cnd a aparut cartea.]

inutul extraordinar de uscat sufer foarte tare de lipsa de ap, i acesta e i motivul principal al puinei sale populaii, cci fermele trebuie s-i ude ogoarele n mod artificial. Chiar punile nu prea numeroaselor ranch-uri sunt aprovizionate cu apa trebuitoare prin anuri i irigaii aduse de departe.ndeletnicirea de frunte n Nevada e exploatarea minelor. Se scoate argint n mari cantiti. Comorile acestea au atras, firete, mult lume vagabond n regiunea asta slbatic, nzestrat numai cu trei linii ferate principale i cteva secundare. Ceva mai ncolo de liniile ferate i ceva mai ncolo de puinele autostrzi e bine s nu te riti fr arme la tine. Niciun ziar nu tie i nu povestete de dramele ce se petrec n aceste pierdute slbticimi stncoase.Se ciocnesc violent n Nevada (tot ca i n Arizona, Texas i New-Mexico) cele mai extreme contraste: bandii romantici, zdrenroi, galopnd pe cai furai, atac transporturi de argint n ultra-moderne automobile care se apr cu mitraliere. Natura slbatic a inutului le nlesnete gangsterilor trebile lor sinistre. n alegerea mijoacelor, acetia nu cunosc scrupule. ntocmai ca i bandiii din Mexicul slbatic, care, cu snge rece, arunc n aer trenuri ntregi, gangsterii Statelor-Unite nu se ntreab nici ei cte viei omeneti distruge o lovitur a lor.Romanul de fa evoc isprvile gangsterilor argintului, episod palpitant al venicelor lupte din Vestul slbatic.

1Hello! exclam Robby Bothwell, strlucitor de bucurie, scuturnd minile lui Nick Parker i Hein Pott, de parc voia s le smulg braele. Hei, biei, asta se cheam o surpriz! Ce vnt v-a adus pe meleagurile astea uitate de Dumnezeu, ale Nevadei?Acelai lucru te-a ntreba i eu, l ntmpin Nick Parker.N-o s v credei urechilor! se umfl n pene Robby. Am motenit o min de argint de la unchiul Samuel. nchipuii-v, biei! O adevrat min n plin exploatare! Unchiul Sammy era poreclit Regele argintului din Nevada. i odat cu mina motenesc i titlul.Da, era ntr-adevr o surpriz mbucurtoare. Numai asta n-ar fi visat ei despre neastmpratul Robby, al crui cap, plin de pozne svpiate, era ct p-aci s fie scalpat de ctre indienii din Amazoane. Ei, dar asta a fost acum o jumtate de an, o vecie pentru unul ca el. i faptul c Robby Bothwell devenise acum proprietarul unei mine de argint i bucur sincer pe aceti westmani.Asta trebuie s-o srbtorim! declar Robby, i trnti n cap cilindrul i porni cu cozile fluturtoare ale fracului spre o barac, peste ua creia se putea citi momitorul cuvnt Bar.Pe Hein Pott s-l pufneasc rsul. Cilindru! Frac! Vest alb! Pantofi de lac! Aa ceva pe nebunul de Robby! Cine tie din ce societate a evadat, poate chiar de la propria lui nunt!Se aezar la bar. Robby comand trataia.

nchipuii-v, povestea el, m gseam n plin petrecere, la nunta lui Mike Stratford, cnd fui chemat de avocatul meu. Pot s v asigur c am fost tare mhnit cnd omul mi-a comunicat c unchiul Sammy, pe neateptate, tcut i fr fasoane, a trecut n lumea celor drepi i m-a lsat prin testament motenitor. N-am pierdut un minut. M-am aruncat n tren i am pornit cum m gseam. Un avion nu puteam gsi la iueal, c-l luam. i iact-m aici... i m i simt n pielea regelui Argintului din Nevada. Ciocnii, bei! S bem un pahar n amintirea i cinstea rposatului meu unchi, Sammy!Golir paharele.Despre care min e vorba? se inform Nick Parker.Cunoti Nevada? A, ce prostie ntreb i eu! Firete c o cunoti. Cam pustiu pe-aici, nu? Pi, mina Virgin, pe Virgin-River, n Mormon Mountains.Virgin-Mine? Nu e proprietatea btrnului Small?Exact. E coprtaul meu.L-ai anunat de venirea ta?Nici vorb. Tare m-a mira s nu-mi nale o poart triumfal cu ghirlande. Bieii oameni s-or fi certnd acum n privina ceremoniilor de primire. Deci, ce voiam s v spun da, acum trebuie s vedem cum ajungem pn-acolo. E vreun serviciu de automobile? Nuu?! Atunci trebuie s facem rost de civa cai pentru noi. Da-da-da, boys, am zis noi. Venii bine-neles cu mine! V putei considera ca invitai i oaspei bine venii. All right?Domol, domol, l preveni Nick. Eti narmat cu toate actele, care te nvestesc ca coproprietar al Virgin-Mine ori mai trebuie s mai consuli un avocat de-aici.Robby se lovi peste frunte.Tii! ct p-aci s uit asta. Bine zici. Doolittle l cheam. Ephraim X. Doolitte. Comic nume, nu? Ephraim X.! Cum dracu se poate numi cineva X.?Acest X. prea c-i d mare btaie de cap. Hein Pott chicoti. Trebuia s te uii numai la Robby ca s te nveseleti afar numai dac nu erai un melancolic fr leac.D-ta eti noul tovar al Virgin-Mine? se amestec n vorb bar-keeperul.Eu n persoan.Dac-l atepi pe Mister Small, apoi i poi cumpra rbdare i tutun pe cteva sptmni, declar uscat bar-keeperul.Ce vrei s spui?Small a fost abia ieri n acest onorabil ora. i cnd onoreaz Old California cu prezena lui, nu-l mai vezi nainte de patru sptmni.Hm!... mormi Robby pe gnduri. l cunoti pe avocatul Doolittle?Desigur. E o personalitate ct se poate de cunoscut n localitate.n perete atrna un aparat telefonic. Robby ceru legtura cu biroul avocatului i cpt rspunsul c Mister Doolittle a plecat ieri la Virgin-Mine i va fi napoi abia mine sau poimine.Faimos! jubil Robby. nainte, mar. Dar cum ajungem noi la Virgin-River?Come on! Imediat dup col e staia principal, spuse Nick Parker.Prsir barul.Dup col? se mir Robby o staie? Credeam c n aceste coclauri napoiate nu se pomenete allo! se ntrerupse el i holb ochii mari. Apoi i se li pe fa un zmbet vesel. Ah, aa! o diligen o pot de pasageri de strmoeasc pomenire, de acelea ce erau atacate n drum de bandii sngeroi i de indieni doritori de scalpuri. Bun i aprobat!Da, era un vehicul de mod veche dar care mai fcea o impresie de destul soliditate, tras de patru cai voinici. Pe capr edea Old Pete, care conducea pota de mai bine de treizeci de ani, un btrn usciv cu o coam alb fluturtoare, cu obraji mototolii i cu un nas care, n nopi ntunecoase, putea servi drept far rou, precum susin prietenii lui competeni.Afar de Parker, Hein i Robby mai plecau i ali civa cltori. Era mai nti o ncnttoare doamn tnr, un domn corpolent de vrst mijlocie cu nsoitor, civa vljgani cu aere de aventurieri, poate cowboy sau cuttori de aur; asta nu se putea stabili la prima vedere. n orice caz, fiecare avea un revolver atrnat la old.Doi din ei se instalaser comod pe jeurile din fund. Al treilea voia s urce odat cu Robby, cci mai era un loc liber n diligen. i tocmai n faa doamnei. Robby n-ar fi fost Robby, dac ar fi cedat un asemenea loc. i cum cowboyul nutrea aceleai intenii, se ciocnir amndoi violent pe treapta de urcare. Robby, ca mai ndemnatic, cu o micare din umr ce nu prea intenionat, l fcu s sar napoi pe pmnt. Cu un blestem avan cowboyul trase revolverul i-i exprim intenia s planteze un plumb n pntecele acestui obraznic greenhorn (neisprvit, ageamiu, pap-lapte).Asemenea ameninri nu sunt de obicei chiar aa de primejdioase precum sun. Robby, cunosctor al tonului acelor inuturi, binevoi a-i da unele lmuriri amicale, fr ns a ceda terenul.Discuia se termin prin aceea c btiosul cowboy i vr arma la loc n toc, bombni ceva n barb i se salt spre prietenii lui pe jeul din fund.Acum puteau porni. Dirigintele staiei fcu semn. Old Pete pocni din bici i potalionul lu drumul printre dealuri.Robby tui puin. Tnra, care era ntr-adevr drgu, l examin cu o privire de sus i-i drui apoi atenia peisajului pduros. Aceast vdit desconsiderare nu-l putu reine s nu deschid totui o convorbire amuzant care smulse de mai multe ori cte un hohot de rs celor doi strini dar nu reui s-o fac pe domnioara nici mcar s zmbeasc. Faimosul cuceritor de inimi new-yorkez, cum se socotea Robby c este, n-avea aici succes i pace. De aceea nici nu-i pru ru c insensibila girl (fat) cobor chiar la ntia staie.O namil de brbat o atepta. O mbri i o srut.Ei, scumpa mea, ai avut o cltorie plcut?Uf, ct se poate de plictisitoare, deschise pentru prima oar gura frumoasa taciturn. Un maimuoi din New York, fugit probabil de la propria lui nunt, se ddea n vnt s fac pe spiritualul. Slav Domnului c m vd iar acas.Robby auzise lmurit. Strmb din nas i se scarpin pe dup ureche.Foarte manierat conia, nu?Sunt o sum de fpturi care nu neleg de glum, l consol Nick Parker. E destul s se uite la tine, ca s devin bnuitori cu anticipaie. Genul tu jovial nu e cunoscut pe-aici prin Vest, Robby.Atunci am s li-l fac cunoscut eu, well!Interesul su se abtu curnd de la peisaj la tovarii de cltorie. Lng el, iat dou specimene ciudate. Probabil erau un fel de savant i cu asistentul sau servitorul su. Nu-i fu greu lui Robby s lege o conversaie i s afle numele i profesiunea. Nu greise n presupunerea lui. Profesorul Habakuk W. C. Chester i asistentul Daniel A. Phipps din New York.Suntei din New York. Cunosc acolo aproape fiecare copil. N-am auzit niciodat de numele dv.Asta ahm nu e defel de mirare. Sunt ntructva eh ca s zic aa, un savant de cabinet.Ai strlucit pn acum ca s zic aa ahm ntructva n umbr... neleg, spuse Robby cu o mutr serioas.Aa, chiar se spune cu oarecare dreptate, declar gnditor profesorul, potrivindu-i mai bine ochelarii rebeli. N-am simit, ce-i drept, ispita de a m manifesta n lumea publicitii. Spiritul superior nu are nevoie zgomotul rsuntor, ci de linite interioar, ca s creieze lucruri grandioase.Aha! Linite interioar! aprob Robby cu nelegere.Da, vezi d-ta, tinere prietene, aa este: dac vrei s ajungi la ceva n cariera d-tale, trebuie s tii s te concentrezi. Fr concentrare nu eti mai mult dect primul dobitoc, care datorit gurii lui mai mari i a obrzniciei prostului, ruete mai bine n via dect adevratul nvat. Eu,din fericire,am mijloacele bneti ca s fiu mai presus de grijile zilei i de opinia semenilor i s m pot nchina cu totul studiilor mele. Rezultatele cercetrilor mele de ani ndelungai m-au ndemnat acum s ntreprind acest voiaj n Nevada i -ahm-...S le controlm exactitatea, complet uscivul Mister Phipps pe un ton cavernos de bas.Foarte just! S le controlm exactitatea, confirm profesorul Chester.ntruct acesta nu prea dispus s mai dea alte desluiri, Robby, ca autentic American ce era, nu mai puse ntrebri. Cci acestea erau afaceri particulare care nu priveau pe niciun alt om. Altceva era dac profesorul ncepea singur s se explice. Totui chestia l mira pe Robby. Ce vor fi cutnd tia doi n Nevada? Asistentul, dup impresia lui Robby, cel puin, fcea o impresie de-a dreptul stupid. Iar profesorul aducea mai mult a mic burghez cam hahaler, dect a nvat cu oarecare capacitate.Monotonia peisajului producea un efect adormitor. Chester i Phipps ntreineau o convorbire cu jumtate glas. Zgomotul ce-l fcea hodorogeala potalionului acoperea cea mai mare parte a convorbirii. Robby putu prinde numai cteva crmpeie, ca: scrierea secret, comoar, petera misterioas i altele de-alde astea, pe care le inea drept cele mai mari gogomnii. Hei, s-au dus timpurile acelea, peteri cu comori nu se mai afl n zilele noastre... dect cel mult prin romanele sentimentale sau prin filmele cu aventuri imposibile.Robby se cufund n amintirea lecturilor aventuroase din prima tineree i legnat de ele i de diligen adormi cu ncetul.Sus pe capr moia mo Pete. Soarele l moleea. Ar fi tras bucuros o duc din plosca lui, dar vezi c era goal demult. Simi o atingere ciudat,care-l mir grozav. Un bra lung de doi metri nu avea doar niciun om. Aadar dac cineva l btea pe umr, trebuia s ad napoia lui.Oprete puintel, taic Pete, auzi el un glas gros lng urechea lui; privind ntr-o parte zri gura neagr a unei respectabile evi de revolver i fii bun de ridic oleac braele n sus.

