DESPRE CARTE "Drumul spre Vozia" a avut asupra mea un efect de narcotic. Am fost pur i simplu vrjit, desprins de realitatea imediat: de foame, de nesomn, de oboseala dat de faptul c am citit pn la 5 dimineaa cartea n faa calculatorului. Nici n-am sesizat cnd a trecut timpul. Cele peste 200 de pagini ct am vzut c are cartea n format tiprit n mod normal nu le citeam continuu, n-aveam atta rbdare. Acum nu m-am putut dezlipi.... Mi-a parut ru c s-a terminat . Mi-a parut ru c s-a terminat aa cum s-a terminat asta ca un repro autorului!!! Cum? Am stat pn la 5 dimineaa s aflu c de-abia ncepe aventura celor trei? Mai frumos din partea autorului ar fi fost s scrie amandou volumele i s le publice deodat. Aa ceva nu se face!!!) Lsnd gluma la parte, cred c ar fi groaznic ca aceast carte sa aiba un final. Este un soi de "poveste fr sfrit" - aa ar fi normal s fie, n fond "rostul lor, al celor trei - dup cum spunea un dac muribund - nu se va sfri niciodat." Povestea actual tinde ns ctre un deznodmnt... dei... nu se tie de unde poate rsri o nou intrig. Am avut un presentiment cam pe la capitolul 10 c va fi nevoie de un al doilea volum ns am tot sperat s apar rspunsuri la diversele ntrebri. Acum am un presentiment c va fi nevoie de un al treilea volum... pe puin. Senzaia general ce m-a ncercat citind cartea a fost c autorul, Mihai-Andrei Aldea, nu mai e Printele Aldea, preot al lui Hristos ci posesorul unor secrete, al unor misterii inaccesibile tuturor. O ntrebare care le adumbrea pe toate celelalte izvorata din emotie, din admiratie a fost: "De unde tie dom'le toate astea?", uitnd de fapt lucrul principal - cartea este rodul imaginaiei i culturii autorului. Da, trebuie s recunosc, am citit cartea ca un copil, bucuros s descopere o lume nou, fascinant, plin de inedit. Pn la urm sentimentul ce se nate n inim, citind aceast carte este bucuria... Baboi Alexe Costinel --Autorul vorbeste despre propria carte, pe site-ul http://universul-cartilor.com: "E greu s vorbeti n cteva de cuvinte despre cartea ce i nsemneaz debutul beletristic. ncerc Orice ntmplare se desfoar ntr-un plan sau domeniu al existenei, mai mult sau mai puin fantastic. Drumul spre Vozia are propriul su plan al existenei, unul ce ine de vechea cultur romneasc, cea pe care Ernest Bernea o vedea nc n anii 50 ca disprut. i totui, n sufletele noastre, un fir de aur mai tare ca oelul ne leag de aceast veche cultur, ntr-un chip ce este de neneles pentru strini. Pe acest fir pornind, am gsit lumea n care se ntmpl Drumul spre Vozia. Este o lume n duh - nu pot spune fantastic, dei fantasticul nu lipsete - ca o proiecie duhovniceasc i totodat concret a sufletului romnesc. Se cuvine, poate, s completez doar cu observaia c romanul a fost alctuit n 2000-2002, ntr-o vreme n care nu citisem Stpnul inelelor. Aveam s-l citesc abia n 2007, cnd am avut o adevrat uimire n faa ntlnirii pline de atta asemnare i atta deosebire ntre dou culturi vechi, amndou disprute astzi." Mihai-Andrei Aldea --Pe blogul sibco.wordpress.com gasim urmatoarea impresie: "Despre aceasta carte pot sa va spun ca am citit-o in prima noapte dupa conferinta de lansare si am trait-o in adevaratul sens al cuvantului. Am fost acolo langa personajele principale am tresarit si am avut emotii in momentele grele. Autorul iti impune cursul evenimentelor dar te lasa sa iti imaginezi acea

lume extraordinara care se regasea foarte usor in Romania de altadata, o tara acoperita de paduri. Te simti atras de tabloul plin de culoare impletit cu atata maiestrie de autor si lasi sa curga imaginatia facandu-te stapan pe ambele maluri ale firului narativ. Suflul romanesc al cartii te face sa simti mult mai usor povestirea si poti identifica foarte usor chiar clisee din zilele noastre daca ai trait putin la tara, daca ai fost putin plecat prin munti. Nu va dezvalui prea multe din carte si va las sa patrundeti singuri in aceasta lume fantastica a marii paduri si va garantez ca nu o sa vreti sa mai iesiti de acolo."

PRECUVNTARE n care ne cerem iertare i lmurim cteva lucruri. Ne-a rugat un bun prieten s-i dm o hart a inuturilor strbtute de Cei Trei. Dar Pdurea cea Mare nu prea ngduie hart i, din vechime, puine s-au pstrat. Iar ngduin s lum vreuna n-am putut cpta, ca s nu se strice sau s se piard, cine tie cum. Desigur, am fi putut ncerca s o copiem de mn. Dar nu ne pricepem la aceasta i, mai mult, suntem i sub ndoiala unui gnd. Un Printe btrn ne-a spus c un alt Printe btrn, pe care l cunoscuse n tinereile sale, trise n Pdurea cea Mare n tineree. i de la el aflase c Drumul Trectorii, i chiar Pdurea cea Mare, se tot schimbau, aa nct hrile nu prea foloseau acolo la nimic. De aceea, cel puin acum, am renunat la a mai scoate la iveal o hart a acelor vremi, fapt pentru care i cerem iertare prietenului nostru. De asemenea, vrem s lmurim dintru nceput c nu dorim s nfim toat Pdurea cea Mare. Istoria noastr este despre Cei Trei i cltoriile lor eroice. E destul, credem noi, ca s nu lungim peste msur cuvntul. Desigur, s-ar putea s vin vremea n care legendele i basmele Pdurii celei Mari s fie date la iveal. Pn atunci vom urmri elul nostru pe care deja l-am nfiat. n sfrit, avem o mic rugminte ctre cititor: avei nelegere fa de eroii notri! Desigur, dup ce s-au ntmplat lucrurile, poi s te gndeti era mai bine aa sau era mai bine altfel. Totui, Cei Trei au fost la nceput doar nite tineri, aproape nite copii, aa nct micile lor greeli sunt, credem noi, de neles.

CAPITOLUL I

n care se vede c Pdurea cea Mare nu e doar ciudat, ci i cunoate unele lucruri, pe care nici omul nu le tie despre sine. i aceasta poate fi foarte ru. Sau bine? Dan trase hurile cu o micare uoar, pe care calul su mrunt o tia bine. Oprit la intrarea n Pdurea cea Mare, tnrul mai privi o dat ctre cmpia ce se zrea n spate, ntre dealurile de dup cetate. Departe, la marginea zrii, ca o mic umbr, era satul n care se nscuse i crescuse el. Dincolo de sat, ca o cea uoar, se vedea nluca dealurilor pe care pscuse de attea ori vacile satului, pe care vnase i se jucase, pe care Hai! strig Surdul. Nu avem vreme de stat. Vrei s ne prind noaptea pe drum? Desigur, Dan nu voia asta. De fapt, cine ar fi vrut s fie prins de noapte n Pdurea cea Mare? i aa, cu adposturile i forturile de pe Drumul Trectorii, puini ajungeau cu bine dincolo. Iar oaptele despre tainele Pdurii erau nesfrite. i cine putea ti ce era adevrat, i ce nu? Firete, se gndi Dan, dac nu s-ar spune attea lucruri urte despre ea, ar fi o adevrat bucurie s intri n Pdurea cea Mare. i nu degeaba gndea el asta. Limpezimea vzduhului, care fcea s se vad chiar i fumurile att de ndeprtate ale satului su, lsa ns liber cale i soarelui. Iar razele lui strpungeau, din cmpie i pn aici, la poala codrului, toat fptura, de ai fi zis c i pmntul nsui lumineaz i nclzete. n marginea Pdurii celei Mari ns, amestecul de fagi, tei, stejari, ctin i tot felul de ali copaci, arbuti i tufani fcea ca lumina s se cearn blnd i verzuie. Iar sub bolta crengilor, n cldura umed a verdeii, colindau hai-hui adieri de vnt rcoritor. Drumul Trectorii, care strbtea Pdurea cea Mare, se arta a fi destul de lat. i totui, ramurile fagilor i ale teilor se ntindeau deasupra, aprnd cltorii de ari. E frumos aici, mi Surdule! zise Dan cu plcere. Acesta nu rspunse, dar nici nu-i lu mna de pe baltag, unde o inea mereu cnd credea c e vreo primejdie. Sri ns Mitu, ca de obicei: Frumos?! Ha! Stai s vezi cnd s-or arta Nlucile, ori cnd o s dm de alt grozvie! Atunci s Taci cobe! scrni brusc, aproape cu ur, Surdul.

Mitu se opri uimit. Chiar i Dan era mirat: nu-l auzise pe Surdul niciodat aa de suprat. i, nu tiu cum, i Dan i Mitu privir atunci napoi. Dealurile, valea dintre ele, cmpia ndeprtat, pieriser toate. Era doar Drumul Trectorii, cu Pdurea cea Mare, n spate ca i n fa. Parc am fi pornit de secole, cuget Dan, nedumerit nc de purtarea Surdului, dar i nelegnd-o oarecum. Simea, cumva, c intraser n alt lume, i nelegea astfel, ntr-un fel, ceva din spaima celuilalt. Dar numai ntr-un fel, dup cum avea s afle mai trziu. Curnd uitar de toate. Pdurea cea Mare, orice ar fi zis Mitu, era cu adevrat frumoas. Flori strvezii albastre, galbene i roii, ca un fel de clopoei mici i mari se iveau printre frunze de brusturi i ferigi. Aluniurile i cltinau fructele nc verzi. Curpeni, vie i ieder se agau de copacii btrni, brodnd perdele i dantele minunate. Peste tot rsuna ciripitul vesel al psrelelor, iar veveriele i prii alergau n sus i-n jos pe cile lor ameitoare. Dac ni se termin merindea, zise Dan, sigur avem ce vna pe-aici. Dei l privi mustrtor, Surdul nu mai spuse nimic. Mitu, care nu putea s tac niciodat, ddu din cap a ncuviinare apoi, surprinztor, mormi mustrtor: Te crezi n Pdurea Cernei, poate Dan tcu. Pdurea Cernei, pdurea copilriei lor, era acum departe, mai departe dect drumul fcut din sat i pn aici. Dar avea i Mitu dreptatea lui. Dei ar fi trebuit s se team, se simea ca n vremea copilriei, cnd nva a citi cartea firii n Pdurea Cernei, n Crngul Ivatului, pe Mgura Verde i n celelalte cuprinsuri ale satului natal. Acolo nvase a cunoate i a iubi natura, cu toate cele bune i rele ale sale. i erau att de multe! i bune, i rele. De fapt, dac tiai cum s le iei, mai mult bune. Au mers prin Pdurea cea Mare toat ziua, mncnd n a cele pregtite de cu sear. Li se spusese limpede c orice ntrziere poate nsemna s rmn n afara fortului. Cei dinuntru nu mai deschideau dup lsarea nopii. Iar noaptea n Pdurea cea Mare nsemna, aproape totdeauna, moarte. De frica Pdurii celei Mari i a vieuitoarelor ei, satele din apropiere aveau n jur palisade nalte din lemn i chiar ziduri, ca nite adevrate ceti. i multe oapte de spaim vorbeau despre frumuseile dar i despre primejdiile nenumrate ale Pdurii Mari. i aminteau de toate aceste oapte cei trei prieteni, n prima lor zi pe Drumul Trectorii. Ca orice nceput, i acesta era greu de temeri. Apoi, cei trei cltori vzur schimbarea luminii. Din cald i verzuie devenise parc cenuie i, sigur, rcoroas. Dei mai era destul pn la ora apusului pentru cmpie, aici nserarea deja se simea. O simeau i fiarele, care ncepuser a se mica, i freamtul lor izgonea vietile mici. Deodat, o ciurd se auzi ntr-o parte, i mistreii trecur n goan drumul, cu trupurile lor mari i nguste ca nite uriae paloe maronii. Fr o vorb, Surdul i grbi calul su mare ntr-un trap sltat, nu prea departe de galop. Ceilali doi l urmar. Bnuiau i ei c mistreii nu fugeau degeaba la acest ceas n chip firesc tihnit i nu erau deloc dornici s afle de cine sau de ce se temeau acetia. Din fericire, Drumul Trectorii curnd se lrgi. Un fort din piatr grea, cenuie, sttea n marginea pdurii, nspre podul cldit peste uriaa prpastie numit nepotrivit Valea Strigii. Poarta era deschis nc, dei nserarea cernea deja neguri peste toate. Soldai cu lncii lungi n mini se vedeau n faa ei. Se oprir, vrnd s descalece, ca s-i arate semnul, dar un glas puternic tun: Intrai! Intrai acum! Abia ddur pinteni cailor ca s intre, i uriaa poart ncepu a se nchide. Ostaii se aflau deja nuntru, printr-o micare uimitor de iute. Rmas mai n urm, i izbutind s intre n ultima clip, Dan apuc s vad nspre pdure, chiar pe Drumul Trectorii, nind ctre fort, ca nite nluci nspimnttoare, bourii. Curnd poarta ncepu a se zgli sub loviturile lor grozave.

