L A R R Y B O N D

PHOENIXULROU

Traducere de Valeriu CIUCULIN

DRAMATIS PERSONAE

AMERICANI

Paul BANNERMAN Secretarul de stat al USA.Deputat Ben BARNES Democrat de Michigan, preedinte al subcomisiei pentru comer.Amiral Thomas Aldrige BROWN Comandantul Task Force 71, ofierul din marina american cu gradul cel mai nalt prezent pe eichierul coreean.Cpitan Marc CHADWICK Ofier n serviciul de informaii al armatei americane dislocate n Coreea de Sud.Cpitan Tony ("Saint") CHRISTOPHER Pilot pe F-16 ncadrat n Escadrila 35, Formaia tactic 8, cu baza la Kun-san, Coreea de Sud.Maior Colin DONALDSON Ofierul vicecomandant al Batalionului 1 din Regimentul 39, Brigada a 3-a, Divizia a 2-a infanterie, cu baza la Campo Howze, lng Tongduch'on, Coreea de Sud.Doctor Blake FOWLER Funcionar al Consiliului pentru sigurana naional, Washington, D.C.Locotenent John ("Hooter") GRESHAM Pilot din aviaia american ncadrat Escadrila 35, Formaia tactic 8, cu baza la Kun-san, Coreea de Sud. Este tovarul de zbor al cpitanului Christopher.Cpitan Doug HANSEN Aghiotant al generalului McLaren.Cpitan J.F. HUTCHINS Asistent administrativ la Biroul pentru raporturile cu civili din Divizia a 2-a, ncadrat la comanda unei companii provizorii de infanterie.Anne LARSON Civil, funcionar n armat ca expentrut n computere i supervizor al sectorului programare logistic la baza din Yongsan a armatei americane, Seul, Coreea de Sud.Cpitan Richard LEVI Ofier n marina american. Comandant pe contratorpilorul de clas Spruance O'Brien.Sublocotenent Kevin LITTLE Ofier proaspt absolvent, detaat n Coreea de Sud. Comandant al Plutonului 2, Compania A, Batalionul 1, Regimentul 39 infanterie.General John Duncan McLAREN Comandantul forelor militare combinate din Coreea. Comand forele americane i sud-coreene.Cpitan MATUCHEK Ofier comandant al Companiei A, Batalionul 1, Regimento 39 infanterie.Jeremy MITCHELL Asistent administrativ al deputatului Ben Barnes.Caporal Jaime MONTOYA Operator radio ncadrat n compania provizorie comandat de sublocotenentul Kevin Little.Sergent Harry PIERCE Subofier n Plutonul 2, Compania A, Batalionul 1,

Regimentul 39 infanterie.George PUTNAM Consilier al preedintelui Statelor Unite pe probleme de siguran naional.Amirali Philip SIMPSON Comandantul statelor majore reunite.

SUDCOREENI

General CHANG Jae-Kyu Ofier din armata sudcoreean, comandant al Diviziei a 4-a infanterie.Maior CHON Sang-Du Pilot pe A-10 aparinnd aviaiei sudcoreene.Cpitan LEE Ofier din unitile de geniu militar sudcoreeene.General PARK eful statelor majore sudcoreene.Sublocotenent RHEE Han-Gil Ofier din armata sudcoreean numit ofier de legtur cu Plutonul 2, Compania A, Batalionul 1, Regimentul 39 infanterie.

RUIColonel Serghei Ivanovici BORODIN Pilot pe MiG-29 care comand o escadril de antrenament detaat n Coreea de Nord.Cpitan Nikolai Mihailovici MARKOV Comandant pe Konstantin Dribinov, submarin sovietic de clas Tango.Andrei Ivanovici RHAGOV Membru n Biroul Politic sovietic i ministru al aprrii.

NORDCOREENICpitan ef CHUN Chae-Yun Comandant pe Grande Guida, submarin nordcoreean de clas Kilo.Maior general CHYONG Dal-Joong Vicecomandant al lui Cho Hyun-Jae, apoi promovat la gradul de general locotenent i numit la comanda Corp 2 de armat.Locotenent SOHN Comandant de pluton, Grupul 2 de asalt, Batalionul 1, Regimentul 2 infanterie.KIM Il-Sung Secretar general al Partidului Muncitorilor coreeni, preedinte al Republicii Democrate Populare Coreea, comandant suprem al forelor armate. Supranumit "Marele Conductor", btrnul i bolnavul Kim Il-Sung este eful absolut al Coreei de Nord.KIM Jong-Il Supranumit "Iubit Conductor", Kim Jong-Il este fiul i motenitorul desemnat de Kim Il-Sung, Marele Conductor.

Cpitan CHAE Ku-Ho Compania 1, Batalionul 2, Regimentul 91 infanterie.General locotenent CHO Hyun-Jae Iniial comandant al Corpului 2 de armat nordcoreean i apoi promovat la gradul de general colonel i numit la comanda Primei fore de izbire.

PROLOG

19 august. La sud de ZD, lng Hakkok, Coreea de SudMai erau cteva minute pn n zori cnd au descoperit tunelul

nordcoreean.Cei doi autori ai descoperirii - un ofier din contraspionajul SUA i unul

din trupele de geniu sudcoreean - au continuat pentru un timp observarea n tcere a puului vertical de apte centimetri n diametru, de parc ar fi fost vorba de un oracol antic.

Apoi cpitanul Marc Chadwick ngenuche pentru a-i trece degetele pe buza puului 5-A, ca s simt roca neted i umed.

Uit-te la inele. Aproape circulare. Suntem chiar deasupra blestematului.

Adjunctul su coreean, cpitanul Lee, ncuviin. Desigur. i 5-B i 5-D indic poziia asta.Zmbir amndoi; dup o urmrire ndelungat, gsiser prada.Totui, n aparen, puul 5-A nu avea nimic special. Era o simpl gaur

plin cu ap, care cobora n roc pe vreo zece metri. Dar sistemul acela elementar permitea s pun n eviden vibraiile subterane: de exemplu minele inginerilor nordcoreeni care spau galerii sub zona demilitarizat - ZD - pentru a intra n teritoriul Coreei de Sud. Exploziile generau unde de izbire care se propagau de-a lungul rocii i care fceau s scuipe afar apa din puurile-sond mai apropiate. Puin ap: doi, cel mult cinci centimetri. Dar din acea ap un inginer bun reuea s neleag multe lucruri, i cpitanul Lee era specialist n munca sa.

Lee se ntoarse s priveasc o nlime a terenului, un kilometru mai la nord, care ascundea mare parte din ZD, i nclin capul. Tunelul nord-coreean ptrunsese mai mult de doi kilometri la sud de liniile lor mai nainte de a fi descoperit. Trecuse pe sub fortificaiile aliate construite sub ZD, i nordcoreenii ar fi putut s-l utilizeze pentru a infiltra spioni i sabotori, sau chiar pentru masive micri de trupe, dac ar fi izbucnit rzboiul. Lee se ncrunt. Comunitii deveniser abili n jocul infiltrrilor: prea abili dup gustul su.

Privi spre rsrit. Soarele dimineii lumina un peisaj pietros i roiatic, ars de cldura verii i de secet. Coreeanul calcul rapid cantitatea de munc necesar, i umezi buzele i spuse:

Dac ncepem imediat, echipa mea va reui s-l deschid spre prnz.Americanul fu de acord; amndoi mai privir ctva timp gaura, nainte de

a se ntoarce la jeepul care i atepta. Ca mai ntotdeauna, evalurile lui Lee fuser exacte. Primul care sesiz linitea fu Chadwick. Pentru ase ore de la rsritul soarelui, n vale se auzi nentrerupt numai zgomotul ascuit al forezelor sudcoreene care spau gurile de min pentru explozivii care

urmau s deschid calea spre presupusul tunel nord-coreean. Un timp, americanul continuase s observe cu interes metodele de lucru; apoi, odat cu creterea temperaturii, interesul i sczuse: se refugiase la umbr, n cabina unuia dintre camioane.

Dar acum forezele se opriser. Chadwick se ridic i arunc ct colo ultimul numr din Stars and Stripes, cu care i acoperise faa. Fr a cobor, i privi pe artificierii care lsau s curg firele detonatoarelor n pu acum lrgit i apoi cum se refugiau n spatele autocarelor, un moment mai trziu. Lee ridic degetele arttoare pentru a-i da semnalul Suntem gata. Americanul cobor din camion i se apropie de ofierul de geniu i soldaii si.

Coreeanul i zmbi i indic detonatorul. Vrei s-o faci tu? Nu. Tu arunci n aer bazaconiile. Eu doar le fotografiez. nainte i dup

aciune.Lee zmbi, i fcu semn s se aeze pe sol i apoi aps maneta. Din puul

5-A se ridic o coloan de fum, flcri i fragmente de roc. O explozie surd se fcu auzit n vale i fcu s tremure terenul.

Lee i ai si alergau deja ctre pu, n timp ce pulberea nc se mai depunea. Explozia spase un pu de form neregulat, de cel puin un metru n diametru. i, fapt important, nu i se vedea fundul. Chiar i cu cea mai puternic lantern portativ, nu se vedea dect un cerc ntunecat. Ajunseser la tunel.

Lee lu de la sergentul su o veche M3 semiautomat ce data din timpul rzboiului din Coreea (puc numit "pomp pentru uns", din cauza formei sale) i i-o puse pe umr. Privi ctre Chadwick.

Revendic onoarea de a cobor primul. M nsoeti?Americanul simi dintr-odat c-l ia cu frig la subsuori, acolo unde

uniforma sa era impregnat de sudoare, dar replic simplu, ridicnd din umeri:

Ne las jos cu o frnghie?Lee zmbi. Desigur. Numai pucaii marini au obligaia de a cobor prin fora

braelor, cpitane.Chadwick control ncrctorul pistolului de calibru 9 reglementar.

Operaiunile de sabotaj nu-i plceau deloc. Poate la fundul puului se aflau "bieii ri" ai momentului, ateptnd ca mutele s le pice n plas. n teorie, trebuia ca lupttorii de birou ca el s analizeze tunelele nordcoreene, nu s le ia cu asalt. Dar acum nu gsea nici un mod onorabil de a iei din situaie i nu voia s fac o figur de speriat n faa lui Lee. El i inginerul fceau pereche

de cteva luni i lucraser mereu bine mpreun. Chadwick se ndoia c asta ar fi putut s dureze dac n ocazia aceasta nu s-ar fi artat la nlime.

Rmase deci n ateptare, n timp ce Lee se aeza pe buza puului, i lega o coard de bru i fcea semn oamenilor si s-l lase n jos. Sudcoreeanul se balans un moment n gol, apoi dispru n deschiztura strmt, cu privirea aintit n jos.

Puin mai trziu, Lee ddu ordin oamenilor s se opreasc. Coarda fu ridicat i veni rndul lui Chadwick s se apropie de deschiztur.

Vzu defilnd ncet n faa ochilor penretele crestat al puului, care prea c vrea s-i prind uniforma de lupt; apoi intr n zona ntunecat. i nghii nodul pe care-l simea n gt i ncerc s se concentreze asupra a ceea ce vedea; era metoda cea mai simpl pentru a-i nvinge teama.

Pe primii cincisprezece metri, puul era aproape circular, dar mai departe pereii se deprtau ca partea inferioar a unei clepsidre: Chadwick se trezi suspendat n gol. Explozia demolase tavanul tunelului. Privi n jos. Pe podea era o grmad de fragmente de roc: cam ct s ajung pentru umplerea a zece metri de sptur.

Atinse pmntul i fu ct pe-aci s-i piard echilibrul. Simind c cineva l prinde de bra, tresri involuntar i i se acceler pulsul. Dar nu era dect Lee, care l ajuta s se in pe picioare.

Cristoase! exclam cu voce joas americanul. M-ai speriat. Scuze.Lee l ls i fcu un pas napoi, pentru a lumina tunelul n faa lor, cu

lanterna. Spaser tavanul la mic distan de captul galeriei, puin spre o margine lateral. Tunelul avea direcia de la nord la sud i avea un diametru de cel puin treisprezece metri, ct o osea cu trei benzi. La o oarecare distan de zona care era nc n construcie, podeaua, pereii i tavanul erau oarecum finisate. Pe sus erau nirate lmpi, dar acum nu erau aprinse i unica lumin era dat de lanterna lui Lee i de soarele care i trimitea razele prin sprtura de sus.

n curnd coborr i ali oameni, cu arme i explozivi. Chadwick ceru explicaii asupra planului de plantare a explozivului plastic pe care ncepuser s-l lipeasc de perei.

