Drumul spre Gandolfo

ROBERT LUDLUM

DRUMUL SPRE GANDOLFO

V.1.0

I.S.B.N. 973-8117-29-1

THE ROAD TO GANDOLFOEditura LIDER Bucureti2007

Prolog

Mulimea se adunase n Piaa Sfntului Petru. Mii i mii de credincioi ateptau ntr-o tcere plin de speran ca naltul pontif s ias pe balcon i s ridice minile n semn de binecuvntare. Postul i rugciunile se ncheiaser; srbtoarea lui San Genarro avea s nceap odat cu dangtele de la asfinit ale Bunei-Vestiri, reverbernd n ntregul Vatican. Iar clopotele aveau s se aud pe tot cuprinsul Romei, inaugurnd petrecerea i buna nelegere ntre oameni. Binecuvntarea Papei Francesco nti urma s fie semnalul de ncepere.Pe strzi urmau s fie dansuri, tore, lumnri, muzic i vin. n Piazza Navonna, la Trevi, chiar i n unele zone ale Colinei Palatine fuseser ntinse mese lungi, ncrcate cu preparate din paste finoase, fructe i tot felul de prjituri de cas. Fiindc tocmai acest nalt prelat, ndrgitul Francesco, i nvase aa. Deschidei-v inimile i dulapurile pentru aproapele vostru. i el pentru voi. S-i facem pe oamenii de orice condiie s neleag c suntem o singur familie. n aceste vremuri vitrege, de haos i scumpete, ce cale mai bun avem pentru a depi situaia dect s ne ptrundem de spiritul Domnului i s artm dragoste sincer aproapelui nostru?Pentru cteva zile, s ne nvingem rutatea i s uitm de dezbinare. S se duc vestea c toi brbaii sunt frai, toate femeile surori; i cu toii, frai i surori, avnd grij unul de altul. Pentru doar cteva zile, inima fiecruia s fie plin de mil, har, grij fa de aproape, s fim mpreun la bucurie i la tristee, fiindc nu exist ru care s poat ine piept forei binelui.mbriai-v, ridicai paharele cu vin; artai-v bucuria i lacrimile, ntmpinai-v unul pe altul cu dragoste. S afle ntreaga lume c bucuria sufletului nu e de ruine. i, odat ce ai trit-o i ai auzit vocile frailor i surorilor, purtai cu voi frumoasele amintiri i dup srbtoarea lui San Genarro, lsndu-v ndrumai n via de principiile bunvoinei cretine. Pmntul poate fi o lume mai bun; numai de locuitorii si depinde s devin astfel. Acestea erau nvturile lui Francesco I.Un uotit se rspndi printre zecile de mii de oameni adunai n Piaa Sfntului Petru. Dintr-o clip n alta, silueta ndrgitului Il Papa avea s apar, maiestuoas, plin de demnitate i iubire cretin, la balcon i avea s ridice minile n semn de binecuvntare. Iar clopotele aveau s nceap s bat.

n ncperea cu tavan nalt din cldirea Vaticanului, ce se afla n faa pieei, cardinali, monseniori i preoi discutau ntre ei n grupuri mici, ndreptndu-i mereu privirile spre silueta pontifului aezat ntr-un col. Camera strlucea n culori vii: rou aprins, violet, alb imaculat. Robele, sutanele i plriile simboluri ale celor mai nalte ranguri ecleziastice se legnau i se ntorceau, alctuind parc o fresc n continu micare.Iar n col, aezat ntr-un fotoliu cu sptar nalt din filde, cu tapierie din catifea albastr, se afla Vicarul lui Hristos, Papa Francesco I. Era un om suplu, sptos, cu trsturile viguroase, dei blnde ale unui campagnuolo, ale unui ran. Lng el sttea n picioare secretarul su personal, un tnr preot negru din America, de la Arhidioceza din New York. Era stilul lui Francesco s aib un asemenea consilier papal.Cei doi vorbeau cu glas sczut, pontiful ntorcnd capul enorm i ridicnd ochii mari, cprui spre tnrul preot aflat ntr-o dispoziie senin.Mannaggi! opti Francesco, acoperindu-i gura cu mna mare, de ran. Asta-i o nebunie! Toi locuitorii oraului or s fie bei timp de o sptmn! Toat lumea o s fac amor pe strzi. Eti sigur c am neles bine?Am verificat de dou ori. Vrei s te ceri cu el? rspunse negrul, aplecndu-se cu solicitudine spre el.Doamne ferete, nu! El a fost ntotdeauna cel mai detept din sat!Un cardinal se apropie de fotoliul pontifului i se aplec dinaintea lui.Sfinte Printe, a venit momentul. Mulimea v ateapt, zise el blnd.Cine? Da, desigur. Imediat, bunul meu prieten.Cardinalul zmbi sub plria enorm; ochii lui erau plini de adoraie. Francesco l numea ntotdeauna bunul su prieten.Mulumesc, Sfinia voastr.Prelatul se retrase. Vicarul lui Hristos ncepu s murmure, apoi se auzir cuvintele.Che gelida manina a rigido esanime ah, la, la-laa tra-la, la, la-laaCe faci?Tnrul secretar papal de la Arhidioceza din New York, districtul Harlem, era vizibil suprat.Aria lui Rodolfo. Ah, Puccini asta! Mi-e de folos s cnt atunci cnd sunt nervos.Ei bine, nceteaz, omule! Sau fredoneaz un cnt gregorian. Ori mcar o litanie.Nu tiu nici una. Italiana ta s-a ameliorat, dar nu e nc att de bun.M strduiesc, frate. Cu tine nu prea nv uor. Haide. S mergem. Pe balcon.Nu m-mpinge! Merg. Ridic mna, pe urm o las n jos i pe urm de la dreapta la stngaDe la stnga la dreapta! opti cu asprime preotul. Nu-i intr-n cap? Dac tot am intrat n jocul asta de fee palide, nva mcar chestiunile elementare, ce naiba!Credeam c dac stau n picioare, dnd nu primind binecuvntarea, trebuie s inversez semnul crucii.Nu le ncurca. Procedeaz firesc.Atunci cnt.Nici chiar aa! Haide.Bine, bine.Pontiful se ridic din fotoliu i le zmbi blnd celor din ncpere. Se ntoarse din nou spre ajutorul su i vorbi ncet, ca s nu poat fi auzit:Dac ntreab cineva care din ei e San Genarro?N-o s ntrebe nimeni. Dac totui se gsete vreunul, folosete replica standard.A, da. Studiaz scripturile, fiule. S tii c totu-i o nebunie!Mergi ncet i stai drept. i zmbete, pentru numele Domnului! Eti fericit.Sunt nenorocit, africanule!Papa Francesco I, Vicarul lui Hristos, trecu prin uile imense i iei pe balcon. l ntmpinar cu ovaii furtunoase, zguduind din temelii catedrala Sfntul Petru. Mii i mii de credincioi i nlar glasurile ntr-un elan de exaltare spiritual.Il Papa! Il Papa! Il Papa!i n vreme ce Sfntul Printe ieea n lumina soarelui ce asfinea, muli dintre cei aflai n sala pontifical auzir acordurile murmurate de buzele sfinte. Fiecare credea c trebuia s fie vorba despre vreo lucrare muzical timpurie, necunoscut dect celor mai erudite fee bisericeti. Fiindc aa suna tiina lui erudito, Papa Francesco.Che gelida manina a rigido esanimeee ah, la, la-laa tra-la, la, la la-la-laaa

