Lumea InelarLarry Niven

CAPITOLUL 1Louis Wu

n inima zonei n care trepida viaa de noapte a Beirutului, ntr-una dintre numeroasele cabine de transfer pentru uz general, dispuse n ir indian, Louis Wu pi n realitate.

Prul strns ntr-o coad de o jumtate de metru era la fel de alb i de strlucitor precum zpada artificial. Pielea, att pe corp, ct i pe scalpul epilat era de un galben-crom; ochii aveau un iris auriu, iar roba de culoare albastru-imperial era decorat prin supraimpresiune stereoptic cu un dragon auriu. n momentul apariiei, zmbea larg, artndu-i dinii standard, perfeci i perlai. Zmbea i fcea cu mna semne de adio. Dar zmbetul i era pe cale de a se terge, i chiar i dispru dup cteva clipe, iar expresia feei sale aducea acum mai degrab cu o masc de cauciuc pe punctul de a se topi. n acele momente, Louis Wu i arta cu adevrat vrsta.

Timp de cteva clipe, privi forfota oraului, cltorii care se materializau n cabinele de transfer venind din locuri necunoscute, trectorii care-l depeau la pas, acum cnd, o dat cu lsarea nopii, trotuarele rulante i ncetaser micarea. Deodat, ceasurile din turnuri ncepur s bat orele douzeci i trei. Louis Wu i ndrept umerii i iei din cabin n ntmpinarea celorlali.

n Resht, acolo unde petrecerea dat de el continua cu toate pnzele sus, ziua sa de natere trecuse, ntruct se iviser deja zorii urmtoarei diminei. Aici, n Beirut, era cu o or mai devreme. ntr-un mic restaurant n aer liber, Louis oferi, de cteva ori, de but la toat lumea, ncurajnd astfel cntreii n arab i interplanetar. Prsi oraul cu puin nainte de miezul nopii, ndreptndu-se spre Budapesta.

Oare cei de acas i dduser n sfrit seama c fugise de la propria sa aniversare? Probabil c vor fi presupus c se afla n compania unei femei i c se va ntoarce peste cteva ore. Dar Louis Wu plecase singur, lund-o la sntoasa nainte de miezul nopii,

1

urmrit de ziua urmtoare. Douzeci i patru de ore se dovedeau insuficiente pentru cea de-a dou suta aniversare a cuiva.

Cei de acas se puteau descurca i fr el. Prietenii lui Louis erau capabili s-i poarte singuri de grij. n privina asta, standardele sale erau inflexibile.

n Budapesta fu o revrsare de vinuri i dansuri acrobatice, localnicii tolerndu-l ca pe un turist plin de bani, iar ceilali turiti tratndu-l ca pe un localnic nstrit. Dans dansurile localnicilor i le gust vinurile, apoi dispru cu puin nainte de miezul nopii.

n Munchen se plimb.Aerul era cldu i curat i-i alung o parte din ceaa ce-i

nclise creierul n urma alcoolului consumat. Se plimb pe trotuarele rulante, iluminate din belug, adugnd viteza sa celor aisprezece kilometri pe or ai acestora. i trecu prin minte c n fiecare ora de pe planeta aceasta existau trotuare rulante, micndu-se cu aisprezece kilometri pe or.

Prea un gnd intolerabil. Nu neobinuit, doar intolerabil. Louis Wu putea vedea ct de mult semna Munchenul cu Cairo i Resht... i cu San Francisco, i cu Topeka, i cu Londra, i cu Amsterdam. Magazinele nirate de-a lungul trotuarelor rulante vindeau aceleai produse n toat lumea. Localnicii care treceau pe lng el artau la fel, erau mbrcai la fel. Nu mai erau nici americani, nici germani sau egipteni, ci doar indivizi nfricotor de asemntori.

n numai trei secole i jumtate, cabinele de transfer reuiser aceast performan. Ele acopereau planeta, alctuind o reea de transfer instantaneu. Diferena ntre Moscova i Sidney era doar de o clip i de o moned de zece stelari. Inevitabil, oraele se extinseser n decursul secolelor, ajungnd s se uneasc unul cu cellalt, denumirile lor rmnnd doar relicve ale trecutului.

San Francisco i San Diego reprezentau acum partea nordic i respectiv sudic ale aceluiai megaora costier. Dar ci oameni mai tiau care dintre extremiti era unul i care cellalt? Extrem de puini, cu siguran.

Gnduri negre pentru a dou suta aniversare a cuiva.Totui, ntreptrunderea oraelor era o realitate. Louis o vzuse

nfptuindu-se. Toate iraionalitile legate de timp, loc i obiceiuri amestecndu-se ntr-o singur raionalitate a Oraului Mondial, acoperind planeta ca o past gri insipid. Mai vorbea cineva n zilele astea Deutsche, English, Frangais, Espanol? Cu toii vorbeau interplanetara. Nuanele de machiaj la mod se schimbau toate odat n ntreaga lume, ca ntr-o singur operaie chirurgical monstruoas.

Sosise vremea unui nou sabatical? Cufundat n necunoscut, singur ntr-o nav izolat, cu pielea, ochii i prul n culorile lor naturale, cu barba crescndu-i la ntmplare...

Aiurea, i zise Louis, de-abia m-am ntors dintr-unul.

2

Asta se ntmplase acum douzeci de ani.Se apropia din nou miezul nopii. Louis gsi o cabin de

transfer, i introduse cartea de credit n fanta corespunztoare i program aparatul cu destinaia Sevilla.

Se materializ ntr-o ncpere scldat de soare. Ce naiba? se ntreb, clipind din cauza luminii puternice.Cabina de transfer funcionase aiurea. n Sevilla ar fi trebuit s

fie noapte. Louis Wu aps iar pe taste, apoi se ntoarse i privi din nou.

Se afla ntr-o anonim camer de hotel, suficient de prozaic pentru ca unicul ei ocupant s fie de dou ori mai ocant.

Din mijlocul camerei l studia ceva sau cineva - nici om, nici umanoid. Era sprijinit pe trei picioare i-l fixa pe Louis Wu din dou direcii, cu ochii celor dou capete turtite ridicate pe gturi flexibile i zvelte. Pe cea mai mare parte a corpului pielea i era incredibil de alb i cu aspect catifelat, avnd o singur coam lat maronie ce se ntindea de la confluena celor dou gturi, de-a lungul spatelui, pn la oldul complex al celui de-al treilea picior posterior. Cele dou picioare din fa fiind uor deprtate, micile copite cu cleti cu care se terminau formau cu aproximaie, pe podea, un triunghi echilateral.

Louis presupuse c acea ciudenie reprezenta doar un animal extraterestru. n acele capete turtite nu avea cum s fie loc i pentru creiere. Apoi observ cocoaa care se ridica la baza ncrengturii gturilor, acolo unde coama se aduna ntr-un smoc protector, i n minte i revenir noiuni nvate cu optsprezece decenii n urm. Era un Ppuar, un Ppuar Pierson. Craniul i creierul su se aflau sub cocoa. Nu era un animal, ci o fiin cel puin la fel de inteligent ca omul. Iar ochii, cte unul pentru fiecare cap, adnc ncastrai n alveolele lor osoase, l priveau fix pe Louis Wu din dou direcii.

Louis ncerc ua. Era ncuiat.Era ncuiat pe dinafar, dar putea s acioneze comenzile

cabinei de transfer i s dispar. Aa ceva, ns, nu-i trecu prin cap. Nu ntlneti n fiecare zi un Ppuar Pierson. Specia dispruse din spaiul cunoscut nc nainte ca Louis Wu s fi aprut pe lume.

Te pot ajuta cu ceva? ntreb Louis. Poi, rspunse fiina....... cu o voce desprins, parc, din visurile unui adolescent.

Dac Louis i-ar fi putut nchipui o femeie creia s i se potriveasc o asemenea voce, ea ar fi trebuit s aparin Cleopatrei, Elenei din Troia, lui Marilyn Monroe i lui Lorelei Hunz luate la un loc.

Tanj!njurtura prea mai potrivit ca oricnd. ntr-o traducere

aproximativ, ea nsemna: Nu-i dreptate pe lume. O asemenea voce n-ar fi trebuit s aparin unui monstru cu dou capete i sex

3

nedefinit. Nu te teme, spuse fiina, tii c poi fugi dac vrei. La coal aveam plane cu fiine asemenea ie. Ai disprut

de mult vreme... sau cel puin aa am crezut noi. Cnd specia mea a prsit spaiul cunoscut, eu nu m-am

numrat printre ei, explic Ppuarul. Am rmas n spaiul cunoscut, deoarece ai mei aveau nevoie ca eu s m aflu aici.

i unde ai stat ascuns? Unde ne aflm acum? Nu-i face griji! Te numeti Louis Wu MMGREWPLH? tii i asta? M cutai special pe mine? Da. Am descoperit cum putem manipula reeaua planetar de

cabine de transfer.Acest lucru era posibil, i ddu seama Louis. Ar fi fost nevoie de

sume imense pentru mituirea persoanelor potrivite, ns era posibil. Dar...

De ce? ntreb el. Sunt necesare, ntr-adevr, cteva explicaii... Dar mi vei da voie s ies de aici? Ppuarul se gndi pre de

cteva clipe. Cred c nu am de ales. Mai nti, ns, trebuie s tii c sunt

protejat. Arma mea te va opri dac ncerci s m ataci.Louis Wu replic dezgustat: i de ce a face una ca asta? Ppuarul nu rspunse. Acum mi amintesc, continu pmnteanul. Suntei lai.

ntregul vostru sistem etic se bazeaz pe laitate. Chiar dac este inadecvat, acest raionament ne va ajuta. Se putea i mai ru, conchise Louis.Fiecare specie raional i avea punctele ei slabe. Oricum,

laitatea Ppuarului putea fi acceptat mai uor dect rasismul mpins pn la paranoia al unui Trinoc sau instinctele ucigae ale unui Kzin sau ale unui Grog, cu substitutele sale... deconcertante pentru mini.

Imaginea Ppuarului adusese cu ea o avalan de amintiri de mult uitate. Informaiile despre semenii si i imperiul lor comercial, legturile cu oamenii, brusca i ocanta lor dispariie se amestecau cu amintirea gustului primei igri fumate, senzaia tactil a claviaturii unei maini de scris sub nite degete nc neantrenate, listele de cuvinte n interplanetar ce trebuiau nvate pe de rost, sunetul i gustul limbii materne, incertitudinile i neplcerile tinereii. i studiase pe Ppuari la un curs de istorie, la colegiu, apoi uitase complet de existena lor timp de o sut optzeci de ani. Incredibil cum putea mintea unui om s rein att de multe.

Voi rmne aici, i spuse el Ppuarului, dac asta te face s te simi mai n siguran.

Nu. Va trebui s ne ntlnim.Sub pielea cu aspect catifelat se observa structura muchilor si

4

tensionai. Precedat de un clinchet, ua cabinei de transfer se deschise i Louis Wu pi n ncpere.

Ppuarul se ndeprt civa pai.Louis se ls s cad ntr-un fotoliu, mai mult pentru linitea

celuilalt dect pentru confortul su. Cineva care st jos arat n general mai inofensiv. Fotoliul era de tip standard, autoajustabil, cu utilizare rezervat strict oamenilor. Abia acum Louis remarc i un miros firav, mai degrab plcut, ce i amintea de un raft plin cu mirodenii i eprubete de laborator.

Fiina rmase sprijinit pe cel de-al treilea picior pliat. Probabil c te ntrebi de ce te-am adus aici. E, ntr-adevr,

nevoie de cteva explicaii. De fapt, ce tii despre specia mea? E mult de cnd am fost n liceu. Ai avut odat un imperiu

comercial, nu-i aa? Iar ceea ce noi numim acum spaiul cunoscut era doar o parte din el. Am aflat despre Trinoci de la voi, dar nu i-am ntlnit pn acum vreo douzeci de ani.

Aa este, am avut legturi cu Trinocii. Dac mi amintesc bine, n principal prin intermediul roboilor.

Aadar, ai avut timp de cteva mii de ani un imperiu comercial ce se ntindea n jur pe mii de ani-lumin, dar cu toate acestea ai plecat, lsnd totul n urm. De ce?

Am fugit din faa exploziei Nucleului galactic. Cum ai putut uita aa ceva?

tim despre explozia asta... (Vag, Louis i amintea c reacia n lan a novelor din centrul galaxiei fusese de fapt descoperit de extrateretri.) Dar de ce a trebuit s fugii att de devreme? Stelele din Nucleu au nceput s se transforme n nove n urm cu aproape zece mii de ani, iar unda de lumin nu va ajunge aici dect peste ali douzeci de mii de ani.

Oamenii, rspunse Ppuarul, n-ar trebui s fie att de linitii. Cu siguran c vei avea de suferit. Nu v dai seama de pericol?