Ct i va trebui pentru a distruge oseaua asta subteran?Lee i ls capul pe o parte, studiind cu dificultate tunelul nvluit n

negur i nc plin de praful suspendat n aer. Circa o ton de C4, cred. Ne va trebui toat dup amiaza pentru a lega

ncrcturile. E una dintre cele mai mari "autostrzi subterane" pe care am gsit-o.

Rnji ca o fiar i ridic din umeri.

Cine tie... poate desear, dac calculm bine, vom putea arunca totul n aer chiar peste comuniti, cnd vor reveni la lucru.

n timp ce oamenii lui Lee continuau s coboare materialele prin deschiderea strmt, cei doi cpitani pornir n explorarea tunelului, nsoii de apte soldai narmai cu M16. Genitii doreau s-i desfoare munca fr griji, i Chadwick inteniona s priveasc bine toate lucrrile, nainte de a distruge galeria.

Temerile sale disprur de ndat ce nelese c inamicul era absent. Ce scrie pe perete? ntreb americanul, cnd descoperi un scris n

caractere hangul.Lee se apropie. Inscripia spune c aceasta este "Galeria contiinei socialiste".Sudcoreeanul prea n acelai timp i vesel i indignat. Eh, o s mai rmn astfel pentru puine ore; apoi va deveni "Galeria

socialist prbuit". Scoase aparatul de fotografiat i fcu dou poze ale nscrisului.n acel punct parcurseser deja circa trei sute de metri fr s vad mare

lucru. Roca finisat a pentrueilor i podelei, din loc n loc cte o gur de ventilaie, i acum nscrisul. Totul prea linitit, dar fiecare pas i purta mai aproape de teritoriul nord coreean.

Civa metri mai n fa, raza lanternei lumin un ir de forme nedefinite, aemntoare cu nite cutii mari, care blocau trecerea. Maini mari de construcii? Prea puin probabil. Pentru a spa o galerie nu se foloseau buldozere.

Grbir pasul pentru a ajunge la acele forme ntunecate. Dup vreo douzeci de pai. Chadwick se opri brusc.

Fir-ar s fie! Cpitane Lee, spune-mi c nu este adevrat.Cu lumina lanternei, americanul descoperi forma rotunjit a turelei unui

car armat, apoi pe aceea a unui al doilea i al treilea. Trei tancuri, cu turelele ndreptate ctre nainte, gata de plecare, unul alturi de cellalt n galerie.

Lee se ntoarse s dea un ordin unui soldat, care se ndeprt n fug. Chadwick nelegea suficient coreean pentru a recunoate cuvintele "colonel" i "ali oameni". Adic s contacteze efii i s vin ntriri. Pn la acel moment, n tunelele nordcoreenilor nu fuseser gsite arme. Cu mare nfrigurare se ntoarse spre stnga, luminnd pasajul dintre tanc i perete: n spatele primului era un ir lung de alte tancuri.

Chadwick i ndrept spinarea i ncepu controlul detaliilor. Un tun de 115 mm. O mitralier de 7,62. O alt mitralier grea n vrful turelei, pentru lupta mpotriva aviaiei i elicopterelor. Un far cu infraroii montat alturi de tun. Nu era nici un dubiu. Erau tancuri sovietice T-62A. Staionate ntr-un

tunel nordcoreean, nuntrul liniilor Coreei de Sud.l ncerc o mare bucurie. naintea lui se afla visul tuturor ofierilor din

contraspionaj. Ar fi vrut s fac o sut de lucruri i nu tia cu care s nceap.Calm, i spuse. Respir profund. Expir ndelung i se ntoarse spre Lee: Este posibil s lrgim intrarea pentru a putea scoate vreun tanc? Intenionez s cer permisiunea colonelului meu, cnd sosete. Dac

muncim repejor, cred c vom fi n stare s-o facem. Am printre oamenii mei unii care au fcut cursuri de conducere pentru enilate.

Chadwick sri pe unul din tancuri i cut buonul rezervorului de carburant. l deschise, ca un copil care se bucur de o jucrie nou.

Gol, desigur. n trei sferturi de or putem aduce motorina zise Lee. Nu v

facei probleme, cpitane. Pentru a face o ramp de ieire va fi nevoie de mai mult timp.

Chadwick se ocupa cu examinarea unuia dintre tancuri, s-i deschid capacul turelei i s-i controleze interiorul, cnd sosir doi colonei - unul american i unul sudcoreean urmai de o echip de pucai n echipament greu, obosii i asudai. Ocazia era prea frumoas pentru a renuna la o glum: lu poziia drepi i zise, zmbind ctre cei doi ofieri superiori:

Mi-au venit pn acas, domnule. Pot s-i rein?Ofierul de legtur cu trupele de geniu sudcoreene, colonelul Miller, se

limit la un semn cu capul i zise: La raport, cpitane. Dar Chadwick i vzu pe buze umbra unui zmbet.Chadwick cobor de pe tanc i salut din nou. Domnule, se afl cel puin un batalion de blindate, aici n galerie.

Rancuri T-62, n rnduri cte trei. Dac m-am urcat pe turel, am vzut alte blindate pn unde lumineaz lanterna mea. Rezervoarele sunt goale, dar au muniii pentru armele de la bord.

Bine. Ai grij s controlai tot, documente i alte informaii. Nu neglijai inscripiile exterioare. Dup cum mi s-a raportat, este posibil s recuperm vreunul? Genitii cred c este posibil, domnule colonel - zise Chadwick, artnd ctre Lee. Coreeanul sttea de vorb cu superiorul su, care zmbea i fcea gesturi largi de aprobare. Atunci, continuai. Cu cpitanul Lee, explorai tunelul pentru a vedea ce mai conine. Fotografiai totul. Nu mergei mai departe de o jumtate de kilometru ncepnd din acest punct. i mai ales, nu declanai vreun rzboi, cpitane.

Dup faa ngrijorat a colonelului, Chadwick nelese c nu era o glum.

Am neles, domnule.Chadwick l chem pe Lee, care terminase discuia cu superiorul su ce se

ndeprta. Nicicnd nu se mai vzuse un colonel sudcoreean care s se mite cu o grab aa de mare...

naintar ncet, un ofier de fiecare lateral, urmat de trei soldai n inut de lupt.

Chadwick i privi ceasul. Ora 14.30. La suprafa erau 35 de grade, dar galeria era rece ca pivnia lui de acas, din Statele Unite. Singura iluminare era dat de lmpile lor. ncepnd de la punctul prin care intraser, tunelul fcuse deja cteva mici curbe: probabil pentru a evita vreo formaie de roc i pentru a-l ncurca pe cel care ar fi ncercat s depisteze direcia de la suprafa. Deoarece nu erau alte lumini, Chadwick ncepu s strige Foto! nainte de fiecare declanare a aparatului: astfel, nsoitorii puteau s nchid ochii i nu erau orbii de lumina blitzului.

Lee avea interes numai pentru galerie: msura rapid distanele i controla orientarea.

Chadwick numr enilatele. Treizeci i unu, ca la carte; clasica for a unui batalion blindat. i mai nainte erau camioanele, jeepurile i restul de echipament. Tot acel material trebuie s fi fost adus acolo de cineva care iubea ordinea. Dup fiecare tip de vehicul, Chadwick aproape tia la ce trebuia s se atepte.

Dar de ce s le ascunzi sub pmnt? i imaginase mereu c nord-coreenii vedeau tunelurile lor ca pe ceva mai mult dect simple osele prin care se puteau infiltra n Sud. Dar o confirmare pe o scar att de mare era complet neateptat. Cu toate acestea, din punct de vedere militar problema avea un oarecare sens. Acumularea n poziie avansat a acelui tip de material de rzboi demonstra o intenie clar a unei ofensive masive dincolo de ZD i n-ar fi permis americanilor i sudcoreenilor s aduc n timp util forele lor la frontier. Dar oare nordcoreenii se ateptau ca acele tancuri s rmn nederanjate acolo, jos, an dup an, pn la momentul folosirii lor, fr a fi descoperite?

n spatele carelor armate, vehiculele erau n rnd cte dou: rmnea gol un pasaj. Dup Chadwick, acum trebuia s dea peste autocisterne; i ntr-adevr, cteva momente mai trziu, zri cilindrii turtii care conineau motorina pe care tancurile T-62 o consumau cu zecile de litri. Dincolo de cisterne se afla nc un rnd de piese de artilerie de cmp tractat de 122 mm; de la acel punt napoi, galeria era goal. Chadwick i oamenii si se oprir.

Primul care spuse ceva fu Lee:

Cred c ar trebui s continum, cpitane. Trebuie s descoperim ce altceva conine galeria.

Ct drum am fcut? Cinci sute de metri, nu mai mult. Mai e o jumtate de kilometru pn la grani.Chadwick simi cum i trece ncordarea. Se ntoarse la greutatea

responsabilitilor sale. Da, dar suntem n ZD. Hai, cpitane. Am pus mna pe un batalion

blindat fr s tragem un foc de puc. S ne ntoarcem cu avantajul acesta.O clip, Lee fu indecis: s respecte ordinele, bunul sim sau curiozitatea.

Apoi ridic din umeri, resemnat. De acord. S examinm acest material, da? Da. Caporalul Rhee ar trebui s se ocupe de copierea tblielor i

nscrisurilor i toate celelalte. Noi doi ar trebui s cutm tancul de la comand. Probabil este n prima lin...

Fu ntrerupt de un zgomot puternic provenind din fundul galeriei, imediat urmat de zgomotul a ceva ce lovea unul din vehicule. Pentru o fraciune de secund, Chadwick se gndi c or fi aruncat n aer tunelul, dar izbitura nu cadra cu explicaia asta. Apoi nelese: o mpuctur n faa lor; zgomotul proiectilului care se lovea de metal.

Reflexele sale erau deja n aciune. Inamicul! La adpost! Se refugie n spatele masivelor roi ale unuia din tunuri. Fr s

gndeasc, stinse lampa i cu cealalt mn scoase pistolul. Nu-i ddu seama c l avea n mn dect cnd ncerc s bage glon pe eav fr s lase lanterna.

"Calmeaz-te" i spuse Chadwick, i se aplec i mai mult n genunchi. Toate lanternele erau stinse, n afara uneia, czute din mna unui soldat, i care ajunsese n mijlocul galeriei. Ecoul primelor mpucturi rsuna nc n tunel.

nainte ca ecoul s se sting definitiv, o rafal lovi terenul n preajma lmpii czute. Proiectilele ricoar pe podea i lovir mai departe pereii i vehiculele. Unul lovi un soldat sud-coreean i acesta czu moale, ntr-o balt de snge. Un altul lovi alt soldat, care czu n fa, ducndu-i minile la fa, unde fusese rnit. Ultimul lovi lampa, care se stinse. Tunelul czu n negur i n linite. i Chadwick auzi ecoul unor voci. Nordcoreene.

ntunericul era spart numai de scntei, de flcri, care deveneau din ce n ce mai dese pentru c nordcoreenii se apropiau. Trgeau innd armele la old i mprocau toat galeria cu plumbi. Oamenii lui Lee rspunser la foc, intind spre locurile din care se vedeau pornind gloanele, i Chadwick vzu

umbra inamicilor care fuseser lovii. Dar atacul nu se ntrerupse.Se arunc la sol cnd auzi loviturile gloanelor pe cauciucurile din spatele

su. Doamne! Nordcoreenii erau din ce n ce mai aproape i erau prea muli! Teama i strnse stomacul, sftuindu-l s se ridice i s fug. Dar se opuse tentaiei. Fuga era modul del mai sigur de a fi omort.

Ceva greu se lovi n cauciuc i Chadwick se trase ntr-o parte, rotindu-se. La fulgerele mpucturilor deslui o cizm de form necunoscut: un soldat nordcoreean, care ridicase automatul AK-47 pentru a trage. Cu o micare convulsiv, Chadwick aps trgaciul. Pistolul se descrc de mai multe ori n timp ce americanul continua s trag fr s se gndeasc.

