JamesHadleyCHASE

NSCENAREATraduceredeDANDUMITRESCU

PublisherHarlequin,U.K.,1951FigureitOutforYourself

EdituraZ2000,Bucureti2000

2

Ren Lodge Brabazon Raymond (nscut n 24 Decembrie 1906 la Londra decedat n 6Februarie 1985 n Elveia), este un celebru scriitor englez, cunoscut mai ales cu numele de JamesHadley Chase, dar care a scris i sub pseudonimele de James L. Docherty, Raymond Marshall, R.Raymond i Ambrose Grant. Este recunoscut a fi unul dintre cei mai mari i prolifici scriitori dethrillere i cri poliiste al tuturor timpurilor. Opera lui Chase, are peste 90 de titluri, 50 dintreele fiind ecranizate.

n 1932, Chase s-a cstorit cu Sylvia Ray,avnd mpreun un fiu.n timpul celui De-al Doilea Rzboi Mondial s-a

nrolat n Royal Air Force.Chase s-a mutat n Frana n 1956 apoi s-a

mutat n Elveia, n 1969, pe malul laculuiGeneva, la Corseaux-sur-Vevey.Toate romanele lui au un ritm extrem de alert,

aa nct crile sale se citesc cu uurin. Deobicei finalul este neateptat, nelipsind attsurprizele ct i rsturnrile de situaie,tensionate i bine narate.n majoritatea romanelor lui Chase,

protagonistul ncearc s se mbogeasc printr-o fraud, fie printr-un furt. Invariabil schemaeueaz iar acest lucru conduce ctre crim,eroul realiznd c nu mai are anse s scape dinbucluc. Femeile sunt adesea frumoase, detepte,neltoare i nu ezit dac trebuie s comit o

3

Ecrim. Subiectele sale se centreaz frecvent njurul unor familii destrmate.n mod surprinztor principala pia de

desfacere a romanelor lui Chase a fost Frana(mai mult de 30 de cri fiind ecranizate) acolounde toate cele 90 de titluri au fost publicate deEditura Gallimard n Seria Neagr pe care ei aueditat-o. n America nu a avut un mare succes, nprincipal din cauza reticenii cititorilor femei,care au considerat crile lui ca avnd o tentevident misogin.

CAPITOLULI

I

ra o zi cald de iunie. Stteam la biroul meu, fiind n relaii bune cu toat lumea imngindu-m cu iluzia c i ea se afla n relaii bune cu mine. Numai c Paula i bgcapul ferme ctor prin deschiztura uii i-mi risipi visul nesbuit.

Trebuie s rezolvi problema cu Wingrove la, mi spuse ea.Existau clipe n care regretam din toat inima c pusesem pe picioare agenia Universal

Services, a crei deviz era c puteam depi orice obstacol. Afacerea n care m bgasem nu eramare scofal, i chiar c mi-a fi scos plria n faa celui care o mirosise pentru prima oar. Numaic, atunci cnd eram obligat s ndur nite mizerii, aa cum era i cazul aface rii Wingrove, mivenea s-mi iau cmpii i s m dau cu capul de toi pereii, blestemnd clipa n care avusesem oinspiraie att de tmpit.

Afacerea Wingrove era genul de treab de care, dac ar fi fost posibil, nu m-a fi atins nici cu openset, numai c indivi dul se infiltrase perfid n biroul meu cu un cec de cinci sute de dolari,tocmai ntr-o zi n care eram mahmur. Iar Paula ncasase banii i-i eliberase o chitan.

Fata lui Justin Wingrove, unul dintre cetenii cei mai de vaz din Orchid City, splase putinade acas, iar tticul ei se baza pe mine pentru a o convinge s rentregeasc familia.

Nu prea aveam mare lucru s-i ofer n schimb fetei leia. Wingrove era btrn, obez i rutcios.Tipul ntreinea o dan satoare, creia i nchiriase un apartament cu teras n Felman Street. Iardansatoarea era o blond neruinat, ale crei maniere ar fi scandalizat chiar i o maimu. Pelng faptul c Wingrove era zgrcit, mai era i despotic, i egoist. Nevast-sa se combinase cuoferul lor, un individ de dou ori mai tnr dect ea, ns hulpav dup banii ei. Fiul lor se aflainternat ntr-o clinic particular, unde era supus unei cure de dezin toxicare. ntr-un cuvnt,ambiana familial era taman propice pentru a incita o fetican s-o ntind de-acas. Trebuie s

4

adaug c n-o vzusem niciodat, ns, din cte tiam eu, era fcut din acelai aluat. Iar dac astaera situaia, aa dup cum mi nchipuiam eu, atunci treaba mea avea s se simplifice.

Dup cum i notase Paula n dosarul pe care sttea scris Wingrove, feticana tria cu un tip penume Jeff Barratt, un descreierat cunoscut ca un cal breaz pentru purtrile lui deo cheate iputred pn-n mduva oaselor.

Mi se dduse aadar un pont. Feticana fiind minor, Wingrove putea face uz de calitatea sa deprinte ca s-o oblige s reintre n snul familiei. ns Barratt nu era omul s-o lase s plece cu una-cu dou, iar, pe de alt parte, cu siguran c putoaica i-ar fi luat din nou tlpia. La primavedere, era o treab creia nu i se putea prevedea sfritul i inea mai curnd de atribuiilepoliiei. ns Wingrove era ngrozit la gndul unei asemenea publiciti. tia c, dac poliia intrape fir i-i aducea odorul pe tav, ar fi aprut pe prima pagin a ziarelor. Aa c a fcut ce maifcuser i atia alii naintea lui: cnd s-a pomenit n ditamai rahatul, a apelat la mine.

De trei zile tot ncercam s m fofilez, i ntrezrisem deja sperana ca Paula s fi uitat deafacerea asta. Numai c s-a do vedit c triam o himer.

Ei, ce spui?Am privit-o chior, fr s spun nimic. Vorbesc despre Wingrove, mi repet ea pe un ton care nu admitea replic.i fcu civa pai din pragul uii, avansnd spre biroul meu. M-am ridicat iritat de pe scaun. De cte ori s-i spun c nu am chef s m ocup de chestia asta? Trimite-i banii napoi i

spune-i c sunt ocupat pn peste cap. S neleg c renuni la banii ia? La cinci sute de dolari? Nu vreau s m leg la cap cu o asemenea poveste, asta-i tot. Dar ce nu-i convine? m ntreb ea cu o voce rbdtoare. N-o s-i ia mai mult de o or. Ar fi

o adevrat crim s refuzi. Dac este o crim s refuz afacerea asta, ei bine, atunci sunt un criminal! i cu asta gata, nu

m mai deranja! Du-te la Wingrove i explic-i c suntem foarte ocupai i c ne pare ru, dar nu-iputem prelua cazul.

Auzi, cteodat m ntreb, de ce Dumnezeu oi fi deschis agenia asta? mi replic Paula, peun ton caustic. Sper c nu ai uitat c la sfritul lunii avem de achitat nite note de plat. i, nprimul rnd, mobila asta pe care ai inut mori s-o cumprm i pe care nc nu am pltit-o.

Mi-am dat seama c, dac nu aveam s-o opresc la timp, mi-ar fi amintit de toate datoriile. Bine, bine... trimite-l pe Kerman s rezolve problema asta. Ar putea s dea i el o mn de

ajutor. Nu vd nici un motiv ca eu s fiu n permanen la care trage la ham. Dac ci neva ar vedeacum sunt tratat aici, nici nu i-ar putea nchipui c eu sunt patronul. Aa c paseaz-i lui Kermanchestia asta.

Kerman o nva pe doamna Ritter s ofeze. Tot n-a terminat? Da ct naiba i trebuie steia s nvee s conduc? Ce, uit de la mn

pn la gur? N-am mai auzit pn acum ca cineva s ia lecii de conducere dou luni la rnd, ctease ore pe zi, i tot s nu fie n stare s conduc.

Doamna Ritter este de prere c tipul este adorabil, spu se Paula, schind un zmbet. Mrog, asta-i prerea ei... ns susine sus i tare c, stnd alturi de Kerman n main, are osenzaie delicioas pe care orice femeie ar trebui s o simt mcar o dat n via. Nu cred c suntde acord n ntregime cu punctul ei de vedere i, chiar dac cineva ar putea spune c sunt a naibii,tot am impresia c este nielu isteric. M rog, din moment ce pltete bine, toate astea nu preaconteaz cine tie ce!

Numai asta te intereseaz, banii i iar banii! Va s zic, dac madam Ritter aia este isteric,iar Kerman delicios, eu trebuie s fac pe hingherul pe-aici, nu? Asta vrei de fapt s in sinuezi!

Dac nu-i place, n-ai dect s angajezi pe altcineva n locul lui Kerman. Nu zu, s arunc banii pe fereastr? Bine, de acord. Dar ncepnd de mine, Kerman o s

treac la treab. i de leciile de ofat ale doamnei Ritter o s m ocup eu. Dac este con vins cnu poate exista vreun brbat mai senzaional dect Kerman, nseamn c nu m-a vzut pe mine.

5

Vrei s-i dau adresa lui Barratt? Jefferson Avenue, nu mrul 247, rpi Paula ca o mitralier. O tiu, o tiu! Nu-i nevoie s mi-o aminteti. Dup ce o s mor, n-ai dect s m tai n dou i

o s gseti adresa asta gravat pe vezica mea biliar. n ultimele cinci zile cred c am auzit-o decel puin o mie de ori.

Mi-am luat plria i am ieit din birou.

IILa numrul 247 din Jefferson Avenue se afla un imobil cu apartamente nchiriate. Era o

construcie masiv i ptrat, din beton, cu jaluzele verzi la ferestre i cu o intrare impozant.Parterul era cufundat ntr-o penumbr odihnitoare. Nu se zrea nici o fresc, nici o statuet i

nici o tapiserie dintr-alea blate, capabile s bage n speriei vreun beivan ntrziat, care sentoarce acas. Dalele de piatr erau acoperite cu un covor din material plastic, a crui elasticitateam simit-o sub tlpi n timp ce traversam holul, ndreptndu-m spre lift.

n spatele unor palmieri n ghivece de aram, se zrea biroul de recepie. O tip citea o revist,avnd ctile telefonice agate de gt. Poate c era plictisit sau poate c nu m auzise in trnd,oricum, nu i-a ridicat capul spre mine, ceea ce mi s-a prut destul de neobinuit pentru unditamai csoi ca la. De obi cei, n asemenea situaii, cel de la biroul de recepie nu te las s teapropii de lift pn cnd nu spui la cine te duci, dup care telefoneaz respectivului pentru aobine confirmarea sa.

Numai c, n momentul n care am deschis ua liftului, i-a fcut apariia din spatele uneicoloane un individ mbrcat ntr-un costum cam lustruit de atta purtat, cu o plrie tras pn peurechi.

Individul s-a apropiat de mine. Te duci la cineva sau doar te plimbi pe-aici?Avea o figur rotofeie, acoperit de o reea fin de vinioare roii, iar ochii ce-i erau nfundai n

orbite aveau o expresie dur. Mustaa stufoas i acoperea probabil o gur cu buze sub iri irutcioase. Avea aerul unui poliist ieit la pensie, care, pentru a-i mai rotunji veniturile, sengrijea ca n blocul la s nu intre chiar primul venit de pe strad.

M duc la cineva, i-am rspuns eu, i i-am adresat un zmbet.Se vede treaba c farmecul meu natural nu a avut nici un efect asupra lui. Vizitatorii sunt rugai s treac mai nti pe la recepie. i pe cine vrei s vezi?Nu prea mai nesuferit dect oricare dintre poliitii din Orchid City, ns era suficient de

autoritar pentru a m impresiona.i, ntruct Barratt ar fi fost i aa destul de surprins de vizita mea, aveam tot interesul s-l iau

ca din oal i s nu-l anun di nainte. Am fcut n aa fel nct din portofelul meu s vad lu minazilei o bancnot de cinci dolari. Ochii individului se lipir de ea, n timp ce limba lui, asemeneatlpii unui pantof sclci at, prospect marginea mustii. Iar degetele lui ca nite crnciori,glbejite de nicotin, apucar bancnota cu un gest reflex, ca urmare a unei ndelungateexperiene.

Nu m duc la nimeni anume, fac i eu o plimbare, i-am rspuns, dezvelindu-mi ambele iruride dini, inclusiv coroanele de aur.

Te sftuiesc s-i dai zor, mormi el. i s nu crezi cumva c mi-ai cumprat bunvoina. S-antmplat pur i simplu c nu te-am vzut trecnd.

i, zicnd asta, i relu postul de observaie din spatele co loanei. ns se opri pe la jumtateadrumului i se uit chior la tipa de la biroul de recepie, care i lsase jos revista i-l ob servatcut. Pe figura ei ascuit se instalase un surs plin de subnelesuri.

Intrnd n lift, l-am vzut cum a traversat holul i s-a ndrep tat spre recepie, fr ndoialpentru a mpri prima obinut.

Am urcat la etajul patru i am apucat-o pe culoar. Barratt locuia la apartamentul 4B-15.

6

Culoarul fcea un unghi drept i, dup ce am inspectat toate uile, am ajuns la apartamentul dincapt. Un aparat de radio urla de aproape n asemenea hal, nct nu se mai nelegea absolutnimic. Cnd m-am pregtit s sun la u, am auzit sprgndu-se ceva.