Radiaia care sosete o dat cu frontul de lumin va face aceast regiune a galaxiei de nelocuit.

Douzeci de mii de ani nseamn destul timp. Exterminarea, chiar dac va avea loc peste douzeci de mii

de ani, rmne totui exterminare. Specia mea a plecat n direcia Norilor lui Magellan. Dar unii dintre noi au preferat s rmn, ncercnd s prentmpine situaia n care migraia noastr ar fi ntlnit acolo un pericol major. Asta s-a i ntmplat.

Serios? Ce pericol? nc nu am voie s-i rspund la aceast ntrebare, spuse

Ppuarul i se ntinse s ia ceva de pe mas. Dar poi studia asta.Louis, care se ntrebase pn atunci unde anume i inea

Ppuarul minile, remarc faptul c acesta se servea de gurile sale ca de nite mini. Mini dibace, mai observ el, n timp ce strania

5

creatur se grbea s-i ofere o hologram. Buzele prelungi ale gurilor se extindeau cu civa centimetri dincolo de extremitile dinilor. Artau la fel de uscate ca i palmele unui om i erau presrate cu excrescene asemntoare unor mici degete. n spatele dinilor paralelipipedici, tipici pentru un ierbivor, Louis zrise sclipirea unei limbi despicate.

Lu holograma i se uit n interiorul ei.La nceput, nu putu s-i gseasc nici un sens, dar continu s-o

priveasc, ateptnd, cutnd un indiciu. Holograma reprezenta un disc mic alb, extrem de strlucitor, aidoma unui soare de tip G0 sau K9 sau K8, tiat de un fel de coard cu o muchie neagr, dreapt. Dar obiectul strlucitor nu putea fi un soare. Parial acoperit de acesta, profilat pe fondul ntunecat al spaiului, se observa o dung albastr azurie, perfect dreapt, cu muchii bine definite, solid i artificial, i mai lat dect discul luminos.

Arat ca o stea cu un la n jurul ei, remarc Louis. Ce este? Pstreaz-o ca s-o studiezi, dac doreti. Acum pot s-i spun

motivul pentru care te-am adus aici. Vreau s-i propun formarea unei echipe de explorare, alctuit din patru membri, din care s facem parte i noi doi.

Ca s explorm ce? nc nu am voie s-i spun. Asta-i bun! Ar trebui s fiu nebun s m bag orbete ntr-o

asemenea aventur... Felicitri pentru cei dou sute de ani mplinii! pru s

schimbe vorba Ppuarul. Mulumesc, replic Louis uluit. De ce ai plecat de la propria ta aniversare? Nu e treaba ta! Ba este. Rspunde-mi, Louis Wu, de ce ai plecat de la

petrecerea dat n cinstea propriei tale aniversri? Mi-am spus c douzeci i patru de ore erau insuficiente

pentru a serba aniversarea unei vrste de dou sute de ani. Prin urmare, am vrut s-mi prelungesc ziua de natere, deplasndu-m n alt parte nainte de miezul nopii. Nefiind om, nu cred c poi nelege...

Nu erai satisfcut de modul n care decurgeau lucrurile? Nu ntru totul. Nu...Nu fusese, totui, prea satisfcut, recunoscu n sinea lui Louis,

dei petrecerea mersese destul de bine.Totul ncepuse foarte devreme, cu un minut dup miezul nopii.

De ce nu? Prietenii si se aflau n formaia obinuit i nu aveau nici un motiv s iroseasc fie i numai un minut al acelei zile. Peste tot n cas se gseau fotolii comode n care puteai uor aipi; pentru cei ce doreau s nu piard nimic din serbare, existau i droguri pentru meninerea strii de veghe, unele cu interesante efecte remanente,

6

altele lipsite complet de orice efect secundar.Pe unii dintre oaspei Louis nu-i mai vzuse de peste un secol,

pe alii i ntlnea zilnic. Unii i fuseser n trecut dumani de moarte. Veniser i unele femei care trecuser prin viaa sa i de care uitase complet, astfel nct era n permanen uluit ct de mult i se schimbaser gusturile.

Dup cum era de ateptat, prea multe ore ale zilei fuseser irosite fcnd prezentri. Liste ntregi de nume ce trebuiau nvate pe de rost! Prea muli prieteni care se transformaser n strini!

i, cu puine momente nainte de miezul nopii, Louis Wu intrase ntr-o cabin de transfer, acionase comenzile i dispruse.

M plictiseam copios, recunoscu el. Povestete-ne despre ultimul tu sabatical, Louis.....Dar, Louis, cum ai putut tri atta timp singur?.....Drgu din partea ta c l-ai putut aduce i pe ambasadorul Trinoc! Louis, nu ne-am mai vzut de un car de vreme! Hei, Louis, tii de ce e nevoie de trei Jixieni pentru a zugrvi un zgrie-nori?

Nu tiu. De ce fac asta? Cine? Jixienii. Ah, da! Unul ine pulverizatorul i ceilali doi mic cldirea n

sus i n jos! Chestia asta am auzit-o cnd eram la grdini. Attea relicve din viaa mea, attea glume rsuflate, adunate toate ntr-o singur cas... n-am mai putut suporta.

Eti un om fr astmpr, Louis Wu! Tu i sabaticalele tale... Tu ai inventat moda asta, nu?

Nu-mi amintesc cnd a nceput, dar a avut succes. Cei mai muli dintre prietenii mei procedeaz acum la fel.

Dar nu att de des ca tine. Cam la fiecare patruzeci de ani, te plictiseti de compania celorlali oameni i te ndrepi spre limitele spaiului cunoscut. Rmi n afara acestuia, singur, ntr-o nav izolat, pn cnd nevoia de ceilali reapare. Te-ai rentors din ultimul sabatical, cel de-al patrulea, acum douzeci de ani... Eti fr astmpr, Louis Wu! Pe fiecare dintre lumile locuite de oameni ai trit destui ani pentru a putea fi socotit un btina. Astzi ai plecat de la propria ta aniversare. Te-ai plictisit iar?

Asta e problema mea, nu? Desigur. Iar pe mine m preocup recrutarea cuiva. De

exemplu, tu ai fi potrivit ca membru al echipei mele. i asumi riscuri, dar mai nti le calculezi. Nu i-e team s fii singur. Eti ndeajuns de precaut i de inteligent pentru a mai fi n via dup dou sute de ani. Deoarece nu i-ai neglijat nevoile fizice, sntatea ta este cea a unui om de douzeci de ani. n sfrit, poate cel mai important lucru este c apreciezi compania extrateretrilor.

Asta da!Louis cunotea civa xenofobi i-i considera nite proti. Viaa

7

ar fi devenit extraordinar de plictisitoare dac ar fi trebuit s se nvrt numai printre oameni.

Dar nu vrei s te arunci cu capul nainte, nu-i aa Louis Wu? Nu-i de ajuns c eu sunt un Ppuar? Ce te-ar putea nspimnta pe tine fr s m nspimnte mai nti pe mine? Prudena inteligent a rasei mele este proverbial.

Aa e, recunoscu Louis.De fapt, n-ar mai fi fost nevoie de prea mult insisten.

Xenofilia, neastmprul i curiozitatea ce-l caracterizau se combinaser: oriunde mergea Ppuarul, putea merge i el. Dar, mai nti, voia s afle mai multe.

La urma urmei, avea o poziie excelent pentru tocmeal. Un extraterestru nu s-ar fi aflat ntr-o asemenea ncpere dac n-ar fi fost absolut obligatoriu. Aceast camer de hotel, banal din punctul de vedere al unui pmntean, trebuia s fi fost mobilat special pentru recrutare.

Nu vrei s-mi spui ce intenionezi s explorezi, atac Louis, i mai ales unde se afl?

La o distan de dou sute de ani-lumin de aici, n direcia lobului mic al Norilor lui Magellan.

Dar ne va lua aproape doi ani s ajungem acolo, folosind viteza maxim a hiperpropulsiei!

Nicidecum. Dispunem de o nav care zboar cu o vitez considerabil superioar unei nave convenionale echipate cu hiperpropulsie. Ea poate strbate o distan de un an-lumin n cinci sferturi de minut.

Louis deschise gura, fr s poat scoate un cuvnt. Un minut i un sfert?

Asta n-ar trebui s te surprind, Louis Wu. Cum altfel am fi putut trimite un agent pn n nucleul galaxiei, pentru a studia reacia n lan a novelor? Ar fi trebuit s deduci existena unei asemenea nave. Dac misiunea mea este ncununat de succes, intenionez s donez nava echipajului meu, inclusiv planurile cu care s se poat construi altele. Aceast nav este deci... salariul tu, recompensa ta. i vei putea studia caracteristicile de zbor pn n momentul n care vom face jonciunea cu navele Migraiei. Acolo vei afla ce anume intenionm s explorm.

Vom face jonciunea cu navele Migraiei...? Atunci socotete-m nrolat! i rspunse Louis.

I se oferea deci ansa s observe o ntreag specie raional n micare! Nave imense, transportnd mii de milioane de Ppuari, ntregi sisteme ecologice n funciune...

Bine! zise interlocutorul su, ridicndu-se. Echipajul nostru va numra patru membri. Acum mergem s-l alegem pe cel de-al treilea, continu el, tropind spre cabina de transfer. Louis strecur n buzunar holograma indescifrabil i ncerc s citeasc codul

8

format pe monitor, pentru a-i putea face o idee asupra locului n care se aflau, dar Ppuarul apsa pe taste mult prea repede. ntr-o clip disprur.

Louis Wu l urm pe Ppuar ieind din cabin, apoi ptrunznd n interiorul restaurantului mic i luxos. Recunoscu locul dup decoraiunile negru-aurii i dup risipa de spaiu a ncperii n form de potcoav. Se aflau n New York, n localul lui Kruenko.

oapte nencreztoare izbucnir la trecerea extraterestrului. Un chelner-ef uman, imperturbabil ca un robot, i conduse la o mas. Unul dintre scaune fusese nlocuit cu un fel de saltea ptrat pe care, dup ce se aez, ciudata fiin i-o plas ntre old i copita piciorului din spate.

Erai ateptat? Desigur, am fcut rezervrile dinainte. Kruenko este obinuit

cu tot soiul de clieni.Abia acum Louis remarc i ali clieni neumani: patru Kzini la

masa vecin i un Kdaltyno n cealalt jumtate a ncperii. Acest lucru se datora, probabil, faptului c localul era plasat n vecintatea Sediului Naiunilor Unite, raion el. Apoi Louis comand o tequila pe care o ddu peste cap dintr-o sorbitur.

Ai avut o idee bun, remarc el. Sunt deja pe jumtate mort de foame.

N-am venit aici pentru mncare, ci ca s-l recrutm pe cel de-al treilea membru al echipajului.

Serios? ntr-un restaurant?Ppuarul ridic glasul pentru a-i rspunde, dar ceea ce se auzi

fu cu totul altceva: N-a vzut cineva Kzinul meu, pe Kchula-Rrit? De obicei l in

n les...Louis aproape c se nec. La masa din spatele Ppuarului, cele

patru namile cu blan portocalie erau Kzini; ca atare, imediat ce rsunar vorbele Ppuarului, se ntoarser toi cu colii dezgolii. Preau c zmbesc - numai c rictusul unui Kzin nu reprezint niciodat un zmbet.

Numele -Rrit aparinea familiei Patriarhului Kzin. Dup ce goli ce-i mai rmsese n pahar, Louis ajunse la concluzia c, oricum, nu mai conta. Insulta era mortal i puteai fi sfiat numai o dat n via.

Cel mai apropiat Kzin se ridic n picioare.Avea o blan bogat, portocalie, cu pete negre n zona ochilor.

La prima vedere, ai fi putut spune c semna cu o pisic foarte corpolent, nalt de cel puin doi metri i jumtate. Grsimea era, de fapt, un strat de muchi supli i puternici, dispui neregulat pe un schelet la fel de neregulat. Din minile ce aduceau cu nite mnui negre de blan nir afar gheare lucioase i ascuite.

9

Un sfert de ton de carnivor raional se post lng Ppuar i i se adres:

la spune-mi, chiar crezi c poi insulta numele Patriarhului i apoi s rmi n via?

Ppuarul i rspunse fr nici un tremur n voce: Eu sunt cel care, pe o planet ce orbiteaz n jurul stelei Beta

din Constelaia Lirei, am tras o lovitur cu copita din spate n burta unui Kzin cruia i se spunea Cpitanul Chuft, rupndu-i trei elemente ale structurii sale endoscheletice. Am nevoie de un Kzin curajos.

Continu! spuse artarea cu ochii negri.n ciuda limitrilor impuse de conformaia gurii sale, cuvintele

sunau extraordinar de corect n interplanetar. Totui, vocea nu-i trda furia pe care trebuia s-o fi simit. Judecnd dup lipsa de emotivitate artat de Kzin sau de Ppuar, Louis ar fi putut crede c urmrete un strvechi ritual. Numai c hrana de pe masa Kzinilor avea aspect de carne crud, nsngerat i aburind pentru c fusese adus la temperatura corpului cu puin timp nainte de a fi servit. i toi Kzinii rnjeau.