Urcai deja pe ziduri, alturi de ostai, cei trei privir trupurile negre ale bourilor, cu trunchiuri de muchi unduindu-se pe sub pielea cea groas i tare. Erau muli, i pentru cei trei era limpede c, dac i-ar fi pus n minte, ar fi putut distruge poarta, ct era ea de groas. Dan, cu arcul n mini, pregtit s trag, ovia, cci niciunul dintre soldai nu ataca fiarele. Surdul i puse mna pe braul lui, fcndu-i semn s lase arcul. Fiarele ns, dei se izbeau n treact de poart, nu atacau. Viermuiau n jurul ei i a zidurilor ntr-o micare fr neles i dunga cenuie de pe spatele lor, abia vzut n noapte, sclipea uneori ca un fuior de cea. Cnd bourii ntoarser spatele fortului i se topir n pdure, iar tropotul lor pieri n deprtare, toi prur uurai. Doamne, slav ie c nu au atacat cu adevrat opti un negustor, cobornd iute de pe ziduri. Cu doar cteva semne ale minii, un otean cu privire foarte aspr i aer de cpitan rndui pe cei ce trebuiau s rmn de paz, i trimise pe ceilali la treburile lor. Noaptea se lsase deja, dei o slab gean de lumin licrea pe alocuri, ntre crestele munilor, spre rsrit. Spre mirarea celor trei, nicio tor, niciun felinar nu fur aprinse pe metereze, dei n cteva vase de lut licrea slab, prin rsufltori, lucirea stins a jarului. Doar mai trziu i aduser aminte c era o veche lege a lupttorilor ca n timpul nopii s se fereasc de toate luminile puternice. Acestea, dei lumineaz n jur, totodat i mpiedic ochii a vedea mai departe, n ntuneric. Astfel, cel care se bizuie noaptea pe fclii sau felinare poate fi uor luat prin surprindere de ctre cei ascuni n umbr. Cobori de pe ziduri, cei trei vzur la lumina lunii, aezai ntr-un arc mic, catrii unei caravane. Dup sacii plini de lng acetia i ddur seama c negustorul venea de dincolo, din podiurile Deralei. Calea era foarte lung i primejdioas, iar cei care se ncumetau pe ea erau puini, i foarte pricepui i curajoi. Desigur, mai erau i unii obraznici, oameni fr minte, care se avntau pe Drumul Trectorii i pe alte asemenea ci primejdioase doar pentru a se grozvi. Puini scpau cu via n primele zile ale drumului, iar cei care scpau se ntorceau ndat acas, cuminii pentru totdeauna. Sau, mai rar, deveneau oameni adevrai. tiind curajul negustorilor ce strbteau cu mult greutate Pdurea cea Mare, Dan se mir c nu-i vzuse pe ziduri, fr s tie c fuseser, dar coborser nainte. Intrnd n han cel din urm, vzu ns ceva uimitor. Negustorul, nsoitorii lui i chiar ostaii din han i priveau, pe el i prietenii lui, cu neplcere, bnuial i chiar dumnie. n clipa aceea intr i cpitanul, care i cercet i el cu o privire aspr. De unde venii? ntreb rstit. Din indrilia, rspunse Dan linitit, dei nu se simea deloc aa. indrilia, cea de lng Pdurea Tronului? ntreb iar cpitanul. Dan ridic sprncenele uimit. Pdurea Tronului? Nu tiu pdurea asta. Pe la noi e Pdurea Cernei, Crngul Ivatului, dar de Pdurea Tronului n-am auzit. Avei semn? nu-l slbi cpitanul. Desigur rspunse Surdul, i scoase din traista lui ppuica de lut dat ca semn de judele din Cetatea Cmpeni. Ostaul o lu, o cumpni n mini, o ntoarse pe toate prile Mda , fcu el ovitor. E bun Le-o ddu napoi. Nimeni nu mai spunea nimic. Dup cteva clipe, Mitu sparse tcerea. Dar ce se ntmpl, oameni buni? Cpitanul l privi adnc, apoi ntreb: Care din voi a mai fost n Pdure? Dup cum rostise cuvntul pdure, toi neleseser c era vorba de Pdurea cea Mare. Eu, zise Dan, niciodat. Nici eu, se mir Mitu de ntrebare. Nici eu, spuse Surdu cu neplcere. Cpitanul se ncrunt.

Cred c unul dintre voi minte. Pdurea v cunoate. Cum?!? Sigur! Niciodat bourii nu atac la ora asta. Doar noaptea, trziu. Mai mult, pn acum, de douzeci de ani de cnd pzesc Podul Vii Strigii, bourii nu ne-au atacat dect de trei ori. i de fiecare dat era o socoteal ntre Pdure i cineva adpostit la noi. i niciodat n-au plecat aa, fr lupt. De fiecare dat a trebuit s folosim ploaia de foc, i am avut i noi morii notri. E ceva ciudat cu voi. Surdul ntreb cu ovial: Oare Pdurea are socoteli i cu fiii trectorilor? Cum?! fu rndul cpitanului s se mire. Tatl meu a trecut prin Pdurea cea Mare, pn dincolo, n Derala, i mai departe, n ara Viei i Ocland. A doua oar cnd a ncercat s fac acelai drum, acum optsprezece ani, a fost ucis lng Turnul Morii de urii negri, mpreun cu nsoitorii. Durerea din glasul lui era tulburtoare, i prietenii neleser acum teama pe care Surdul o artase la nceputul cltoriei. Cpitanul l privi cu ochi mari: Stai aa, chiar semeni cu el. Avea o barb mare i blond, i ochi verzi, ntunecai! Doar c, rse uor cpitanul, tu n-ai nc barb. Zmbir i civa dintre negustori, privind tuleiele ce mijeau pe faa biatului. L-ai cunoscut!? sri Surdul. Firete c l-am cunoscut. Abia venisem aici, la fort, cnd a sosit el prima oar din Derala. Era un adevrat erou, puternic i nelept fcu o pauz, apoi continu. Dar nu, nu am auzit vreodat ca Pdurea s aib socoteli cu copiii vreunui trector. Doar dac tatl tu o fi luat ceva ce-i aparine, i Pdurea crede c e la tine spuse, parc luminat de o idee nou. Surdul cltin din cap. Nici vorb. Tata nu era nebun. Chiar el mi-a spus, cnd mi istorisea cltoria lui, s nu iau nimic din cele ce sunt ale Pdurii celei Mari. Sigur nu a luat nimic. Atunci e o tain, zise cpitanul, aproape prietenos. i cei din jur se linitiser. Era limpede c cei trei nu erau Nluci, nici spioni ai Pdurii. Dan ndrzni. Dar, m iertai, Surdul nu mi-a povestit niciodat i nici eu n-am auzit. tiu c Pdurea cea Mare are tot felul de vieti i primejdii. Dar c are anumite lucruri vrednice de luat Cpitanul rse. De unde l-ai luat pe copilaul acesta, Surdule? zise el, fcnd s izbucneasc n rs pe toi cei din han. Tot ce au Nlucile, piticii, oamenii-urs, licantropii i toate celelalte fpturi ale Pdurii, se cheam c sunt ale ei. i cei care au ncercat s le ia prin neltorie, furt sau for, au pltit scump ndrzneala lor. Aaa! fcu Dan dumirit i, totodat, umilit. tia i el de aceste ntmplri, dar, tocmai el, nu nelesese c atunci cnd oamenii spuneau Pdurea cea Mare cuprindeau aa, ca ntr-un ntreg, i locuitorii mai deosebii ai acesteia. El i vzuse mereu ca pe ceva desprit ntr-un fel de Pdure, chiar dac triau acolo. Acum i ddea seama c de fapt nu era aa, i un gnd ciudat i trecu prin minte, nelmurit, pentru a disprea apoi. Oamenii deveniser prietenoi. Cpitanul i Surdul se puser pe vorb, iar apoi li se altur i negustorul. Se istoriseau ntmplrile nspimnttoare ale Pdurii, cu lupte, eroi, trdri, cu prieteni neateptai, cu dumani neateptai, cu bogii imense ctigate sau pierdute, daruri i jafuri ale fiinelor Pdurii i nenumrate alte lucruri. Eroi de demult nviau iar n povestiri tulburtoare, mpreun cu iubirile lor, cu btliile lor, cu victoriile i nfrngerile lor. Se istorisea despre frumuseile i durerile Deralei, despre ara Viei, Gutin, Ocland i alte inuturi ndeprtate, de legend. Dar Dan se retrase curnd. Cunotea istorisiri ca acelea, multe, prea multe, chiar din satul su. i n indrilia se vedea, cnd aerul era limpede, licrind spre nord, ca un smarald pe vrful munilor, Pdurea cea Mare. i muli din sat merseser mcar pn la Cetatea Cmpeni sau pn la satele de la poala Pdurii, pentru a spune mcar c au vzut-o de aproape. i se aezau la eztori pe niruit poveti, fie aduse de cei

civa care, ca tatl Surdului, chiar strbtuser Pdurea, fie culese cine tie de unde. Le tia. Dar ce rost avea s le asculte iar, cnd el chiar era n Pdurea cea Mare? Nu era mai bine s se bucure de ea? Dan iei afar i sttu lng ua hanului, ateptnd s se obinuiasc iar cu ciudata penumbr a lunii. Meterezele preau goale. Urc uor pe scar i vzu ostaii, cte doi, ascuni n spatele dinilor de piatr, cu privirile aintite asupra Pdurii. Dei se simea oarecum n plus, se aez i el pe zid. Privea ba n cuprinsul fortului, ba n afar, ba cerul brzdat de nori subiri i lungi. Aerul era rece, de munte, i plin de arome. Pmnt umed, muchi i licheni, ap, frunze, ba chiar i animalele pdurii i toate cte erau n fort ddeau mirosul lor vntului ce se rsucea peste toate. Era un fel de linite, n care se ghicea un freamt ascuns al vietilor Pdurii celei Mari. Chiar de n-ar fi fost cine tie ce artri pe aici, i zise Dan, tot s-ar fi nscut poveti din frumuseea i mrimea acestei pduri. i ridic ochii spre cer, spre a-l mai admira o dat. Dar un fel de umbre noi se adugaser norilor! ntinse mna spre ostaii din apropiere i acetia i ntoarser privirile spre el. Fcu un semn, artndu-le umbrele. Strigile! strigar soldaii. ndat sun o toac i din cmrue ostaii nir, deja mbrcai i narmai. Pe ziduri, arcurile se ncordar, pregtind prima salv. Dar strigile erau sus, prea sus pentru a fi atinse de sgei, i uimitor de tcute. ipetele ce le aduseser numele nu se auzeau. Se roteau n linite deasupra fortului. Dup o vreme se auzi un singur urlet, ciudat, ascuit, ca un ipt neobinuit de femeie sau pasre. i, cu o vitez uluitoare, strigile se ntoarser ctre prpastie i se prvlir n adncurile ei. Iari? se auzi cpitanul chiar lng Dan, fcndu-l s tresar. Iar aa ceva? i mna lui se ls grea pe umrul lui Dan. Vino ncoace. Adus n han, cpitanul l msur cu o privire grea. Mi omule, spuse n cele din urm cpitanul, mi omule, tu cine eti? Vocea lui avea ceva ce tulbura adnc. Dan aproape se blbi: Sunt Dan, din indrilia, fiul lui Ioan i al Mariei. Tata este ran i mama la fel. N-am mai fost niciodat n Pdurea cea Mare. Cine, Doamne iart-m, s fiu? Privirea cpitanului nu se schimb deloc. Mi omule, mai bine te ntorci acas i ncerci s afli ce e cu tine. C e ceva ciudat cu tine! Pentru tine au venit strigile. i cred c i bourii. Dan se tulbur i mai tare: Cum adic pentru mine? Crede-m, niciodat strigile nu fac aa cum au fcut acum, nici bourii. Parc au vrut, i unii i celelalte, s fie siguri c tu eti cel pe care l ateapt. Crede-m, Pdurea te cunoate, te ateapt. Poate nu tii cine eti, te cred. Dar Pdurea tie ceva despre tine. De bine, de ru, nu-mi dau seama n locul tu ns, m-a ntoarce napoi. n tcerea nelinitit a nopii, n lumina palid a opaiului de pe mas, cu vntul ce btea tot mai ngheat n ferestrele din lemn, nu era de mirare c Dan simea fiori reci. Dar i veni o idee: O clip, cpitane! Acesta, deja plecat ctre ua hanului, se ntoarse, o umbr n umbra nopii. Ce este? i dac nu m cutau pe mine? Au stat pn ai ieit toi din han. Poate, de fapt, au ceva cu negustorul. Sau cu tine chiar. Cpitanul sttu pe gnduri cteva clipe. i chiar dac n ntuneric nu se vzu c ddea din umeri, se putu ghici aceasta din glasul su: Cine tie! Poate ai dreptate. Pdurea e totdeauna greu de neles. i plec.

