Grard de Villiers

Aurul de pe Rul Kwai

ISBN: 973-9138-55-1.

Malko Productions Paris, Lor de la riviere Kwai Grard de Villiers, Pentru versiunea romneasc: TINERAMA 1998

Grard de Villiers

Aurul de pe rul Kwai

n romnete de Cristina Szabo

1998

Capitolul I.

Strigtul grav al unui geko izbucni foarte aproape de urechea lui Pong Punnak, fcndu-l s tresar. oprla mare sttea la soare, cocoat pe o piatr funerar, la un metru de brbatul ghemuit n spatele unui plc de arbuti nesai cu orhidee slbatice de un rou strlucitor. Thailandezul numr strigtele, cuprins de o vag nelinite: un numr par avea s-i poarte ghinion, un numr impar era de bun augur.Dup cel de al optulea zgomot cavernos, tcerea se ls peste cimitirul ntins, ntrerupt doar de susurul apelor glbui ale rului Kwai, care curgeau cu vitez de o parte i de alta a micuei insule. Sampanul cu care venise Pong Punnak era ascuns n ierburile nalte, n partea opus a insulei, cam la o jumtate de mil distan.Pong Punnak privi oprla, implornd-o parc s mai strige, dar saurianul i reluase siesta, cu ochii bulbucai acoperii de o pieli cenuie.Se apropia amiaza i soarele cdea vertical peste pietrele funerare, toate aidoma, aliniate pe o distan de sute de metri. Florile slbatice ddeau un aer srbtoresc acelui loc sinistru prin definiie.Ca s mai treac timpul, Pong Punnak se distra descifrnd inscripiile gravate pe placa din apropierea locului unde era ascuns; n ciuda timpului scurs, literele se vedeau clar: Winston Stilwell, sergent, cea de-a II-a Brigad Personal de Cavalerie Uoar a Regelui. 9 ianuarie 1946.Cu toate c era un tip curajos, Pong Punnak, era superstiios. Apropierea attor mori l tulbura, cu toate c erau mult mai puin periculoi dect cei ce-l urmreau.Puin lume n Thailanda tia de existena acestei imense necropole. Insulia aflat n mijlocul rului Kwai era toat un cimitir, cu alei drepte, care se intersectau pe o distan de mai bine de un kilometru, ntrerupte din loc n loc de rdcinile enorme ale unui bananier, pe care buldozerele nu le putuser smulge.Toate pietrele funerare de form dreptunghiular, cu nlimea de douzeci de centimetri, erau identice. Pe fiecare dintre ele erau inscripionate: numele, gradul i data morii.apte mii de persoane i dormeau aici somnul de veci: englezi, olandezi, americani, mori ntre 1942 i 1946, din cauza dizenteriei, a privaiunilor, sau ucii de gloanele japonezilor. Veniser pe jos de la Singapore, construind calea ferat Singapore Rangoon, fiecare travers fiind marcat de moartea unui om. Doar podul peste rul Kwai costase viaa a trei mii de suflete. Dup rzboi, aliaii cercetaser i cele mai bine ascunse locuri din jungl, ncercnd s gseasc pri mprtiate din trupurile cioprite ale soldailor. Deseori, negsind mare lucru, multe morminte adposteau acum doar cteva rmie.n aval de pod se afla un al doilea cimitir, de ast dat pe mal, adpostind opt mii de morminte. ntre cele dou cimitire, serpanta metalic ce nlocuia pasarela provizorie construit de japonezi se cltina de dou ori pe zi, la trecerea trenurilor.Uitai n jungl, la o sut treizeci de kilometri de Bangkok, pe mori nu-i vizita prea mult lume, doar din cnd n cnd vreun tovar de arme, nite turiti venii s vad podul, sau unii pentru care crucile nu aveau prea mare importan aa cum era Pong Punnak, de exemplu. Cu toate c era superstiios, nu-i psa deloc de miile de mori care se odihneau sub el. Ochii lui mici i vii urmreau continuu silueta unui brbat mbrcat ntr-o cma alb, cu privirile ascunse n spatele unor ochelari cu lentile negre, ghemuit n ateptare n partea nordic a cimitirului, lng ap.Din cnd n cnd arunca o privire spre morminte i Pong se ascundea i mai bine n spatele arbustului care l proteja. O fric animalic ncepea s-l nvluie. Nimeni nu tia c se afl acolo. Cu toate c thailandezii sunt n general slabi ca un r i cu picioare de bieandru, el era destul de corpolent, costumul ieftin din material uor stnd pe el ca pe un caltabo.Deodat, o jonc lung, acoperit cu tabl ondulat, apru la cotul rului, lat de mai bine de o sut de metri, ndreptndu-se spre cel ce atepta. Fu tras pe nisip i doi brbai nali i supli, metii de thailandezi din nord cu chinezi, srir pe insul. n acel moment, un al doilea personaj ascuns n spatele celui cu cma alb iei din ascunztoare i se ndrept spre cei doi. Pong Punnak simi cum i se strnge inima. Fr s simt sudoarea care i invada fruntea, asist fascinat la scena care se derula: nite teancuri de bani treceau din mn n mn. Era att de absorbit de situaie nct tresri atunci cnd strigtul oprlei i rsun n ureche.Ceea ce urm se petrecu foarte rapid. Cei patru se ntoarser n direcia strigtului zrind cretetul lui Pong aprnd din tufi. n aceeai clip geko strig din nou i thailandezul auzi o voce gutural spunnd n limba lui:Ucide-l!Cel n cma alb ni n direcia lui Pong Punnak, oprindu-se la civa metri de plcul de arbuti, braul drept i se destinse i un obiect strlucitor strbtu aerul.Pong Punnak se rostogoli ca un iepure. Ajunsese la cinci metri de arbust cnd pumnalul se nfipse n oprla aflat pe mormnt. Lovit de moarte, geko scoase un urlet prelung, uimitor de uman, aidoma unui strigt de copil torturat.n ciuda celor treizeci i cinci de grade, spatele thailandezului fu scldat de o sudoare rece i Pong ncepu s alerge i mai repede. Avea un avans de mai puin de treizeci de secunde pentru a ajunge la jonca aflat de cealalt parte a cimitirului.Brbatul n cma alb smulse n treact arma din trupul n agonie al oprlei i o lu pe urmele thailandezului.Alergnd n zig-zag, printre morminte, Pong Punnak se atepta n fiecare clip s simt pumnalul cum i se nfige n spate.Nici unul dintre cei doi brbai nu vzu silueta descrnat ce se iea din spatele unui plc de arbuti de la marginea cimitirului: un thailandez btrn, uscat ca o frunz toamna, cu cretetul aprat de o plrie zdrenuit din frunze de palmier. Strigtul oprlei i stricase siesta.Curios, contempl urmrirea. n general nu se petrecea nimic special n cimitirul pe care l ntreinea contra unui salariu derizoriu, pe care l primea o dat la doi ani. Pn la urm era totui o afacere bun, avnd n vedere c singura lui activitate fusese defriarea unui loc ntre dou morminte, pe care plantase puin mac pentru a-l vinde ranilor din vale.i vzu pe cei trei n apropierea joncei i se hotr s afle ce se petrecea.** *Urmritorul lui Pong Punnak se dovedi mai rapid dect acesta. Ajuns aproape de captul cimitirului, thailandezul se ntoarse i zri cmaa alb la doar zece metri n spate. Nu avea timp s se urce n jonc. Cuprins de panic, bg mna sub hain ca s scoat de acolo Coltul Cobra 38, dar degetele atinser tocul de piele care era gol. Probabil c pistolul i czuse pe cnd sttea ghemuit n spatele mormntului, nnebunit, ajunse dintr-o sritur peste ultimul taluz i se afund n nisip pn la glezne. Fr s apuce s se ridice, avu un oc i simi n coast o arsur: cuitul i se nfipsese undeva n partea dreapt. Din fericire, n cdere, i drm adversarul, care era mai uor dect el. Cteva clipe lupta se desfura n tcere, apoi Pong, nsufleit de teroare, fu n avantaj. Din zbor, i trase celuilalt un pumn n gt. Brbatul cu cma alb, acum fr ochelarii care-i zburaser ceva mai departe, i ddu drumul horcind.Pong Punnak vomit peste el, se ridic i se ndrept cltinndu-se spre jonc. Barca i pru ca de plumb, dar reui s o mping n ap i s sar nuntru. Ajutat de curent se ndeprt rapid, chiar n momentul n care urmritorul su se ridic.Thailandezul fu cuprins de ameeal i nchise ochii. Stelue multicolore i jucau sub pleoape. Pe sub degetele crispate pe ran simi cum curge sngele, un firior ce se prelingea pe coaps. Se gndi c nu va avea for s ajung pe malul estic.La acea or, rul Kwai era pustiu. Pe lng el, defilarea malurilor era din ce n ce mai rapid. Peste trei kilometri avea s dea peste repeziurile de la Bor-Ploi, o aglomerare de pietre ce se ieau la suprafaa apei.Cu un efort supraomenesc, Pong Punnak reui s apuce pagaia i se ndrept spre malul estic. Maina lui, un Datsun albastru, era ascuns undeva mai sus, n apropierea drumului. Thailandezului i trebuir aproape cinci minute pentru a ajunge la malul mltinos. Suferea att de tare nct nici mcar nu se mai gndea la eventualii urmritori, de parc durerea i luase minile.Trecnd n patru labe prin ml, reui s gseasc poteca ce traversa pienjeniul de liane i de ierburi nalte ce mrgineau malul. Sampanul ncepu s pluteasc singur, luat de curent, ncovoiat de suferin, Pong Punnak nainta n salturi, scond gemete de durere.Strbtu desiul de liane, speriind o maimu i ajunse la drumul pustiu. i trase sufletul n dreptul unui plc de trestii enorme, gndindu-se s se ascund acolo pn la apusul soarelui. ns trebuia s ajung la Bangkok pentru a povesti ce vzuse. Simea c nu avea s mai apuce seara. Dup cinci minute, interminabile parc, ajunse la main. Se trnti pe bancheta de plastic ars de soare i scoase un strigt de uurare.Minile i tremurau att de tare c i trebui un minut bun pentru a reui s porneasc. Datsun-ul se zgudui. Prvlit peste volan, cu batista apsat pe ran, Pong conducea cu o mn. Luciri fulgertoare i treceau prin faa ochilor i sngele continua s-i curg pe picior. Suspin la gndul celor o sut douzeci i cinci de kilometri pn la Bangkok. N-avea s reueasc.Peste un sfert de or trecu printr-un ctun. N-avea rost s opreasc, nu aveau nici medic i nici telefon, iar urmritorii l-ar fi gsit cu uurin.Drumul erpuia printre colinele acoperite de jungl, urmrind albia rului. N-avea cum s vad dac era urmrit. Thailandezul lua viraj dup viraj i fr s schimbe vitezele, fcea ca motorul s scoat un sunet necat. Nu mai simea durerea, dar de la bru n jos corpul i amorise. Nici nu ndrznea s ating rana. Fr veste, jungla dispru, fcnd loc unei savane ntretiate de orezrii. Drumul prsea valea rului Kwai, care continua n sud, spre Malaiezia. Peisajul avea s rmn neschimbat pn la Bangkok, cale de o sut de kilometri.Doar pe jumtate contient, Pong evit cu greu un camion mare ncrcat cu bambus. Acum drumul mergea n linie dreapt. Arunc o privire n oglinda retrovizoare i zri un punct n deprtare: o alt main.Sngele ncepu s-i pulseze din ce n ce mai repede. Datsun-ul erpuia periculos dintr-o parte n alta a drumului. Aproape delirnd, Pong Punnak deslui o pancart pe marginea drumului: Kanchanaburi, 1 kilometru.Era un trg mare unde putea gsi un telefon. Datsun-ul o lu pe strada principal, copleit de cldur. Nu se zrea nici ipenie de om. Pong Punnak ncetini n faa unei bcnii-restaurant chinezeti, cutnd un telefon. Avu puterea s opreasc i s strige. Un bieel gol puc se apropie:Telefon, bolborosi thailandezul.Micuul i art peretele din spatele tejghelei pe care se nghesuiau fructe tropicale, banane i sticle de Coca-Cola i o terse undeva n spate.Acum era sigur c nu avea s mai ajung niciodat la Bangkok.Se desprinse cu greu de banchet: sngele, scurs din ran, lipise stofa pantalonului de scaunul din plastic i form o pat enorm i obscen n dreptul feselor. Cei patru pai care l despreau de telefon i prur interminabili. Se ag de receptor cu mna stng, n timp ce cu dreapta cut n buzunar o moned de doi baht. Observ apoi c nu era un telefon public i c era de ajuns s ridice receptorul i s sune internaionalul.Pong Punnak form 110.Din fericire, operatoarea rspunse imediat. Cu vocea ntretiat, i ddu numrul dorit.Repede, murmur el, sunt rnit. Lsai-i pe ceilali. Djing-djing[footnoteRef:2]. [2: Adevrul adevrat (n.a.).]