Partea I

I

Ticlosul!Generalul de brigad Amoldsymington trnti prespapier-ul pe geamul gros de pe tblia biroului su de la Pentagon. Sticla se sparse; cioburile zburar n toate direciile.Nu putea s-o fac!A fcut-o, domnule, rspunse locotenentul nspimntat, ferindu-i ochii de schijele din ncpere. Chinezii sunt foarte suprai. nsui premierul a dictat plngerea adresat misiunii diplomatice. Public editoriale n Steaua Roie, apoi le difuzeaz la Radio Pekin.Cum dracu pot s fac asta?Symington i scoase o achie de sticl din degetul mic.i ce dracu spun? ntrerupem acest program pentru a v anuna c ataatul militar american, generalul MacKenzie Hawkins, a tras n boaele unei statui de jad din Piaa Son Tai? Rahat! Pekinul n-ar permite aa ceva; e prea al naibii de nedemn.Ei au formulat informaia puin diferit, domnule. Spun c el a distrus un monument sculptat dintr-un material preios, aflat n Oraul Interzis. Susin c e ca i cum cineva ar arunca n aer Memorialul Lincoln.la-i alt gen de statuie! Lincoln are haine pe el; nu i se vd boaele! Nu-i acelai lucru!Cu toate astea, Casa Alb consider c e o comparaie potrivit, domnule. Preedintele vrea ca Hawkins s fie ndeprtat. De fapt, mai mult dect ndeprtat: vrea s fie dat afar din armat, cu Curtea Marial i tot tacmul. n mod public.O, pentru numele Domnului, nici nu intr n discuie aa ceva.Symington se ls pe sptarul fotoliului i respir adnc, ncercnd s se stpneasc. ntinse mna dup raportul de pe biroul su.O s-l transferm. Cu o mustrare. O s trimitem o copie dup blam, o s-i zicem blam la Pekin.Nu-i o msur suficient de dur, domnule. Departamentul de Stat s-a exprimat clar. Preedintele e de acord. Avem acorduri comerciale nefinalizateCe naiba, locotenent! l ntrerupse generalul. S-i spun cineva titirezului luia din Biroul Oval c nu le poate face chiar pe toate! Mac Hawkins a fost selectat. Din douzeci i apte de candidai. mi amintesc exact ce-a spus preedintele. Exact. Tipul sta e perfect. Asta a spus.Acum nu mai are relevan, domnule. Preedintele crede c acordurile comerciale sunt mai importante dect aprecierile anterioare.Locotenentul ncepea s transpire.Voi, ticloilor, o s m ucidei, zise Symington, cobornd glasul amenintor. Chiar c m scoatei din srite. Cum v nchipuii c o s ajungei la asta? Adic s nu mai aib relevan.E posibil ca Hawkins s-i stea acum ca un ghimpe n fundul ala de diplomat, dar asta nu elimin ceea ce a fost relevant. A fost un tnr erou dat naibii n btlia de la Bulge i pe terenul de fotbal de la West Point; i dac a primit medalii pentru tot ce-a fcut n Asia de Sud-Est, nici mcar Mac Hawkins n-are suficient for ca s poarte toate fiarele alea! n comparaie cu el, John Wayne pare o panselu! El e adevrat; de aia-i caut nod n papur prlitul acela din Biroul Oval!Eu cred c biroul preediniei indiferent ce gndii despre ocupantul su avnd comanda supremRa-hat!Generalul de brigad rcnise din nou, accentund silabele n mod egal, acordnd vorbei vulgare o caden militar.i explic doar cu cei mai duri termeni pe care-i cunosc c nu-l duci cu tam-tam pe un MacKenzie Hawkins n faa Curii Mariale pentru a da satisfacie unei plngeri a Pekinului, indiferent cte blestemate de acorduri comerciale sunt n discuie. tii de ce, locotenent?Tnrul ofier vorbi ncet, sigur de exactitatea rspunsului:Fiindc el ar declana o disput. n mod public.Bin-go.Comentariul ni din gura lui Symington pe un ton ascuit.Generalii ca el din ara asta au nite admiratori, locotenent. Chiar asta-i motivul pentru care comandantul nostru suprem l-a criticat! El e un paleativ politic. i dac voi credei c Mac Hawkins nu tie asta, ei bine nu trebuia s-l recrutai. Eu am fcut-o.Suntem pregtii pentru aceast reacie, domnule general.Cuvintele locotenentului fur rostite n oapt. Generalul se aplec peste birou, avnd grij s nu-i pun coatele pe geamul spart.Nu m-am prins.Departamentul de Stat a anticipat o ripost dur. De aceea trebuie s instituim un contraatac agresiv la aceast ripost. Casa Alb regret acest lucru, ns recunoate c actuala criz a devenit acut.Asta credeam c pricep i eu.Symington vorbise i mai ncet dect locotenentul.Exprim-te clar. Cum avei de gnd s i-o tragei?Sublocotenentul ezit.Iertai-m, domnule, dar obiectivul nostru nu este s i-o tragem generalului Hawkins. Ne aflm ntr-o situaie extrem de delicat. Republica Popular cere satisfacie pe bun dreptate; a fost un act violent, vulgar al generalului Hawkins. Totui, el refuz s-i cear scuze n mod public.Symington se uit la raportul pe care-l inea n mna dreapt.Aici scrie de ce?Generalul Hawkins pretinde c a fost o capcan. Declaraia lui e la pagina trei.Generalul de brigad deschise raportul la pagina respectiv i citi.Locotenentul scoase o batist i i terse brbia. Symington puse cu grij raportul pe sticla spart i ridic privirea.Dac ceea ce spune Mac e adevrat, a fost o capcan. Difuzai versiunea lui.Nu exist nici o versiune, domnule general. Era beat.Mac zice drogat. Nu beat, locotenent.Buser, domnule.Iar el a fost drogat. Presupun c Hawkins cunoate deosebirea. L-am vzut trgnd din greu la beie.Totui, nu contest nvinuirea.Contest responsabilitatea aciunilor sale. Hawkins a fost cel mai bun strateg al informaiilor militare din Indochina. A drogat curieri i a mituit oameni n Cambodgia, Laos, n ambele pri ale Vietnamului i poate c i dincolo de grania cu Manciuria. Cunoate al naibii de bine deosebirea.M tem c acest lucru nu are nici o importan, domnule. Gravitatea crizei ne determin s fim de acord cu dorinele Pekinului. Acordurile comerciale sunt mai presus de orice. Sincer vorbind, domnule, avem nevoie de benzin.Iisuse! mi nchipuiam c avei aa ceva.Locotenentul i puse batista n buzunar i schi un zmbet.neleg c poate fi considerat o frivolitate. Totui, avem doar zece zile ca s aducem problema n centrul ateniei; s facem verificrile i s publicm poziia noastr ferm.Symington l privi cu atenie pe tnrul ofier; avea expresia unui adult pe cale s plng.Asta ce nseamn?mi vine greu s spun, ns generalul Hawkins i-a plasat interesele personale deasupra celor profesionale. Va trebui s dm un exemplu. Spre binele tuturor.Un exemplu? Fiindc vrei s ias adevrul la iveal?Exist interese mai mari, domnule general.tiu, zise plictisit generalul. Acordurile comerciale. Benzina.Sincer vorbind, aa e. Exist momente cnd simbolurile trebuie negociate din raiuni pragmatice. Juctorii dintr-o echip neleg asta.n regul. Dar Mac n-o s stea cu minile-n sn i s fac pe mortul simbolic pentru voi. Prin urmare, cine face verificrile?Inspectorul general, zise locotenentul, cu aerul unui student insuportabil de la biologie, care ar fi inut n mn o tenie secionat. Efectum o anchet aprofundat a trecutului su. tim c a fost implicat n activiti dubioase n Indochina. Avem motive s credem c a violat normele internaionale de conduit.Poi fi sigur de asta! A fost unul dintre cei mai buni!Acele norme nu sunt reglementate de legi. Specialitii de la Inspectoratul General au zeci de dosare, mult mai vechi dect activitile ex-officio ale generalului Hawkins.Locotenentul zmbi. Era un zmbet sincer; el era o persoan fericit.Deci avei de gnd s-l acuzai de operaiuni clandestine despre care jumtate din Marele Stat Major i aproape toi cei de la CIA tiu c i-ar aduce un camion de citaii dac ar putea vorbi despre ele. Voi, ticloilor, o s m ucidei.Symington ddu din cap, de acord cu el nsui.Ne-ai putea ajuta s ctigm timp, domnule general. Ne putei furniza nite amnunte?A, nu! Dac vrei s-l crucificai pe tipul ala formidabil, construii-v singuri crucea!nelegei situaia, nu-i aa, domnule?Generalul i trase fotoliul i lovi cu piciorul cioburile de sticl de pe jos.S-i spun ceva, zise el. N-am mai neles nimic din o mie nou sute patruzeci i cinci. l privi cu asprime pe tnrul ofier. tiu c lucrezi la Casa Alb, dar eti ofier activ?Nu, domnule. Sunt n rezerv, cu o misiune temporar. Sunt nvoit de la Y, J i B. Ca s sting focul nainte s ard catargul, cum s-ar zice.Y, J i B. Nu cunosc divizia asta.Nu e o divizie, domnule. Youngblood, Jakel i Black, din Los Angeles. Suntem cea mai important agenie de consultan de pe Coasta de Est.Chipul generalului Arnold Symington cpt treptat expresia unui baset aflat n suferin.Uniforma arat foarte bine, locotenent.Fcu o pauz, apoi ddu din cap:Din o mie nou sute patruzeci i cinci, zise el.