Dei, pe ct scria la ziare, trecuser vremile de pomin ale Vestului slbatic, dar porunca: Sus minile sau Stick em up se mai auzea i astzi destul de des. Well! Old Pete se supuse deci, mai ales c pe povrniele din dreapta i din stnga veneau val-vrtej cteva duzini de vljgani clri. Diligena se opri. Cei trei pasageri armai i suspeci srir jos. Slobozind cteva focuri de arm n vnt, clreii mpresurar harabana. Toi i trseser basmalele colorate de la gt peste fee pn sub ochi. Cei trei bandii complici,ce se urcaser la Old California, se puser pe lucru s uureze pe pasageri de grija avutului bnesc.Li se porunci s coboare i s ridice frumuel braele n aer. Robby bombni ceva neneles. Nick Parker i Hein nu ncruntar o sprncean mcar. i ddeau seama, probabil, c mpotrivirea nu avea niciun rost. Mister Phipps i profesorul, drdind din toate mdularele, coborr i ei dup ceilali, poticnindu-se i mpleticindu-se.Chester i cuta uluit ochelarii, care n vremea asta se blbneau de un nur negru pe vesta lui. Domnilor, ncepu el cu un ton de catedr. Eu sunt cetean liber al Statelor-Unite i protestez aadar n contra acestui act de violen. Da, protestez! Pro...Gura, maimuoiule! tun unul din bandiii mascai, sfredelindu-i eava revolverului n coaste, n timp ce un altul i scotocea buzunarele, portofelul i pescuia din el cteva bancnote.Cnd terminar percheziiile, unul, care prea capul bandei, bodogni: Slab recolt! Mai c nu merit un Hold up! Gata. Urcai! Cltorie sprncenat!Bandiii srir n ei. Plcul porni n galop slbatic. ntre dealuri se strni un nor de praf.Robby ls minile-n jos i i-le vr n buzunare.Nu zu, spuse el cltinnd din cap i cam zpcit, un atac veritabil de ctre nite bandii veritabili?! Trebuie s mrturisesc c am socotit cu putin aa ceva chiar numai nc n filme de fantazie despre Vestul slbatic.Da, biatule, aici mai e viu Vestul slbatic i aici mai sunt posibile lucruri de care nici nu se viseaz n Est! l lmuri sarcastic Parker. Aa ntmplare nemaiauzit, se vicri profesorul. Aa ceva scandalos, revolttor n-am cuvinte s...s... Fr un cent n buzunar n cltorie! Ce m fac acum?!Mister Phipps, asistentul, clipi iret din ochi.Noroc, Mister Chester, spuse el, yes noroc n nenorocire cum se zice. Carnetul de cecuri ne-a rmas.Un noroc? exclam profesorul ca scos din fire. Ce s fac aici cu un carnet de cecuri? Bani trebuie! Bani suntori, ghea! By Jove, asta se cheam o pierdere de trei zile! Nu mai pot fi azi iar la Old California. Trebuie s m napoiez, vaszic, mine i s fiu poimine abia iar aici oh Golly! se ntrerupse el, repezindu-i toate zece degetele prin pr. Trei zile o pierdere ireparabil de trei zile! Nu-i face snge ru, l mngie Robby, iar amabil i senin ca totdeauna. Ce-i trebuie bani n muni? Aici n-ai nimic de cumprat, aici nu sunt nici cocktailuri nici feticare nostime, de la care s trebuie s nghii grosolnii.A, a! s nu zici vorb mare! l contrazise cu un zel morocnos profesorul. Sexul aa zis ahm slab, se afl unde nici cu gndul nu gndeti.Ai mare dispre, se pare, pentru el?i pe drept cuvnt, tinere prietene, pe drept cuvnt! Opt ani am fost logodit. Acum sunt un holtei feroce, feroce i spun, d-le!O, i-a murit logodnica?N-a fost aa de filotim, nu! M-a invitat pur i simplu la nunta ei, iar omul cu care se cununa nu eram eu. Mda!All right! croncni Old Pete pe capra lui i pocni din bici. Cred c ar fi acum vremea, gentlemeni!Cei cinci brbai urcar.Nick Parker edea tcut. Hein Pott i rumega, pe gnduri, tutunul prin msele. Robby i examina curios pe amndoi.Hm, mormi el, pui prinsoare c v scie ceva. Am s v despgubesc, bineneles.A, asta nici nu merit vorb, declar Hein cu hotrre.Ei, doar v-am invitat eu i... Las prostiile astea! spuse i Nick Parker. i, n ce privete atacul, se potrivete perfect cu tot tacmul.Robby fcea o mutr de tot bleag.Cum aa?Nu-i bate nimic la ochi?Nuu. Cee?Cuget bine.S-a fcut! declar Robby. Nu cunosc pe niciunul din bandii.Nu asta am vrut s zic. Nicidecum! Atunci s lsm chestia pe alt dat.Dup o cltorie de apte ore, diligena ajunse la Virgin-Mine. Robby se simi frnt de oboseal, pisat. Profesorul i asistentul lui i continuau drumul. ncotro, lui Robby puin i psa.

* * *Btrnul Small edea cu avocatul Doolittle la cin. Small era un brbat ca de aizeci de ani, voinic, sptos, cu nite labe de urs. Mister Doolittle, pe lng el, prea un prichindel slut. De dup ochelarii lui scnteiau nite ochi tioi, rutcioi. Nasul ro-vnt i-l ndopa mereu cu tabac.Buctreasa, o negres, mai puse trei tcmuri. Parker, Hein i Robby tbrr nfometai pe mncare. Nimeni nu-i mbia politicos. nfuleca fiecare ct voia. Era din belug.Dup mas, ctei-cinci se aezar pe lng cminul n care ardea un foc bun, cci nopile n Nevada erau destul de reci. Dac n-avei nimic mpotriv, s rezolvm numaidect chestiile de afaceri, deschise convorbirea avocatul.Dai-i drumul! aprob Robby, tolnindu-se n je cu minile pe pntece. Dar nainte s ncepi, permite-mi o ntrebare.M rog!Ce nseamn, la o adic, X-ul d-tale?X-ul meu? Avocatul l sgeta cu o privire indignat. X nsemneaz Xenokrates domnule!!Robby respir adnc i uurat.n sfrit! N-o s crezi ct btaie de cap mi-a pricinuit acest X! Acum pot s ascult.sta era Robby, curat. Parker i Hein l cunoteau ndeajuns, dar ceilali doi, era vdit c nu gustau prea mult asemenea glume. Feele le erau att de ntunecate ca nite nori de furtun.Avocatul i lu servieta cu acte, scoase mai multe hrtii, i cptui bine nrile cu tabac, strnut, tui i ncepu:Ahm! nainte de a-mi exprima prerea n chestia groaznicului sfrit al unchiului d-tale...Cum adic groaznic? Bobby i ndrept deodat trupul. Orice urm de oboseal i pieri dintr-odat. Ce, aa de grea moarte a avut?Moartea i-a fost uoar. Dumnezeu s-l odihneasc. A fost asasinat!Tcere.Minile lui Robby tremurar puin, cnd i aprinse o igar.Aa!... a fost asasinat!... De asta n-am tiut nimic!N-o tie nimeni, nc, afar de noi. Well, aa stau lucrurile. Unchiul d-tale, Samuel Bothwell, a czut victima unei tentative de omor. Probabil c nu era ntia ce se ncerca mpotriva lui.Ce te face s crezi?n loc de rspuns, Mister Small i trase n sus mneca braului drept. Se vzu o cicatrice roie. De dou ori s-a tras i asupra mea, spuse el posomort.De ce?De ce?! N-am idee.Avei concureni, care umbl s pun mna pe Virgin-Mine? interveni Nick Parker.l sget o privire scurt, tioas.Mai sunt dou mine n apropiere adic, ceea ce s-ar putea numi aici apropiere. Amndou aparin unei Societi cu care nu avem nimic de-a face. De concuren nici nu poate fi vorba.Se povestete c o band misterioas de prdtori fac nesigur de ani de zile Nevada. tii, desigur, asta.Firete. Expresia misterioas e la locul ei, cci nu s-a pomenit, dup prerea mea, bandii mai ndrznei, mai vicleni. Da, rsar ca din pmnt i dispar tot att de misterios cum au venit. Presupun c au un cpitan ndrcit de priceput, de care ascult orbete, cci atta vreme nu s-a putut menine nc nicio band. Cele mai multe, prin succesele lor, devin cuteztoare, imprudente, i alearg singure n gura morii.Hi-hi! behi avocatul. Vorbe fru...frumoase, nelepte! Pcat numai c aici nu se potrivesc. Black Bart e un diavol iret! Acesta nu cade n nicio curs, orict de dibaci ar fi ntins.Ce tii despre moartea lui Mister Bothwell? sun subit ntrebarea lui Nick Parker.Un moment avocatul rmase ncurcat. Mutra lui prefcut tresri. i ndes cu grab o porie de tabac n nri, strnut zgomotos i mri: Ce tiu? Nu mai mult dect i-am spus. Bothwell a fost gsit, afar la Three Rocks, ucis.n ce chip a fost ucis?De un glonte tras pe la spate i care i-a ptruns n inim. Trebuie s fi murit fulgertor.De ce nu a fost ntiinat eriful? Au trecut trei zile. Vreme destul, ca s se fac s piar toate urmele.Avocatul se burzului.Ia spune, rogu-mi-te, cine eti d-ta, la adic? ntrebrile d-tale sun ei, drace a interogator! Ai d-ta drept s pui asemenea ntrebri? Ai aici ahm vreo atribuie oficial?Mister Nick Parker e prietenul meu, i asta ajunge, cred! declar calm Robby.Prietenul d-tale? chici avocatul. He-he prietenul d-tale... Aa ceva a fi putut s-mi nchipui aproape! Bun, te pot liniti Mister Parker. eriful a fost ntiinat iar Mister Small i lucrtorii minei au ntreprins cercetri amnunite. Dar... n-au gsit nimic.Avea Mister Bothwell vreun duman?Pe ct tiu eu, niciunul care s-i poarte smbetele, mormi Small.Dup relatrile dv. de pn acum, e vorba de un simplu omor. De, nu tiu ce nelegi d-ta printr-un omor simplu sau complicat i nu de un omor cu jaf! continu netulburat Parker.Cu jaf? Nu, de jefuit nu s-a jefuit nimic.Well! D-ta l cunoteai pe Bothwell de ani de zile. Erai tovarul lui n afacere, cum eti acum tovarul motenitorului su de drept. Cunoti aadar mprejurrile i trebuie s ne poi da un indiciu, ct de ct!Small se scul.Asta nu pot! detun vocea lui adnc de bas prin odaie. mi pare nespus de ru, c nu sunt n stare. L-am gsit pe Bothwell mpucat. Am cutat urme, i v pot ncredina c m pricep n de-al de astea. N-a gsit nimeni, nimic. Dac te ndoieti de vorbele mele, informeaz-te la erif. Are s v spun i el la fel. Stm n faa unei enigme.Aa, fr niciun motiv, nu se mpuc niciun om pe la spate. Era mister Bothwell schimbat n vremea din urm? A scpat vreo vorb, creia nu i-ai dat nsemntate dar care s ne poat pune n vreun chip totui pe vreo urm? Small cltin ntunecat din cap.Nimic! Bothwell a fost n zilele din urm tot ca ntotdeauna. Eram prieteni, buni prieteni, chiar. i moartea lui m-a durut adnc. Ei, acum ce s facem? S-i dm pace. De nviat tot nu-l mai putem nvia. i chiar de-ar putea vorbi cine tie dac ar fi n stare s ne numeasc pe asasin.De ce nu? ntre asasin i Bothwell existau, fr-ndoial, relaii... dac nu s-ar putea vorbi aici, pur i simplu, de un complot care s fie ndreptat mpotriva proprietarilor lui Virgin-Mine.Complot? Din partea cui? rse scurt Small.Nu v-a cerut nimeni, lui Bothwell sau d-tale, s vindei mina?Ba da acum trei sau patru ani a fost la noi reprezentantul nu mai tiu crei societi. A oferit un pre destul de bun. Dar nici Bothwell nici eu nu aveam de gnd s vindem. Mina e foarte rentabil.Dup toate aparenele, vom da n curnd i de aur.A, m bucur aceste perspective, exclam Robby. Dar de ce asasinatul a fost inut secret?Pentru c speram s-i fac pe canalii s se dea de gol prin vreo impruden.Pe canalii? sublinie Nick Parker.Da. Pe autorii morali ai asasinatului pe oamenii din umbr, crora le datorez i rana asta!... Small btea n braul su drept.n curnd Robby, Parker i Hein se retraser.Ce zicei, bei? i ddu cu prerea Robby. N-ar fi o adevrat plcere s-o nhai pe pulamaua asta i s-o spnzuri de primul copac?Hein Pott i vr minile n buzunare.Cred c aici e un mister, n regiunea asta n general i la Virgin-Mine n special. Cred mai apoi, c mine o s adulmecm puintel locurile i oamenii. Good night!Good night, spuse cscnd i Nick Parcker. O sear plcut. ntrevederea l-a rscolit att de mult pe bunul maestru Doolittle, c a i uitat complet s dea citire testamentului. Bietul tip! l comptimesc sincer.