Acest om i cu mine, continu tovarul lui Louis, vom explora un loc la care n-a visat niciodat vreun Kzin. Avem nevoie de un Kzin n echipajul nostru. ndrznete un Kzin s mearg acolo unde merge un Ppuar?

Se spune c Ppuarii, ca nite mnctori de plante ce sunt, fug de lupt, nu o caut!

Vei vedea i vei judeca. Recompensa, dac cel ales va supravieui, va consta n planurile unei nave de un tip cu totul nou, plus un model al navei nsei. Modelul poate fi considerat ca o plat suplimentar pentru condiii de risc deosebit.

Ppuarul nu fcuse deloc economie de insulte la adresa Kzinilor, gndi Louis. Niciodat nu plteti un Kzin pentru riscul pe care i-l asum. Se presupune c un Kzin nici nu sesizeaz pericolul. Cu toate acestea, singura remarc a Kzinului fu: Accept.

Ceilali trei Kzini ncepur s mrie la el.Primul le rspunse n acelai mod.Un singur Kzin mrie la fel de urt ca o pisic ce se bate. S

asculi patru Kzini aflai ntr-o discuie animat e ca i cum te-ai afla n mijlocul unui rzboi de feline. Atenuatoarele sonice ale restaurantului intrar automat n funciune i mriturile devenir ndeprtate, dar tot continuar s se aud.

Louis i comand nc o butur. Lund n considerare ceea ce cunotea el despre Kzini, acetia patru ddeau dovad de o reinere cu totul remarcabil. Ppuarul se afla nc n via.

Cearta se sfri i cei patru se rentoarser spre ei. Cel cu petele negre n dreptul ochilor l ntreb pe Ppuar:

Cum te numeti?

10

Am luat numele uman de Nessus. Numele meu adevrat este... Pentru o clip, din remarcabilele coarde vocale ale Ppuarului se revrs un fluviu de muzic orchestral.

n ordine, Nessus! Cred c nelegi c noi constituim o ambasad Kzinti pentru Pmnt. El este Harch, el Ftanss, cel cu dungile galbene este Hroth, iar eu, fiind doar ucenic i descendent al unei familii din casta inferioar, nu port nici un nume. Sunt strigat dup profesia mea: Interlocutorul Animalelor.

Louis se for s rmn calm. ... Problema este c noi suntem necesari aici. Au loc negocieri

delicate... dar asta nu e treaba voastr. S-a decis c eu sunt singurul care pot fi nlocuit. Dac noul vostru tip de nav se dovedete valoros, voi veni cu voi. n caz contrar, va trebui s caut alte ocazii pentru a-mi demonstra curajul.

Satisfctor, conchise Ppuarul, ridicndu-se.Louis rmase aezat. Cum sun n Kzinti rangul tu? n dialectul Hero sun cam aa...Rsun un mieunat pe o not nalt. Atunci, de ce nu ne-ai informat de la bun nceput? A fost o

insult deliberat? Da, rspunse Interlocutorul Animalelor. Am fost furios.

Obinuit cu standardele sale n privina tactului, Louis s-ar fi ateptat ca Kzinul s mint. Atunci ar fi putut pretinde c-l crede, iar Kzinul s-ar fi dovedit mai politicos pe viitor... Acum, ns, era prea trziu s mai dea napoi. Mai ezit o secund, nainte de a-i replica:

i care e obiceiul? Trebuie s ne luptm fr arme, imediat ce rosteti

provocarea. Sau unul dintre noi trebuie s-i cear scuze.Louis se ridic. tia c era sinucidere curat, dar n-avea ce

face: ar fi trebuit s-i aduc aminte care erau obiceiurile. Dinte contra dinte, ghear contra unghie, te provoc la lupt,

deoarece nu putem mpri Universul n pace!Fr s-i ridice capul, Kzinul cruia i se spunea Hroth vorbi: Trebuie s-i cer scuze n numele tovarului meu,

Interlocutorul. Poftim? exclam Louis. Aceasta este funcia mea, explic Kzinul cu dungi galbene. A

te afla mereu n situaii n care trebuie s lupi sau s-i ceri scuze este o constant a firii Kzinti. tii ce se ntmpl cnd luptm. Astzi, numrul nostru este a opta parte din ci eram odat, nainte ca Kzinii s-i fi ntlnit pe oameni. Coloniile noastre sunt acum coloniile voastre, speciile care au fost n sclavia noastr sunt acum libere, dein tehnologii umane i au adoptat etica uman. Atunci cnd trebuie s ne cerem scuze sau s luptm, funcia mea este de

11

a cere scuze.Louis se aez la loc. Se prea c avea s scape cu via. N-a vrea slujba ta pentru nimic n lume! spuse el. Firete c nu, dac ar fi trebuit s lupi cu un Kzin cu minile

goale. Dar Patriarhul crede c sunt inutil n alte treburi. Inteligena mea este sczut, sntatea proast, coordonarea micrilor ngrozitoare. Cum altfel mi-a putea pstra numele?

Louis i sorbi ncet butura, rugndu-se ca altcineva s schimbe subiectul. Kzinul umil l fcea s se simt stnjenit.

Acum s mncm! spuse cel numit Interlocutorul. Doar dac misiunea noastr nu este urgent...

Nicidecum! rspunse Ppuarul. Echipajul nu este complet nc. Colegii mei m vor anuna cnd l vor localiza pe cel de-al patrulea membru, suficient de calificat. Pn atunci, s mncm!

Interlocutorul dori s mai adauge ceva, nainte de a se ntoarce la masa sa:

Louis, provocarea ta mi s-a prut excesiv de prolix. Atunci cnd provoci un Kzin, ajunge un singur urlet de furie. Urli i loveti!

Urli i loveti, ncuviin Louis. Grozav!

CAPITOLUL 2Un echipaj pestri

Louis Wu cunotea persoane care nchideau ochii atunci cnd foloseau o cabin de transfer. Schimbarea brusc de peisaj le provoca ameeal. n concepia lui, asta era o prostie, dar unii dintre prietenii si erau chiar i mai tmpii dect att.

inu ochii deschii n timp ce program cabina. Ceilali disprur. Cineva strig:

Hei, s-a ntors!n dreptul uii se form o grmad. Louis se vzu nevoit s

depun eforturi pentru a o putea deschide. Suntei cu toii mai tmpii dect Finagle. N-a plecat acas

nimeni dintre voi?i desfcu braele, ca i cum ar fi vrut s-i cuprind pe toi,

apoi se arunc nainte, precum un plug de zpad, ncercnd s-i urneasc din loc.

Facei loc, oprlanilor! Mai atept pe cineva. Grozav! rcni o voce n urechea sa.O mn anonim i desfcu degetele i i le ndoi n jurul unui bol

cu butur. Louis i mbri pe cei apte-opt oaspei din raza sa de aciune i zmbi mulumit.

Louis Wu. De la distan prea un oriental, cu pielea galben-pal i prul alb, lins. Luxoasa sa rob albastr era drapat cu grij, astfel nct s nu-i stnjeneasc micrile, dei acest lucru prea

12

imposibil.De aproape, ns, totul se dovedea a fi fals. Pielea lui nu avea

culoarea galben-maronie, ci uor galben-crom, specific personajelor din crile cu benzi desenate dedicate lui Fu-Machu. Coada i era prea groas; nu albise din cauza vrstei, ci fusese vopsit, avnd o uoar tent de albastru, culoarea luminii unui soare pitic. La fel ca ceilali locuitori insipizi ai esurilor, i Louis Wu purta culorile la mod.

Un simplu locuitor insipid al esurilor. Puteai s-l ghiceti dintr-o privire. Trsturile nu-i erau nici caucaziene, nici mongoloide, nici negroide, dei aveau caracteristici din toate aceste rase; o uniformitate care trebuie s fi durat secole pentru a se instala. La o gravitaie de 9,98 m/s, alura i era natural. Louis apuc nc un bol cu butur i le zmbi oaspeilor si.

i, ca ntr-o vraj, se pomeni c se reflect zmbind ntr-o pereche de ochi argintii, aflai la civa centimetri de ai si.

O anume Teela Brown se nimerise ochi n ochi i piept n piept cu el. Femeia avea pielea vopsit n albastru, pudrat cu un nor de particule argintii; coafura ei era sub forma unei flcri nvolburate, iar ochii i preau dou oglinzi convexe. Avea douzeci de ani. Louis vorbise cu ea mai devreme. Conversaia ei era tears, plin de cliee i de entuziasme ieftine, dar individa arta bine.

Trebuie neaprat s te ntreb ceva, i spuse ea cu sufletul la gur. Cum ai reuit s aduci i un Trinoc?

S nu-mi spui c mai este nc aici. O, nu, aerul lui era pe terminate i a trebuit s plece acas. O mic minciun diplomatic, o inform Louis. Generatorul de

aer al unei asemenea fpturi poate funciona sptmni n ir, fr vreo intervenie. Dac vrei s tii, acest Trinoc a fost pe vremuri oaspetele i prizonierul meu timp de cteva sptmni. Nava i echipajul su au fost spulberai undeva, pe la marginea spaiului cunoscut, i a trebuit s-l duc la Margrane, unde i s-a construit un fel de cutie n care s poat tri.

Ochii fetei se rotunjir uimii. Louis observ cu plcere c se aflau la acelai nivel cu ai si; fragila siluet a Teelei Brown o fcea s par mai scund dect era. Apoi ea privi peste umrul lui Louis i ochii i se rotunjir i mai mult. Louis se ncrunt i se ntoarse.

Nessus, Ppuarul, ieea tropind din cabin.Louis se gndise la treaba asta pe cnd plecau din localul lui

Kruenko. ncercase s-l conving pe Nessus s le divulge ceva mai mult n legtur cu destinaia lor. Dar Ppuarului i era team de undele-spion.

Atunci, haidei la mine acas, sugerase Louis. Dar oaspeii ti? N-or s umble i prin biroul meu. Iar acesta este ecranat i

verificat mpotriva ascultrilor. La urma urmei, gndete-te ce

13

senzaie vei face la petrecere! Presupunnd c a mai rmas cineva pe acolo.

Impactul fu pe msura ateptrilor. Tropitul copitelor Ppuarului deveni brusc singurul zgomot din ncpere. n spatele su se materializ Interlocutorul Animalelor. Kzinul studie marea de fee umane care-i nconjura. Apoi, ncet, i dezgoli colii.

Cineva i deert pe jumtate paharul n palma fcut cu. Marele gest de ntmpinare. Din zona unui copac-orhidee se auzir murmure nervoase. Oamenii se ndeprtar de cabina de transfer. Se auzeau comentarii: Eti treaz, i vd i eu. Pilule contra mahmurelii? S m uit n buzunare. A dat o petrecere a dracului de reuit, nu? Cum i zice lucrului luia?

Nu tiau cum s-l catalogheze pe Nessus. Cei mai muli l ignorau pe Ppuar, de team ca prin comentariile lor s nu dea dovad de ignoran. Reacionau i mai ciudat n privina Interlocutorului. Odinioar cel mai temut adversar al omului, Kzinul era acum tratat cu deferen, ca un fel de erou.

Vino dup mine, i se adres Louis Ppuarului. - Cu puin noroc, Kzinul avea s-i urmeze i el. - Scuzai, uiera acesta, croindu-i drum prin mulime i mulumindu-se s rspund diverselor ntrebri excitate i/sau deconcertante doar cu o ncruntare misterioas.

Ajuni n biroul su, Louis ncuie ua i puse n funciune sistemul antiascultare.

n ordine. Cine vrea s bea ceva? Dac poi nclzi nite coniac, cred c a putea s-l beau,

rspunse Kzinul. Ba cred c a putea s-l beau i dac nu l-ai nclzi.

Nessus? Orice fel de suc de fructe ar fi bun. Ai suc fierbinte de

morcovi? Louis se strmb dezgustat, dar program barul automat care livr imediat bolul cu lichidul cerut de Ppuar. n timp ce Nessus se aeza pe piciorul su posterior pliat, Kzinul se arunc pe o pern gonflabil care ar fi trebuit s explodeze sub greutatea sa. Unul dintre cei mai mari dumani ai omului arta acum caraghios, ncercnd s-i in echilibrul pe o pern pneumatic mult prea mic pentru gabaritul su.

Rzboaiele ntre oameni i Kzini fuseser numeroase i teribile. Dac ferocele fpturi ar fi ctigat primul rzboi, oamenii ar fi ajuns n postura de sclavi i animale de carne pentru eternitate. Dar Kzinii avuseser mult de suferit n aceste rzboaie. De fiecare dat ncercaser s atace nainte de a fi pregtii. Cunoteau prea puin noiunea de rbdare i aproape deloc pe cele de mil sau de rzboi limitat. Fiecare confruntare i costase un procent important din populaie, la care se adugase i pedeapsa confiscrii ctorva dintre lumile locuite de ei.