Patru lovituri. Cinci. "Ajunge!" strig ceva n mintea lui. Chadwick ridic degetul de pe trgaci i l privi pe omul pe care l lovise i care mai respira nc. Dou proiectile intraser n stomacul nordcoreeanului i-i scosese maele. Al treilea i al patrulea, din cauza reculului care fcuse s se ridice eava, l loviser n piept. Al cincilea i ultimul i deschisese gtul.

Lui Chadwick i fu greu s se abin s nu vomite. Nu mai ucisese pn atunci un om; acum descoperi c senzaia nu i plcea. Trndu-se pe sol, se refugie n spatele altui cauciuc, deprtndu-se de cadavru.

Cnd fu din nou la adpost sigur, privi cercettor scena din faa lui. Podeaua tunelului era acoperit de corpuri nsngerate. Nimeni nu se mica. Chadwick i regsi stpnirea de sine. i reveni i simul auzului, i prima lui impresie fu c focul ncruciat de puti era mai puin intens. Ascult cu mai mare atenie, apoi arunc o privire fugar n jur, descoperindu-l pe Lee, pe cealalt latur a tunelului, iluminat de fulgerele de la captul evii. Nimeni nu rspundea loviturilor sale. Pentru mai mult siguran, atept nc puin i apoi se tr lng sudcoreean, inndu-se ct mai aproape de sol i dorindu-i ca soldaii tovarului su s nu trag orbete.

Se prinse de centura lui Lee i i indic fundul tunelului, strignd: S-a terminat! Sunt mori toi! Trebui s o repete de mai multe ori pentru a se face neles.Lee n fine nelese, lu fluierul pe care l purta la gt i emise trei

uierturi scurte. ncetai focul. Oamenii ncetar s mai trag i ncepur s aprind lanternele.

Sudcoreeanul strig cteva comenzi scurte n limba sa i iei la loc deschis. Fr s coboare putile M16, oamenii examinar corpurile imobile, cutnd supravieuitorii, dar nu gsir nici unul. Erau mori patru sudcoreeni i nou din Nord. Cteva dre de snge artau c atacatorii i luaser rniii.

Chadwick se altur lui Lee, cu pistolul n mn. l ncerca un calm straniu, ca i cum omul care luase parte la nfruntare fusese o cu totul alt persoan.

Cpitane, tim amndoi c era numai o patrul. Dar se vor ntoarce dintr-o clip n alta, i atunci vor aduce dup ei ntreaga armat.

Aa m gndeam i eu. Trebuie s minm i s distrugem acest depozit. O s aducem termit i explozivi. Putem pune ncrcturile n cinci minute dup ce le vom avea aici.

Chadwick privi gurile fcute de gloane pe una dintre cisterne. Cltin obosit capul i coment:

Numai s ne ajung timpul.ntre timp soseau ali oameni. Trei soldai purtau o mitralier i cteva lzi

de muniie; le puser pe sol n faa vehiculelor i ncepur s pregteasc arma. Deasupra evii, Chadwick distinse un tub gros; nelese c era un vizor n infrarou. Dac nordcoreenii s-ar fi ntors la atac, mcar cei din Sud ar fi tras primul foc.

Urmri munca genitilor, minunndu-se pn la ce punct neglijau msurile de siguran i procedurile normale. Puneau pe vehicule o lad de C4 i le amorsau, mprtiau n toate prile ncrcturile de termit i lsau pe podea lzi ntregi de exploziv, fr s le lege la detonatoare.

Munceau cu calmitate, n limitele posibile, dar erau nevoii s se foloseasc de lanterne i Chadwick tia c constituiau o int uoar.

Erau nc n desfurarea muncii cnd n tunel uier un zgomot ca un ltrat: mitraliera deschisese focul. Lee strig cteva ordine i oamenii ncepur s lucreze cu i mai mare grab. Acum, n loc s mai planteze noi ncrcturi, legau cablurile dintre ele la cele existente i se retrgeau spre deschiztura din care coborser. Inamicul rspunse la focul mitralierei: mpucturi izolate i rafale de arme automate.

Chadwick vzu ieind din ntuneric o form rotund i imediat se ascunse n dosul unui camion-cistern lovit de o rafal. Whummp! Podeaua tremur de explozia grenadei nordcoreene. Fragmentele lovir echipa de la mitralier. Ochitorul scp un strigt i czu la pmnt, mort. Cei doi servani erau grav rnii, arma devenise o grmjoar de fier vechi. Apoi galeria fu invadat de un fum acru care tia respiraia i reducea vizibilitatea la civa metri. Sute de proiectile zumziau n aer i ricoau de perei. Prea imposibil s se mite fr a fi lovii. Toi trgeau orbete, oprindu-se numai pentru a schimba ncrctoarele. Sosir ali soldai sudcoreeni, care i ndeprtar pe genitii ce nc mai plantau explozibilii. Civa fuser lovii i czur la pmnt. Ceilali fugir pentru a se refugia n dosul vreunui adpost ntmpltor - cauciucuri de camion, cutiile goale, corpurile celor czui - i deschiser la rndul lor focul.

Fr a se mica din propria ascunztoare, Chadwick cut figura lui Lee. Sudcoreeanul, cu o fa ce arta o profund concentrare, lega nite fire ntre ele. Cnd termin, se ntoarse ctre Chadwick, i fcu un semn i se ntoarse

s mai lege nite fire.n mijlocul vacarmului de mpucturi se auzi un sunet metalic, i

Chadwick rsuci capul. O trompet. "Doamne" i zise. "Nordcoreenii folosesc nc trompete." i aminti de tatl su, care i descrisese avalanele umane lansate la atac, n timpul Rzboiului din Coreea.

Strnse mai tare pistolul n mn.Whummp! Whummp! Whump! Explodar alte grenade, n succesiune

rapid, mprocnd peste aprtori o ploaie de fragmente mortale. Pulberea i fumul transformar scena ntr-un comar.

Din fum iei o grup de soldai nordcoreeni, mpins la asalt de sunetele trompetei. Fu dobort de focul concentrat al putilor, dar n spatele primului rnd apru de ndat un al doilea, i trompeta continu s sune.

Chadwick auzi ridicndu-se de la oamenii de alturi un strigt de mnie. Un sergent sudcoreean, masiv, iei de la adpost, i deprt picioarele pentru a-i menine echilibrul i goli asupra nordcoreenilor ncrctorul putii M16. Patru inamici czur la pmnt, lovii la corp, la cap, la brae. Dar i sergentul czu, secerat de o rafal de AK.

Timpul pru s se fi oprit, n timp ce lupta se apropia din ce n ce.Chadwick vzu trecnd n fug prin faa lui un nordcoreean, cu capul

aplecat, ce se ndrepta ctre genitii care nc mai lucrau. Ochi n grab i trase dou focuri. Soldatul se cltin i czu la pmnt.

ntorcndu-se, americanul vzu venind un altul, care ridicase puca pentru a-i sparge capul cu patul. Chadwick se arunc ntr-o parte i puca l lovi n bra. Strngnd din dini de durere, trase un foc n stomacul omului. Nordcoreeanul se ndoi ntr-o parte i czu moale.

Chadwick ngenunche, ncercnd s-i maseze braul. I se prea c l pusese ntr-o oal ce fierbea.

Cpitane Chadwick!nl privirea, fr s neleag. ntregul tunel era acoperit cu corpuri,

rsturnate n poziii absurde, ca ppuile dezmembrate. Lee l strig din nou. Sudcoreenii se retrgeau. Civa dintre ei continuau s trag n mijlocul fumului, pentru a opri avansarea inamicului, dar ceilali se ndreptau ctre puul prin care intraser: purtau cu ei rniii i mergeau aplecai.

Chadwick se apropie de coreean. Ai terminat? Aerul saturat de fum l ardea n gt.Lee rspunse afirmativ. Totul este legat. Cu policele, indic ieirea. A sugera s-o-ntindem, ct mai avem posibilitatea s-o facem!

Din fundul tunelului ajunse din nou sunetul trompetei.Rpitul armelor AK-47 deveni mai intens, alte umbre ieir din fum. Un

alt atac al nordcoreenilor. Unul din oamenii lui Lee se ntoarse s-i avertizeze i czu la pmnt, cu o gaur n mijlocul frunii.

Chadwick prinse puca M16 a mortului i trase o rafal ctre fundul tunelului, strngnd din dini pentru c reculul i produsese durere n braul lovit. Unul din nordcoreeni czu, acoperit de snge. Ceilali fugir la adpost.

Vino, cpitane! Nu este momentul s faci pe eroul! Lee l lu de bra i l trase de acolo, dar ceea ce-l fcu s grbeasc pasul

pe Chadwick fu un proiectil care i trecu la mic distan de obraz. Sudcoreeanul avea dreptate. Era timpul s-i ia tlpia.

mpreun cu ariegarda, ddur napoi ctre intrarea tunelului, micndu-se ct mai rapid posibil, dar cutnd s nu se expun la focul inamic. napoia lor, trompeta i urla ndemnurile.

Ajunser la primul rnd de T-62 nainte ca nordcoreenii s neleag c se ndeprtaser. Apoi cteva proiectile ncepur s loveasc vehiculele i pietrele din jurul lor. Chadwick i tovari si o luar la fug. Americanul simi o atingere la cot; ntorcnd capul, vzu c omul care i fusese alturi acum era la pmnt, murdar de snge.

Se aplec asupra sudcoreeanului i l prinse de bra, ncercnd s-l ajute s se ridice, dar omul nu se mic.

Las-l, e mort! i strig Lee, trgndu-l ctre intrare. Chadwick i ddu ascultare.

Continuar s fug, mpini de spaim.napoia lor, strigte seci i tropit de cizme n fug.Respirnd greu, ddur colul dup ultimul cot al galeriei i vzur raza de

lumin a zilei care venea din pu... i care ilumina ceva i mai interesant: dou scri de frnghie. Chadwick nu ncetini ritmul; sri pe scar i ncepu s se caere. Dintr-odat durerea din bra nu mai avea nici o importan. Din naltul puului, soldaii i ndemnau s se grbeasc; sergentul lui Lee inea pregtit detonatorul.

De ndat ce ieeau din pu, erau luai de subsuori i trai afar n grab. Cnd toi ieir, sergentul strig un avertisment n coreean i aps maneta.

Nu fu o explozie seac, ca n manuale. La nceput se auzi numai un huruit slab, n surdin, apoi un rget puternic i n fine o serie de micri. Vibraia dur cteva secunde i apoi o und de oc, prea puternic pentru a fi definit sunet, i trnti la pmnt. Din pu ieir flcri, fum i buci de roc, n timp ce terenul se lsa lent, pentru a forma un canal jos, neregulat, ndreptat ctre nord. Tunelul se prbuise.

Chadwick rmase nemicat cteva momente. i privi nsoitorii, care

aveau un aer zpcit. i Lee era la pmnt i respira greu, acoperindu-i capul ca un boxer care luase prea muli pumni n figur.

Dup un timp, Chadwick se ridic i studie n linite anul creat de exploziv, care devenise mormntul unui ntreg batalion blindat nordcoreean i al aprtorilor si. Cteva momente mai trziu i ddu seama c Lee se apropiase de el.

Sudcoreeanul era acoperit de pulbere, dar zmbea. Ai vzut? Pn la urm am reuit s-l prbuim n capul comunitilor.Chadwick ntoarse privirea ctre tunelul distrus. Da, le-am tras-o. Privi n jos ctre teren, ca i cum pietrele sparte i iarba ars de soare ar fi

putut s-i dezvluie inteniile inamicului. Cltin din cap: rspunsurile erau ngropate prea adnc, precum erau resturile carelor armate nordcoreene.

Ce intenii aveau oare acei nordcoreeni?

1Scntei

20 august. Telejurnalul de dimineaCu aerul cel mai serios din lume, prezentatorul ridic ochii ctre

telecamer.n primul rspuns oficial nordcoreean asupra descoperirii unui tunel plin

de armament efectuat de ofieri americani i sudcoreeni, radio Pyongyang a dezminit descoperirea definind-o ca "o absurd falsificare i o minciun sfruntat inventat de clica militarist care ocup Seulul".

Prezentatorul staiei din Atlanla i biroul su hipertehnologizat disprur pentru a fi nlocuii de imagini de arhiv: gardurile de srm ghimpat i dealurile deertice din zona demilitarizat.