* * *Un fulger sfie orbitor ntunericul. Tunetul rsuna puternic printre muni. Pdurea mugea. Copacii gemeau sub izbiturile furioase ale vijeliei i tot vzduhul fierbea sinistru.Doi brbai se luptau cu asalturile uraganului. Crengi i ramuri trosneau. Ploaia i biciuia necrutor. Poticnindu-se, dnd n brnci, blestemnd, i deschid drum nainte. i aga spinii, se pocnesc de trunchiuri, cad n anuri, se car s ias, i-i scot nduful n njurturi avane.Help, help (Ajutor)! rsun deodat ca dintr-o peter.Phipps, Phipps! Mii de draci, de unde zbieri?De-aici! rspunse un glas nfundat.De-aici? De unde? De-aici din fund. Am czut ntr-o groap. Ce porcrie! Valeauuu! url el. Ajutor! Help, help, help c aici pier!...Dar ce-ai pit? strig profesorul nspimntat. Phipps, dragul meu Phipps, ce strigi aa de disperat dup ajutor?Heelp!! mugi Mister Phipps din bojogi. M-a apucat cineva, vreo fiar, vreun monstru!Profesorul alerga uluit de colo-colo i cuta n buzunar o arm.Phipips drag, strig el nervos, cum s-i ajut? De ce fiar e vorba? E cumva o puma, numit i caguar sau leu argintiu, respectiv felis concolor, cum i se mai zice n termeni tiinifici? Sau ahm s fie un ursus cinereus, zis n vorbirea de rnd urs grizzly, un fenomen neobinuit n aceste locuri?!Deodat se arunc napoi. Tufiurile scunde se agitar violent. Mormind zgomotos, zbugi dintre ele o matahal neagr i dispru n bezn.Profesorul i privi ochelarii.Asta n-a fost ursus cinereus, ci un ursus americanus, zis i baribal sau i pur i simplu urs negru. Mister Phipps! se aplec prudent nainte. Mister Phipps, rspunde! Mai trieti? mi vine s cred.Gemnd i gfind asistentul se cr afar din gropnia nu prea adnc. Prea o sperietoare. Hainele i atrnau ferfeni de pe trupul slbnog.Phipps se scutur ca un cine ud.A fost o lupt ngrozitoare. Poetic vorbind: o lupt cu balaurul! O lupt care mi...Mulumete soartei d-tale c nu a fost un grizzly, ci unul relativ inofensiv... Arz-i-ar focul pe toi urii, la un loc! bodogni Mister Phipps, neprietenos. Crezusem c m nhase mama diavolului, nu alta. Uit-te la mine! Om mai sunt eu? Nu, sunt un, sunt o... Amui speriat i blbi ceva ntinznd tremurnd braul nainte.Printre norii care goneau se ivi cteva clipe luna. O lumin albstrie czu n ntunericul plin de spaime.Profesorul clipi miop.Ce, ce vezi, drag Phipps. Ce te ngrozete din nou?!Acolo!..Nici la douzeci de pai de ei sta pe un dmb o fat. Purta o hain de piele, o fust scurt i nite bocanci. Pe cap o plrie cu borul larg, fixat sub brbie cu o curea. Lng ea sta un jaguar care-i arta dinii mrind.Hello! strig fata. V-ai rtcit?Da! rspunse profesorul. Da, slav Domnului! Nu, prea stimat domnioar, din nefericire, voiam s zic! se ndrept el. Nu tim ncotro s-o apucm. Vrei s fii aa de bun, s ne artai direcia?Direcia? V e fric?Frica e partea mea slab vreau s spun: n-a fost niciodat partea mea slab! se grbi el s-o asigure. Mister Phipps, care nu era nici el mai curajos, se ddea prudent pe dup el. Profesorul Chester i ddu un ghiont: Ei, ce te tot ascunzi? i uier el printre dini. E doar numai o tnr domnioar. Numai?! spuse Mister Phipps, clnnind din dini. Ce vd eu, e un Felis onza!..Fata se apropia ncet.Nu trebuie s v temei. Rmi acolo unde eti! strig profesorul agitat, ridicnd, spre aprare, amndou braele. Oprete-te cu blestematul acela de Felis onza! Doamne sfinte, ce noapte! Aproape s-mi par ru c am prsit New Yorkul. nti ne calc bandiii, apoi ne surprinde n pdure un uragan, dup asta aproape s ne mnnce urii i acum... S am iertare, se ii pe dup umrul profesorului asistentul, eu sunt acela care era s fiu mncat de urs.Indiferent! sfori ca un cal speriat, profesorul. Pretind, ca s punei n lan acest Felis onza! Ce nepricepere! Ce impruden strigtoare la cer! O fiar att de periculoas neasigurat nici mcar de o curea! Am s te reclam! Am s... Cum?! fcu el, rsucindu-se spre Phipps, pe cnd acesta l trgea energic de mnec. Fata ne poate ajuta, d-le profesor. Fii un pic mai politicos, altfel ahm nu e nicio plcere s rmn sub cerul liber toat noaptea. Sunt ud pn la piele i a i nceput s m gdile-n nas.Ce tot flecrii aici, biete hahalere? se rsti fata cu dispre. Felis onza ce-o mai fi i aceea. Asta de-aici e un jaguar i un aprtor mai bun ca un revolver sau o arm. Hai, micai-v din loc, peste dou minute o s fii sub un acoperi i la cldur.. Ai fcut scandal destul, c puteai fi auzii la cinci pote!Se rsuci scurt n loc. Jaguarul o nsoi. Ca nite cini plouai, profesorul i Phipps veneau n urma lor.ntr-un mic lumini era o caban. Fata intr cu jaguarul i fcu lumin. Abia dup ce-i ncredin c nchisese fiara, Chester i Phipps ndrznir s calce pragul.Fata i scoase plria i haina de piele. Privi, cltinnd din cap, pe musafirii ei care drdiau i clnneau, le arunc vreo cteva pturi i spuse:Cnd vei fi gata, chemai-m.Dar jaguarul unde e? ntreb, nencreztor, profesorul.Acolo unde nu poate face niciun ru ct vreme nu facei prostii, sun rspunsul, nu prea ncurajator.Ea prsi odaia. Chester i Phipps se dezbrcar i-i atrnar bulendrele ude pe lng cmin. M gndesc cam stnjenit la momentul napoierii domnioarei, bombni profesorul. Nu ne aflm ntr-o toalet tocmai de salon. Cazul de for major, n care ne aflm, scuz, nici vorb, multe, totui a prefera dac hm da... ncperea avea dou ui. ndrtul uneia mri deodat jaguarul n aa fel, c profesorului i se fcu prul mciuc, pe cnd Phipps scncea, linitindu-l:De intrat nu poate s intre.De unde tii c nu tie s deschid o u? se rsti la el profesorul. Asta se poate numi, ntr-adevr, o vecintate puin plcut i extrem de alarmant!Ce-ar fi s probm dac e-ncuiat? propuse Phipps.M rog! ntmpin profesorul nepat. i cedez cu plcere pasul.Mulumesc! Renun! Nu c n-a avea curajul... S lsm asta, spuse profesorul nciudat. Principalul e c ne vedem sub un acoperi. Dar nu i se pare ceva ciudat?Da. Fata cu jaguarul. Exact. Aa ceva se poate numi cel puin excentric. O fat care triete singur n pdure cu un jaguar mblnzit, e ce-i drept o apariie care, cum s-ar zice, iese din cadrul banalului cotidian.Fata veni cu unc, mezeluri i pine, i aduse apoi i o can cu cafea.Profesorul tia ce cereau bunele maniere.Dai-ne voie, domnioar, s v mulumim i s ne recomandm: Profesor Chester i asitentul meu Phipps, din New York.Eu sunt Cassandra Gaynor.Locuii singur aici? mpreun cu tatl meu.A, aa!Cei doi se aezar s mnnce.Furtuna continua cu putere. Necontenit zvcneau fulgerele. Tunetele fceau s zdrngneasc geamurile i s tremure casa.Profesorul Chester nu se simea deloc bine. Lui Mister Phipps, dimpotriv, se prea c-i venise inima la loc. Mesteca i nfuleca harnic, ca o batoz, i nu se odihni pn nu vzu disprute ultimele felii de salam i de unc. Dar tocmai atunci, o surpriz groaznic fcu s i se opreasc mbuctura n gt. Voi s scoat un strigt, nu izbuti, rmase numai mpietrit, cu ochii holbai asupra omului, care sta afar n ploaie i vijelie, n faa ferestrei. Era o mutr slbatic, brboas. De pe borul plriei iroia apa. Omul ridic un revolver. Phipps vzu lmurit cum strngea din ochiul stng i apoi fulger, din gura evii, un foc slobozit, i nc unul, i nc unul.Un pumn puternic n piept l mtur de pe scaun. De partea cealalt se balbnea pe jos, profesorul. Casandra Gaynor se tupil, sri la fereastr i smuci obloanele, nchizndu-le.Phipps se ridic ncet, fcnd o mutr nespus de prosteasc. Fata se aplec peste profesor, care sngera la tmpla dreapt.Ce-i? ce-i? bigui el. M-a mpucat cineva?Da, a tras cineva, rspunse ea sarcastic i ochii ei scprau slbatic.i sunt rnit! Great Lord!i privi cu groaz degetul nroit.Fata l nfac de umr i-l slt n sus.Vino-i n fire, fii brbat. Ori eti aa o crp de om c puin snge te face s leini. Atunci mai bine nu veneai aici. Auzi! rnit ! Fleac! Zgriat puin. i nu de un glonte. Te-ai lovit de colul mesei, cznd sub ea. i pentru aa un fleac te boceti ca o bab!Scpra de mnie i dispre.Nu m bocesc, ntmpin el cu demnitate. Departe aa ceva de mine. Dac gseti ciudat sau demn de dispre c eu, om de ora, mi pierd puin cumptul fa de un asemena atac, n-am ce s fac. Eu, din principiu, las celorlali vederile lor, pn ce mprejurrile i nva c au greit!Ea tcu, jenat puin... Asta ns n-o neleg, mormi el continund, pe cnd i lipea un plasture de hrtie pe nensemnata zgrietur. O tentativ de omor mpotriva noastr?Fata edea lng mas, jucndu-se cu un cuit. mpotriva dv.?! zmbi ea. Eroare, gentlemeni! Era mpotriva tatlui meu. Ori avei vreun duman, care vrea s v ia viaa? Atunci, firete, ntmplarea i-ar gsi o explicaie uoar.Chester i Phipps desminir vehement.Dumani? Ce idee! protest profesorul. Eu sunt un om de tiin de cea mai panic fire... ceea ce nu vrea s nsemneze c nu tiu s m apr, cnd sunt atacat.Am i observat, zise ea muctoare.Cum aa? A, mda! se dumiri el. i frec jenat minile. Ei, ei, scump domnioar, i d-ta n locul meu nu te-ai fi purtat desigur cu mult altfel. Scuz-m, dar ca greenhorn, cum sunt numii n aceste inuturi cei nou venii i oarecum neexperimentai...Las-o, las-o, stimabile savant! Chiar i ca greenhorn se poate avea curaj. Dar de aa ceva n-am descoperit nici urme vagi la dv.. Putei rmne n camera asta. Noapte bun!Cum, vrei s i plecai, Miss Cassandra? Miss Gaynor... D-ta eti aa de linitit! Nu te ngrijoreaz mpucturile acelea? i dac? Are vreun scop s flecrim despre ele? Dv. nu suntei brbaii care s poat ajuta cu ceva. i de aceea mi sunt deocamdat minile legate.Te neli! se burzului profesorul indignat i revoltat. Noi te vom ajuta i proteja. Vom iei afar i vom da un ocol casei, pe la dreapta i pe la stnga. Acum civa ani am citit aa o chestie, cu nite mpucturi prin fereastr. Pe cnd fermierul ieea afar prin fa, ca s ntmpine curajos pe dumanul su, acesta se strecurase pe din dos, cu intenia s...Palavre! Aici stau lucrurile altfel. Poftim numai de iei acum afar. Pariez, pe o sut de dolari, c pn ntr-un minut ai un plumb n cap dac individul mai e cumva prin apropiere.Asta nu m poate intimida. in de datoria mea, s rstorn prerea d-tale despre noi.Fata l inti cu o privire larg.Dei e contra principiilor d-tale?Dei.tii ceva? Nu m mai plictisii! le rspunse ea de la obraz i iei, trntind ua.Profesorul cltin dezaprobator din cap i ncepu s-i frece sticlele ochelarilor.O fat cu un jaguar un tat care e lips de-acas i n care se trag focuri n absen...?! Ciudat! Colosal de ciudat! Aceast Cassandra crei mprejurri va fi datornd ea acest nume al unei profetese antice pe ct de frumoase pe att de sumbre? Aceast Cassandra Gaynor e o