14

De dou sute cincizeci de ani, Kzinii nu mai atacaser spaiul controlat de oameni. Nu mai aveau cu ce s atace. De dou sute cincizeci de ani, oamenii nu mai luaser cu asalt lumile locuite de Kzini, i nici un Kzin nu putea nelege de ce nu o fcuser. Aveau impresia c oamenii acionau teribil de ilogic.

Kzinii erau duri i iui la mnie, iar Nessus, un la declarat, insultase ntr-un restaurant patru asemenea fiine.

Mai povestete-mi, i se adres Louis Ppuarului, despre proverbiala voastr pruden. Am cam uitat amnuntele.

Poate c n-am fost chiar cinstit cu tine, Louis. Specia mea m socotete nebun.

Serios? Minunat!Louis sorbi din bolul pe care i-l nmnase un necunoscut. Era un

amestec de vodc, suc de cpuni i ghea pisat.Coada Kzinului se mica fr ncetare. Pentru ce am porni la drum cu un maniac declarat? Tu, Louis,

trebuie s fii cel mai nebun dintre toi, dac eti de acord s cltoreti mpreun cu un Kzin.

V alarmai prea uor, interveni Nessus cu vocea sa duioas, persuasiv, insuportabil de senzual. Oamenii n-au ntlnit niciodat vreun Ppuar care s nu fi fost considerat nebun de ctre restul speciei mele. Nici un strin n-a vzut vreodat lumea noastr i nici un Ppuar n toate minile nu-i va ncredina viaa unor fragile sisteme de siguran cum sunt cele ale unor nave sau nu va nfrunta necunoscutele i posibil mortalele pericole ale unei lumi strine.

Un Ppuar nebun, un Kzin n plin formare i cu mine. Cel de-al patrulea membru al echipajului nostru ar trebui s fie un psihiatru.

Nu, Louis, nici unul dintre candidai nu este psihiatru. Da? i de ce nu? Pentru c alegerile n-au fost fcute la ntmplare.Ppuarul sorbea din butur cu o gur i vorbea cu cealalt.... n primul rnd, e vorba de mine. Cltoria propus va fi

benefic speciei mele, deci n echip trebuia inclus i un Ppuar. Acesta trebuia s fie suficient de nebun pentru a nfrunta pericolele unei lumi strine, i totui suficient de sntos mental pentru a-i folosi intelectul n scopul supravieuirii. Se pare c eu sunt tocmai pe muchie. Am avut motive s includem i un Kzin. Interlocutorule, ceea ce i spun acum este un secret. V-am studiat de mult vreme specia. Auzisem de voi nc nainte de a-i ataca pe oameni.

Tot e bine c nu v-ai amestecat i voi, tun Kzinul. N-a fi aa de sigur. La nceput, am ajuns la concluzia c

specia voastr era tot att de nefolositoare pe ct era de periculoas. Au fost iniiate studii care aveau menirea de a stabili dac exista posibilitatea de a fi exterminai n siguran.

Am s-i nnod gturile strns de tot.

15

Nu vei recurge la violen! Kzinul sri n picioare. Are dreptate, l calm Louis. Stai jos, Interlocutorule! N-o s

obii nimic omornd un Ppuar.Kzinul se aez la loc, i nc o dat perna fu pe punctul de a

exploda. Proiectul a fost abandonat, continu Nessus. Am descoperit

c rzboaiele Om-Kzin au limitat suficient de mult dezvoltarea ultimei rase, fcnd-o aproape inofensiv. Dar am continuat s v inem sub observaie. n ultimele secole, ai atacat lumile oamenilor de ase ori. De ase ori ai fost nvini, pierznd aproape dou treimi din populaia masculin n fiecare rzboi. Oare mai e nevoie s subliniez nivelul de inteligen dovedit? Nu? n orice caz, niciodat n-ai fost ntr-un pericol real de exterminare. Femelele voastre neraionale au scpat n cea mai mare parte neatinse, aa nct, de fiecare dat, generaia urmtoare i-a nlocuit pe cei pierdui. Cu toate acestea, ai pierdut un imperiu construit timp de mii de ani. n fine, din studiile noastre a reieit clar c specia Kzinti evolua cu o vitez nebun.

Evolua?Nessus mri un rspuns n Graiul Hero. Louis tresri. Nu

bnuise c asemenea sunete puteau fi emise de coardele vocale ale Ppuarului.

Da, i rspunse Interlocutorul. Am bnuit c asta ai vrut s spui, dar tot nu neleg la ce se refer.

Evoluia depinde de supravieuirea celor mai dotai. Timp de mai multe sute de ani, cei mai dotai indivizi ai speciei voastre au fost cei care au avut nelepciunea sau stpnirea de sine s evite lupta cu oamenii. Rezultatele se vd. De aproape dou sute de ani-Kzinti, ntre voi i oameni a fost pace.

Dar un rzboi n-ar fi avut nici un rost. Oricum nu l-am fi putut ctiga.

Asta nu i-a oprit pe strmoii votri.Interlocutorul i ddu pe gt poria de coniac fierbinte. Coada

sa roz, neacoperit de blan, asemntoare cu cea a unui obolan, fichiuia aerul n toate prile.

Specia voastr a fost decimat, continu Ppuarul. Toi Kzinii de azi sunt descendenii celor care au evitat moartea n rzboaiele cu oamenii. Unii dintre ai notri fac speculaii asupra faptului c acum ei posed inteligena, empatia sau autocontrolul necesare pentru a suporta rasele strine lor.

i, ca atare, ai decis s-i riti viaa cltorind mpreun cu un Kzin...

Exact, rspunse Ppuarul fr a-i putea stpni un tremur violent. Motivele mele sunt puternice. Am primit asigurarea c dac pot s demonstrez utilitatea curajului meu prin aducerea unor servicii ntregii specii, mi se va permite s m reproduc.

16

Cu greu se poate imagina un motiv mai puternic, remarc Louis.

Mai exist un motiv pentru includerea unui Kzin n echipaj. Vom da piept cu nite medii strine, ascunznd pericole netiute. Cine m va proteja? Cine ar fi mai calificat dect un Kzin?

S protejez un Ppuar? i se pare c sun iraional? Cam aa ceva, rspunse Interlocutorul. Mai mult, ine chiar

de simul umorului. Atunci de ce ar mai fi nevoie de Louis Wu? Pentru c noi am colaborat foarte bine cu oamenii. n mod

natural, ne-am gndit s alegem cel puin un om. Louis Gridley Wu s-a dovedit a fi tipul supravieuitorului, cu toat neglijena i nechibzuina de care d dovad.

ntr-adevr, neglijent i nechibzuit. M-a provocat la lupt corp la corp.

Ai fi acceptat provocarea dac Hroth n-ar fi fost de fa? L-ai fi rnit?

Ca s fiu apoi trimis acas, dezonorat pentru provocarea unui incident major n relaiile dintre specii? Nu despre asta este vorba, sau mi se pare mie?

Poate c da. Louis este n via. Acum eti contient c nu-l poi domina prin team. Crezi n rezultate?

Louis pstr o tcere discret. Dac Ppuarul dorea s-i acorde creditul unei fiine cu o inteligen rece, cu att mai bine pentru el.

Pn acum ai vorbit de motivele tale, relu Interlocutorul. Prezint-mi-le i pe ale mele. Ce am eu de ctigat din participarea la aceast cltorie?

Reveniser astfel la problemele importante.Pentru Ppuari, hiperpropulsorul de transfer de tip II era

covorul fermecat. El putea transporta o nav la o distan de un an-lumin ntr-un minut i un sfert, n timp ce navele convenionale ar fi acoperit aceeai distan n trei zile. Numai c navele convenionale aveau i spaiu pentru ncrctur.

Am montat propulsia ntr-o carcas Produs General Patru, cea mai mare construit de compania noastr. n momentul n care tehnicienii i inginerii i-au terminat treaba, aproape ntregul volum interior era umplut cu echipamentele necesare propulsiei. n timpul cltoriei vom sta cam nghesuii.

Un vehicul experimental, remarc Kzinul. Ct de serios a fost testat?

A fcut o cltorie spre nucleul galaxiei i napoi.Numai c acesta fusese singurul su zbor. Ppuarii nu puteau

s testeze nava singuri i nici nu avuseser posibilitatea de a gsi alte rase care s fac acest lucru pentru ei, de vreme ce se aflau n mijlocul unei migraii. Nava nu urma s transporte aproape deloc ncrctur, dei msura aproape un kilometru i jumtate n

17

diametru. Mai mult, nu putea reduce viteza fr a reintra n spaiul normal.

Noi nu avem nevoie de o asemenea nav, le spuse Nessus. n schimb, voi avei. Intenionm s-o oferim echipajului, mpreun cu copiile planurilor necesare duplicrii ei, i nu m ndoiesc c vei putea mbunti singuri proiectul.

Asta mi va aduce un nume, remarc Kzinul. Un nume! Trebuie s vd nava n aciune.

Firete, pe durata cltoriei noastre. Patriarhul mi va oferi un nume pentru o asemenea nav.

Sunt sigur c o va face. Oare ce nume ar trebui s aleg? Poate c...Kzinul sfri mrind pe o not nalt.Ppuarul i replic n aceeai limb.Louis simea c l cuprinde iritarea. Nu cunotea dialectul Hero.

Se gndi s-i lase singuri, apoi avu o idee mai bun. Scoase din buzunar holograma Ppuarului i-i fcu vnt de-a latul ncperii, trimind-o n poala proas a Kzinului.

Acesta o ridic delicat cu degetele sale negre. Pare a fi o stea cu un inel n jurul ei, observ el. Ce

reprezint? Are legtur cu destinaia noastr, i rspunse Ppuarul. n

momentul de fa nu v pot spune mai mult. Ce criptic! Oricum, cnd este plecarea? Dup estimrile noastre, n cteva zile. Agenii mei caut un

individ apt de a deveni al patrulea membru. Aadar, depindem de bunul lor plac. Louis, mergem napoi la

oaspeii ti?Louis se ridic ntinzndu-se. Sigur, hai s le oferim nite senzaii tari. Interlocutorule,

nainte de a ne ntoarce, am o mic sugestie. Nu o privi ca pe o ofens adus demnitii tale. Este doar o idee...

Dup un timp, petrecreii formaser mai multe bisericue: cei din faa holoecranelor, cei de la mesele de bridge i poker, amanii n perechi sau n grupuri mai mari, povestitorii, plictisiii. Afar, pe gazon, sub un nceoat soare de diminea, se afla un grup mixt format din plictisii i xenofili, grup care-i includea i pe Nessus i pe Interlocutor. Se mai aflau acolo Louis Wu, Teela Brown i un barman automat epuizat.

Gazonul era ngrijit conform unei strvechi reete britanice: semnat i tuns vreme de cinci sute de ani. Aceti cinci sute de ani se sfriser cu un crah bursier, n urma cruia Louis Wu rmsese cu ceva bani, iar o anumit familie venerabil, nu. Iarba era verde i strlucitoare, evident natural - nimeni nu-i modificase ADN-ul n cutarea unor mbuntiri ndoielnice. La poalele unei pante line se afla un teren de tenis unde siluete minuscule alergau, sreau i-i roteau cu mult energie rachetele supradimensionate.

18

Exerciiul fizic este minunat! remarc Louis. L-a putea admira o zi ntreag.

Rsul Teelei l surprinse. Se gndi indispus la milioanele de anecdote pe care le auzise, la cele vechi, foarte vechi, pe care nu le mai spunea nimeni. Din milioanele de anecdote pe care Louis le tia pe dinafar, 99% puteau fi socotite depite. Trecutul i prezentul nu se armonizau niciodat.

Barmanul plutea lng Teela ntr-o poziie nclinat. Capul lui Louis se odihnea n poala fetei; nevoia sa de a ajunge la tastatura mainii fr a se ridica era rspunztoare pentru poziia automatului. Introduse o comand pentru dou cafele, primi bolurile cu lichid de ndat ce acestea coborr din fantele lor i-i ntinse unul Teelei.

Ari ca o fat pe care am cunoscut-o odat, i zise el. Ai auzit de Paula Cerenkov?

Caricaturista? Cea nscut la Boston? h. Acum triete pe Am Fcut-O. Este strbunica mea. Am vizitat-o odat. Cndva am avut parte de serioase zvcnituri de inim din

cauza ei. Iar tu i semeni mult.Vibraiile provocate de rsul Teelei se transformar n senzaii

plcute n vertebrele lui Louis. Promit s nu-i provoc zvcnituri de inim, dac-mi explici ce-

s alea.Louis reflect la cele auzite. Expresia folosit i aparinea -

fusese creat pentru a exprima ceea ce se petrecuse cu el n acea perioad. N-o folosise prea des, dar niciodat nu fusese nevoit s-o explice. Ceilali pricepeau de fiecare dat ce dorea s spun.