n urm, dup cteva clipe de tcere, povetile rencepur. Dan i ddu seama c ar fi fost foarte nepotrivit s plece. Aa c rmase i ascult. i curnd se simi ca n vremea dulce a copilriei. Ca atunci cnd o asculta pe mama sa, spunndu-i aceeai strveche istorie a Pdurii celei Mari, pe care i ea o tia de la mama ei, sau de la mama mamei ei, sau i de mai departe. i n ea se povestea despre Cluul din stele, poate cea mai iubit fptur a Pdurii celei Mari. * Se spune c demult, pe cnd Pdurea cea Mare desprea lumea n dou pri, n vreme ce alte pduri, muni i ruri i mri fceau alte asemenea mpriri, mai mici Se spune c, pe cnd oamenii erau nc puini i de aceea i mai slabi, cu toate c erau mult mai puternici dect nevolnicii oameni din zilele noastre Se spune c n acele timpuri strvechi fusese o mam al crei copil a fost rpit de un zmeu ce-i avea slaul n smrcurile Tisei, dincolo de Derala. De la Cmpineni la Derala nu ajunsese niciodat om, din vremurile de dup Marele Potop. i nimeni nu putea cuteza s spere a strbate Pdurea cea Mare. Dar acea mam nu se putea mpca n niciun fel cu pierderea bieelului ei. E drept c era un biat bun i curajos, care nc de mic fusese privit ca un viitor brbat de ndejde. Dar ar fi putut s fie i un neputincios nu conta! Mama lui l iubea mai presus de asemenea lucruri mrunte. i aceast mam iubitoare a cutezat s ncerce a face un lucru pe care nici eroii nu-l ndrzniser: a cutezat s ncerce a strbate Pdurea cea Mare. Pornise cu muli cini, care s-o pzeasc, i cu muli catri cu provizii i arme, i brbai pltii s lupte. Dar numai dup cteva zile cinii zceau rupi de fiare, mprtiai prin codru. Catrii mai erau doar doi, iar dintre brbai doar unul mai tria. Femeia se ntorsese i ncercase a porni iar, singur de aceast dat, cci nimeni nu mai voia a o nsoi. Revenise dup cteva zile, plin de rni i aproape fr cunotin. Zcuse mult vreme. n vorbele ei se amestecau fr neles Nluci, uri negri, fiare fr nume, erpi i tot felul de alte fpturi ale Pdurii celei Mari. i nc o dat spaima Pdurii se abtu asupra oamenilor, fcndu-i s se fereasc de ea. Dar venindu-i n fire, ndurerata mam nu ddu niciun semn de renunare. Dimpotriv, ncerc ndat s gseasc vreun mijloc de a strbate Pdurea cea Mare, pentru a-i gsi biatul. Se spune c muli ani a cutat de-a lungul Marii Pduri vreo trectoare ori pe cineva om sau nu care s-o ajute a face marea trecere. Dar nu a gsit pe nimeni. Pn cnd, ntr-o zi, a poposit la un mic schit, aflat chiar la marginea Pdurii celei Mari. Aici triau doar civa clugri, btrni i uitai de lume, la care i fiarele Pdurii se uitau cu mil. Unul dintre ei, milostivindu-se de durerea nestins a mamei i de curajul ei fr margini, a nvat-o o tainic rugciune, pentru a primi sprijinul pe care doar Cerul putea s i-l dea. i, ntr-o sear, pe cnd biata femeie se ruga iar i iar pentru dorul ei, s-a auzit dinspre nlimi un clinchet argintiu i slab de clopoei. Cnd i-a nlat privirea, femeia a vzut cu uimire un clu nstelat, verde ca iarba abia crescut i luminos. Coama lung i flutura n vntul serii, i coada la fel, iar de sub copite, la fiecare pas, ieea un fel de pulbere de stele i se auzea acel sunet minunat. Cluul fusese fcut i trimis de Dumnezeu special pentru a o ajuta pe srmana mam. i a ajutat-o. A luat-o n spinare dei de obicei era mic numai de-o palm i a purtat-o pe deasupra Pdurii celei Mari. Strigile i vulturii roii, vulturii negri i vulturii de foc, balaurii cei de multe feluri i alte fpturi zburtoare au ncercat s-i loveasc. Ba, chiar i unii zmei, care aflaser de trectorii neobinuii, au ncercat i ei s-i doboare din cer cu buzduganele lor teribile, pe care le azvrleau n nori, sau cu sgei otrvitoare.

Cluul din stele a trecut luminos i plin de voioie printre toate primejdiile, rznd de multe ori de frumuseile Pdurii celei Mari i chiar de rutatea celor ce voiau a-l ucide. Trecea ca un fulger luminos printre dumani, sgei, bulgri de foc, buzdugane i pietre, printre nori i vnturi cumplite, lsnd n urm doar o subire pulbere de stele i clinchetul argintiu al copitelor. Dincolo, n Derala, mama i-a gsit copilul, dup alte i alte multe cutri, n care mai fusese ajutat o vreme i de Cluul din stele. Curajos i nelept, biatul izbutise curnd dup rpire s fug de la zmeul care l prinsese. Dar cale ctre Cmpineni nu putuse gsi. Dup ce trecuse i el prin multe aventuri i primejdii, devenise un adevrat erou. Se cstorise n Derala, n Cetatea Albei, i era iubit i respectat aici, ca cel care pe bun dreptate avea s primeasc tronul la moartea sau clugrirea Voievodului Alb. De aceea nici nu putea fi vorba a se ntoarce n Cmpineni. Dar, pentru c nu doar mama sa avusese de suferit din pricina zmeilor, dup ce s-au revzut, a pornit un crncen rzboi mpotriva lor, pn cnd fur strpii din Derala. Fostul copil avea s rmn n istorie ca Marele Litovoi, unul dintre cei mai mari voievozi ai Deralei. Cluul din stele l ajutase o vreme, aa cum ajutase mai apoi i pe alii, atunci cnd Cineva hotrse aceasta. Aa cum i ajutase i pe Viteazul din Gutin, care ncepuse Drumul Trectorii dinspre Derala sub conducerea Marelui Litovoi i pe Gelu Arcaul, care ncepuse Drumul Trectorii dinspre Cmpineni (se pare, chiar la ndemnul tainic al acelui minunat clu altfel nu avea cum s fi tiut unde i cnd s nceap Drumul, ca s se potriveasc bine cu ce se ncepuse n Derala). Dup ce Drumul Trectorii fusese terminat, nimeni nu mai putea spune cu siguran c l vzuse. Dar Cluul din stele rmsese n amintirea tuturor, i trecuse n poveti, care de care mai frumoase. i se spunea c toi cltorii prin Pdurea cea Mare se gndeau la el i sperau c, la nevoie, va fi trimis s-i ajute. Poate, dup cum spunea cteodat Hans, fierarul, Cluul din stele era doar o pild a ajutorului minunat de care omul are adesea atta nevoie. Sau poate exista cu adevrat. Cine putea ti? * Intins pe culcuul su, trziu dup terminarea povetilor istorisite n han, dei obosit, Dan nc nu putea s adoarm. Acea regsire a copilriei se ndeprtase de la el. n schimb reapruser grijile i primejdiile vieii de acum. Cuvintele pe care le spusese cpitanului, atunci cnd se simise n primejdie din cauza lui, i care i fcuser pe cei din jur s i schimbe felul ciudat n care l priveau, nu l liniteau. Aruncase bnuiala asupra celorlali i tia c acum fiecare bnuiete pe fiecare. Nu era bine acest lucru. Chiar dac se gndea doar la el i la prietenii lui, tot era nevoie de unire pentru a strbate Pdurea cea Mare. ntotdeauna fusese nevoie de unire ntre oameni pentru a rezista puterilor Pdurii. Dar, mai presus de acest lucru, era tulburat la gndul c era, ntr-adevr, cu putin ca el s fie cel tiut de Pdure. De mic fusese cu gndul la ea. De cnd ptea bobocii de gsc pe izlaz, nu departe de vitele satului, i aintea privirea ctre zare, ncercnd s o vad. Povetile i istorisirile despre ea care n mintea lui erau totdeauna deosebite unele de altele le inea minte pe de rost de cum le auzea. Erau destui povestitori n indrilia i n satele celelalte care tiau multe istorisiri i poveti, i le nvau repede. Dar nimeni nu l-ar fi putut ntrece n povetile despre Pdurea cea Mare, dei era doar un copil. ns, dintr-o pricin pe care n-ar fi putut-o spune, se ferise a arta vreodat ce tie. Tcea mult. Prea ca orice fiu de ran din satul su, poate ceva mai linitit, mai matur, mai harnic. Nu se ferea de munc. Nu avea o foarte mare putere, aa cum aveau alii. Surdul, de pild, era renumit pentru puterea sa. Mitu, dei renumit ca guraliv, era, de asemenea, temut pentru iueala cu care srea la har; i s te fereasc Dumnezeu de loviturile lui! Dan era departe de ei. i totui, pe ascuns, i Mitu, i Surdul se temeau de el. n luptele pe care doar ntre ei le ddeau, agerimea i nelepciunea lui Dan biruiau totdeauna. E drept, nu deseori avea Dan vreme de hrjoan. Muncea mult, de plcere. Cnd i lsau rgaz cmpul i vitele i cele de prin curte, pleca la Hans, fierarul cel iscusit al satului, ori la Orban, pielarul ai crui strmoi veniser tocmai din Asa, ori la Dragomir, cel mai vestit olar din zece sate. Se mai ducea i peste

deal, la Printele Ioan, de la care prinsese mai mult dect o spoial de carte: tia chiar i vorb latineasc, elin i slavon. Desigur, nu ca printele i nu ndeajuns pentru a fi socotit nvat. Dar destul pentru a putea vorbi cu preotul despre unele taine ale firii i Dumnezeirii despre care nu tiau chiar aa de muli. Printele chiar voise a-l ndemna spre preoie, cci hrnicia i cumptarea biatului preau o chezie pentru aa chemare nalt. ns Dan trgea n alt parte, dei n-ar fi putut spune unde sau de ce. i prietenii l chemau de multe ori zadarnic, mai ales la joac, dei n-ar fi putut zice c vreodat nu i-a ajutat la greu. Iar acum, lsnd n urm vremea copilriei, n umbra tainelor Pdurii celei Mari, se ntreba din nou asupra menirii sale. Oare Pdurea o tia? Oare se temea Pdurea de el ori de menirea lui? Sau el s-ar cuveni a se teme? Sau, poate, ar trebui s se team de menirea lui Mitu ori a Surdului? (Cei cu care mprtea atta frumusee a copilriei.) Sau poate tuturor li se pregtea ceva, ceva care-i va duce i pe ei n adncimea de poveste a puterii Pdurii celei Mari? Oare intraser deja pe poarta legendelor? i, n adncimea ntrebrilor i a amintirii, adormi.

CAPITOLUL II

n care Dan primete o scrisoare pentru Voievodul Crian, o sabie pentru Mitu i dou fluiere. n care strigile nu sunt ce par i o amnare poate fi un lucru bun. In zori, cei trei fur trezii fr prea multe vorbe. De altfel, aveau s vad i n celelalte forturi c soldaii ncercau s nu se apropie prea mult de trectorii ce poposeau la ei. Prea muli dintre cltori mureau i era prea greu s suferi pentru fiecare. Muli, chiar trind, nu mai reveneau vreodat. Iar unii puteau fi chiar Nluci sau alte creaturi primejdioase. Doar cpitanul cel aspru le ddu mai mult atenie. Verific legturile cailor i schimb cteva curele prea vechi cu cele din magazia fortului. Apoi ntinse Surdului o sabie minunat, ce se vedea limpede a fi fost furit n atelierele din Dochia. Surdul, altfel nu prea ruinos, ovi: Nu se poate, cpitane! Sabia asta e o avere! Cpitanul zmbi att de aspru, c ai fi putut spune mai curnd c rnjete. E a ta, biete! Sau, mai curnd, a tatlui tu. El mi-a dat-o, atunci, demult, cnd ne-am vzut prima oar. i mi-a folosit mult, e drept. Dar de atunci eu am primit i altele. Tu, ce ai? Un fier de coas prefcut n sabie? Mitu roi la aceste cuvinte. Armele lor erau toate fcute n sat la ei. Surdul ns lu sabia cu un aer plin de bucurie. Era de la tatl su! i suna att de frumos cnd o rotea prin aer! Mitu l privea cu ochi mari. i-ar fi dorit i el o asemenea minunie de arm. i la drept vorbind, chiar le-ar fi fost de mare folos tuturor asemenea sbii. n vreme ce cpitanul se ocupa de caii lor i de Surdul, Dan era tras deoparte de negustor. nalt, cu haine ciudate, izbitoare, roii, negustorul fusese foarte tcut n seara dinainte i nici nu-i bgase n seam. Chiar i acum l cerceta pe Dan amnunit i rece cu ochii si negri, ca i cnd altcineva ar fi vorbit cu acele cuvinte prietenoase, i nu el. Ascult, iubite rzboinic! Vd limpede c vrei s treci n Derala i c vei reui. Se vede limpede pe tine c eti un adevrat erou i vei izbndi n tot ce vei dori. Am i eu o rugminte pe care sper s nu mi-o