Maiorul Sam Devereaux, anchetator de teren al Inspectoratului General, arunc o privire spre calendarul de perete. Se scul de pe scaunul aflat n spatele biroului su, se duse ntr-acolo i bifa data zilei respective. Dup o lun i trei zile avea s fie din nou civil.i nu fiindc ar fi fost un militar de carier. Nu tocmai; cu siguran nu din punct de vedere intelectual. El era un accident militar. O fisur provocat de o eroare enorm ce avusese drept rezultat prelungirea serviciului militar. Fusese vorba despre o alegere simpl: reangajarea sau nchisoarea militar.Sam era jurist, un avocat al naibii de bun, specializat n drept penal. Cu ani n urm, amnase de mai multe ori efectuarea serviciului militar fiindc studiase la Colegiul Harvard, apoi la Facultatea de drept Harvard; dup aceea, doi ani de specializare postuniversitar i activitate de birou; n cele din urm, fcuse paisprezece luni de practic la prestigioasa firm de avocai din Boston Aaron Pinkus Associates.Armata devenise o chestiune vag, oarecum dezagreabil a vieii sale; uitase de lungul ir de amnri.Totui, Armata Statelor Unite nu a uitat.n timpul uneia dintre acele situaii logistice dificile prin care trece periodic armata, Pentagonul a descoperit c are o acut nevoie de juriti. Departamentul de Justiie Militar se afla n impas sute de instane militare de la bazele din ntreaga lume fuseser suspendate din lips de procurori ai Curii Mariale i avocai ai aprrii. nchisorile militare erau supra-aglomerate. Aa nct Pentagonul ncepuse s verifice cu atenie amnrile demult uitate ale ncorporrilor, iar zeci de tineri juriti disponibili o resurs uman accesibil primiser invitaii irecuzabile, n care li se explica nelesul cuvntului amnare, opus celui de anulare.Acela fusese accidentul. Greeala lui Devereaux fusese comis mai trziu. Mult mai trziu. La unsprezece mii de kilometri distan, n zona delimitat de graniele Laosului, Birmaniei i Thailandei.Triunghiul de Aur.Devereaux din motive cunoscute doar de Dumnezeu i de serviciile militare nu vzuse niciodat o Curte Marial i cu att mai puin pledase n faa vreuneia. Fusese repartizat la Departamentul de Investigaii Judiciare din cadrul Inspectoratului General i trimis la Saigon pentru a vedea ce legi erau violate.Erau att de multe, nct nu avea cum s le in socoteala. i cum drogurile erau mai importante dect piaa neagr erau pur i simplu prea muli ntreprinztori americani pe aceast pia cercetrile lui l conduseser n Triunghiul de Aur, unde se negocia o cincime din producia mondial de narcotice prin intermediul unor oameni puternici de la Saigon, Washington, Vientiane i Hong Kong.Sam era contiincios. Nu-i plceau traficanii de droguri i i concentrase investigaiile asupra lor, avnd grij ca rapoartele sale s fie transmise operativ la Saigon, la grupul confuz de comand.Nu-i semna rapoartele. Meniona doar nume i nclcrile legii. La urma urmei, ar fi putut fi mpucat sau tiat cu cuitul n cel mai fericit caz, ostracizat pentru asemenea comportament. Activitile sub acoperire aveau regulile lor.Printre trofeele sale se numrau apte generali din armata Vietnamului de Sud, treizeci i unu de reprezentani ai guvernului lui Thieu, doisprezece colonei i locoteneni-colonei din armata american i cincizeci i opt de maiori, cpitani, locoteneni i sergeni-majori. Lor li se mai adugau cinci congresmeni, patru senatori, un membru al cabinetului preedintelui, unsprezece directori ai unor companii americane din strintate dintre care ase avuseser deja probleme cu contribuiile la campania electoral i un pastor baptist cu falei ptrate care se bucura de o larg audien naional.Dup cunotina lui Sam, doar un locotenent-major i doi sergeni-majori fuseser inculpai. Restul se aflau n ateptare.Aa c Sam Devereaux comisese greeala. Era att de furios c mecanismul justiiei din Asia de Sud-Est se deregla la cea mai mic intervenie, nct se hotrse s prind n plasa corupiei un pete foarte mare i s dea un exemplu. Alesese un general-maior din Bangkok. Un om pe nume Heseltine Brokemichael. Generalul-maior Heseltine Brokemichael, absolvent al West Point n 43.Sam avea dovezi, stive de dovezi. Cu ajutorul unei serii de capcane subtile, n care el nsui acionase drept legtur un participant care ar fi putut depune mrturie sub prestare de jurmnt despre infraciunile generalului i elaborase dosarul cu migal. Nu era posibil s existe doi generali Brokemichael, iar Sam era un nger al rzbunrii sub nfiarea unui procuror, dnd roat przii sale.ns existau. Doi. Doi generali-maiori cu numele Brokemichael unul Heseltine, cellalt Ethelred! Veri, din cte se prea. Iar cel din Bangkok Heseltine nu era cel din Vientiane Ethelred. Acesta din urm era infractorul, nu vrul lui. Mai mult, Brokemichael din Bangkok era i mai rzbuntor dect Sam. El credea c adunase dovezi despre corupia unui anchetator de la Inspectoratul General. i aa era. Devereaux violase majoritatea legilor contrabandei internaionale i pe toate cele ale Statelor Unite.Sam fusese arestat de poliia militar, aruncat ntr-o nchisoare de maxim securitate i i se spusese c se putea atepta s-i petreac o bun parte a vieii la Leavenworth.Din fericire, un ofier superior de la comanda Inspectoratului General, care nu prea nelegea ce sim al dreptii l fcuse pe Sam s comit attea infraciuni, dar nelegea valoarea contribuiilor juridice i a anchetelor sale la cauza Inspectorului General, i srise n ajutor. Devereaux adunase mai mult material probatoriu dect oricare alt ofier jurist din Asia de Sud-Est; munca lui de teren compensa remarcabila inerie a celor de la Washington.Astfel c ofierul superior i ngduise s-i propun, n mod neoficial, o pedeaps mai blnd. Dac Sam ar fi acceptat o msur disciplinar aplicat de nfuriatul general-maior Heseltine Brokemichael, constnd n suspendarea plii soldei pe timp de ase luni, nu ar mai fi fost acuzat de nici o infraciune penal. Numai c mai exista o condiie: s-i continue activitatea pentru biroul Inspectoratului General timp de nc doi ani dup expirarea stagiului su militar. Pn atunci, argumentase ofierul superior, haosul din Indochina ar fi fost lsat n seama celor care l provocaser, iar dosarele Inspectoratului General i-ar fi redus numrul sau ar fi fost ngropate n arhive.Renrolarea sau Leavenworth.Aa c maiorul Sam Devereaux, cetean-militar, mare patriot, i prelungise stagiul militar. Iar haosul din Indochina nu se atenuase nicidecum, dar fusese ntr-adevr lsat n seama autorilor si i Devereaux fusese transferat la Washington, D.C.O lun i trei zile, cuget el, n timp ce se uita pe fereastr la poliitii militari care verificau mainile ce ieeau din curte. Era trecut de cinci; peste dou ore trebuia s ia un avion de la aeroportul Dulles. i fcuse bagajele n dimineaa aceea i adusese valiza la birou.Cei patru ani se apropiau de sfrit. Doi plus doi. Poate c perioada asta, medit el, i displcuse, dar nu fusese irosit. Abisul de corupie care era Asia de Sud-Est ajungea pn la fotoliile ierarhiei de la Washington. Ocupanii acestor fotolii tiau cine era el; primise att de multe oferte de la prestigioase firme de avocatur, nct nici nu le putea rspunde tuturor i cu att mai puin s le ia n considerare. Nici nu voia s se gndeasc la ele; le dezaproba. Aa cum dezaproba i ancheta la care lucra acum.Manipulatorii trecuser din nou la aciune. De data asta era vorba despre totala discreditare a unui ofier de carier numit Hawkins. Generalul-locotenent MacKenzie Hawkins.La nceput, Sam fusese uluit. MacKenzie Hawkins era un tip deosebit. O legend. Avea stofa din care se croiesc miturile. Mituri aflate, din punct de vedere politic, uor la dreapta lui Attila Hunul.Hawkins avea locul asigurat pe firmamentul armatei. Bantam Books i publicase biografia, iar drepturile pentru turnarea unui serial i republicarea n Readers Digest fuseser vndute nainte ca mcar un cuvnt s fie aternut pe hrtie. Studiourile din Hollywood oferiser sume fabuloase pentru a transpune istoria vieii sale pe ecran. Iar pacifitii l transformaser n obiectul urii lor antimilitariste.Biografia nu avusese prea mare succes, deoarece subiectul ei nu fusese foarte cooperant. Se prea c existau anumite idiosincrazii personale care nu-i mbunteau imaginea, printre ele aflndu-se i patru soii. Filmul nu fusese nici el un triumf, fiindc avea nenumrate scene de btlie i prea puine aluzii la erou, cu excepia unui actor care privea cruci prin praful de pe cmpul de lupt i rcnea peltic la oamenii lui: Punei mna pe nelegiuiii aia (bubuit de tunuri) care vor s doboare gloria strbun! Pe iei, biei!i la Hollywood se aflase de existena celor patru soii i despre alte ciudenii ale consilierului tehnic al studioului. MacKenzie Hawkins examinase cte trei starlete concomitent i o abordase pe soia productorului n piscin, n vreme ce acesta din urm privea scena de la fereastra camerei de zi.Totui, productorul nu oprise filmrile. Ce naiba, toat afacerea l costase aproape ase milioane!Aceste strdanii fr rezultat l-ar fi fcut pe oricare alt brbat s se retrag, fie i de jen, ns nu i pe Mac Hawkins. n particular, printre amicii si, i ridiculiza pe responsabilii cu producia filmului i i delecta camarazii cu istorioare din Manhattan i Hollywood.Fusese trimis la Colegiul de Rzboi pentru o nou specializare: operaiuni clandestine de culegere a informaiilor. Colegii si se simeau ntructva mai n siguran dac l tiau pe carismaticul Hawkins ocupat cu activiti sub acoperire. Iar colonelul deveni general de brigad i asimil tot ce era de nvat n noua lui specialitate. Petrecu doi ani muncind cu rvn, studiind toate etapele activitii de informaii, pn cnd instructorii lui nu mai avur ce s-l nvee.Aa c fusese trimis la Saigon, unde ostilitile tot mai numeroase se transformaser ntr-un adevrat rzboi. Iar n Vietnam att n nord, ct i n sud, n Laos, n Cambodgia, n Thailanda i Birmania Hawkins i corupsese att pe coruptori, ct i pe ideologi. Rapoartele privind activitile sale din spatele liniilor i dincolo de graniele rilor neutre fcuser ca reacia de aprare s par o strategie logic. Att de nonconformiste, att de flagrant ilegale erau metodele sale de operare, nct serviciul de informaii al armatei din Saigon fusese pus n situaia de a-i nega existena. La urma urmei, existau nite limite. Chiar i pentru activitile clandestine.Dac America mai presus de orice era o maxim i era Hawkins nu vedea nici un motiv pentru care n-ar fi aplicat-o domeniului abject al operaiunilor sub acoperire.Iar pentru Hawkins, America era mai presus de orice. Orice dracu s-ar fi ntmplat!De aceea, Sam Devereaux i zise c era destul de trist ca un astfel de om s fie dat afar n uturi de ctre manipulatorii care ajunseser unde se aflau nfurndu-se strns, cu generozitate, n drapelul rii. Hawkins devenise acum un leu care ofensa prin prezena lui arena diplomatic i trebuia eliminat n numele unei logici absurde. Oamenii care ar fi trebuit s apere onoarea generalului i ddeau toat silina s-l nfunde ct mai repede mai exact, n zece zile.n mod normal, lui Sam i-ar fi fcut plcere s-i pregteasc acuzaiile mpotriva unui tip cu alur profetic precum Hawkins; i, n ciuda sentimentelor sale, avea s-i elaboreze pledoaria mpotriva lui. Era ultimul dosar pe care l mai ntocmea pentru Inspectoratul General i nu avea de gnd s rite nc o prelungire de doi ani. Era totui trist. oimul, aa cum fusese poreclit orict de deplasat i-ar fi fost fanatismul merita mai mult dect ce i se pregtea.Poate c, i zise Sam, starea lui depresiv fusese provocat de ultima instruciune operativ primit de la Casa Alb: s gseasc vreun fapt din domeniul moralitii pe care Hawkins s nu-l poat nega. S verifice dac s-a aflat vreodat n grija unui psihiatru.Un psihiatru! Iisuse! Oamenii aia nu vor nva niciodat.ntre timp, Sam trimisese la Saigon o echip de anchetatori de la Inspectoratul General, s vad dac nu puteau scoate la iveal nite aspecte negative. Iar el urma s ia un avion spre Los Angeles de la aeroportul Dulles.Toate fostele soii ale lui Hawkins locuiau la aproximativ cincizeci de kilometri una de alta, ntre Malibu i Beverly Hills. De la ele avea s afle mai multe dect de la orice psihiatru. Doamne! Un psihiatru!n Washington, D.C., la numrul 1600 de pe Pennsylvania Avenue, erau cu toii narcotizai.