Am apsat pe butonul soneriei i am ateptat. n afar de sunetele stridente ale unei orchestrede jaz, nu am desluit nici o voce care s m invite s intru. Am apsat din nou pe buton. Sunetulsoneriei se suprapunea peste notele ascuite ale unui clarinet. Apoi, radioul s-a ntrerupt brusc iua s-a deschis.

n pragul ei apru un tip blond, nalt i zdravn, mbrcat ntr-un halat de cas stacojiu. Mprivi rnjind. Figura lui pu tea prea frumoas celor care sunt nnebunii dup aa-zisele profilede medalie. Pupilele ochilor de culoarea ambrei i erau la fel de mari ca nite monede de un cent.

Salut! fcu el, cu o voce joas i trgnat. Tu sunai n halul sta? Pi, dac n-am fost eu, i-am rspuns fr s-l slbesc din ochi, nseamn c o fi fost vreo

fantom.Uitndu-m la pupilele lui, m-am prins c-i luase doza de marijuana. Era indicat s fiu cu

ochii-n patru. Mda, tiu i eu cteva de-astea pe-aici, spuse el cu o voce suav.Braul i se destinse ca dintr-un arc, i am vzut strfulgernd pe lng figura mea ciobul unei

sticle pe care individul l ascunsese la spate.Am reuit s eschivez. Pot spune c mai mult din noroc, dect ca urmare a vreunei tehnici

speciale. Elanul l-a fcut s-i ia avnt, exact ct trebuia s primeasc n brbie upercu tul meu dedreapta. Zgomotul oaselor care s-au ciocnit i cln nitul scurt al dinilor din gura lui mi-au sunatplcut la ure che. S-a ntins pe jos, ct era de lung, fr s lase din mn ciobul de sticl. I l-amluat cu grij i am intrat prudent n apartament, pind peste el. Aerul puea a whisky i amarijuana, un miros pe care de altfel m ateptam s-l ntlnesc. n faa emineului zceau maimulte sticle sparte de whisky. Mobi lierul de oel cromat era rspndit peste tot prin ncpere, ca icum pe acolo s-ar fi btut nite beivi o or ncheiat. Masa lung de vreo trei metri, tot din oelcromat, aterizase ntr-o fereastr, crpndu-i unul dintre carouri.

Dac s-ar fi fcut abstracie de miros i de mobilierul metalic, camera ar fi fost goal. M-amapropiat de o u ntredeschis, clcnd pe un covor rou ca sngele, i am intrat ntr-o camer ncare perdelele erau trase, iar lumina aprins. Pe pat era ntins o fetican cu prul blondplatinat. La gt avea un colier de filde, iar la glezna piciorului stng o brar subire de aur. nrest, era complet goal. Era tnr i avea un corp frumos, dar, n dezordinea cearafurilormototolite, nu prea prea atrgtoare la vedere. Avea gura umflat, de parc tocmai o pocnisecineva, iar braele i pieptul i erau decorate cu cte va vnti.

Ne-am privit. Nu s-a micat i nici mcar nu a prut surprin s c m vede. Mi-a adresat unzmbet tmp, aa cum numai adepii marijuanei tiu s-o fac atunci cnd vor s fie amabili, darcnd efortul este prea mare pentru puterile lor. Cu siguran c n-ar fi fost n stare s-mi neleagdemersurile. Aa c trebuia s m hotrsc dac s-o las acolo unde se afla sau s-o iau cu mine i s-o duc acas. Cu siguran c pentru isprava fii cei sale, Wingrove nu ar fi fost citat ca exemplupozitiv n nici o adunare a oamenilor de vaz din ora, dar cel puin avea s-i ofere la micul dejunaltceva dect hai.

Bun ziua, domnioar Wingrove, ce spunei, ce-ar fi s mergem amndoi la tticu i lammica?

N-a rspuns nici un cuvinel. Zmbetul tmp i rmsese nepenit pe buzele rujate strident. Nucred s m fi auzit, dar eram ct se poate de sigur c nu avea nici cea mai mic idee despre ceea cese petrecea.

n starea n care se gsea, nu prea aveam chef s-o pocnesc, dar era clar ca lumina zilei c nuputea prsi apartamentul pe propriile ei picioare. Trebuia s-o car. M-am ntrebat ce anume ar fispus individul la cu plria tras pn peste urechi, din holul de la intrare, dac m-ar fi vzutcrnd o femeie.

Lng fereastr se mai gsea nc un pat. Am luat cuvertu ra de pe el i am aruncat-o peste

7

corpul acela mic i depravat. Dac preferi s mergi singur, treaba ta, dar s-mi spui. Fiindc, altminteri, o s te duc n

crc.S-a uitat la mine cu nite ochi goi, iar zmbetul i s-a stins, de parc ar fi fcut un efort s-l

aduc la loc. Dar asta a fost tot. Nu i-a manifestat nici o opinie.M-am aplecat asupra ei i am reuit s-o ridic din pat, cnd, brusc, s-a trezit. M-a apucat de gt i

s-a trntit din nou n pat. Mi-am pierdut echilibrul i am czut peste ea. M-a nlnuit cu minilei picioarele ntr-o strnsoare din care pe moment nu am reuit s m eliberez.

Nu intenionam s-i fac nici un ru, numai c m strngea al naibii de tare, i nu-i puteamsuporta contactul corpului ei moale i cald. S-a agat i mai mult de mine, scond un chi cotitdement, i, dup ce m-a prins zdravn cu picioarele, a n ceput s m zgrie cu unghiile pe gt.

Am apucat-o de ncheieturi i am ncercat s-i dau minile la o parte, dar era nemaipomenit deputernic. Ne-am rostogo lit pe pat pn am czut din el. ntre timp, a reuit s-mi trag una cucapul, dup care a ncercat s m mute de fa.

Ne-am luptat pe jos, rsturnnd mobila. Am mai ncasat cteva lovituri n fa, care m-au camdurut. Atunci, i-am tras una n stomac, de i-am tiat rsuflarea. i-a luat minile de pe mine i s-andoit de mijloc, chircindu-se de durere. M-am ridi cat. Am observat c mi se rupsese nasturele dela gt al cmii, c reverul hainei era sfiat i c obrajii zgriai mi sn gerau.

Cu toate acestea, tipa nu abandonase lupta. A nceput s se trasc pe podea, ncercnd s-irecapete suflul i s m prin d din nou. n acel moment i fcu apariia Barratt. A intrat n cet icu grij. Pe figur i flutura un surs tern i rece. n mna dreapt inea un cuit cu lama lung,fr ndoial un cuit de buctrie.

Cu pupilele alea dilatate, avea aerul unui orb, dar fr doar i poate c m-a vzut, ntruct s-auitat n ochii mei i s-a n dreptat spre mine.

Ochii ia de mort, sursul lui mpietrit i cuitul de tiat carne au fcut s m treac toatesudorile.

Barratt, arunc naibii cuitul la! am rcnit la el, dndu-m napoi, n cutarea vreunei arme.A avansat ncet, ca un somnambul. Mi-am dat seama c tre buia neaprat s-l opresc, altminteri

m-a fi gsit cu spatele li pit de perete. M-am aruncat brusc pe pat, am nfcat o pern i i-amtrntit-o n fa. Am profitat de faptul c s-a cltinat niel i am nit ntr-o parte, apucnd unscaun. n aceeai cli p s-a npustit asupra mea. Am ntins spre el picioarele scau nului, de care s-ampiedicat, dup care s-a prvlit spre mine. Mi-am recptat echilibrul i am ridicat scaunul,intenionnd s-l pocnesc n cap, numai ca individa m-a atacat pe la spate. M-a apucat iar de gt ia nceput s m strng ct putea de tare. ntruct Barratt i reluase atacul cu cuitul ndreptatspre mine, m-am dat napoi civa pai, pn am ajuns la perete. Ftuca ns continua s se incramponat de mine. Cnd am vzut lucirea cuitului, m-am aruncat disperat ntr-o parte, sco ndun strigt de groaz.

Am reuit s desprind minile care mi se ncletaser de gt, exact n momentul n care Barrattse apleca spre mine. Mi-am spus c-mi sunase ceasul. Am tras una cu piciorul, aa, la ntmplare,ns lovitura nu-i nimeri inta. Individul ntinse cuitul. Am ncercat s scap, rostogolindu-mntr-o parte, ns mi-am dat seama c era imposibil. Fata continua s se agae de mine. Nu mputeam rostogoli i nici nu-mi puteam elibera mna. Lama cuitului era ndreptat spre stomaculmeu.

Brusc, am auzit nite pai precipitai n ncpere. Barratt se ntoarse pe jumtate. Vrfulcuitului nu mai era ndreptat spre mine, ci spre un punct din podea, la civa centimetri decorpul meu. Un individ solid, cu umerii largi, apru ca din senin i-i arse una lui Barratt peste capcu ceva ce semna a fi un scule umplut cu nisip.

Barratt se cltin i czu n patru labe. ncerc s se ridice, se prbui la podea, se chinui s seridice din nou i aproape c izbuti, numai c individul cu umeri largi i mai arse nc una cusculeul de nisip.

Toat figura nu a durat dect cinci secunde. n timpul sta, individa se tot ncpna s m

8

sugrume, scond nite ipete de fiar slbatic. Am reuit s m ntorc cu faa la podea. O mnputernic a smuls-o pe tip de pe mine, ceea ce mi-a permis, cu chiu-cu vai, s m ndrept despate. Fata scoase un urlet i se npusti asupra individului solid, aintindu-i unghiile nainte.

Tipul nici nu se clinti din loc, i trase o palm peste mini, dup care o pocni cu sculeul dreptn tmpl. Fata czu ca trsnit.

Se aplec asupra ei, i ridic o pleoap i apoi mi zmbi. Salut! Nu s-ar zice c este o petrecere de ziua ta... Am auzit nite ipete pe-aici. Individul sta

chiar avea intenia s te cresteze sau v-ai distrat i voi niel?Mi-am ters minile i faa cu batista, dup care i-am rspuns: Era cam excitat. Cred c nici mcar nu tia ce anume face. E drogat pn-n mduva oaselor.

(Am privit fr s mi se strng inima la corpul gol de pe covor). Ai cam buit-o... Sper s nu i se fintmplat ceva. Trebuie s livrez marfa unui client de-al meu.

Mi-a risipit ndoielile cu un gest dezinvolt. Fii fr grij! S nu-i fie niciodat fric s pocneti un drogat! De altfel, m cam sturasem

de tia doi. De trei zile, se tot ceart i fac ntruna scandal, de nu pot s nchid un ochi.Am continuat s m terg pe fa i la ceaf, ntruct eram leoarc de sudoare. Cuitul la mare

de buctrie mi bgase spaima-n oase. Locuieti aici? l-am ntrebat. Din pcate, da. Chiar n fa. Dac te intereseaz cumva, m cheam Nick Perelli.M-am prezentat i eu, dup care i-am spus: i rmn dator. Dac n-ai fi intervenit, precis c icnitul mi-ar fi gurit burta.Perelli zmbi. Figura sa bronzat cpt o expresie uman. Avea o nfiare plcut, hainele i

erau de bun calitate i-i veneau bine. Va s zic, tu eti la de la Universal Services? Mda, frumuic afacere... Dac a fi n locul

tu, nu prea aa avea de ce s m plng. Hm, nu am parte ntotdeauna de o existen linitit. Doar ai fost martor... Auzi, e de la sine

neles c dac te pot ajuta n vreun fel, acum sau cnd o fi cazul, nu trebuie dect s-mi dai detire. O s ai parte de serviciile noastre de categoria nti, i asta, bineneles, pe cheltuiala firmei.

E-n regul, aa rmne, fcu el cu un zmbet larg. Deo camdat nu am nevoie de nimic, darnu se tie niciodat. (Atin se cu piciorul coastele ftucii.) E un caz al tu, nu?

Mda, i nu sunt ncntat de nici un fel. Misiunea mea con st n a o duce napoi btrnului ei. i tu crezi c la o s fie fericit s-o recupereze? n locul lui, chiar dac mi s-ar da un iaht

pentru chestia asta i tot n-a accepta.Am luat cuvertura i am aruncat-o peste corpul fetei. Nici taic-su nu-i mai breaz. Auzi, da ce-o s spun ci nele la de paz de jos, cnd o s m

vad traversnd holul cu pachetul sta n crc? Cine, Maxie? izbucni Perelli n rs. O s fie n al noulea cer! De cnd tot vrea el s scape de

individa asta, numai c-i era fric de Barratt. De altfel, eu tocmai eram pe punctul de a pleca. Mntlnesc cu gagica mea. Aa c o s coborm mpre un i o s aranjez eu n aa fel nct s nu ainecazuri.

La fix, am rspuns. Att ar mai lipsi, s fiu arestat pentru c am rpit pe cineva.Mi-a artat o u. Uite, acolo este baia. Aranjeaz-te i tu niel. Ai o mutr cam ifonat. Am eu grij de tia

doi.Am intrat n baie i am fcut tot ce se putea pentru a repara pagubele care mi se aduseser. Am

reuit chiar s-mi prind cu un ac reverul hainei, dar tot aveam aerul c m ncierasem cu o pisicslbatic.