O diminea calm. Dac s-ar fi dus acum la culcare, ar fi dormit cel puin dousprezece ore. Efectele reziduale ale drogurilor mpotriva oboselii l extenuaser. Poala Teelei era un loc minunat de odihn pentru capul su. Jumtate din oaspei erau femei; n decursul anilor multe dintre ele i fuseser soii sau amante. La nceputul petrecerii, i srbtorise aniversarea n particular mpreun cu trei femei care, odinioar, fuseser foarte importante pentru el, i viceversa.

Trei sau patru? Nu, trei. Acum i se prea c devenise imun la zvcniturile de inim. Dou sute de ani lsaser multe cicatrici n sufletul su. i iat c i odihnea capul n poala unei strine care arta exact ca Paula Cerenkov.

M-am ndrgostit de ea, ncepu el s povesteasc. Ne cunoteam de muli ani, ne dduserm chiar ntlniri i ntr-o noapte am nceput s vorbim i bamm... M-am ndrgostit. Am crezut c i ea m iubete. n noaptea aceea nu ne-am culcat, vreau s spun nu mpreun. Am cerut-o n cstorie. Ea m-a fcut praf. Spunea c n-are timp pentru aa ceva. Dar apoi am pus la cale o

19

excursie n Parcul Naional al Amazonului, un soi de surogat de lun de miere. Sptmna urmtoare a fost plin de suiuri i coboruri. nti suiurile. Am fcut rost de bilete i rezervri la hotel. Ai iubit vreodat att de mult pe cineva, nct s ajungi la concluzia c nu-l merii?

Nu. Eram tnr. Am pierdut cteva zile ncercnd s m conving

c sunt demn de Paula Cerenkov. Am i reuit, pn la urm. Dup aceea, ea m-a sunat i a anulat excursia. Nu-mi amintesc motivul, dar trebuie s fi avut unul ntemeiat. n sptmna aceea am luat masa mpreun de mai multe ori. Nu s-a schimbat nimic. M-am strduit s nu o influenez. Probabil c Paula nici nu a observat tentativele mele. Eram terminat. Cnd sus, cnd jos, ca un Hopa-Mitic. Mai trziu, ea a cobort securea. M plcea. Ne-am simit bine mpreun, aa c trebuia s rmnem prieteni. Oricum, ns, nu eram genul ei. Crezusem c m iubete, i poate c i ea crezuse la fel, o sptmn ntreag. Nu era crud - pur i simplu nu putea nelege ce se petrece.

i cnd apar zvcniturile de inim?Louis o privi de jos n sus pe Teela Brown. Ochii ei argintii

preau goi si el i ddu seama c fata nu nelesese nici un singur cuvnt.

n viaa lui, avusese de-a face cu muli extrateretri. Din instinct sau graie experienei, ajunsese s-i dea seama cnd un concept era prea strin pentru a fi absorbit sau comunicat. Aici era ceva similar, o incompatibilitate fundamental de translaie.

Ce falie monstruoas l separa pe Louis Wu de o fat de douzeci de ani? S fi mbtrnit oare att de mult? i dac aa era, se mai putea considera un individ uman normal?

Teela, cu privirea goal, atepta iluminarea. Nu exist dreptate pe lumea asta! blestem Louis i se ridic

n picioare.Frme de noroi uscat alunecar ncet de pe roba sa, adunndu-

se n manet.Nessus perora de zor pe teme de etic. Se ntrerupse singur (la

modul propriu, de vreme ce-i folosea ambele guri, spre deliciul celor prezeni), pentru a rspunde ntrebrii lui Louis. Nu, nu erau nouti de la agenii si.

Interlocutorul, i el nconjurat de admiratori, era tolnit pe gazon, semnnd cu o movil portocalie. Dou femei l scrpinau ntre urechi. Neaspectuoasele urechi de Kzin, care se puteau extinde ca nite parasolare chinezeti portocalii sau puteau fi pliate pe lng cap, erau acum larg desfcute i Louis putea observa desenul tatuat pe fiecare suprafa.

Ei, i se adres el, am avut dreptate? Ai avut, mormi Kzinul, fr s se ntoarc.

20

Louis se amuz n sinea sa. Un Kzin este o fiar fioroas, nu-i aa? Dar cine se mai teme de un Kzin pe care-l scarpini ntre urechi? Asta i linitise pe oaspeii si i-l calmase i pe Kzin. Orice animal mai evoluat dect un oarece de cmp ador s fie scrpinat ntre urechi.

S-au apucat s-o fac cu schimbul, mormi Kzinul somnoros. Un mascul s-a apropiat de femela care m scrpina i a fcut o observaie n genul c i el ar vrea s fie supus unui asemenea tratament. Cei doi au plecat mpreun. O alt femel a nlocuit-o pe cea plecat. Ce interesant trebuie s fie s aparii unei rase cu dou sexe raionale!

Uneori, asta complic extrem de mult lucrurile. Serios?Una dintre fetele situate pe partea stng a Kzinului, cu pielea

fardat n negru i presrat cu stele i galaxii, cu prul vopsit n nuana de alb rece a cozii unei comete, se ntrerupse din activitate:

Teela, ine-mi locul! ciripi ea vesel. Mi-e foame.Teela ngenunche amabil n spatele imensului cap portocaliu.

Louis fcu prezentrile: Teela Brown, Interlocutorul Animalelor. Fie ca voi s fii...Din apropiere izbucni o secven muzical dezacordat. ... fericii mpreun. Ce-a fost asta? Nessus, ce...?Notele izbucniser din remarcabilele gturi, n timp ce Ppuarul

se interpunea brutal ntre fat i Louis. Te numeti Teela Brown, indicativ IKLUGGTYN?Fata prea uimit, dar nu speriat. ntr-adevr, acesta este numele meu, dar indicativul nu mi-l

amintesc. Care e problema? Scotocim planeta n cutarea ta de aproape o sptmn.

Acum te ntlnesc la o petrecere la care particip numai din ntmplare. Voi avea ceva de discutat cu agenii mei.

O, nu! suspin ncet Louis.Teela ddu s se ridice, cu o oarecare stngcie. Nu m-am ascuns nici de tine, nici de vreun alt...

extraterestru. nc o dat, care este problema? Stai aa! se interpuse Louis ntre Ppuar i fat. Nessus, nu

exist nici o ndoial c Teela Brown nu este un explorator. Alege pe altcineva!

Dar, Louis... Un moment, se ridic n picioare i Kzinul. Louis, las-l pe

ierbivor s-i aleag singur echipa! Dar uit-te la ea! Uit-te la tine, Louis! Ai cel mult doi metri nlime, eti

destul de subirel, chiar i pentru standardele umane. Tu eti un explorator? Sau Nessus?

Ce se ntmpl aici? ntreb Teela.

21

Louis, propun s ne retragem n biroul tu, interveni Ppuarul nerbdtor. Teela Brown, vreau s-i fac o propunere. Nu eti obligat s-o accepi, nici mcar s-o asculi, dar s-ar putea s-o gseti interesant.

Discuia continu n biroul lui Louis. Ea se ncadreaz n condiiile mele, insista Nessus. Trebuie s-

o lum n discuie. Nu poate fi singura de pe Pmnt! Nu, Louis, nici vorb! Dar n-am fost n stare s-i contactm

pe ceilali. i pentru ce sunt luat n consideraie?Ppuarul ncepu s-i explice. Din spusele sale, reieea c fata

nu cltorise niciodat mai departe de Lun i n-avea nici o intenie de a merge dincolo de limitele spaiului cunoscut. Hiperpropulsorul cuantic de ordinul II nu-i strnea interesul, i cu att mai puin lcomia. n momentul n care ea ncepu s cate plictisit i s dea semne de nervozitate, Louis interveni din nou.

Nessus, care sunt aptitudinile pe care Teela le are att de bine dezvoltate?

Agenii mei au cutat descendeni ai Loteriilor Drepturilor de Natere.

Eu renun, cu siguran c eti nebun! Nu, Louis, ordinele mele vin de la nsui Cel-Din-Urm, cel

care ne conduce pe toi. Starea sa mintal nu poate fi pus n discuie. Pot s m explic?

Pentru oameni, controlul populaiei devenise de mult vreme un lucru uor de stpnit. n prezent, sub pielea antebraului pacientului se introducea un cristal minuscul care avea nevoie de un an pentru a se dizolva i n aceast perioad de timp concepia unui copil era imposibil. n secolele precedente, fuseser folosite metode mai greoaie.

Populaia Pmntului fusese stabilizat, pe la mijlocul secolului douzeci i unu, la optsprezece miliarde. Consiliul Fertilitii, un departament al Naiunilor Unite, stabilea i aplica legile de control al natalitii. Timp de mai mult de cinci sute de ani, acestea rmseser neschimbate: doi copii pentru fiecare familie, n funcie de aprecierea Consiliului. Acesta decidea cine anume putea deveni printe i de cte ori. Consiliul putea acorda ca recompens un numr suplimentar de copii unui cuplu i tot el putea s interzic complet altuia procrearea, pe baza zestrei genetice a prinilor poteniali.

Incredibil! se minun Kzinul. De ce? Pentru c lucrurile ncepuser s mearg aiurea, din

cauza celor optsprezece miliarde de oameni prini n capcana unei tehnologii primitive.

Dac Patriarhia ar fi ncercat s aplice o asemenea lege

22

Kzinilor, am fi exterminat-o cu siguran pentru insolena sa.Dar oamenii nu erau Kzini. Timp de cinci sute de ani legile

fuseser respectate. Apoi, n urm cu dou sute de ani, apruser unele zvonuri n legtur cu anumite manevre oculte n snul Consiliului Fertilitii. Scandalul se ncheiase cu operarea unor modificri eseniale n legile de control al natalitii.

Orice individ avea acum dreptul s devin printe o singur dat, indiferent de starea genelor sale. n plus, Drepturile de Natere de ordinul doi i trei puteau fi acordate n mod automat pentru un coeficient de inteligen foarte ridicat sau pentru posesia anumitor aptitudini psihice foarte utile, precum ochi Plateau sau capacitate de orientare absolut, sau pentru nsuiri atavice, cum ar fi telepatia, longevitatea natural sau dantura perfect.

Drepturile de Natere puteau fi acum cumprate la un curs de aproape un milion de stelari. De ce nu? ndemnarea n a face bani era i ea un atribut al supravieuirii, testat n decursul timpului. n plus, astfel se reduceau tentativele de mituire.

Tot pentru Drepturi de Natere se putea lupta i n aren, cu singura condiie ca participanii s nu-i fi folosit nc Drepturile de ordinul nti. Ctigtorul primea Drepturile de ordinul doi i trei, n vreme ce nvinsul i pierdea Drepturile de ordinul nti i propria via. n final, totul se compensa.

Am urmrit asemenea lupte n emisiunile voastre distractive, interveni Interlocutorul. Credeam c lupt doar pentru amuzament.

Nu, era de-adevratelea, i rspunse Louis. Teela chicoti: i Loteriile? Au aprut la scurt timp, continu Nessus. Chiar i cu accele-

ratoarele metabolice, pe Pmnt erau mai multe decese dect nateri. n consecin, n fiecare an, Consiliul Fertilitii totaliza numrul de decese i emigrri, scdea numrul anual de nateri i imigrri i depunea numrul rezultat ca Drepturi de Natere acordate la Loteria Anului Nou. Putea participa oricine. Cu ceva noroc, puteai avea zece sau douzeci de copii, dac sta se mai putea numi noroc. Nici mcar criminalilor condamnai nu li se putea lua dreptul de a participa la Loterii.

Eu nsumi am avut patru copii, interveni Louis Wu. Ultimul a fost ctigat la Loterie. i puteai ntlni pe trei dintre ei dac veneai cu dousprezece ore mai devreme.

Pare foarte ciudat i foarte complex. Atunci cnd populaia Kzinilor devine prea numeroas, noi...

Atacai cea mai apropiat colonie uman. Nicidecum, Louis. Ne luptm ntre noi. Cu ct nghesuiala este

mai mare, cu att exist mai multe anse ca un Kzin s-l ofenseze pe altul. Problema populaiei se regleaz de la sine. Niciodat n-am ajuns la un ordin de magnitudine similar vou pe nici o planet.