fptur ndrtnic, drz, a spune aproape rutcioas. Nu, dei mi insufl oarecare simpatie, ea nu-mi merge la inim. i pentru c n-o vd s aib de gnd s se ocupe de mielul de atentator o vom face noi, Phipps!Phipps, chircit lng cmin, tresri speriat.Cum ce ai spus? bigui el, nespus de neplcut atins.Noi, auzi ce-i spun?! Vom merge noi!Unde? se blbi Phipps, cu inima ct un purice.Afar! rosti profesorul solemn i ameninttor.Phipps ncerc s zmbeasc.Hi-hi... afar?!Da! Vom merge i vom urmri urmele atentatorului! declar profesorul cu hotrre.Urme? gemu Pliipps cu desndejde. Pe o vreme ca asta? D-le pro...Indiferent! Mergem! i tie ritos, toate obieciunile, profesorul Chester.i puse iar costumul nc ud, iar asistentul nu avu ncotro i-i puse i el zdrenele. Profesorul apuc vtraiul mare de la cmin i-i nfur pitoresc ptura peste umeri. Phipps, cu minile tremurtoare, se narm cu cletele, arunc o privire pierdut prin tavan, spre tatl ceresc, i lunec tiptil dup profesor.Cassandra se afla n buctrie. i auzi ieind i zmbi dispreuitoare. Treaba lor: dac se simeau afar mai bine ca nuntru, n-aveau dect s ncerce iepurii tia fricoi!Frica de un jaguar mblnzit, i apoi tremuriciul de adineaori i, da, asta nu li se putea lua chiar aa n ru, dar puin mai brbai tot se puteau arta.Srmanele otrepe! Duc-se nvrtindu-se.Phipps, opti profesorul n faa uii, ne desprim! D-ta ia-o pe dreapta, eu o iau pe stnga, n jurul casei. Aa se face n Vestul slbatic.tii sigur, d-le profesor? se inform Phipps, cu capul nfundat ntre umeri.Nu mai pune, omule, aa ntrebri prosteti! l repezi Chester. nainte! Cu ochii n patru!Se desprir. Chester se furi la stnga, Phipps, drdind de fric, o lu tiptil la dreapta. Profesorul nu mergea lipit de zid, ci fcu un mic ocol. Deodat tresri i se ascunse dup un copac. n dos era veranda cu streain lat i cu o scar cu trei trepte. i acolo, Chester zrise o artare neagr, pndind lipit de ua buctriei.n acelai moment venea i Phipps, pe dup col. Se opri locului, fcu o micare caracteristic i scp un strnut rsuntor, ca un uierat de locomotiv. Necunoscutul se rsuci surprins i scrni o njurtur. Phipps nu observ nimic, i sufl nasul violent i gemu amarnic: Haiti, se gndea, gata guturaiul!Strinul se frmnt, sttu o clip n cumpn i prefer s-o tearg. O tuli n salturi mari, drept n faa lui Chester. Acesta nvrti nprasnic vtraiul i... zdrang! l pocni n moalele capului pe individ, care czu horcind n noroi,Phipps dete fuga, poticnindu-se.Ce... ce s-a ntmplat? bolborosi el.L-am rpus! spuse gfind profesorul. Rmi aici! Pzete-l pe mizerabil!El se npusti la caban i btu la u.Miss Gaynor! Hello, Miss Gaynor! L-am rpus!Cassandra rsri n u.Pe cine? exclam ea agitat.Pe canalie, pe cel care a tras prin fereastr!Ce?! l privi uluit. Cu neputin!Ba da! S-a fcut. Chiar el e. Pndea aci, pe dup u!Cassandra alerga acum cu el.Adevrat? L-ai biruit? D-ta? Dumnezeule, nu mai neleg nimic!Profesorul se opri. Cut din ochi nedumerit.Ei, ce naiba?! Aici doar l-am... Phipps, Phipps, unde eti?Aici, se auzi o voce jalnic.Profesorul sfredelea ntunericul cu ochii. Ploaia ncetase. Printre zdrene de nori mijea luna.Mai repede dect miopul Chester, Cassandra-l zri pe nenorocitul de Phipps, legat de un copac. Necunoscutul ia-l de unde nu-i. Numai urmele i se mai vedeau n clis.Lui Chester i pierise piuitul.Ce sunt eu de vin, se apra, plngre Phipps. Deodat a nit de jos i mi-a pus revolverul sub nas. A trebuit, la ordinul lui, s m lipesc de copac i s-l las s m... ...s te lege ca pe un berbec? Laule ! Fricosule! M-ai dezonorat! Phipps, Phipps, o lovitur mai stupid nu puteai s-mi dai!Cassandra nu stric vorbe degeaba. Tie curelele ce-l paralizau pe Phipps. Apoi, cu o lamp electric, lumin pmntul.Oho, mielul e acum departe, peste vi i dealuri, lmuri Phipps. Am auzit tropot de copite i...Cassandra se ridic.D-le profesor, ai spus adevrul. Se pare c tot m-am nelat n privina d-tale i c trebuie s-i cer scuze pentru unele...Privi cu mhnire spre munii luminai de lun.tii cel puin cine era? ntreb Chester.De unde? rspunse ea cu gndul ntr-alt parte. Dar bnuiesc cu cine am de-a face.Ai auzit vreodat numele Black Bart?Nu.E cel mai primejdios bandit din Nevada, Utah i Arizona. E de-o agerime i o iretenie att de diavoleasc, nct cel mult prin vreo ntmplare prostesc ar putea fi prins.Se prea poate ca acest Black Bart s fie nzestrat cu cine tie ce caliti extraordinare, dar nc n-am auzit vreodat de un criminal care s triumfe pn la sfrit. Merge strun ani i ani pn ce vine s-i vre singur gtul n la. Cei mai muli din aceti eroi suspeci, ncurajai de succesele lor, devin uuratici, i iau iubite i odat ce s-a amestecat n joc o femeie, s-a isprvit cu ei. Poi s le pui cruce.Cassandra i muca buza.D-ta, oricum, trebuie s tii cauzele acestui atac, strui profesorul. mpotriva noastr nu era ndreptat, hotrt lucru. Strinul are ce are numai cu tatl d-tale, poate.Faa ei lu o expresie aspr.Nu are niciun rost s vorbim de asta. E o chestiune care-l privete numai pe tata i pe mine.Unde e Mister Gaynor?De ce ntrebi de el? spuse cu ton ursuz. Gseti ntrebarea aa nelalocul ei? Firete, nu ne trece prin gnd s ne amestecm n treburile dvs. particulare. Totui dup ce era s cdem ct pe-aci, victime unui uciga necunoscut, n-ar fi, cred, tocmai dreapt o asemenea hm atitudine brutal fa de noi.Scuzai-m amndoi. Nu v cunosc, i am tot motivul s fiu nencreztoare fa de orice strin.Cu toate astea ne-ai luat n casa d-tale. mi luasem msuri de precauie i, afar de asta, cptasem convingerea c aveam de-a face cu oameni oarecum neprimejdioi. S lsm discuia. Putei rmne noaptea asta n cas. Iar restul m privete. Vedei-v mai departe de drumul i afacerile dvs., i nu v mai ocupai de mine. Uitai ce s-a petrecut n noaptea asta. E cel mai bine.Cum doreti. Nu ne e n fire s fim indiscrei. Noapte bun.

Suciii oaspei i luar salutul ct se poate n serios. Se nfundar cu pai hotri n pdure. Fata nu-i opri. Dac cei doi i vor fi nchipuit c ea o va face, aveau s fie dezamgii.Chester i Phipps merser dup urmele fugarului ct se putu mai repede. Strbtur un peisaj muntos, pustiu i slbatic. Stnci sure, uriae, se nlau amenintoare spre cer...Abia dup-amiaz, istoviii cltori vzur deschizndu-se o vale larg, presrat cu cteva cldiri.Chester i Phipps se privir. Profesorul i terse fruntea de sudoare.Asta trebuie s fie Virgin-Mine! spuse el.

* * *Nite mpucturi l fcur pe Robby s sar din pat. Cnd sri la fereastr, ca s vad cine, la ora asta abia rsrise soarele fcea un asemenea trboi. Ua fu smucit violent. Un zdrahon cu basmaua de la gt tras peste fa i cu o carabin n mn, sttea n prag.Salutare! zmbi Robby, fcndu-i cu mna jovial. Umbli cu mo-ajunul? Foarte drgu. Dar a mai fi vrut s dorm un ceas.i ntinse oasele, cscnd tacticos.Gura! porunci individul.Ce mai cretere au i oamenii de aici! fcu Robby, cltinnd din cap. i se apuc s-i frece dinii cu periua.Acest snge rece impuse banditului, ceea ce, firete, nu l-ar fi mpiedicat s-l doboare pe Robby cu un glonte la cea dinti micare care ar fi dat de bnuit.n cas era zarv mare. Tropit de pai violeni, zornit de pinteni. Mister Doolittle se auzi ipnd, chicind ca un oarece sugrumat de pisic; Mister Small, cu basul lui adnc, rcnea furios.Se adunar vreo jumtate de duzin de muncitori n curte. Civa bandii baricadau ieirea minei.Fain de tot! exclam Robby, tergndu-i minile. Ia spune, boy, cine e la o adic eful vostru i unde putei fi gsii? Vreau s zic, c, dac voi ne-ai vizitat aa, fr fasoane, v-am putea i noi, la o ocazie, rspunde cu o contra-vizit nu?Banditul nu ddu niciun rspuns.Robby nl din umeri i ncepu s se rad.Dup cteva minute rsun o uiertur strident.Cnd Robby, care se spunea dinaintea oglinzii, ntoarse capul, paznicul lui pierise. Se auzi un galop de cai, care se stinse curnd.Sus la etaj, avocatul ipa i se vicrea.Scandalos! Banii mei banii mei! Dou sute de dolari, numrai. Auzi ticloie! Mister Small! Unde eti, Mister Small? Nu mai e omul sigur nicieri de viaa i avutul su? Ieri, Mister Bothwell ne povestea nite istorii banditeti de necrezut azi bandiii calc Virgin-Mine! Parc n-am fi n Nevada, parc ne-am gsi n New York sau Chicago! Mii de mii de paragrafe i de aliniate! asta-i lumea pe dos! Unde naiba mi-e plria? Un minut nu mai rmn n afurisita asta de cas, niciun minut! Plria mea am dat pe ea cincisprezece dolari unde mi-e plria, bandiilor!O ai pe cap, rspunse Small, rsrind..Pe cap? chici avocatul. De ce nu spui ndat?Faci un traboi grozav, l cert nciudat Small. Ce motiv ai? Taci, pentru Dumnezeu! Cu cei civa puchinoi de dolari n-ai s srceti. Ce s mai spun eu, care am pierdut peste treizeci de mii. Da, treizeci de mii de dolari! Socotesc c, asta da, e o lovitur care doare. Unde te repezi? Unde vrei s pleci? La Old California? Diligena trece abia dup-amiaz.Dup-amiaz? Auzi gospodrie! Atta nu mai atept. Sper c fii att de gentleman i s-mi pui la dispoziie automobilul d-tale.Hodoroaga mea? O poi lua. i merg i eu s depun plngere la autoriti. Plngere la autoriti! aprob imediat i Mister Doolittle. Da, da, plngere, reclamaie, protest! Bine zici. i eu am s-mi formulez preteniile mele! Pentru ce sunt un cetean liber american i unul din cei mai punctuali contribuabili din Old California? Statul e dator s-i apere cetenii, respectiv s-i despgubeasc. Am s redactez un memoriu cum nu a mai scris vreun avocat ntre Pacific i Atlantic! Am s acionez n judecat Statul, cu cerere de daune, materiale i morale! S nu mi se mai zic Ephraim Xenokrates Doolittle dac hm, dac...Paii li se oprir. Ce faci aici?Mister Doolittle fcu o mutr uimit iar Small una ursuz.Morning! (Bun dimineaa) spuse Robby, care isprvise cu spunitul i ncepea rasul. Frumoas zi, azi!Mda, frumoas! mormi Small.Grozav de frumoas!... Cu o clcare de bandii!!... behi Doolittle, blbnind revoltat prin aer cu braele. Un atac cu jefuire n toat regula! Mister Boothwell, d-ta ce spui de asta? Ce spui de asta... d-ta? Nu-i un scandal nemaipomenit? Am s m rfuiesc cu guvernul! Voi depune reclamaie! Am s pun la cale i o interpelare n Parlament! Am s....Ho, ajung-i! se rsti la el Small.Nu! nu-mi ajunge! ip Doolittle. Trebuie s vorbesc. S-mi scot nduful de la inim! Cci am fost jefuit de dou sute de dolari! Dou sute de dolari, scnci el aproape n sughiuri, ctigai cu sudoarea frunii mele!O piedrere dureroas, spuse Robby comptimitor, dar mngie-te!Ai de gnd s m despgubeti! exclam avocatul luminat de