Djing-djing, l asigur operatoarea.Cu urechea lipit de receptor, Pong ascult priturile de pe linie i eforturile fetei care ncerca s obin numrul 32341 din Bangkok.Clipele preau ct o eternitate. Chinezul venise n fug din spate i privea temtor la brbatul cu hainele pline de snge, cu prul n ochi i care era agat de telefonul lui.Poftii numrul, l anun triumftoare operatoarea pe Pong Punnak.Deschise gura s vorbeasc i auzi sunetul de ocupat. Fr s-i vin s cread, strig disperat Alo! Alo!. Amabil, operatoarea i explic:V chem eu. Suntei la numrul 16 din Kanchanaburi, nu-i aa?Dar Pong Punnak nu auzea dect zumzitul monoton al soneriei. Nici mcar nu ddu atenie uii care se deschise n spatele lui. Chinezul vru s strige, dar se gndi la familia lui. Dispru cu un mers greoi, lundu-i cu el i fiul.Aflat la centrala de la New Road din Bangkok, domnioara Petti Udorn auzi un strigt rguit, care i nghe sngele n vine.Domnule, domnule, avei numrul, acum e liber. Vorbii, implor ea.La o sut de kilometri deprtare, Pong Punnak era pe moarte: lama triunghiular a pumnalului i sfia inima.Ucigaul cu cma alb scoase lama i o nfipse puin mai jos, cu o micare plin de voluptate. Zguduit de frisoanele agoniei, corpul lui Pong Punnak nu mai opunea nici o rezisten. Cu toate acestea, cellalt continu s loveasc, mpiedicnd trupul s se prbueasc de tot.ntr-un trziu, i apuc victima de gt cu mna stng, nfipse lama chiar deasupra ombilicului ca pe o furc, culcnd corpul la pmnt, n timp ce rsucea cu micri circulare pumnalul n ran.Cnd cadavrul fu ntins pe spate, n dosul tejghelei, brbatul n cma alb se aplec i-i ciopri cu mai multe lovituri faa, aproape smulgndu-i un ochi. Regreta c Pong Punnak murise prea repede, l-ar fi plcut s-l mai pedepseasc puin pentru c vomase peste el.Plecnd, i mai trase un picior i guri plin de rutate un sac cu orez. Puse apoi receptorul n furc i privi n jur.Strada i bcnia erau pustii. Se ntoarse la cadavru i i scotoci rapid buzunarele, apoi mpinse trupul durduliu i se ridic.n spatele ochelarilor cu lentile negre, dintre care una era crpat, privirea asasin era de neptruns. Fr s se grbeasc, puse arma ntr-o teac de piele agat de glezna dreapt, iei din prvlie, se urc n maina american veche oprit n spatele Datsun-ului lui Pong Punnak i se ndrept spre Bangkok.Trecur destule minute pn cnd chinezul iei temtor din ascunztoare i se precipit spre sacul cu orez spintecat, strigndu-i cu o voce ascuit nevasta s vin pentru a-l ajuta s strng. Numai dup ce adun i ultimul bob de orez arunc o privire spre cadavru. l scotoci i nh trei bancnote de o sut de bahts, care scpaser ateniei ucigaului.Numai atunci i trimise fiul dup poliia aflat la captul cellalt al satului.

Capitolul II.

Enormul super DC-8 al Companiei Scandinavian Airlines, Knud Viking, ncepu uor s coboare pe deasupra Cmpiei Ruse, pichetat de lumini. Era ora unu i zece minute dimineaa. n cabin domnea o tcere absolut, ntrerupt doar de fitul aerului pe fuselaj. Reactoarele erau la relanti. Plafonierele se aprinser, se auzi un uor rit al difuzorului i vocea cristalin a stewardesei anun:Doamnelor i domnilor, vom ateriza n cteva minute la Takent, n Uzbekistan, pentru o escal tehnic de aproximativ o or. V rugm s v cuplai centurile i s nu fumai. Temperatura exterioar este de 6 grade Celsius.n partea din fa a aparatului, n cabina de clasa nti, un pasager se ridic puin cam brusc, smuls din confortabila somnolen i se aplec spre hublou, uor nelinitit: nu e prea plcut s fi agent al Central Intelligence Agency i s auzi c trebuie s aterizezi pe teritoriu sovietic Poi fi att de uor rpit.Cu toate acestea, pe lista pasagerilor zborului 971 Copenhaga-Bangkok al Companiei Scandinavian Airlines, nu aprea dect meniunea c personajul era Altea Sa Serenisima[footnoteRef:3] prinul Malko Linge, austriac de familie nobil. Un cercettor contiincios ar fi descoperit c prinul Malko era n egal msur cavaler al Ordinului Serafimilor, conte al Sfntului Imperiu roman, cavaler de onoare i de devoiune a Ordinului suveran de Malta. [3: n original:Son Altesse Serenissme. Iniiale SAS dau numele coleciei (n.t.).]

Nu prea a avea nimic comun cu vreun trepdu subaltern i vulgar! Cu toate acestea nu trebuia s te ncrezi n aparene. Prinul Malko fcea parte din elita Central Intelligence Agency, divizia planuri, altfel spus, aciuni de cap i spad, mai mult spad dect cap, ceea ce nu-l mpiedica s aparin ntr-adevr unei vechi familii austriece i s posede un castel istoric la Liezen, n apropierea Vienei de o parte i de alta a graniei austro-ungare. Legtura exista: Malko lucra pentru CIA ca s-i restaureze castelul i s se retrag acolo ntr-o zi, dar era ca i cnd ar fi umplut butoiul Danaidelor[footnoteRef:4] [4: Cele 50 de Hice ale lui Danaos, pedepsite, pentru uciderea n noaptea nunii a soilor lor (n afar de una), s umple n van un butoi fr fund (n.t.).]