2

Numele meu este Lin Shoo, zise ncet comunistul n uniform, privindu-l piezi pe militarul american masiv, cu prul zburlit, care edea ntr-un fotoliu de piele, innd ntr-o mn un pahar cu whisky, iar n cealalt un trabuc mestecat la un capt. Sunt comandantul Miliiei Poporului din Pekin. Iar dumneata te afli acum n stare de arest la domiciliu. N-are rost s exagerm, sunt doar nite formaliti.Formaliti pentru ce?MacKenzie Hawkins strigase din fotoliu singura pies de mobilier occidental din casa oriental. i puse bocancul greu pe o msu neagr din lemn lcuit i i ls mna peste sptar, innd trabucul aprins periculos de aproape de un paravan de mtase.Nu exist alte blestemate de formaliti n afar de cele de la misiunea diplomatic. Du-te acolo i depune-i plngerea. Cred c-o s trebuiasc s-o i gseti.Hawkins chicoti i sorbi din pahar.Dumneata ai preferat s locuieti n afara misiunii, continu chinezul numit Lin Shoo, aruncndu-i privirea cnd la trabuc, cnd la paravan. Prin urmare, nu te afli, din punct de vedere legal, pe teritoriul Statelor Unite. De aceea, te supui regulilor Miliiei Poporului. Totui, noi tim c n-o s pleci nicieri, domnule general. Din cauza asta spun c e doar o formalitate.Ce-avei afar?Hawkins i flutur trabucul spre ferestrele subiri, rectangulare.Sunt cte doi soldai de fiecare parte a reedinei dumitale. n total, opt.Asta-i o paz a naibii de ntrit pentru cineva care n-are de gnd s plece nicieri.Ne-am luat mici liberti. Pentru fotografii, e mai bine s fie doi dect unul, iar trei soldai ar prea ceva amenintor.Voi v-ai luat liberti?Hawkins trase din trabuc, apoi i ls din nou mna peste sptarul fotoliului. Captul aprins era la doar doi centimetri de paravan.Da, Ministerul Educaiei. Vei recunoate, domnule general, c locul n care eti izolat e foarte plcut, nu-i aa? Asta-i o cas frumoas, pe o colin frumoas. Att de linitit i cu un peisaj minunat njur.Lin Shoo ocoli fotoliul i ndeprt discret paravanul din mtase de trabucul lui Hawkins. Era prea trziu; cldura scrumului fcuse o mic arsur circular n estur.E o zon cu chirii mari, rspunse Hawkins. Cineva din acest paradis al poporului, n care nimeni nu deine nimic, dar toi dein totul, face parale multe. Patru sute de dolari pe lun.Ai avut noroc c ai gsit-o. Proprietile pot fi deinute de colectiviti. Un colectiv nu nseamn un proprietar particular.Ofierul de miliie se duse ctre deschiztura ngust ce ddea spre singurul dormitor din cas. Era ntunecat; acolo unde soarele ar fi trebuit s ptrund prin fereastra lat se afla o ptur fixat n cuie de peretele subire. Pe podea, mai multe saltele fuseser puse una peste alta; ambalaje de bomboane americane erau mprtiate peste tot i se simea un puternic miros de whisky.Pentru ce s facei fotografii?Chinezul ntoarse spatele privelitii neplcute din dormitor.Ca s artm lumii ntregi c te tratm mai bine dect ne-ai tratat dumneata pe noi. Casa asta nu e o cuc de tigru din Saigon, nici o carcer de sub apele infestate cu rechini de la Holcotaz.Alcatraz. Indienii au reinut numele.Poftim?Nimic. Vrei s facei furori cu treaba asta, nu-i aa?Pre de o clip, Lin Shoo rmase tcut; era pauza dinaintea exprimrii unei cugetri profunde.Dac cineva care ar fi denunat public, de ani de zile, obiectivele reale ale ndrgitei dumitale ri natale ar fi dinamitat Memorialul Lin-Kolon din Washington Square, statul Columbia, barbarii n robe de la Curtea voastr Suprem de Justiie l-ar fi executat fr ndoial pn acum. Chinezul surse i i netezi tunica uniformei sale maoiste. Noi nu acionm att de primitiv. Orice via este preioas. Pn i cea a unui individ bolnav ca dumneata.i voi, gooks[footnoteRef:1], n-ai denunat niciodat pe cineva, nu-i aa? [1: n argou american militar, peiorativ: nume generic pentru filipinezi, japonezi, coreeni etc.]

Liderii notri dezvluie doar adevrul. sta-i un lucru cunoscut n toat lumea; sunt leciile conductorului nostru infailibil. Adevrul nu nseamn denunare, domnule general. E doar adevr. Cunoaterea deplin.Ca i statul Columbia, mormi Hawkins, dndu-i jos piciorul de pe msua lcuit. De ce dracu m-ai ales tocmai pe mine? Muli oameni au fcut o grmad de denunuri. De ce sunt eu aa deosebit?Fiindc alii nu sunt att de faimoi. Sau infami, dac vrei Dei mi-a plcut filmul vieii dumitale. Foarte frumos; un poem al violenei.L-ai vzut, ai?n particular. Anumite secvene au fost eliminate. Cele n care actorul principal interpreteaz felul n care ucideai tineretul nostru eroic. Cu mare cruzime, domnule general. Comunistul nconjur msua lcuit i zmbi din nou. Da, eti un om infam. Iar acum ne-ai insultat distrugnd un monument veneratnceteaz. Nici mcar nu tiu ce s-a ntmplat. Am fost drogat i dumneata tii asta al naibii de bine. Eram cu generalul vostru, Lu Sn. Cu trfele lui, n casa lui.Trebuie s ne redai onoarea pierdut, general Hawkins. Nu nelegi asta?Lin Shoo vorbise calm, de parc Hawkins nu l-ar fi ntrerupt.Pentru dumneata ar fi o treab simpl s-i ceri scuze. A fost plnuit o ceremonie. n prezena unui mic grup de ziariti. Am redactat noi textul pentru dumneata.Fir-ar s fie! Hawkins sri din fotoliu, dominndu-l cu statura lui pe miliian. Iar ne-ntoarcem la asta! De cte ori trebuie s v spun, ticloilor? Americanii nu se trsc! n nici o blestemat de ceremonie, cu sau fr afurisita de pres! Bag-i bine asta-n cap, piticanie scrboas!Nu te enerva. Acorzi prea mult importan unei biete ceremonii; i pui pe toi pe noi toi n cea mai dificil situaie. O nensemnat ceremonie; att de mic, att de simplPentru mine nu-i aa! Eu reprezint forele armate ale Statelor Unite i nimic nu e mic sau simplu pentru noi! Noi nu facem excursii, amice; noi mrluim drept ctre int n rpit de tobe!Poftim?Hawkins ddu din umeri, uor surprins de propriile-i vorbe.Nu conteaz. Rspunsul e nu. S-ar putea s-i ngrozeti pe spilcuiii de la misiunea diplomatic, dar pe mine nu m sperii.Ei au apelat la dumneata, fiindc aa au fost instruii s procedeze. Fr ndoial c i-ai dat seama de asta.Alt tmpenie! Hawkins se duse ctre emineu, bu din pahar i-l puse pe poli, lng o cutie viu colorat. Poponarii aia puneau ceva la cale cu grupul acela de travestii de la Departamentul de Stat. Ateapt pn cnd Casa Alb ateapt pn cnd Pentagonul o s citeasc raportul meu. Mam, mam! Voi, piticaniile crcnate, o s-o tergei urgent n muni, iar noi o s-i aruncm n aer! Hawkins rnji, cu ochii sticlind.Eti att de exagerat, zise calm Lin Shoo, dnd din cap cu tristee. Lu n mn cutia viu colorat de lng paharul generalului. Pocnitori Tsing Taow. Cele mai bune din lume. Scot mult zgomot i au o lumin alb, strlucitoare cnd fac bang, bang, bang. Foarte plcut de privit i de auzit.Mda, admise Hawkins, uor derutat de schimbarea subiectului. Lu Sn mi le-a dat. Am aprins o grmad noaptea trecut. nainte ca jigodia s m drogheze.Foarte frumos, general Hawkins. E un cadou grozav.Numai Domnul tie c-mi datora ceva.Dar nu nelegi? Fac zgomot ca explozibilii. Arat ca muniia detonat, dar nu sunt nici una, nici alta. Sunt doar spectacol. Seamn cu altceva. Sunt reale n esen, ns doar o iluzie a altei realiti. Deloc primejdioase.Ei i?Exact asta i se cere s oferi. Aparena, nu realitatea. Trebuie doar s te prefaci. ntr-o ceremonie scurt, simpl, cu doar cteva cuvinte despre care dumneata tii c sunt numai o iluzie. Deloc primejdioase. i foarte politicoase.Ticlosule! rcni Hawkins. Toat lumea tie ce-i o pocnitoare; nimeni n-o s tie c eu m prefac.ntre noi fie vorba, nu sunt de acord. Nu e nimic altceva dect un ritual diplomatic. Toat lumea o s priceap, crede-m pe cuvnt.Da? De unde dracu tii asta? Dumneata eti poliai la Pekin, nu un lingu de diplomat.Comunistul mngie cutia cu pocnitori i oft sonor.mi cer scuze pentru mrunta minciun, domnule general. Eu nu sunt de la Miliia Poporului. Sunt al doilea viceprefect de la Ministerul Educaiei. Am venit aici ca s fac apel la dumneata. La raiunea dumitale. Totui, restul e adevrat. Dumneata eti n stare de arest la domiciliu, iar paznicii de afar sunt miliieni.Fir-a al naibii! Mi-au trimis un filfizon. Hawkins rnji din nou. Mi biei, voi suntei tare ngrijorai, nu-i aa?Comunistul oft din nou.Da. Idioii care au provocat situaia asta au fost trimii la minele din nordul Mongoliei. A fost o nebunie; dar o s fiu de acord cu ei c erai o tentaie, domnule general Hawkins. Ai mcar idee despre numrul atacurilor injurioase pe care le-ai declanat la adresa fiecrui guvern de orientare marxist, socialist i, iart-m, chiar vag democratic de pe planet? Cele mai rele exemple a spune cele mai bune exemple de demagogie!Multe dintre prostiile alea au fost scrise de cei care m-au pltit s le spun, zise Hawkins, oarecum gnditor. Apoi adug repede: Nu c nu le-a fi crezut! Ce naiba, aa cred!Eti imposibil! Lin Shoo btu cu piciorul n podea ca un copil! Eti la fel de nebun ca i Lu Sn i gaca lui de tigri din hrtie! S sparg cu toii pietre i s se mpreuneze cu oile din Mongolia! Dumneata eti pur i simplu imposibil!Hawkins se uit cu atenie la comunist att la chipul su nfuriat, ct i la cutia viu colorat de pocnitori din mna lui. Luase o hotrre i amndoi tiau asta.Mai sunt i altceva, glbejitule, spuse generalul-locotenent, apropiindu-se de Lin Shoo.Nu! Nu! Fr violen, idiotuleComunistul nu mai avu timp s ipe. Hawkins l nh de tunic, apoi l ridic iute n aer i-l izbi sub falc.Viceprefectul de la Ministerul Educaiei se prbui imediat la pmnt, incontient.Hawkins smulse cutia de pocnitori din mna lui Lin Shoo, ocoli msua lcuit i alerg n dormitor. Puse mna pe ptura din fereastr, o ddu puin la o parte i se uit la zona din spatele casei. Doi miliieni sporoviau calm, cu putile alturi. Dincolo de ei se vedea panta colinei ce cobora spre sat.Hawkins ddu drumul pturii i se ntoarse grbit n camera principal, apoi se ls imediat n patru labe i ncepu s se trasc spre ua principal. Se ridic n picioare i ntredeschise ua n linite. Cei doi miliieni din fa erau la vreo doisprezece metri distan, la fel de relaxai ca i cei din spate. Mai mult, se uitau spre drumul ce cobora panta, nu ctre cas.MacKenzie lu cutia de pocnitori de sub bra, rupse hrtia subire a ambalajului i desfcu fitilele cilindrilor. mpleti firele de la dou pocnitori, nurub cilindrii unul n altul i scoase bricheta Zippo din buzunar.Se opri; trase aer n piept, nfuriat pe sine. Apoi, innd firele pocnitorilor ntr-o parte, trecu nepstor pe lng ferestre, intr n dormitor i lu tocul pistolului i cartuiera, agate ntr-un cui pe perete. i le prinse la bru, scoase Coltul 45 i-i verific ncrctorul. Mulumit, vr arma la loc n toc i iei din dormitor. Ocoli fotoliul din faa emineului Han Shu, pi peste nemicatul Lin Shoo i reveni la ua din fa.Aprinse bricheta Zippo i inu flacra sub fitilul mpletit, apoi deschise ua i arunc cilindrii unii n iarba din faa verandei.Hawkins nchise i zvori ua rapid i fr zgomot, apoi trase din hol un mic dulap rou, lcuit i-l fix lng ua masiv. Alerg n dormitor, ddu puin la o parte ptura din fereastr i atept.Exploziile fur chiar mai puternice dect i amintea el; bnui c asta se datora efectului combinat al celor dou pocnitori.Paznicii din spatele casei srir n sus, trezii din letargie; luai pe nepregtite, i ciocnir armele n aer dup ce le nfcaser n grab de jos. Cu putile n poziie de tragere, cei doi o luar la goan spre partea din fa a casei.De ndat ce disprur, Hawkins smulse ptura, izbi cu piciorul ramele subiri de lemn i ochiurile de geam, sprgnd toat fereastra. Sri n iarb i ncepu s alerge ctre panta dealului.