o speran, i-i ndop nasul cu tabac.S te despgubesc, eu? se mir Robby. Nu te ine de glume. Ce, eu i i-am luat?Asta nu, dar s lsm, un moment, de-o parte, punctul de vedere juridic i s judecm omenete mprejurrile.Nuu, nuu, se scutur Robby, slbete-m. Nu m prind n hor. Eu s-i fac cadou dou sute de dolari? Dar ce, mi-ai cntat frumos?... Cine tie ce cont o s-mi prezini i pentru c mi citeti testamentul!Ce, e vorba, numai de citit? se indign Mister Doolittle. Dar munca mea, studierea chestiei, baca neplcerile acestei vizite nenorocite de-aici?... Tinere, i faci o concepie greit despre nalta misiune a unui om de legi? Da, nici vorb, contul meu numai mic nu va fi. S ai n vedere c eu... Mi-au disprut nc din fa conturile barosane, replic Robby tacticos. Talentul meu de a reduce, dintr-o trstur de condei, socotelile fantastice la nivelul normal, a trezit totdeauna admiraia unanim a furnizorilor i prietenilor mei. n ce privete cele dou sute de dolari ai d-tale venica pomenire. Nu le mai capei dect dac se-ntmpl vreo minune. i minuni... cam greu n zilele noastre.Dou sute de dolari ncepu iar avocatul.Sunt o bagatel pentru un om cu situaia d-tale. Hei, dac a vrea s-mi fac snge ru pentru asemena mruniuri, a fi avut peri albi de la douzeci de ani. Nu, stimabile, las vicrelile, cu ele nu-i recapei banii, i nici noi, argintul nostru. Cred ca mai nti s mncm de diminea i apoi s examinm situaia n toat linitea. O asemenea discuie enervant pe stomacul gol, stric nervii. Dar unde-or fi Parker i Pott?Habar n-am! Se pare c au ieit s priveasc puin mprejurimile, rspunse Small. A vrea s posed calmul d-tale, Bothwell. Firete, ce s-a ntmplat nu se poate schimba, dar s n-am parte de locul meu n rai, dac n-am s rstorn cerul i pmntul ca s recapt argintul.Cu totul de prerea d-tale. tii cumva unde trebuie cutat? Atunci iau imediat parte la expediie. Nu, Small, aa nu facem nicio isprav. De ani, i ani, i ani, Black Bart e spaima Nevadei. Pe sta nu punem mna aa, cu una cu dou. i nici nu trebuie s ne batem capul, i nici picioarele. Dac Nick Parker i Hein Pott exploreaz acum terenul, apoi ne-au i luat lucrul din mini, cci pe Jupiter nu tiu ali oameni mai n stare s-l dibuiasc pe bandit.Se mbrc i trecu n sufragerie, unde cei doi edeau deja la mas. Avocatul tot nu se linitise. Croncnea ca un curcan iritat i-i alimenta necontenit cu tabac nasul, care lucea n toate culorile curcubeului.Robby tie un ou.Ei, acum linite, domnilor, spuse el. Ceea ce m izbete, e cunoaterea precis ce-o aveau bandiii despre toate ncperile.Nicio mirare, spuse Small ntre o mbuctur i o nghiitur de cafea, aa lucreaz totdeauna Black Bart. nainte de-a ataca, iscodete cmpul de lupt n toate amnunimile.Cmpul de lupt? repet speriat avocatul. Se nec cu nghiitura, i-l apuc o tuse aa de violent c Robby trebui s-l bat pe spate. O expresie groaznic! se plnse el. Nu-i poi alege cuvinte mai puin sngeroase?D-i pace, zmbi Robby. E un om aspru al Vestului slbatic.Vestul slbatic? ip avocatul ca o fecioar isteric. Aa ceva nu exist! Aici e Chicago, New York! Mai ru nici acolo nu se pot petrece lucrurile! Atacuri, mpucturi, jafuri ziua-n amiaza mare zeci de mori sute de rnii Great Lord! Ha!... exclam el,trecnd peste frunte cu o batist de culori iptoare. Nu mai rmn un minut. Trebuie s plec urgent la Old California, altfel mi se trage moartea de aici.Ei, aa de grav chiar n-o fi. Te duci i d-ta, Small, sau l conduc eu?Stai d-ta aici. Dac nu-i vreo piedic, sunt astsear napoi la min.Well! Nu uita de testament, Mister Doolittle.Bine c-mi amintii. Da, zu, ct pe aci s i uit.Fcu o sut de fasoane pregtitoare, fcu ateni pe cei prezeni asupra seriozitii i solemnitii momentului, examin cu atenie actele de identitate ale lui Robby i n sfrit citi testamentul.Erau numai cteva rnduri. Samuel Bothwell l lsa pe nepotul su Robby motenitor universal exprimndu-i sperana c tovarul su Small i va fi tnrului motenitor un tot att de bun prieten cum i fusese lui.Robby i bgase minile-n buzunar.Srmanul unchiul Sammy! Cum i-a fost dat s sfreasc. Nici n-a fi visat aa ceva. Socot ns c am s dau eu de uciga... sau mai bine zis voi face tot ce este omenete cu putin s dau de el. i atunci spnzurtoarea o s-l mnnce pe mielul, care-l omoar pe un btrn pe la spate. Ei, d-ta i-ai fcut datoria i vezi de nu-mi face o socoteal prea piprat. nainte s mi-o prezini gndete-te bine. Cu ct va fi mai moderat cu att mai mare va fi zelul meu de-a smulge din minile banditului cele dou sute de dolari ai d-tale.Avocatul strnse nfuriat servieta cu actele sub bra i-i trnti plria n cap. Ochii i scprau cu rutate.Vd c te amuzi pe socoteala mea! Ateapt, ateapt numai by Jove, i va pieiri rsul curnd, curnd. N-ai s fi primul greenhorn de la ora care i-a lsat copitele n aceste meleaguri!i se npusti afar, trntind ua.Robby se scul ncet. Se scrpin pe dup ureche.Ei, drcia naibii, ce l-a apucat pe Xenokrates al nostru?Small cotrobi prin dulap, scoase la iveal un revolver i i-l vr n buzumar.D-i pace. Btrnul e un zgrie brnz de pomin. Pentru cele dou sute de dolari, i poart pic personal. l cunosc ndeajuns. Doolittle de zgrcenie i mnnc de sub unghii. Singurul lucru ce i-l ngduie e tabacul.Caragios personaj! rse Robby. N-am ce zice de pus la muzeu!Small plec mpreun cu avocatul la Old California. Robby vizit mina, motoarele, instalaiile electrice. eful lucrrilor l conduse prin galerii i-i arta probe de cuar, precum i dou vine strlucitoare de aur, groase ct degetul, descoperite abia acum cteva ore, i care strniser un entuziasm nespus printre lucrtori. Cci asta aducea salarii suplimentare! Small nu era crpnos, ceea ce se potrivea perfect cu vederile lui Robby.Spre sear, Small se ntoarse din ora cu eriful, n vederea anchetei. Puin dup aceea sosir i Parker i Pott.Ce-i biei, i ntmpin Robby, facei nite mutre de nmormntare. N-ai descoperit nimic, pesemne?Ai o privire teribil de ptrunztoare, l ironiz Hein Pott.A, totdeauna asta a fost partea mea tare, i zmbi prietenos Robby.Strlucirea ta ca rege al arginitului din Nevada ncepe bine, n-am ce zioe. Abia de-o zi eti la min i i se i fur un bolovan de argint. Nu-i o glum bun asta, biete?E i prerea mea. E o lovitur grea, dar dac am vrsa pentru asta o singur lacrim, am fi nite idioi.Perfect! Tot respectul pentru Black Bart! sta e un meseria, cu care face s te lupi. Nu un ginar, un borfa, ci un bandit, trecut prin ciur i prin drmon.Posibil, ntmpin Nick Parker. Dar dac e chiar aa de iste cum presupui, rmne de vzut. Eu sunt de prere c se pricepe s foloseasc toate posibilitile i c-i are brlogul pe-aici prin apropiere undeva.Ce te face s crezi?De ani de zile banda Black Bart bntuie inuturile Nevada, Utah i Arizona. Le-au czut probabil pn acum n mini milioane. Ei rsar ca din pmnt i dispar tot att de misterios. ntocmai ca i azi. Urmele duc n muni i, deodat, dispar. Terenul stncos nu las s se ntipreasc urme. Totui, tot ar trebui s se vad ceva, ici colo. Vreo zgrietur pe pietre, bucele de piatr sfrmate de copite. Dar nu se descoper nimic de acest fel. Deci...Poveste veche, mormi Small.Asta e o enigm, da, recunoscu Robby. Ticloii, undeva trebuie s-i aib o ascunztoare, firete. C doar nu au aripi. Aici ai dreptate, Nick. Dac brlogul lui Black Bart e undeva prin apropiere,trebuie s poat fi gsit. Recunosc, firete, c cere o munc ndrcit. Probabil c tlharii au nfurat copitele cailor cu crpe sau au pentru acestea nite galoi speciali de piele, care se pot ncla n cteva secunde.Cam aa trebuie s fie, admise Nick. Cine mai triete prin mprejurimi?Nu-i prea lesne de spus, spuse Small pe gnduri. Sunt ceva cuttori de aur prin muni; la Pic Mormon ade un tnr milionar cu soia lui. Pe ct spun s-au sturat pn-n gt cu viaa marilor orae i le e dor s se-ntoarc la natur... i mai e pe-aci i btrnul Gaynor, care cic e cam ntr-o doag. i fiica pare puin sucit. Are un jaguar ca i cine de paz.Un jaguar mblnzit?Well. L-a gsit ca pui de numai cteva sptmni i l-a crescut mare. Bestia nu se dezlipete de ea. V nchipuii c trebuie s fii cu ochii-n patru. Nu e vreun motiv legal, ca s se ndeprteze bestia, d-le ef?Ct vreme nu pricinuete niciun ru, nu. i pn acum nu s-a auzit de aa ceva. ndat ce a primi o plngere motivat, va trebui s mpuc fiara.Ei da asta e lucru secundar. Altfel, n-avem nicio legtur cu Gaynorii tia.Cine e acest Gaynor? se inform Nick Parker.De, spuse Small, pus pe gnduri, ce face, nu prea tiu. Trebuie c are bani, c se ocup niel cu vntoarea i o mai fi cutnd printre timp i aur.Locuiete de mult aici?De cinci ani. Cassandra lui era atunci o copili mic, un adevrat drcuor negru i focos, leit taic-su. Frumos brbat, dar ursuz ca moartea. Nu tiu ce l-a gonit n singurtate. Nu-i treaba mea.O ideie ciudat i trecu, prin cap lui Nick Parker.Cum i mai spune pe numele mic?John B., spuse Small.B.? Barton? spuse Nick, pe gnduri.Mii de draci! exclam Hein Pott agitat. Barton? Bart? Black Bart? Asta ar fi prea...Prea frumos, ca s fie adevrat, rspunse Robby. Pe fata asta cu jaguarul mblnzit trebuie s-o vd. O idee bun, zu. Oameni care ies puin din cadrul obinuit, m intereseaz grozav. Ce credei, ce impresie are s fac Robby asupra acestei mblnzitoare de jaguari? La New York mai nu trebuia s ies n strad, attea inimi zdrobite presram n calea mea. Nu puteam iei dect seara, n trsur nchis.Nick zmbi.Robby Bothwell, renumitul sfarm-inimi din New York, aiureaz dup o fetican, pe care nici nu o cunoate nc! Nu te amoreza, boy, asta ar fi cea mai mare prostie ce ai putea-o face.Da, n caz c John B. Gaynor ar fi Black Bart! complect Robby. i asta pn acum nc nu e de dovedit cu nimic. Ce nsemneaz acest B. idiot? Nimic! C Gaynoir e negru ca un diavol hm, ce-are a face? Dup a mea prere, Black Bart nu ni s-ar aeza chiar sub nasul nostru.Despre aa ceva poate fi vorba numai indirect. Pe ct tiu, a vizitat acest inut pentru prima oar. Undeva, la urma urmei, tot trebuie s-i aib un loc de locuit.Ce tat de familie duios, mormi Hein Pott.Rmne deci aa, relu cuvntul Nick Parker. Va trebui s cutm a stabili dac Gaynor are sau nu ceva de-a face cu Black Bart. Tu, dinspre partea mea, poi s-i ncerci i tu norocul. Dac ntmpltor ne-am ntlni acolo, nu ne cunoatem.All Right! Robby se bucura nespus de aventur. S m joc aa oleac de-a detectivul i westmanul e ct se poate pe gustul meu!Westman n frac i clac! chicoti Hein Pott.Nevermind! ncheie Robby cu un gest larg.