Cred c ncep s neleg, reflect Teela Brown. Prinii mei au

23

fost amndoi ctigtori ai Loteriilor...Rse oarecum nervos.... Altfel nu m-a mai fi nscut. Gndii-v c bunicul meu... Toi strmoii ti, pe o perioad de cinci generaii, s-au

nscut ca rezultat al ctigrii la Loterii. Nu mai spune! N-am tiut asta. Datele noastre sunt clare n aceast privin, o asigur

Nessus. ntrebarea nu dispare, interveni Louis Wu. Ce importan

are? Cei-ce-conduc flota noastr au emis speculaia c locuitorii

Pmntului se nmulesc pentru ans. Aiurea!Teela Brown se aplec nainte, vizibil interesat. Fr ndoial c

nu mai vzuse pn atunci un Ppuar nebun. Gndete-te la Loterii, Louis! Gndete-te la evoluie! Timp

de apte sute de ani, nmulirea voastr a fost guvernat de numr: dou nateri de persoan, doi copii pentru un cuplu. Ici i colo, se putea acorda un al treilea drept sau se refuza chiar i primul, din motive ntemeiate - gene ale diabetului sau ceva asemntor - dar marea majoritate a oamenilor avea cte doi copii. Apoi legea a fost schimbat. n ultimele dou secole, ntre zece i treisprezece la sut din nou nscuii fiecrei generaii s-au nscut prin ctigarea dreptului respectiv la o Loterie. Cine i alege pe cei care vor supravieui i se vor nmuli? Pe Pmnt, doar ansa. Iar Teela Brown este descendenta a ase generaii de juctori norocoi...

CAPITOLUL 3Teela Brown

Teela chicoti netiutoare. Fii serios! interveni Louis Wu. Nu te poi nmuli pentru ans,

aa cum nu te poi nmuli pentru obinerea unor ochi frumoi. i cu toate acestea, voi v nmulii i pentru obinerea unor

indivizi telepai. Nu-i acelai lucru. Telepatia nu-i o for paranormal. Meca-

nismele implicate n lobul parietal drept au fost bine cartografiate. Pur i simplu, ele nu funcioneaz pentru cei mai muli.

Odinioar, telepatia era considerat ca fiind unul dintre fenomenele paranormale. Acum, voi pretindei c ansa nu este aa ceva.

Norocul e noroc.n alte condiii, situaia ar fi putut prea amuzant - i probabil

c Teela aa o i percepea - dar Louis i ddea seama c Ppuarul vorbea serios.

24

Legea mediilor variaz n plus sau n minus. E de ajuns ca sorii s cad prost i ai ieit din joc, precum dinozaurii. Zarurile cad i...

Se pare c anumii oameni pot aranja modul n care s cad zarurile.

Am ales o metafor proast. Adevrul este c... Da, mri Kzinul, apoi continu cu o voce care cutremura

pereii: Adevrul este c vom accepta pe oricine alege Nessus. ie i aparine nava, Nessus. Unde este, deci, al patrulea membru al echipajului?

Aici, n aceast ncpere. la stai un minut! se ridic Teela, n vreme ce prul argintiu i

flutura n aerul condiionat ca o reea metalic, contrastnd cu pielea ei albastr. Toat discuia asta e ridicol. Nu plec nicieri! De ce m-a nhma la aa ceva?

Alege pe altcineva, Nessus. Trebuie s existe milioane de candidai mult mai capabili dect ea. Care-i problema?

Nu sunt milioane, Louis. Avem cteva mii de nume, precum i numerele private de telefon sau numerele cabinelor de transfer ale celor mai muli dintre ei. Fiecare dintre acetia se poate mndri cu cele cinci generaii de strmoi nscui prin ctigarea Loteriilor.

i?Nessus ncepu s msoare ncperea cu pasul. Muli se descalific singuri, prin ghinion evident, iar dintre cei

rmai, se pare c nimeni nu-i disponibil. Atunci cnd i sunm, nu sunt acas. Cnd revenim, computerul de reea ne d o legtur greit. Cnd ncercm s sunm un membru al familiei Brandt, ncepe s sune fiecare telefon din America de Sud. Apoi apar reclamaiile. Este foarte frustrant.

Teela interveni: Nici nu mi-ai spus unde vrei s mergem. Nu pot divulga destinaia noastr, Teela. Totui... Pe cletii cei roii ai lui Finagle! N-o s ne spui nici mcar

atta lucru? Poi studia holograma pe care o are Louis Wu. Este toat

informaia pe care mi se permite s v-o ofer n aceast faz.Louis i ntinse holograma care nfia o dung subire,

albastr, pe fondul negru al spaiului, n spatele unui disc alb strlucitor. Teela o lu, dornic s vad despre ce era vorba, i abia atunci Louis i ddu seama ct era de mnioas. Cnd rencepu s vorbeasc, o fcu scuipnd cuvintele unul cte unul, precum smburii de mandarin.

Este cel mai ridicol lucru de care am auzit vreodat. Vrei ca Louis i cu mine s cltorim dincolo de limitele spaiului cunoscut mpreun cu un Kzin i cu un Ppuar, fr s cunoatem despre destinaia noastr dect amnuntul c acolo exist un inel de

25

panglic albastr i un punct luminos? Este... ridicol! S neleg, deci, c refuzi s ni te alturi?Sprncenele fetei se arcuir. Am nevoie de un rspuns clar. n curnd, agenii mei vor

localiza un alt candidat. Da, rspunse Teela. Refuz. Atunci te rog s nu uii c, n conformitate cu legile n vigoare

pe Pmnt, trebuie s pstrezi secretul asupra celor discutate aici. i s-a pltit un onorariu de consultan.

i cui a putea s-i spun? rse teatral Teela. Cine m-ar crede? Louis, tu chiar pleci n aceast ridicol...

Da, rspunse Louis, care se gndea deja la alte lucruri, de pild la gsirea unui mod plin de tact de a o scoate din ncpere. Dar nu chiar n minutul sta. Afar, petrecerea este nc n toi. Dac vrei s faci ceva pentru mine, continu el, schimb, te rog, combina muzical de pe banda patru pe cinci. Apoi anun-i pe toi cei interesai c apar ntr-un minut.

Cnd ua se nchise n urma ei, Louis i se adres Ppuarului: Te rog s-mi faci un serviciu. Ba chiar s-i faci i ie unul.

Las-m pe mine s judec dac un om este apt pentru un salt n necunoscut.

Nu tii care aptitudini au importan maxim, i rspunse Nessus. nc n-avem doi candidai din care s alegem.

Trebuie s fie zeci de mii. Nu-i chiar aa! Unii se descalific singuri, alii nu pot fi gsii,

dup cum i-am spus. Oricum, poi s-mi precizezi cror criterii nu le corespunde fata?

E prea tnr. Nici un candidat n-ar putea fi apt dac n-ar face parte din

generaia Teelei Brown. nmulire pentru ans! Nu, n-am s m cert cu tine pe

subiectul sta. Cunosc oameni mult mai nebuni. Civa dintre ei sunt nc prezeni la petrecere... n plus, ai vzut c nu este xenofil.

Dar nici xenofob. Nu se teme de nici unul dintre noi. N-are scnteie. Nu este... nu este... Nu are neastmpr, l ajut Nessus. Este fericit acolo unde

se afl. Aceasta este ntr-adevr o deficien. Nu dorete nimic. i totui, cum putem fi convini de acest lucru fr s-o punem la ncercare?

n ordine, n-ai dect s-i alegi singur candidaii! spuse suprat Louis, ieind din birou.

Din spatele su, Ppuarul uier: Louis! Interlocutorule! Semnalul! Unul dintre agenii mei a

gsit un alt candidat! Eram sigur, i rspunse Louis dezgustat.

26

n cellalt capt al salonului, Teela Brown csca ochii la un alt Ppuar Pierson.

Louis se trezi cu greutate. i amintea c fcuse rost de o casc de dormit i o programase pentru un somn de o or. Probabil c asta se ntmplase n urm cu o or. Dup deconectarea echipamentului, senzaia dezagreabil a greutii de pe cap fusese cea care-l trezise...

Pe cap nu avea nimic. Se ridic brusc n capul oaselor. i-am scos-o eu, i spuse Teela Brown. Aveai nevoie de somn. Ct este ceasul? apte i ceva. M-am purtat ca o gazd execrabil! S-a spart petrecerea? Au mai rmas numai vreo douzeci de ini. Nu-i face ns

probleme, le-am spus tuturor ce i-am fcut. Toi au czut de acord c a fost o idee foarte bun.

n ordine! zise Louis rostogolindu-se dintre discurile de somn. Mulumesc! Acum, ns, e cazul s ne ntoarcem la ce-a mai rmas din petrecere.

Vreau mai nti s vorbesc ceva cu tine.Louis se aez la loc. Buimceala somnului l prsea ncetul cu

ncetul. Care e problema? Chiar vrei s pleci n cltoria asta trsnit? Exact. Nu vd motivele. Am de zece ori vrsta ta, i rspunse Louis. Nu trebuie s

muncesc pentru a avea din ce tri. N-am rbdarea necesar s devin om de tiin. Pe vremuri am ncercat s scriu, dar s-a dovedit a fi o treab prea grea - ca atare, sta ar fi ultimul lucru la care m-a nhma. Ce mi-a mai rmas? Fac destul sport.

Ea cltin din cap i pe perei alergar umbre aprinse. Asta nu-mi pare o joac.Louis ridic din umeri. Plictiseala este inamicul meu numrul unu. Mi-a ucis muli

prieteni, dar nu va pune laba i pe mine. Cnd m plictisesc, plec aiurea i-mi risc viaa.

N-ar trebui cel puin s cunoti care sunt riscurile? Sunt bine pltit. N-ai nevoie de bani. Rasa uman are nevoie de ceea ce au Ppuarii. Ascult,

Teela, i s-a vorbit de nava cu hiperpropulsie cuantic de gradul doi. Este singura nav din spaiul cunoscut care acoper n mai puin de trei zile un an-lumin. De fapt, depete de aproape patru sute de ori viteza standard!

Cine are nevoie s zboare att de repede?Louis n-avea chef acum s-i fac un expozeu asupra exploziei

27

nucleului galaxiei. Hai s ne ntoarcem la petrecere! Nu, ateapt! n ordine.Fata avea palme mari, cu degete lungi. Unghiile i scnteiau n

lumin n timp ce i le trecea nervoas prin prul aprins. Nu-i dreptate pe lumea asta! Louis, n momentul sta ai vreo

legtur?ntrebarea l surprinse. Nu cred. Chiar art ca Paula Cerenkov?n semintunericul ce domnea n dormitor, arta precum girafa

n flcri a lui Dali. Prul i scnteia cu o luminiscen proprie - un fluid de flcri portocalii i galbene. n aceast lumin, restul corpului Teelei era doar o umbr. Dar memoria lui Louis completa detaliile: picioarele lungi, snii conici, frumuseea delicat a trsturilor. O vzuse pentru prima dat n urm cu patru zile la braul lui Tedron Doheny, un filfizon care venise pe Pmnt special pentru petrecerea dat de el.

Am crezut c eti chiar Paula, recunoscu el. Ea triete acum pe Am Fcut-O, unde l-am cunoscut pe Ted Doheny. Cnd v-am vzut mpreun, am crezut c Ted i Paula au sosit cu aceeai nav. La o privire mai atent, mi-am dat seama c exist unele diferene. Ai picioare mai frumoase, dar mersul Paulei era mai graios. Faa ei era mai rece, cel puin aa in minte. S-ar putea ca amintirile s-mi joace feste.

De dincolo de u izbucnir efluvii de muzic electronic, slbatic i pur, straniu de incomplet, fr vreo idee directoare care s-o transforme ntr-un ntreg. Teela se mica, agitnd umbrele de foc de pe perei.

Ce-i trece prin cap? i zise Louis. Amintete-i c Ppuarii au mii de candidai dintre care s aleag. l pot gsi pe cel de-al patrulea membru n fiecare zi, n fiecare minut. Imediat dup aceea ne vom lua zborul.

E n ordine! l liniti Teela. Rmi cu mine pn atunci?Fata ddu aprobator din capul ei mndru.Ppuarul i fcu apariia dou zile mai trziu.Louis i Teela se aflau pe peluz, scldai de razele soarelui i

adncii ntr-o partid de ah pe via i pe moarte. Louis i capturase un cal. Acum regreta acest lucru. n jocul Teelei alternau gndirea i intuiia. Louis nu-i putea ghici niciodat urmtoarea mutare. i ea juca la snge.

Fata tocmai gndea urmtoarea mutare, mucndu-i buza de jos, cnd un servo veni alunecnd lng ei. Louis privi n ecranul monitorului i observ doi pitoni cu cte un singur ochi privindu-l la

28

rndul lor din pieptul robotului. Condu-l ncoace! ordon el bine dispus.Teela se ridic cu o micare brusc, lipsit de graie. Voi doi s-ar putea s avei de discutat chestiuni confideniale. S-ar putea. Ce ai de gnd? Mai am ceva de citit. S nu atingi tabla! ncheie ea

ameninndu-l cu degetul.Lng u, se ntlni cu Ppuarul, care tocmai ieea din cas.