3

La poalele dealului se afla drumul de ar ce nconjura satul. Precum spiele unei roi, de la el porneau numeroase ramificaii ce duceau direct spre mica pia din centrul localitii. O strad semipavat se desprindea tangenial de drumul circular i fcea legtura cu o autostrad, la vreo ase kilometri spre est. Misiunea diplomatic american se afla la douzeci de kilometri pe acea autostrad, pe teritoriul oraului Pekin.Avea nevoie de un vehicul, de preferat un automobil, ns automobilele erau practic inexistente n afara celor mai nalte cercuri oficiale. Miliia Poporului avea, desigur, automobile; i trecuse prin minte s ocoleasc n grab colina ca s gseasc maina lui Lin Shoo, dar era prea riscant. Chiar dac ar fi gsit-o i ar fi furat-o, era uor de reperat.Hawkins ocoli satul, mergnd pe terenul nlat de deasupra drumului. Mai devreme sau mai trziu, chinezii aveau s porneasc n urmrirea lui. Putea s rmn orict timp n regiunea deluroas; asta nu-l deranja. n munii Cong-Sol i Lai Tai din Cambodgia sttuse ascuns luni n ir; se descurca n pdure mai bine dect multe animale. Ce naiba, doar era un profesionist!ns era lipsit de sens. Trebuia s ajung la misiunea diplomatic i s aduc la cunotina Lumii Libere ce fel de duman se gudura pe lng ea. Era prea de tot, ce dracu! De acolo se puteau transmite mesaje radio, s-ar baricada i-ar lupta pn cnd portavioanele din larg ar trimite escadrile de vntoare care s bombardeze intele cu precizie, chiar dac asta ar nsemna s arunce n aer jumtate din Pekin. Apoi ar veni elicopterele i l-ar evacua.Desigur, civilii ar face pe ei de fric, ns el i-ar ine sub control. I-ar nva pe spilcuii cum s lupte. S lupte! Nu s trncneasc!MacKenzie puse capt fanteziilor sale. Mai jos, spre dreapta, dinspre curba aflat la vreo patru sute de metri distan, venea o motociclet. Era condus de un shee-san, un soi de militar chinez. Era rspunsul la ruga lui!Hawkins se ridic din iarba nalt i ncepu s coboare panta dealului. n mai puin de un minut se afla pe marginea drumului de ar. Motocicleta nu se vedea, fiind tot n curb, dar o auzea apropiindu-se. Se arunc n praful din mijlocul drumului, trgndu-i picioarele sub el ca s par mai mic i rmase nemicat.Motorul, ambalat la ieirea din curb, i micor turaia i frn. Shee-san se ddu jos de pe motociclet i o ridic pe cric. Hawkins auzea i simea paii grbii ai militarului care se apropia.Shee-san se aplec deasupra lui i-l atinse pe umr, retrgndu-se brusc atunci cnd recunoscu uniforma american. Mac trecu la atac. Shee-san scoase un ipt.Cinci minute mai trziu, Hawkins mbrcase hainele chinezului, peste pantalonii suflecai i cma. i puse ochelarii de protecie ai militarului, iar pe cap i potrivi apca ridicol de mic a acestuia, legndu-i cureaua sub brbie ca s nu cad o gogoa din pnz aezat peste prul ncrunit, tuns scurt. Noroc c avea la el un trabuc. l mestec la un capt pn simi gustul mult dorit, apoi l aprinse.Era pregtit de drum.

Ataatul diplomatic intr n goan n biroul directorului, iar s-i spun o vorb secretarei i fr ca mcar s bat la u. Directorul i cura dinii cu un fir de a.Scuzai-m, domnule. Tocmai am primit instruciuni de la Washington! tiam c trebuie s le citii.Directorul misiunii diplomatice americane la Pekin lu telegrama i o citi.Fcu ochii mari i csc gura, uluit. Firul lung de a dentar, prins ntre dini, rmase atrnat pn la tblia biroului.