La Panmunjon, la reuniunea ordinar a Comisiei Naiunilor Unite pentru armistiiu, nordcoreenii au respins att cererea de explicaii ct i cea de compensaii pentru pierderile suferite de sudcoreeni n timpul confruntrilor de la frontier. Ca rspuns la acest comportament, negociatorii ONU au anunat intenia de a continua n presiunile lor asupra Coreei de Nord pn cnd vor fi obinut satisfacie.

Pe ecran aprur imagini din Seul: strzile din jurul universitii, pline de studeni care demonstrau i de poliiti impasibili, ntre aruncri de coktailuri Molotov i salve de grenade lacrimogene.

Alte veti din Coreea. Studenii extremiti au nceput o nou campanie de proteste contra guvernului: poliia a rspuns prin folosirea tunurilor cu ap

i a gazelor lacrimogene. n ciocniri, numai pe durata a dou ore au fost rnite zece persoane dintre demonstrani i forele de ordine. Conductorii micrii studeneti au promis c nu vor nceta exercitarea presiunilor asupra guvernului pn cnd Adunarea Naional din Coreea de Sud nu va fi acceptat cererea lor pentru noi alegeri prezideniale i pentru o micare semnificativ ctre o reunificare panic cu Coreea de Nord.

Cu un efect de disoluie, din imaginile protestelor studeneti se trecu la un prim plan al comentatorului din Atlanta.

Din cronica intern reinem tirea potrivit creia poliia californian a afirmat c deine noi indicii pentru a rezolva misterul crimelor atribuite celui care a fost numit "monstrul de pe plaj"...

25 august. Pyongyang, Coreea de NordO sut cincizeci de kilometri la nord de zona demilitarizat, capitala

Republicii democratice populare Coreea dormita sub canicula dup amiezii. Ca n toate creaiile artificiale, fiecare aspect al Pyongyang-ului reflecta convingerile constructorilor si i scara prioritilor lor.

Oraul era un amalgam de nesfrite grupuri de blocuri de locuine urte i identice, de bulevarde largi dar goale, de statui idealizate, mult mai mari dect formatul natural, i de construcii grele statale. Pe fiecare dintre construciile terse atrnau panouri propagandistice care i ndemnau pe trectori s "Lupte mai intens pentru Pmntul Prinilor", le reaminteau c "Munca este onoarea i datoria sacr a fiecrui cetean", i invitau la '"Autosuficien prin intermediul aciunii colective". La principalele intersecii, difuzoarele repetau interminabila litanie a elogiilor Marelui Conductor Kim Il-Sung i a fiului s Kim Jong-Il, Iubitul Conductor. Vzut n ntregul su, Pyongyang rsrea ntre cele dou ruri ale sale ca un mo-nument de beton armat care demonstra lipsa de importan a individului, dar puterea extraordinar a statului.

Puinii trectori care se aventurau de-a lungul strzilor pe care le cotropise zduful aveau un aspect serios i erau mbrcai cu haine bine croite: singura not de culoare era dat de insigna obligatorie cu imaginea lui Kim Il-Sung pe care o purtau la rever. n ciuda soarelui dogortor, mergeau grbii, ateni s nu trezeasc curiozitatea cuiva i s nu se arate prea ncrezui. Coreea de Nord era o republic a muncitorilor i era de ateptat ca locuitorii ei s munceasc. Pentru cei care nu neleseser, lagrele de reeducare erau mereu deschise.

Centrul nevralgic a acestui ora steril i fr zmbete rsrea n captul unuia din cele dou mari bulevarde goale: era un bloc nalt din piatr cenuie i beton, care semna mai mult cu o fortrea dect cu o cldire de birouri.

Pe fiecare lateral a intrrii principale strjuiau cte o grup de poliiti narmai. Preau nite furnici n comparaie cu steagurile, lungi de aizeci de metri, care reproduceau portretele lui Kim Il-Sung i Kim Jong-Il.

n interior, miile de funcionari, de mici funcionari ai partidului i de ageni ai poliiei de stat care lucrau n cldire i desfurau n linite activitile. Rspundeau la telefon, bteau la main documente, arhivau rapoarte: totul ntr-o linite nenatural. i pentru asta exista o explicaie simpl. S-i exteriorizezi sentimentele i propriile emoii era considerat contraproductiv i suspect, i n spatele unui presupus prieten putea foarte uor s fie un rival, mereu la pnd pentru a surprinde o indiscreie, un murmur de protest, un nceput de trdare ndreptat mpotriva statului i a Marelui Conductor al acestuia. Tcerea era singurul mod de supravieuire n labirintul coridoarelor cartierului general al Partidului muncitorilor.

i numai un om, n mijlocul tuturor acelor multe mii, putea s vorbeasc liber i fr temeri.

25 august. Cartierul general al partidului, PyongyangKim Jong-Il l fixa cu ochi arztori pe ofierul cel slab cu prul sur, care

rmsese n faa lui n poziia drepi. Lumina unei lmpi de birou se reflecta n lentilele groase ale ochelarilor si cu montur neagr i sublinia picturile de sudoare de pe fruntea ofierului.

Te fac personal responsabil de insucces continu Kim. Prostia ta te-a fcut s duci n tunel cu prea mult timp nainte preioase furnituri militare. Incompetena ta a dat posibilitatea americanilor s le descopere. Ludroenia ta le-a permis s pun mna pe ele!

Omul vru s vorbeasc, dar Kim l ntrerupse. Linite! Ai trdat i ai pus n pericol proiectul nostru istoric. Nu vreau

s aud scuze. Se ntoarse ctre el. Tovare, cnd ai intrat n aceast ncpere erai colonel. Acum vei iei cu gradul de locotenent. Un locotenent la comanda unui pluton disciplinar.

Kim zmbi vznd faa ofierului. ntr-o clip i tersese treizeci de ani de carier. Acum dispari de-aici, nu vreau s te mai vd.

Atept n linite ca grzile sale s-l ndeprteze pe individ. ntr-adevr, nici un drog nu putea s-i ofere exaltarea pe care o ncerca n exercitarea puterii sale de fiu i motenitor al Marelui Conductor.

Dar ncet-ncet sentimentul acela fu nlocuit de nemulumire. Tunelul n care nimeriser ntmpltor americanii era numai unul din attea, numai c inamicul fusese pus n cunotin de cauz. Acum era necesar s ntrerup lucrul n celelalte galerii, sau mcar pn ce vor reui s induc un fals sens

de siguran americanilor i prietenilor acestora de la Seul. Kim Jong-Il vedea nc o dat alunecnd ctre un viitor imprecis propriile planuri, dar nu voia s se gndeasc la aceasta. Nu nvase niciodat ce nseamn aceea rbdarea.

Povestea i scpa din mn. Din zi n zi Sudul i ntrea economia i armata. Din zi n zi, cele dou jumti ale Coreei se ndeprtau i mai mult. Din zi n zi cretea riscul ca tatl su s moar fr a-i asigura lui Kim suc-cesiunea.

Strnse braele pe marginea mesei. tia c muli exponeni ai guvernului nordcoreean intenionau s se debaraseze de el la prima ocazie. Unii din invidie. Alii, care se autodefineau "adevrai comuniti", pentru c erau mpotriva unei succesiuni dinastice. Alii, pentru c i purtau ranchiun pentru cine tie ce greeal imaginar.

Dar ct va fi trit Kim Il-Sung, inamicii fiului su nu puteau face nici o micare mpotriva lui. Patruzeci de ani de domnie absolut fcuser ca btrnul Kim s construiasc o naiune dup propria imagine, guvernat de voina sa. Kim Jong-Il tia c acel tip de putere nu se putea moteni: trebuia s i-o ctige, s o ntreasc cu trecerea timpului... sau cu rzboiul mpotriva acelor blestemai de americani.

Inamicii si din interiorul guvernului fcuser deja prima micare mpotriva lui. Kim i aminti cu un fior bomba plasat n trenul personal al tatlui de civa ofieri devotai generalului Oh Chin-U, pe atunci ministru al aprrii i conductorul faciunii nordcoreene favorabile Chinei. Tentativa de asasinat euase i conspiratorii sfriser n morminte fr nume sau la munca n lagre speciale. Consecinele sale, ns, ineau nc n alarm Partidul, armata i ministerul Externelor.

Kim Jong-Il zmbi. Nu toate acele consecine fuseser negative. El se folosise de suspiciunile unui amestec chinez pentru a-i convinge tatl s se apropie de sovietici, i asta fusese o micare esenial pentru planul su. Numai sovieticii dispuneau de arme moderne care erau necesare Armatei Poporului pentru a ine piept americanilor i marionetelor lor. Dar Kim nu i fcea iluzii asupra motivelor care i asiguraser sprijinul rus: sovieticii nu credeau n pomeni. Credeau n putere.

i fiecare arm de nalt tehnologie pe care Uniunea Sovietic o ceda Coreei de Nord extindea dominaia ruseasc la Pyongyang. Mai devreme sau mai trziu, nu se mai putea ntoarce napoi. El i tatl su vor fi sfrit prin a vinde mult iubita lor autonomie, n schimbul unor rachete radar, tancuri moderne, submarine superavansate.

Kim Jong-Il cunotea acel risc. Dar, n fond, ce era viaa altceva dect o lung serie de riscuri? Mai bine s-o priveasc drept o form de curs ntre dominarea sovietic i puterea militar. Mai bun pentru rzboiul care i-ar fi

asigurat succesiunea dect mna atentatorului sau dect sntatea tatlui.i acum un ofier incompetent pusese n ncurctur toate preparativele

pentru rzboi. Prostul la! Ar fi trebuit s pun s-l mpute, se gndi el fcnd o strmbtur.

Trebuia s gseasc ceva cu care s distrag atenia americanilor. Ceva care s pun n lumin proast pe lacheii din Sud, care s-i ndeprteze de protectorii lor.

Ridic receptorul telefonului i ordon s i se aduc anumite dosare. Nu inteniona s se opreasc pn nu gsea ceea ce cuta.

Cnd gsi, soarele rsrise de mult timp.

29 august. Cartierul general al Partidului, PyongyangKang Huyn-chan edea rigid pe fotoliul din piele cu sptar nalt, inndu-

i drept capul fr pic de pr, cu privirea fix. Degetele lungi, aproape feminine, pe care vrsta i pusese amprenta, rmneau imobile pe pantalonii cenuii din bumbac, de ran. Sub mini, Kang avea proba tangibil a celor aptezeci de ani ai si: cu timpul, picioarele deveniser subiri ca nite bastoane. Pe vremuri erau tari i musculoase, i l purtaser pe toi munii din Manciuria pentru lupta mpotriva japonezilor, cu partizanii. Zmbi cu amrciune. Toat viaa se btuse pentru Partid, la nceput ca soldat, apoi ca spion i n sfrit ca ef al spionilor. i toate acestea nu aveau nici cea mai mic importan, n acel moment.

Una din grzile de corp, cu fa amenintoare, l introdusese n biroul imaculat, i ordonase s ad i l lsase s atepte acolo pentru aproape o jumtate de or, n timp ce din mica ncpere de baie alturat i ajungea la urechi zgomotul apei care curgea.

Kang cunotea perfect jocul: el nsui l practicase de nenumrate ori, n cei patruzeci de ani de serviciu la ordinele Departamentului de cercetri al Comitetului central. Linitea, ndoiala, lunga ateptare, l rodeau n suflet. Totul pentru a duce la disperare pe subordonatul czut n dizgraie, sau pe cale de a cdea.

Predecesorul su n funcia de director al Seciunii cercetri Sud trebuie s fi avut o ntlnire identic cu a lui, nainte de "a se retrage" la vreo unitate special agricol. Pentru o clip pe Kang l ncerc o furie intens pentru injustiia situaiei. Predecesorul su comisese erori grave, care puseser statul ntr-o poziie incomod. Dar el nu fcuse nimic asemntor. Era la curent cu furia lui Kim pentru catastrofa tunelului, dar nu era vorba de un incident care cdea n responsabilitatea sa. Atunci de ce oare l-o fi chemat?

Cu mare greutate i impuse s fie calm. Furia nu l-ar fi ajutat, ba chiar ar

fi nrutit lucrurile. Kang fusese ntotdeauna un un fatalist. Poziia n care ajunsese implica mari recompense, crora le corespundeau riscuri la fel de mari. Astfel stteau lucrurile i nimic nu le puteau schimba.

Dragul meu Kang, ce bucuros sunt c te vd! Ari ntr-adevr bine! Cu un zmbet larg, fiul Marelui Conductor iei din baie.Kang rmase fr replic. Nu se ateptase la o ntmpinare aa de amical.