Malko se ndeprt de hublou i se ridic din fotoliul moale, netezindu-i costumul din stof de culoare nchis. Karin, fermectoarea stewardes de la clasa nti, se aplec spre el:Legai-v centura, domnule, v rog.Era fin i delicat ca un porelan. S-o mnnci, nu alta.De la Copenhaga, Malko i fcea o curte discret. La fiecare aluzie despre sejurul lor la Bangkok, Karin i arta verigheta de pe mna dreapt. Era singurul lucru neplcut dintr-o cltorie care ar fi fost minunat, dac nu trebuia s se ncheie cu nite afaceri ce nu aveau prea mult legtur cu turismul.La bordul avionului DC-8 al Liniilor Aeriene Scandinave, Malko gsise chiar i votca lui preferat, Krebskaia.Un tremur scutur uor avionul: cu trenul de aterizare cobort, DC-8 survola periferiile Takentului. Malko se uit la ceas: arta ora dou i douzeci, ora New York-ului. Un decalaj de unsprezece ore. Plecase de la New York n ajun cu cursa 912, zburase toat noaptea, ateriznd la Copenhaga la ora nou dimineaa. Din fericire, putuse dormi puin ntr-o camer pus la dispoziia pasagerilor de Scandinavian Airlines.Strbtuse jumtate din mapamond dintr-un foc! n plus, la New York, crivul suflase ca n Groenlanda, iar la Bangkok erau cam treizeci i cinci de grade.David Wise, eful Diviziei Planuri de la CIA, fusese acela care descoperise noul zbor al Companiei Scandinavian Airlines: New York-Bangkok via Takent i Copenhaga, survolnd ntreaga Rusie, aa numitul Transasian Express. Pe lng vechea rut spre sud, cu interminabilele escale la Paris, Roma, Beirut, Teheran, Karachi, Calcutta, era un adevrat paradis, iar pentru Malko fiecare minut era preios.Cu toate c fusese rsfat de Karin, care i adusese votca sa preferat, un pled pentru picioare, o masc pentru dormit, nu reuea s uite ngrozitoarele documente care i fuseser artate la Washington.Simi un uor oc: cele o sut cincizeci de tone ale avionului DC-8 atinseser pista. Malko simi o uoar strngere de inim la vederea bombardierelor Bison mpodobite cu steaua roie. DC-8 se opri n apropierea unui enorm cvadrimotor rusesc, noul Ylliusin 112. Era att de uor de ajuns n Rusia acum.Cu toate acestea nu se simea pe deplin linitit atunci cnd ntinse paaportul miliianului cu cascheta verde, care confisca provizoriu actele de identitate ale pasagerilor. Privirea lui aurie se ncruci cu cea a rusului, apoi iei.O fat nalt i blond de la Aeroflot, cu coc i mbrcat ntr-un taior albastru, ndruma pasagerii spre micua cldire unde un panou mare din pnz anuna n englez Bine ai venit la Takent. Proiectoare puternice luminau irurile de aparate de la Aeroflot.Aerogara era nvechit i urt. La primul etaj, o mamaie enorm, ieit parc din paginile unui roman de Dostoievski, servea ceai. Exista chiar i un free-shop unde toate preurile erau n dolari, fcndu-l pe Malko s se ntrebe de ce CIA i KGB mai existau nc.Linitit, acesta i cumpr dou sticle de votc i o livr de caviar, apoi moi ntr-un fotoliu tare ca piatra pn cnd o stewardes anun plecarea cursei Scandinavian Airlines.n ciuda orei trzii, o galerie de gur-casc privea curioas de dup bariera care delimita zona accesibil, de occidentalii din aeroport. Nite mutre incredibile, cu epci a la Zola i impresionante musti czceti.DC-8 al Companiei Scandinavian Airlines trecu pe lng irurile de Ylliusin vopsite n albastru i se nscrise pe pist. n faa lor se afla Himalaya i de cealalt parte Asia. Imediat dup decolare, mare parte din pasageri adormir, nu ns i Malko. n ciuda fotoliului confortabil nu-i putea gsi odihna. Se aplec spre hubloul prin care nu se vedeau dect stelele i o pat mare neagr sub DC-8. Survolau acum Afganistanul. n ase ore Malko avea s ajung la Bangkok, n Thailanda, acolo unde vechiul su prieten, Jim Stanford, dispruse. David Wise l aruncase pur i simplu n avionul Companiei Scandinavian Airlines, punndu-i chiar la dispoziie o main de serviciu ca s ajung la Aeroportul Kennedy. Un lux de necrezut pentru CIA, care cheltuia cu uurin o jumtate de milion de dolari pe mruniuri perfecionate, dar care punea la dispoziie doar celor din ealonul A o main cu oferBrusc fu cuprins de o stranie nelinite. Ceea ce l aducea la Bangkok nu era o afacere obinuit. Avea ceva oribil i derutant, depind specificul serviciului. l revzu n minte pe David Wise n biroul su auster, luminat doar de un mic proiector ncastrat n tavan, explicndu-i ntreaga poveste. Biroul se gsea la etajul al aptesprezecelea iar crivul rece care sufla cu o sut douzeci de kilometri pe or, fcea ca geamurile groase s zngne sinistru.David Wise i ntinsese un dosar cu cteva tieturi din pres, ntrebndu-l direct:L-ai cunoscut pe Jim Stanford, nu-i aa?Malko mijise ochii aurii, cuprins de nostalgie. ntreg trecutul i revenea n minte, mai cu seam nceputurile meseriei sale de spion. Dup rzboi, Malko l ntlnise pe Jim Stanford la nite prieteni comuni, la New York i se simpatizaser din primul moment.Jim era un campion al timpurilor eroice ale OSS, strmoul glgios al Central Intelligence Agency. Timp de trei ani se jucase de-a v-ai ascunselea cu japonezii n jungla de neptruns a Birmaniei, a Thailandei i a Malaieziei. Informaiile sale salvaser mii de viei n rndul aliailor. Vorbea thailandeza, chineza, malaieza i vreo ase dialecte locale, cunotea Asia de sud-est la fel de bine ca Washington Square.La vremea aceea Malko nc nu-i fcuse intrarea pe scena Informaiilor. Cu nclinaia spre lucruri frumoase i cu capitalul de care dispunea, ar fi putut mai degrab s se ndrepte spre meseria de anticar i decorator.La sfritul serii ns, Jim Stanford l luase de o parte i i spusese pe negndite:Exist o organizaie care acum ia fiin, ceva pasionant pentru un tnr ca dumneata.Era vorba pur i simplu de CIA. Malko l revzuse pe Jim. Acesta l prezentase multor militari i funcionari foarte misterioi. ntotdeauna, Jim garanta pentru el. ntr-o asemenea msur, nct Malko, uor ocat, rmsese uimit. Atunci americanul i spusese:Timp de doi ani am supravieuit doar pentru c am tiut ntotdeauna n cine s m ncred i n cine nuMemoria prodigioas a lui Malko, farmecul su i faptul c fugea de comunism, fuseser atuurile de baz ale acestuia. Ar fi putut s urmeze o carier administrativ, dar preferase lumea mai flexibil a agenilor sub acoperire.Jim Stanford i ghidase primii pai i i fusese sftuitor pentru primele misiuni. i scriau din cnd n cnd i se ntlneau ntotdeauna cu plcere, unii de un soi de complicitate. Fceau parte din aceeai categorie: independeni i cu spirit de aventur.Nu era un spion profesionist, ci unul dintre ultimii mari aventurieri. De altfel, dup terminarea rzboiului, nu se mai ntorsese n SUA, cstorindu-se cu o fermectoare thailandez i comercializnd mtase la Bangkok, domeniu unde i depise de departe pe autohtoni, datorit legturilor pe care i le pstrase cu populaia local.Casa sa din Bangkok devenise un soi de muzeu al artei thailandeze, o minune pe care anticarii din ntreaga lume o vizitau plini de ncntare.Jim Stanford.Malko nchise ochii i revzu n minte silueta nalt i subire, prul argintiu i aerul lui permanent zeflemitor. I revzuse cu doi ani nainte la New York. Jim venise cu intenia de a deschide un magazin acolo. Renunase, ngrozit de ritmul de via al oraului i se urcase n avion spre Thailanda lui pe care o adora. nainte ns, luase masa cu Malko ntr-un mic bistrou cu teras de pe Strada 42, lucru rar la New York. Prea fericit i destins.Afacerile sunt i ele amuzante, i mrturisise lui Malko. Am terminat cu Informaiile. Stau doar la taclale.Malko ridic privirea spre David Wise.Ce i s-a ntmplat lui Jim Stanford?A disprut. A plecat dimineaa de acas ca de obicei, la plimbare i-a srutat nevasta i nu l-a mai vzut nimeni, l-a fost gsit doar maina, care era n bun stare, la o sut douzeci i cinci de kilometri de Bangkok. De atunci nu se mai tie nimic. Nici o cerere de rscumprare, nici urm de corp, iar poliia local nu mai nelege nimic.n domeniul Informaiilor, o dispariie nu era un semn bun. Cu toate acestea, n mod bizar, nu era nelinitit. Nu-i putea imagina c i se ntmplase ceva lui Jim Stanford, omul pe care nu-l putea distruge nimic. Aparent, Jim nu sttuse doar la taclale. Aceast dispariie era o lovitur. Odat prins n angrenaj nu iei niciodat de tot, indiferent dac vrei sau nu, chiar dac vinzi mtase.V-ar deranja s dai o rait pe la Bangkok? l ntrebase politicos David Wise, ceea ce-l fcu pe Malko s tresar.n Thailanda avei destui oameni, protestase el, mult mai bine plasai ca mine. E o afacere pe plan local. Trebuie obinute informaii la faa locului. Biroul de la Bangkok este mult mai potrivit dect mine, nu?Nu.David Wise i ntinse lui Malko peste birou teancul de fotografii.Privii.Malko fu pe punctul de a le scpa din mn. Apoi, fascinat de oroare, le examin cu atenie. Toate reprezentau acelai lucru: corpul unei femei cam de cincizeci de ani, ntins pe podeaua unei buctrii, ntr-o balt de snge. Rnile erau ngrozitoare, capul aproape desprins de trup, spatele i picioarele cioprite adnc. Malko nchise ochii la vederea pozei care imortalizase chipul femeii. Era imposibil de privit Ultimul clieu reprezenta o secure, o vulgar unealt cu mner de lemn, pe care se mai distingeau nc petele de snge. Scrbit, Malko puse fotografiile pe birou.Cine e?David Wise rmase impasibil.Sora lui Jim Stanford. A fost asasinat acum patruzeci i opt de ore, la trei zile de la dispariia fratelui ei, fr vreun motiv aparent. Bungaloul unde locuia, la Pacific Palisades, la periferia Los Angeles-ului, nici mcar nu a fost scotocit. Locuia singur. Asasinul sau asasinii n-au lsat nici o urm. Dup reconstituiri s-a stabilit c au venit pe la nou seara i au plecat imediat cu o main. Vecinii au zrit un Pontiac negru. Asta e tot. FBI-ul a mobilizat cincizeci de oameni, dar sunt sigur c nu vor gsi nimic. Cheia acestei crime se afl la Bangkok. Vedei deci c nu este vorba de o afacere pe plan local, aa cum spuneai.i nevasta lui Jim?Malko i amintea de fotografiile pe care i le artase prietenul lui: o asiatic nalt, cu trsturi regulate i frumoase.eful departamentului planuri oft:Aici e chichia. Nu i-au atins nici mcar un fir de pr, m-am informat imediat.Atunci, de ce sora lui?David Wise aprinse o igar, suflnd fumul drept n fa:Dac a ti! N-am nici cea mai vag idee i m tem de ce ar putea urma. Nu din ntmplare a fost ucis ntr-un mod inuman aceast nenorocit, la dou zile de la dispariia fratelui ei. n. Meseria noastr nu exist coincidene i atunci m-am gndit la dumneavoastr, pentru c Jim Stanford este n pericol i am impresia c va fi nevoie de mult ndrzneal ca s-l salvm, asta dac mai este nc timp. Mai exist un motiv ca s plecai acolo: Jim nu mai fcea parte din serviciul nostru de ani buni, dar ne-a ajutat de attea ori, nct nu-l pot lsa balt ntr-un asemenea moment. Nu-i pot cere ns colonelului White s dea la o parte totul ca s-l gseasc pe Jim Stanford. Am nevoie de o persoan dinafar, care s se ocupe doar de aceast afacere.Cine este colonelul White?eful biroului nostru de la Bangkok. V va ajuta pe ct posibil, dar are i el problemele lui.Asta era tot. David Wise i urase noroc ca de obicei, dar asta putea s mearg pn ntr-o zi. nainte de a se despri n faa uii verzi a biroului su, acesta adugase pe un ton mai puin oficial:SAS, ncercai s-l gsii pe Jim viu, este un tip formidabil. Dac ai ti cte a fcut n timpul rzboiului. Un tip formidabil, repetase el, n momentul n care uile ascensorului se deschideau fr zgomot.nc o dat, Malko nu discutase preul misiunii sale.Acum, legnat de torsul reactoarelor, ncerca s-i pun n ordine ideile. Cuta motivul pentru care, cei care l fcuser s dispar pe Jim, nu se legaser de nevasta lui, ci de sora lui, aflat la mii de kilometri de Thailanda. Care era legtura ntre aceste dou personaje? Sora lui Jim nu avusese nici o legtur cu Serviciile Secrete, din cte se tia la CIA.Dac reuea s descopere legtura ntre crim i dispariie, investigaia ar avansa foarte mult.Pentru moment, ns, nu dispunea de nici un element. Trebuia mai nti s afle dac Jim mai era nc n via, dac exista vreo cale s-l salveze. Dup slbticia cu care fusese asasinat sora lui, avea destule motive s fie nfricoat. n orice caz, totul purta amprenta Asiei, un amestec de mister i cruzime fr motiv. Malko cunotea ns Extremul Orient i tia c n Asia totul are o raiune.Pakistanul defila pe sub aripile avionului DC-8 al Companiei Scandinavian Airlines, n timp ce frumoasa Karin i aduse lui Malko meniul. Ultima mas european nainte de Siam, se gndi el.nduioat citi c Scandinavian Airlines era recomandat pentru produsele sale de Chane de rotisseurs, cea mai veche societate gastronomic din lume.Peste cinci minute, complet trezit, ntindea pe o felie de pine prjit o linguri de caviar, stropit cu o sticlu de Moet brut Chandon din 1961.i nu era dect un mic dejun! Sturndu-se cu caviarul, ls pe farfurie smoegasbrod-urile cu hering afumat i somon.Scandinavian Airlines nu se inea de glume. Un mic dejun boieresc ca la Maxim n vremurile bune. Avea i meseria de spion prile ei bune. Lui Malko i plcea s triasc bine. Nu putea ti dac femeia pe care o sruta nu era cumva ultima, sau dac timpul avea s-i permit s digere ultima mas.n timp ce avionul DC-8 naviga cu nou sute aizeci de kilometri pe or peste India, simi cum l cuprinde o moleeal plcut i ct de ct relaxant. Ultima imagine, fu aceea a lui Karin care i ntindea un pled pe genunchi, dup care adormi. Caviarul l fcuse s-i uite temerile. Cnd se trezi, crezu c nc viseaz. O asiatic mbrcat ntr-un sari lung de culoare portocalie, somptuos i pudic n acelai timp, cu un coc complicat i nite ochi imeni i conturai cu fard, se nclin n faa lui, purtnd n mini un platou pe care se aflau ervete fierbini.Vom ajunge n curnd la Bangkok, spuse ntr-o englez impecabil fermectoarea apariie. Dorii s v destindei?Aceasta era surpriza pe care o oferea Scandinavian Airlines: o stewardes thailandez angajat pe ultimul tronson a Transasiantului, pentru a-i familiariza pe cltori cu Extremul Orient.Malko se aplec spre hublou: sub el, jungla deas de pe colinele Birmaniei se ntindea ct vedeai cu ochii, ntrerupt din loc n loc de panglica argintie a unui ru. Imensul aparat cobora lin. Aa cum fusese prevzut, aterizar la Bangkok la ora zece dimineaa.Se duse s se brbiereasc, mprosptndu-i chipul cu ap de colonie, apoi i puse ochelarii cu lentile negre, nu din cochetrie, nici din cauza soarelui, ci pentru a-i ascunde ochii aurii, de culoarea metalului topit, greu de uitat. Un detaliu scitor pentru un agent secret.Printr-o aterizare impecabil, avionul DC-8 atinse pista aeroportului Don-Muang.Stewardesa anuna:Am aterizat la Bangkok. Este ora zece i cinci, ora local. Scandinavian Airlines v ureaz o edere plcutn ciuda orei matinale cldura era ucigtoare. Un grup de hindui, lncezind n aeroport, urmreau nou sosiii cu o privire indiferent.Un Convair 850 al Companiei Cathay Airlines decola cu un zgomot ca de tunet.n hol se afla un panou pe care scria Bun venit n anul turismului, ironie mut la adresa lui Malko. Riscnd, luase cu el n fundul dublu al valizei Samsonite, pistolul automat extraplat de care nu se desprea n nici o misiune. O arm pe care o putea purta sub smoking, fr a avea aerul unui tlhar, dar de care avea oroare s se foloseasc.Nu-l atepta nimeni. Era mai prudent aa. Dup ce trecu de vam, ezit o clip n mijlocul oferilor de taxi care se nghesuiau s-l conduc n ora. l alese pe cel mal puin murdar, se tocmi, obinnd un rabat de douzeci de bahts i se urc n main.Pn la Bangkok drumul mergea n linie dreapt printre dou orezrii. Din loc n loc, thailandezi pe jumtate dezbrcai se blceau n noroiul negricios, laolalt cu bivolii, cutnd nu se tie ce.Bangkok. Malko nu mai fusese acolo, dar ascultase povetile uluitoare ale altor ageni. Un paradis al brbailor, spuneau ei.Pn atunci, peisajul se dovedea a fi plat i plicticos. i ncruciar drumul cu un camion cistern zcnd cu roile n sus n noroiul unui khlong[footnoteRef:5]. [5: Canal (n.a.).]

Apoi, un bonz[footnoteRef:6] mbrcat ntr-o rob de culoarea ofranului, cu traista pe umr, traversa drumul i oferul frn brusc. Thailandezii erau foarte pioi iar bonzii profitau din plin: la o populaie de treizeci de milioane, numrul bonzilor se ridica la treizeci de mii. Taxiul fcu aproape o or pn la periferia Bangkok-ului. Circulaia deveni mai dens i apoi extrem de ncurcat. Bangkok-ul era un ora murdar, animat i incredibil de ntins: mereu aceleai bulevarde interminabile cu nume imposibil de pronunat, ntrerupte de sensuri giratorii n care numrul vehiculelor atingea valori nemaintlnite de Malko: o femeie nsrcinat aflat ntr-un taxi avea timp s aduc pe lume nu un copil ci cinci. [6: Preot sau clugr budist (n.t.).]

O nghesuial de maghernie, restaurante, dughene fr vitrine, n care se putea intra nestingherit i n plus nenumrate temple. Peste tot temple. Acoperiurile lor portocalii, verzi sau nfrumuseate de miniaturi, rsreau la fiecare col de strad. Thailandezii i petreceau timpul construind.Taxiul trecu peste mai multe khlong-uri. Bangkok-ul este un ora semi-lacustru, Veneia Extremului Orient. Canalele cu ap glbuie i scrboas sunt locuite de o populaie lacustr care, acolo se mbiaz, acolo i face nevoile, trind surprinztor de mult datorit unei imuniti misterioase, n timp ce strinul care s-ar ncumeta s bea o gur din acel adevrat mediu de cultur ar muri pe loc.Traversar o cale ferat i ajunser pe Bulevardul Ramtchadamri, mult mai elegant, strjuit de magazine luxoase, n faa cldirii Companiei BOAC se afla Hotelul Erawan, o cldire cu trei etaje, n form de U, unde Malko reinuse o camer.Imediat ce intr n hol, o thailandez ncnttoare, mbrcat ntr-un sarong lung, se apropie de el, cu minile mpreunate la nivelul feei i se nclin adnc, purtnd pe chip un surs fermector.Sawadee ka[footnoteRef:7], spuse ea cu o voce cristalin. [7: Bun venit.]