nlturi. Nu departe de Pdurea cea Mare, dincolo, se afl Castelul Negurilor, unde stpnete Voievodul Crian. Am cu el anumite afaceri i am primit ceva tiri de la cpitan, pe care a dori s i le trimit. Binevoieti a m ajuta cu aceast lucrare? Dan se mir tcut. Adic, relu negustorul, s-i duci o scrisoare din partea mea. Te va primi bine pe tine i nsoitorii ti. Dei nu putea spune de ce, Dan simea c n spatele vorbelor i privirii se ascunde ceva. Prea prea prefcut totul. Desigur, aa erau de obicei negustorii. Pentru a ctiga mult i a se descurca, aveau nevoie s fie linguitori i, nu de puine ori, chiar s nele. Dar poate era ceva mai mult dect att n purtarea celui din faa sa. i, nu tia nici el de ce, se trezi trguindu-se: Castelul Negurilor? Mi se pare c nu are un nume chiar aa de bun. De fapt nici nu auzise de el. Negustorul se mir sincer: Cum, brfele ajung att de departe? N-a fi crezut s auzii de el n indrilia. Dar s spui c nu are nume bun Nici vorb! Crede-m, Voievodul Crian, chiar dac este mai aspru i mai rece la fire, este un om demn i cinstit. i apoi, nu ai a te teme, este n interesul su s primeasc vetile, i poate chiar s trimit vorb napoi. Pe mine m vei gsi la Trgul Morii, pe dealurile de dincolo de indrilia i zmbi cu neles. Dan tia Trgul Morii, c doar era cel mai mare pe care l vzuse vreodat. i aminti chiar c l mai zrise odat pe negustor acolo, dei nu putea s neleag bine cnd. Oricum, negustorii din Trgul Morii erau vestii n tot inutul Cmpinenilor i nimeni nu le-ar fi pus la ndoial bogia. i, n felul lor, erau destul de cinstii. n felul lor, desigur. Negutorul nelese ns altfel tcerea sa plin de amintiri. Crezu c e vorba de un fel de a se tocmi al lui Dan. Desigur, doresc a-i mulumi pentru munca ta. Iat, vd c prietenul tu tocmai primete o sabie de Dochia. Nu i-ai dori i tu una la fel? Dan zmbi, neateptat de calm n faa unei asemenea momeli. Nu. Sprncenele negustorului se nlar cu uimire la refuzul att de linitit i sigur. Hm! fcu el. Se vede c eti cu adevrat un om mare. Chiar dac ai avea o astfel de sabie sau alta mai bun, mcar pentru preul ei mare m-a fi ateptat s-o doreti. Dar nu-i doreti una pentru prietenul tu cel iscusit la vorb, Mitu parc-i zice? Dan l privi rece, fr nici un rspuns. Nu-i plcea felul n care vorbea negutorul. Sub cuvintele aparent obinuite ale unei trguieli se ascundea o iscodire dibace care l privea pe el i care ncerca s-i dibuiasc toate ascunziurile. Felul n care negustorul sucea cuvintele ndemna la vorb. i cine vorbete mult, de obicei i spune multe, chiar din ceea ce n-ar dori de fapt s spun. Lui Dan aa ceva nu-i plcea. Cel din faa lui fu silit s i plece ochii naintea privirii sale. Mda! mormi negustorul cu neplcere. Uite, primete, te rog, o sabie de Dochia pentru prietenul tu, i aceste dou fluiere pentru tine. n palma ntins ctre Dan stteau dou fluiere ciudate, scurte, unul din argint iar cellalt din bronz. Amndou erau vechi, i se vedea bine asta, i amndou aveau modele ciudate pe ele, cu fulgere, picturi de ploaie, insecte felurite, broate i multe altele. Modelele erau foarte mrunte i foarte frumos fcute. Dar se i vedea bine c sunt strine i fcute n alt col al lumii. Cel de argint folosete pentru a chema fiarele, iar cel de bronz pentru a le izgoni. Ele sunt unul din mijloacele prin care am rmas n via n cltoriile mele. i vznd c Dan nc nu spune nimic, insist rugtor: Hai, te rog, le primeti, duci scrisoarea? Dan le lu, i lu i sabia, i scrisoarea. Ddu s ias pe u fr un cuvnt, dar se rzgndi i i ntoarse capul spre omul ce se aezase pe un scaun, parc istovit: tiu c m trimii n primejdii mari.

Negustorul tresri i l privi cu ochii larg deschii. Dan iei. * Inclecar tcui. i luar un scurt rmas bun de la soldai i pornir iute, n rceala dimineii, ctre Podul Vii Strigii. Acesta era un arc de piatr cenuie, asemenea zidurilor fortului, aruncat din vechimi netiute peste prpastia zadarnic numit vale. Nu se tie cum reuiser cei de demult s-l ridice. Se spunea chiar c e mai vechi dect Drumul Trectorii i c fusese fcut chiar de unele din fpturile Pdurii celei Mari, pentru trebuinele lor. Dar nimeni nu tia care era adevrul. Pereii de piatr ai prpstiei erau de un maroniu prfos, fcnd ca podul s se vad nc de departe. Pe ici pe colo se iveau smocuri de verdea agate de stnc. Deprtarea fcea s nu se poat vedea de sunt jnepeni, brazi ori doar ierburi. O strig se desprinse de undeva dintr-o grot ascuns i se roti peste adncuri, trecnd pe sub pod i topindu-se ntr-un ungher netiut. De partea cealalt a Podului Vii Strigii se vedea Drumul Trectorii, intrnd n desiul de brazi i fagi. Se schimb Pdurea, rosti Mitu, nu se tie de ce n oapt. Ceilali doi se mulumir a da din cap. Cu adevrat, pdurea prea aici mai aspr, mai de nlimi. Striga se ntoarse, trecnd pe deasupra lor. Era uria, cu aripile ct Surdul de mari, sau poate chiar mai mari. Se rotea deasupra podului, supraveghindu-i din nlime. Dei era destul de sus, i se vedeau limpede i ochii imeni, i ciocul mare i puternic, i ghearele de care pn i urii se temeau. Ce-o vrea de la noi? mormi Mitu. Desigur, nu-i rspunse nimeni, dar toi rsuflar uurai cnd ajunser la marginea pdurii, care prea a fi totui un ct de mic adpost. Se nelaser ns. Abia intraser n umbra copacilor, i striga scoase un alt ipt, iar dinspre Valea Strigii se auzi un urlet cutremurtor. n doar cteva clipe, ncepu a se ridica din adncul prpstiei un val nesfrit de strigi, nlndu-se deasupra pdurii, nspre cei trei, ca i cum ar fi voit a-i nvlui. ntr-o clipit numai, cei trei ddur pinteni cailor i pornir ntr-un galop disperat. tiau c undeva n fa, spre Creasta Crivei, era un adpost pentru trectori. Dar tiau i c nu era cu putin ca galopul cailor s ntreac zborul strigilor. Cum puteau scpa dintr-o asemenea primejdie cumplit? Nimeni nu mai auzise ca strigile s atace ziua! Doar se tia c sunt fpturi ale nopii, ca mai toate fpturile Pdurii celei Mari. Dan i aminti de fluiere. Le-ar fi putut folosi ca s goneasc strigile Dar oare putea avea ncredere n negustor? Privirea lui nu-i plcuse. Dac-l minise? Auzise el de fluierul pe care l foloseau unii cltori prin Pdurea cea Mare, dar acela era chiar de lemn, nu de argint ori bronz. i era doar unul. i nu aa ciudat ca acestea. Era ca cele pe care le foloseau i ciobanii lor ca s-i cheme sau s goneasc n tain cinii ori lupii. Mai bine s nu le foloseasc, dect dac nu mai este cu adevrat nicio alt cale de scpare. Deodat, din fa se auzi un uier tulburtor i din umbra pdurii se desprinse un plc de Nluci. Ziua! Negre i cenuii de sus pn jos, cu vluri ciudate i parc avnd multe brae, cu multe sbii i sulie de oel, se npusteau asupra celor trei. Prietenii traser de huri cu putere, scondu-i mai mult ca sigur degeaba sbiile. Ce s faci n faa unor asemenea puteri, unite pentru a-i distruge? Pentru o clip, amintindu-i de spusele cpitanului, Dan se gndi c, ntr-adevr, Pdurea prea a-i cunoate, i voia s-i nimiceasc. La fel gndea i Surdul, care se umplea de mnie gndindu-se c va sfri ca i tatl su. Doar Mitu nu se gndea la astea ci, ca totdeauna cnd era vorba de o lupt, se simea prins de un fel de furie ngrozitoare i rece.

n cele cteva clipe de rgaz, vlul strigilor ajunsese deja deasupra lor i cobor ntr-o vitez nucitoare, dar nu asupra lor, ci asupra Nlucilor!! Ciocnirea dintre cele dou armate fu ngrozitoare. Pdurea cea Mare se zguduia de ipetele strigilor i urletele uierate i nfricotoare ale Nlucilor. Pene i petice de pnz i stropi de snge sreau n toate prile. Din partea Nlucilor vrtejuri de fier se roteau n ntmpinarea strigilor. Din partea acestora gheare teribile i ciocuri imense, loviturile unor aripi uriae, vitez i dibcie. Umbra Pdurii prea i mai ntunecat de norul de strigi de deasupra. Prea aproape de necrezut ct de bine luptau strigile mpotriva unor dumani att de temui ca Nlucile. i numrul lor, numrul lor prea nesfrit. Dei celor trei li se pruser veacuri, dur doar cteva minute pn cnd Nlucile, multe rnite foarte ru, neleser c nu puteau ctiga. i, n cteva clipe, disprur n adncul Pdurii, unde nu puteau fi urmrite de strigi. Acestea se nlar din nou deasupra Drumului Trectorii i a celor trei, rotindu-se n cercuri largi. Dan le fcu celorlali un semn i relu galopul dar ceva mai linitit ctre adpostul de la Creasta Crivei. Strigile i nsoir, dei o parte din ele abia vzut printre crengile dese struia asupra unei anume pri a pdurii. Dei nu le spuse nimic celorlali, Dan era sigur c acolo stteau Nlucile, ateptnd, poate, un prilej potrivit spre a ataca din nou. Ziua! Urcuul devenea mai greu, i curnd galopul deveni trap sltat, acesta trap aezat, iar apoi fur nevoii s mearg la pas. Fgetul dispruse, nlocuit pretutindeni de brazi i pini. Ierburile erau mai rare, doar plcuri de ferigi i alte cteva plante necunoscute cmpiei ndrznind s nfrunte cetina uscat de la poalele coniferelor. Dei soarele era puternic, aerul se pstra rcoros chiar i acolo unde lipsea acoperiul crengilor. Iar drumul devenea tot mai pietros, coli de stnc ivindu-se pe alocuri pe margine. Cei trei mergeau grbit, nc necreznd c au scpat, nc nendrznind s cread c strigile, n loc de dumani, le sunt prieteni i ocrotitori. Iat adpostul! strig Mitu bucuros. n faa lor se deschisese iar Drumul Trectorii. Adpostul era chiar pe marginea Vii Crivei. Dei abrupt i ea, Valea Crivei era departe de a fi o prpastie, ca Valea Strigii. Intrar n adpost i nchiser ua mare din bronz, cu un zvor uria, care scrni puternic. Totul era mare aici, parc pentru altfel de oameni. Ferestrele erau tot din bronz, artnd ca un fel de scuturi gurite. Gurile, fcu Mitu, sunt pentru a putea trage cu arcul i a vedea afar. Dac n-ar fi fost ntr-o clip att de grea, Dan i Surdul ar fi rs de el o grmad. Cine nu tia de ce sunt gurite ferestrele din bronz! De ce ne-or fi atacat Nlucile? bolborosi iari Mitu. i ziua! Cine a mai pomenit s atace ziua? adug el, de aceast dat cu dreptate. Parc strigile lupt ziua mormi tulburat Surdul, punnd mna pe o ciutur czut ntr-un col i lund ap din izvoraul ce susura ntr-un col, spre a adpa caii. i el avea dreptate: strigile nici nu se artau vreodat ziua, dar s mai i lupte! * Intr-o latur a adpostului vzur un fel de sob i alturi vreascuri. Ct ai clipi, focul ncepu s ard n sob. Aveau acum nu doar cu ce se nclzi, ci mai ales cu ce se apra. Abia cnd se linitir o clip auzir zgrepnatul ce venea de la u de mai mult vreme. Urcat pe o scar, Dan privi ntr-o parte. O strig uria, poate chiar cea care i nsoise prima, sttea n faa uii, zgriind-o cu gheara, ca i cum ar fi voit ntr-un fel s ciocne. Civa stropi de snge, mrturie a luptei ce o purtase, nc i ptau penele, dei se vedea limpede c ncercase a le curi.

Dan se ndrept spre u. Mitu sri la el: Ai nnebunit?! Nu deschide! Vrei s murim?! Dan se ncrunt la el i apoi l ddu la o parte fr nici un cuvnt. Surdul, dei cam temtor i el, puse mna pe umrul lui Mitu, fcndu-l s se potoleasc. Odat cu deschiderea uii, adpostul se lumin. Striga se cltin o clip pe picioarele ei puternice, i apoi, dintr-o flfire de aripi, sri drept pe aua cluului lui Dan, Stelu. Gheara ei ncepu s rcie cnd un desag, cnd cellalt. Mitu nu se putu abine: Ce-o vrea de la tine, Dane? Ai vreun obolan pe-acolo? Nimeni nu bg n seam gluma nelalocul ei. Dan i ddu jos desagii de pe Stelu i i vrs pe jos. Striga sri iar i art cu o ghear un pacheel mic, alunecat mai ntr-o parte. Dan parc presimise c e vorba de asta. Cu o singur micare desfcu pacheelul, i cele dou fluiere ieir la lumin. Pentru o clip cei trei prieteni i striga se holbar mpreun la fluierele ciudate. Surdul se fcu galben la fa: Nebunule! De unde ai luat alea! Dan se ntoarse uimit spre el: Negustorul de la fort mi le-a dat. i le-ai primit? tii ce sunt alea? Sunt fluierele celor nou blesteme. Abia atunci Dan i aduse aminte i nu-i veni s cread ct fusese de prost. Cum putuse uita aa ceva?! Fluierele celor nou blesteme! Nu era de mirare c Nlucile ncercaser s-i ucid, chiar i pe timpul zilei. Povetile despre aceste fluiere erau nspimnttoare. i doar le tia, le tia att de bine! Se vede c e mare deosebire ntre a ti ceva i a tri asemenea lucruri. Privi cum striga i mica gheara deasupra lor, ca i cnd ar fi vrut s le ia ori s le distrug, dar nu ndrznea. Ca de obicei, Mitu se trezi vorbind: Fluierele celor nou blesteme? Parc am auzit de ele dar nu mai tiu ce. Dan opti ca pentru sine: Nu se tie cnd i de cine au fost fcute. Cel care le folosete trebuie s sune n amndou odat. i prin sunetul lor tainic, dup nota pe care o scot, cheam asupra inutului n care au fost folosite cele nou plgi ale Egiptului. Parc erau zece plgi, sri Mitu, ca s arate c i el tie ceva. Da, dar fluierele astea le aduc doar pe primele nou. A zecea, nu se tie sigur de ce, nu. Se pare c aceea doar Dumnezeu nsui o poate aduce Mult vreme au fost n stpnirea Nlucilor aceste fluiere, i mult nenorocire au adus cu ele. Se spune c i Asa tii, ara din care a venit Orban, pielarul a fost nimicit de Nluci tot cu ajutorul fluierelor. i negustorul i le-a dat ie?! Dan ddu din cap. Bnuiam eu c e ceva ciudat la mijloc. Am crezut ns c e vreo capcan cu scrisoarea, ori c e vreo primejdie acolo, n Derala, la Castelul Negurilor Castelul Negurilor, fcu Mitu? N-am auzit de el. Nici eu, se ncrunt Surdul. Dan scoase din traist scrisoarea. Era doar legat, dar nu pecetluit, ceea ce era iari de mirare. Citi tare: Mrite Voievod Crian, stpn al rii Negurilor i al Marelui Castel, i scriu eu, Berger, negutorul din Trgul Morii. Dac aceast scrisoare ajunge la tine nseamn c ntr-adevr aductorul ei este cel care poate s aduc Ciocanul Zimbrului i s distrug fluierele celor nou blesteme. i fluierele sunt la el. Pdurea l-a recunoscut, dei el nc nu tie asta. Ajut-l, i te va ajuta. n rest, cele tiute nc rmn aa, iar tristeea umbrete nc Asa i Vozia. Dar dac ne va ajuta Dumnezeu, poate vor fi toate ceva mai bune. S ne vedem cu bine.