Dup ce am ieit din baie, am nvelit-o pe fat n cuvertur i mi-am aruncat-o pe umeri. Numai s nu-i revin n main! i-am spus lui Perelli. Nici o grij! m liniti el. Cnd pocnesc pe cineva, s tii c-l apuc somnul mult timp.Am ajuns la lift fr s ntlnim pe nimeni.

9

Cnd te duci la o ntlnire, ai ntotdeauna la tine sculeul la cu nisip? l-am ntrebat eu ntimp ce coboram cu liftul.

Mi-a zmbit. Nu m despart niciodat de el. Sunt juctor profesionist i sta este cel mai bun mijloc

pentru a aplana nite conflicte. M-a scos din belele de multe ori. Da te pricepi s-l foloseti, dup cte am vzut. Nu-i nici o mecherie. Totul este s loveti ca lumea. Dac dai cu el aa, n joac, nu faci

altceva dect s ntri lumea.Liftul se opri lin. Am ieit i am nceput s traversm holul.Tipa de la biroul de recepie se ridic de pe scaun i ne privi cu ochii holbai. Mna i bjbi de-a

lungul mesei, pn gsi un buton pe care aps. Individul cu plrie iei ca un automat dinspatele coloanei. M privi, se uit apoi la fata ambalat n cuvertur de pe umerii mei, scoase unmormit surd, dup care se ndrept spre noi cu un pas hotrt.

E-n regul, Maxie, ezi blnd, spuse Perelli. Ducem nite resturi menajere. ezi blnd!Maxie se opri locului. Se aplec pentru a examina figura fetei, dar, dup ce-i recunoscu clienta,

se ls pguba. Aha, asta era! Unde o ducei? Ce-i pas, din moment ce o lum de-aici? fcu Perelli.Maxie rsuci n mintea sa vorbele lui Perelli pe toate prile i, n cele din urm, declar: E perfect. Dar Barratt v-a lsat s-o luai aa, pur i simplu? Deocamdat sforie, am intervenit eu. Ne-am gndit c nu se face s-l trezim pentru atta

lucru.Maxie privi atent la zgrieturile de pe faa mea i fluier n cetior: Mda... Biei, s tii c eu n-am vzut nimic. (Fcu apoi un semn tipei de la birou.) Ai auzit,

Carrie, n-am vzut pe ni meni!Tipa ddu din cap n semn c da, dup care relu lectura re vistei. Maxie ne fcu semn s

plecm. Fii atent, s nu fie gabori prin zon!Am cobort treptele i am ajuns pe trotuarul scldat de razele soarelui. Prin mprejurimi, nu se

afla nici un poliist.Am aezat-o pe fetican pe bancheta din spate a mainii, dup care am trntit portiera. Bine, am spus eu, i mulumesc nc o dat. Pot s mrturisesc, fr s exagerez ctui de

puin, c mi-ai salvat viaa. (I-am dat cartea mea de vizit.) i nu uita, oricnd i oriunde vei aveanevoie de mine, voi fi fericit s restabilesc egalitatea pe tabela de marcaj.

...A fost uor s rostesc cuvintele astea, dar, cnd am vzut ce ntorstur au luat evenimentele,m-am simit ca un cine cu o tinichea legat de coad. Fiindc nu au trecut dect trei sp tmni iam fost obligat s-mi in promisiunea.

IIIJack Kerman, un tip nalt i slab, sttea ntins ct era de lung pe canapeaua mea. Era mbrcat

ntr-un costum verde, avea o cma de mtase de culoarea caiselor coapte i purta pantofi marode antilop. Pe piept i sttea n echilibru un pahar cu whisky. Cu o mn moleit, btea msuraunei melodii de jaz ce se auzea la radio.

Stteam n faa lui, ntr-unul din fotoliile alea n care te cu funzi pn la podea, i contemplamprin fereastra deschis clarul de lun de deasupra Pacificului. M ntrebam n sinea mea, destulde indecis, dac s fac o baie n ocean sau s-mi torn un alt pahar.

Povestea cu fata lui Wingrove devenise de domeniul trecu tului, iar de Perelli abia dac-miaminteam. Cu zece zile n urm, o dusesem pe micua drogat, aa leinat cum era, n snulfamiliei, iar din punctul meu de vedere afacerea se ncheiase.

10

Cred c ar trebui s plecm i noi ntr-o vacan, spuse brusc Kerman. Munca asta cumplit os m dea gata i, pn la urm, o s fac ulcer. Ar trebui s nchidem prvlia pentru cteva luni is dm o rait prin Bermude sau Honolulu... Mda, asta ar trebui s facem. S mai vedem i noiceva mai actrii, de exemplu niscaiva rochie din frunze de palmieri, nu toat ziua-bun ziuapijamalele astea vrgate de pe plaj. Mda, ar fi o chestie! Ce spui, Vic? O ntindem? Doar nepermite punga, nu?

Poate ie, dar nu i mie. i, pe urm, ce ne facem cu Paula?Kerman ddu pe gt o nghiitur zdravn de whisky, oft i-i aprinse o igar. Cu Paula e treaba ta. Fata asta este un pericol public. Nu se gndete dect la munc i la

parale. Auzi, c tot veni vorba despre ea, ai putea s-i spui s m cam lase-n pace. Dac o auzi cumvorbete, ai crede c nu fac nimic pentru banii pe care-i iau.

i tu chiar crezi c faci ceva? am spus eu, nchiznd ochii. n orice caz, ia-i gndul de lavacan. Am ajuns i noi la un anumit nivel i trebuie s ncercm s-l meninem. Dac nchi demprvlia, n-o s treac nici o sptmn i lumea o s ne uite. n genul sta de afaceri, nu-i poipermite s te opreti.

Kerman mormi: Mda, s-ar putea s ai dreptate. ns trebuie s-i spun c sunt combinat cu o rocat, care m

cost ochii din cap. Nu tiu ce-i nchipuie ea despre mine. Probabil c este convins de faptul ctipresc bani. i fii atent, nu-i o putoaic rea. Nu se ine cu nasul pe sus, iar mie, tocmai asta-miplace la o fe meie. ns ce m scie la ea este c...

Nu a apucat s-mi spun ce anume l scia la putoaica lui, fiindc tocmai a sunat telefonul.Kerman ridic plictisit capul i privi n direcia aparatului cu un aer urcios. Nu rspunde, m sftui el. S-ar putea s fie un client. La zece i zece seara, un client? Ce tot spui! i-am rspuns eu, ridicndu-m cu greu din

fotoliu. Precis c este vreo fan tom graioas din trecutul meu, care i-a mai adus aminte de mine. n cazul sta, mai bine las-m s rspund eu. Specialitatea mea este s m conversez cu

femeile.I-am aruncat cu o pernu n cap i am ridicat receptorul. Alo?Mi-a rspuns o voce brbteasc: Suntei cumva domnul Malloy?Era una dintre acele voci care nfiora femeile. O voce care evoca o siluet viril, cu figura ars de

soare, care reprezint ntotdeauna o companie agreabil i care prefer s accepte o invitaie laceai n absena soului dect orice alt activitate. Poate c m nelam, ns asta era imaginea pecare mi-o fcusem la auzul acelei voci vibrante de bariton.

Chiar eu, am rspuns. Cu cine am onoarea? M numesc Lee Dedrick. Am ncercat s iau legtura cu dumneavoastr la agenie, ns nu

mi-a rspuns nimeni. mi pare ru. Biroul se nchide la ora ase. i oricum e o or trzie, bombni Kerman, bgndu-i pernua sub cap. Spune-i c ne-am

molipsit cu toii de scarlatin i c stm la pat.Vocea insist: Dar mai mult ca sigur c avei pe cineva de serviciu toat noaptea, nu? Domnule Dedrick, n aceste clipe vorbii chiar cu cel care este de serviciu pe timpul nopii. Aha, mda... neleg.Fcu o pauz, dup care relu: n cazul sta, pot s v cer s venii chiar acum la mine acas? Este vorba despre ceva urgent.n ciuda tonului autoritar, am avut impresia c i era fric de ceva. Vocea i era destul de

nesigur, ba chiar puteam distinge c gfia. Fr s-l iau n seam pe Kerman, care mi fceasemne disperate s nchid, l-am ntrebat:

Domnule Dedrick, putei fi mai precis n legtur cu obiectul ntrevederii noastre?

11

S-a fcut linite. Mi-am lipit urechea de receptor i am desluit zgomotul precipitat i inegal alrespiraiei de la cellalt capt al firului.

Acum cteva minute am primit un telefon. Cineva m-a avertizat c n seara asta o s fiu rpit.Probabil o glum proast. ns m-am gndit c este mai bine s pun rul nainte. n tmpltor, nnoaptea asta sunt doar cu oferul meu. Este un filipinez, care, n caz de ceva, mai mult ca sigur cn-o s-mi fie de prea mare ajutor.

Istoria pe care mi-a servit-o mi s-a prut cel puin ciudat. Avei idee cine anume v-ar putea rpi?Din nou s-a lsat linitea. I-am auzit iari respiraia gfit, care a produs asupra mea un efect

neplcut. Era ca i cum a fi vzut n faa mea o figur descompus de spaim. Se ntmpl s fiu soul Serenei Marshland, rspunse el dintr-o suflare. i v-a fi

recunosctor dac nu v-ai pierde vre mea cu ntrebri de genul sta. V pot satisface curiozitateadup ce vei ajunge la mine.

Nu mi-a plcut felul n care vorbea, dar mi-am dat seama c se datora groazei care pusesestpnire pe el. Pe de alt parte, nu aveam nici un chef s iau cazul sta. Lucrasem toat ziua ipreferam s-mi petrec seara n compania lui Kerman, golind paharele cu whisky. ns asta nu erao modalitate de a prospera n afaceri. Ca s nu mai vorbim de faptul c Serena Marshland stteacocoat pe o avere cotat ca fiind a patra din lume.

Domnule Dedrick, de unde telefonai? Locuina mea se numete Ocean End. Nu se poate s n-o tii, dei este cam retras. Ar fi

bine s venii ct putei de repede. Da, tiu unde se afl Ocean End. n regul, o s vin n zece minute. Din osea, se face o alee. O s-i spun oferului s deschi d grilajul. Ca s zic aa, abia m-am

mutat i...Se ntrerupse brusc. Am ateptat s continue, ns nu s-a mai auzit nimic. Am spus: Alo! Alo!Am desluit din nou o respiraie gfit, dar nu mi-a mai rspuns nimeni. Alo! Domnule Dedrick!Zgomotul respiraiei se stinse. Urm o tcere lung, dup care am auzit un pcnit. Legtura

fusese ntrerupt.

IVOcean End este situat printre nite dune de nisip, la vreo cinci kilometri de bungaloul meu.

Fusese construit cu civa zeci de ani n urm de un milionar care nu apucase s locuiascniciodat acolo. Fusese victima unui crah financiar n urma cruia se sinucisese, chiar nainte de ainaugura locuina. Ci va ani de zile, casa rmsese goal, dup care fusese cumprat de osocietate comercial, care a ctigat bani serioi nchiriind-o bogtailor n trecere prin ora, preasimandicoi s trag la Orchid Hotel. i, conform reclamelor publicitare, Ocean End era castelulvisat de oricare milionar.

Grdinile amplasate pe mai multe terase acopereau mai multe hectare, iar piscina eraconstruit jumtate nuntrul casei, jumtate afar. Casa propriu-zis prezenta o mbinare debeton i piatr de coral, ntr-un stil baroc, italienesc.

Buick-ul meu rul de-a lungul aleii care pornea din osea, pre de vreo trei kilometri. Aleea erafrumoas, larg i strjuit de palmieri.

De cnd m tiu am vrut s vd i eu comelia asta, fcu Kerman. (Se aplec n fa, privindatent la cercurile simetrice ale farurilor care se deplasau naintea noastr.) Ba chiar m-am amuzatgndindu-m c a putea s o nchiriez pentru o sptmn. Dup tine, ct m-ar costa distraciaasta?

Salariul tu pe vreo zece ani.

12

Mda, cred c ai dreptate. Aa c mai bine s visez n con tinuare. Jack, ia spune, m tot gndesc la tipul la. De ce naiba o fi nchis, aa, n timp ce vorbeam? tii i tu cum sunt barosanii tia. Mereu cu nasul pe sus i, dac-i spun dou vorbe, cred c

deja este prea mult. Eu cred c, n timp ce vorbea cu mine, a intrat cineva, care i-a dat toat osteneala s nu fie

auzit. Tu ai darul c vezi peste tot numai mistere. Pariez c s-o fi sturat s stea la taclale i a

nchis. Toi grangurii tia sunt la fel. Nu se prea obosesc s fie politicoi, aa cum suntem noi.n faa mainii apru grilajul care delimita proprietatea lui Dedrick. Era larg deschis. Nu am

ncetinit. Am trecut de el n tromb i am ptruns n parc printr-o alee mrginit de rodo dendroniuriai.

Ce naiba goneti n halul sta, doar nu-i foc! gemu Kerman. Mi s-a prut c individul era speriat de moarte i tare m tem c i s-a ntmplat vreo chestie

nasoal.Mi-am lansat Buick-ul ntr-un viraj prelungit i, brusc, n lu mina farurilor, a aprut i casa,

prnd c se npustete asupra noastr. Am frnat, iar Kerman a scos un geamt. Cauciucurilescrir, iar maina se opri la civa centimetri de balustrada care nconjura terasa.

n fond, de ce te-ai oprit? m ntreb Kerman, tergndu-i faa. Puteai s-i continui drumulpn-n cas. Doar tii c nu-mi prea place s merg pe jos.