Lat o schimbare fa de hotelurile americane unde bagajele i sunt aruncate la picioare n cazul n care maina ta Cadillac este mai veche de ase luni.Malko i ntoarse sursul. Era mai mult dect frumoas: farmecul pomeilor nali i al ochilor mari i negri nu putea fi definit.M numesc Nalmaneh, spuse ea, cu o voce catifelat i lucrez la Erawan. Indiferent de ce avei nevoie, v rog s-mi spunei.O asemenea atitudine ar fi provocat un infarct unor anumii clieni amatori de prospturi, dar Malko avea s descopere repede c n Thailanda toate femeile surd primele brbailor, dar asta nu nsemna nimic.Camera sa era la etajul trei, cu ferestrele spre terenul de tenis. Climatizarea era perfect, mocheta i baia erau moderne, n afara micuelor oprle incolore care circulau pe culoarele neclimatizate pe deasupra capului clienilor, totul era ca n Europa.Malko i desfcu valiza, punnd n dulap costumele de alpaca. Piscina mini-grdinei exotice i fcea cu ochiul, dar se mulumi cu un du rapid. mbrc apoi un costum albastru i n ciuda cldurii i puse o cravat i o cma alb. Un obicei de care nu se putea dezbra: detesta neglijena n mbrcminte, nutrind o admiraie secret pentru acei englezi n vrst care purtau smoking chiar cnd cinau singuri n mijlocul-pdurii tropicalenainte de a pleca spre colonelul White, desfcu fotografia panoramic de care nu se desprea niciodat: castelul su de la Liezen, din Austria. O poz recent, n care se puteau vedea ultimele progrese ale antreprenorilor: o scar uria de piatr care fcea legtura ntre galeria de la primul etaj i curte, aa cum era odat, n secolul al XVII-lea.

Capitolul III.

Taxiul l ls pe Malko chiar la mijlocul strzii Silom, o arter animat ce ddea n Suriwong Road, plin de restaurante i localuri de noapte. Cldirea Companiei Air France era chiar n faa lui. n hol, o plac anuna: AIR AMERICA. Zboruri charter.O companie de transporturi la cerere, ai crei clieni nu se zreau, iar mrfurile sosite noaptea la Don-Muang erau ncrcate n camioane bine acoperite ale US Air Force.Compania ocupa ntreg etajul al treilea. Malko deschise o u, trezindu-se imediat ncadrat de dou gorile n civil. Unul dintre ei l ntreb pe un ton politicos pe cine cuta. Nu se luminar la fa dect atunci cnd Malko scoase legitimaia de la State Department absolut fals, bineneles cernd s stea de vorb cu colonelul White, din partea vrului su, mecherul din Washington[footnoteRef:8]. [8: Wise, n englez nseamn mecher, piicher, detept (n.a.). ]

Air America miuna ca un furnicar. Prin uile de sticl Malko zri nite secretare care dactilografiau cu o vitez nebun i diverse persoane aplecate asupra unor hri, dnd impresia unei adevrate companii aeriene, n afara gorilelor de la intrare.Colonelul Walter White l atepta pe Malko, aezat la birou. Era un uria tuns perie, cu mini enorme i mbrcat n civil. Aerul de West Point era att de pregnant, nct i gol puc tot a militar ar fi artat.n plus, un zdrahon de un metru nouzeci, blond cu ochi albatri, nu putea trece neobservat ntr-o ar n care brbaii au n medie un metru aizeci.i zmbi aproape clduros i i strnse energic mna.Bun venit la Bangkok, spuse el cu o voce cavernoas. Sper c ai cltorit bine.Nu terminase bine de spus, c se ndoi de mijloc, apsndu-i stomacul cu mna stng, ca i cnd acel efort de amabilitate l copleise. Malko se aez, privindu-l nelinitit.Blestemat ar, mormi White. Iar am fost silit s nfulec peteDe doi ani, colonelul White ducea o lupt inegal i lipsit de speran contra celor trei inamici, care erau, n ordine: dizenteria, narii i comunitii. Dizenteria lui permanent era celebr n ntreaga Asie de sud-est. ncercase practic toate remediile europene i chinezeti, dar fr rezultat. CIA i ncredinase antena de la Bangkok pentru c munca de acolo semna mai mult cu lupta de gheril n care era specializat, dect cu domeniul Informaiilor propriu-zis. White numra ns zilele care l despreau de ntoarcerea n Carolina de Nord. Dac ar fi putut, ar fi locuit ntr-o cuc de sticl dezinfectat.Pentru moment, Malko i respect durerea. Adncit n fotoliu, colonelul njura ntr-un mod oribil, cu minile crispatele cureaua pantalonilor. Ca s mai anime conversaia, Malko art spre nenumratele cutiue negre rspndite pe birou.Ce sunt acestea, domnule colonel?Aparate de radio, mormi White printre njurturi, chinezii le strecoar localnicilor. Nu prind dect un singur post: Beijingul. Noi le cumprm de la ei cu un dolar bucata i cnd strngem o mie, le aruncm n mare. Cam asta fac eu aiciInteresant, zise Malko.White ncepea s-i revin. Se ridic i l fix pe Malko cu ochii si cenuii, lipsii de amabilitate:Apropo, cu ce treburi pe la Bangkok? Am primit un telex c venii, dar alte amnunte nu tiu.Am venit n legtur cu afacerea Jim Stanford, spuse Malko, ncerc s-l gsesc.White cltin din cap comptimitor, cu o expresie dezgustat pe chip:Ah! Idioii Le-am spus de o mie de ori c e mort i ngropat, dar capetele alea ptrate de la Washington se cred istee. N-avei dect, gsii-l.Aprinse o igar Khong-tip, singura concesie fcut atmosferei locale, dar nu-l servi i pe Malko. Dup ce trase un fum, spuse pe un ton mai calm:Chiar m ntreb de ce v-au trimis aici, pentru c nu se mai poate face nimic. Jim Stanford e mort, probabil cioprit, sau chiar tiat n buci de viu, cum au obiceiul ticloii tia.De unde tii? ntreb Malko suav.White l fulger cu privirea:Din experiena mea de doi ani n ara asta nenorocit, nainte am fost n Vietnam i le cunosc metodele.Atunci de ce nu s-a gsit corpul?Va fi gsit, afirm White ridicnd ochii spre cer, sau nu va fi gsit deloc. Aici nu avem birouri de obiecte pierdute i jungla e mare, dar asta nu spune nimic.Tot jucndu-se cu ochelarii, Malko l contempl gnditor pe eful CIA la Bangkok. Nu se atepta la o asemenea primire. Sigurana cu care vorbea White l clca pe nervi:Dar dac Jim Stanford a fost rpit, nu-l putem abandona, insist el.De aceast dat interlocutorul su rnji pe leau.Rpit! n acest caz ar fi cerut o rscumprare i ni l-ar fi trimis n buci ca semn c nu e de glum. Aa s-a ntmplat acum ase luni cu un hindus. Nevasta lui s-a codit att pn s plteasc, nct atunci cnd l-a primit nu mai rmsese mare lucru din el Nu, credei-m, Jim Stanford e mort de-a binelea i e pcat, pentru c era un tip de toat isprava, un dur, un bun american. N-ar fi trebuit s rmn n ara asta nenorocit.Bine, dar cum v explicai ce s-a ntmplat cu sora lui?White fcu un gest ca i cnd ar fi gonit o musc.Nu spunei tmpenii o coinciden. Nevasta lui se plimba prin Bangkok. n fiecare diminea e la magazinul de mtsuri, pe Suriwong, la doi pai de aici. Nimeni nu i-a fcut nimicO logic militar implacabil. Cu toate acestea, un al aselea sim i spunea lui Malko c afacerea Jim Stanford nu era att de simpl.Care ar fi, atunci, motivul asasinatului? ntreb el. Nu mai lucra pentru noi.Colonelul White pru ncurcat:Ce tiu eu? n Asia, dumniile dureaz foarte mult i Jim lsase ceva n urma lui din 1945 ncoace.Malko ncepea sa resimt diferena de fus orar. Uor, uor, simea c aipete. nchis ermetic, biroul colonelului White era destul de rcoros, iar fotoliile de piele erau extrem de confortabile. Ca s se trezeasc, ntreb:Povestii-mi cel puin ce s-a petrecut. Trebuie s m ocup de aceast poveste.E foarte simplu, zise White prost dispus, aprinznd o nou igar. Marea trecut, Jim Stanford a plecat de acas ca s se plimbe pe malul rului Kwai, aa cum fcea adesea. Pn seara nu se ntorsese i atunci nevasta lui a anunat poliia. Maina a fost gsit n bun stare, lng Kanchanaburi, dar nici urm de Jim. Am aflat povestea a doua zi din ziare i am anunat la Washington. Imediat am primit un telex prin care mi s-a cerut s-l gsesc, ca i cnd nu aveam altceva de fcut.M aflu aici ca s ncerc s v scap de acest necaz, spuse Malko, sec.Ochii lui aurii bteau n verde, ceea ce era semn ru. Egoismul colonelului i fcea ru. Militarii tiaDe acord, dar s nu facei tmpenii, bine? Aici nu e de joac.Erau cuvintele lui favorite.Nu a mi lucrat niciodat pentru noi? ntreb Malko.Acum doi ani, cnd am venit aici, Washingtonul i-a cerut n mod direct s contacteze anumii chinezi influeni din Singapore i s-mi raporteze, admise fr chef colonelul White, cam n perioada independenei Malaieziei. Trebuiau mpiedicai s fac prostii. Trebuie s spun c informaiile lui Jim au fost de prim mn. Datorit lui am putut astfel s eliminm doi sau trei tipi periculoi. De atunci ns, nu a mai fost amestecat n nimic, din cte tiu i aici eu sunt eful.Nu se ndoia nimeni de asta.De altfel, continu White, s nu credei c nu am fcut nimic pentru a-l gsi pe Jim Stanford. De ndat ce Washington-ul mi-a cerut-o, am fcut cercetri, cu toate mijloacele de care dispunem.Care a fost rezultatul?White recunoscu:Nici unul. Am crezut mai nti c era vorba de o femeie, dar era puin probabil. N-ar fi lsat totul n urma lui: cea mai nfloritoare afacere cu mtase din Bangkok. Am trimis informatori care mi-au adus la preuri exorbitante informaii fanteziste, de exemplu c Jim era n misiune secret pentru noi n Malaiezia.Bine, i-o tie Malko, dar nu lucrai mn n mn cu SR-ul thailandez?Colonelul White privi iar spre cer.Se vede c nu tii nimic! Auzi, thailandezii! n primul rnd c abia ne suport. Li se pare c avioanele B-52 de la Sa-Taip prea bat la ochi. Am impresia c lucreaz pe dou fronturi, prea nu tiu niciodat nimic. Cu Jim a fost la fel. Ai auzit de Serviciul de securitate extern i intern aflat pe strada Ploenchitr? Nu au altceva de fcut dect s m icaneze pe mine i greesc, pentru c am impresia c vor avea ngrozitor de mult nevoie de oamenii mei. Luna trecut, o sut de efi de sate au fost lichidai de comuniti, undeva n nord-est i asta nu e dect nceputul. Exist cuiburi de rezisten pretutindeni n Thailanda. Mai nou, provincia Buri-Ram geme de ele i sudul ncepe i el. Acolo jungla este att de deas c nu vezi unde ntinzi mna, sau te nfulec gngniile. Ai vzut la Bangkok cldirile care se nal pese tot; un adevrat boom, dar e ceva de suprafa. Totul se bazeaz pe dolar. Dac o tergem, totul se nruieColonelul tcu o clip, ncercnd s-i recapete suflul i Malko profit:Bine, dar avei vreo idee asupra afacerii Stanford?White sufl fumul igrii Khong-tip i mrturisi:Nu. Ar fi putut s o fac oricine. Suntem n Asia i oamenii sunt foarte schimbtori. Acum se strng de gt, acum se iart, ca s se sugrume mai trziu. S v dau un exemplu despre ce nseamn btaie de cap. La sfritul rzboiului, Jim Stanford a fcut totul pentru a lichida rezistenii din Kuomintang care bntuiau la frontiera thailandez, ntre Birmania, Laos i China. Ei bine, astzi aceti tipi sunt pltii de chinezii din Formosa, care tot mai sper s invadeze China nainte de sfritul secolului, de cei din Beijing, care i nchipuie c n cazul n care i asmut pe acetia asupra satelor de munte thailandeze, vor putea crea cu eforturi minime un haos de nedescris i de ctre guvernul thailandez nsui, care i nchipuie c n cazul unui atac puternic din partea chinezilor, rezistenii ar constitui un baraj eficace. Ce spunei de asta?Malko nu spuse nimic. Colonelul continu pe acelai ton:Jim Stanford ar fi putut fi lichidat de thailandezi, pentru c tia prea multe, de ctre chinezi, pentru c era singurul alb ce ctigase ncrederea anumitor chinezi miliardari din Singapore, de cei din Kuomintang, pentru cine tie ce invidie, sau de ctre un negustor de mtase concurent.Un concurent nu i-ar fi ucis sora aflat n SUA, sublinie Malko.De acord, admise White. Eliminnd concurena, rmn celelalte ipoteze.i dac a cere prin intermediul dumneavoastr ajutorul Serviciilor din strada Ploenchitr? propuse Malko.Colonelul fu gata, gata s-i nghit igara.De ce nu i al ghicitoarelor de la templul Wat Phra Keo[footnoteRef:9]? [9: Templul lui Buddha dormind (n.a.).]