Acelai, pentru totdeauna, Neagu Berger. Cnd se termin scrisoarea, rmaser toi tcui, mult vreme. Apoi, Dan gri ngndurat: Se pare, dragi prieteni, c, vreau sau nu vreau, am primit ceva de fcut. Noi am plecat spre Derala, Surdule, c aa ai vrut tu, s ajungem tii tu unde. Acum ns avem alte drumuri. Eu voi merge, nainte de orice alt drum, ctre Castelul Negurilor, care se pare c exist cu adevrat. Voi, ctre trgurile i ara pe care de mult doreai s le vedei. Glasul lui Dan, dei ntristat, era msurat, hotrt i plin de putere. Mitu, de obicei vorbre, icni scurt. Surdul fu cel care izbuti s deschid gura: Vrei s ne prseti? Sau crezi c suntem nite lai ori nite netrebnici? Venim cu tine! Dan cltin din cap. Sunt multe primejdii pe drumul pe care trebuie s merg eu. Nici eu nu le tiu, i nu tiu dac voi tri s mi ndeplinesc menirea. Dar orice-ar fi, trebuie s mi duc lupta pn la capt. Dei nghiea n sec, Mitu izbuti s-i dezlege gura: i eu i eu voi lupta pn la capt! Cu tine, vreau s zic! Merg cu tine! i eu, sri Surdul. S nu crezi c scapi de noi cu una cu dou. Dan i privi cu lacrimi n ochi, lacrimi care i n ochii lor luceau: Dragii mei prieteni, dar nu vreau s scap de voi! Tocmai de asta m tem, s nu rmn fr voi. Surdul i-o retez: Am hotrt, aa c gata vorba! Mai bine spune ce facem mai departe. Dan rmase pe gnduri. Dac vrei neaprat s m nsoii, fie! Dar ce facem mai departe vom hotr mai ncolo, dup ce ne refacem, zise el. Oricum, vom ndeplini misiunea de a duce scrisoarea i fluierele. Dac vom putea. i dac nu este i aici altceva la mijloc. i dup o clip de gndire, spuse: Vedei, nu neleg totui de ce negustorul m-a minit despre fluiere. A fi putut s le folosesc doar din greeal. Ce i-a zis de ele? ntreb Mitu. C cel de argint cheam fiarele, iar cel de bronz le izgonete. Cum?! fcu Mitu, de-a dreptul ngrozit. i cnd strigile veneau dup noi te-ai gndit s Nici nu izbuti s termine cuvntul de groaz. Dan ddu din cap a ncuviinare. Da, m-am gndit. Dar nu mi-a plcut ceva la felul n care vorbea i m privea negustorul. De fapt nici acum nu sunt sigur c este cinstit, cu toat scrisoarea asta. Uitai-v i voi: nu are nici mcar pecete pe plic. Parc cere s fie citit. S-ar putea s fie o pcleal. Poate, gri Surdul, dar chiar cu minciuna pe care i-a spus-o despre fluiere, tot nu aveai cum s suni n amndou odat. Or numai dac sufli n amndou odat cheam cele nou blesteme. Dan l privi surprins. Aa e! Nu m-am gndit Dar, fcu el dup cteva clipe, a fi putut s ncerc s le folosesc i s pier ateptnd s i fac lucrarea Hm! Bnuiesc ns c asta ar fi nsemnat s fiu prea prost Oricum, e ciudat totul. i felul n care mi le-a dat i ce mi-a spus, e ceva ciudat la mijloc. Nu tiu, dar voi vedea, oricum, trebuie s fim cu mare grij. Privi spre pasrea uria ce prea s i asculte nerbdtoare. i vreau s-i mulumesc, ie i neamului tu, pentru ajutorul pe care ni l-ai dat astzi. Dac voi putea s te ajut vreodat, ori s v ajut, fr a face, desigur, ceva ru, poi s ai ncredere c v voi ajuta. n clipa aceea, striga se ntoarse i, din cteva bti de aripi, fu departe. Prea c i-a ndeplinit menirea. Dan iei dup ea, i vzu, din Culmea Crivei pe care sttea adpostul, c stolul mare al strigilor pierea n deprtare, ctre prpastia n care i aveau de obicei slaul. Un grup ceva mai mic plutea nc deasupra pdurii, tot mai departe, urmrind poate Nlucile care plecau. n marginea zrii, ca o umbr pe umbra pdurii, se vedea, mic i ndeprtat, Fortul Podului.

Cred, zise Dan ctre prietenii si, c Nlucile au fost rnite destul de ru i nu se vor ntoarce prea curnd. Mai bine ne-am face datoria de a strnge vreascuri, ca s nu-i lsm lipsii pe cei care vor veni dup noi. i ar fi bine s pregtim ceva de mncare. Cei trei se puser pe treab. nainte ca soarele s nceap a se ascunde dup Culmea lui Coroi, dincolo de Valea Crivei, aduseser i vreascuri ndestul, ba chiar apucaser a-i face un ceai din mugurii de pin i brad culei pe loc. Din fericire, Mitu, ca totdeauna, avea ceva miere la el, i ceaiul deveni o adevrat plcere. Cteva ciuperci, gsite din ntmplare, scutir merindea din desagi de a fi mncat acum. Poate ciudat, sau poate nu, dei erau plini de gnduri i ntrebri (i ngrijorri, firete), nu scoaser niciun cuvnt. Ziua fusese grea i ce-i atepta putea fi i mai ru. Ua fu zvort cu grij, i la fel ferestrele. n adpost se ls deodat ntunericul. Ascultar o vreme n tcere freamtul Pdurii. Iat, li se mplinise dorina. De mici visaser, toi trei, s cunoasc mai ndeaproape Pdurea cea Mare i toate minunile ei. i dorina li se mplinea, mai presus de ateptri. n doar dou zile viaa li se schimbase att de mult, pentru totdeauna. Desigur, ar fi putut s se ntoarc napoi. Dar cu ce pre? Ce puteau face cu fluierele? Cine le-ar fi primit n locul lor? i ei, cui le-ar fi putut da cu inim curat? Sau dac le-ar fi aruncat ntr-o prpastie, ce s-ar fi ales de ele? Nu le-ar fi luat oare Nlucile, care se vede c le doreau att de mult, nct ieiser chiar ziua spre a le lua? i cui s le dea, de vreme ce nici strigile nu ndrzniser a le lua? Era limpede c trebuia s mearg mai departe i s lupte pn la capt. Sau s moar luptnd. Gndul nu era prea linititor. Este uor s simi c eti erou acas; s i nchipui fapte de vitejie, curaj, nelepciune i altele la fel. Dar n faa primejdiei e cu totul altceva! Fcnd cu schimbul de veghe, se cufundar n noapte.

CAPITOLUL III

n care se ivete un schit, multe ntrebri se lmuresc, dar altele rsar n loc. Hai! strig Surdul. E vremea de sculare! Soarele nc nu se ivise i n adpost era ntuneric bezn. Dar Surdul tia ce spune. nspre rsrit se ivise o gean de roea. Ziua era aproape. Masa de diminea fu i mai scurt dect cea de sear. nclecar iute i, chiar nainte de revrsatul zorilor, pornir. Dan i ntinse, de pe cal, lui Mitu sabia de Dochia: Pentru tine! Acesta o primi cu uimire i bucurie. Pentru mine? O sabie de Dochia? Doamne, Dane, de unde o ai? Acesta rse. De la negustor, desigur, pre pentru ducerea scrisorii. Dar tu ai? Nu-i trebuie ie mai mult? Fii linitit. Am ncredere n sabia mea. Nu uita c eu mi-am fcut-o i tiu ce poate. i Dan rse din nou. n trapul cailor Mitu i scoase sabia din teac i o roti de cteva ori nainte de a o pune iar la locul ei. E minunat, nu tiu cum s-i mulumesc pentru ea. E puternic i ager! Doamne, ct am visat la o asemenea sabie. mi amintesc bine c de cnd eram de-o chioap doream s am aa ceva. Am auzit atunci prima oar, la Mo Hans, la o eztoare, cum povestea despre meterii din Dochia, care fac sbii cum nu mai sunt altele n lume. Zicea c au nvat taina lor de la nite meteri din munte, probabil nite pitici binevoitori. i Dan i tie vorba. Mitule, tii cum ai putea s-mi mulumeti? Cum? Spune cum i ndat Mai taci! i izbucni n rs, odat cu Surdul. Dup o clip de surprindere Mitu rse i el. tia c este vorbre, dar ce s fac, dac aa i era firea? Chiar i acum, spusese lucruri pe care orice copil le tie. Cine nu a auzit de minunaii meteri fierari din Dochia? *

Se nseninaser toi, odat ce rsul sprsese apsarea. Glumeau i rdeau n mersul cailor, dei erau ateni n continuare la cele din jurul lor. Drumul Trectorii cobora oblu n Valea Crivei. Era mult mai ngust ca nainte i, pe alocuri, trebuia s mearg unul dup altul. Fr s se fi vorbit, Dan se aeza atunci n fa i Surdul n spate. Dei Mitu se credea grozav, tiau amndoi c e cel mai slab n lupt, i voiau s-l poat apra dac era nevoie. Dar orele curgeau fr ntmplri neplcute. Ajunser la fundul vii, i se oprir uimii: Drumul Trectorii se desfcea n dou! Aa ceva n-am mai auzit! exclam Mitu. Nimeni n-a pomenit vreodat c exist i alte drumuri n Pdurea cea Mare afar de Drumul Trectorii. Fiind chiar pe malul rului din fundul Vii Crivei, drumul se arta de ambele pri subirel. Le fu cu neputin s i dea seama dac trebuia s coboare sau, dimpotriv, s urce pe el. Mai bine, sri Mitu, s coborm, c e mai uor s cobori. Dan ovi. Auzi, spuse Surdul, dac in bine minte, Turnul Morii se gsete sus, pe Culmea lui Coroi. Deci mai nelept ar fi s urcm. Auzi! zise Mitu. i de unde tii c mai pe urm nu urc i drumul stlalt? Tocmai, nu tiu! Dane, tu ce zici? Acesta privi din nou n jur, apoi nfipse sabia sa n pmnt, de mai multe ori, de-o parte i de cealalt a rscrucii. Prietenii l priveau uimii. Hm! fcu el. Pmntul pare ceva mai tare nspre vale. Ar nsemna c pe acolo a trecut mai mult lume, c acela este drumul bun. Dar dac e o amgire? Cum s fie? sri iar Mitu. Hai s-o lum la vale! Dan i mn ns calul la deal. Hai s-o lum spre culme, zise el galnic. De ce? fcu Mitu bosumflat, ns urmndu-l. Pentru c la vale mergi mai repede. Dac e nevoie s ne ntoarcem, dac trebuie s fugim de vreo primejdie, o putem face mai iute. Dei se miraser de vorbele lui, l ascultaser totui. De fapt, de la ntmplarea cu strigile i fluierele, devenise n chip firesc cel dinti ntre ei, i l ascultau aproape fr s-i dea seama. El ns vzuse aceasta, i se simea ncrcat de un fel de povar rspunderea pentru ei. Avea oare s se arate vrednic de ncrederea lor? * Urcuul era mai lin dect drumul pe care coborser de pe Culmea Crivei, dar i mult mai erpuit, urmnd firul ntortocheat al apei. Pe partea pe care mergeau ei pdurea aproape lipsea, dei ntr-un fel nu era departe. Pmntul era foarte pietros, acoperit cu rugi de mur i zmeur, plcuri de jnepeni i afin i iarb de munte. Vegetaia chiar scund era totui deas i fcea legtura cu copacii de pe culme. Vremea era foarte plcut i, dac ar fi fost alt anotimp, cu siguran ar fi poposit cteva clipe spre a culege fructele de pdure. Dar nc nu era vremea lor. Dup o cotitur a vii, se ivir iar brazii i pinii i de partea lor. La nceput erau rari, dar mai apoi se ndesir tot mai mult, devenind pdure. Doar atunci vzur c umbrele se lungiser i seara, era limpede, se apropia tot mai mult. Din fericire, dup nc o cotitur, zrir, chiar pe culme, pitit ntre brazi, o construcie. Dar o cldire din lemn! n Pdurea cea Mare o construcie din lemn fcut de oameni?! Cum s fie aa ceva? Pentru cteva clipe crezur c este o capcan i se oprir. Dar vzur trecnd un om printre brazi i, dei abia l desluir, vzur limpede haina clugreasc pe care o purta: ajunseser la un schit!