Am respirat uurat dup cursa nebuneasc pe care o fcu sem i i-am rspuns: i faci griji de poman. i s tii c bei prea mult.Am cobort din main, iar Kerman m-a urmat. La stnga, n faa intrrii principale, se afla un

automobil cu luminile de poziie aprinse. Era uria i strlucitor ca un pachebot. n afar de ofereastr luminat de la captul terasei, ntreaga cas era cufundat n ntuneric.

Sunm sau intrm pe-acolo? ntreb Kerman, artnd spre fereastra luminat. Eu zic s aruncm mai nti o privire. Dac n-o s vedem pe nimeni, o s sunm. Ai pistolul la

tine? Da, dar ia-l tu, spuse Kerman ntr-un elan de generozitate, ntinzndu-mi arma lui de

calibrul 45. mi atrn n buzu nar i haina nu-mi vine cum trebuie. i la care are arm trebuie s mearg-n fa, nu? Doamne, ce meschin poi fi! Zu, cteodat m tot ntreb cum de m-am nhitat cu tine! Poate ca s iei i tu acolo niscaiva parale la sfritul lunii, pentru ceea ce tu numeti munc.Am luat-o n linite de-a lungul terasei, schimbnd cteva cuvinte n oapt. Apropiindu-ne de

fereastra luminat, i-am fcut lui Kerman semn s tac. M-a mpins uor, invitndu-m s-o iaunainte. Am fcut civa pai, n timp ce el se uita n urm. Am ajuns n dreptul ferestrei i amaruncat o privire nuntru. Camera era lung i dreptunghiular, mobilat n stil mexican.Podeaua era acoperit cu covoare somptuoase, pe perei erau agate tot felul de ei i de hamuri,iar de-a lungul ferestrelor i de-o parte i de alta a emineului erau amplasate cteva canapelelargi.

Pe mas se gseau un telefon i un pahar plin cu un lichid care semna a fi whisky. Dintr-oscrumier alunecase chitocul unei igri i prlise suprafaa lustruit a mesei.

nuntru nu se afla nimeni. I-am fcut semn lui Kerman s se apropie. Mam, ce mai bogie! opti el, privind pe deasupra umrului meu. Te vezi locuind ntr-o

magherni ca asta?... Ia spu ne, ce facem acum?Am intrat n ncpere. Chitocul de igar i paharul de whisky m cam neliniteau. Kerman

veni dup mine, ocoli un divan i se opri n dreptul unei ei mexicane agate de perete. Mai fcudoi pai, dup care se opri att de brusc, nct i czu prul pe frunte.

Fir-ar s fie!Dintr-un salt, am i fost lng el.Un brbat mbrcat ntr-o uniform neagr de ofer zcea ntins pe spate. Nu a fost nevoie s-l

ating ca s-mi dau seama c era mort. Drept n mijlocul frunii avea o gaur de un rou ntunecat,

13

din care sngele i cursese din abunden, mbibnd covorul pe care erau desenate modelemexicane. Minile de un galben nchis erau epene, degetele i erau ncovoiate ca nite gheare, iarfigura sa oache i ascuit nc mai pstra o expresie de groaz.

Fir-ar s fie! spuse Kerman cu o voce joas. Mi-a tras o sperietur clasa-nti, zu aa.M-am aplecat i am atins mna crispat a mortului. nc mai era cald. I-am ridicat braul, dup

care i-am dat drumul. A czut inert pe covor. Individul fusese mpucat cu puin timp n urm. Cred c e nasol cu Dedrick sta, am spus eu. Probabil c-a fost surprins tocmai cnd vorbea cu

mine la telefon. Ce, crezi c a fost rpit? Aa se pare. Jack, d un telefon la poliie. Noi nu mai pu tem face nimic. Dup cum tii i tu,

Brandon nu ne prea are la inim. Dac-i bag-n cap c am avut timp s ne facem mica noastranchet personal mai nainte de a anuna autoritile, o s fac un tam-tam cumplit.

Kerman ridic receptorul, dar nu-l duse la ureche. Se opri cu el n mn, nclin capul i ciuliurechea.

Parc se aude o main...Am ieit pe teras.Era ntr-adevr o main, care venea n tromb. Am auzit zgo motul unui motor puternic i

geamtul cauciucurilor la curb. Ateapt niel, i-am spus.Printre copaci aprur drele de lumin ale farurilor i, peste o clip, maina opri la civa metri

de Buick-ul meu.Am traversat terasa i m-am oprit n capul treptelor care du ceau spre grdin, examinnd pe

individa care tocmai cobora din main.n lumina palid a lunii, abia dac-i distingeam silueta. Am constatat totui c noua sosit era

nalt, supl i c nu purta plrie. Lee...S-a ntrerupt i i-a ndreptat capul spre mine. Tu eti, Lee? Se pare c domnul Dedrick lipsete, i-am rspuns eu, cobornd treptele i ndreptndu-m

spre ea.A rmas locului cu rsuflarea tiat, dup care s-a ntors pe jumtate, ca pentru a o lua la fug,

dar a reuit s se stpneasc i s m priveasc n fa. Cine... cine eti dumneata? M numesc Vic Malloy. Domnul Dedrick mi-a telefonat acum vreun sfert de or i mi-a cerut

s vin aici. Ah!...exclam ea uimit i descumpnit. i spunei c nu este acas? Nu tiu precis, dar aa se pare. n toat casa, doar camera aia de-acolo este luminat. Iar

domnul Dedrick nu se afl n ea. Restul casei este n ntuneric.n timp ce vorbeam, am fcut civa pai spre ea, ca s-o pri vesc mai bine. Am vzut c era

brunet, destul de tnr, i c era mbrcat ntr-o rochie de sear. Mi s-a prut drgu. Dar trebuie s fie aici, fcu ea scurt. Pot s v ntreb... cu cine am onoarea...?A ezitat o fraciune de secund, dup care s-a hotrt: Sunt Mary Jerome, secretara doamnei Dedrick. M vd nevoit s v dau o veste proast. L-am gsit pe oferul domnului Dedrick acolo. (i am

ntins mna n direcia ferestrei luminate.) Este mort. Mort? exclam ea ocat. A fost mpucat drept n frunte.S-a cltinat i am avut impresia c avea s leine. Am luat-o de bra i am susinut-o. Vrei s stai niel n main, ca s v revenii?S-a deprtat de mine cu un pas.

14

Nu, n-am nimic. S neleg c a fost asasinat? Cam aa pare s se fi ntmplat. n orice caz, nu s-a sinucis. i ce s-a ntmplat cu Lee... adic cu domnul Dedrick? Habar n-am. Mi-a telefonat s-mi spun c a aflat de la un informator anonim c avea s fie

rpit. Am ajuns aici i am dat de cadavrul oferului su. Rpit? Oh! tremur ea din tot corpul, prnd pur i simplu ngrozit. El v-a spus asta?

Suntei sigur? m ntreb precipitat. Absolut sigur. Tocmai m pregteam s m uit prin cas. Abia am ajuns aici, nici nu cred s fi

trecut cteva minute. Chiar nu vrei s ateptai n main? Nu, nu! O s merg mpreun cu dumneavoastr. De ce s-l fi rpit cineva? i eu l-am ntrebat acelai lucru. Mi-a rspuns c este so ul Serenei Marshland.A trecut iute prin faa mea, a urcat treptele alergnd i a traversat terasa n fug. M-am luat

dup ea. Kerman iei i-i bar drumul. Mai bine ar fi s nu intrai, i spuse el blnd. Ai dat de domnul Dedrick? l ntreb ea, ridicndu-i capul.Lumina din ncpere i cdea drept pe figur. Era fermectoare, ns avea n ea ceva dur, ceva

rece. Ochii erau frumoi, iar gura i brbia energice. Prea s aib vreo treizeci de ani, dar, cutoate astea, nu prea o vedeam eu secretara unei mili onare. Era mbrcat n haine care probabil ccostaser scump. Purta cu graia unui manechin o rochie purpurie, fr bretele, peste care avea opelerin de mtase.

Kerman ddu din cap. Cutai-l, chiar v rog s-o facei! Nu avei dect s mergei amndoi i s scotocii casa, de sus

i pn jos!I-am fcut semn lui Kerman: Jack, mai nti sun la poliie.Kerman se ndrept spre telefon, iar individa intr n came r. Se aplec asupra corpului

oferului i pli. M-am apropiat de ea, dar i recpt rapid sngele rece i se ddu cu civa painapoi.

Haidei mai bine pe teras, i-am propus eu. Lsai-l pe Kerman s-l caute pe domnulDedrick.

I-am pus mna pe bra, dar se smuci tresrind uor, dup care iei pe teras. E groaznic, murmur ea. Mai bine v-ai ocupa s-l gsii pe domnul Dedrick, dect s v inei

dup mine. n fond, de ce v-a telefonat? V cunotea? Eu sunt directorul de la Universal Services. Probabil c a dat de noi n urma unui anun

publicitar.i-a dus mna la fa i s-a sprijinit de balustrad. Nu prea sunt la curent cu toate astea... De fapt, ce este Universal Services? Abia am ajuns la

Orchid City, nici nu sunt cteva ore. Suntem o agenie care se ocup de toate cazurile posibile i imaginabile, ncepnd cu

divoruri i terminnd cu gsirea unor cini pierdui. Domnul Dedrick ne-a solicitat o gard decorp. ns, tare m tem c am sosit prea trziu...

A dat din cap n semn c nu. Tot nu-mi vine s cred. V rog, convingei-v c nu este n cas. Sunt sigur c-l vei gsi pe

undeva. Kerman l caut, aa c fii linitit. ns, dup cte mi-a spus chiar domnul Dedrick, tocmai

avea de gnd s se mute, ntruct se gsea singur n cas, numai cu oferul. Aa este? Domnul Dedrick a nchiriat casa asta pentru toat vara. A rmas cteva zile la New York

mpreun cu doamna Dedrick, mi rspunse ea dintr-o suflare. Se ntorceau de la Paris. Acumcteva zile, domnul Dedrick a luat avionul spre New York. A sosit aici nainte de soia dumnealui,ca s aranjeze casa. Doamna Dedrick urmeaz s soseasc mine. Iar eu am plecat mpreun cudomnul Dedrick din New York, ca s-i dau o mn de ajutor. Am tras la Orchid Hotel. Domnul

15

Dedrick intenio na s viziteze casa chiar astzi i ne nelesesem s ne ntlnim aici n cursulserii...

Mda, neleg...Kerman veni spre noi. n casa asta nu se mai afl nimeni, mi ddu el raportul. Mai uit-te i prin grdin.i arunc lui Mary Jerome o privire rapid i plin de apre ciere, dup care cobor treptele i

dispru.Am ntrebat-o: Nu v-a vorbit niciodat despre vreo posibil rpire, aa-i? Oh, nu! i pe la ct a plecat de la hotel? La apte i jumtate. Pe mine m-a sunat la zece i zece minute. M ntreb ce-o fi fcut pe-aici timp de dou ore i

patruzeci de minte... Avei vreo idee? Probabil c o fi vizitat casa... dar nu credei c ar fi mai bine s-l cutai mpreun cu colegul

dumneavoastr? Poate c este pe undeva, pe-aici, i se afl n stare grav.ncepusem s cred c voia cu tot dinadinsul s scape de mine. Nu, cred c cel mai bun lucru este s v in companie pn cnd o s vin poliia. Asta ar mai

lipsi, s fii i dumneavoastr rpit. Eu... eu cred c nu mai pot suporta starea asta de lucruri. O s m ntorc la hotel, spuse ea

cu o voce brusc nsprit. V rog s le spunei poliitilor c m pot gsi la hotel, dac au cumva devorbit cu mine.

Dup prerea mea, ar fi mai bine s-i ateptai, i-am spus calm. Nu, nu, o s plec. Poate c este la hotel. Da, cred c este mai bine s plec.Se ntoarse pe jumtate, dar am apucat-o de ncheietura minii. mi pare ru, dar este absolut indispensabil s rmnei aici pn or s apar poliitii.M-a privit fix. n lumina lunii, ochii i strluceau dur. Dac aa credei, c este indispensabil... Da, aa cred.i deschise poeta. O igar mi-ar prinde bine.i-a fcut numrul de nici nu m-am prins. M-am pomenit n faa unui pistol de calibrul 25,

ndreptat spre buricul meu. Hai, intr-n cas! Hm, cred c... Intr i las vorba! se rsti la mine, cu o voce care nu avea nimic linititor n ea. Dac nu intri,

o s trag! Chestia asta o s-i aduc numai belele... M rog, dac ii neaprat...i am intrat n hol. n acelai timp, am auzit-o cum cobora n fug treptele terasei. M-am

npustit spre balustrad i am strigat ct am putut: Jack, du-te dup ea! Fii atent, e narmat!Dup care m-am repezit i eu n urma ei.S-a auzit o mpuctur i un glon mi-a fluierat pe lng urechi. M-am aruncat la rdcina

unor palmieri. Au rsunat alte dou mpucturi. Kerman strig ceva. Apoi, zgomotul unei mainisfie linitea nopii, pistolul ltr din nou, iar maina dispru n tromb.