Malko i puse ochelarii cu un gest brusc.n sfrit, exist cineva care m-ar putea ajuta s clarific puin lucrurile?White l privi cu un amestec de comptimire i exasperare i zise:n nici un caz hahalerele din strada Ploenchitr. Vrei s v dau un exemplu despre ce se petrece n aceast ar? Acum ctva timp, mi-au spus c n nord-est rezistenii comuniti erau aprovizionai de elicoptere ruseti i c dac le-a da ranilor mitraliere, promindu-le o recompens n cazul cnd le-ar dobor.Suspin:Le-am dat mitraliere i le-am promis dou sute de mii de bahts de fiecare elicopter dobort.Vocea i se frnse de furie:tii ce au fcut? Au dobort dou dintre elicopterele noastre, Sikorsky Jolly Green Fiants! i am fost nevoit s pltesc. Thailandezii de pe strada Ploenchitr mi-au spus c dac nu-mi respect cuvntul, localnicii n-ar mai avea niciodat ncredere n cuvntul albilor i i-ar ajuta pe comunitiO tcere grea se ls peste relatarea paniei colonelului White. Oare ce s-ar fi ntmplat dac Thailanda n-ar fi. Fost o ar prieten?Malko nu venise ns la vntoare de rezisteni comuniti. Simea deja oboseala dat de climatul tropical. Pesimismul colonelului White nu-l ajuta s-i ridice moralul. Era distractiv s te apuci s caui pe cineva ntr-un ora necunoscut, cu dou milioane de locuitori care n-au habar de limba ta i fr s ai vreo pist. Se scul cu greu din fotoliu:Dac neleg bine, nu-mi rmne altceva de fcut dect s dau un anun n Bangkok Post ca s-l gsesc pe Jim Stanford viu sau mort, nu-i aa, colonele?Nu, zise White, mai calm dup lungul discurs, nu trebuie s m judecai prea aspru, dar nenorocita asta de dizenterie m face s-mi pierd irul. Am s v dau pe cineva s v ajute, pe secretara mea personal. Este o thailandez care vorbete perfect engleza i care nu e proast deloc. Cel puin v va servi drept ghid i va face i ea ceva util, pentru c toat ziua nu face altceva dect i ngrijete unghiile.Malko fu tentat s refuze. ncepea s-i sar andra: era n misiune oficial pentru CIA i nu avea drept ajutor dect o secretar i aceea probabil idioat, n loc de o goril de temut. Ar fi trebuit s-i aduc pe prietenii lui, Chris Jones i Milton Brabeck.Prezentai-mi-o totui pe secretara dumneavoastr, spuse el plictisit, mcar mi va spune ce pot mnca fr s m otrvesc.Sgetat de o durere ascuit, colonelul se chirci din nou. Aps un buton i peste cteva clipe cineva btu n u.O s vedei, este ncnttoare, l preveni White i mai ales n-o ofensai, este foarte occidental i-a fcut studiile la UCLA[footnoteRef:10], aa c avei grij! [10: University Centre of Los Angeles (n.a.).]

Ua se deschise dnd la iveal o apariie ntr-adevr ncnttoare. Secretara colonelului White era destul de nalt pentru o thailandez, peste un metru aizeci i mbrcat extrem de elegant: o tunic de mtase portocalie, foarte ajustat pe bust i o fust-sarong cu zece centimetri mai sus de genunchi, reliefnd fesele rotunde i cambrate. Pentru nlimea ei avea minile foarte lungi, iar unghiile interminabile erau lcuite n argintiu. Probabil c nu dactilografia prea des. Pe inelarul stng sclipea o piatr frumos tiat, care dac era veritabil, fcea o sut de mii de dolari. Chipul extrem de luminos, neted ca mtasea, exprima o rceal plin de semeie. Nimic care s aminteasc de figurile senzuale i rotunde ale thailandezelor. Doar gura crnoas lsa s se ghiceasc ce se ascundea sub acea masc impenetrabil.Malko, nefiind n mod special atras de femeile prea joviale, fu imediat cucerit.Tnra thailandez se nclin graios, cu minile mpreunate n dreptul feei, surznd imperceptibil, dar privirea i rmase la fel de grav.Tippy, zise White vi-l prezint pe prinul Malko. Lucreaz pentru noi. l caut pe Jim Stanford i m-am gndit c l-ai putea ajuta Va fi mult mai amuzant dect s batei la main.Puse mna mare pe umrul lui Malko.Numele ei adevrat este Thepin Radjburi. Cunoate mult lume la Bangkok. Sper s v nelegei.Thepin Radjburi se nclin adnc n faa lui Malko, salutnd dup moda veche. Pentru o clip, nu i se vzur dect pletele negru-albstrui cznd pe umeri, apoi Malko avu un oc descoperindu-i chipul subit animat de o lucire inteligent i plin de amuzament.Sawadee ka, susur ea, sunt extrem de onorat.Era uor peltic i deforma cuvintele ntr-un mod delicios. Rmase n faa lui Malko, cu bustul uor nclinat, cu gura ntredeschis, dnd la iveal dinii impecabili i cu ochii plecai.Niciodat nu fusese Malko primit mai ceremonios de o femeie.Nu voia s rmn dator la capitolul politee. naintnd, i lu mna dreapt i i srut vrful degetelor, miznd pe ignorana ei n materie de etichet, care spune c nu se srut mna unei fete tinere. Ea avu o micare de recul imperceptibil, lsnd s-i scape printre pleoapele ntredeschise o privire uimit. Probabil c la CIA nu i se sruta mna prea des, durii lui White pocnind-o mai degrab peste fese. Malko se ntreb ce caut ntr-o asemenea vgun un obiect att de delicat.Cu minile ncruciate pe piept, ca o adevrat sclav supus, ea atept, dar nu-l scp din ochi pe Malko, cercetndu-l cu atenie centimetru cu centimetru.Tnra trase cu ochiul spre colonel.Dac domnul colonel permite, zise ea ntr-un mod adorabil.White rse puin vulgar:Colonelul permite tot ce dorii, Tippy. De altfel, de acum nainte v vei ocupa exclusiv de prietenul nostru, prinul Malko. De altfel, sunt sigur c v vei nelege foarte bine, fcu el cu ochiul. Lui Tippy i plac mult occidentalii, cu toate c refuz cu ncpnare s aib legturi cu ei, nu-i aa, Tippy?Da, domnule colonel, spuse peltic Tippy.Malko i surprinse privirea i nelese deodat de ce din cnd n cnd asiaticele se amuzau s jupoaie de vii americaniiSe despri de White i prsi biroul mpreun cu tnra. n treact ea i lu poeta Hermes din piele de crocodil care fcea ct salariul pe^zece ani al unui uier i l conduse pe Malko la ascensor. n timp ce urcau n cabin, Malko gsi nimerit s precizeze:S nu v gndii la ceva necurat n privina invitaiei mele, domnioar. Am venit la Bangkok cu afaceri i nu m ateptam din partea colonelului White s capt o colaboratoare att de agreabil.Tnra surse.Colonelul tie c sunt virgin i asta l scie teribil, spuse ea, simplu. M prezint tuturor prietenilor lui n sperana c voi evolua din aceast stare care l mhnete profund.Malko nu tia pe ce poziie s se situeze. Thepin Radjburi vorbea perfect engleza, accentul confundndu-se cu pelticiala i nu prea lipsit de simul umorului.i drese glasul.Dac mi permitei, v-a spune Thepin, e mult mai drgu dect Tippy.Dac dorii, rspunse tnra ieind din lift, dar pe undeva, el intui c marcase un punct.Ajuni pe trotuarul strzii Silom, Malko ezit. Cartierul prea evident ru famat, n ciuda barurilor cu firme n englez. Thepin l urmrea cu coada ochiului, ateptnd cuminte s se decid.Aceast supunere era mult prea frumoas ca s fie adevrat. Malko se uit ia restaurantul chinezesc cu vitrin roie, aflat n faa sediului CIA.E bine acolo? ntreb el.Thepin fcu o mutrioar ncnttoare.Este unul dintre cele mai bune din Bangkok, Hoi Thien Lao, asta dac v place buctria chinezeasc.Dumneavoastr v place?Din cnd n cnd, dar putem merge, dac tot suntem aici.Traversar strada i intrar ntr-o sal cufundat n penumbr i aproape pustie. Plin de autoritate, Thepin se instal la cea mai bun mas.Ca peste tot, nuntru era foarte frig. Dup zece minute Malko strnut i tnra thailandez izbucni n rs:Am citit n Bangkok World c aparatele de climatizare erau reglate de comuniti pentru ca oamenii s rceasc, remarc ea. S-ar putea s fie adevrat.Malko o privi cu coada ochiului. Nu-i putea da seama dac era serioas. Thailandezii erau nite fiine stranii. Mereu veseli i prietenoi, primeau cele mai tragice veti cu zmbetul pe buze. Thailanda era ultimul bastion al vestului n Asia de sud-est i cu toate acestea Bangkok-ul prea un ora linitit i fr istorie.Ce credei despre dispariia lui Jim Stanford? ntreb Malko cercetnd n van un meniu n chinez i thailandez unde se puteau gsi nirate trei sute cincizeci de feluri diferite.E teribil, zise tnra pe un ton sczut, era un om att de drgu. Cumpram des mtase de la el, magazinul e aproape.Era, sublinie Malko. Credei c e mort?Ea ridic spre el o privire nfricoat.N n-am spus asta.Vrnd s schimbe discuia, se uit n meniu:Vrei o sup din aripioare de rechin i ra cu glazur? Sunt specialitile casei.Malko o ls pe ea s aleag. Mintea i umbla aiurea. Ce i se putuse ntmpla lui Jim Stanford? Era dezamgit de primul su contact cu Bangkok-ul. Sperase s dea repede de o pist, ajutat de CIA i s acioneze ntr-un mod util. n loc de aa ceva, fcea pe turistul n compania unei secretare. n ciuda faptului c i plceau femeile frumoase, se simea vinovat. nghii distrat supa lipicioas i fad, observnd modul n care Thepin degusta crusta raei stropite cu un sos maroniu foarte picant. Mnca foarte delicat, cu nghiituri minuscule, nu cum fac chinezii. Ca prin minune, pe mas apruser farfurioare din care ieea aburul, pline cu sosuri de diverse culori, al cror coninut rmnea o enigm. Un biat palid, cu vesta ptat, continua neostenit s mai aduc. n momentul n care veni cu braele ncrcate cu alte trei feluri, Thepin l apostrof n thailandez cu o voce ascuit. Fr s-i schimbe expresia, tnrul fcu stnga-mprejur ducndu-le napoi i fata izbucni n rs:Face pe prostul pentru c suntei un farang[footnoteRef:11]. Ca i cnd am fi comandat douzeci de feluri, dar nu trebuie s ne lsm impresionai! [11: Strin, n thailandez (n.a.).]

Cunoatei locul unde a fost vzut Jim Stanford pentru ultima oar? [footnoteRef:12]ntreb Malko urmrind aceeai idee. [12: Hindusi (n.a..).]

Desigur. Se afl la o sut treizeci de kilometri de Bangkok, n apropierea podului cii ferate Singapore-Rangoon, pe rul Kwai. Maina lui a fost gsit acolo.Se ajunge greu n acel loc?Fata i arunc o privire nnegurat, devenind brusc rigid.Deloc. Drumul este foarte bun. V credei ntr-o ar de slbatici?Malko o fcu s rd spunndu-i c nu i-ar fi stat deloc bine cu cercei n nas i continu:De unde putem nchiria o main?Thepin cobor modest privirea i spuse peltic:Mergem cu a mea, dac vrei.Malko plti cei trei sute de bahts, un pre exorbitant i ieir. Se mai rcorise. Sufla o briz dinspre China de sud, mturnd aerul umed al rului.Dup civa metri, Thepin se opri n faa unui Mercedes I albastru deschis. Un hindus btrn apru de dup o poart i deschise portiera. Thailandeza scoase din poet o moned de doi bahts i i-o arunc dispreuitor.Aceti babous[footnoteRef:13] sunt josnici. Tot ce primesc dau cu mprumut thailandezilor cu o dobnd de sut la sut pe lun. De altfel, pe la noi se spune c dac te ntlneti cu un hindus i cu o cobra, pe hindus l ucizi primul. [13: ]