Doar atunci neleser de ce era cldit din lemn. Nimeni, n Pdurea cea Mare, nu avea voie a lovi locurile sfinte sau a lovi pe cineva n ele. Dreptul de refugiu al acestora era respectat din cele mai vechi timpuri, i nu doar aici, ci i n vale i cmpie i n alte locuri. Chiar i n indrilia, i aminteau ei bine, fusese odat o asemenea ntmplare, cnd un ho fugrit de potera din Trgul Morii se ascunsese n biseric. Preotul interzisese poterii s intre n curte, amintindu-le de strvechea datin. Degeaba ncercaser poteraii a-i schimba hotrrea, artndu-i pn i c acel ho furase cele ale unei biserici. Preotul i respinsese, dei izbutise a-l convinge pe ho s napoieze cele furate. Poteraii rmseser n sat, i mult vreme houl a locuit n curtea bisericii. Apoi, ntr-o noapte dispruse. Nu-l gsise potera, nu-l mai aflase nimeni. Doar o vorb ieise mai apoi, c nduplecat de contiina sa, dar i de buntatea preotului i frumuseea slujbelor, se clugrise undeva n muni, departe de ispitele lumii. Se spunea n unele povestiri c ar exista clugri i n Pdurea cea Mare. Dar ali povestitori negau cu ndrjire aceast prere, aa c nici ei nu tiuser pn acum care este adevrul. Hei! E cineva aici? rcni deodat Mitu, fcndu-i s tresar pe prietenii si i totodat i caii. Te-ai scrntit la cap! observ acru Surdul. Mitu se mulumi s rd. Parc era prima oar! Mereu fcea asemenea lucruri i mereu Surdul se ora la el. Dinspre brazi le iei n cale un monah tnr, cu o barb neagr i deas. Dumnezeu s fie cu voi, fiilor! i binecuvnt el. Dar cu ce treburi pe aici? Vrem s trecem n Derala, zise Dan. Nu-i acesta Drumul Trectorii? Clugrul l privi cu mirare, nclinnd uor capul ntr-o parte. Nu, fiilor. Aici este Schitul Sfntul Ioan Boteztorul. Drumul ce l cutai este mai la vale. Mitu rnji bucuros: Ei, v-am spus eu? nc o zi prpdit! Surdul mri ceva printre dini. Clugrul nu-i ls ns a se lua la har. Dar venii, c n curnd e gata masa, i vei fi flmnzi. Adevrul e c de flmnzi, erau flmnzi. * Masa era aternut ntr-o csu scund, cufundat ntre brazi, cu spatele proptit de o stnc nalt. Dei se vedea c schitul e srac, bucatele erau tare bune. Era nti un bor clugresc, plin de tot felul de legume, nespus de gustos. Pentru cei ce aveau poft, erau la ndemn i nite ardei foarte iui. Bineneles, Surdul fu primul care se nfipse n ei, dar cu prea mult poft pentru iuimea lor. Curnd era rou la fa i i curgea sudoarea pe frunte i obraji, iar ochii prinseser a lcrima. Din fericire bor era destul, i cu el i stinse Surdul usturimea, dar numai pentru a i-o nnoi la urmtoarea mbuctur. Dup bor veni o mncare de vinete i ciuperci, cu usturoi, de asemenea foarte bun. Nici nu mncaser vreodat asemenea mncare, i nu se ateptaser ca o mncare fr carne s fie att de bun i att de sioas. E drept c era dreas i cu ceva smntn o minunie, nu alta! ntre timp, special pentru ei, dup cum le spusese btrnul preot care era i stareul schitului, buctarul prjise un fel deosebit de ciuperci, numite creasta cocoului. Crescnd numai i numai n munte, acestea nici nu artau a ciuperci, semnnd mai mult cu un fel de rdcini cu vrfuri multe i mrunele crescute n sus. Dar n ciuda nfirii lor ciudate, se dovedir a fi delicioase, i cei trei nu se putur stpni dei erau deja stui s mai cear un rnd. Fur servii cu un zmbet plin de buntate cu ciupercile cerute, iar apoi cu o dulcea de fructe de pdure ntr-adevr minunat. n toat vremea cinei, n afar de rugciunile clugrilor, nu se rostise nici un cuvnt. i totui Dan i stpnea cu greu curiozitatea, mai ales pe msur ce i se astmpra foamea. Cnd veni vremea s se ridice de la mas, nu se mai putu stpni:

Printe, am putea vorbi oleac? Acesta zmbi cu buntate: Firete, fiule. Putem. i se aez din nou la masa de pe care fratele de rnd strngea urmele cinei. Printe, nu am auzit pn acum de schitul vostru. Nici nu vei auzi din afar, cci este legmnt a nu se vorbi de noi. i sper c i voi vei pzi acest cuvnt i nu vei spune n afara Pdurii celei Mari nici mcar un cuvnt despre acest schit. De ce, printe? Pentru c aceasta este dorina noastr, spuse cu aceeai buntate btrnul, ca s rmnem netiui i nesuprai de nimeni. De se ntmpl s ajung cineva la noi, rtcindu-se n Pdurea cea Mare, l primim cu pace i l lsm s plece cu pace. Dar alt treab cu oamenii noi nu avem. Dar drumul? Care drum? Cel care v leag de Drumul Trectorii! se uimi Dan de ntrebare. Fiule, crede-m, nu exist asemenea drum. Dan sri uimit din scaun, holbndu-se la clugr (dei nu vedea, la fel fcuser i prietenii si). Fugi la u: drumul pe care veniser nu se mai vedea. S fie din pricina nserrii? se ntreb el. Porni iute la vale. i amintea bine locul de unde zriser schitul. Dar drumul nu se vedea nicieri. Vzu n schimb urmele cailor lor n iarb. Nu-i venea s cread! Mitu i Surdul, lng el, se minunau i ei de asemenea lucru nemaivzut. Iarb, ferigi, brusturi clcai n picioare de caii lor, dei fusese drum btut, cu doar un ceas mai devreme. * Intors la schit, Dan intr n csua n care stareul schitului l atepta la mas neclintit. l privi nedumerit i se aez pe scaunul pe care i-l art clugrul. Linitea acestuia n faa unui astfel de fapt i se prea ciudat. Ce zicei, printe, de acest lucru? Am urmat pn aici un drum la fel de lat ca i Drumul Trectorii, iar acum a disprut. Clugrul zmbi linitit: Nu tii c eti n Pdurea cea Mare? Aici se ntmpl multe lucruri neateptate. Nu suntei primii care pesc astfel. Din fericire, drumul care a disprut v-a adus ncoace. Alii au fost purtai pe cine tie ce ci netiute, pierzndu-se pentru totdeauna. i cum apar aceste drumuri mincinoase? ntreb curios Dan. Cum s apar? Unele sunt de la Dumnezeu, pentru cluzirea sau salvarea ori chiar pedepsirea unora. Altele, in de puterile ntunecate ale Pdurii. Depinde. i nu te poi feri de ele, nu le poi deosebi de Drumul Trectorii? Printele cltin din cap, nehotrt. Dac tii calea, nu te nal. Ele i pclesc doar pe cei care nu o cunosc. Dar, vezi tu, fiule, mai e ceva Ce? se bg n vorb Mitu. Printele tcu o vreme, ca i cnd ori n-ar fi auzit ntrebarea lui Mitu, ori n-ar fi vrut s-i rspund. Vezi tu relu ntr-un trziu a cunoate Drumul Trectorii este altceva dect s-ar crede. La prima vedere ai putea s zici: fac o hart i gata. Dar nu-i aa. Chiar s-a fcut odat, demult, o hart a Drumului Trectorii, dar nu folosete mai deloc. Drumul se schimb. Nu doar din pricina ploilor, sau a umflrii apelor, ori din alte pricini obinuite n lumea din afar. C i Turnul Morii, de pild, de trei ori s-a surpat i a fost rezidit. Se pare c Drumul se schimb singur, ca un ru care-i mut albia. Cum i de ce? zise de aceast dat Dan, dar cu o voce mai linitit. Btrnul ridic uor din umeri. Nu se tie. Oricum, schimbrile se petrec doar ntre forturi i adposturi. Acestea nu se mut i ele. De aceea unii spun c Drumul Trectorii ar fi viu Dar eu nu cred asta. Cred c exist alte pricini, tainice. i nu toate tainele pot fi aflate.

neleg! Dar dac Drumul se schimb, cum l poi cunoate? Se schimb el, dar munii sunt aceeai, ca i forturile i adposturile. Dac Drumul s-a schimbat, i ajungi la o rscruce ceea ce, desigur, n-ar trebui s se ntmple te uii n jur i vezi n ce parte este fortul spre care mergi, i aminteti cum era Drumul Trectorii data trecut i astfel i dai seama care e drumul cel bun. Nu e uor, dar asta este calea. Mitu oft. I se prea prea greu i prea complicat. i, la drept vorbind, cam era. Printe, zise din nou Dan, am avut parte de unele lucruri neateptate. i i povesti despre negustor, despre fluierele celor nou blesteme i despre scrisoare. Btrnul rmase pe gnduri. Afar se lsase noaptea i stele sclipeau pe cer mai apropiate ca niciodat. Se fcuse frig. Un clugr intr i aprinse focul n sob, dar ls mai departe fereastra deschis, parc nu ar fi simit frigul ce intra pe acolo. Undeva n munte, departe, se auzi urletul unui lup i apoi rspunsul altuia. n apropiere de schit brazii fonir i, cu tot ntunericul pdurii, pentru o clip se vzu spinarea maronie a unui urs. Fiule, greu drum vei avea. Ori lai fluierele aici, ori te pregteti de lupte mari. E drept, dac le lai aici, mai devreme sau mai trziu le va fura cineva Cel mai bine ar fi s le poi distruge, dar este foarte greu. Printele se opri, i oft adnc. Vezi tu, dac ai putea s lai un fluier i pe cellalt s-l iei i s-l distrugi, ar fi cel mai bine. Dar nu pot fi distruse unul fr altul. Aa c trebuie s le duci pe amndou. Surdul interveni. Dar de ce trebuie s avem lupte mari? Clugrul i plec ntr-o parte capul, ca i cum s-ar fi gndit dac s-i rspund sau nu. i tu vrei s mergi cu el? ntreb. Desigur! rspunser ntr-un glas Mitu i Surdul, aproape cu mirare. Printele zmbi cu duioie: Off, dragii mei! Nici nu tii n ce primejdii v bgai i dup ce-i mai cntri o dat din priviri zise: Bine! Hai s v spun tot ce tiu despre asta. Fluierele celor nou blesteme sunt foarte vechi. Se zice c au fost fcute de nite vrjitori din Egipt, dup ce Moise i-a eliberat de acolo pe evrei. Prin urmare, au fost fcute dup modelul plgilor pe care Dumnezeu le-a aruncat asupra Egiptului, dar ntru slujirea Rului. Furirea lor a fost fcut cu snge i cenu de copil, chiar cu sngele i cenua copilului faraonului i a copiilor magicienilor care le-au fcut. De aceea blestemul care apas asupra acestor fluiere este aa de mare. Se spune c nu pot fi distruse dect cu un singur ciocan, aa numitul Ciocan al Zimbrului. Este un ciocan foarte mare i foarte greu, care abia poate fi ridicat de doi oameni. Pentru cei care l-au fcut ns, era uor, mic i ager. i printele fcu o scurt pauz, ca i cum ar fi ateptat ca ei s ghiceasc ceva. Uriaii! opti Dan. Desigur. Ei sunt cei care l-au fcut. Se spune c n el au pus mult metal sfinit, fiind fcut special pentru a putea distruge obiectele blestemate. Pentru c, sunt sigur c tii, fluierele nu sunt singurele de acest fel. tim, spuser toi trei. Ei bine, prin inutul uriailor, acum nu vei trece. Ei v-ar ajuta, cred. ns Ciocanul Zimbrilor nu mai este de mult vreme la ei. Spre mirarea lor, btrnul se oprise iar din povestit. Dar unde este? ntreb un pic enervat Dan. Hm! Chiar unde ai fost tu trimis. La Castelul Negurilor, n minile Voievodului Crian. Cum? fcu Surdul. Atunci de ce spune n scrisoare c Dan poate s-l aduc? Nu tiu. Poate c negustorul nu tia aceasta. Sau poate tia, i atunci e altceva la mijloc. Oricum, ovi iari clugrul, cu Voievodul Crian este ceva ciudat. Nu mi place s vorbesc de ru pe nimeni. Cndva era considerat un om bun. Acum ns umbl vorba c s-a nhitat cu puterile negre. De aceea se numete castelul su Castelul Negurilor? ntreb Mitu. Nu, nici vorb. Numele i se trage de la aburii care ies din pmnt n ara Negurilor pe care Voievodul Crian o conduce. Aceti aburi vin de la numeroasele izvoare cu ap cald ale inutului. Se pare ns c ei fac s se iveasc foarte des cea i nori peste acele locuri. De aici vine numele.

Btrnul prea c a ncheiat vorba i se ridic de la mas. Dan ns mai voia s afle ceva: i de unde a luat Voievodul Crian Ciocanul Zimbrului? i de ce i zice aa? sri i Mitu. i spune aa pentru c are mnerul din os de zimbru, iar pe laturile sale sunt sculptai de asemenea zimbrii. De altfel animalele preferate ale uriailor sunt zimbrii i bourii. Bieii tresrir, amintindu-i de bourii din prima lor sear n Pdurea cea Mare. Parc trecuser ani de atunci! i erau, de fapt, doar dou zile! Ciocanul a fost luat din ara Litua, sau a licantropilor. De atunci este mare dumnie ntre cele dou ri, care se rzboiesc mai mereu. Au aceeai grani, nu? ntreb Surdul. Printele ncuviin fr o vorb i apoi se retrase. * Intr-un col al camerei le fur aternute paturile. ntins pe spate, Dan fura cu coada ochilor frumuseea stelelor, i nu se putea stpni de la ntrebrile nenumrate care l frmntau. Deodat, i ddu seama c uitase s pun poate cea mai nsemnat ntrebare: cum aveau ei s ajung napoi la Drumul Trectorii, i la vreme pentru a ajunge la un adpost sau fort? i i mai aduse aminte de o ntrebare important, care-i fulgerase o clip n minte i apoi o uitase: dac fluierele erau att de spurcate fcute cu snge de copii mori ce s-ar fi ntmplat cu cel care ar fi sunat n ele sau mcar n unul din ele? n vlmagul gndurilor i temerilor sale nici nu i ddu seama cnd alunec n somn.