Am rupt-o la fug spre marginea terasei, n intenia de a o urmri pe Mary cu Buick-ul meu.ns individa se gndise la toate: cu ultimul glon mi dezumflase roata din spate a mainii.

Kerman ni din ntuneric. Ce dracu se ntmpl? exclam el furios. Nenorocita nai bii, era ct pe ce s m nimereasc!

16

VNe-am instalat amndoi n camera n care se afla biblioteca, n timp ce un poliist impasibil

sttea de paz la u, cu ochii pe noi, fr s par c ne acord vreo atenie.Ne-am fcut depoziiile fa de inspectorul principal Mac Graw i nu ne-a mai rmas dect s-l

ateptm pe Brandon. Dup ce i-am declarat lui Mac Graw cine era Dedrick, acesta ne spuse cfr doar i poate Brandon inea s ne ia la ntrebri. Aadar, sta era motivul pentru care lateptam.

n camera nvecinat, tipii de la brigada criminalistic aveau treab pn peste cap. Cutauamprente, fotografiau i rsco leau totul, n cutarea unor posibile indicii.

Telefonul suna ntruna, iar mainile soseau i plecau. n cele din urm, am auzit o voceputernic i argoas. I-am dat un cot lui Kerman:

sta-i Brandon! O s se tvleasc pe jos de fericire c o s dea peste noi! fcu Kerman rnjind.Poliistul din pragul uii ne arunc o privire ntunecat, dup care ncepu s se foiasc. i trase

cu un gest reflex poalele uniformei i ncepu s-i examineze nasturii. Comisarul Bran don, efulpoliiei locale, era o adevrat viper. i teroriza subalternii, fr nici o excepie.

Linitea se instal din nou n ncpere, ca un nor de praf. Se scurse o jumtate de or. Ceasulde la mna mea arta c tre cuse un sfert de or peste miezul nopii. Kerman moia. M-am gnditc un pahar de whisky ar fi picat la anc.

Brusc, ua se deschise violent i Brandon i fcu apariia, nsoit de Mifflin, un ofier de labrigada criminalistic.

L-am zglit pe Kerman, care deschise buimac ochii. Bran don ne examin cu privirea unuimare duce care descoper pe cearafuri urmele unor pantofi care au clcat ntr-o baleg.

Brandon era un individ mic de statur i ndesat. Avea o fi gur buclat i rozalie, iar n cretet,o claie de pr alb i stu fos. Ochii i erau reci i scruttori. Nu era un individ pe care s-l deainteligena afar din cas, dar era ambiios i se descurca destul de bine, folosindu-se de ideile luiMifflin i cule gnd de unul singur laurii. Era eful poliiei de zece ani, avea un Cadillac, o vil cuapte dormitoare, nevast-sa avea un mantou de vizon, iar biatul i fata lui erau la universitate.Pu team bga mna-n foc c nu din salariu i putea permite un asemenea standard de via.Bineneles c existau tot felul de vorbe c se lsa mituit, ns pn n prezent, din cte tiam eu,nimeni nu riscase s aduc vreo prob n acest sens. S-a pretins chiar c, n decursul carierei lui, ise ntmplase s doseasc i probe materiale. n orice caz, el recomandase celor din subordinea sas fie nendurtori. Era un individ foarte puternic i foarte periculos.

Va s zic, ai fost pe felie, nu? fcu el cu o voce dur i seac. Aa cum dezgropai voicadavrele, v-ar invidia i o hait de acali.

Att eu, ct i Kerman, am tcut mlc. O vorb nefericit, scoas n faa lui Brandon, te puteaaduce n spatele gratiilor.

S-a uitat la poliistul de lng u, care sttea eapn, ca un manechin de lemn. Afar!Poliistul se ntoarse pe vrful picioarelor, iei i nchise ua n urma sa, de parc aceasta ar fi

fost fcut din coji de nuc.Din spatele lui Brandon, Mifflin mi fcu complice cu ochiul.Brandon se aez, i ntinse picioarele scurte i dolofane, i ddu pe ceafa plria neagr de

fetru, dup care ncepu s se cotrobiasc prin buzunare, n cutarea eternului su trabuc. E-n regul, hai s recapitulm, spuse el. Exist un punct sau dou pe care a vrea s le

lmurim niel. Malloy, hai, d-i drumul, repet-mi ce i-ai spus lui Mac Graw. O s te opresc eucnd o s m intereseze ceva.

Am nceput s relatez evenimentele cu o voce cam nelinitit: n seara asta, m gseam mpreun cu Kerman n bungaloul meu. La ora zece i zece minute,

17

a sunat telefonul. La ce llalt capt al firului se afla un individ care pretindea a fi Lee Dedrick icare-mi cerea s m duc imediat la el. Individul mi-a spus c tocmai primise un telefon de la cinevacare nu-i spu sese numele i care-l anunase c avea s fie rpit.

Chiar aa a spus? Eti sigur? m ntreb Brandon, reuind dup mai multe ncercri sdesfac celofanul cu care era nve lit trabucul, folosindu-se de unghia degetului mare al miniidrepte.

Absolut sigur. S-a stabilit c numrul de telefon de aici nu a fost apelat deloc n timpul zilei de la vreo cas

particular. Ce spui de chestia asta? Probabil c s-o fi sunat de la vreun hotel. Exclus. S-a verificat i chestia asta. Dar n afar de telefonul care mi s-a dat, din locuina asta nu s-a mai sunat i n alt parte? Ba da. S-a cerut centralei telefonice s se fac legtura cu o cabin telefonic... Bine, spune

mai departe.Mifflin interveni cu vocea sa joas i apsat: Poate c n timpul zilei i s-o fi spus lui Dedrick s sune pe sear la cabina aia telefonic. i n

felul sta o fi fost avertizat despre rpire...Brandon arunc o privire peste umr n direcia lui Mifflin, de parc n acel moment i-ar fi dat

pentru prima oar seama de prezena acestuia. Cu toate c-i lua n considerare ideile, l fcea s-idea seama c locul su de munc n serviciul poliiei nu era dect trector.

Se poate, dar la fel de bine se poate ca i Malloy s ne vnd gogoi.M-a privit dezvelindu-i dinii mici i regulai, dup care m-a ntrebat: Nu-i aa, Malloy? Nu, nu-i aa. Nu mint ctui de puin. Atunci, ia spune-mi, care s fi fost motivul pentru care Dedrick a fcut apel la tine, n loc s

se adreseze poliiei?Aveam rspunsul pe vrful limbii, dar eram convins c n-o s-i fie pe plac. M-am mulumit

aadar s-i rspund: Probabil c se gndise c putea fi vorba i despre un banc prost i nu avea chef s devin

ridicol. Bine, bine, d-i drumul mai departe. Vreau s aud ce s-a ntmplat, spuse Brandon,

aprinzndu-i trabucul.i-l ntoarse ntre buzele sale subiri i-i fix privirea asu pra mea. n mijlocul discuiei pe care am avut-o cu el, la un mo ment dat a tcut brusc. L-am strigat,

dar nu mi-a mai rspuns. I-am auzit respiraia, dup care convorbirea s-a ntrerupt. Ei bine, n momentul la trebuia s anuni i tu poliia, mormi Brandon. Doar i-ai dat

seama c era ceva n neregul. M-am gndit c poate tocmai intrase oferul, iar Dedrick nu avea de gnd ca individul s fie la

curent cu toat povestea. Doar nu eram czut n cap s alertez poliia asupra unui caz, al cruimpricinat se numea Dedrick i care nu-i exprimase vreo dorin n acest sens.

Brandon mi arunc o privire furibund i-i scutur scru mul. Mda, ai ntotdeauna rspunsul pregtit, fcu el pe un ton acru. Bine, zi-i mai departe! Ai

venit aici i ai dat de Souki, aa-i? Souki? sta-i oferul? Da, dac e s ne lum dup scrisorile din buzunarul su. Ai ntlnit pe cineva n drum? Ai

vzut vreo main? Nu. i imediat ce am dat de cadavrul oferului, i-am spus lui Kerman s telefoneze la poliie.

ns n momentul n care se pregtea s sune, a aprut i individa.Brandon i mngie nasul borcnat: Mda, i? Ce-i cu individa asta? Cum i-a spus c se numete? Mary Jerome.

18

Mda... Mary Jerome!A scos un nor de fum care i-a ascuns pentru o clip figura, dup care a continuat pe un ton

atoatetiutor: i a pretins c este secretara doamnei Dedrick, nu-i aa? Chiar aa. Mda... Ei bine, afl c nu a tras la Orchid Hotel.M-am ferit s fac vreun comentariu i am tcut. Semna cu o secretar? Nu. i, dup prerea ta, ar fi putut fi n crdie cu rpitorii? Nu... nu prea cred. Atunci cnd i-am povestit despre cele ntmplate, prea sincer uimit. i,

la urma urmelor, de ce oare s fi aprut la locuina lui Dedrick, dac ar fi fost n crdie curpitorii?

Corect, Malloy, corect, fcu Brandon, zmbindu-mi ame nintor. Eti pe drumul cel bun. i s-a prut cumva agitat?

Da. Era destul de agitat.S-a aezat mai bine n fotoliu, i-a aintit privirile n tavan i a czut pe gnduri. Dup cteva

clipe a reluat: Ascultai-m bine amndoi i ciulii urechile la ceea ce am s v spun. Dac istoria asta o s

ajung n ziare, jurnalitii or s fac un tam-tam nemaipomenit. Ce mai, soia lui Dedrick estecineva! A putea spune c este chiar o personalitate. n plus, are o grmad de prieteni influeni.Iar dac n-o s fim pru deni, riscm s facem gafe, att voi, ct i noi. Eu o s fiu pru dent, iar voi os facei ceea ce vi se va spune.

L-am privit. M-a privit. Pariez c individa asta de Mary Jerome este amanta lui Dedrick, continu Brandon. Se vede

de la o pot. Tipul a sosit aici ca s nchirieze casa. Doamna Dedrick a rmas la New York. Despreel nu se tie mare lucru. Timpul a fost prea scurt ca s ne putem informa ca lumea asupra lui. Cutoate astea, am nceput i noi o mic anchet. Se pare c nunta lor a avut loc n secret. Dedrick icu soia lui s-au cunoscut acum dou luni la Paris i s-au i cstorit. Btrnul Marshland, tatldoamnei Dedrick, nu a aflat vestea dect n momentul n care cei doi au aterizat la New York, caso i soie. Habar n-am de ce au inut n secret cstoria lor. Se prea poate ca Dedrick s fie unindivid dubios. n cazul sta, soia lui a preferat s-i pun tatl n faa faptului mplinit, dect s-lprezinte ca pe un viitor so. M rog, toat chestia asta nu este dect o ipotez de-a mea i n fondnici nu m intereseaz cum s-or fi petrecut lucrurile. ns, totul pare s confirme faptul c Dedrickmai era combinat cu o alt femeie, iar femeia asta nu poate fi dect Mary Jerome. Mi se pare ct sepoate de clar c cei doi inten ionau s-i petreac noaptea n casa asta. Numai c Dedrick a fostrpit i nu a mai putut s o previn pe micua lui prieten. Faptele se leag. Aa c-i dai seama dece nu avea ea chef s fie luat la ntrebri de ctre poliie, de ce a tras asupra ta i de ce i-a luattlpia nainte de a sosi noi. i, dac vrei s tii, mi convine de minune c a ters-o.

S-a oprit, ateptnd s vad ce reacie am. Numai c eu nu mai aveam nimic de adugat. Mgndeam c, fr ndoial, avea perfect dreptate. Dup cum spusese i el, lucrurile se le gau.

De-asta am inut s am o mic discuie cu tine, Malloy, adug el, nedezlipindu-i privirearece de pe figura mea. Dedrick a fost rpit. Perfect. Chestia asta m privete pe mine, ns restulnu. Nu vreau s se aud nici o vorb despre Mary Jerome. Dac suflai ceva, o s regretai. O s vcitez pe amn doi ca martori, i n tot timpul sta o s-mi fii musafiri, iar bieii mei or s seantreneze pe voi ca pe nite saci de box. Aa c suntei prevenii i tii la ce s v ateptai dac os apar cumva numele individei steia. ntr-o afacere ca asta, e mai bine s nu scormoneti pringunoi. i mai vreau ca doamna Dedrick s fie ct se poate de menajat. E i aa destul de ne plcutc i-a pierdut brbatul n nite mprejurri ca astea. Aa c n nici un caz nu trebuie s afledespre isprvile soului ei. Cred c s-a neles, nu?

M-am gndit la eventualele relaii sus-puse ale doamnei Dedrick. Poate chiar guvernatorul, care

19

n-ar fi ezitat s-i trag un ut n fund lui Brandon, dac motenitoarea i-ar fi manife stat dorinan acest sens. Iar efului poliiei nici nu-i trecea prin cap s salveze interesele tinerei milionaresau s-o scuteasc de neplcerile care i-ar fi atins demnitatea. Nu era preocu pat dect de propria sasiguran.

n regul, am acceptat eu. Bine, fcu Brandon, ridicndu-se. ncercai s v inei gura, altminteri o s v par ru. i,

acum, crai-v amndoi de-aici i s nu v prind cumva c v mai ntoarcei. Iar dac o s v maibgai nasul n povestea asta, o s fac n aa fel nct o s v par ru c v-ai nscut.