Ea i fcu un semn amical cu mna atunci cnd drumurile lor se ncruciar, dar extraterestrul sri n lateral, speriat.

Te rog s m ieri, fluier el, m-ai luat prin surprindere!Teela ridic din sprncene i intr n cas. Ppuarul se opri

lng Louis i-i plie picioarele sub el. Unul dintre capete ncepu s-l fixeze pe Louis, n vreme ce cellalt prinse s se roteasc nervos, acoperind toate unghiurile de vizibilitate.

Femeia aia ne poate spiona?Louis se art surprins: Bineneles. tii doar c nu exist nici o protecie mpotriva

unei unde spion, cel puin nu n aer liber. i? Oricine sau orice ne-ar putea observa. Hai s mergem n

biroul tu! Nu-i dreptate pe lumea asta! izbucni Louis, care se simea

destul de confortabil acolo unde se afla. Vrei s ncetezi cu nvrtitul capului, te rog? Pari speriat de moarte.

Sunt ngrozit, dei tiu c moartea mea n-ar avea prea mare importan. Ci meteorii cad anual pe Pmnt?

N-a putea preciza. n aceast regiune suntem plasai periculos de aproape de

centura de asteroizi. Oricum, asta nu mai conteaz, ct vreme n-am fost n stare s contactm un al patrulea membru al echipei.

Ghinion! replic Louis. - Comportarea Ppuarului l deconcerta. Dac Nessus ar fi fost om... Dar nu era. - Sper c n-ai renunat, totui...

Nu, dar eecurile noastre m macin. n ultimele patru zile, am cutat pe un oarecare Norman Haywood KJMMCWTAD, un candidat perfect pentru echipajul nostru.

i? Este perfect sntos i viguros. Vrsta: douzeci i patru i o

treime de ani teretri. ase generaii ale strmoilor si s-au nscut exclusiv prin ctigarea Loteriilor. Cel mai favorabil aspect dintre toate: i place s cltoreasc, manifest neastmprul de care avem nevoie. Evident, am ncercat s-l contactm personal. De trei zile, agenii mei l vneaz printr-un lan de cabine de transfer, de fiecare dat cu un salt n urma sa, indiferent dac Norman Haywood a plecat s schieze n Elveia, s fac surfing n Ceylon, s-i fac cumprturile n New York sau s mearg la petreceri n Himalaya

29

ori Munii Stncoi. Noaptea trecut, un agent de-al meu l-a detectat tocmai cnd se mbarca pe o nav de pasageri spre Jinx. Nava a plecat nainte ca agentul meu s-i poat nvinge frica natural fa de navele voastre depite.

Am avut i eu zile asemntoare. N-ai putut s-i transmitei un mesaj prin hiperunde?

Louis, aceast cltorie se presupune a fi secret! Mda, ncuviin gazda, observnd cum un cap de piton se

rotea ntruna, n cutarea inamicilor nevzui. Pn la urm, vom reui, continu Nessus. Miile de candidai

poteniali nu se pot ascunde la nesfrit, nu-i aa, Louis? Ei nici mcar nu tiu c-i cutm!

O s gsii voi pe cineva. M rog s nu se ntmple una ca asta! Louis, cum pot face eu

aa ceva? Cum pot s plec mpreun cu trei strini, pe o nav experimental, proiectat pentru un singur pasager? Trebuie s fiu nebun!

Nessus, de fapt ce te frmnt? Toat povestea asta a fost ideea ta!

Nu chiar. Ordinele mele provin de la Cei-Care-Conduc, ce se afl la o distan de dou sute de ani-lumin.

Ceva te ngrozete. Vreau s tiu despre ce este vorba. Ai descoperit ceva necurat? tii cumva ce reprezint n realitate cltoria asta? Ce s-a schimbat din momentul n care erai gata s insuli patru Kzini, ntr-un restaurant public? Hei, ncetior, ncetior!

Ppuarul i vrse capetele i gturile ntre picioarele din fa i se arcuise ca o minge.

Hai, linitete-te! ncerc Louis s-l calmeze. Iei de acolo!ncepu s-i plimbe degetele pe spatele gturilor Ppuarului,

singurele poriuni rmase la exterior. Cellalt tremura. Pielea i era moale, aidoma celei de antilop, i aproape plcut la atingere.

Hai, iei de acolo, Nessus! Nimeni i nimic n-o s se ating de tine aici. Eu mi protejez oaspeii.

Ppuarul rspunse cu un vaiet care rsun n surdin. Am fost nebun. Nebun! Chiar am insultat patru Kzini? Hai, iei de acolo! Aici eti n siguran. Aa e mai bine...Un cap turtit apru de sub ascunziul cldu.... Vezi? Nu-i nimic de care s-i fie fric. Patru Kzini? Nu trei? Am greit eu. Am numrat greit. Erau trei. lart-m, Louis, zise Ppuarul ridicndu-i capul pn la

nivelul ochiului, faza mea maniac s-a sfrit! M aflu n faza depresiv a ciclului meu biologic.

i nu poi face nimic mpotriva acestei stri? ntreb cellalt, nelinitit de perspectiva ca o asemenea situaie s se repete tocmai ntr-un moment crucial.

30

Pot s atept s se termine. Pot s m protejez pn la limita maxim posibil. Pot s ncerc s m controlez, astfel nct s nu-mi fie afectat judecata.

Srmane Nessus! Eti sigur c n-ai aflat nimic nou? Nu este suficient ceea ce tii pentru ca orice minte sntoas

s se ngrozeasc? Ppuarul se ridic, oarecum ovitor, i continu: De ce am ntlnit-o pe Teela Brown? Am crezut c a plecat.

Am rugat-o s rmn cu mine pn-l vom gsi pe cel de-al patrulea coechipier.

De ce?Louis se ntrebase i el care-i fuseser motivele.Avea prea puin legtur cu Paula Cerenkov. Louis se

schimbase mult prea mult fa de acea perioad a vieii sale; n plus, nu era genul de brbat care s transpun o femeie n tiparul alteia.

Dormitoarele fuseser proiectate pentru dou persoane, nu pentru una singur. Dar mai fuseser i alte fete la petrecere... firete, nu chiar att de drgue precum Teela. Oare mai era posibil ca btrnul i neleptul Louis Wu s fie mbrobodit doar de un chip frumos? Dar n acei ochi placizi i argintii se mai afla i altceva n afar de frumusee. Ceva mult mai complex.

Din motive de empatie, i rspunse Louis Ppuarului.i ddu seama c se adresa unui extraterestru, care n-avea

cum s neleag asemenea subtiliti. Observ, de asemenea, c cellalt tremura i adug:

Hai s mergem n biroul meu! Se afl sub dealul la. Nu trebuie s te temi de meteorii.

Dup plecarea lui Nessus, Louis porni n cutarea Teelei. O gsi n bibliotec, n faa unui terminal, defilnd paginile afiate cu o vitez mult prea mare chiar i pentru un maestru al citirii rapide.

Salut, l ntmpin ea ntorcnd capul. Ce mai face prietenul nostru bicefal?

E mort de fric. Iar eu sunt terminat. Am fcut pe psihiatrul pentru un Ppuar Pierson.

Teela zmbi. Vorbete-mi despre viaa lui sexual! Tot ce tiu este c nu i se permite s se nmuleasc. A

dezvoltat o obsesie din cauza asta. Se poate presupune c exist o lege care-i interzice acest lucru. n afar de amnuntele astea, a evitat complet subiectul. mi pare ru c n-am posibilitatea de a-i oferi mai multe date...

i atunci, despre ce ai vorbit atta?Louis ddu evaziv din mn. Despre trei sute de ani de traume... Att a trit Nessus n

spaiul locuit de oameni. Cu greu i mai aduce aminte de planeta

31

natal. Am impresia c este ngrozit din cauza celor trei sute de ani.Louis se trnti ntr-un fotoliu-masor. Tensiunea la care-l

supusese procesul de empatie cu un extraterestru i sleise mintea i-i epuizase imaginaia.

i tu? Ce citeti? Despre explozia Nucleului, art Teela spre ecran.Pe acesta se puteau observa grupuri aglomerate de stele. Din

cauza lor, nu se mai putea distinge ntunericul spaiului. La prima vedere, ai fi putut crede c aveai de-a face cu o aglomerare normal de stele, dar nu putea fi aa ceva. Era imaginea unei zone ce n-ar fi putut fi explorat nici cu telescoapele, nici cu vreo nav obinuit.

Era nucleul galaxiei, o sfer compact de stele cu o raz de cinci mii de ani-lumin, aflat n axa de rotaie a acesteia. Cu dou sute de ani n urm, un om ajunsese totui pn acolo, la bordul unei nave experimentale puse la dispoziie de Ppuari. Pe ecran se mbulzeau stele roii, albastre i verzi suprapuse, cele roii fiind cele mai mari i mai strlucitoare. n centrul imaginii se afla o zon de un alb orbitor n forma unei virgule aplatizate. n interiorul regiunii se puteau observa dungi i zone de umbr, dar oricare dintre acestea din urm era mai strlucitoare dect orice alt stea din exterior.

De asta avei nevoie de nava Ppuarilor, remarc Teela. Corect?

Corect. Cum s-a ntmplat? Stelele sunt prea apropiate, i explic Louis. n interiorul

Nucleului, distana medie ntre dou stele este de jumtate de an-lumin, iar n apropierea centrului ele sunt i mai ngrmdite. n nucleul unei galaxii stelele sunt att de apropiate, nct se pot nclzi una pe cealalt. Fiind mai fierbini, ard mai repede. mbtrnesc mai repede. Astfel, cu vreo zece mii de ani n urm, toate stelele din interiorul Nucleului trebuie s fi fost pe punctul de a se transforma n nove. Apoi una dintre ele a devenit cu adevrat nov, elibernd o mare cantitate de cldur concomitent cu o emisiune puternic de raze gama. Cele cteva stele din apropierea ei au primit i mai mult cldur. Presupun c i emisiunea de raze gama a condus la creterea activitii stelare. Prin urmare, o pereche de stele nvecinate a explodat. i totul a mers mai departe, pe principiul bulgrelui de zpad. Cldura degajat de toate trei a amorsat alte cteva stele. A urmat o reacie n lan, care foarte curnd n-a mai putut fi oprit. Pata alb este alctuit numai din supernove. Dac ai chef, puin mai ncolo o s vezi pe band descrierea matematic a procesului.

Nu, mulumesc! se apr ea. Louis se ateptase la asta. neleg c pn acum totul s-a terminat.

Mda. Pata aia la care te uii este veche i disprut, dei

32

lumina ce provine de la ea n-a ajuns nc prin prile noastre de galaxie. Reacia n lan trebuie s se fi terminat acum vreo zece mii de ani.

i atunci ce rost are atta agitaie? Radiaiile. Particule ultrarapide i alte chestii din astea.

Fotoliul-masor ncepea s-i induc o stare de relaxare; Louis se afund i mai adnc n alveola inform i ls undele staionare ale acesteia s-i fac treaba.

ncearc s priveti lucrurile i din alt punct de vedere, continu el. Spaiul cunoscut este o mic aglomerare de stele aflat la o distan de treizeci de mii de ani-lumin de axa de rotaie a galaxiei. Novele au nceput s explodeze n urm cu mai bine de zece mii de ani. Asta nseamn c frontul de und al exploziilor combinate va sosi aici peste vreo douzeci de mii de ani. E corect?

Este. i radiaiile subnucleare provenind de la un milion de nove

sosesc imediat n spatele frontului de und. ...Oh! n douzeci de mii de ani, va trebui s evacum fiecare

planet colonizat, i probabil chiar mai multe... E destul timp! Dac am ncepe de pe acum, am putea-o face

cu navele pe care le avem. Simplu! Mai gndete-te! Parcurgnd un an-lumin n trei zile, navele

noastre ar avea nevoie de aproximativ ase sute de ani pentru a atinge Norii lui Magellan.

Nu s-ar putea opri n fiecare an s se aprovizioneze...?Louis izbucni n rs. ncearc s atragi pe careva ntr-o aciune de felul sta. tii

ce cred eu? Cnd lumina provenit de la explozia Nucleului va ncepe s licreasc printre norii de praf ce se ntind ntre noi i axa galaxiei, abia atunci fiecare om din spaiul cunoscut va fi ngrozit. Din acel moment, vom avea la dispoziie maxim un secol pentru a o ntinde de aici. Ppuarii au avut o idee strlucit. Au trimis un om spre centrul galaxiei, prezentnd toat afacerea ca pe o nzbtie publicitar, deoarece aveau nevoie de finanarea cercetrilor. Tipul respectiv a trimis napoi imagini de felul celei de pe ecran. nainte ca el s se ntoarc, Ppuarii s-au volatilizat - n-a mai rmas nici mcar unul, de smn, pe vreo planet locuit de oameni. Noi n-o s procedm n felul sta. O s stm cu braele ncruciate, ateptnd ca protii, i cnd, n fine, ne vom decide s-o lum din loc, va trebui s golim complet galaxia de mii de miliarde de fiine inteligente ntr-un timp extraordinar de scurt. Vom avea nevoie de navele cele mai mari i mai rapide pe care le vom putea construi. Avem nevoie de propulsorul Ppuarilor pentru a ncepe s-l mbuntim de pe acum. n rest...