CAPITOLUL IV

n care se schimb multe i se trece de Turnul Morii. Pentru a le lsa vreme de odihn, clugrii i mai inuser nc o zi la schit. Fusese o zi frumoas, dei aici pe culme era destul de frig. Doar la amiaz soarele biruia, revrsnd cldur mult asupra punilor i pdurii. Mncaser bine, se odihniser, mai fuseser i la slujbele din biserica micu Mai c i-ar fi dorit s nu mai plece. Dar trebuia! n zorii zilei urmtoare pornir iar la drum. Clugrii i nvaser s mearg pe creast pn la Turnul Morii, fortul la care i ei voiser s ajung. Dei nu se vedea nici o potec, nu aveau cum s se rtceasc. Era destul de ngust creasta, iar celelalte culmi care se desprindeau de ea, cobornd ntr-o parte sau alta, nu-i puteau nela. Pdurea cea Mare se vedea, de-o parte i de cealalt, peste vi i culmi, strpuns ici i acolo de culmi nierbate ori pietroase, ori de cteva stnci semee. Dar cu toat frumuseea locului i a Pdurii, i cu toat uurina drumului, cei trei se simeau apsai de un fel de umbr. Soarele strlucea vesel, dar ntre el i ei era ca un fel de vl, nevzut dar greu. Oprii-v! spuse Dan. Ridicat n a, privea n urm. Privir i ceilali doi: nimic deosebit. Unde-i schitul? Mitu i Surdul se privir cu uimire, dar i cu spaim: schitul nu se vedea, dei abia plecaser din el. Fr s vrea, cltinar ngndurai din cap, toi trei odat. i, strnii de hazul gestului, ncepur s rd. Nu mult, cci umbra struia asupra lor, dar destul ca ceva s se schimbe n ei. S-i fac s ias din apsarea care i nbuise pn atunci. tii ce, sri Mitu? Asupra noast este primejdie. A fost i este, i cred c va mai tot fi. Dar, ascultai-m pe mine, vom birui! Vom birui, orice ar fi! i scoaser sbiile nviorai i, dup obiceiul inut din copilrie, i le unir, pumn lng pumn, gard lng gard, lam lng lam, n legmntul lor secret: Vom birui!

Se simeau dintr-o dat nviorai, puternici i pregtii pentru orice ar veni asupra lor. Gata de lupt. i Pdurea simi schimbarea. Vlul de ameninare nu dispru, dar pru a se subia oarecum. i ei simir aceasta. Pentru o vreme drumul fu cel obinuit. Clreau adic fr oprire, i mncau n a, grbindu-se a ajunge la adpost nainte de cderea serii. O dat, Surdul i oprise pentru o clip, artndu-le psrile ce izbucneau din copaci, pe o linie paralel cu a lor. Suntem urmrii, ncuviin Mitu. i, nu tiu de ce, privir ntrebtori amndoi spre Dan. Nlucile, spuse acesta. Ceilali doi ncuviinar tcui. Bnuiser i ei c sunt Nlucile, iar cuvntul lui Dan l primiser fr ndoial. Dar, ciudat, nu se mai temeau. Sau, oricum, nu mai era acea team puternic, ce te ncremenete. Dimpotriv, era un sentiment care i ndemna la lupt. Aa cum am spus, ceva se schimbase n ei. Era poate acea schimbare ce apare n oamenii adevrai, atunci cnd neleg pentru prima oar c lupta este lupt i trebuie dus, atunci cnd neleg pentru prima oar cu adevrat c fuga de realitate nu te scap de nimic, ci te distruge. Iar realitatea era limpede: erau n Pdurea cea Mare, i nu doar ca trectori, ci ca purttori ai unor obiecte de valoare, rvnite i temute totodat. i aveau o misiune, care trebuia ndeplinit cu orice pre. Cltoriser mai departe linitii, cu aceeai hrnicie ca i pn atunci. Seara, care se lsa mai trziu aici pe culme, se vedea deja strecurndu-i ntunericul n vile din jur. Calea Nlucilor, dezvluit de psrile tulburate la trecerea acestora, se apropia cu ncetul de culme, urcnd odat cu umbra. Dei soarele se mai vedea nc ntr-o parte, cteva stele mai ndrznee deja ieiser la vedere. Ascuns la nceput de steiuri mari de stnc, Turnul Morii se ivi deodat n deprtare. S ne grbim, spuse Mitu. i aplecndu-se pe coamele cailor, pornir n galop. Niciun sunet nu se auzi dinspre pdure, n afar de zborul i iptul psrilor. Dar Nlucile nir din ntunericul copacilor, zvcnind spre culme i aezndu-se n urmrirea celor trei. Erau multe, i tot mai multe. Albastrul ntunecat al serii se ntindea tot mai puternic pe cer. Turnul Morii era tot mai aproape. Cei trei goneau fr oprire. Caii aveau gurile pline de spume, dar nu scoteau niciun sunet n afar de gfitul obinuit. Simeau i ei greutatea clipei. O mpiedicare ar fi fost moartea imediat i a animalului, i a omului. Curnd Turnul Morii se nl deasupra, iar pe creneluri se vzur ca nite umbre n noapte soldaii. S-a lsat seara! scrni Mitu nciudat. tiau cu toii c nimnui nu i se mai deschide n Pdurea cea Mare dup cderea ntunericului. Cu att mai mult lor, care n loc s vin pe Drumul Trectorii, soseau pe aceast ciudat cale. La poalele Turnului Morii se oprir iute, aproape cznd de pe cai i, scondu-i sbiile, se ntoarser spre Nlucile care se aruncau asupra lor. Un val de sgei izbucni din Turn, ca un vl negru, chiar peste Nlucile din fa. Timp de cteva clipe, ct cdeau sgeile, Nlucile prur a se lovi de un fel de zid care le dobora cu repeziciune. Apoi cderea sgeilor se opri, i cei trei se trezir fa n fa cu Nlucile. Acestea erau un fel de umbre negre, neltoare, cu sute de vluri, dintre care ieeau tot felul de vrfuri i lame de oel, pn atunci ascunse. Preau a avea nenumrate brae ce se nvrteau n vrtejuri ucigae. Unul lng altul, Dan, Surdul i Mitu luptau cu cea mai desvrit nebunie. Nici nu mai gndeau la lupt sau la via sau la moarte. Se transformaser n sbiile pe care le roteau cu o vitez de necrezut, sfiind vluri i carne, ndeprtnd i de multe ori chiar rupnd lamele de oel, fcnd s neasc valuri de snge i uneori i ipete. Din vreme n vreme, din Turnul Morii se revrsa iar peste Nluci potop de sgei. Dar numrul Nlucilor prea nesfrit. Iar i iar se aruncau la atac, ivindu-se nencetat din

ntunericul adnc al Pdurii. Curnd, cei trei trecur de pe cai direct pe mormanele de cadavre nlate naintea lor. i luptar mai departe, cu aceeai nebunie, n faa unui duman fr margini. Deodat se auzi undeva ntr-o parte strigtul ascuit al unei strigi, apoi altul. Vin strigile! strig Mitu bucuros, aproape fr s-i dea seama. Nlucile se retraser dintr-o dat n umbra pdurii, lsnd n urm dre de snge. Cei trei stteau spate n spate, pe mormanele de cadavre, ncercnd s fie pregtii pentru orice atac. Cu tot ntunericul, desluir umbra mrea a unei strigi care se roti asupra lor, i apoi asupra pdurii n care se retrseser Nlucile. Cei trei, aflai sus, la poalele steiurilor, vedeau n jos umbra pdurii, iar sus cerul nstelat, ntins nesfrit n toate prile. i doar o strig, una singur se vedea, rotindu-se asupra ascunziului dumanilor lor. tiur atunci c nu vor avea alt ajutor de la ea n afar de clipa de rgaz pe care o primiser deja. ns nu se clintir nici mcar o clip. O singur oapt, aceeai, iei de pe buzele lor, unindu-i nc o dat: Vom birui! i cnd n cele din urm Nlucile i rectigar ndrzneala i se repezir asupra lor, fur ntmpinate de strigtul lor de lupt i de acelai vrtej nspimnttor de sbii. i de valurile de sgei ce cdeau din Turnul Morii. Btlia urm mai departe, la fel de ngrozitoare. Prini de lupt, cei trei nu simir nici o clip schimbarea, dar Nlucile da. Cerul ncepuse a se nlbi spre rsrit. Iar numrul Nlucilor nu mai prea nesfrit. Dei sgeile cdeau mai rar, ajutoare noi nu mai soseau din pdure. i la primele raze ale soarelui, Nlucile se topir iar n pdure. Striga dispruse de mult. Nu era nc lumin, doar penumbra zorilor. Cei trei, cu sbiile acoperite de snge, cu hainele i minile i chipurile de asemenea roii de snge al cui? al lor? al Nlucilor? se roteau cu pai msurai pe muntele de leuri, pndind nc dumanul. i, deodat, neleser c s-a sfrit. Biruiser! Erau att de sus pe mormanul de cadavre, nct ajunseser la mijlocul nlimii Turnului Morii. De aceea nici nu mai putuser trage sgei muli din ostaii de aici. Poarta se deschidea, i soldaii ieir, privindu-i pe ei i urmele btliei cu uimire i spaim. Caii, aproape strivii de Turn, nechezau cu ovial. Cei trei se coborr i izbutir s-i smulg dintre leuri, trgndu-i spre poart unde se prbuir. Soldaii le luar sbiile i le puser deoparte, temndu-se de ei. Apoi i ridicar i pe ei i i duser nuntru. Splai, artau a oameni, dar nc nu puteau fi trezii, nici mcar de crpele ude care i curau de sngele i al lor i al dumanilor care i acoperea. * Era deja a patra zi de cnd fuseser adui n Turnul Morii. Dormiser aproape douzeci de ore, apoi mncaser ceva, i iar dormiser, i tot aa. ntre timp mai venise o caravan dinspre Derala, i plecase, desigur. i din soldai plecaser muli. De fapt era o ntreag ceat de arcai, trimis spre a schimba militarii vechi din forturile de pe Drumul Trectorii ce voiau a se retrage. Sosise, aceast ceat, chiar n seara n care ajunseser i cei trei. De aici ajutorul att de tare pe care l primiser n lupta lor. Cineva, undeva, avea, se pare, grij de ei. ntre timp aflaser i cei din Turnul Morii c cei trei lupttori nu erau fpturi ale Pdurii celei Mari, ci oameni poate nu chiar ca toi oamenii, dar oameni. Sau, mai bine spus, eroi. i vestea despre Marea

btlie cu Nlucile sau Marea btlie de la Turnul Morii se rspndise deja, odat cu arcaii, dar i pe alte ci, de-a lungul Drumului Trectorii i chiar dincolo de Pdurea cea Mare. Desigur, cei trei nu tiau aceasta. Aflaser de caravan i arcai, mncaser i dormiser. Schimbaser cteva cuvinte cu soldaii cu nfiare dur i vorb prietenoas. Li se spusese c nu trebuie a se grbi: aveau dezlegare s stea nu doar dou zile (dup legea Drumului Trectorii), ci ct aveau trebuin. De aceea, n a patra zi, simindu-se mai n putere, dup mas i luaser sbiile, spre a le verifica. Erau deja curate de snge, i fierarul Turnului Morii ncercase oarecum s le ascut (oarecum, cci s ascui sbii de Dochia numai uor nu este). Dar urmele btliei se vedeau nc pe ele. Tiurile aveau mulime de tirbituri i nenumrate zgrieturi se ncruciau pe latul lamelor. Doar sabia lui Dan, cea fcut de el, era mai bine, artndu-se astfel cunosctorilor ca mai bun dect vestitele arme de Dochia. Se aezaser toi trei n ua camerei ce li se dduse, bucurndu-se de soare i ascuindu-i i lustruindu-i de zor armele. Cpitanul veni lng ei i intr n vorb cu o ovial pe care ei n-o nelegeau, fiind nc neobinuii cu respectul acela deosebit artat de ostai eroilor. Bun ziua, vitejilor! S trieti, cpitane rspunser ei ntr-un glas, bucurndu-se a-l vedea din nou. tii, fcu militarul, am aflat despre voi de la Fortul Podului. tiu c venii din indrilia i mergei spre Derala, dar nu neleg cum de ai venit pe Culmea Nlucilor. Ce culme? fcu Mitu uimit. Cpitanul ovi o clip Culmea Nlucilor. Nu tii c ai venit pe Culmea Nlucilor? Nu! zise Mitu. Nu tiam cum i zice. Am rtcit drumul, de la Adpostul Crivei ncoace. Cum s-l rtcii? fcu surprins cpitanul. Simplu, rse Mitu. Am dat de o rscruce. Un drum urca, altul cobora. Am urcat i am dat de un schit. Acolo am dormit. i clugrii ne-au artat calea, spre a ajunge la Turnul Morii, pe culmea aceasta. Cpitanul l asculta cu ochii mari. Dar voi tii c nu exist nici o rscruce? Ei, am aflat noi c de fapt nu e rscruce, i c drumul pe care l-am vzut era un fel de amgire. Dar tii c din cei plecai spre schit nu s-a mai ntors nimeni? Doar dintre clugrii schitului mai apare cte unul, rar de tot, la vreun fort, cu cine tie ce treab tainic. Dar din cei plecai spre schit, nimeni n-a mai venit napoi. Pi vezi, rse Mitu, noi n-am plecat spre schit, am plecat spre voi. O fi fost o greeal la mijloc. Dei i respecta vitejia, cpitanul nu putu s nu clatine din cap mustrtor: Greeal? Pdurea nu face astfel de greeli. De bun seam, spuse el gnditor, trebuia s ajungei i pe-acolo. Cine tie de ce spuse, i-i privi pe sub sprncene. Se vedea limpede c ar fi vrut s-i ntrebe mai multe, dar nu cuteza. Pi, sri iar Mitu, se poate ca Mai taci! zise Surdul scurt. Vorbeti mereu, i aiurea pe deasupra. Se fcu linite. Rou la fa, Mitu se aplecase deasupra sabiei, lustruind-o de zor. Cpitane, ntreb Dan, dup ce ieim din Pdurea Mare, cum ajungem la ara Negurilor? Cpitanul fcu ochii mari: La ara Negurilor? Pi de ce s ajungei acolo? Da de ce nu? sri iar Mitu, uitndu-i ruinea. De data asta ns nimeni nu-i zise nimic. De ce? Pentru c este urt. Este o ar doar de muni aproape sterpi, cu pietre multe i ierburi epoase i mlatini multe i urte, ca mai toate mlatinile de munte. Iar negurile care o nfoar mai tot timpul sunt i urte i, de multe ori, otrvitoare. Iar conductorul ei Voievodul Crian sri iar Mitu. Voievodul Crian? A, nu! spuse cpitanul. El conduce doar cu numele. Adevratul conductor este necunoscut. Voievodul Crian era un om bun, un adevrat prin de Heg, atunci cnd a primit a sta pe tronul Marelui Castel din ara Negurilor. ns curnd, ca toi dinaintea lui, s-a schimbat i a devenit ru. Foarte ru. i asta pentru c este altcineva, care conduce aceast ar.