O s fie o senzaie care-mi este familiar, interveni Kerman, cu o voce trgnat, n timp cese ndrepta spre u. De multe ori, m trezesc dimineaa cu regret n suflet c m-am nscut.

Afar! url Brandon.Am ieit mpreun cu Kerman din ncpere.

20

D

CAPITOLULII

Ie la desfurarea acelor evenimente se scursese doar o zi. Era trecut de ora zece seara incercam s m decid dac ar fi fost mai bine s m culc sau s desfac nc o sticl dewhisky i s-mi petrec noaptea cu ea. n acel moment sun telefonul.

Soneria lui tiranic i imperativ m fcu s tresar, fr n doial ca urmare a linitii caredomnise pn atunci n bungaloul meu.

Am ridicat receptorul i am rspuns. Alo?Mai nti am auzit acordurile unui vals interpretat de o orchestr. Notele ascuite luate de o

trompet cu surdin m-au fcut s m gndesc imediat la formaia Glyn Boos and Guys. Aadar,cineva m suna de la localul Country Club.

Domnul Malloy?Era o voce de femeie, joas i cam trgnat, fcut s agae brbaii. n orice caz, vocea aia m-a

agat. Chiar eu, am rspuns. M numesc Serena Dedrick. n momentul sta m aflu la Country Club. Putei veni aici?

Am o treab pentru dumneavoastr, dac v intereseaz genul sta de afaceri.M-am ntrebat de ce naiba oare nu o fi ateptat pn a doua zi de diminea i mi-am spus c

precis cei din familia Dedrick preferau s-i pun pe alii s munceasc pentru ei la ore completnepotrivite. ns chestia asta nu m deranja absolut deloc. Nu eram ctui de puin nemulumit cavea s-mi devin client.

Sigur c da, doamn Dedrick, sosesc imediat. ntreb la re cepie de dumneavoastr? Nu. O s fiu afar, n parking, n maina mea. Este un Cadillac negru. n ct timp putei

ajunge? ntr-un sfert de or. n regul. O s atept un sfert de or, dar nu mai mult.Din trgnat, vocea i devenise tioas. Doamn Dedrick, o s...Nu m-a lsat s-mi termin vorba i a nchis.M-am dus n baie i m-am examinat n oglind. Am constatat c aveam o inut corect. n timp

ce-mi aranjam cravata, m-am ntrebat ce oare voia de la mine Serena Dedrick. Fr ndoial, detaliin legtur cu rpirea, povestite de un martor aproape ocular. Dup cum o tiam eu din fotografiii dup tonul din vocea ei, nu prea s fie femeia care s se mulumeasc cu firava versiuneoficial.

Am ieit cu Buick-ul din garaj i am luat-o n tromb de-a lungul lui Rossmore Avenue,depind terenul de tenis unde doi disperai se ncpnau s nimereasc n lumina luniimingile fosforescente. Am cotit la stnga pe Glendon Avenue i am ajuns cu patru minute maidevreme n faa impuntoarei intrri a localului Country Club. Estrada era mpodobit cu flori iluminat feeric. n timp ce rulam pe alee, am zrit n jurul piscinei un grup compact de brbai ide femei pe jumtate goi. Formaia Glyn Boos and Guys cnta sub un fel de bolt n florit.

Parkingul se afla n spatele cldirii. M-am strecurat cu chiu cu vai i am reuit s gsesc n celedin urm un spaiu liber ca s-mi parchez Buick-ul, se pare c unicul spaiu liber din tot lo cul.Am cobort i am parcurs irurile de maini, constatnd c era mult mai uor de gsit celebrul acntr-un car cu fn dect Cadillac-ul n chestiune prin toat grmada aia de maini de lux. Eraupeste trei sute, dintre care cel puin o sut erau Cadillac-uri.

Undeva, n stnga mea, s-au aprins nite faruri, dup care s-au stins i s-au aprins din nou. Cuoarecare speran n suflet, m-am ndreptat ntr-acolo. n timp ce m apropiam de o main neagr

21

i lucitoare, semnalizarea luminoas continu. Era aceeai main pe care o vzusem cu dou zilen urm la Ocean End.

Am ajuns n dreptul Cadillac-ului i am privit nuntru.Femeia sttea la volan i fuma. Lumina rece a lunii cdea n plin pe ea. Mai nti, am remarcat

diadema de diamante care-i strluceau n pr, aidoma a mii i mii de licurici. n razele lu nii, pieleai prea a fi de alabastru. Era mbrcat ntr-o rochie foarte decoltat, fr bretele, din lame auriu.Totul din ea, nce pnd cu diamantele din pr i terminnd cu expresia rece i distant a figurii unpic alungite, dar de un farmec incontestabil, arta ceea ce era de fapt: motenitoarea celei de-apatra averi din lume.

n timp ce o priveam, remarcndu-i ochii imeni i genele lungi i mtsoase pe care cusiguran c le avea din nscare, s-a ntors spre mine. Au urmat cteva secunde n care ne-amuitat unul la altul cu o curiozitate nedisimulat.

Doamn Dedrick, am ajuns cu cteva minute mai devre me, am spus eu n cele din urm. nsnu mi-ar fi displcut ctui de puin s v i atept. Dorii s discutm aici sau preferai smergem n alt parte?

Unde n alt parte? Pi, cunosc un loc care mi se pare potrivit. La marginea rului, lng terenul de golf. Cel

puin acolo n-o s ne deranje ze nimeni. Perfect. Hai s mergem. (A trecut pe cellalt scaun i mi-a fcut semn s m instalez la volan.)

Condu dumneata!M-am aezat la volan, am pornit motorul i, n timp ce manevram maina ca s ies n alee, i-am

aruncat o privire rapid. i ntorsese capul de la mine, iar figura i prea ngndurat indeprtat, asemenea unei mti de filde.

Am trecut de grilajul de la intrare, am cotit la dreapta i am luat-o pe bulevardul luminat caziua, pn am ajuns la pod, dup care am intrat pe drumeagul care mergea paralel cu rul. Pestecteva minute, am ajuns la locul la care m gndisem. Am ncetinit, am ntors maina cu faa larul care scnteia sub razele lunii i am oprit motorul. n afar de orcitul broatelor i declipocitul valurilor care se sprgeau de mal, nu se mai auzea nici un zgomot. M-am hotrt s ruptcerea care apsa asupra noastr ct timp durase drumul:

Vrei s cobori?A tresrit brusc, de parc gndurile i erau aiurea, i-a arun cat igara ctre ru i a dat din cap

n semn c nu: Nu, putem vorbi foarte bine i aici. Dumneata ai dat peste Souki, nu? Da, eu. Avei vreo veste de la soul dumneavoastr? Mi s-a telefonat n seara asta. Vor cinci sute de mii de dolari. Mi-au spus c soul meu este

bine i c este nerbdtor s m vad. (Vocea i era rece i plat, dar nu reuea totui s-i ascundcomplet teama.) Trebuie s pltesc poimine sear i imediat ce vor primi banii l vor elibera.

Nu am spus nimic. Dup o pauz lung, s-a ntors spre mine i m-a privit insistent. Cineva trebuie s-i asume sarcina asta, de a duce banii. Vreau ca dumneata s fii acela. O s

fii pltit pentru asta.Era exact lucrul de care m temeam cel mai mult. tiam c este al naibii de periculos s ai de-a

face cu nite rpitori. n cincizeci la sut din cazuri, cel care duce rscumprarea se poate cura. V-ai neles deja cu ei?A dat afirmativ din cap. De fapt, a fost un prim contact. Mi s-a spus c trebuie s pltesc n bancnote uzate de

douzeci de dolari, iar banii tre buie pui n trei pachete nvelite cu pnz cauciucat. Voi pri mi nultima clip instruciuni n legtur cu locul unde urmeaz s duci banii. (S-a ntors spre mine im-a privit.) Nu-i aa c nu-i este fric s te ocupi de problema asta?

O s v spun n momentul n care vei afla ultimele instruciuni. Crezi c treaba asta poate fi periculoas? Tot ce se poate.

22

i-a deschis poeta, a scos din ea o tabacher i a ntins-o spre mine. Ce prere ai, o s-l elibereze? m ntreb cu o voce uor tremurtoare.Am luat o igar, i-am btut cu un gest reflex captul de un ghia degetului mare, dup care i-am

rspuns: Mcar trebuie sperat.I-am oferit un foc i, timp de cteva clipe, am fumat n tcere. Vreau s-mi spui adevrul, fcu ea brusc. O s-i dea dru mul sau nu? Nu tiu nimic precis. Asta depinde dac i-a vzut sau nu la fa. Dac nu i-a vzut, nu exist

nici un motiv pentru care s nu-l elibereze. Dar dac i-a vzut? Atunci, depinde de ei. Doamn Dedrick, rpitorii sunt n general mai nendurtori dect

antajitii. Rpirea este un delict pedepsit cu moartea, aa c tia n-or s rite nimic. Sunt n stare s fac orice i s pltesc orict s-l am napoi. Ceea ce s-a ntmplat s-a datorat

numai mie. Dac nu a fi fost att de bogat, nu s-ar fi obosit niciodat s-l rpeasc. Trebuie s-idea drumul!

Nu am gsit nimic potrivit s-i rspund. Presimeam c nu avea s-l mai vad niciodat peDedrick. Sau, cel puin, nu avea s-l mai vad viu. Cu grmada aia de bani n perspectiv, nici unrpitor nu i-ar fi complicat viaa. Majoritatea rpitorilor prefer s-i lichideze victimele dect s lenapoieze. Este mult mai puin riscant. Au existat prea multe victime care au comunicat poliiei felde fel de amnunte, n urma crora rpi torii au putut fi prini.

Ai anunat poliia de telefonul pe care l-ai primit de la rpitori? Nu, i nici nu am intenia. Individul care m-a sunat m-a avertizat c voi fi supravegheat. Iar

dac voi sufla o vorb poliiei, l vor omor pe Lee. De altminteri, poliia n-o s fac nimic. Pnacum, doar au bjbit.

Da, dar avem suficient timp la dispoziie s le ntindem o curs. Am putea nsemnabancnotele. Cel puin astfel poliia o s aib un mijloc s pun mna pe rpitori, dup ce souldumneavoastr va fi eliberat.

Nu! protest ea energic. Le-am dat cuvntul meu c nu o s ntreprind nimic mpotriva lor.Dac o s fac indiferent ce, iar ei o s descopere, Lee va avea de suferit, iar eu nu mi-a pu tea iertauna ca asta n vecii vecilor. Puin mi pas mie de bani! l vreau pe Lee!

Cine v-a telefonat? V-ai putut da seama dup voce cum putea fi individul? Vreau s spun,avea vreun accent anume, prea un om cultivat, avea ceva caracteristic n voce, care ar puteapermite la o adic s fie recunoscut?

Am avut impresia c vorbea printr-o batist, fiindc vocea i era cam nbuit. Nu avea niciun accent. Cam asta-i tot ce-am putut remarca.

Vi s-a prut c este vreun dur? Ah, nu. Dimpotriv, a fost deosebit de politicos.Am contemplat gnditor rul. Faptul c rpitorii l curaser pe Dedrick de ndat ce-l rpiser

prea ct se poate de veri dic. Nu ezitaser s-l lichideze pe ofer i nu aveau s ezite s mlichideze i pe mine, fr nici un fel de ceremonie, dup ce aveau s-i ncaseze paralele. ntr-uncuvnt, era o treab care nu m atrgea ctui de puin.

Serena s-a dovedit destul de inteligent i mi-a ghicit gn durile: Dac o s refuzi, nu vd cui altcuiva m-a putea adresa. Dar, dac o s accepi, o s te

nsoesc. Nu, nici vorb! n cazul cnd voi accepta, voi merge de unul singur. Nici s nu te gndeti la aa ceva! in neaprat s asist la predarea recompensei. Dac nu eti

de acord, voi merge de una singur.Uimit de hotrrea ei, m-am ntors i am privit-o. Ne-am uitat aa unul la altul vreo trei

secunde. Dup expresia din ochii ei am neles c ar fi fost inutil s mai insist ca s-i schimbehotrrea.

Bine, am fcut eu n cele din urm. Dac vrei aa, atunci aa rmne. O s vin cu

23

dumneavoastr.Ne-am privit din nou n tcere. Ar mai fi un lucru despre care voiam s te ntreb, spuse ea. Cum arta tipa aia care pretindea

c-mi este secretar? Pi, avea vreo treizeci de ani. Frumoas i mbrcat ele gant. Chiar m-am gndit c nu prea

arta a secretar. Era foarte frumoas? Aa mi s-a prut, i n plus avea i personalitate. Nu avea expresia aia plat pe care o au toate

femeile artoase. i vorbea despre soul meu, spunndu-i pe numele mic, nu? Da.i strnse pumnii. Tmpitul la de comisar i nchipuie c era amanta lui Lee, uier ea printre dini. Aa ai

crezut i tu? Are cumva importan ce am crezut i ce nu? Te-am ntrebat ceva. Ai crezut acelai lucru ca i comisarul?Vocea i era aspr i rguit de emoie. Nu tiu exact. Nu l-am cunoscut pe soul dumneavoastr. Aparenele par s confirme ipoteza

oficial, ns poate c domnul Dedrick avea cu ea doar o relaie de prietenie... n nici un caz nu era ndrgostit de ea, afirm Serena cu o voce att de joas, nct abia am

auzit-o. O tiu! Nu mi-ar fi fcut niciodat una ca asta! Nu i-ar fi adus el niciodat amanta n casamea. Nu era el omul sta!