Perplex, Malko se aez lng ea.n aceast ar unde un Volkswagen cost trei mii de dolari, maina decapotabil valora probabil greutatea ei n aur. i pentru c o secretar ctig dou mii de bahts pe lun, Malko ncepu s se ndoiasc de virtutea frumoasei Thepin. Nu se putu abine i o ntreb:Monstrul acesta frumos e al dumneavoastr?Mi l-a oferit tata cnd am mplinit douzeci i unu de ani, explic ea.Fusta portocalie descoperea coapsele bronzate i fine. Thepin ntoarse spre el chipul neted i inocent:M plictiseam acas i m-am hotrt s muncesc. Astfel sunt mai liberEl realiz deodat c briliantul de pe mna dreapt era veritabil.Bangkok-ul era plin de asemenea secretare miliardare, care, atunci cnd li se oferea o gratificaie, ddeau n schimb un cadou de zece ori mai valoros.Mercedesul ncepuse s se fofileze pe Suriwong Road. La Bangkok se merge pe partea stng i se aplic legea junglei.Cu buzele strnse, Thepin Radjburi i croia drum cu sunete de claxon. Malko descoperi rapid c o plimbare cu maina n compania secretarei colonelului White semna cu o porie de saun.Lipit de banchet, cu sudoarea curgndu-i pe spate, atepta impactul. i mai sttea i pe locul mortului! Ajunser foarte repede pe Bulevardul Rama-IV i o luar spre nord, traversnd un cartier de vile nstrite. Traficul mai sczuse. Chiar n momentul n care se destindea, Malko fu izbit de parbriz din cauza unei frne brute.Un soi de triciclu pritor, acoperit cu coviltir, le tiase calea. Thepin scoase o exclamaie:Acum trei ani guvernul a vrut s interzic aceste Sam-Los, dar de fiecare dat se duc n audien la rege i i duc aurSam-Los sunt plaga Bangkok-ului: nite scutere transformate n taxiuri pe trei roi, care ignorau deliberat regulile de circulaie, otrvind aerul oraului cu motoarele lor n doi timpi.Bangkok-ul fu lsat n urm. Drumul spre Kanchanaburi era mrginit de orezrii n care se blceau bivoli negricioi. Terenul era plat ca n palm i cldura era nbuitoare. Traversar un ru n care nite fete, mbrcate pudic n sarong, se mbiau. Mult mai pudice dect Thepin, a crei fust se ridica din ce n ce. Lipsa de pudoare a virginelor. Cu toate acestea, chipul i era n continuare neted i la fel de rece. De altfel, Malko, aa cum era lipit de scaun din cauza cldurii, nu prea simea vreun avnt erotic.Pe drum erau puine maini particulare, n schimb era plin de camioane Nissan i Toyota, cu ncrcturi bizare, care se alergau pe osea, cednd n ultimul moment. De mai multe ori Malko nchise ochii n timp ce Mercedesul se strecura printre doi montri ce rcneau ca nite fiare. Thepin explica linitit:Thailandezii sunt foarte fataliti. Nu le place s le-o ia altul nainte.Obinuindu-se cu modul n care conducea tnra, Malko ncepu s aipeasc. nc o misiune stranie. Ce cuta pe acest drum pierdut mpreun cu aceast fermectoare fat, creia i-ar fi stat mai bine cu el n pat dect n main?Se trezi atunci cnd Thepin l anun:Am ajuns.Peisajul se schimbase. n partea dreapt a drumului se ridica un zid de jungl verde i de neptruns. n stnga era rul Kwai, glbui i rapid. Cele dou taluzuri coborau, pline de nmol, pn la ap.De cealalt parte se aflau aceleai coline acoperite de jungl.Un soare mare i rou apunea deja spre Birmania. ntre ru i coline era ncastrat o mic orezrie, formnd o pat de culoare verde. Peisajul era extrem de frumos i de slbatic.n deprtare apru silueta metalic a unui pod, faimosul pod de pe rul Kwai.Thepin ncetini.Oare ce fcea Jim Stanford n acest loc? ntreb Malko.Venea destul de des pe aici, explic tnra. Se plimba prin cimitire. Cam pe aici i-a fost gsit maina, nu tiu exact locul.Cimitire?Thepin i explic lui Malko povestea cimitirelor de pe rul Kwai. De altfel, ajunseser la intrarea primului dintre ele, aezat pe un pmnt tare, undeva n dreapta drumului. Thepin opri Mercedesul, i aranj fusta i atept.S mergem s vizitm acest cimitir, i ceru Malko.Coborr i mpinser o barier de lemn. Cimitirul era imens, cu alei bine trasate. Mnunchiuri de flori tropicale creteau peste tot.Dup vreo trei minute, n spatele lor apru un omule, un thailandez btrn i zbrcit, care ie ntinse franc mna, lundu-i drept turiti.n timp ce Thepin plvrgea cu el, Malko se plimba n tcere pe alei. Vederea attor dale asemntoare, cu nume europene, n adncul junglei, era ceva sfietor.Totul se terminase cu mult timp n urm.tie ceva? ntreb el.Paznicul nu tia ns nimic. Nu-l cunotea pe Jim Stanford, nu auzise de dispariia lui, nu vzuse nimic suspect n cimitirul lui. Thepin scp de el cu o bancnot de douzeci de bahts. Malko era din ce n ce mai dezamgit.Ne ntoarcem la Bangkok? ntreb tnra, sprijinit de main, sau avei chef de o baie n rul Kwai?Aprui de nici unde, patru sau cinci puti i nconjuraser, artnd stupefiai cu degetul spre ochii lui Malko.N-au mai vzut ochi deschii la culoare, iar ai dumneavoastr sunt uimitori, chiar i pentru mine, adug ea, cu o voce plin de emoie reinut.Malko n-avea chef de galanterii.Mi-ai spus c mai este un cimitir, zise el, de ce s nu mergem i acolo?Thepin suspin:Nu vei vedea nimic n plus fa de acesta. Mai mult dect att, este complicat, trebuie s traversm rul cu un sampan. Nimeni nu se duce acolo.Credei c nici Jim Stanford nu se ducea?De ce ar fi fcut-o?Poate din cauza agasrii pe care o simea n vocea ei, Malko insist, ndreptndu-i spre ea privirea catifelat a ochilor aurii.S mergem, Thepin, nu vreau s neglijez nimic. Putii trebuie s tie de unde putem lua un sampan.Tnra ncepu o lung conversaie n thailandez. Unul dintre puti plec n goan i se ntoarse peste cteva minute cu doi aduli vizibil deranjai din timpul siestei. Unul dintre ei aducea un sarong de bumbac, pe care i-l ntinse lui Thepin, care i nfur rapid cu el coapsele. i ajungea pn la glezne. Dintr-o singur micare de coapse i scoase fusta i o arunc n main.n sampan trebuie s stai ghemuit, explic ea.Ghidai de cei doi thailandezi, coborr pn la malul apei, traversnd pe un dig o mic orezrie. n picioarele goale, cu satongul rnesc, Thepin pierduse aerul occidental.Pe pietri erau abandonate mai multe sampane. Trgul se ncheie pentru douzeci de bahts. Nu prea convins, Malko se aez n strania ambarcaiune care mirosea a pete. nelese imediat, atunci cnd Thepin se aez n faa lui, de ce i pusese sarongul.Thailandezii vsleau voinicete, urcnd pe curent. Le trebuir douzeci de minute ca s ajung la insulia aflat n mijlocul rului Kwai. Dup ce i debarcar, i abandonar cu indiferen, relundu-i siesta.Malko i Thepin o luar n sus pe o potec i se trezir brusc n cimitir. Era mult mai puin ntreinut dect cellalt. Dalele din apropiere erau roase de umiditate i aproape ilizibile.Un vultur i lu greoi zborul i se aez doi metri mai ncolo, privindu-i cu curiozitate.Spontan, Thepin l apuc de mn pe Malko.Nu-mi place acest loc, spuse ea ncet, nu se ocup nimeni de morii acetia. Sunt probabil furioi i bntuie cimitirul.Ca majoritatea thailandezilor, n mintea ei era un amestec de cult al strbunilor cu budism. Universitatea din Los Angeles nu reuise s tearg totul. E adevrat c n Thailanda, n fiecare cas, se afl o pagod n miniatur montat pe un soclu, n faa creia se aeaz cu regularitate ofrande, pentru ca dragii disprui s nu duc lips de nimic.Pentru moment, Malko n-avea chef de superstiii. Jim Stanford dispruse n aceast paragin i doar aici exista o ans s gseasc un nceput de pist. n Asia, un alb nu dispare fr s lase urme, sau dac nu, e vorba de o minune.Aici nu este paznic? ntreb el.Thepin privi n jur.Doarme probabil ntr-un col. Pe aici nu vine nimeni niciodat.S-l cutm.Umr la umr, pornir pe aleea principal. Din cnd n cnd, tnra scotea pe un ton ascuit o interjecie de neneles pentru Malko.n ciuda cldurii umede, Malko ncepu s tremure. n afar de cimitirul de la Arlington, nu mai vzuse ceva care s degaje atta tristee sfietoare. Sracii mori. Cei pentru care se luptaser pe cnd erau vii, i uitaser de mult.Cu fruntea plin de sudoare, Thepin se opri lng o tuf.Nu e nimeni.S mai cutm, insist Malko.Pornir din nou, btnd cimitirul n toate direciile. Mai bine de o jumtate de or, speriind oprlele, erpii i chiar un pianjen mare ct o farfurie, care se strecur printre picioarele lui Malko.Dac v-ar fi mucat, remarc n treact Thepin, n-ai mai fi avut timp s prsii cimitirul.Adorabil gnganie.Epuizat, Malko se opri s-i tearg fruntea i i scoase ochelarii. Bluza lui Thepin i se lipise de piele, desennd forma sutienului. Avea un piept puternic pentru o thailandez.Malko nu mai putea. N-avea s gseasc nimic aici. Deodat, zri la trei sute de metri de ei, undeva n dreapta, doi vulturi care se roteau ncetior. Unul dintre ei plonja brusc, urmat de cellalt. Niciunul nu mai apru.Venii, spuse Malko.Srind peste morminte, alerg pn n locul unde dispruser psrile de prad. Vzndu-l venind, unul dintre vulturi i lu greoi zborul, cellalt ns nu se mic, cu ciocul nfipt n ceva inform, nconjurat de un roi de mute. Un corp fusese mpins ntr-o groap i ascuns sub nite crengi, nfrngndu-i dezgustul, Malko se aplec i apuc ceva lipicios i rece. Ridic mortul de umeri i l ntoarse. Thepin venise dup el i privea cu ochii holbai de oroare.Era un thailandez btrn, cu pieptul ngrozitor de slab. Chipul i era acoperit cu pmnt. Gura larg deschis ntr-un strigt mut era i ea plin de pmnt. Nu se putea vedea dac fusese rnit, datorit strii avansate de putrefacie. Probabil cineva mai puternic l bgase cu capul n rn pn cnd | sufocase.Iat, spuse Malko, trist, sunt nouzeci la sut anse ca acest omule s fi asistat la dispariia lui Jim Stanford. tim cel puin c s-a petrecut ceva violent. Amrtul sta a vzut prea multe.Ochii lui Thepin erau plini de lacrimi. Sugrumat de emoie, murmura cu o voce grav:Da e oribil.Malko o ntreb:Cum se face c acest cadavru nu a fost descoperit mai devreme?Thepin cltin din cap.Nimeni nu vine niciodat aici. Vulturii l-au descoperit numai dup ce a nceput s miroas. Nici mcar noi n-am gsit nimic.Era evident, dar nici poliia thailandez nu prea s se fi interesat de dispariia lui Jim StanfordAcum putem pleca? ntreb Thepin.n vocea ei se simea o uoar nelinite.Ateptai o clip, i ceru Malko.Cu ochii la pod, se gndea. Japonezii l construiser n locul unde rul Kwai avea limea cea mai mic, aproape o sut de metri. Mai departe, n jurul insulei, albia se lrgea i rul curgea maiestuos. Ce dram se petrecuse acolo cu cteva zile n urm?Cu toate c gsise cadavrul paznicului, lui Malko parc nu-i venea s prseasc cimitirul, ca i cnd ar mai fi rmas ceva de descoperit.Parcurse fr grab aleile, scrutnd cu atenie sporit micile paralelipipede de piatr alb i inscripiile de pe ele. Asculttoare, Thepin l urm fr s scoat un cuvnt. Din cnd n cnd, Malko ddea la o parte crengile privind pmntul, cutnd nici el nu tia ce. De altfel, cimitirul semna mai degrab cu o grdin tropical dect cu o necropol. Arbutii, orhideele i magnoliile i ddeau un aer de srbtoare. Pe malul stng se zrea un ran ce mna de la spate o ciread de bivoli. Soarele ncepea s coboare n spatele colinelor. ntr-o or, valea rului Kwai avea s fie cuprins de ntuneric.S mergem, spuse Malko, se las noaptea.i gsir pe cei doi pescari, traversar rul i ajunser la main Cerul devenise rou sngeriu.De ce naiba lucrai pentru CIA? ntreb deodat Malko. Nu este o slujb pentru o fat tnrTatl meu este un om politic important, explic Thepin, i cunoate pe militarii americani, care aveau nevoie de cineva sigur i n plus m amuz.Trecur iari prin savan i pe lng orezrii. Thepin conducea mai calm i Malko aipi iar. Deschise ochii n faa cldirii Companiei BOAC. Erawan-ul era n faa lor. Remarc faptul c Thepin conducea n picioarele goale. Fusta i se ridicase din nou, dar ea nu o mai aranj. Pudoarea i intrase ntr-un con de umbr.Vrei s bem ceva la piscin? o invit Malko.Nu, nu vreau s m compromit cu dumneavoastr, spuse Thepin. Aici e un hotel i s-ar putea crede c am fost n camer.Vznd c l-a lezat pe Malko, adug repede:Sper ns s am plcerea de a v fi gazd.Malko iei din main. Nu mai putea din cauza cldurii i a lipsei de somn. n plus, avea i impresia c era total inutil, luptndu-se cu morile de vnt. Prea s fie singurul interesat de soarta lui Jim Stanford. Singurul, n afar de David Wise.i lu mna lui Thepin i o duse la buze:A vrea s-i fac o vizit mine diminea doamnei Stanford, m-ai putea ndruma?Desigur. Vin s v iau de aici pe la zece.O privi plecnd i intr n hol, visnd la un pat moale, aa cum un cine jinduiete dup un os. Recepionera de serviciu, ntr-un sarong violet mulat, era i mai drgu dect cea de diminea. n ncercarea de a dezlega misterul Stanford, Thailanda reprezenta cea mai agreabil escal.Rcoarea din camer i pru minunat lui Malko dup cele treizeci i cinci de grade de afar. Gndindu-se la dizenteria colonelului White, se abinu s bea apa de la ghea care l atepta ntr-un termos i adormi imediat. Ultimul gnd fu la Thepin. Oare ce se ascundea sub chipul neted i rece?