Vzu barajul care-i bloca intrarea spre autostrada ctre Pekin. Se afla cam la o mie dou sute de metri n josul strzii semipavate; prin ochelarii fumurii putea distinge doar o main de patrulare shee-san i un ir de soldai aliniai de-a curmeziul drumului.n timp ce se apropia, vzu c militarii strigau unul la altul. Un soldat iei din rnd i ncepu s-i agite arma n aer, isterizat un semnal de oprire pentru cltorul ce se apropia.Ai un singur lucru de fcut, i zise Hawkins. Dac tot ai de gnd s-i pui pielea la btaie, f-o n stil mare! Scoate toate armele cu repetiie i f-le s scoat tunete i fulgere; d-i duhul cu ipetele blestemailor de comuniti n urechi!Drace! Nu putea vedea din cauza afurisitului de praf, iar nenorocitul de picior i tot aluneca de pe pedala a naibii de mic a ambreiajului. Duse mna la toc i scoase Coltul 45.Nu vedea mai nimic, dar, pe toi sfinii, putea s apese pe trgaci! Aa i fcu, de mai multe ori.Spre surprinderea lui, patrula shee-san nu rspunse cu focuri de arm; n schimb, se aruncar n grmezile de praf i nisip, ipnd ca nite purcei isterizai, alergnd peste mormanele de rn ca s se ascund de gloanele slobozite de Coltul su.Fir-ar s fie! Dezgusttor!Dac ochelarii de protecie nu-i jucau feste din cauza prafului, a fumului trabucului i a vntului ce-i izbea faa, nici mcar militarul din fa un ofier, ce naiba; asta trebuia s fie nici mcar el nu avea s riposteze.Un ofier!MacKenzie pstr viteza maxim i goli ncrctorul pistolului. Urc o movil de pmnt i nisip, apoi cobor panta acoperit cu iarb. n vreme ce motocicleta se afla n aer, zri ca prin cea capetele ce ipau sub el i i dori din tot sufletul s mai aib gloane. Rsuci violent ghidonul ca s poat cobor i o lu spre drum, cu motorul duduind.n sfrit! Atinse din nou oseaua! Strpunsese baricada! Gonea nebunete pe autostrada ctre Pekin!Era o plcere s mearg pe suprafaa neted. Roile sfriau pe asfalt; vntul l lovea n fa rafale ameitoare de aer curat, fr praf, care nvolburau fumul trabucului pe lng urechi. Pn i ochelarii de protecie se curaser.Strbtu urmtorii cincisprezece kilometri ca un meteorit pe cerul nstelat i netiutor al Chinei comuniste. nc vreo doi kilometri i avea s intre pe strzile periferice din nordul Pekinului. Ce naiba! Va reui! i apoi, pe toi sfinii, ticloii de comuniti o s afle ce nseamn o contraofensiv american!Intr n goan pe strzile aglomerate i lu curba spre intrarea n Piaa Florii Minunate, ultima etap a drumului spre misiunea diplomatic, aflat la captul piaetei, cu o faad strlucind de splendoare oriental. Ca de obicei, prin preajm forfoteau localnici i provinciali, ateptnd s-i zreasc pe ciudaii uriai cu tenul roz care intrau i ieeau pe uile din oel ale cldirii de mrime medie.Nu prea avea aerul unei reedine oficiale; nu era nconjurat de un zid din crmizi sau vreun gard metalic nalt. Exista doar un grilaj subire din lemn, lcuit pentru a fi protejat de intemperii, mrginind pajitea cu iarba tuns din faa treptelor. Protecia se afla doar la ferestre i ui: grilaje din fier i oel.MacKenzie acceler motorul la maximum, nchipuindu-i c zgomotul va risipi mulimea de gur-casc.Aa se ntmpl. Chinezii se mprtiar n timp ce el cobora strada n vitez.Iar Hawkins aproape c se prbui din aua motocicletei cnd vzu ce se afla n faa lui; ceea ce ntr-un anume sens alerga spre el cu aproape optzeci de kilometri la or pe poriunea aceea scurt din Piaa Florii Minunate.n faa porii nchise a grilajului misiunii se aflau trei iruri de baricade din lemn, un fel de capre alungite! Fiecare ipc orizontal se afla cam la treizeci de centimetri deasupra celeilalte, formnd un zid retras de scnduri groase, sprijinit de gardul delicat al misiunii.n fa erau aliniai vreo doisprezece soldai, cu armele n poziie de tragere, flancai de doi ofieri, privind cu toii drept nainte. Spre el.Asta e, i zise MacKenzie. Nu-i mai rmnea dect gestul, micarea aciunea nsi.Sfidarea total!Drace! De-ar mai fi avut nite gloane!Se aplec i ndrept motocicleta exact spre centrul baricadei; rsuci maneta acceleraiei la maximum i aps pn la fund pedala ocului.Acul vitezometrului ncepu s vibreze violent i se opri brusc la captul cadranului; om i main nir prin coridorul de aer, asemenea unui straniu, imens cartu de carne i oel.Printre ipetele mulimii isterizate i mbulzeala soldailor nspimntai, Hawkins trase nfuriat ghidonul i i ls toat greutatea spre spatele eii. Roata din fa se ridic n aer precum un fenix abstract, rotitor urmat de o prelungire nefireasc, format din coad i clre i se izbi de poriunea superioar a baricadei.Se auzi un trosnet cumplit al lemnului i grilajului, n timp ce MacKenzie Hawkins se ridic n i prin irul de obstacole un obuz uman de o eficien demenial, care tra dup sine restul armei.Motocicleta plonj pe aleea pietruit care ducea la treptele misiunii. n aceeai clip, MacKenzie fu azvrlit n fa, proiectat peste grilaj i se rostogoli pe pietri pn cnd se izbi de baza treptelor din faa uii albe din oel, cu trabucul strns ntre dini.n orice moment, chinezii urmau s se regrupeze, s nceap s trag, provocndu-i dureri ascuite, ca de ghea, acordndu-i, poate, doar cteva secunde pn avea s se atearn uitarea.Dar mpucturile nu ncepur. Se auzeau doar ipetele tot mai puternice ale mulimii i ale soldailor. Capete de orientali se ieau peste sfrmturi, pe deasupra scndurilor rupte din faa gardului sfrmat. Cei mai muli dintre soldaii care se aruncaser la pmnt stteau acum n patru labe.Totui, nimeni nu trgea. Apoi MacKenzie nelese: se afla, oficial, pe teritoriul Statelor Unite. Dac ar fi fost mpucat n interiorul acelui spaiu, faptul ar fi putut fi interpretat ca o execuie pe pmnt american. Se putea declana un incident internaional. La naiba! Era protejat de tevatura pe care ar fi fcut-o spilcuiii! Subtilitile diplomatice i salvaser viaa!Se ridic n picioare, urc n fug treptele, aps pe butonul soneriei i ncepu s bat cu pumnul n ua metalic.Nu veni nici un rspuns.Lovi i mai tare, innd cealalt mn pe butonul soneriei. ip la cei dinuntru i, dup un interval care i se pru nesfrit, singura ferestruic din cadrul uii se deschise.Doi ochi holbai de fric privir afar.Ce dracu, sunt Hawkins! rcni MacKenzie, apropiindu-i gura la civa centimetri de ochii ngrozii. Deschide blestemata asta de u, ticlosule! Ce naiba ai de gnd?Ochii clipir, dar ua nu se deschise. Hawkins ip din nou, iar ochii clipir din nou. Dup cteva secunde, ochii fur nlocuii de nite buze tremurnde.Nu e nimeni acas, domnule, se auzir agitatele, incredibilele cuvinte.Ce?Scuze, domnule general.Buzele tremurnde fur nlocuite de o rapid izbitur metalic. Ferestruica fu nchis.Pe moment, MacKenzie rmase stupefiat. Apoi ncepu s loveasc din nou cu pumnii, s ipe iari i s apese butonul soneriei att de puternic nct acesta crp.Nimic.ntoarse privirea spre mulime i soldai, devenind contient de strigtele, rnjetele i valurile de chicoteli.Hawkins sri treptele i ncepu s traverseze n goan pajitea din faa cldirii. Nu numai c toate ferestrele erau nchise, dar i obloanele metalice fuseser ncuiate n spatele grilajelor. Toat afurisita cldire a misiunii diplomatice era perfect sigilat, o enorm scoic alb, rectangular.Ocoli casa n fug. Peste tot era la fel: ferestre nchise, obloane de fier, grilaje.Trecu pe pajitea din spate i alerg spre ua larg a intrrii, ncepu s bat cu pumnii i s rcneasc mai tare dect o fcuse vreodat. n cele din urm, ferestruica se deschise i apru alt pereche de ochi mai puin speriai dect cei din fa, ns tot holbai i tulburai.Deschide blestemata asta de u, fir-ar s fie!Iari aprur nite buze, iar MacKenzie vzu mustaa crunt. Era ambasadorul.Pleac de-aici, Hawkins, zise vocea profund, cu accent englezesc cultivat pe Coasta de Est. Nu mai eti n activitate.i ferestruica se nchise.MacKenzie rmase nemicat. Timpul i spaiul se topir n neant. i ddea vag seama c mulimea i soldaii se deplasaser pe lng gard, pe prile laterale i n spatele cldirii misiunii.Fr s se gndeasc prea mult, se retrase din faa uii i ridic privirea spre perete i ctre acoperi. Putea s-o fac, folosindu-se de grilajele de la ferestre. Sri la prima fereastr i se cr pe zbrele pn cnd ajunse la urmtoarele bare ncruciate.n cteva minute escaladase zidul cldirii i se ridicase peste marginea acoperiului nclinat. i croi drum pn n vrf, apoi privi njur.Stlpul drapelului se afla n centrul pajitii, la stnga aleii pietruite. Pnza steagului american se unduia n vnt, ntr-o splendoare solitar.Generalul-locotenent MacKenzie Hawkins verific direcia vntului, apoi i desfcu fermoarul prohabului.