S-a ntrerupt, s-a ntors brusc i i-a dus mna la fa. Am ntrebat-o: Cel puin, poliia a dat de ea? Nu. Nici mcar nu o caut. Poliitii sunt convini c este amanta lui Lee. Pretind c este mai

bine s nu ncerce s o caute. Dar nu asta e i prerea mea. Precis c tie anumite lu cruri...Am tcut.Dup o linite lung i grea, Serena interveni din nou: Vrei s m conduci napoi la club? Pn poimine sear nu cred c mai avem altceva de

discutat. Eu zic s ne vedem pe la ase seara. S-ar putea s avem de ateptat, dar mai bine este sfim pregtii i s plecm imediat ce vom primi telefonul.

Bine. Atunci o s vin pe la ase seara.Am parcurs drumul pn la club n tcere. Am oprit maina. A cobort rapid i mi-a adresat un

zmbet gol, de circumstan: Atunci, pe poimine sear, la ase.n timp ce mergea spre intrarea clubului, am petrecut-o din ochi. I-am urmrit silueta graioas

i fermectoare, nvemn tat n aur, prul n care i scnteiau diamante i inima sfiat ntregroaz i gelozie.

IIAm urcat din greu scara de piatr care ducea la etajul patru al sediului poliiei, acolo unde se

afla biroul lui Mifflin.Acesta privea pe fereastr, avnd plria tras pe ochi i un chitoc lipit de buza inferioar.

Figura sa rocovan era moro cnoas i gnditoare, iar ochii i reflectau din plin concentrareainterioar.

Hm, ia s vedem, fcu el pe un ton mohort, cnd m vzu trecnd pragul minusculului subirou. Ca s vezi ce chestie, tocmai m gndeam la tine. Intr i stai jos! Tocmai mi-am terminatigrile, aa c s nu-mi ceri.

Am apucat un scaun, m-am aezat clare pe el i mi-am pus minile pe speteaz.

24

Ia spune, ce nouti mai ai n legtur cu rpirea aia? E o porcrie, suspin el. Nu avem nici un pont, iar Bran don se agit de parc i-ar fi intrat un

ardei iute n fund. i imagineaz c, dac o s pun mna pe rpitori, o s fie numit co misargeneral al poliiei.

Mi-am bgat mna n buzunarul hainei, am scos un pachet de igri i i l-am ntins lui Mifflin.S-a servit, mi-a oferit un foc, dup care ne-am privit n linite.

Ce-i cu tipa aia, Mary Jerome?Mifflin suspin din nou: Va s zic, de asta ai venit, s m tragi de limb? Nici gnd. i-am adus cteva ponturi.Figura i s-a luminat i m-a privit scruttor: Ai nouti? Da, dar nu cine tie ce. S tii c sunt confideniale. Asear m-am ntlnit cu doamna

Dedrick. Nici nu-i trece prin cap ce voia de la mine. Rpitorii au cerut o rscumprare i tu trebuie s duci paralele. Aa-i?Am dat din cap n semn c da: i, n plus, vrea ca poliia s nu afle nimic despre toat trenia asta. Mi se pare normal, fcu Mifflin pe un ton amar. Sper s-i recupereze brbatul. i cnd o s

aib loc predarea banilor? Mine sear. O s mai primeasc un telefon, i rpitorii or s-i dea ultimele amnunte. Mda... trebuie s-l avertizm pe Brandon.Am dat din umeri. Treaba ta. n situaia n care suntem, Brandon al tu nu poate face nimic, dect s pun

mna pe individul care o s nhae paralele. Ceea ce este tot una cu a-l omor pe Dedrick. Eu bag mna-n foc c Dedrick sta este deja mort... Se prea poate, nc nu putem fi siguri. Oricum, trebuie s-i spun i lui Brandon. Bine. Dac Brandon n-o s-i spun doamnei Dedrick c am venit s v dau raportul, totul

este n regul. i ce avei de gnd s facei? S-i supravegheai telefonul? Mda, asta se poate, fcu Mifflin. (nchise ochii i se n crunt.) Dac individa asta nu are chef

s amestece poliia, atunci tare m-a mira ca Brandon s intervin. Se teme s nu fac vreo gaf.Iar dup ce va fi pltit rscumprarea, noi ne-am splat pe mini. Din momentul la, o s intre pefir po liia federal.

Bine, dar n legtur cu Mary Jerome asta, ai ceva nou ti? Brandon a zis s-o lsm n plata Domnului, numai c eu am dat de maina ei. Cnd individa

a plecat din Ocean End, un agent de circulaie i-a luat numrul. i, dup ce a aflat de povesteacu rpirea, agentul a fcut un raport. Aa am aflat c Mary Jerome a nchiriat maina dintr-ungaraj din Acme. Pro babil c-l tii i tu, nu? Proprietarul garajului stuia este un tip pe nume LuteFerris. E luat la ochi de mai mult timp, fiind bnuit de contraband cu marijuana, dar pn acumnu a fost prins cu ma-n sac. Cnd l-am sunat, se afla la Los Angeles, dar am vorbit cu nevast-sa.Tipa i-a amintit de Mary Jerome. Cic ar fi aprut alaltieri sear, adic n seara rpirii, pe la opt,iar Lute i-a nchiriat o main. Mary a pltit cincizeci de dolari, explicnd c o s aib nevoie demain pentru cel puin dou zile. Din cte spunea, avea s trag la Orchid Hotel.

Ferris sta al tu mi se pare al naibii de nostim. nchiriaz o main unei necunoscute, aa,hodoronc-tronc, fr ca mcar s-i verifice numele i adresa.

i ce-ai vrea s fac? Maina este asigurat. n orice caz, chestia asta ne-a servit s dm deurma ei, aa c nu ne-am obosit s scormonim mai departe.

V-ai interesat la aeroport sau la gar s aflai dac a sosit ntr-adevr n ziua aia? Da, numai c nu am dat de nici un fir. Cu alte cuvinte, asta-i tot ce tii despre ea, nu? Cam aa ceva. i fii tu sigur c nu o s aflm mai mult, spuse Mifflin, stingndu-i igara. O

25

rpire este pentru noi o chestie nasoal. Dac au lichidat victima i dac nu au fost luate seriilebanilor, atunci nu avem dect s le spunem pa i pusi. Tot ceea ce putem spera este c vreun tipdin banda aia de rpi tori s fie nemulumit atunci cnd se vor mpri paralele i s-i dea n gt petoi. i cum lui Brandon i este fric s ia vreo iniiativ, chestia asta ncurc i mai mult lucrurile.Singu ra pist pe care o pot urma este Mary Jerome, dar am minile legate.

Hai, nu te mai vicri att, poate c o s mai urmeze vreo crim ca s-i ridice moralul, i-amspus eu rznd mnzete. De exemplu, mine o s fiu mpucat, ceea ce nu o s m mire preamult.

Mifflin m privi cu un aer gnditor, dup care-mi spuse: n sfrit, aud i eu pentru prima oar n sptmna asta un cuvnt care-mi d sperane.

Mda, cred c ai dreptate, cam la asta ar trebui s te atepi mine.Am ieit din birou, nu nainte de a arunca o ultim privire asupra lui Mifflin, care-i freca

satisfcut minile, fredonnd marul funebru al lui Chopin.

III i-ai fcut testamentul? m ntreb Kerman, privindu-m cum mi ncrcm pistolul de

calibrul 38. Sper c m-ai desemnat ca unic motenitor. Chestia asta ar pica la fix. Rocata aia iimagineaz c sunt ministrul Finanelor.

Jack, mai tac-i gura, l repezi Paula cu severitate. (ncerca s-i ascund nelinitea, ns otrda expresia ochilor). Nu ai nici un pic de tact?

Am exclamat exasperat: Mai terminai, zu aa! (i le-am aruncat o privire ntu necat.) Pn la urm o s reuii s

m bgai n speriei! Jack, hai s mai recapitulm nc o dat! Fr doar i poate c indi vizii or sfie cu ochii pe locuina lui Dedrick, aa c nu trebuie s fii vzut. Atepi cinci minute, ca s olum nainte, dup care te iei i tu dup noi. Asigur-te c nu te fileaz nimeni. Ar fi culmea sratm totul din cauza unei neglijene. n nici un caz s nu te ari, dect dac se ntmpl vreochestie nasoal. i atunci te poi folosi i de arma ta.

Kerman nghii n sec: Ce-ai spus? Am spus c te poi folosi de arma ta. Aa mi s-a prut i mie c am auzit. Oricum, am impresia c i eu pot s-mi fac testamentul. i, pentru numele lui Dumnezeu, s ai grij s ocheti bine!Dup ce m-am uitat la ceasul de la mn, m-am ridicat i mi-am bgat pistolul n hamul de la

subsuoar. Gata, e timpul s-o iau din loc. Paula, dac pn la miezul nopii nu ai nici o veste de la noi, te

duci la Mifflin i-i povesteti toat istoria. O s-o sun eu pe Paula, spuse Kerman cu un aer ngrijorat. Sau, m rog, cel puin aa sper. Vic, s ai grij, fcu Paula.Din vocea ei rzbtea teama. Am btut-o uor pe umr: Zu aa, n-are nici un rost s-i faci griji fr motiv. Fa de povestea cu drogaii ia n care m-

ai bgat cu de-a sila, chestia asta cu rpitorii este floare la ureche. Aa c, fii copil cu minte.Gndete-te la prluele pe care o s le ctigm. Da?

Bine, atunci s fii i voi cumini, spuse ea ncercnd s zmbeasc. i, n primul rnd, s nufacei mecherii, ca s v dai cocoi pe lng blonda aia doldora de bani.

M cam enervezi, i-am rspuns eu. Jack, hai s-o ntin dem!Am luat-o amndoi pe culoar i am intrat n lift. Ce spui, mai avem timp s lum una mic? m ntreb Kerman cu o voce tnguitoare, cnd

am ajuns la parter. Nu, dar n main este o sticl. ns, te implor, nu care cumva s te pileti. Exist toate

26

ansele s avem o noapte grea.Kerman tresri, de parc l trecuse un fior prin tot corpul. Pentru mine, chiar i aa a fost destul de greu.S-a urcat n spatele mainii i am aruncat o ptur peste el. Hm, ceva mi spune c o s am parte de o cltorie clasa-nti. i ct timp o s fiu nevoit s

stau sub chestia asta? m ntreb el, scondu-i capul de sub ptur. Trei sferturi de or, nici o clip mai mult.Am pornit motorul. Ai o sticl de whisky ca s-i in companie, i-am mai spus, dar nici gnd s fumezi.Dup ce am cotit din osea, am parcurs cei trei kilometri ai aleii mult mai ncet dect prima

oar. Am luat ultimul viraj i am oprit la un metru de balustrad.n lumina blnd a asfinitului, casa mi se prea la fel de primitoare ca oricare alta n care

fuseser investii cincispre zece milioane de dolari. Cadillac-ul cel mare i negru se afla parcat nfaa intrrii. Niel mai departe, doi grdinari chinezi culegeau petalele vetejite ale unor trandafiri.Munceau ncet i prudent, ca i cum tufele alea le-ar fi asigurat un venit sufi cient pentru tot restulanului, ceea ce fr ndoial era i cazul. Piscina scnteia n ultimele raze ale soarelui, ns nu sevedea nimeni care s fac baie n ea. La captul peluzei de un verde catifelat, care se ntindeancepnd de la teras, ase psri flamingo ne priveau curioase, cu gturile arcuite.

Mi-am ntors ochii spre cas. Jaluzelele de un verde deschis erau trase. Deasupra uii de laintrare, o copertin n dungi verzi i crem flutura uor n btaia brizei.

n regul. Atunci, pe curnd, i-am spus ncet lui Kerman. M duc. S ai vnt la pup, mi rspunse pe un ton amar vocea de sub ptur. Iar tu ai grij s nu te pileti i s-i pui sifon n whisky.Am traversat terasa i am apsat pe butonul soneriei.Prin geamul uii am vzut un hol vast, din care ddea un cu loar ntunecos, ce se nfunda n

interiorul casei.Un btrn nalt i slab apru n hol i-mi deschise ua. M-a examinat din cap i pn-n picioare

cu ochi prietenoi. Am avut senzaia c-mi msura din ochi calitatea costumului i c i-ar fi dorits-mi ofere altul. ns poate c m nelam i abia dac apucase s m vad.

Sunt ateptat de ctre doamna Dedrick. mi putei spune cum v numii, domnule? Malloy.Continua s-mi bareze drumul. V pot cere o carte de vizit, domnule? Nu, nu-mi poi cere.A zmbit politicos, ca un unchi btrn, care nu avea de gnd s contrazic tnra speran a

familiei: Domnii acetia de la ziare au fcut totul ca s poat obine o ntrevedere cu doamna Dedrick.