Capitolul IV.

Mercedesul prsi largul bulevard Sukhumvit ce se ntindea n vestul Bangkok-ului i o lu la stnga pe un drum ngust mrginit pe o latur de un khlong mltinos deasupra cruia se zreau vile elegante i pe cealalt de case mizerabile din lemn.Parc s-ar ti aflat la ar. n afara unui depou imens de autobuze albe, care strbteau n lung i n lat Bangkok-ul, plasat nepotrivit ntre dou parcuri atent ngrijite, drumul nu era asfaltat i maina ls n urm un nor de praf.Un pod mic de lemn trecea peste un canal. Dup ce l trecu, fcndu-l s se clatine din toate ncheieturile, Mercedesul se opri ntr-o piaet rotund. n jur domnea un calm surprinztor, dup tumultul din Sukhumvit Road, care se afla la mai puin de dou sute de metri distan.Thepin Radjburi opri motorul i i art lui Malko un grilaj, aflat chiar n faa lor.Aceasta este casa lui Jim Stanford, spuse ea, acolo unde este grilajul. Sunai i intrai, v atept aici.Malko o privi puin surprins.De ce nu venii cu mine?Tnra thailandez surse:Cred c Sirima Stanford s-ar simi mai n largul ei dac ai vorbi n particular.Bine, dar unde vei atepta? zise Malko.Nu se vedea nici un bistrou, nimic n afara cldirilor somptuoase aprate de bariere de verdea.M gsii la umbr, spuse ea. Venii s m luai de acolo.nchise portiera Mercedesului, mpinse o barier i dispru pe o potec, dup ce i fcu vesel semn cu mna.Malko travers piaa i deschise poarta casei lui Jim Stanford. Crezu c Thepin glumise: n faa lui se afla un templu, mai degrab mai multe temple dispuse n jurul unui spaiu central. iglele verzi i portocalii de pe acoperi strluceau n soare, iar grinzile se curbau graios n arabescuri complicate de fiecare parte a arpantei. Ansamblul degaja o impresie extraordinar de frumusee.Travers peluza, impecabil ca un gazon. De la Oxfordshire, descoperind c toate cldirile erau dintr-un lemn nchis la culoare, probabil teck.Urc cele trei trepte de marmur ale peronului, ajunse pe verand i se opri n faa unei ui deschise. Nu exista nici o sonerie la vedere. Totul prea pustiu. Casa ddea impresia de abandon.Intr n hol. Podeaua era de marmur alb cu negru, iar plafonul era susinut de nite coloane de lemn n torsade. Undeva n spate, o scar mare de lemn ddea ntr-o galerie de la primul etaj. Malko zri o galerie asemntoare i la etajul al doilea. Un parfum de santal plutea suav n ncpere.Deodat, Malko simi o prezen n spatele lui. Se ntoarse brusc, dnd nas n nas cu o thailandez mbrcat ntr-un sarong lung, cu picioarele goale, purtnd o coafur complicat.O caut pe doamna Stanford, spuse Malko.Servitoarea surse fr s rspund. Fcu un gest, ndemnndu-l pe Malko s o urmeze.O lu naintea lui, ptrunznd ntr-un antreu care semna frapant cu un muzeu: peste tot domneau Buddha de jad sau de piatr, statuete de lemn sau de aur, iar vitrinele erau pline cu obiecte preioase. Camera urmtoare prea s fie un salon, la fel de frumos.n afara lustrei moderne, camera avea aerul c timpul se oprise cu dou secole mai devreme: un parchet de lemn impecabil ceruit, lambriuri pn n tavan, o mas ptrat joas, mai multe fotolii de lemn negru i un divan acoperit cu o estur violet.Pe peretele din fund, dou statui nalte de un metru ale fecioarelor din Birmania, l contemplau enigmatice pe Malko. Se aez, uluit de atta frumusee. Se pricepea la arta oriental i bnuia c muzeele lumii ar fi dat milioane ca s aib minunile ce se aflau acolo.Servitoarea dispruse. Casa era cufundat ntr-o tcere total. Ea reapru cu un mic arztor, pe care dup ce-l aprinse, l puse la picioarele lui Malko, ca s alunge narii. Nu exista aer condiionat, doar un grilaj fin care separa ncperea de exterior. Att de aproape de Erawan i totui prea o alt lume, dintr-un alt secol.Nu s-ar fi zis c Jim Stanford se nscuse n Virginia!Malko auzi deodat un fonet uor i o voce melodioas spuse n englez:Suntei prinul Malko Linge, bnuiesc?Era aceeai voce care i rspunsese la telefon cu o or nainte. Colonelul White i dduse numrul de acas al lui Jim Stanford.Se prezentase, fcnd apel la amiciia lui cu Jim n SUA.Adevrat, conchise vocea rece, Jim mi-a vorbit de dumneavoastr. Suntei, deci, la Bangkok?A dori s ne ntlnim, i ceruse Malko.Ea nu ntrebase de ce. Cu aceeai voce indiferent i detaat i propuse o ntlnire, o or mai trziu, fr s mai pun i alte ntrebri, apoi nchise, ca i cnd nu i-ar fi psat dac venea sau nu. Ar fi putut s-i dea seama c nu venise la Bangkok doar ca s viziteze templele khmere.Lui Malko i se pru un comportament destul de straniu.Se ridic imediat i ddu cu ochii de o femeie uimitoare: la fel de nalt ca el, cu prul foarte negru, pieptnat ntr-un coc foarte sofisticat, cu un corp lung i filiform mulat ntr-un chong-seam[footnoteRef:14] de borangic despicat pn mai sus de genunchi. Chipul mai ales, era extraordinar. Gura i brbia crnoas erau de thailandez, dar ochii oblici i migdalai i pomeii nali i proemineni erau de chinezoaic. Nu i se putea ghici vrsta: ar fi futut avea la fel de bine treizeci de ani ca i cincizeci. Pielea era extrem de ntins, foarte luminoas, aproape transparent. [14: Rochie chinezeasc (n.a.).]

Subjugat, Malko se nclin n faa minii lungi cu unghii ascuite, lcuite cu un rou att de nchis, c preau negre.Sirima Stanford, presupun, ntreb el.Ea nclin graios din cap.Da.Doamna Stanford se aez n faa lui, ncrucindu-i picioarele i fcnd mtasea s foneasc. Privit de aproape, anumite detalii dovedeau c se apropia bine de patruzeci: fiile argintii strecurate printre uviele negre, dou riduri uoare n jurul gurii, pielea uor ncreit de pe mini i n special profunzimea trist a ochilor care l priveau pe Malko. Dar chiar i aa, doamna Stanford se putea lua la ntrecere oricnd cu orice femeie cinstit sau mai puin cinstit.Cu minile aezate pe genunchi, l atept pe Malko s vorbeasc.Pentru a sparge gheaa, el spuse o banalitate:Tocmai v admiram coleciile, avei aici nite minuniiDoamna Stanford suspin:Jim soul meu avea o pasiune pentru antichiti. Le-a adunat timp de douzeci de ani. Anumite piese sunt de negsit acum. Acest Buddha din Locburi, de exemplu, este un unicat n lumeMalko i manifest uimirea:De ce spunei c soul dumneavoastr avea o pasiune Credei c nu mai e n via?Ochii negri i impenetrabili se deschiser puin mai mult.Evident! Altfel unde ar fi? Mi-ar fi dat de tire. S-a fcut o sptmn de cnd a disprut.i dac a fost rpit?Sprncenele se ridicar, uor ironice.Rpit? De cine?Malko o privi pe doamna Stanford, ca s-i dea seama dac i btea joc de el i remarc:Avei cunotin de faptul c Jim, pe care l-am cunoscut n SUA, a fost unul dintre cei mai buni ageni ai OSS i c a colaborat activ cu CIA.Mna fin i lung a doamnei Stanford mtur un fir de praf invizibil de pe rochie.Desigur, dar asta a fost de mult Jim ducea acum o via foarte linitit, mprindu-i timpul ntre coleciile lui, magazin i vizitele la fabricile de mtase din cartier.Ca i cnd aceast aducere aminte ar fi tulburat-o, doamna Stanford lu o igar pe care o puse ntr-un igaret de abanos i se aplec spre Malko. Acesta scosese deja bricheta.Dorii o igar Benson? Jim nu fuma dect din acestea. Nu sunt o gazd prea bun, continu ea pe un ton mai vioi, dup un drum att de lung, nu dorii ceva de but? Whisky, ceai, namana[footnoteRef:15]? Este o butur thailandez. [15: Un soi de suc de portocale, foarte rcoritor (n.a.).]