* * *n dimineaa urmtoare Nick Parker i Hein Pott porneau clare n munii Mormon-Mountains, pe cnd eriful cu Small, Robby i mai muli mineri cercetau prin mprejurimi, dispunnd ca i din alte localiti s se caute persoane ce dau de bnuit.Dup cteva ore westmenii deter de o mic ferm. Puser diferite ntrebri, ferindu-se a bate la ochi, dar nu aflar mai nimic. Spre sear ajunser la cabana lui Gaynor i o observar cteva minute. Nu se arta nimeni. Numai un fum subire urca din horn. n opron stteau, doi cai.Cnd westmenii voir s se apropie de cas, se vzu apropiindu-se din partea opus un clre. Desclec, i ntinse bine oasele i apoi btu n u.Trecu un timp pn se deschise. Small ntr-adevr nu exagerase. Nick Parker i Pott vzur cea mai frumoas i slbatic fat ce ntlniser vreodat.Aha, Cassandra, fat de bandit.., sau nger negru fr de prihan, mormi Pott. Da, zu, Nick, n fata asta e ceva.Nici vorb, aprob Parker. Depinde numai ce e n ea.Dup chip dracu!Se prea poate.Clreul strin scoase plria cu borul mare.Hello! salut el, vdit uimit i tare impresionat. Vreau s-ajung la South Coppermine. Pn-acolo mai sunt cincisprezece pote. Pot cpta la dv. adpost pe noaptea asta?Ea l privi cumpnind.Desigur, admise ea. Calul l putei adposti n opron.Cassandra merse cu strinul la opron. Strinul arunc o privire spre cas.Locuii singur, Miss?Nu chiar singur.V place s vorbii n ghicitori! zmbi el.Depinde.Rspunsul acesta e nc una. Nu chiar singur! Aadar, avei un... stai puin, Larry Moorfield e de obicei bun ghicitor... un cine? Am ghicit?Pentru a ghici aa ceva nu trebuie prea mult agerime, rse Cassandra i Hein Pott n ascunztoarea lui, stabili c ea tia s rd fermector. Dar regret c trebuie s te dezamgesc. Nu e un cine ci... n-are importan!El deshm calul i-i arunc o grmad de coceni de porumb.Nu-i o plcere s locuieti aa singuric n locul acesta aa pustiu, spuse el.Sunt deprins. Nu v plictisii cnd i cnd?Ea i privi cu ochi mari.Plictiseal? protest ea. Numai oamenii proti se plictisesc n singurtate.Scuzai-m, spuse el, ncurcat. Nu m-am gndit la asta. N-am voit s v jignesc.Nici nu o iau ca o jignire.Permitei nc un cuvnt. Miss dac suntei singur n cas, ar fi poate mai bine, s rmn afar. Nu m jeneaz s petrec o noapte sub stele. Sunt un vechi miner i prospector i deprins cu astea. Dar ntruct crezusem... ncet se napoiau spre cas.Mi-ai cerut gzduire i o vei cpta, spuse Cassandra calm. Asta e aa ceva de la sine neles c nu trebuie s mai stricai o vorb pentru asta. De sunt singur sau nu, nu are aici, nicio importan.Conduse pe musafirul ei n camera de locuin.Mulumesc! Acestea sunt cuvinte prietenoase, rspunse el. N-am s v incomodez prea mult. Merinde am destule la mine. Ce mi-ai mai putea da ar fi poate o ceac de ceai sau de cafea. Hm...?! Se opri n mijlocul ncperii i adulmec aerul. Comic! nu mi-o luai n ru, Miss, dar miroase aici ntocmai ca ntr-un circ.Asta e jaguarul, spuse Cassandra pe un ton indiferent. Noi ne-am deprins cu asta.Cum ce?! fcu o mutr surprins, strinul.Jaguarul! repet Cassandra.Eli rse nervos.Un adevrat jaguar matur... i liber?Vrei s-l vezi? ntreb ea zmbind.De ce nu dac ascult de d-ta.Ea deschise ua. Jaguarul pndise, lipit de u. Se ntinse i-l privi clipind pe brbatul, care inea mna pe revolver.Frumos animal. Pcat, dac ar trebui mpucat.E blnd. Poi s-l i mngi... i arat ghiarele numai cnd sunt atacat.Strinul rse nervos.Nici nu m ndoiesc.Cassandra nchise iar ua. Oaspetele se aez. Ea aduse o can cu cafea i se aez i ea la mas.O aa plcut societate mi-a dori ct de des, spuse el, mestecnd voinicete nite pastram. Dar numaidect bg de seam c spusese ceva nelalocul lui, ncepu s se blbie, tcu i se ocup de mncarea lui. Privirile Cassandrei nu se desprindeau de pe el. Era nc tnr i avea un obraz ras, neted i frumos.Dup ce se stur, o privi. Faa lui cpt o expresie ciudat de tot.tii, Miss, ce caut n muni? ncepu el rar i rspicat.Aur probabil.Asta s-o fac protii. Eu nu sunt din acetia. M aflu aici pentru, d-ta, Miss Cassandra Gaynor numai pentru d-ta!Apuc n acelai timp masa cu amndou minile i o rsturn. Mldie, Cassandra sri ntr-o parte. Fusese totui atins, se poticni i, dintr-un salt, strinul se npustise asupr-i sugrumndu-i gtul att de violent c era s-o sufoce.Ea se lupt, se rsuci i izbuti s scoat un strigt horcit.Jaguarul rcni de-alturi. Laba i czu pe clan. Ua se deschise. Ca fulgerul strinul sri, o trnti la loc i o-nepeni cu un scaun.Jaguarul fcea un trboi turbat. Enigmaticul strin nu se mai sinchisi de el. nainte ca fata s fi fost bine pe picioare, o trnti iar jos i-i leg brutal minile i picioarele.Aa! spuse el mulumit. Mi-ai dat de furc, diavolio. Dar a mers. Mai lesne dect credeam. Come on!O tr pe Cassandra dup el afar, i neu calul i porni, cu prizoniera lui, n galop prin noapte.n caban jaguarul rgea, rcnea, urla.Cu o mn de fier, Nick Parker l reinu pe Hein Pott.Nicio prostie, biatule! O ocazie ca asta nu ni se mai prezint altdat. Dup ei! Pinteni calului!Vaszic Gaynor nu-i Black Bart?! bombni Pott nfundat.Rbdare!Westmenii goneau dup rpitorul necunoscut. Pn dimineaa inu urmrirea, care puse la cea mai mare ncercare dibcia i isteimea lui Nick Parker. Caii erau uzi de sudoare i se poticneau mereu, istovii.Coliba strinului era pitulat ntre stncile de pe malul lui Virgin-River. Lng intrare se vedeau tot felul de unelte, ca trncoape, tigi i ciururi.Cuttor de aur! opti Pott. Individul nu are nici n clin nici n mnec, pe ct pare, cu Black Bart. E la mijloc aici vreo chestie personal.Nick Parker nu ddu niciun rspuns.Necunoscutul i ls calul pe un petec de pmnt cu o iarb srac i o tr pe Cassandra n colib. O aez pe un scaun i-i tie cureaua ce-i lega picioarele.Cred c nu mai e nevoie s te previn s stai linitit, mri el, i se apuc s ncing un foc n vatra primitiv. Lucra ndemnatic. Sparse ca la o jumtate de duzin de ou ntr-o cratit, tie bucele de slnin peste ele i n cteva clipe, se rspndi un miros care aminti Cassandrei c de ieri dup-amiaz nu mai mncase nimic.Allright! exclam el dup cteva minute, puse tigaia pe mas i puse i cteva felii de pine alturi. Aa, coni, minile nu i le dezleg. O s trebuiasc s admii, s-i dau eu s mnnci.Cassandra nu se sinchisi de asta. i era foame, ncpnarea i stomacul gol nu se-mpac. Se mai i lingea pe buze. Cuttorul de aur sau ce-o fi fost (asear doar susinuse c numai protii caut aur) ddu de cteva ori din cap admirativ. Cnd cratia fu goal, o ntreb dac i mai era foame. Cassandra scutur negativ din cap.Well, spuse el i se plec mulumit pe speteaz, asta am rezolvat-o. Suntem stui amndoi i n dispoziii panice. Socotesc deci, c momentul e favorabil s-i pun o anumit ntrebare.D-i drumu1!Unde e locul aurifer al lui taic-tu?O ntrebare ca asta n-o poate pune dect un tmpit.Dup prerea ta! nainte de toate a vrea s-i pun n vedere c: Nimeni nu tie unde te gseti! Te pot face s dispari fr de urm. Afar de asta sosesc ndat nite biei, care in grozav s cunoasc rspunsul la chestia asta. i ceea ce este principal vom cpta acest rspuns. Suntem hotri s nu lsm nefolosit niciun mijloc! Niciunul. Socotesc c nu e nevoie s vorbesc mai pe leau.Faa oache a Cassandrei pli. n jurul gurii ei zvcni dispre.Da, ntr-adevr, nu e nevoie.Tu nu tii cine sunt?Nu.Vaszic nu m recunoti?Ceva din faa ta neted de tlhar mi pare cunoscut. El rnji.Din noaptea trecut. Nu m-am putut reine s nu descarc cteva gloane n mijlocul plvrelii voastre... A! acela eti! Mai mult nu spuse Cassandra.Vezi c mi-a fost lucru lesne s pun mna pe tine, continu cu satisfacie banditul, i-l puteam lungi cu un glonte i pe cotoiul tu de paz. Ce tapaj turbat o fi fcnd acum, hi-hi! Chicoti, i turn un pahar de whisky i tcu.Ei, cum stm? ntreb el dup ctva vreme. Te-ai rsgndit?Nu-i nimic de rsgndit, rspunse ea fr a-l privi.Taic-tu e plecat de opt zile, vorbi el apsat i intind-o cu ochi sfredelitori. E dibaci al naibii n tergerea oricror urme. De trei ori l-am urmrit i a intrat ca n pmnt. Foarte firesc deci c ne-am pierdut rbdarea i am vzut de fiic-sa. Ne-a cam ncurcat jaguarul. Dar am luat chestia asupra-mi. Doream s le servesc bieilor ca o surpriz problema gata dezlegat. Prima tentativ a dat gre, pentru c s-a nemerit ca doi caraghioi s aib mai mult noroc dect minte. A doua a reuit. Fr a vrsa o pictur de snge, fr pif-paf-uri i alte glgii, iac-te n coliba mea, drgu prad. Dac ai un pic de creier n cpor, n-ai s te mai superi s rspunzi la ce ne intereseaz. Propunerea mea e ntr-adevr amabil. Dac mi spui tot ce vreau s tiu, te las liber s pleci. ndat? l ironiz ea.Firete c numai dup un anume timp.S zicem c vorbesc. Ce se ntmpl cu tatl meu? El nu e omul s-i cedeze locul de bun-voie.O, asta las-o pe seama noastr! Mai nti se duce acolo unul de-ai notri i-i aduce un mic bileel din partea ta bun ideie, nu? Ei, i restul se rezolv de la sine.Cassandra zmbi.A, aa! Voi singuri nu suntei proti, vorba ta, s v dai osteneala s cutai aur. Spionai pe alii i cutai s le smulgei rodul muncii lor!Isprvete cu vorbele umflate, spuse el brutal.Ascult, boy! Spuneai s fiu cuminte. Dac cuminte numeti tu, nu numai s-mi trdez printele, dar s-i i asigur, cteva gloane n cap, apoi eti nebun.Hm faci pe nbdioasa! Bine. N-o s mai flecrim mult. Suntem civa draci mpieliai hotri la orice! Nu-i nchipui c o s avem vreun pic de mil de tine. Te gseti n puterea noastr ca un biet suflet n ghiarele diavolului. Soarta ta e pecetluit dac nu deschizi guria.Cassandra ridic din umeri.Pecetluit s fie, spuse ea indiferent.Ai o cpn, afurisit de ndrtnic, fat! Dac o s-o mai ai i mine, tare m ndoiesc.Las pe mine!El trnti cu pumnul n mas i rcni la ea:Ce-i nchipui, cea neagr! Crezi c dm dou parale pe obrazul tu i c o s te hrnim dndu-i la bot, pn i-o plcea ie s spui ceva? Nu! Ai s vorbeti i chiar n ceasul sta, m jur!Ochii Cassandrei scprau scntei. Tonul sta mi place mai tare! rspunse ea aprins. Cci mi arat adevrata ta mutr de bestie criminal, care-mi face scrb ca o hien mpuit. Piei din ochii mei, potaie rioas c altfel intru n pcate!El holb uimit ochii la ea.Oho! Oho! De-astea-mi eti! bolborosi el, uluit o clip. Apoi ns furia lui nu cunoscu margini. Voi s-o nhae. Un rpit de copite l opri i-l fcu s sar la fereastr.Iat-i! Vin! exclam el bucuros i rnji spre Cassandra. Ha-ha, acum s vezi, ce te ateapt!Smuci ua i iei afar.Hello, cpitane! strig el, fcnd semne.Erau patru clrei, galopnd ntins spre colib.Hello! i se rspunse. Cine eti? Nu-mi vine a crede tu, Ned? Te-ai schimbat stranic la fa. Ce-i cu tine?nchipuii-v, beti, mi-am mai ncercat nc o dat norocul i am izbutit de data asta.Dar bine, unde i-ai lsat barba, Ned? hohoti unul din ei privindu-l mirat.Am jertfit-o. Ras, tuns i frezat ca s reuesc.Ce s reueti? se amestec nc unul n vorb.n chestia cu Cassandra Gaynor! Presupun c am impresionat-o grozav pe ma neagr. Nu m mai cunoteam nici eu singur. Hi, hi, n-aveam idee ce biat ferche se ascundea sub barba mea. Pe scurt vorbind, i fcui o vizit fetei i am adus-o pe aua calului. Intrai i privii cu ochii votri pasrea rar.Le-o lu grbit nainte,trecnd pragul.Un rcnet furios rsun dinuntru. Vljganii nvlir prin ua deschis.Ce s-a ntmplat? Unde-i fata?A zburat, bat-o D-zeu! scrni Ned. Dar cum dracu s-a putut. Aici, pe scaunul sta edea i a pierit, parc s-a topit!Ascult, ne-ai minit. Ai vrut numai s te grozveti!Ludros afurisit! i rzi de noi?Ba mini tu! rcni Ned, tulburat de ciud. Dac, mai spui o vorb i culegi dinii.Era legat?Da, cu minile la spate, cu o curea.Aici pe scaun edea?Da. i nu neleg. Taci! O s vedem ndat. Prin fa nu putea iei. Ar fi trebuit s-o vedem. Aadar numai pe dincolo. Dumnezeule mare! ce vorbeti? strig Ned ngrozit i se npusti spre ncperea a doua care avea o ferestruie. Se aplec n afar. Dedesubt, n adncime ameitoare, spumega Virgin-River n patul lui stncos.Banditul era alb ca varul, cnd se ntoarse.Nu exist alt explicaie. S-a aruncat n prpastie! bolborosi el cutremurat.Crezi? nu se leapd cineva aa lesne de via, cnd e tnr. C a escaladat ferestruica, e sigur. C s-a aruncat n torent, m ndoiesc. Da, boys, chiar foarte tare m-ndoesc!Nu vd alt... E aici nc atta loc, c ar putea sta una lng alta o duzin de persoane. i unde exist un asemenea drum comod spre via, nu alegi drumul morii. Putei doar pricepe asta, nu? Venii i voi dup mine om vedea acolo ce s-a fcut. mi pare ru, Ned, c trebuie s te dojenesc, c ai lucrat uuratic ca un greenhorn. Zici legat ei, da. Dar dac ai fost att de delicat ca s-i lai picioarele libere, s-o fi legat cel puin de scaun. Vdit atunci, c o mai gseam aici... Hm! ia s vedem aici trebuie s se fi refugiat, pe cnd vorbeam cu toii n faa casei. Toi dracii, biei! Urma unei cizme! privii, aici! Fata a fost eliberat!! Un moment uluiala i tie graiul. Apoi se desmetici i scrni: S fugim! Altfel dm de dracu!