Se grbi s se ridice i s se ncline n faa celui care era cunoscut ca Iubitul Conductor.

Kim se apropie de birou i-i fcu lui Kang semn s se aeze. ezi, ezi! Drag Kang, nu e momentul s ne formalizm. Avem aici o

ntlnire de lucru, ntre doi vechi prieteni i tovari care au muncit asiduu numai n sprijinul operei de salvare a Revoluiei, nu eti de acord?

Kang se aez din nou, reflectnd asupra neateptatei primiri. Omul acela trebuie c urma s-i cear ceva. Asta gndea. De spus, spuse altceva:

Iubite Conductor, sunt onorat de primirea pe care mi-ai fcut-o.Kim se ls s cad greu n fotoliul su. Motenise de la tat corpul masiv,

dar spre deosebire de acesta, el nu era obligat nc de circumstane s renune la mncrurile bune care ngra.

Contrastul ntre ranii din Nord, slabi i denutrii, i omul obez care inteniona s-i comande se preta la orice reflecii, dar Kang abandon imediat acel ir de gnduri. n Republica democrat-popular Coreea, ironia nu era la mare pre, mai ales pentru un om n poziia sa.

Spune-mi, tovare Kang, ai urmrit recentele evenimente din Sud? Da, Iubite Conductor. Ce-o crede el c fcea toat ziua, c citete poezii? Excelent. Atunci, spune-mi, tovare, cum ai analiza aceste

evenimente, i n particular marile proteste studeneti din Seul? Expresia omului era indescifrabil. Kang se retrase n interpretrile

propagandei oficiale i nl din umeri. Este o poveste veche, Iubite Conductor. Olimpiada i alegerile trucate

au oferit regimului un pic de linite, dar elemente noi se pun mpotriva lor pentru a putea obine o reform semnificativ.

i posibilitile lor de reuit?Kang cltin din cap. Inexistente. Protestele de strad fr coordonare nu folosesc mpotriva

unui regim fascist care este de-acum consolidat. Unde voia s loveasc oare omul acela?Kim Jong-Il se ntoarse ctre el. Atunci, de ce nu i susinem pe acei progresiti? Sigur c ai vzut n

acele demonstraii de strad o bun ocazie pentru a interveni. Pentru a forma

un front unitar.Ho, Ho! Kang se ntreb care dintre dumanii si i bgase n cap acele

tmpenii. Deja "arsese" prea muli ageni n tentativa de a coordona protestele studenilor sudcoreeni. Mai bine s-i scoat din minte ideea asta.

Desigur spuse asemenea dezvoltri ne-ar putea fi de folos cu adevrat. Totui, imensa majoritate a acelor studeni nu a ajuns la nivelul necesar de contiin revoluionar. Doresc reunificarea cu noi, dar nu accept disciplina necesar pentru a o obine. Prin urmare, n ultima serie de demonstraii, unele dintre cele mai bune reele ale noastre au fost trdate. Riscul, acolo, este nc prea mare fa de ctig, Iubite Conductor.

Pe faa lui Kim, zmbetul ls loc unei expresii impasibile, indescifrabile, i Kang simi nevoia s temporizeze.

Normal, vom continua s evalum diferitele posibiliti, de fiecare dat cnd apare ceva nou.

Kim rencepu s zmbeasc. Sunt mulumit, tovare. Te-am considerat ntotdeauna o persoan cu

bun sim. Ridic o mn. i, evident, sfatul tu asupra acestor probleme va fi pentru mine

ultimul cuvnt. S-i lsm n voia lor pe acei studeni din Sud.Kang i adres o plecciune, satisfcut. Era greu s reueasc s-l

conving aa uor pe Iubitul Conductor s renune la o propunere, chiar atunci cnd o formula cu atta grij.

Spune-mi, cum decurge proiectul Scorpionul?Kang fu surprins de trecerea la un alt argument. l privi cu atenie pe Kim.

Iat n fine adevratul obiect al discuiei. Propunerea de a ajuta pe studenii sudcoreeni era numai un fals obiectiv, un sistem pentru a trece la un subiect i mai important pentru Kang i pentru Departamentul cercetri: proiectul Scorpio.

Acel proiect era mndria lui Kang. l inuse ocupat mare parte din cariera sa i l fcuse s ajung pe culmile departamentului.

Scorpio era un agent: o "crti" implantat printre sudcoreeni n 1950, n timpul confuziei cauzate de invazia trupelor Nordului. Beria, eful KGB din timpul lui Stalin, i-o sugerase lui Kim Il-Sung ca msur de precauie, n cazul unui insucces militar. Credea c ar fi fost relativ uor s creeze pentru agent o acoperire - sau, cum se spunea n serviciile secrete, o "legend" - dat fiind haosul din acea perioad.

i aa se ntmplase. Omul cunoscut cu numele de cod "Scorpionul" fusese recrutat, antrenat i ndoctrinat cu grij i apoi trimis n Sud, n spatele liniilor dumane, protejat numai de falsa sa identitate: aceea a unui

anticomunist mort de mult vreme ntr-un lagr de prizonieri nordcoreean. Rudele adevratului anticomunist fuseser eliminate pentru a menine secretul absolut. Nu rmsese n via nimeni care ar fi putut pune n dubiu identitatea Scorpionului.

n cei patruzeci de ani trecui de atunci, agentul Scorpionul fcuse carier n birocraia sudcoreean. i Kang fusese controlorul su nc din anii aizeci.

Proiectul Scorpionul se desfoar bine, Iubite Conductor. Omul nostru ocup o poziie important n serviciile lor de siguran.

Kim l ntrerupse. Excelent, tovare Kang. Ba chiar perfect. Se gsete exact n locul

ideal pentru a executa planul pe care l am eu n minte.

6 septembrie. Ministerul Internelor, SeulOmul cunoscut n Coreea de Nord cu numele de Scorpionul se oprise n

faa ferestrei biroului su. De acolo, de sus, putea s vad noriorii alb-cenuii de gaze lacrimogene care se ridicau n deprtare. Un alt protest studenesc care se transformase n ncierare. Bine, i-ar fi simplificat sarcina, chiar dac riscurile ar fi rmas la fel de ridicate, cel puin pentru el.

i aminti din nou de semnalul de urgen care i ajunsese din Nord. Ce le veniser nebunilor lora? i pierduser minile? El funcionase ani muli pentru a ajunge la poziia sa, pas cu pas, i acum voiau s rite totul ntr-o singur lovitur. Se ndeprt de fereastr.

Trebuia s refuze executarea ordinului? Pentru un moment, l tent aceast opiune, dar apoi i-o scoase din minte. Ar fi vzut-o ca pe o trdare, i Pyongyang avea braele lungi. Mai bine s rite s fie descoperit de colegii si din serviciile de siguran sudcoreene dect moartea sigur de minile tovarilor si din Departamentul informaii din Nord.

De altfel, misiunea care i fusese ncredinat avea i o latur frumoas, cerea o doz mare de viclenie. Un cuvnt pe ici, o sugestie pe dincolo. i totul mergea perfect cu personalitatea sa ascuns. n anii de serviciu i de discursuri pline de substan i dobndise faima unui anticomunist intransigent. Ancheta care ar fi cutat ceva n activitatea sa dac ceva n-ar fi mers bine, n-ar fi gsit absolut nimic suspect.

Se opri alturi de biroul su. i ndeplinise misiunea. Scpase de contraspionajul sudcoreean patruzeci de ani, va reui el s-i depeasc n viclenie i de data aceasta.

Omul numit Scorpionul ridic receptorul telefonului. D-mi legtura cu ministrul.

2

Primele rafale

8 septembrie. n vecintatea ambasadei americane, SeulGeneralul Jack McLaren ciocni n geamul care-l desprea de ofer. Oprete maina, Harmon. Vreau s vd ce naiba se ntmpl.oferul zmbi. Cum dorii, domnule general. Oricum nu se mai poate merge nainte.

Parc am fi ajuns ntr-o parcare.McLaren deschise portiera... i ncepu imediat s transpire, de ndat ce

iei din aerul condiionat al limuzinei. Valuri de cldur tremurau i sclipeau deasupra masei de automobile care erau oprite pe Sejong-Ro, bulevardul cu mai multe benzi de circulaie care tia Seul de la nord la sud.

inndu-i bereta cu mna, McLaren se ntoarse ctre adjutantul su. Doug, sun-l pe marele lor ef i spune-i c vom ntrzia. Dar spune-i-

o cu diplomaie, te rog.Omul aprob i ridic telefonul care era montat n braul fotoliului.

McLaren intr n mijlocul mulimii, ncruntndu-se. Vnztorii ambulani se grbeau d-i strng mrfurile i angajaii magazinelor acopereau cu obloane metalice vitrinele n care era expus ultima mod occidental. Lumea ieea din maini i ncerca s descopere cauza blocajului.

Dar doar dup dou sute de metri cauzele devenir evidente. Mai multe sute de poliiti sudcoreeni blocaser trecerea. Unii puneau panouri metalice, alii direcionau traficul ctre strzile laterale. n spatele poliitilor se vedeau masivele autoblindate cu evi pentru ap i lansatoare de grenade; cteva zeci de metri mai ncolo se nla zidul care nconjura ambasada american.

"Aproape ca un ceas" gndi generalul. Suntem n septembrie, i la Seul n aceast lun sunt demonstraiile studeneti. Pentru cteva luni bune trebuie s ne ateptm la gaze lacrimogene, la pietre, i la o mn de putani care-i rup gturile pentru "democraie" i "drepturile economice", cuvinte crora nici mcar nu le cunosc bine semnificaia. Avuseser deja loc trei astfel de manifestaii, sptmna trecut de cnd ncepuse coala. Cu oameni muli i bine organizate, fiecare mai puternic dect cea dinainte.

Ridic privirea spre cerul orbitor de luminos. Zgrie norii din Seul proiectau pete de umbr mari pe Sejong, dar locurile goale dintre blocuri asigurau soarelui cale liber. Urt treab pentru o demonstraie de strad; "vreme de revolt" i se spunea. Cu soarele deasupra capului, aerul irespirabil i temperatura ridicat, lumea fcea uor vreo prostie, i pierdea pe neateptate raiunea.

McLaren se apropiase de poliiti. Unul dintre acetia - un locotenent, vzu dup epolei - l salut, n poziia drepi. McLaren l salut i el; normal,

omul acela l cunotea din vedere.Locotenentul zmbi. Bun ziua, domnule general McLaren. Pot s v ajut cu ceva? Vorbea o englez aproape perfect. Pi, a fi ncntat dac ai trimite un om s-mi aduc maina, care a

rmas blocat n trafic. n cteva minute am o ntlnire cu preedintele vostru i cu efii de stat major.

Omul pocni din clcie. Imediat, domnule. Se ntoarse s dea ordine n coreean; doi ageni se ndeprtar n pas

grbit ctre automobilul lui McLaren. Imediat vei avea maina garant locotenentul. i v-a sugera,

domnule, s v deprtai de locul acesta. Ne ateptm... dac pot spune aa... la un pic de balamuc, peste puin timp.

McLaren ncerc s observe ce se ntmpla spre fundul strzii. Aa e. tiu c era prevzut o demonstraie, dar ofierul meu de

legtur mi-a spus c era anunat mai ctre sud-est, la catedral. A nceput acolo, domnule, dar demonstranii au depit barajele i

acum mrluiesc n direcia noastr. Suntem ngrijorai. Mai muli ageni au fost deja rnii. O grup izolat a fost dat peste cap, btut, le-au luat armele.

McLaren se ncrunt. i ci studeni ai bgat n spital astzi? Dar n-ar fi fost diplomat s adreseze astfel de ntrebri. Se limit la a fi de acord.

O treab urt, ntr-adevr.Ofierul sudcoreean continu s zmbeasc, dar McLaren vzu c nghiea

n sec cu nervozitate, poate din cauza prezenei comandantului forelor reunite la o aa de mic distan de demonstrani, poate din cauza demonstraiei nsei.

Privi cu atenie pe poliiti. O aduntur de biei cu vizierele ridicate, toi n uniforme noi. Nu formaser nc rndurile. Stteau n grupuri mici, vorbind ntre ei, i chiar dac nu nelegea prea bine coreeana, McLaren nelese imediat c erau cu nervii la pmnt.