4

Devereaux i zmbi portarului de la hotelul Beverly Hills, apoi ocoli automobilul imens ctre locul oferului, i ddu un baci ngrijitorului din parcare i se sui la volan, sub lumina arztoare a soarelui ce se reflecta n capot. Totul era att de tipic pentru California de sud: portari de hotel, ngrijitori de parcri, baciuri oferite pe tcute i soare orbitor.Aa cum fusese i conversaia telefonic pe care o avusese cu dou ceasuri n urm cu prima soie a lui MacKenzie Hawkins.Hotrse s nceap n mod logic, punnd laolalt elementele unei dezintegrri progresive a individului. Trebuia s rezulte un tipar; ar fi fost mai uor s susin documentat aceast versiune contemporan a decderii morale dac ncepea cu introducerea subiectului n adevrata lume corupt: mtsuri moi i bani, prin opoziie cu asasinatele, tortura i arogana de la West Point.Regina Sommerville Hawkins era aceast introducere. Potrivit bncilor de date, Regina provenea din statul Virginia, fiind un vlstar bogat i rsfat al familiilor Foxcroft i Finch. i fcuse debutul n nalta societate la balul dat n onoarea trofeului numit Hawkins, n 1947, pe cnd tnrul i celebrul rzboinic de la Bulge continua s impresioneze naiunea cu isprvi uimitoare pe terenul de rugbi. i, pentru c tticu Sommerville era proprietarul celei mai mari pri din Virginia Beach, iar Ginny era o autentic frumusee din sud bani i prospeime, nu doar parfum cstoria fusese aranjat cu uurin. Eroul ieit din comun de la West Point fusese ntmpinat, copleit i vremelnic cucerit de vorbirea trgnat, snii generoi i avantajele autohtone ale acestei blnde, dar struitoare fiice a Confederaiei.Tati cunotea o mulime de oameni la Washington, aa c, innd cont i de aptitudinile i realizrile lui Hawkins, Regina se atepta s fie soie de general ntr-un interval de ase luni. Cel mult ntr-un an.La Washington. Sau la Newport News. Sau la New York. Sau poate n adorabilul Hawaii. Cu servitori, uniforme, dansuri i ali servitori iCu toate astea, Hawkins era un tip deosebit, iar tticu nu cunotea atia oameni nct s-i poat struni purtarea ciudat. oimului nu-i trebuia viaa simandicoas de la Washington, Newport News ori New York. El voia s fie alturi de trupele lui. Iar la dosarul su exista i o medalie a Congresului; cererile nu i se puteau refuza cu uurin. Regina se trezi n tabere militare izolate, unde soul ei antrena cu furie recrui lipsii de interes pentru un rzboi care nu exista. Aa c se hotr s renune la trofeul ei. Tati cunotea destui oameni ca s rezolve lesne problema. Hawkins fu transferat n Germania de Vest, iar medicii Reginei afirmar cu trie c ea nu putea suporta clima de acolo. Distana dintre ei fcea posibil anularea discret a legturii lor.Acum, dup aproape treizeci de ani, Regina Sommerville Hawkins Clark Madison Greenberg locuia ntr-o suburbie din Los Angeles, numit Tarzana, cu al patrulea ei so, Emmanuel Greenberg, productor de film. La telefon, cu dou ceasuri n urm, i spusese lui Sam Devereaux:Ascult, iubitule, vrei s vorbim despre Mac? O s chem fetele. De obicei ne ntlnim joia, dar ce naiba mai conteaz o zi?Aa c Sam i notase cum s ajung la Tarzana, iar acum se afla ntr-o main nchiriat, n drum spre reedina Reginei. Aparatul de radio din main transmitea melodia Ape tulburi, care prea adecvat situaiei.Gsi aleea spre casa lui Greenberg i intr pe ea, fiind sigur c urca pe ultima creast a zonei deluroase. La jumtatea drumului se afla o poart de fier, acionat electric, care se deschise la apropierea lui.Parc n faa unui garaj pentru patru maini. Pe suprafaa neted, asfaltat se aflau dou Cadillacuri, un Silver Cloud Rolls i, ntr-un contrast vdit, un Maserati. Doi oferi n uniform stteau la taclale, sprijinindu-se de Rolls. Sam cobor din main cu servieta n mn i nchise portiera.Sunt brokerul doamnei Greenberg, le spuse oferilor.sta-i locu, efu, rse oferul mai tnr. Merrill, Lynch i Fetele. Aa ar trebui s-i zic.Poate c o s-i zic aa ntr-o bun zi. sta-i drumul spre u?Sam art spre o alee pietruit ce prea s dispar ntr-o pdurice de ferig californian i portocali pitici.Da, domnule, zise cel mai n vrst, plin de morg, de parc ar fi fost important s pun capt familiaritii tnrului. La dreapta. O s-o vedei.Sam cobor aleea spre ua din fa. Nu vzuse n viaa lui o u roz, dar dac trebuia s vad vreuna, tia c asta s-ar fi ntmplat doar n California de sud. Aps pe buton i auzi soneria intonnd primele acorduri din Love Story. Se ntreb dac Regina cunotea sfritul filmului.Ua se deschise i ea apru n hol, mbrcat ntr-un ort mulat pe coapse i o cma la fel de mulat i transparent, care fcea ca snii ei imeni s neasc nainte ntr-un fel absolut provocator.Dei la vreo patruzeci i ceva de ani, Regina avea prul negru, era bronzat, fr riduri, drgu i i purta snii cu sigurana unei tinere.Dumneata eti maiorul? ntreb ea, rostindu-i gradul cu a-ul grav, lent, prelung al celor din Virginia.Maiorul Sam Devereaux, confirm el.Era o stupizenie s-i rosteasc numele att de formal, ns atenia lui era ndreptat spre cele dou titanice provocri.Intr. Bnuiesc c i-ai imaginat c o s ne simim toate ofensate dac vii mbrcat n uniform.Cam aa ceva, cred.Devereaux zmbi prostete, i lu cu greu ochii de la bluz i ptrunse n hol. Acesta era scurt intrarea ntr-o imens camer de zi cu podeaua mai joas, al crui perete ndeprtat era doar sticl. Dincolo de geam se vedea o piscin n form de rinichi, nconjurat de o teras pardosit cu gresie italian, cu vedere spre vale i mrginit de un gard din fier forjat.Toate acestea le observ mai trziu, s zicem dup cincisprezece secunde. Primul sfert de minut fu ocupat cu studierea altor trei perechi de sni.Fiecare dintre ele era splendid n felul ei. Sni Plini i Rotunzi. Mici i Ascuii. Curbai, totui Convingtori.Aparineau, n ordine, lui Madge, Lillian i Anne; Regina Greenberg fcu prezentrile repede i cu haz. Iar Sam fcu automat legtura dintre sni fete i datele din servieta lui.Lillian era numrul trei. Palo Alto, California.Madge era numrul doi. Tuckahoe, New York.Anne era numrul patru. Detroit, Michigan. (O simpatic seciune transversal a feminitii americane).Regina Ginny era, evident, cea mai vrstnic, nu att prin nfiare, ct datorit autoritii pe care o avea asupra celorlalte, ntr-adevr, toate fetele aveau acea vrst incert dintre treizeci i cinci de ani i urmtorul deceniu un interval pe care California de sud se pricepea s-l ascund. i fiecare dintre ele era mbrcat sexy dup moda Californiei de sud: neglijent, ns minuios aranjat pentru a produce acest efect.MacKenzie Hawkins era un brbat cu gusturi i aptitudini de invidiat.Se trecu n grab, dar cu politee, peste formaliti. Sam primi o butur pe care nu ndrzni s o refuze n compania aceea, apoi se aez ntr-un fotoliu adnc, de forma unei boabe de fasole, din care i era imposibil s se ridice. Reui s-i pun servieta lng el, dar nelese imediat c acrobaiile necesare pentru a se ntinde dup ea, a o lua i a o aeza n poal l-ar fi fcut s par Omul de Cauciuc, aa c i dori s nu aib nevoie de ea.Ei bine, suntem toate aici, zise trgnat Regina Greenberg. Haremul lui Hawkins, cum s-ar spune. Ce vrea Pentagonul? Declaraii?Una o s-o dm toate fr rezerve, spuse cu voioie Lillian.Cu entuziasm, zise Madge.Ohoo, spuse Anne.Da, m rog. Aptitudinile generalului sunt enorme, se fstci Sam. Vreau s zic ei bine, nu m ateptam s v ntlnesc pe toate deodat. mpreun. ntr-un grup.A, pi noi suntem un adevrat club feminin, domnule maior. Madge Sni Rotunzi i Plini, care sttea lng Sam ntr-un fotoliu cu acelai design, ntinse mna i-i atinse braul. i-a spus Ginny. HawkinsDa, neleg, zise Devereaux, ntrerupnd-o repede.Dac vorbeti cu una dintre noi despre Mac, e ca i cum ai vorbi cu toate, adug Lillian Sni Mici i Ascuii din partea cealalt a ncperii, cu o voce deosebit de plcut.Aa e, gnguri Anne Sni Curbai, totui Convingtori stnd provocator n faa geamului central al peretelui de sticl dinspre piscin.Dac nu avem majoritate, eu devin purttoarea de cuvnt, zise trgnat Regina Greenberg de pe o canapea tapiat cu piele de jaguar, de lng peretele din dreapta. Asta fiindc eu am fost prima lui soie i am vechime mai mare.Nu neaprat n ani, drag, spuse Madge. N-o s te lsm s te vorbeti singur de ru.Nu prea tiu cum s ncep, zise Sam, apoi, totui, i lu inima n dini.Vorbi, mai nti cu blndee despre ct este de greu s discui despre o personalitate att de puternic. Apoi explic pe ndelete faptul c MacKenzie Hawkins implicase guvernul rii ntr-o situaie extrem de delicat, pentru care trebuia gsit o soluie. i, dei guvernul manifesta o incontestabil i nepieritoare gratitudine fa de meritele extraordinare ale generalului Hawkins, era necesar studierea trecutului su pentru a-l ajuta pe el i guvernul su la rezolvarea situaiilor delicate. Deseori, aspectele parial negative conduceau la cele pozitive, fie i pentru a le echilibra i accentua pe cele din urm.Deci vrei s-l termini, conchise Regina Greenberg. Trebuia s se ntmple i asta, nu-i aa, fetelor?Urm un cor de da-uri i oho-uri.Sam avea atta minte nct s evite o banal negare; n ncperea aceea exista mai mult inteligen sau intuiie dect prea la prima vedere.De ce spui asta? o ntreb el pe Ginny.Buunule maaior! rspunse titanica femeie. Mac e n conflict cu rahaii uscai cu multe stele de ani de zile! Le vede pn i hemoroizii. De aia se bucur ei cnd liberalii din nord l fac de rs. Dar cu Mac nu-i de glumit!Nimeni nu crede c el e amuzant acum, doamn Greenberg. V asigur de asta.Ce-a fcut Mac?ntrebarea fusese spus pe un ton defensiv de Anne, a crei splendid siluet se contura lng fereastr.A desfigurat Sam se opri; alesese greit cuvntul. A distrus un monument naional ce aparine unei ri cu care ncercm s meninem relaii cordiale. Ceva n genul Memorialului Lincoln.Era beat? ntreb Lillian, cu ochii i snii mici ndreptai spre Sam dou tipuri de artilerie uoar.El spune c nu era.Atunci nu era, declar hotrt Madge din fotoliul de alturi.Mac poate s bea pn vr sub masa de la popot un ntreg batalion. Fraza trgnat a lui Ginny Greenberg fu subliniat de micarea afirmativ a capului. Dar niciodat, niciodat nu se atinge de whisky pentru a-i compromite uniforma.N-a spus asta explicit, domnule maior, zise Lillian, dar era o regul mai sever dect orice jurmnt pe care l-a fcut vreodat.Din dou motive, adug Ginny. Nu voia, cu siguran, s-i defimeze gradul, dar la fel de important e i faptul c detesta ca rahaii uscai s rd de el din cauza buturii.Aa c vezi dumneata, afirm Madge din fotoliu, Mac n-a fcut ce se spune c i-a fcut Memorialului Lincoln. Pur i simplu n-ar fi fcut-o.Sam se uit pe rnd la fete. Nici una dintre aceste ex-doamne Hawkins nu l va ajuta; nici una n-ar fi spus o vorb rea despre general.De ce?Se chinui ngrozitor s se ridice din fotoliu i ncerc s adopte atitudinea unui avocat aflat la un interogatoriu. Un avocat foarte blnd i amabil. ncepu s se plimbe ncet prin faa ferestrei uriae. Anne se duse la fotoliul rmas liber.Firete, ncepu el zmbind, aceste mprejurri, grupul aflat aici suscit anumite ntrebri. Nu c ai avea obligaia s rspundei, ns, sincer vorbind, eu personal nu neleg. Dai-mi voie s v explicD-mi voie s-i rspund, l ntrerupse Regina. Nu poi pricepe de ce Haremul lui Hawkins i protejeaz reputaia. Corect?Corect.Ca purttoare de cuvnt, continu Ginny, primind semne de aprobare de la celelalte, o s vorbesc pe scurt i la obiect. Mac Hawkins e un tip grozav n pat i n afara lui i nu chicoti la treaba cu patul, fiindc majoritatea csniciilor nu se bucur n el. Nu poi tri cu ticlosul respectiv, dar asta nu-i vina lui. Mac ne-a dat ceva ce n-o s uitm niciodat, deoarece a rmas n noi pentru totdeauna. Ne-a nvat s ne depim limitele. Sun simplu, nu? Depete-i limitele. Dar, iubitule, asta te elibereaz. Eti propriul tu afurisit de inventator, obinuia s spun. Nu exist nimic pe care s trebuiasc s-l faci i s nu-l poi face; folosete-i imaginaia i muncete din greu.Acuma, nu cred c noi considerm asta drept Sfnta Scriptur, ns, pe crucea mea, el ne-a fcut s ne dm mai mult silina. El ne-a eliberat nainte ca asta s devin o mod, iar noi ne-am descurcat destul de bine. Aa c, vezi dumneata, nici una dintre noi dac Mac ar veni s-i bat la u n-ar ezita s-l gzduiasc. Ai priceput?Am priceput, spuse calm Sam.Sun telefonul. Regina ntinse mna n spatele canapelei, spre aparatul aflat pe o msu de marmur.E pentru dumneata.Sam o privi puin surprins.Am lsat numrul dumitale la hotel, dar nu m ateptam Se duse la msu i lu receptorul.Ce a fcut? Sngele pieri de pe chipul lui Sam. Continu s asculte. Iisuse! Nu se poate! Apoi, cu sfreala de dup oc: Da, domnule. neleg c a fcut-o, cu siguran M ntorc la hotel i atept instruciuni. Doar dac n-o s ncredinai treaba asta altcuiva; stagiul meu se ncheie peste o lun, domnule. neleg. Cinci zile deplasare, domnule.nchise telefonul i se ntoarse ctre Haremul lui Hawkins. Spre cele patru splendide perechi de sni care provocau i, n acelai timp, sfidau orice descriere.N-o s mai avem nevoie de dumneavoastr, doamnelor. Dei Mac Hawkins ar putea s aib.