Aa c suntem obligai s lum anumite msuri de prevedere fa de vizitatori.M-am gndit c, dac nu i-a fi artat un act de identitate, a fi rmas acolo i anul viitor. Aa c

mi-am scos din portvizit una dintre crile mele de vizit n care nu era menionat profesia.Dup ce s-a uitat pe ea, s-a dat la o parte, fcndu-mi loc s trec: V rog s ateptai n salon, domnule.Am intrat n ncperea n care fusese mpucat Souki. Covo rul cu modele mexicane fusese

curat. N-am mai dat de nici un cadavru care s-mi ureze bun sosit, de nici un pahar cu whisky,plin sau gol, i de nici un chitoc care s prleasc suprafaa proaspt lustruit a mesei.

Dac mi-ai putea da un whisky mare cu mult ghea, a fi n culmea fericirii. Sigur c da, domnule.A traversat camera ca un pai dus de o adiere i a nceput s momondeasc lng un bufet pe

care tronau o sticl de Haig&Haig, nite pahare, un vas cu cuburi de ghea i o sticl cu apmineral.

27

De btrn ce era, a durat destul de mult pn s-mi prepare butura. Whisky-ul pe care mi l-aadus era suficient de tare s clatine din temelii i o statuie ecvestr.

Dac dorii s v uitai prin reviste, domnule, ct timp ateptai, am s v aduc imediat.M-am trntit ntr-un fotoliu, mi-am ntins picioarele i mi-am pus cu grij paharul pe braul

fotoliului. Dup prerea ta, o s am mult de ateptat? Nu prea sunt obinuit cu probleme de genul acesta, domnule, dar nu prea cred s ne sune

nainte de cderea nopii.Privindu-l cum sttea n faa mea, nu m-am putut mpiedi ca s nu m gndesc la psrile

flamingo pe care le zrisem adineaori n grdin. Cu toate astea, totul din el trda o via demunc i devotament. Trecuse precis de aptezeci de ani, ns ochii si albatri erau nc vii iclari, iar ncetineala micrilor era pe deplin compensat de ndemnarea i de competena pecare timpul nu le alterase. Reprezenta figura clasic a valetului din filmele fcute la Hollywood,att de conform cu imaginea, nct nu prea a fi real.

Mda, s-ar putea s ai dreptate. Probabil c o s dureze vreo trei ore, poate chiar i mai mult.Mi-am scos o igar din pachet i, chiar mai nainte de a mi-o duce la gur, mi-a ntins un

chibrit aprins. Vrei s-mi aminteti cum te numeti? l-am ntrebat mulumindu-i cu un gest al capului.i-a ridicat sprncenele albe: Wadlock, domnule. Eti n serviciul doamnei Dedrick sau al domului Marsh land? n al domnului Marshland. M-a mprumutat o perioad de timp doamnei Dedrick i sunt

foarte fericit s-i pot fi de folos. Te afli de mult timp n slujba familiei steia?A surs blnd: De cincizeci de ani, domnule. Am fost n slujba tatlui domnului Marshland timp de douzeci

de ani, dup care m aflu n slujba domnului Marshland de treizeci de ani.ntruct se prea c amnuntele astea ne situaser pe un plan amical, m-am hazardat i l-am

ntrebat: L-ai cunoscut pe domnul Dedrick cnd a venit la New York, aa-i?Sursul blnd dispru ca prin farmec: Ah, da, domnule! A rmas cteva zile la domnul Marsh land. Eu nu l-am vzut niciodat. Am vorbit la telefon cu el i am auzit multe spunndu-se despre

el, dar se pare c nu exist nici o fotografie de-a lui. Cum arat Dedrick?Mi s-a prut c n ochii albatri ai lui Wadlock apruse o lu mini de repro, dar n-a fi bgat

mna n foc c ntr-adevr fusese aa. Este un domn bine, brunet, nalt i puternic, cu o figur regulat. Altceva nu tiu ce v-a mai

putea spune despre dumnealui. i place domnul Dedrick?A nepenit brusc, dup care i-a ndreptat spatele ndoit de ani. Nu mi-ai spus dac dorii sau nu s v uitai prin reviste, domnule. S-ar putea ca ateptarea

s vi se par lung.Pentru mine, chestia asta era echivalent cu un rspuns. Era clar ca lumina zilei c btrnul

nu-l avea la inim pe Dedrick. Nu te deranja. N-o s-mi strice dac o s rmn i eu ntr-un fotoliu, fr s fac nimic. Cum dorii, domnule! (Vocea nu-i mai era att de amical.) Am s v anun dac apare ceva

nou.S-a retras pe picioarele lui lungi i crcnate, cu demnitatea unui arhiepiscop n pragul

pensionrii, lsndu-m singur n camera plin de amintiri macabre. La un metru de piciorulmeu, capul nsngerat al lui Souki mnjise covorul. Lng emineu, n cellalt capt al ncpem,se afla telefonul care mi amintea de rsuflarea precipitat i gfit a lui Dedrick. M-am ntors

28

spre glazvandul prin care rpitorii intraser probabil cu armele n mini.Un omule subirel, mbrcat ntr-un costum colonial i cu o plrie panama pe cap, sttea

propit n prag. M examina. Nu-l auzisem sosind. Nu m ateptam s-l vd acolo. n minte nuaveam dect crime i gangsteri, aa c, vzndu-l, aproape c am srit pn-n tavan.

N-am vrut s v sperii, mi spuse el cu o blndee aproape ironic. Nu tiam c v aflai aici.n timp ce vorbea, fcu civa pai nuntru i-i puse plria pe mas. M-am prins c noul venit

nu putea fi altul dect Franklin Marshland, aa c l-am privit mai atent, cutnd s descopr ntrsturile lui nite asemnri cu fiica sa. ns n-am dat de nici una. Avea un nas ca ciocul unuivultur, o brbie ptrat, nite ochi cprui i obinuii, iar buzele i erau pline, aproape feminine.Figura bronzat i era brzdat de riduri, iar nite smocuri stufoase de pr alb, care i nconjurauchelia din cretetul capului, i ddeau aspectul unui Mo Crciun blajin i proaspt brbierit.

Am dat s m ridic din fotoliu, dar m-a invitat cu un gest s rmn n continuare aezat. Nu te deranja. O s beau i eu un whisky cu tine. (Se uit la ceasul de la mn.) Mda, e ase

i un sfert. Din principiu, nu pun alcool n gur mai nainte de ase i jumtate. Ce prere ai dechestia asta?

I-am rspuns c principiul lui mi se prea excelent, dar c uneori mai trebuie s te i abai de lareguli, pentru a-i pstra mai bine independena.

N-a acordat atenie la cele ce i-am spus. Figura lui reflecta o nepsare total, ceea ce m-a fcuts presupun c nu-i ascul ta niciodat interlocutorii.

Dumneata eti tnrul nsrcinat s duc rscumprarea, fcu el pe un ton mai curndafirmativ dect interogativ.

n timp ce-i aducea un pahar cu whisky spre fotoliul din faa mea, i-am rspuns c, ntr-adevr,eu eram acela. S-a instalat n fotoliu i a nceput s m examineze pe deasupra paharului, deparc a fi fost cine tie ce animal curios.

Fiic-mea mi-a spus c o s mearg mpreun cu dumneata. Mda, aa ne-am neles. A fi preferat s nu fac asta, dar puin i pas de ceea ce spun eu.Am luat o gur de whisky, avnd ochii aintii asupra panto filor lui din piele alb de evro. n

toat viaa mea nu mai vzu sem picioare de brbat att de mici. Nu am reuit pn acum s-o fac s priceap c n orice si tuaie trebuie s ne comportm

raional. i e pcat. Bineneles, btrnii sunt cam ciclitori, dar de multe ori pot da sfaturi bune,iar tinerii trebuie s le urmeze.

Aveam impresia c vorbea mai mult pentru el dect pentru mine, aa c nu m-am obosit s-irspund.

S-a cufundat ntr-o meditaie tcut, care dup toate semnele prea s se prelungeasc. Mi-amaprins cea de-a doua igar i m-am strduit s-mi afiez o expresie inteligent, pen tru cazul ncare i-ar fi venit din nou chef s-mi vorbeasc, silindu-m n acelai timp s nu m mic dinfotoliu.

n deprtare, i-am vzut pe cei doi grdinari chinezi care dup toate aparenele estimau cmunciser destul. Au contemplat tufele de trandafiri cteva clipe bune, fr s le ating, dupcare, satisfcui de cele constatate, s-au ndeprtat pentru a se bucura de o odihn binemeritat.

Ai vreun pistol la tine? m ntreb brusc Marshland. Da, dar nu cred c o s fie nevoie s m folosesc de el. S sperm. S fii atent s nu se expun prea mult, ne-am neles? Bineneles, s nu avei nici o grij.Ddu pe gt jumtate din paharul cu whisky, dar se vede treaba c faptul nu-l reconfort cine

tie ce. Indivizii aceia sunt precis nite duri. O jumtate de mili on de dolari este o sum!Se prea totui c atepta un rspuns, aa c i-am spus: De asta l-au i rpit. Riscul este foarte mare. Mda, aa-i... Ce crezi, se vor ine de cuvnt?

29

Nu tiu. Dup cte i-am spus i doamnei Dedrick, dac domnul Dedrick nu i-a vzut... Da, da, aa mi-a spus i fiic-mea. Precis c ai dreptate. Am citit n ziare cteva articole

despre cele mai celebre rpiri din ultimii ani. Cu ct rscumprarea cerut este mai mare, cu attansele victimei sunt mai mici.

Mi-am dat brusc seama c de pe figura lui dispruse orice urm de blndee i c-i fixa asupramea o privire intens i destul de ciudat.

Asta poate s depind de rpitorii n cauz, i-am rspuns eu, nfruntndu-i privirea. Am presentimentul c n-o s-mi mai vd ginerele. (Se ri dic ncet i ncepu s se plimbe

preocupat prin ncpere, de parc ar fi pierdut ceva). Evident, relu el, nu i-am pomenit nimicfiicei mele despre asta, dar nu m-ar surprinde ca s-l fi i omort deja. Ce crezi?

Tot ce se poate. i se pare chiar probabil? M tem c da.A dat din cap, iar expresia de satisfacie i de uurare pe care a arborat-o m-a lsat mut de

uimire.A ieit sprinten din salon, fredonnd o melodie cu o voce joas.

IVCnd n cele din urm sun telefonul, ceasul de la mna mea arta ora unsprezece. Ateptarea

durase cinci ore interminabile, care mi tociser nervii ntr-un asemenea hal, nct a fost ct pe ces rspund chiar eu. Numai c mi-o lu altcineva nainte, din alt ncpere a casei.

n decursul celor cinci ore, m-am plimbat ncoace i ncolo prin salon, am stat n fotoliu, amprivit pe fereastr i am fumat igar de la igar.

Am fost vizitat de Wadlock, care mi-a adus ceva de mncare pe o msu cu rotile, de data astafr s-mi adreseze nici un cuvnt. A ieit din salon, lsndu-m singur-singurel cu mn careamea.

Pe la opt seara, m-am dus pn la Kerman s-l mai ncurajez niel i s-i dau prin geamulmainii un copan de pui. Totul nu a durat dect un minut, dar cu toate astea m-am temut ca nucumva cineva ascuns prin mprejurimi s nu aud valul de ex presii pe care Kerman a crezut decuviin s mi le arunce.

Cel puin, evenimentele aveau s se precipite. Cu toate c nu aveam nici un interes anumepentru Dedrick, lunga ateptare avusese darul s m fac nervos. Mi-am nchipuit cum trebuia sfi fost Serena. Probabil c sttea ca pe jar.

S-au scurs cteva minute, dup care am auzit agitaie n spatele uii. Am deschis-o i am ieit nhol.

Serena cobora scara cu pai iui. Era mbrcat n nite pan taloni negri i purta o scurt deblan aruncat pe umeri. O urma Wadlock, care cra trei pachete nvelite n pnz cauciucat.

Serena era palid i nu prea n apele ei. Avea o figur crispat i se vedea clar c suferisecumplit ct timp durase ateptarea.

Trebuie s mergem la mina de la Monte-Verde... tii unde se afl? m ntreb ea cu o vocejoas i spart.

Da, este pe oseaua spre San Diego. Dac traficul nu este prea mare, putem ajunge acolo ncel mult douzeci de minute.

Franklin Marshland se apropie fr zgomot. Unde trebuie s mergei? ntreb el. La mina de la Monte-Verde, i-am rspuns. Este o min veche de argint, care nu mai este n

exploatare. Indivizii i-au ales destul de bine locul. (M-am uitat la Serena i am observat c-itremurau buzele.) Doamn, avei vreo veste despre soul dumneavoastr?

O s... o s-i dea drumul peste trei ore de la plata recompensei. Vor suna aici s ne spun de

30

unde s-l lum.Am schimbat o privire cu Marshland. Serena m lu de bra. Crezi c m-au minit? Dup ce or s pun mna pe bani, nu mai avem cum s lum legtura

cu ei. Doamn, avei perfect dreptate. Din acel moment nu mai exist nici o posibilitate s luai

legtura cu ei. sta este i mo tivul pentru care rpirea este o treab a naibii de urt. Vei fi lacheremul lor. Nu avei alt soluie dect s credei ceea ce v-au spus.

Drag, nu vrei s-l lai singur pe domnul Malloy s duc banii? n felul sta o s poi ateptaaici cel de-al doilea telefon! i suger Marshland.

Nu!Nici mcar nu-i privi tatl cnd i rspunse. Serena, fii nelegtoare! Nu se tie, dac vor ncerca s te rpeasc i p