Am neles. Vin cu voi!

33

Louis, ntrerupt n mijlocul frazei, nu reui s emit dect un sunet glgit.

Vin cu voi! repet Teela Brown. i-ai ieit din mini! Dar tu mergi, nu-i aa?Louis strnse din dini pentru a-i nbui furia. Cnd rencepu

s vorbeasc, ddu dovad de mai mult calm dect ar fi meritat situaia n care se afla.

Da, merg. Numai c eu am motivele mele ntemeiate. n plus, sunt expert n a rmne n via n condiii vitrege, pentru c fac treaba asta mai de multior.

Dar eu sunt mult mai norocoas! Louis forni dispreuitor.... Iar motivele mele, chiar dac n-or fi tot att de bune ca ale

tale, sunt la fel de ntemeiate! ncheie ea pe un ton argos. Nu mai spune!Teela ciocni n sticla ecranului. Virgula de lumin provenit de

la miile de nove scnteie sub degetul ei. sta nu-i un motiv suficient? O s facem rost de propulsorul Ppuarilor fie c vii cu noi, fie

c nu. L-ai auzit pe Nessus. Exist mii de persoane ca tine! i eu sunt una dintre ele. n ordine, tu eti una dintre ele, izbucni Louis. Dar nu neleg de ce i faci attea probleme? i-am cerut eu

s ai grij de mine? mi cer scuze! Nu-mi dau seama de ce am ncercat s te

influenez. Eti un adult n deplintatea facultilor. Mulumesc! n consecin, intenionez s m altur

echipajului, concluzion Teela pe un ton ngheat.La naiba cu toate astea! n fond, ea era o fiin matur, liber

s fac tot ce dorea! Nu numai c nu putea fi constrns, dar ncercarea de a-i impune un mod de comportament ar fi constituit o dovad de proaste maniere i, mai ales, n-ar fi avut nici un rezultat.

Dar putea fi convins... Atunci gndete-te i la asta, reveni Louis. Nessus a depus

mari eforturi pentru a menine secretul acestui proiect. De ce? Ce vrea s ascund?

Asta-l privete pe el, nu? Poate c e vorba de ceva suficient de valoros pentru a fi furat, indiferent ct de departe se afl.

Ei, i? Nu-i dai seama c zona n care ne vom deplasa este situat la o distan de dou sute de ani-lumin de aici? Suntem singurii care putem ajunge acolo.

Atunci poate c este vorba chiar de nav.Orict ar fi fost de ciudat, Teela nu era deloc proast. Louis nu

ntrevzuse o asemenea posibilitate. Atunci gndete-te la echipajul nostru, continu el. Doi

oameni, un Ppuar i un Kzin. Nici unul dintre noi nu este

34

explorator profesionist. neleg ce vrei s spui, Louis, dar s tii c sunt decis s

merg. Nu cred c m poi opri. Atunci ncearc cel puin s nelegi n ce te bagi. De ce este

nevoie de un echipaj att de pestri? Asta este problema lui Nessus. Eu zic c este a noastr. Nessus primete ordinele direct de

la Cei-Care-Conduc, de la cartierul general al Ppuarilor. Cred c i-a dat seama de semnificaia acestor ordine abia n urm cu cteva ore. Acum e ngrozit. Aceti... sacerdoi ai supravieuirii au iniiat simultan patru experimente, fr a mai lua n considerare obiectul nsui al expediiei.

Observ c Teela prea interesat de subiect i continu: Mai nti, este Nessus. Chiar dac ar fi destul de nebun ca s

debarce pe o planet necunoscut, m ndoiesc c ar reui s treac de aceast experien ntreg la minte. Cei-Care-Conduc tiu n mod sigur asta. Dup ce vor atinge Norii lui Magellan, vor trebui s pun pe picioare un alt imperiu comercial. Coloana vertebral a acestui imperiu va fi reprezentat de Ppuarii nebuni. n al doilea rnd, este vorba de prietenul nostru cu blan. Ca ambasador al unei rase strine, el trebuie s fie unul dintre cei mai sofisticai Kzini. Dar oare este suficient de sofisticat pentru a rezista n compania noastr? Sau ne va ucide pentru extra-spaiu vital i carne proaspt? n al treilea rnd, tu i presupusul tu noroc formai cel mai trsnit subiect de experiment de care am auzit vreodat. n al patrulea rnd, sunt eu, un posibil arhetip de explorator. Cine tie, poate c tocmai eu sunt factorul de echilibru...

Louis se afla acum n faa fetei, punctndu-i cuvintele cu gesturi oratorice deprinse de pe vremea cnd participase la nite alegeri pentru Naiunile Unite, pe care le pierduse, de altfel. Dac ar fi fost ntrebat, ar fi negat cu sinceritate c ncerca s-o sperie pe Teela Brown; dorea cu disperare doar s-o conving.

...La urma urmelor, Ppuarii n-ar trebui s se sinchiseasc de planeta ce constituie elul cltoriei noastre, oricare ar fi aceea. De ce ar mai face-o, cnd sunt pe punctul de a prsi galaxia? Ei testeaz mica noastr echip pn la distrugere. nainte de a ne omor unii pe alii, vor afla destule despre modul n care interacionm.

Nu cred c este vorba despre o planet, remarc Teela.Louis explod: La naiba! Ce legtur are asta cu ceea ce am spus eu pn

acum? n fond, Louis, dac tot trebuie s ne lsm omori, mcar

s tim pentru ce. Cred c este vorba de o nav. Nu zu! Una imens, n form de inel, cu un cmp colector pentru

35

hidrogenul interstelar. Cred c a fost construit n vederea captrii hidrogenului n axa inelului, acesta fiind folosit ulterior drept combustibil al unei reacii de fisiune. n felul acesta, se poate obine fora motrice i totodat un mic soare. Inelul se rotete pentru a se crea fora centrifug, iar partea sa interioar ar putea fi acoperit cu sticl.

Mda, murmur Louis, gndindu-se la holograma neclar primit de la Ppuar.

Reflectase prea puin la destinaia lor. ...Ar fi posibil..., continu el. O nav imens, primitiv i nu

prea uor de pilotat... Dar de ce i-ar interesa pe Cei-Care-Conduc? Ar putea fi o nav cu refugiai. Unele specii din preajma

Nucleului vor fi fost n stare s neleag procesele stelare mai devreme. Pesemne c au prognozat explozia cu mii de ani mai nainte... pe cnd existau doar vreo dou, trei supernove.

N-ar fi exclus... dar m-ai abtut de la subiect. Tocmai i explicam ce fel de experiene cred c efectueaz Ppuarii. Eu merg de dragul distraciei. Ce te face pe tine s crezi c vrei s mergi?

Explozia nucleului galactic. Altruismul e mre, dar n-ar trebui s te preocupe prea mult

ceva care se va ntmpla peste douzeci de mii de ani. Mai ncearc. Fir-ar s fie, dac tu poi fi erou, eu de ce s nu fiu? Te neli,

ns, n privina lui Nessus. Nu s-ar implica el ntr-o misiune de sacrificiu. i de ce ar dori Ppuarii s ne studieze pe noi sau pe Kzini? n ce scop? Ei prsesc deja galaxia. Oricum nu vor mai avea ocazia de a ne ntlni din nou...

Hotrt lucru, Teela nu era proast. Doar c... Te neli. Ppuarii au motive extraordinar de ntemeiate s

afle ct mai multe despre noi.Privirea interesat a Teelei l fcu s continue. Nu cunoatem prea multe lucruri despre migraia lor. tim

doar c orice Ppuar normal din punct de vedere mental i fizic se afl n micare. i mai tim c deplasarea se face cu viteze inferioare celei a luminii. Ppuarii se tem de hiperspaiu. Cltorind cu viteze sub-luminice, flota lor va atinge lobul inferior al Norilor lui Magellan peste aproape optzeci i cinci de mii de ani. tii pe cine se ateapt s gseasc acolo? peror el ncruntndu-se i ntinznd degetul spre ea... Pe noi, desigur. Cel puin oameni i Kzini. Probabil i Pierini, Kdaltyno i Delfini. Ei sunt contieni de faptul c vom atepta pn n ultimul minut i apoi ne vom npusti ntr-o goan nebun, la fel cum sunt siguri c vom folosi propulsii hiperluminice. Atunci cnd vor atinge Norii lui Magellan, vor fi nevoii s aib de-a face cu noi... sau cu cei care ne vor fi omort. Cunoscndu-ne, ei ar putea prognoza natura celor care ne-ar putea distruge. Da, da... au suficiente motive ca s ne studieze.

Este n ordine!

36

Tot mai vrei s mergi? Teela ddu afirmativ din cap. De ce? mi pstrez motivele pentru mine.Fata era complet calm. Ce ar mai fi putut face? Dac ar fi avut

mai puin de nousprezece ani, i-ar fi chemat pe prinii ei. Dar, la douzeci de ani, Teela era aproape un adult. Undeva trebuia tras o linie de demarcaie.

Ca adult, avea libertatea de a alege i, totodat, era ndreptit s se atepte la maniere civilizate din partea lui Louis, anumite pri ale intimitii sale fiind sacrosancte. Louis putea ncerca cel mult s-o conving, dar n aceast tentativ tocmai euase.

n mod normal, Teela n-ar mai fi fost obligat s fac urmtorul gest. Pe neateptate, ea i apuc minile i, surznd, l implor:

la-m cu tine, Louis! S tii c am cu adevrat noroc. Dac Nessus nu alege cum trebuie, s-ar putea s ajungi s dormi singur. Sunt sigur c n-ai agrea aa ceva.

l prinsese. Nu putea s-o in departe de nava lui Nessus, mai ales c ea era hotrt s ia direct legtura cu acesta.

Bine, rspunse el. S-l contactm pe Nessus.ntr-adevr, nu i-ar fi plcut s doarm singur.

CAPITOLUL 4Interlocutorul Animalelor

Doresc s m altur expediiei, vorbi Teela n ecranul video-fonului.

Drept rspuns, Ppuarul scoase un urlet prelung n mi bemol. Pardon? Te rog s m scuzi, rspunse Nessus. Ne ntlnim mine n

Outback Fields, Australia, la ora opt fix. Ia cu tine obiecte personale n greutate maxim de douzeci de kilograme, msurate n gravitaia Pmntului. Louis s procedeze la fel. Aaah...!

Ppuarul i nl capetele i url din nou. Alarmat, Louis interveni:

Te simi ru? Nu, pur i simplu mi prevd moartea. Louis, a fi dorit s

depui mai puin zel n munca de convingere. La revedere. Ne vedem la Outback Fields.

Ecranul se stinse. Vezi, gnguri Teela, vezi ce se ntmpl cnd eti att de

convingtor? Eu i gura mea mare! Oricum, am fcut tot ce mi-a stat n

putin. S nu dai vina pe mine dac o s mori n chinuri.n aceeai noapte, pe cnd erau cufundai n ntuneric, Louis o

auzi spunnd:

37

Te iubesc! Vin cu tine doar pentru c te iubesc. i eu te iubesc, rspunse el moale, dup care continu: sta

era secretul? hm. Vii dup mine la o deprtare de dou sute de ani-lumin

numai pentru c nu vrei s m lai singur? Da. Camer de culcare, lumina la jumtate din intensitate,

comand el.O lumin slab, albastr, inund ncperea.Amndoi pluteau la o distan de civa centimetri unul de altul,

ntre dou panouri pentru dormit. Ca pregtire pentru ieirea n spaiu, amndoi i curaser tenul i prul de fardurile i vopselele impuse de ultima mod. Prul din coada lui Louis era acum drept i negru, pielea capului i arta ca o mirite epoas i gri. Tenul cu nuane galben-maronii, ochii, i ei maronii, fr vreo urm de oblicitate asiatic, i schimbaser considerabil nfiarea.

Schimbrile suferite de Teela erau la fel de drastice. Acum prul ei era negru i ondulat, legat la spate. Tenul avea o nuan alb-nordic. Ovalul feei i era dominat de o pereche de ochi cprui, mari, i de o gur mic i serioas; nasul i era aproape neglijabil. Fata plutea n cmpul dintre plcile de dormit precum uleiul pe ap, total relaxat.

Tu n-ai mai fost niciodat mai departe de Lun! o mustr Louis. Ea rspunse cu un gest aprobator din cap.

... i nici eu nu sunt cel mai bun amant din lume, continu el. Asta mi-ai spus-o chiar tu.

Ea aprob din nou. Teela Brown nu avea nici un f