Cine? i art curiozitatea Mitu. Cpitanul ddu ns din umeri. Se spun multe vorbe, dar de fapt nu tie nimeni adevrul. Dar ce vorbe se spun? nu se ls Mitu. C ar fi vorba de Zna Negurilor, c ar fi vorba de Vrjitorul Verde, c ar fi vorba de Prinesa Enga multe! Cum Prinesa Enga? sri Mitu iar. tiam c Prinesa Enga era din Ocland i a fost ucis de muuult vreme, ntr-o cltorie fcut n i Mitu ovi pentru prima oar. ntr-o ar ndeprtat, rse cpitanul. Da, de obicei nu se spune care ar, dar e chiar ara Negurilor. Unii spun c nu a fost ucis, ci s-a unit cu forele ntunericului, i le slujete n ascuns. Alii spun c s-a unit cu aceste fore dup moarte, ntorcndu-se oarecum din moarte, dar nu cu totul, i de aceea nu se arat. Adevrul nu-l tie aproape nimeni. Cum aproape nimeni? sri nc o dat Mitu. M, tu nu ai minte deloc? l opri iar Surdul. Nu nelegi c adevrul e cunoscut de cel care conduce din umbr i de cei de lng el? Cpitanul ddu din cap a ncuviinare. ns Dan nu se mulumi cu asta: i oare nu este nimeni altul care s cunoasc adevrul? Cpitanul ddu din umeri. Oricum, prea s spun, am vorbit prea mult pentru un osta. Se ridic i plec. tii ce, zise Mitu, cred c ne-ar prinde bine i nou s ne obinuim mai mult cu arcul. Cei doi l privir cu mirare: Hop i tu, ca nuca-n perete! Ce-i veni? Aa, m gndeam. Poate s ne fie de folos. Noi ne repezim aa, una-dou, la sabie. Dar uneori arcul e mai de folos ca sabia. Adevrul e c niciunul nu avea arc. Un arc bun se face greu, i ei i le stricaser de mult pe ale lor, iar cheltuielile de plecare nu lsaser loc i pentru arcuri. E bun, ntri Dan. La o vntoare, sau chiar i ca s trecem peste o ap, i pentru altele. Dar ai bani de unul? Nu. Dar oare Nlucile alea nu aveau nimic de pre? i oare nu ni se cuvenea i nou ceva din ale lor? Surdul i Dan l privir cu uimire. E adevrat, din vremea veche exista legea przii de rzboi. Dar, neobinuii cu aa ceva, uitaser cu totul de ea. Bine, mi Mitule, zise Surdul, dar tu ai vrea s te apuci s buzunreti cadavre? Mitu strmb din nas. Nu, dar pun pariu c deja au fcut-o alii. i vrei s ne cerem partea? Las-o balt! Nu-i felul nostru acesta. Mitu cltin din cap nemulumit. Dan se ridic n picioare: tii, Mitu mi-a adus aminte c am uitat ceva. Ce? S ne uitm la Nluci. Tresrir. Era adevrat, merita s te uii la ele, s vezi cum sunt de fapt. Pornir spre poart. n fa se vedea, mare, Valea Urilor Negri. n stnga, Culmea Nlucilor, pe care veniser ei. n dreapta venea dinspre Valea Crivei Drumul Trectorii, pentru a cobor apoi nspre Valea Urilor Negri pe un irag parc nesfrit de trepte largi. Greu cu caii pe aici, fcu Mitu, privind ngndurat spre nenumratele stnci care se ridicau deasupra copacilor n Valea Urilor Negri. i la coborre greu, i printre uri greu, dac ne pun gnd ru. Se tie doar c uor se sperie calul de urs. Ne putem atepta la cine tie ce srituri sau Vzu c vorbea singur. Nu era, de altfel, pentru prima oar. Prietenii si deja se aflau la locul Marii Btlii cu Nlucile. Locul era deja curat. Nici n-ai fi zis c doar cu cteva zile n urm acolo fusese un cumplit mcel. Doar pmntul mult mai ntunecat acolo dect n restul locului mrturisea multul snge nghiit. V-am spus eu, fcu Mitu, c s-au ocupat alii de ele? Ar trebui s ne cerem partea!

Cui, fcu Dan, corbilor sau urilor sau altor fiare? i-i art cu mna n vale. Dre de snge artau calea pe care strvurile rmase pe culme fuseser prvlite n prpastie. Unele chiar atrnau de coluri de stnc sau de crengi ale copacilor mai mari. Stoluri de corbi se roteau i se coborau ntre ramuri. Micrile pomilor artau c fiare uriae le cutremurau trunchiurile. Doamne ferete! fcu Mitu cutremurat pentru o clip la gndul c ar fi putut fi el acolo. Ceilali doi deja se ntorceau spre Turnul Morii. i urm. * Aflar n acea sear, de la civa soldai mai guralivi, n vreme ce lucrau la facerea de sgei, c Nlucile erau un fel de oameni ciudai, crescnd n vizuini ascunse n pmntul anumitor platouri din Pdurea cea Mare. Nimeni nu lua din lucrurile lor niciodat. Din pricini necunoscute, ei tiau unde se afl oricare din lucrurile lor, i l urmreau pe cel care-l luase cu ndrjire. Chiar i dincolo de hotarele Pdurii! E drept, nu totdeauna, dar se ntmplase. i chiar cnd nu trecuser, trimiseser blesteme grele asupra celor scpai. Mai bine era s nu ai de-a face cu nimic dintr-ale lor. De aceea nu se atingea nimeni nici de hainele lor neltoare, cu sute de vluri, nici de armele lor ciudate. i nici nu tia nimeni cum de nu vorbesc dar se neleg ntre ei, nici cum de se mic fr sunet, ca nite adevrate nluci. Aaa! zise unul ctre Mitu. Arcuri vrei? Pi de ce nu spunei? Mai este unul de la Tiberiu, btrnul osta care a plecat acum cteva zile ctre cas. Mai erau cteva, dar le-au luat arcaii care au trecut pe aici. i pe acesta de ce nu l-au luat? Pi e prea tare, i nu l-a putut ntinde nimeni dintre ei. Dar sigur voi o s-l putei folosi hotr cu ncredere altul dintre ostai. Cei trei ncepuser a se obinui cu admiraia pe care le-o artau militarii, dar se simir ncurcai n faa acestei ncrederi. Uite-l, fcu un soldat care ieise pe u aproape neobservat. Era un arc minunat. Era vechi, se vedea limpede, iar lemnul din care era fcut era necunoscut. i era dublu. Era fcut parc din dou arcuri de lupt mpletite ntre ele i avnd o singur coard, dar una foarte puternic. Miculi! strig Mitu. Doar tu, Surdule, ai putea s-l ntinzi. Fr s vrea, atras de frumuseea arcului i micat de cuvintele lui Mitu, Surdul se apropie de arc. i mngie liniile rsucite, i i cercet balansul. Perfect echilibrat! exclam admirativ Mitu, n locul su. Surdul lu o sgeat din grmada aflat la picioarele sale i iei pe marginea zidului. Se ntoarse ctre Culmea Nlucilor, puse sgeata n arc, l ncord i trase. Sgeata zbur nesfrit de lung, nfigndu-se n pmnt departe, departe de tot. Cei trei fluierar a uimire, mpreun cu unii dintre soldai. Alii, dup o clip de ncremenire, ncepur s strige i s aplaude. Era mai mult dect de dou ori distana unui arc obinuit. E ceva deosebit cu arcul sta, zise Surdul ctre prietenii si, aproape n oapt. Nici nu e aa de greu de ncordat precum au zis ei. i uite ce departe a tras! Cei doi rser. tiau bine ct de puternic este Surdul, i ce deosebire este ntre ce i se pare acestuia a fi greu i ce nseamn greu pentru ceilali oameni. Auzii, zise Mitu spre ostai, fcndu-le cu ochiul, nici nu e aa de greu de ncordat. De ce ai vrut s ne speriai? Rser toi. i arcul, fr alte vorbe, i rmase lui Surdul, cu tot cu tolba cu sgei. Dar de ce ai tras ctre Culmea Nlucilor? l ntreb pe Surdul un soldat mai tnr. Simplu, zmbi acesta. Pe Drumul Trectorii se putea afla cineva, i la fel n pdure. Pi cine s mai fie la ora asta pe drum? ntreb nevinovat ostaul, uitnd c i cei trei tot la o asemenea or se iviser. Toi ncepur s rd. Pi fie oameni ntrziai, aa, ca noi, fie unele din animalele Pdurii. i multe ne sunt prietene. De ce s le fi rnit, fie i din greeal?

Toi i privir cu mirare. Cum s v fie fiarele Pdurii prieteni?!? i cei trei fur nevoii s povesteasc despre cele cu strigile, i despre lupta pe care acestea o dduser cu Nlucile pe drumul ctre Valea Crivei, i despre ajutorul pe care acea strig, singur, l dduse dup puterile ei n noaptea Marii Btlii de la Turnul Morii. Dei minile nvate ale ostailor ncercau s lucreze mai departe la sgei spre a le nlocui pe cele pierdute n btlie povestea nou le fcea s se opreasc mereu. Prea de necrezut ca strigile cele aspre i rzboinice s fi srit n ajutorul oamenilor. Urmar cteva istorisiri despre uriaele psri, unele necunoscute celor trei, altele auzite de mai multe ori. Noaptea, trziu, cnd Mitu i Surdul erau deja n pat, Dan se strecur afar i intr n vorb iar cu cpitanul. Luna lumina mprejurimile, mult crescut fa de noaptea n care cei trei luptaser cu Nlucile. Ai cunotine n Derala, cpitane? Am, recunoscu acesta. Am chiar i rude. Departe tare? Ei, nu chiar. La cteva ore de marginea Marii Pduri, n inutul Biesei, chiar pe Drumul Trectorii. La Trgul Vicinului. Dan zmbi auzind attea amnunte de la un om altfel destul de zgrcit n cuvinte. Era limpede c atinsese sufletul cpitanului ntr-un loc sensibil. i cum ii legtura cu ele? Prin cei care merg dintr-o parte n alta, voinice, parc nu tii cum se face! Cpitanul privi iute n jur, apoi scoase o pung mic pe care o vr cu o micare foarte iute n brul lui Dan. Punga se simea grea i tare, i Dan recunoscu doar dup atingere c era vorba de aur. Ia, s nu te vad cineva! E solda mea pe un an! S o duci, te rog mult, surorii mele care triete acolo. E singura rud apropiat a mea. Pentru ea muncesc pn acum. O cheam Enga la fel ca pe prinesa din Ocland; aa a vrut mama s-i zic. O tie toat lumea, c e sora mea. St nu departe de Hanul Urilor i cpitanul rse scurt, parc nveselit de ntmplarea care unea pe sora sa de locul aspru n care el nsui tria3. Dei vorbea, ochii cpitanului scrutau zarea i pdurea, strpungnd ntunericul n cutarea posibilelor primejdii. Bine, zise Dan. Fii sigur c, dac triesc, i-o voi da. Ddu s plece, dar cpitanul l opri. Cum s te rspltesc? Dan l privi aspru: Crezi c fac asta pentru bani? Nu, dar osteneala ta Termin, cpitane! Aici nu-i vorba doar de osteneal. Oricum trebuie s ies din Pdurea cea Mare. i asta este o pricin de via i moarte. Aa ceva nu se pltete. Dac a fi negustor, a nelege, poate. Dei chiar i atunci, pentru prieteni Ei, l ntrerupse cpitanul. Se vede c nu tii vorba frate, frate, da brnza-i pe bani!