Malko era mult prea bine crescut ca s cear votc i atunci opt la ntmplare pentru namana. Doamna Stanford chem servitoarea, care apru n cadrul uii, nclinndu-se pn la pmnt. Stpna i spuse o fraz scurt, apoi continu:Ce v face s credei c soul meu triete, prine i de ce suntei att de interesat de dispariia lui?Apsase intenionat pe titlul nobiliar Malko i mulumi din ochi, dar consider c e bine s spun lucrurilor pe nume.Doamn Stanford, fac parte din CIA i am venit special la Bangkok pentru a elucida misterul dispariiei sale.Accentuase cuvntul special. Continu:Atta timp ct nu voi avea dovada c este mort, l voi crede n via i n plus Jim era prietenul meu. A fost un motiv suplimentar pentru a accepta o asemenea nsrcinare.Ea cltin din cap.Este o sarcin dificil, aproape imposibil. Nu ne aflm ntr-o lume civilizat ca n SUA. Este posibil s nu dm niciodat de urma soului meu, n cazul n care e mortn continuare, folosea acelai ton egal. Malko i cercet chipul: nu se putea zri nici cea mai mic urm de emoie n spatele acelei frumusei rigide. Ochii negri fixau un punct n deprtare.Povestii-mi cum a disprut, i suger Malko.Ea fcu un gest de neputin:Nu tiu mai mult dect am spus poliiei. Jim a plecat de acas cu maina lui personal, o Toyota, marea trecut cam pe la nou dimineaa. Trebuia s treac pe la nite fabricani de lng noi, la Bankrua, apoi mi-a spus c se va duce la cimitirul de pe rul Kwai i c va fi napoi spre sear. Se pare c dorea s cumpere un mic basorelief de la Kanchanaburi.Dup un moment de tcere, adug:Nu l-am mai vzut de atunciVocea i se frnsese imperceptibil. Femeia dur ca oelul avea un punct sensibil.Bine dar nu v-a ngrozit aceast dispariie? Este ceva teribil.De aceast dat gura senzual surse aproape ironic.Am trit trei luni n jungl la Chieng-Mai, n 1945, urmrit de japonezi. Acolo l-am cunoscut pe Jim i ne-am decis s ne cstorim. tiu c numai mort nu s-ar ntoarce.Avea deci mai mult de patruzeci de ani. Malko se pregtea s rspund, dar surpriza l ls cu gura cscat: tocmai intrase servitoarea, cu o tav n mn, dar n loc s nainteze normal, se tra pe genunchi, ntr-o micare legnat. Cnd ajunse n faa Sirimei Stanford, se nclin atingnd pmntul, puse tava pe mas i plec la fel cum venise. Malko nu se putu mpiedica s remarce:Face asta n cinstea mea?n ochii gazdei licri veselia:Pao e la mine de cincisprezece ani. Servete nc dup moda veche. Din nefericire, americanii i-au rsfat servitorii.Amuzant. Probabil c Securitatea social trebuia considerat drept o organizaie subversiv.Sirima Stanford lu un pahar i Malko o imit. nghiind butura foarte rece, Malko reflecta. Avea impresia c femeia nu-i spunea tot ce tia.Avei idee cine sunt cei care l-au rpit pe soul dumneavoastr?Nici una.Vorbele ieiser ca din puc.Malko continu cu ncpnare.A dus o via periculoas. Ar putea fi o rzbunare?Credeam c toi dumanii lui au murit, spuse doamna Stanford uor. De ani de zile ducea o via linitit. Nu, nu cred c e vorba de asta.Ceva n atitudinea Sirimei Stanford l tulbura pe Malko. Faimoasa impasibilitate oriental mergea parc prea departe. A^ea momente cnd simea c gazda nu era n largul ei, ca i cnd i-ar fi dorit ca el s nu fi venit. Cu toate acestea, ca prieten al lui Jim, era acolo pentru a-l ajuta.n timp ce era cufundat n gnduri, un papagal enorm, alb cu rou, apru n camer, zbur n jurul lui Malko i se aez pe canapeaua doamnei Stanford.Iat-l pe Jimmy, cel mai bun prieten al lui Jim. n fiecare sear zbura pe deasupra lui n grdin. De cnd a disprut, aproape c nu mai mnnc. Mi-e team s nu moar.Prea c i psa mai mult de papagal dect de so.Nu exist nimic n viaa soului dumneavoastr care ar fi putut s provoace o dispariie brutal? Poate vi se pare deplasat, dar totul este posibil. O escapad, de exemplu?Doamna Stanford nici mcar nu clipi.Nici nu se pune problema, spuse ea pe un ton egal, viaa lui Jim nu avea istorie i nici mistere, v-am mai spus. Se apropia de cincizeci de ani, aa c vedeiMalko fu ct pe ce s spun tocmai de aceea, dar n-ar fi fost nelept.Cred c Jim e mort, conchise doamna Stanford. Este teribil, dar realitatea trebuie privit n fa. S-ar putea s nu-i mai gsim niciodat corpul.Malko ridic privirea: ochii migdalai cutau spre cei aurii cu o expresie nedefinit. Ceva n atitudinea gazdei sale se schimbase, fr ca ea s fi fcut cea mai mic micare. Un abandon imperceptibil i destindea trupul. Linia coapselor mulate de chong-seam pru s freamte, restul rmnnd nemicat. Papagalul zbur greoi spre captul camerei i rmase nemicat.Atmosfera din ncperea cufundat n tcere pru s se ncarce cu electricitate. Dintr-o dat, Malko fu sigur c femeia minea, fiind gata s fac orice pentru a-i abate mintea de la motivul venirii lui. Se oferea ntr-un mod inteligent, cu o rezerv infinit, dar se oferea totui, fr vreun motiv aparent. Dup cteva momente de tensiune mute, ea se ridic graioas, sgetndu-l cu privirea ochilor negri pe Malko.Sunt la dispoziia dumneavoastr, prine, dar trebuie s m ocup de afacerile soului meu. Dai-mi de tire dac aflai ceva.ntlnirea se terminase. Malko strnse mna frumoasei gazde, remarcnd micimea coapselor, cu osatura reliefat prin mtase. ntreg corpul emana un parfum discret. Se ntreba ce ar fi putut-o face s vibreze pe o asemenea femeie.Ca prin minune, servitoarea reapru. Malko travers holul de marmur i iei pe peluz, ncercnd un sentiment de tulburare. De la fereastra salonului lambrisat, doamna Stanford l privi plecnd i nchise grilajul n urma lui.Mercedesul era tot acolo, dar fr Thepin. Malko mpinse mica barier de lemn pe unde o vzuse disprnd i intr ntr-un soi de grdin. O lu pe o crare erpuind printre arbutii tropicali i la captul ei o vzu pe Thepin, aezat pe o banc de lemn, cu spatele la el, n faa unui copac nalt, ncrcat de liane.Ajunse cu pai uori n spatele ei i rmase interzis. n scobitura trunchiului din care neau nenumrate rdcini se afla un mic altar din lemn. Nite fructe stranii atrnau de crengi: buci de lemn sculptate n form de sex, pictate n rou, de la mrimea unei bazooka pn la cea a unei banane! Toate artau la fel, cu lux de amnunte, anatomia exact a falusurilor.Altele ieeau din pmnt, plantate chiar n solul afnat. Unul, enorm, era pus pe un crucior.Erau zeci, unele cu contururile estompate de muson, altele noi, noue. Incredibil.Thepin se ntoarse. Chipul i era grav ca de obicei, dar o lucire de amuzament i sclipi n privire, la vederea expresiei lui Malko.S nu nelegei greit, spuse ea, suntem ntr-un templu.Uor perplex, Malko ntreb:Un templu ridicat n cinstea crei diviniti?n Austria asemenea lucruri nu erau artate tinerelor fete, cu att mai puin n public.Oamenii vin aici pentru a obine fecunditatea sau potena, explic Thepin. Se roag i dac obin un rezultat, cioplesc un ex-voto, pe care l aduc aici.Un adevrat Sfntul Cristofor.Tnra thailandez i prinse privirea aurie i roi deodat:Ai stat destul de mult, spuse ea repede.Ca s avei timp s v rugaiNu am ce dorin s-mi pun, zise ea sec.Fr alte comentarii, se ntoarser la Mercedes.A vrea s m duc la hotel s m odihnesc puin, suger Malko. Am nevoie de timp pentru a reflecta.Tnra l conduse la Erawan. nainte de a se despri, i propuse:N-ai vrea s venii dup aceea la mine s bem ceva? Am s trimit oferul dup dumneavoastr ca s nu luai un taxi.Malko accept cu plcere. O privi plecnd i fcu semn imediat unui taxi:Ploenchitr Road 126, i ceru oferului.Era dup cinematograful Siam, la cinci sute de metri, dar n-avea chef s mearg pe jos. Colonelul White i aranjase o ntrevedere cu omologul lui din Securitatea thailandez, colonelul Makassar.Taxiul l ls n faa unei cldiri moderne, nconjurate de case vechi din lemn. Din exterior lsa impresia unei administraii oarecare, dar holul viermuia literalmente de poliiti n uniform, cu caschete americane, toi la fel de filiformi, cu pistoale Colt care preau mult prea mari pentru ei. De ndat ce Malko pronun numele colonelului Makassar, chipurile se destinser. Un planton telefon i i fcu semn lui Malko s l urmeze de-a lungul unui coridor murdar. Toate uile erau nchise i nu purtau nici o plcu.Ghidul lui Malko btu la o u, se ddu la o parte ca s-l lase s treac, apoi o nchise n urma lui. ncperea era minuscul, cu o groaz de dosare ntr-un col i cu un aparat de aer condiionat Carrier vechi, care fcea un zgomot infernal i care era ncastrat de bine de ru n unica fereastr.Colonelul Makassar se ridic i i ntinse mna lui Malko peste birou, o mn moale ca o meduz. Era un brbat mic i rotofei, cu un cap straniu pentru un thailandez. easta ras ca a unui bonz, urechi mari i clpuge, o gur larg i hotrt i ochi negri cu sprncene stufoase. Cmaa i era ptat de transpiraie la subsuori, iar pantalonii ifonai acopereau parial nite mocasini sclciai.l privea pe Malko insistent, ca i cnd ar fi vrut s-i fotografieze chipul, ceea ce probabil fusese fcut deja, n cazul n care serviciile funcionau bine.Malko se aez pe un scaun de lemn care servise probabil multor interogatorii.Colonelul White mi-a explicat scopul vizitei dumneavoastr la Bangkok, spuse colonelul Makassar ntr-o englez perfect. Bun venit n ara noastr. Se nelege c misiunea pe care v-a ncredinat-o guvernul dumneavoastr nu poate fi o munc de informaii oficiale. Nu se pune problema ca un agent strin s opereze pe teritoriul thailandez.Nu se pune problema, sublinie Malko.Air America i Design Thai nu desfurau dect activiti absolut normale, precum lupta de gheril, bombardamentul uor i asasinatul politic. nceput sub asemenea auspicii, conversaia nu putea fi dect fructuoas.Domnule colonel, spuse Malko, bnuiesc c serviciile dumneavoastr s-au ocupat deja de dispariia lui Jim Stanford.Colonelul Makassar ridic ochii la cer:Din pcate nu, domnule, nu este o afacere de resortul meu, dar poliia de stat a urmrit cazul. Fr rezultat, ns. Mi-a fost transmis dosarul, la cererea colonelului White. De altfel, dac dorii l putei consulta.i ntinse lui Malko un plic subire roz. Malko l deschise cu inima ct un purice i se opri: cele cinci foi erau dactilografiate n thailandez. Ridic ochii spre colonel. Acesta l privi cu curaj.Se nelege, sublinie el, c poliia thailandez a depus toate eforturile pentru a-l gsi pe domnul Stanford, un cetean stimat al Bangkok-ului, la fel cum ar fi fcut pentru orice conaional.Normal, zise i Malko.Dar nu am gsit nici o urm, conchise colonelul Makassar i este regretabil.Malko replic prompt.Suntei de prere deci c e mort.Colonelul Makassar cltin ndurerat din cap.Nu putem nc afirma acest lucru, dar este foarte probabil. n aceast ar exist nc prea mult violen.Care ar putea fi motivul pentru care ar fi putut fi ucis Jim Stanford?Thailandezul fcu un gest vag:n fiecare zi au loc crime pe care le deplngem. Poate c au vrut s-l jefuiasc, Jim Stanford era un om bogat.Cu toate acestea presupun c nu se plimba cu un seif n spate. Iar n acest caz, zise Malko perfid, de ce au ascuns cadavrul?Evident, e vorba de cadavru zise gnditor colonelul, ca i cnd abia atunci i-ar fi dat seama.Era extrem de candid pentru un ef al Securitii interne i externe a teritoriului.Ancheta asupra dispariiei lui Jim Stanford a fost nchis? ntreb el pentru a fi cu contiina mpcat.Makassar ridic indignat din sprncene.Desigur c nu. Dosarul nu va fi nchis dect dup gsirea corpului. Aceasta este regula.Nu spunea ns ce avea de gnd s fac pentru a-l gsi, probabil nu era de competena lui.Cei doi se privir un moment fr s schieze un gest. Tcerea era tulburat doar de torsul aparatului de aer condiionat. Thailandezul prea din ce n ce mai angelic. Suspin, adresndu-se lui Malko.A vrea s v pot ajuta, drag domnule, pentru prietenia care leag rile noastreMalko fcu o ultim tentativ.Cunoatei faptul c Jim Stanford a avut o activitate important n domeniul dumneavoastr, colonele; nu credei c anumite elemente erau interesate s se rzbune pe el?Colonelul csc nite ochi nevinovai, care ar fi fcut i un miel s par plin de pcate.ara este linitit, zise el, foarte, foarte calm. Perioada aceea a trecut de mult. Dac ar fi fost elemente strine sau trdtori amestecai, am fi tiut-o. V pot spune c inem situaia sub control.La o Olimpiad a minciunii, colonelul Devin Makassar ar fi nhat toate medaliile de aur.Malko se ridic surznd larg, nevrnd s se lase mai prejos.Domnule colonel, v mulumesc pentru colaborarea att de eficaceThailandezul nici nu clipi i i ntinse mna ca ntre gentlemani. Ocoli biroul pentru a-i conduce vizitatorul. Cu cmaa veche i pantalonul boit, avea un aer complet indiferent. Cretetul i ajungea pn la umrul lui Malko. l conduse pe acesta pe culoarul lung pn n hol i se despri de el cu o mic plecciune.Bcanul chinez, a crui prvlie se nvecina cu imobilul Securitii, ntoarse repede privirea cnd Malko trecu prin faa lui. La urma urmei, poate c Makassar nu era att de inofensiv pe ct prea. Malko era furios. De la sosirea lui la Bangkok, parc se lovea de un zid din cauciuc, fcndu-l s se ntrebe dac Jim Stanford existase cu adevrat. Soia lui l credea mort, la fel i colonelul White. Poliiei thailandeze prea s nu-i pese deloc de dispariia sa.Trotuarul inegal i reinu atenia lui Malko. Se afla n faa hotelului Siam International, n form de pagod inegal, avnd chiar n fa imensul cinematograf Rex.Rula un film indian dublat n thailandez i fu tentat s intre pentru a gsi puin rcoare. Brusc i veni o idee. Chem un taxi i n zece secunde se ndrepta spre Suriwong Road.** *Magazinul lui Jim Stanford era mic dar luxos. Retras de la trotuar, ocupa un imobil cu un etaj. Peste tot erau numai suluri de mtase, femei elegante, multe dintre ele strine. Malko ntreb o vnztoare unde se afla direcia i fu condus la primul etaj, prin spatele magazinului.O tnr blond, cu un chip agreabil, buze groase i ochi albatri surztori, era aezat la o mas de sticl. Malko se prezent drept un funcionar de la consulat anchetnd dispariia unui rezident american i explic scopul vizitei. Imediat, chipul fetei se crisp:E ngrozitor, murmur ea, toi ineam att de mult la el. Ce i s-a ntmplat?Asta a dori i eu s aflu, zise Malko.ncepu s-i pun ntrebri. Foarte repede, interlocutoarea lui ncepu s plvrgeasc fr reinere. Venise din Noua Zeeland cu ase luni nainte.Mai sunt i alte persoane care lucreaz aici, n afara celor care sunt jos? ntreb el.Nu, nu cred. De ce?Hm, doar aa, zise Malko. Nu ai remarcat nimic special n viaa lui Jiry Stanford, ceva care ne-ar putea conduce ctre o pist?Ea cltin din cap:A vrea s v ajut dar nu vd cum. Venea aici n fiecare diminea; dup mas mergea la masaj i se ntorcea s se ocupe de calcule, sau se ducea pe la fabricani.O lumini se aprinse n mintea lui Malko. nc o trstur necunoscut a lui Jim: mergea la masaj. Ceea ce auzise despre masajul thailandez nu avea nici o legtur cu terapeutica.tii unde mergea la masaj? ntreb el prudent.Ea se ncrunt i spuse ezitnd:Cred c la Takara OnsenMulumesc.Se ridic. Tnra prea fascinat de ochii lui aurii. Simea c fata se plictisea. Ce pcat c nu avea timp s-i fac curte, nainte de a pleca din Bangkok, avea s o invite probabil la cin. Ca i cnd i-ar fi citit gndurile, neo-zeelandeza i ntinse o carte de vizit pe care scrisese grbit numele i numrul de telefon.Dac mai dorii s-mi punei i alte ntrebri, explic ea, cob