* * *Cunosc un mijloc ca s fac imposibil orice furt, spuse Robby.Sunt tare curios, rnji Small.E simplu. Topim argintul i aurul n bare.Asta se i face.Dar nu aa cum gndesc eu, ntmpin Robby cu un aer important. Barele, n mrimea lor de-acum, le poate bga orice copil n buzunar. Nu, drag Small, trebuie s le dm o greutate de dou pn-la trei sute de kilograme. S pofteasc dumnealor s le mai ciordeasc. Au s plece ca nite duli plouai.Ideia asta l amuza nespus, Small i li gura pn la un aa zis surs.E o propunere ct se poate de simpatic, ironiz el. i cum ai ajuns, m rog, la ideea asta?n chipul cel mai simplu din lume. Eu m socoteam urmaul legal al unchiului meu. Era firesc s m preocupe problemele miniere i am nghiit astfel o duzin de lucrri tehnice despre producia aurului i argintului, ca s nu stau acum aici ca vielul la poarta nou. i socotesc c aceste ale mele cunotine cptate la iueal, fac totui figur bun. ntreab, m rog orice, i-i dau un rspuns.Rspuns-rspuns, dar ce rspuns! chicoti Small amuzat.Vei vedea ndat, rspunse Robby cu ifos. Are careva din minerii notri un picior artificial?Un ce?! ntreb Small, necrezndu-i urechile.Sau o barb?Eti un mucalit i jumtate. La noi pe-aci nu se afl nici picioare artificiale nici brbi veritabile.Regret. Am fi avut astfel la ndemn un mijloc de a face s dispar aur. Pe de-o parte n picior, pe de alta n barb.n barb? Small scoase iar un hohot sarcastic. Cum s duc cineva aur n barb?Suflndu-i praf de aur n ea, cu pompa preumatic.i asta ai citit-o undeva.Da. i e un fapt ntmplat. i anume n inutul Mother-Lode. Alii duceau afar pulbere de aur pe sub unghii sau nvluiau mici pepite de aur n guma de mestecat n gur. La noi n-are s se ntmple aa ceva, cci am citit toate tertipurile astea. M-a ros destul la inim furtul de argint, cu care am fost ntmpinat. Face pentru fiecare din noi o pagub de cincisprezece mii de dolari, muncii n sudori. i metodele de transport nu-mi plac. De ani i ani ducei argintul n automobilul d-tale la Old California. i te nsoesc numai doi oameni. Nu s-a ntmplat niciodat ceva, dei aceast condamnabil uurin adreseaz o provocare direct tuturor bandiilor Nevadei. Dac Black Bart ar risca un atac, ziua-n amiaza mare, ne-ar uura i de transportul urmtor de aur. O sum rotund de numai patruzeci, cinzeci de mii de dolari! Producia minei este peste ateptri de mare i am merita s fim btui dac am mai ine aurul i argintul topit pn atunci, o zi mcar mai mult dect trebuie, aici la min.Chiar dac am da barelor greutatea de dou, trei sute de kilograme? l tachin iar Small.Chiar dac! Am o ideie, Small! O ideie simplissim dar glorioas! C nc nu v-a dat n gnd nu m mir de fel, cci lumea de pe-aici e nc tare napoiat... Cei de fa, firete, se excepteaz... Eu nu sunt absolut de loc de prere ca s se transporte aurul la Old California n hodoroaga d-tale de tinichea, ci... cu un avion, i direct la Carson City. Nu-i prea departe. Pentru un aparat de astea moderne, care face cu uurin dou sute cincizeci de mile, e o treab de cteva ore. i riscul e aproape nul. S presupunem c pornete cu rabla d-tale. Pun rmag o sut contra unu, c vei fi atacat i jefuit. Chiar cu trei sau patru nsoitori tot nu faci nimic.Pn acum am avut noroc, susinu Small.Mai mult noroc dect minte, l ndrept Robby. Nu te supra, old man. N-am vrut s te jignesc, eu nu sunt n stare de aa ceva, te rog s m cunoti de-acu nainte. Acum, dac d-ta vrei s-i duci partea d-tale la Old California, eu nu pot s te mpiedic. Eu sunt pentru mijloacele moderne i-mi procur un aeroplan.Vorbeti parc sigurana ar fi sut n sut cu aeroplanul. Uii c nu demult, John Brant s-a prbuit n Mexic, dobort de un pirat al aerului, care i-a prdat produsul minei.Nevermind! Aa rmne. mi cumpr un aparat. i chiar mine nc, poate fi aici.tii s zbori?Asta-i o jucrie la feciorul lui tat-meu! se grovvi Robby, ludros. Am chiar un mic aparat de sport i de fiecare sfrit de sptmn zburam la Honolulu.Small rnji pn la urechi.La vorb nu te-ncurci. S te vedem i la treab. M-a bucura.E-n regul, vaszic. Transportm argintul. Nu, nu, se scutur Small. Eu rmn la automobilul meu. E lucru ncercat. D-ta du-i partea d-tale la Carson City i cu balonul stratosferic, dac crezi c e mai bine.Dar bine, Small, faci o nebunie! Ce-i opoziia asta? Un avion e ... Tot att de sigur ca un mormnt. Ia d-ta caleaca d-tale aerian; eu rmn la vechiul meu Ford, spuse Small cu ncpnare. Om vedea cine o s ajung mai bine.D-ta, n orice caz, nu, ntmpin Robby cam nciudat... Uf! i zicea el, ce hahaler demodat! La urma urmei, dac vrea s-i piard argintul lui, fac-i de cap!Small i clipi iret din ochi.tii ceva? Hai s facem o prob de lmurire. Eu merg cu maina mea i d-ta i cumperi un avion bine-neles nu n contul exploatrii comune.Fie i aa, ced Robby. Dar trebuie s recunoti c modul de transport de pn acum era absolut periculos. Numai o minune c nu ai pit-o nc. Chiar de neneles. Bandiii nu se dau napoi s atace transporturi de ci ferate, distrug inele, arunc n aer locomotive, manevreaz cu granade de mn, revolvere,mitraliere, cum umblm noi cu stiloul de scris. Cte victime nu au fcut n ultimii ani? Toate astea se pot evita.Transporturile atacate erau asigurate.ubred scuz. Noi nu suntem asigurai i am pierdut treizeci de mii de dolari. Unei asemenea primejdii nu m expun a doua oar. De acum ncolo nu se mai ateapt pn se adun o sum mai mare, ci stabilim un maximum de douzeci de mii de dolari. i acetia i duc eu la Carson City.Small ncrunt sprncenele stufoase. n ochi i scprau fulgere.Ce-i nchipui d-ta, la adic? spuse el abia mai stpnindu-se nc. Abia ai mirosit niel cu nasul pe-aici i crezi c tii toate celea mai bine ca mine, care m frec cu mina asta de douzeci de ani?Nu este vorba nici de tiut mai bine sau nu. Punctul de baz este c suntem tovari. i c eu am drepturi egale cu d-ta.Perfect exact. D-ta rmi la punctul d-tale de vedere, eu la al meu, pe care experiena mea mi l-a dovedit ca fiind cel mai practic. Fiecare i duce la banc partea lui, n modul ce-l crede mai bun.Ne nvrtim pe loc, vd, ca nebunii. Cci unuia din noi i cam lipsete o doag. Ori d-ta ori eu. Presupun c cel mult pn mine se va alege care e acela. Bye, bye!Robby trecu n biroul mic i lu receptorul telefonului. Era mai mult un gest mecanic. Cci de-o sptmn nu se mai putea stabili nicio legtur. Se stricase pesemne ceva la vechitura de aparat sau de-a lungul firului. Robby nvrtea manivela ca la flanet. Spre uimirea lui se vesti aproape imediat o plcut voce femeiasc. Asta era muzic pentru urechile lui, care trebuiser s se lipseasc de atta amar de vreme de asemenea sunete delicate.Peste cinci minute se aplec afar pe fereastr. Small trecea prin curte.Hello, Small! i striga Robby. Am plcerea s-i comunic noutatea senzaional.Ce anume?Avionul e peste o or aici. Pune s se fac toate pregtirile.Small ddu ursuz din cap, bombni ceva i rmase locului pe gnduri.Robby era n dispoziie de srbtoare. Mai privi odat mica dar greaua grmad de bare de argint i aur, i frec minile i zmbi:Peste o or pornim, Small. Hai s pariern c ai s ai o pan ndrcit.Mulumesc! Nu m bag dect n afaceri sigure, rspunse el uscat.Pcat! i-a fi ctigat cu plcere o sut de dolari. Mi-a cam secat contul. Nevermind!Parker i Pott lipsesc de trei zile. N-ai idee unde-or fi ntrziat?Nu tiu mai mult dect d-ta, spuse Robby. i nfund minile-n buzunare i ncepu s fluiere sentimental melodia: Oh baby, you are my Sweetheart!i nu eti ngrijorat?Robby i ntrerupse ndeletnicirea muzical, pru a cuta ceva interesant pe ntinderea cerului i rspunse apoi:Ctui de puin! Dac ar fi alii dect ei poate. Aa ns tiu absolut sigur c au gsit o urm i c nu vor s-o slbeasc pn n-or interna banda acolo unde i se cuvine. neles?Yeah! mri Small, scuipnd. Socotesc numai c exagerezi capacitile amicilor d-tale.Am motivele mele s-o fac.Nonsens! bombni Small, dnd s plece.Un moment! l opri Robby. Ia spune, Small, cunoti doar destul de bine pe toat lumea din aceast faimoas regiune, nu?De cnd i place aa de mult pe aici, c-i acorzi titlul de faimoas acestei regiuni din preajma Virgin-Minei?De azi, scumpe Small. Sau calculat mai precis de nousprezece minute ncoace. Precum ai observat, poate, ne putem iar pune n legtur telefonic cu lumea din afar. Frumoas invenie, zu,telefonul. Nici vorb i mai departe? Small nu nelegea ncotro btea, la drept vorbind, Robby. Dai trcoale chestiei, ca pisica fripturii prea fierbini.Potrivit cu sexul meu, ar trebui s spui cotoi, l ndrept Robby cu indulgen, dar indiferent. Ascult, mai bine, Small, despre ce friptur e vorba. Am auzit la telefon o voce... o voce, i spun, care m-a rpit, care, dac nu a fi trecut de vrsta prostiilor, m-ar fi inspirat s compun poezii de primvar!Small nu clinti o fibr.Mai pe scurt vorbind, ai vrea s tii de la mine cine e respectiva jun dam creia i aparine acea voce?Exact, confirm Robby. Constat, de altfel, c eti capabil de elegane de stil.A, acestea i le nsuete repede cineva n contact cu distinsa d-tale personalitate, ntmpin Small cu mutra cea mai serioas. Ct despre juna fptur, ea se numete Pimpinella Peaster.Pimpinella sun splendid! se entusiasm Robby. Peaster... poate mai puin. Dar cine e de vin de numele lui!Nimeni. Aici ai perfect dreptate!i ahm cum arat persoana? Ce mai ntrebi ca prostul. Admirabil, firete! O creatur cu o asemenea voce angelic trebuie s fie o capodoper, o minune a creaiunii!Crezi?Sunt convins! exclam Robby patetic.Well! A vrea s-i cru o dezamgire, dar nu am cum. Miss Pimpinella Peaster nu e nici tnr, nici nu a fost vreodat drgu. E mai degrab uscat i sucit ca un sfredel lung. E o gai urt i btrn, limba cea mai flecritoare i mai rea din toat Old California. Yeah! aps Small. Dac nu m crezi, zbori repede cu aeroplanul cel nou, i examineaz capodopera. Hahaha!O terse cu pai grbii.Robby se uit dup el cu sentimente aa i aa. Un bzit ndeprtat l fcu s ridice ochii spre cer, uitnd complet de sperietoarea de Miss Peaster cea cu vocea de privighetoare.Avionul ateriz n apropiere. Pilotul escalad carlinga i sri pe pmnt. Robby i scutur viguros mna.Howdy, howdy, boy! exclam el vesel. Asta-i aparatul comandat?Well, sta-i. Era ntmpltor gata de zbor, i aa, am pornit-o imediat la Virgin-Mine.Small i civa mineri venir fuga.Asta e? ntreb Small.Da, precum o vezi, spuse Robby cu mndrie. O pasre frumoas, repede! Cte mile face? se ntoarse el ctre pilot.Dou sute aptezeci scot din ea. E tipul cel mai bun din Statele Unite. Extrem de mobil; suport orice comparaie cu avioanele de vntoare ale armatei. Cu instalaie de radio. Dou mitraliere pot fi montate imediat, dac e nevoie.De ce nu direct dou tunuri? fcu nepat Small.Pilotul l privi uimit.Nu da atenie d-le, interveni Robby. Dumnealui e un temperament cam iute, cam neptor. Cum eu, n comparaie cu dnsul, sunt un adevrat borcan de miere, domnesc ntre noi cele mai armonioase raporturi ce se pot nchipui ntre doi colaboratori.Small i art dinii:Znatic biat ai ieit! Old Sam nu era aa. Nu-i semeni defel.O, nc de prin coal eram disperarea mtuii, chicoti Robby. Dar nu face nimic. Iubete-m cu cusururile mele. Ei, boy, ce zici, n-am putea face chiar ndat un zbor de prob?Imediat.Excelent.Pilotul aduse cu el totul. Robby i puse pe loc haina mblnit, casca pe cap i ochelarii de protecie.Ei, Small, spune drept, nu-l priveti cu mndrie pe asociatul d-tale? Admite sincer, c aveai pn acum o prere proast despre mine. Ochilor ageri ai lui Robby Bothwell nimic nu le scap...Se cr cu pilotul n aparat.D o rait i pe la capodopera creaiunii, Pimpinella, i prezint-i omagii! nu se putu opri Small s-i strige n urm.Robby nu se osteni s-i rspund.Motorul dudui. Avionul i lu avnt. Pn s se frece Small la ochi, nu mai avu ce s vad, auzi numai un zumzet tot mai slab.Peste o or maina se ls iar lin n faa casei.Robby era entuziasmat.Small, Small, nu-i d inima brnci s iei parte la zborul la Carson City?i foarte mulumesc, refuz btrnul, n-am nicio poft s-mi frng gtul.Nu te pricep, zu. Sau mai bine zis, te pricep prea bine. mprteti prejudecile i frica de aviaie a multor oameni. Se citete de attea accidente, de avioane n flcri, de cadavre mutilate. De