Apoi vzu lucrul cel mai surprinztor. Acela pe care ar fi trebuit s-l remarce de la bun nceput. Muli dintre acei att de tineri i neexperimentai ageni nu aveau obinuitul scut, bastonul de cauciuc i arunctoarele de lacrimogene. Aveau n schimb puca M16, cu baioneta montat pe eav.

Cu o strmbtur, McLaren l interpel pe ofierul sudcoreean, pe un ton optit:

Doamne, locotenente, ce naiba se ntmpl? Ce e cu armele astea mpotriva civililor care protesteaz? Cine este nebunul care a dat acest ordin?

Coreeanul l fix la rndul su pe McLaren, care, cu cei 1,80 m ai si era

un uria pe lng el. Umeri lai, ochi cenuii i ngheai, nas de boxer, pr tuns periu, piele ars de soare: aspectul unui om care fcuse pe soldatul n cele mai rele zone ale lumii, al unui om obinuit s comande.

Cu nervozitate, coreeanul i trecu limba peste buze. Superiorii mei, domnule. Comunitii mrluiesc ctre noi de la

catedrala din Myongdong. Au declarat c vor s ia cu asalt palatul guvernului pentru a-l rsturna pe preedintele nostru.

Tmpenii zise McLaren. O spun de fiecare dat. Domnule, nu putem s neglijm acest gen de ameninri. Micrile de strad sunt din ce n ce mai violente i cea de astzi e cel mai greu de controlat. Criminalii sper s poat ajunge la palat. Dar v asigur c nu vor putea trece de aceast linie. Este totul calculat, domnule. Oamenii mei vor trage o rafal n aer pentru a-i constrnge s se retrag, dac lacrimogenele nu-i vor face efectul. Am ordinele mele, domnule general, i intenionez s le execut. Nu putem s le permitem teroritilor s ajung aa aproape de sediul guvernului... sau la ambasada dumneavoastr. i oricum, domnule general, e vorba de o chestiune de politic intern. Nu sunt la comanda dumneavoastr.Acum, c-i adusese aminte, locotenentul de poliie prea mai sigur de

sine. l salut sec pe McLaren i se ndrept ctre oamenii si.McLaren l privi cu furie, forndu-se s nu explodeze. Totui, acel

locotenent avea dreptate. n calitatea lui de comandant ef al tuturor forelor militare ale rii, McLaren putea controla micrile a mai mult de ase sute de mii de soldai coreeni i americani. Dar nu avea autoritate asupra corpurilor paramilitare i asupra forelor de poliie interne: nu putea da ordine acelui tmpit de ofier. Un obstacol imposibil de depit... n timp util, cel puin.

Dup cteva momente sosi automobilul su de reprezentan, lung i nchis la culoare. Caporalul Harmon scoase capul pe geam.

Domnule general, suntem gata.McLaren urc n main i trnti portiera. Ai telefonat, Doug? Au anulat reuniunea de azi, domnule. Din cauza iminentei

demonstraii, "care cere atenie imediat".Rse. Chiar dac nu tiu bine ce anume nseamn asta.McLaren i art poliitii narmai cu puti M16. i explic eu: nu nseamn nimic bun. S mergem la ambasad.Nu mai schimbar alte vorbe, n timp ce maina ajungea la intrarea n

ambasada american. Dar cnd marines santinel luar poziia drepi,

McLaren strig ctre ofer: Oprete aici, Harmon. Prefer s cobor.Se ntoarse ctre adjutant. Doug, mergi tu la cartierul general. Cere rapoartele asupra

demonstraiei i ntreab la CIA de ce sudcoreenii sunt aa de terorizai. ntre timp eu vreau s controlez ceva... am un presentiment urt.

McLaren vzu c cei doi tovari ai si schimbar o privire. S gndeasc ce-or vrea, i zise, ieind din habitaclu. Nu aprobaser niciodat modul su de nfruntare a situaiilor, de-a dreptul, dar nvaser pe propria lor piele c nu era bine s ncerce s-l opreasc. Nu sttea n caracterul su s stea la palavre cu ambasadorul n timp ce la mic distan de el se petrecea ceva foarte periculos.

Chiar dac problema nu l privea direct. n fond, demonstraiile studeneti preau a fi un fel de sport naional sudcoreean. Anotimpul se deschidea odat cu nceperea colii n septembrie i dura pn la sosirea primelor geruri, n noiembrie; apoi se redeschidea n primvar i continua pn la musonul din iunie. Uneori demonstranii i poliia ddeau impresia c vor doar s respecte vreun ritual antic. Apoi aprea cte un mort, lovit n cap de vreo lacrimogen, ars de un molotov sau de un lansator de flcri artizanal fcut dintr-o cutie de spray sau de vopsea, sau lovit de moarte ntr-o btaie slbatic. n acel punct nu mai era un joc, i toi o tiau.

Dar pn la acel moment poliitii sudcoreeni nu mai purtaser puti. Cel care dduse ordinul de a li se da pe mn armele era fr ndoial terorizat. i el dorea s descopere motivul, nainte de izbucnirea balamucului.

Se ntoarse pe Sejong-Ro i se opri pe trotuar pentru a observa. ntregul trafic civil fusese ndeprtat de pe strad, care acum se umplea de camionete de-ale poliiei. Nu se auzea nici un zgomot; aerul devenise i mai cald.

Apoi se nl un sunet ritmat, care i mprtia ecourile pe faadele blocurilor de pe lateralele bulevardului larg i care devenea din ce n ce mai puternic. Un fel de cntec de o fraz repetat la nesfrit: Tokchae tato! Tokchae tato!. Jos dictatura.

O auzir i poliitii de la baricad. McLaren vzu c ofierii inclusiv locotenentul su cel iritant - desfurau oamenii. Autoblindatele pornir motoarele. Turelele tunurilor de ap i lansatoarele de grenade se ntoarser ctre strada goal.

Mulumit staturii sale, McLaren reuea s vad n captul strzii lungile iruri de contestatari n mar. i scp un fluierat uor. Fir-ar s fie, erau o grmad: cteva mii. i strigau din ce n ce mai tare, acum c i vzuser pe poliiti.

Nu aveau aspectul "pletoilor" ieii n strad n Statele Unite cnd

McLaren lupta n Vietnam. Erau mbrcai cu haine curate i aveau prul scurt. Dar i acopereau feele cu batiste i cu mti asemntoare cu cele ale chirurgilor, pentru a se proteja de gaze. i n avansarea lor era ceva care speria.

Cu toat cldura, McLaren simi c-l ia cu frig. Parc ar fi fost n btlie, dar era o chestie mecanic, de ateptat. Parc urmrea un film de desene animate asupra legilor fizicii: o mas cu o vitez mare lovete un corp nemicat. i McLaren nelese i care era acel lucru care l enerva cel mai mult: nu se afla el la comand, nu putea face nimic pentru a schimba finalul.

Deodat, simi c cineva l urmrea din spate. Aceeai senzaie o ncercase atunci cnd un lunetist vietcong i plasase n picior un proiectil de AK. Fr a se ntoarce, McLaren se adposti n spatele unei coloane de marmur a unei intrri; din noua poziie, privi n jur cu fereal. Tresri i se abinu greu s nu rd. Ceea ce i se pruse a fi luneta unui inta era numai obiectivul unei telecamere.

Dar se ascunse n spatele unei ui, n timp ce operatorul i asistentul su filmau strada i baricada poliitilor. Un ofier american n uniform nu trebuia s se fac vzut n TV chiar n mijlocul unei micri de protest sudcoreean. Era mijlocul cel mai bun care-i nnebunea pe purttorii de cuvnt, acolo, la Pentagon.

Douzeci de metri mai ncolo, operatorul se urc pe caroseria unui automobil pentru a-i filma pe demostrani.

Tokchae tado! Tokchae tado! Tokchae tado! Sloganul era mai puternic i gutural, mai amenintor. McLaren nu reui s aud ordinele strigate de ofieri, dar dintr-o dat primele dou rnduri de poliiti luar scuturile i ridicar bastoanele. Contestatarii ajunser la cincizeci de metri, patruzeci, douzeci. Pietre ncepur s zboare mpotriva scuturilor ridicate, i McLaren oft, nerbdtor. Ce naiba ateptau de nu interveneau cu gazele?

Acum. Dintr-un arunctor porni prima grenad, imediat urmat de altele. n scurt timp strada fu invadat de o cea de gaze lacrimogene care ncepu s se mite ctre sud, mpins de vnt. La acel punct ar fi trebuit s intervin tunurile cu ap, dar poliitii idioi le parcaser prea departe de baricad. Autoblindatele naintar, ns acum era trziu. Manifestanii erau chiar lng forele de ordine.

Se lovir cu primul rnd de poliiti, doborr panourile metalice, luar din minile poliitilor scuturile, fr a nceta s strige Tokchae tado!. Poliia se apr nlturndu-i pe studeni cu bastoanele sau lovindu-i n fa cu scuturile. McLaren vzu biei cznd la pmnt cu feele pline de snge i cu nasurile zdrobite. Dar desigur nu se sfrise.

Demonstranii depiser baricadele, poliitii erau pe punctul de a ceda.

Acum, la pmnt erau muli ageni ghemuii din cauza durerilor; manifestanii le aplicau cu slbticie lovituri de picior. Ali ageni erau dispersai n mijlocul mulimii sau mpini napoi, ctre liniile tovarilor lor. Studeni simeau victoria aproape, i muli dintre ei avansau deja ctre liniile din spate ale poliitilor. McLaren vzu cznd un ofier, cu faa spart de o crmid. Tmpitul, nu lsase viziera n jos.

McLaren iei din adpostul su. Era momentul s se ndeprtezee. Dac poliia era dat peste cap, fiecare om n uniform trebuia s se gndeasc la propria persoan.

Dar se opri imediat. Ariegarda poliiei luase putile n mini i avansase... se purta arma cu eava n sus. i se afla acolo i blestematul acela de locotenent, pregtit s lase mna n jos pentru a ordona s se trag o salv, ca i cum ar fi fost la o parad.

Dar, nainte de a lsa mna n jos, se ntmpl ce putea fi mai ru. McLaren nu reui s vad cauza efectiv - vreo piatr, o lovitur cu cotul neateptat a vreunui coleg, sau numai frica i idioenia - dar o puc M16 ncepu s trag la foc automat, scuipnd douzeci de poiectile mbrcate n oel, cu viteza de ieire de 990 m/s, n amestecul de contestatari i de ageni de poliie.

Pentru o clip, totul pru s se desfoare cu ncetinitorul. Acolo unde lovi salva putii de rzboi, persoanele fuser lovite n toate prile. Faa de ochelarist a unui student explod cnd un proiectil o lovi n ochiul drept. Un agent czu n genunchi i apoi la pmnt: din gurile fcute n spinare ncepu s se ntind o pat roie. O fat frumoas i privi ngrozit ciotul minii. Alii ddur napoi sau czur moi la pmnt.

ntreaga scen reveni la normal. Demonstranii din primele rnduri se ntoarser i ncercar s fug, s se ndeprteze de locul masacrului. Dar multele mii de persoane care continuau s se ndrepte ctre nord de-a lungul Sejong-Ro nu puteau s vad ce se ntmplase i continuau s nainteze, mpingndu-i pe tovarii lor care urlau.

Oh, Doamne, gndi McLaren. Ceilali tineri poliiti priviser cu oroare corpurile nsngerate. Dar acum, vznd cum se apropia mulimea, fur cuprini de panic. La nceput unul, apoi toi, ncepur s trag la grmad, la gura evii.

n puine secunde czur zeci de demonstrani, cosii de ploaia mortal de arme automate. i mulimea ncepu n sfrit s se rarefieze: la nceput cteva sute, apoi mii de persoane care urlau se ntoarser i cutar s fug.

Dar poliitii i pierduser de acum raiunea. ncepur s avanseze, fr s nceteze focul. i McLaren vzu c unii dintre ei cutau pe pipite un nou ncrctor. Doamne, unii dintre acetia chiar voiau s-i rencarce putile!

Fr s se gndeasc la ceea ce fcea, McLaren fugi ctre ei. Poate ar fi putut s-i readuc la raiune. Dar probabil era prea trziu.