fapt nu sunt n proporie mai multe dect catastrofele cilor ferate sau navigaiei. Aa c tot acolo iese. Las, las, ntr-o bun zi tot ai s cedezi. Ascult, Small, trebuie s trieti o asemenea senzaie s zbori deasupra norilor singur, aa, n nemrginirea spaiilor, dezbrat de orice greutate pmnteasc. i lovit din senin de-o insolaie, l ntrerupse Small, batjocoritor. Slbete-m. Pe mine nu m prinzi n colivia d-tale ca s-mi mnnci din coliv.i preferi s cloceti n colib, ca strbunii n caverne!... Bine, s lsm timp omidei s nprleasc i s devin fluture. Eu sper c succesele expediiilor noastre, vor face s-i creasc i d-tale aripi, ncheie Robby cu o amabilitate ispititoare.Small i arunc o privire piezie i nencreztoare i se ndrept spre depozit, ca s supravegheze ncrcarea barelor.Robby cltin din cap.Nici nu-i vine s crezi, c aa puintel metal s nfieze o asemenea valoare. O grmjuie de argint i civa pumni de aur treizeci de mii de dolari!Se ntoarse spre aparat i btu zmbind n metalul alb, lucitor.Fain cutie, sau colivie, cum zice mou! S nu fiu feciorul lui taic-meu, de m las pn nu-l iau cu mine n vzduh i mai curnd dect i nchipuie... i vr minile adnc n buzunare, ocoli de jur mprejur maina i se opri iar naintea pilotului. n fond un suflet bun, btrnul, dar ncpnat ca un catr.Nu suntei demult asociai aici la Virgin-Mine? ntreb pilotul.De cteva zile, abia.Yeah de cele mai multe ori e aa cnd se ciocnete lumea veche de lumea nou. Ori cedeaz una din pri, ori se freac i se rod amndou, c nu mai e de trit.Aa e, rspunse Robby pe gnduri. Ei, pe Small al meu, sper totui s-l pot pot da curnd pe brazd... Acum, d-ta cobori, i preiau eu pilotarea avionului la Carson City, cu transportul barelor. Cum transportul care merge cu automobilul la Old California e mai n primejdie, nsoete-l i d-ta. Se poate s avei de furc i cu Black Bart.Pilotul scoase un revolver mare de la subsuoar i zmbi cu tlc.Bun, aprob din cap Robby. ntruct vd c ncrcarea barelor s-a isprvit, i n automobil i n avion nu te mai rein. Good bye!Good bye, Mister Bothwell.Robby fcu un semn de salut ctre cei din automobil. Acetia rspunser i ei cu un salut i pornir. Robby se roti cu avionul o dat deasupra minei i apoi zbur spre vest. n deprtare vzu automobilul mic-micu, ca o jucrie, urmat de un steag de praf. Ce-a urmat apoi, sa petrecut n puine minute.Dinspre Mormon-Mountains se apropia un aeroplan n mare vitez. Nepsarea lui Robby dispru repede.Ce-i trsnea prin cap nebunului de sus? Curat nebun! Dac urma pe aceeai direcie trebuie negreit s ajung la o ciocnire.Un avion de pot aerian nu putea fi. Acestea aveau cu totul alt rut.Turbat! scrni Robby. Nu zu, prea anume c-l vneaz!El crmi violent. De dincolo pornir nite fulgerri nentrerupte. Inima i sttu o clip lui Robby. O mitralier! Un pirat al aerului!i vjir prin cap toate povetile ce le citise i auzise vreodat. Cpitanul Mors, misteriosul, care purta venic o masc neagr, fiindc vrjmaul lui de moarte i tampilase pe frunte, cu fierul ro, un cap de diavol, srbtorea n felul acesta nvierea sa mpreun cu ali civa eroi ai vzduhului, ale cror aventuri fantastice le sorbise cu sete ca biat i pn la John Brant i piratul aerian al Mexicului.A, bandiii! Pe toi dracii din iad! De unde au putut ti blestemaii dar Robby nu avu vreme s gndeasc mai departe. Nu era un aa de mare acrobat aerian, ca s fie n stare s dejoace inteniile zburtorului inamic. Afar de asta nu avea alt arm dect un mic revolver.Piratul aerian l sili s aterizeze. Cu o repeziciune sinistr, Robby sget spre pmnt. n ultima clip putu opri motorul. Totui izbitura fu att de puternic, c se auzi o trosnitur stranic, aparatul se nfipse n bot iar Robby fu azvrlit ct colo, afar.Nite detunturi surde l smulser din ameeala lui. Se ridic cltinndu-se i puse mna streain la ochi. Nu departe venea n goan un automobil, n care recunoscu, din prima arunctur de ochi, Fordul lui Small. i aproape de tot, deasupra acestuia, vjia avionul duman. Dou, trei bombe explodar n preajma mainii, care treslt ca o broasc dar dispru cu vitez mortala ntr-un nor de praf.Avionul ls automobilul, descrise o curb scurt i ateriz n apropiere.Robby strngea din dini. Nu era o poziie plcut aceea la care se vedea expus. i mai mult dect asta l scia nc gndul rentlnirii cu Small, care avea acum toat ndreptirea s-i rd n voie de el.Mitraliera fu ndreptat asupra lui. Un brbat sri afar ndreptndu-se n pas alergtor spre el, pe cnd un altul mnuia amenintor mitraliera din aparat.F-te c te rogi la cer! i strig strinul. Robby nu avu ncotro i ridic braele-n sus.Brbatul legat peste fa, i scotoci prin buzunare, ferindu-se s nu stea n linia mitralierei scoase revolverul lui Robby i-l zvrli dispreuitor deoparte.Robby i recptase aerele lui mucalite, dei n el fierbea.Hello, boy, l tutui el pe piratul aerului, voi bandiii v modernizai, nu glum. Avea dreptatea prietenul meu Xenokrates. Aci nu mai e Vestul slbatic, ci Chicago sadea. F-mi plcerea i spune-mi numai una la ureche: Unde se ascunde Black Bart? C n-ai ideie ce dor mi-e de el. Gura, maimuoi prost! sun rspunsul neprietenos.Robby avea pe limb un rspuns tot att de politicos, cnd fcu o descoperire, care-i strni cele mai violente bti de inim. Dou figuri ciudate, care-i prur cunoscute, se strecurar tiptil din tufiurile de dup avion. Restul fu executat n puine clipite. Dou mini cuprinser ca un clete gtul omului de la mitralier, dou alte mini i rsucir braele spre spate; astfel fu tras din avion i legat.O veselie nbdioas birui pe Robby.Hahaha! hohoti el din senin. Asta zic i eu surpriz. ntoarce capul boy, i vezi norocul ce-a dat pe voi!Banditul, care se ocupa tocmai s scoat metalul din avionul stricat, se rsuci cu o-njurtur, sri jos i scoase revolverul.Nu, nu biete, aci nu se trage, dect... aa! spuse Robby trgndu-i un formidabil pumn n brbie, care ar fi dobort i un un campion de categorie grea.Aa! tu eti aranjat i scos din lupt.i ntmpin cu un salut entuziast pe Chester i Phipps, care soseau mnnd dinainte-le pe prizonierul lor i legar solid i pe cel dobort de Robby.Robby, firete, avea toate motivele s fie uimit.De unde pn unde dv. aici? voi el s tie. Nu mi-am crezut ochilor cnd v-am vzut trndu-v din tufiuri i intervenind ca doi voinici sadea ai Vestului slbatic.Profesorul i freca puin cam jenat brbia epoas. El i Phipps se nfiau tare jerpelii.Este la mijloc un ahm dac pot s m exprim ntructva astfel un simplu hazard. Ocupai cu cutarea unei anumite grupe de ruine istorice din timpul Aztecilor zrirm deodat... A, aa! i ai intervenit imediat. V mulumesc! V mulumesc ntr-adevr din toat inima. Drept s v spun, nici nu v-a fi atribuit att curaj. Nevermind! Suntei firete acum oaspeii mei i... Nu, nu, iart-ne, timpul nostru este msurat, declar profesorul, i... Da, i afar de asta, complet Phipps cu o mutr plngrea, modestia noastr nscut ne interzice, afar de asta... Cu un hohot de rs Robby i btu pe amndoi pe umr.Punei punct, punei punct! Basta cu vorbria. Nu mi-o luai n nume de ru c v gsesc pe amndoi nite originali amuzani. C timpul v-o fi msurat, merge, mai cred, dar cu modestia nscut putei s-o lsai domol n cazul acesta att de deosebit. Aadar refuz orice refuz. Mergei cu mine. mi pare ru, Mr. Bothwell, strui Phipps i mai plngre. Nu prea in s fiu martor la anumite manifestri de condoleane ahm voiam s spun; de felicitri pentru rezultatul expediiei d-tale. C uite, tocmai vine Mister Small, amabilul d-tale asociat. Salut-l din partea noastr... Robby simi nevoia s intre n pmnt sau, cel puin, s ad jos. Cum ns nu se afla lng el niciun pietroi sau butean, el rmase n picioare i pe gnduri.Nite originali amuzani, i numise el pe profesor i pe asistentul su. Bine, bine, asta erau ei, nici vorb, dar hm?!Ei, nu prostie! Ce-i trecea prin cap? Se pierdu n presupuneri din care nu se alese nimic.ntre timp automobilul se opri. Robby fcea pe ursuzul. Barele fur transbordate n automobil. Cei doi prizonieri trebuir s urce i ei, iar dup o scurt percheziie a avionului inamic, pornir cu toii n plin vitez napoi la Virgin-Mine.n birou, Robby i Small luar un interogatoriu sever bandiilor. Succes nul. Blestemaii nu scoteau un cuvnt, rnjeau numai sau chicoteau batjocoritor. Cunoscui nu erau nici unuia.Robby porunci s fie vri ntr-un beci sigur.Suntem ncredinai c avem de-a face cu Black Bart, spuse el lui Small. Nu tii nimeni cum arat la fa? Dac se cunoate numele acestui ef de band, care opereaz folosind cnd vechile metode ale Vestului slbatic cnd avionul modern, trebuie s existe i vreo descriere personal a lui.Mai lmurit exprimat un mandat de arestare cu semnalmente. Aa ceva din nefericire nu se pomenete. Cum arat Black Bart nu poate spune niciun om. Da, Bothwell, n-avem ncotro. Eu am fcut pn-acum tot ce-am putut. Prinderea lui Black Bart au ntreprins-o specialiti mai versai ca d-ta sau ca mine. Rezultatul? Ori au renunat, ori au fost gsit cadavre, ori... au disprut fr de urm.Asta dovedete numai c pn acum Black Bart a fost mai detept ca adversarii lui. Nu vrea s spuie ns c nu se afl alii i mai isteti ca el sau care s se poat msura n orice privin cu el.La cine, de exemplu, te gndeti?Chiar la mine, cu voia d-tale, declar, puin cam sfidtor, Robby. N-am fost niciodat un gogoman. i primesc s fac prinsoare cu d-ta c noi o s-l rpunem pe Black Bart.Un moment! fcu Small foarte calm. Cine sunt aceti noi?Nick, Pott i eu.Pe Nick i Pott poi s-i scoi din numr.De ce? exclam Robby nelinitit. Ce vrei s spui? Ce tii despre ei?Nimic anume nc. Dar cum sunt trei zile de cnd au disprut, se poate presupune c... s-a isprvit cu ei.Un moment Robby simi ca un gol n stomac. i turn un coniac, l dete pe duc i apoi spuse mai ntrit:Orice a crede, numai asta nu. Nu, Small, nu-i cunoti pe prietenii mei i nimic nu-mi poate zdruncina ncrederea n destoinicia lor. La drept vorbind, doi din bandii i-am prins, i cum fac desigur parte din banda lui Black Bart, vom face tot posibilul i imposibilul ca s le descletm gura.Robby se duse la fereastr. Privea cu ochii peste muni dar parc nu-i vedea.tii ce-mi pare mie suspect n toat afacerea asta? zise el,ntorcndu-se subit.Ei, ce?Atacul. Da nimic altceva. Numai atacul, old man! De unde tiau bandiii, nti, c transportam bare? Al doilea, de unde tiau c transportam o parte cu avionul?Rspunsul e lesne de dat. Black Bart are spioni peste tot. Precum i-am mai spus-o, el sondeaz cmpul aciunilor lui cu toat amnunimea.Asta nsemneaz c unul din lucrtorii notri e un complice al lui.Nu vreau s susin chiar aa ceva.E destul, de-o pild, s se puie un fir lateral la telefonul nostru, sau vine la min un cltor cu aparen cinstit, e gzduit i pune n acest timp ntrebri nebttoare la ochi. Dac se ntmpl ceva, i caui pe individ, cum s-l dovedeti c era spion? Pn acum ne-a ocrotit norocul. Acum, lum noi tot felul de msuri de precauie, dar degeaba. Cci sunt ncredinat c acum Black Bart s-a sturat de Virgin-Mine. Aa cel puin fcea el totdeauna pn acum. Atacul fulgertor i dispariia fr urm. Apoi domnea ctva vreme linite, pn ce rsrea din nou undeva cu o lovitur, n Utah, n Arizona sau New Mexico. Nu vreau s spun c pretutindeni numai Black Bart e la mijloc, dar multe din aceste prdciuni se pot pune pe socoteala lui.Nu s-ar putea admite c mai multe bande ar lucra, sub conducerea lui?Posibil este, dar nu pot s i-o spun. Vorbete cu eriful, vorbete cu Doolittle i cu o duzin de ali oameni fiecare va susine alt prere. Multe se plvresc despre Black Bart; ceva exact nimeni nu tie.E o istorie blestemat. Ne nvrtim n cerc... mereu n cerc, fr a gsi un drum. Dar un drum trebuie s se poat gsi, pe toi dracii, dracii din iad!Robby prsi camera.Se duse la cele dou avioane. Spera s-i gseasc prin preajm pe Chester i pe Phipps, dar nici pomeneal de ei pe acolo.Examina avioanele. Al lui nu mai era de folosit.Scump experien! bombni el cu ciud.Avionul banditului mai era n bun stare. Rezervorul era plin ochi. Motorul porni numaidect.Robby nu sttu mult pe gnduri. Se urc i fcu un zbor peste Mormon-Mountains. Cu luneta iscodi vile i ponoarele, fr s descopere ceva suspect.Fr a renuna la orice speran, ateriz iar la Virgin-M