Deja se aruncaser n urmrirea mulimii care fugea de-a lungul bulevardului Sejong-Ro. Unii ageni continuau s trag, cu armele lipite de old, fr a nceta s alerge. Alii se mulumeau s-i loveasc cu patul putiii pe studenii care se nimereau n faa lor.

Sub ochii lui McLaren, unul dintre poliiti se opri, ndrept arma ctre un grup de tineri care se ghemuiser, tremurnd, n faa vitrinei unui magazin i trimise o rafal n ei. Bieii fur aruncai printre manechinele din vitrin, strpuni de gloane.

McLaren continu s alerge, dar un strigt i un geamt l fcur s se opreasc. Se ntoarse. La mai puin de zece metri de el, un poliist cu ochi nflcrai de furie ncerca s smulg telecamera din minile operatorului de la CNN pe care generalul l vzuse puin mai nainte. Tehnicianul audio se sprijinise de o main i i ducea minile la faa plin de snge.

i asta, doamne, era ntr-adevr prea mult. McLaren nu-i ndrgise niciodat pe reporteri, dar acei doi oameni erau conaionalii si la urma urmei. Se arunc spre grupul acela, l prinse de centur pe poliist i-l lovi cu pumnul n fa. Omul se ddu n spate, ovind, i McLaren profit de situaie pentru a-i mai aplica un pumn n stomac, unde durerea nvinge orice dorin de reacie. Coreeanul czu n genunchi, strngndu-se ghem i McLaren, n ciuda celor ntmplate, se surprinse c zmbea. Nu era deloc ru pentru un om care depise vrsta de cincizeci de ani. Se ntoarse ctre operator, care ngenunchiase alturi de colegul su.

Este n stare s mearg?Omul i rspunse cu un semn de adeverire. Cred c da. Trebuie s-l ajutm. i puse cureaua de la telecamer pe umr. Apoi trase cu ochiul la

McLaren. Aoleu, omule! Este prima dat cnd suntem salvai de adevrata Ca-

valerie a Statelor Unite. i ntinse mna. Mulumesc.McLaren i strnse i el mna. Pentru puin. i petrecu peste umeri un bra al tehnicianului nc ameit. Cred c ar fi bine s-o ntindem de-aici.Cu rnitul care chiopta ntre ei doi, se ndreptar ctre ambasada

american. n spatele lor, n tot centrul Seulului rsunau nc mpucturile armelor automate, ca i cum s-ar fi creat un haos.

Un haos care putea foarte uor s se extind n ntreaga Coree de Sud, atrgndu-l i pe el i pe oamenii si.

3Pai de vals

8 septembrie. Capitoliul, Washingtonn birourile comisiilor parlamentare, televizoarele nu se sting niciodat.Bun ziua. V vorbete Amanda Hayes cu un reportaj special de la CNN

asupra masacrului din Seul.Jeremy Mitchell ridic ochii spre ecranul TV sprijinit cam precar pe

bibliotec. Cu o mn cut ochelarii cu ram de bag, n timp ce cu cealalt ndeprt de pe birou ultimul comunicat de pres sptmnal asupra alimentelor congelate. Fr a-i lua privirea de pe ecran, i chem adjutantul voluntar: un student mic i ndesat, de la Universitatea Michigan, care i petrecea aici un semestru, pentru a nva arta politicii arhivnd pentru un parlamentar pota care provenea din circumscripia electoral. Mitchell nu se sinchisi de iritarea tnrului. Orele interminabile de munc plictisitoare - liste, fotocopii, transcrierea scrisorilor standard - erau preul care trebuia pltit pentru a avea drept, n viitor, la munci mult mai interesante.

El nsui pltise din plin acest pre. Toate vacanele de var le dedicase participrii ca voluntar la campaniile electorale. Orele libere de la universitate le petrecuse lucrnd pentru un salariu de mizerie, n secretariatul unui parlamentar. Doi ani dup absolvire lucrase la coresponden, rspunznd scrisorilor de la electori. Dar n acel punct nelesese cum funcionau lucrurile. Trebuia s te caeri pe cadavrele prietenilor i colegilor de munc. i i serviser aceste cunotine pentru a-i ctiga avansrile: la nceput asistent i apoi secretarul unei comisii. Multe persoane care avuseser ncredere n zmbetele sincere i n caldele strngeri de mn ale lui Jeremy Mitchell se ciser mai apoi pentru aceast ncredere.

Astzi, zece ani mai trziu i cu o serie de prietenii pierdute, ocupa maxima funcie dintr-un birou parlamentar - asistent administrativ. Asta nsemna c tot biroul depindea de el, inclusiv parlamentarul.

Mitchell zmbi. Ben Barnes era att de maleabil nct l fcea s se gndeasc la plastilina de modelaj: aceea pe care copiii o turtesc i o lungesc dup voia lor.

Phil, sun-l pe deputat. Asta l intereseaz.Tnrul ddu afirmativ din cap i se ndeprt printre mulimea de birouri,

dulapuri de arhiv i muni de ziare caracteristice oricrui birou al Camerei Reprezentanilor. Senatorii i colaboratorii lor de bucurau de mai mult spaiu, dar deputaii munceau n condiii de lagr de concentrare. De obicei, un birou de dou camere ajungea s gzduiasc de la zece la cincisprezece funcionari, cu telefoanele lor, arhive i computerele personale.

Dup cteva momente apru Ben Barnes, cu hainele mototolite i pr n dezordine. i desfcuse cravata i descheiase gulerul, i avea ochii roii i umflai. Mitchell i not n minte s nu-l mai lase s mearg singur la prnzurile fabricanilor de automobile. Mulumit lui Dumnezeu, nici un reporter al opoziiei nu era prezent. Dac nu se gsea pe-aproape cineva care s-l scoat de acolo, Barnes nu reuea s reziste la un dulpior cu buturi.

Demnitarul i adres un zmbet aiurit ajutorului su. Ce este, Jer?Mitchell i art ecranul televizorului....Dup cum se vede din acest reportaj fcut de unul dintre trimiii notri,

poliia a deschis focul asupra studenilor... dup cum se pare, fr avertisment.

Vetile sunt nc fragmentare i guvernul sudcoreean a impus tcerea presei, dar se pare c morii se numr cu sutele, dac nu mai mult. Informaii care provin de la un singur spital din Seul susin c au fost internai zeci de rnii cu plgi mpucate; anumite surse susin c slile de reanimare ale tuturor spitalelor sunt pline de rnii grav. Nu am avut nici o confirmare privind rnirea vreunor turiti europeni sau americani.

Pentru moment, n Seul a fost impus starea de urgen. Forele de siguran sudcoreene au avertizat c vor trage fr somaie asupra oricrei persoane care va viola regulile impuse, i totul indic faptul c intenioneaz s-i menin ameninarea. Aici Amanda Hayes. Peste o jumtate de or, n urmtorul nostru telejurnal, alte tiri din Seul.

Mitchell ddu sonorul mai ncet, sufocnd publicitatea pentru un nou medicament mpotriva alergiei la fn. Se ntoarse ctre deputat.

Barnes nu nelesese. Interesant, Jer. Dar nu era suficient s-mi fi lsat o noti? Mai am nc

o mie de lucruri de fcut nainte de a se reuni comisia, dup amiaz. Dar nu vedei c... Mitchell se ntrerupse. La Capitoliu, pentru a avansa, nu trebuia s-i insuli

propriul ef. Relu discursul. Ben, este tipul de deschidere pe care l ateptm. Acest masacru din Seul ne ofer n sfrit posibilitatea de a pune pe o linie preferen-ial decretul asupra importurilor.

Perfect. Dar Barnes avea nc o expresie uor aiurit... aceea pe care ncerca s n-o

afieze niciodat n faa telecamerelor i a alegtorilor.Mitchell nelese c trebuia s spun tot. Coreea de Sud fabric automobilele Hyundai cu costuri sczute i toate

celelalte produse care sunt ngrijortoare pentru sindicatele noastre. Ne-au cerut s punem taxe i s impunem contingente pentru a echilibra situaia, dar noi nu am reuit niciodat s facem nimic n acest sens, nici n Camer, nici n Senat.

Barnes ncepea s neleag, i Mitchell i arunc momeala. n acest moment, toat naiunea a vzut telejurnalele, i cred... c...

Coreea va pierde muli susintori, naintea serii. Presa vorbete de ru deja de o bun bucat de timp despre asta, dar masacrul ar trebui cu adevrat s reorienteze opinia public. Dac acum, ct totul e cald, am face imediat un proiect de lege care s conin obstacole mpotriva importurilor, poate am reui s o facem s fie aprobat nainte ca grupurile pentru comerul liber s-i dea seama. i, n statul tu, chestia asta ar face fericii muncitorii din sectorul automobilistic.

i anul viitor voi avea nevoie de voturile lor pentru a-mi depune candidatura la Senat termin pentru el Barnes.

Zmbi. Este o mare idee politic, Jer. S facem cum zici tu. Scrie un proiect de

lege, bine fcut, care s-mi aduc multe adeziuni i s mi aduc laude n ziare. Vorbim mai trziu despre asta. De acord?

Mitchell aprob i se uit la Barnes care se deprt fluiernd vesel n surdin. Apoi se ntoarse la tastatur i deschise un nou fiier: "Jos cu Coreea". Zmbi n sinea sa. Un nume potrivit ntrutotul.

i acum, i spuse, s vedem ce tip de schem reuesc s gsesc. n Camer, forma reprezenta totul; dac se voia ca o lege s fie aprobat, trebuia s se asigure c va conine ceva pentru fiecare din principalele grupuri de presiune.

Mitchell ncepu s fac lista.n primul articol trebuia s fie o condamnare ferm a violrii drepturilor

civile din partea Coreei de Sud i lista reformelor democratice cerute, n afar de un termen - ct mai apropiat - nuntrul cruia trebuiau s fie efectuate. Grupurile religioase i lobby-urile progresiste ar fi fost super ncntate.

Apoi sanciunile pe care Statele Unite le-ar fi impus dac coreenii nu ar fi respectat termenul.

Cea mai evident era constituit din noile taxe impuse asupra mrfurilor importate din Coreea. Asta i-ar fi mulumit pe sindicaliti, care la rndul lor

ar fi votat n mas pentru Barnes la viitoarele alegeri.Mitchell se ntrerupse i continu s reflecteze, fr s ia minile de pe

tastatur. Sigur. Statele Unite aveau soldai n Coreea. Pi, bine, nu vrem s susinem un regim corupt i tiranic, nu? Scrise: "Retragerea tuturor forelor SUA dac nu vor fi efectuate reformele". Asta i-ar fi nfuriat la culme pe conservatori, dar n congresele partidului ar fi asigurat sprijinul progresitilor. Poate chiar se putea face cumva ca forele retrase din Coreea vor fi destinate bazelor din Texas: chestia asta ar fi plcut speaker-ului Camerei, al crui sprijin era esenial pentru aprobarea oricrui proiect de lege.

Dar acum i trebuia ceva pentru a nvinge opoziia conservatorilor. "Suspendarea ajutoarelor militare ctre Coreea de Sud i folosirea fondurilor pentru a reduce deficitul." Mitchell zmbi. Acest articol i-ar mai fi adus cteva voturi. i le-ar fi dat democrailor conservatori din Sud o frunz de palmier n spatele creia s se ascund, dac ar fi votat pentru decret.

Ajunge atta. Mitchell tia c n cteva ore avocatul comisiei era n stare s transforme acele cteva notie ntr-o elegant serie de formule legale. i el se putea ocupa de pregtirea materialului de nsoire: scrisorile "Drag colega" care cereau ajutorul celorlali parlamentari, documentaia i mai ales comunicatele pentru pres. n dou, trei zile i cu asistena oamenilor din biroul su ar fi reuit s umple Camera i eterul de comentarii asupra sanciunilor propuse de reprezentantul Barnes.

Apoi se ncrunt. Un proiect de lege ca al lui ar fi cules voturile foarte uor. Singurul defect sttea n faptul c lovea n toi i n toate, de la comer i taxe la aprare i la afacerile externe. Prin urmare nu se putea evita ca aproape toate comisiile, de la Camer i de la Senat, s-i bage nasul.

Mitchell nu tia cine definise comisiile "darul lui Dumnezeu pentru plafonare, pentru inactivitate i pentru ntrziere", dar uneori definiia se potrivea ca o mnu. Cu puinele sptmni care rmneau pn la nchiderea lucrrilor parlamentare, nu se putea da timp comisiilor s in audieri, s adauge modificrile lor favorite, s produc unul dintre obinuitele rapoarte de o mie de pagini. Barnes trebuia s se pun de acord cu ali efi de comisii pentru a accelera dezbaterea propunerii. n afar de asta, i mai trebuia un senator care s fac aceeai treab cu comissile Senatului.

De acord, n-ar fi fost foarte greu, dar era obositor. i dac ar fi reuit s obin aprobarea legii, Mitchell i-ar fi dobndit pentru totdeauna renumele de mare strateg al politicii. Jocul merita efortul. Cu condiia ca acei coreeni s continue s fac prostii, trgndu-i unii altora n spate.

Mitchell ncepu s rsfoiasc agenda. Sosise momentul s cear anumite favoruri. Ani ntregi l mpinsese pe Barnes s dea ap la moar progresitilor i sindicatelor. Acum era momentul de a fi recompensat. Oricum, era vorba

despre o propunere acceptabil pe de-a-ntregul.Lu prima fi din agend i ncepu s formeze numrul.

11 septembrie. Telejurnalul de searReporterul era ncadrat pe fundalul cupolei Capitoliului.Sunt Phil Smith care v transmite noutile zilei parlamentare. La numai

trei zile distan de la masacrul din Seul, parlamentul ncepe s se mite mpotriva guvernului sudcoreean.

ntr-o conferin de pres inut azi dup amiaz, domnul Ben Barnes din Michigan, preedinte al subcomisiei comerului a Camerei i senatorul James Farell din New York, preedinte al comisiei senatoriale pentru relaii externe, au anunat un proiect de lege comun care prevede sanciuni severe mpotriva Coreei de Sud. Peste o sut de deputai i treizeci de senatori au anunat deja sprijinul lor.

n proiectul de lege se cer guvernului sudcoreean cteva reforme im-portante. ntre altele, abolirea cenzurii asupra presei, eliberarea prizonierilor politici i demilitarizarea imediat a tuturor forelor de securitate ale Coreei de Sud.

Se mai cere de asemenea nlturarea barierelor comerciale care mpiedic exporturile americane n Coreea i o semnificativ reducere a exporturilor de mrfuri coreene n Statele Unite.

Dac aceste cereri nu vor fi ndeplinite n termen de nouzeci de zile de la intrarea n vigoare a legii, prin semntura preedintelui, vor fi impuse taxe suplimentare asupra tuturor produselor sudcoreene care intr n ara noastr, Coreea va pierde statutul su de naiune favorizat i Statele Unite i vor retrage asistena lor militar. De asemenea, cu o micare destinat s loveasc defavorabil n mediile conservatoare, se cere retragerea forelor armate care sunt staionate acum n Coreea de Sud.

Pe ecran apru imaginea lui Ben Barnes care vorbea cu suflet n microfon.Nu nutrim nici o ostilitate contra poporului sudcoreean. i nu suntem

adepi ai protecionismului comercial. Dar tim c America nu se poate nclina n faa opresiunii, a tiraniei, a terorii fr mil. Guvernul sudcoreean trebuie s neleag c brutalitatea sa nu poate fi tolerat. America nu i va ierta crimele fcute cu snge rece. i Congresul nu poate rmne n expectativ, n timp ce Coreea de Sud i bate joc de reformele democratice.

Imaginea lui Barnes ls locul reporterului care vorbea de la New York.Alte nouti parlamentare. Astzi, comisia pentru afaceri externe a

Camerei a continuat lucrrile sale privitoare la mbuntirea raporturilor sovieto-americane, refuznd un amendament care cerea condamnarea interveniei ruseti n Afghanistan.

12 septembrie. Birourile executive de la Casa Alb, WashingtonBlake Fowler citi telexul de la Seul i l puse pe celelalte hrtii care i

aglomerau biroul. Se ls pe sptarul scaunului, i scoase ochelarii i i frec ochii. Of, ncepea s cam mbtrneasc, dovad c i era greu s mai stea toat noaptea treaz pentru a citi rapoarte tiprite cu caractere mici. Asta se fcea la colegiu, la douzeci de ani, dar la treizeci i cinci nu mai reuea.

Fowler nclin capul i nchise ochii. Poate ar fi reuit s doarm n birou, mcar vreo jumtate de or. Nimeni nu te poate condamna pentru c ai fi fcut-o, dup ce nu ai nchis un ochi mai mult de douzeci i patru de ore, nu-i aa?

Dar tia deja rspunsul. Funcionarii Consiliului pentru sigurana naional trebuiau s fie n stare s rmn trezi multe zile n ir i s mpiedice diferitele agenii de informaii s se certe ntre ele. Exact lucrurile pe care le nva diplomaii n tiine politice cu specializare n afacerile asiatice. Fowler ncerc s-i gseasc o poziie mai comod, dar nu reui. Scaunul pe care edea el trebuie c fusese inventat de inchiziia spaniol.

Bun ziua, Frumosul Adormit. Ar trebui s te trezesc cu un srut?Fowler deschise cu fereal un ochi i o vzu pe secretara sa, cu o ceac

de cafea n mn. Fata era la fel de obosit ca i el; i ea lucrase toat noaptea.

Fowler i ndrept spinarea. Desigur, Ilean Cosnzean. Poi s m srui. Dar dup aia trebuie s

m salvezi de nevast-mea.Katie Morgan zmbi. Atunci renun la idee. Prefer s merg la vntoare de dragoni. Trezete-

te cu cafeaua. Puse ceaca pe marginea biroului, evitnd cu grij maldrul de

documente, i i art o foaie plin de notie. Apropo de reptile, Putnam vrea s fii la el n birou la nou

i un sfert fix. Privi ceasul. Adic peste zece minute. Dorete s tie ce s-a ntmplat n lume n

timp ce dormea, sau recita rugciunile congresitilor sau cine tie ce naiba fcea.

Fowler rsfoi dosarele de pe birou. Katie, mi trebuie ultimele analize ale CIA i transcrierile

interceptrilor. Putnam probabil nu va nelege nimic din ele, darfac impresie bun.

Se ridic, nbuindu-i un cscat. Era cel mai prost mod de a ncepe o zi.

Drumul pn la Casa Alb l fcu s se simt mai bine. Ar fi putut s o ia prin coridorul subteran, dar aerul rece al dimineii l trezi de tot, mai bine dect orice cafea. Un vnt uor i mica prul. Semn c devenise cam lung, se gndi el, dar nu gsea niciodat timp s mearg la frizer.

Sosi la Casa Alb, art permisul infanteristului care era de serviciu la ua lateral i intr.

n funcia sa de consilier al preedintelui, Putnam avea biroul n coridorul care ducea la Studioul Oval (lucru pe care nu uita s-l aminteasc, la recepii). i Fowler not c de la ultima oar cnd trecuse el pe acolo, reuise s-i fac o firm mai mare: GEORGE PUTNAM CONSILIER PENTRU SIGURANA NAIONAL.

Secretara l ntmpin cu un zmbet pe Fowler. Ai avut o noapte obositoare?Ddu din cap afirmativ, trecndu-i mna pe brbie. Abia atunci i ddu

seama c nu se brbierise.Cu un aer de scuz, femeia continu: Consilierul v roag s ateptai cteva minute. Are o convorbire

important cu un vechi prieten al su de la Senat.Fowler privi ceasul: 9.15 fix. Banditul! Lsa ntotdeauna lumea s atepte,

pentru a demonstra ct de puternic i important era el.Se consol la gndul c George Putnam, actual consilier i tmpit cu

norm ntreag, era demonstraia faptului c pendulul, dup ce a oscilat nainte, se ntoarce ntotdeauna mai mult.

Muli dintre predecesorii si erau militari de carier, oameni extrem de serioi i pregtii, care ns, pentru un motiv sau altul, reuiser s pun n ncurctur administraia. Presa i parlamentul se plnseser din aceast cauz i o serie ntreag de experi n politic extern afirmau c noul preedinte trebuia s caute o persoan care s cunoasc n totalitate Con-gresul i chiibuurile politicii interne.

Noul preedinte acceptase sugestia, i mai mult ca sigur, i zise Fowler, avea s se ciasc. Putnam era un nalt funcionar parlamentar nainte de alegeri i reuise s se fac cunoscut de preedintele ales, ocupndu-se de trecerea sarcinilor. Apoi i uimise pe toi transformnd sarcina lui temporar n aceea pentrumanent de consilier.

Fowler trebuia s admit c Putnam tia s se mite cu abilitate n mediile politicii. Era un tmpit, dar azi era tmpitul care trebuia s-l sftuiasc pe preedinte asupra siguranei naionale.

De aceast dat, Putnam l inu la saramur un sfert de or i, cnd Fowler intr, nici mcar nu ridic privirea de pe notele pe care le scria. Se limit s-i indice un scaun.

Sunt gata ntr-o clip, Blake. Cei drepi nu au niciodat odihn. Fowler se aez, cutnd s-i ascund brbtete aversiunea pe care o

ncerca pentru superiorul su nominal. Putnam era nc tnr, nu mplinise nc cincizeci de ani, dar arta mai btrn. Nu mai btrn i mai nelept. Doar mai btrn. Semna cu un colar mbtrnit, ultimul om dintr-o clas care nu mai devenise adult pentru c nu mai luase de mult o rigl la palm.

Dup un timp, Putnam puse jos pixul i i adres lui Fowler un zmbet. i aranj o uvi de pr.

E bine s stai mereu cu urechile ciulite, Blake. De la Senat mi-au transmis lucruri foarte interesante.

"Lucrurile foarte interesante" ale lui Putnam, gndi Fowler, erau probabil cteva brfe despre viaa sexual a vreunui senator. De aceea nu se art deosebit de curios.

Iritat de dezinteresul subordonatului su, Putnam spuse: n fine. Pe voi, profesionitii, nu v intereseaz s tii cum se mic cu

adevrat iele politicii, aa e? ntr-o zi, Blake, vei nelege c oraul acesta nu se mic pe baza faptelor reale... ci n baza percepiilor. A vocilor. A oaptelor.

Se ntoarse spre el, indicnd vag direcia Capitoliului: i cea mai mare fabric de vorbe i oapte e acolo. Acolo se ntmpl

totul. Fr Congres, agenda preedintelui ar fi pierdut. De asta trebuie s stm i noi cu urechile ciulite. Trebuie s tim cine urc i cine coboar, cine este n graiile speakerilor celor dou camere i n ale efilor majoritilor, i cine nu mai e. i trebuie s-i adulm pe tia. Administraia trebuie s fie ntr-un fel de simbioz cu Congresul. Eu te scarpin pe spinare, tu m scarpini pe mine. nelegi?

Dup prerea lui Fowler, cele mai bune administraii prezideniale inuser ntotdeauna n fru idioiile celor dou ramuri ale parlamentului, dar la acea or matinal nu avea chef s intre ntr-o discuie politic fr final. n schimb deschise mapa i scoase un dosar.

Bine, George, o s-i las ie teoria politic american. Am ostenit destul ct am urmrit-o pe cea sud-coreean.

Putnam se ncrunt. Aha. Coreea de Sud. Este argumentul asupra cruia trebuie s m

informezi. Ascult-m, Blake. Tot Congresul se agit pentru Coreea. i preedintele trebuie s tie exact ce se petrece acolo.

Fowler i ntinse cea mai proaspt analiz a CIA, transcrierea unor interceptri de la agenia pentru sigurana naional, telexul cu raportul comandantului forelor americane n Coreea.

Doamne, Blake, nu am timp s citesc toate prostiile astea! Eti angajat tocmai ca s faci tu asta. Mi-ai pregtit o jumtate de pagin de rezumat

pentru semntura mea... sau era prea mult efort?"ncearc s te controlezi" i zise Fowler. "Nu-i da satisfacia de a te

nvinge." i art rezumatul pe care-l scrisese la ora patru diminea.Dar Putnam l nltur cu un gest. Pentru moment, f-mi o prezentare. Nota o voi citi mai trziu.Fowler ncerc s rmn impasibil. n esen, ultimele rapoarte arat c situaia s-a mbuntit oarecum.

Noaptea, la Seul i n principalele orae sunt nc restricii de circulaie, dar guvernul pare intenionat s le ridice n urmtoarele zile. Sunt tiri despre cteva incidente minore n afara Seulului: demonstraii, pietre aruncate mpotriva poliiei, dar nimic cu adevrat pericul