Eu sunt singura dumitale legtur cu Casa Alb, domnule maior, zise tnrul locotenent n vreme ce pea oarecum copilrete, i spuse Sam pe mocheta din camera hotelului Beverly Hills. Poi s-mi spui Lodestone. Fr nume reale, te rog.Locotenent Lodestone, Casa Alb. Sun plcut, zise Devereaux, umplndu-i alt pahar cu whisky.Eu a lsa-o mai moale cu alcoolul.N-ai vrea mai bine s te duci n China? Adic n locul meu.Ai de fcut un zbor lung, foarte lung.Nu i dac-l faci dumneata.ntr-un anume sens, a vrea s-l fac. i dai seama c acolo exist apte sute de milioane de poteniali consumatori? Zu c mi-ar plcea s trag o poz pieei leia.O ce?O privire de aproape. O adevrat ochead.Aha. Privire de aproape. Nu tras n pozCe oportunitate!Locotenentul sttea lng fereastr, cu minile la spate. Consumatorul avizat.Atunci du-te, ce naiba! Peste treizeci i dou de zile o s plec din Disneyland-ul asta i nu vreau s-mi schimb uniforma cu o salopet chinezeasc!M tem c nu pot, domnule. Casa Alb are nevoie acum de profesioniti n relaiile cu publicul. Toi ceilali combatani au plecat. Unii editeaz un buletin informativ teribil la Dannemora Fir-ar s fie! Locotenentul se ntoarse de la fereastr, ndreptndu-se ctre biroul pe care se aflau vreo ase fotografii de treisprezece pe optsprezece centimetri. Totul e aici, domnule maior. Tot ce-i trebuie. Pozele sunt puin voalate, dar se vd bine nsemnele infanteriei! Cu siguran nu mai poate nega nimic acum.Sam se uit la pozele din Pekin, nceoate, dar destul de clare.Aproape c a ajuns, nu-i aa?Dezgusttor! Locotenentul se nfior n vreme ce studia fotografiile. N-a mai rmas nimic de spus.Doar c aproape a reuit.Sam travers ncperea spre un fotoliu i se aez, cu paharul n mn. Locotenentul l urm.Anchetatorul ef de la Saigon o s-i trimit rapoartele, cu avionul, direct la Tokio. Ia-le cu dumneata la Pekin. Conin o grmad de porcrii. Tnrul ofier surse cu zmbetul lui nevinovat Asta n caz c mai ai nevoie de nite clei pentru cociug.Mam, da eti un puti simpatic. i-ai cunoscut vreodat tatl? Sam trase o duc zdravn din pahar.Nu trebuie s-o iei n nume personal, domnule maior. E o operaiune obiectiv, iar noi avem elementele necesare. Totul face parte dinNu-ncepe iar planul jocului. Lodestone i nghii cuvintele. Scuze. i oricum, dac o iei n nume personal, ce vrei mai mult? Omul e un maniac. Un nebun periculos, individualist, care intervine n mod violent n aciunile panice.Eu sunt avocat, locotenent, nu un nger al rzbunrii. Maniacul dumitale are numeroase contribuii la alte planuri de joc. Are o mulime de oameni de partea lui. n dup-amiaza asta am ntlnit opt patru dintre ei.Sam se uit la pahar; unde dispruse butura?Acum nu mai are, zise ofierul, pe un ton neutru.Ce anume?Susintorii pe care i-a avut vor disprea.Susintori? E politician? Sam hotr c mai avea nevoie de un pahar. Nu-l mai putea urmri pe flcul acela. Aa c de ce s nu se mbete de-a binelea?A urinat pe drapelul naional! Asta-i ceva inadmisibil!Chiar a ajuns?Te trimitem n China, continu Lodestone, ignornd ntrebarea, n cel mai rapid mod cu putin. Cu un avion Phantom, pe ruta de nord, cu opriri la Juneau i n Aleutine, pn la Tokio. De acolo, cu un avion de mrfuri, pn la Pekin. i-am adus de la Washington toate hrtiile de care ai nevoie.Devereaux mormi n pahar:Nu-mi plac chinezoaicele i detest rulada de ou cu legume prjitei-a sugera s te odihneti puin, domnule. E aproape ora 23, iar noi trebuie s plecm la aerodrom la ora patru dimineaa.O s decolai n zori.A fi vrut s spun eu asta, Lodestone. Sun plcut. Cinci ore. Iar dumneata eti jos, n hol, nu aici.Poftim? Tnrul i nl capul.O s-i dau un ordin. Pleac. Nu vreau s te mai vd pn cnd o s vii s-mi coi eticheta cu numele pe valiz.Ce?Pleac dracului de-aici. Apoi Sam i aminti, iar ochii lui dei sticleau uor erau amuzai: tii ce eti, locotenent? Eti un rahat uscat. Pe cuvnt, un adevrat rahat uscat. Acum tiu ce nseamn!

Patru ore Se minuna.Merita o ncercare. Dar mai nti avea nevoie de nc un whisky. i-l turn, se duse ctre birou i rse vznd fotografiile de la Pekin. Ticlosul era dotat, fr discuie. Doar nu venise la birou ca s se uite la poze; deschise sertarul i scoase un carnet. ntoarse paginile i se strdui s-i concentreze privirea asupra scrisului.Porni spre telefonul de lng pat, form nou, apoi numrul din carnet.Alo?Vocea era catifelat ca o petal de magnolie, iar Sam simea efectiv mireasm de oleandri.Doamna Greenberg? Sunt Sam DevereauxEi, ce faci?Replica Reginei era de-a dreptul entuziast; nici nu ncerca s-i ascund plcerea de-a auzi o voce de brbat. Toate ne ntrebam pe care dintre noi o s-o suni. Sunt sincer flatat, domnule maior. De fapt, vreau s spun c eu sunt purttoarea de cuvnt mai vrstnic. Sunt de-a dreptul emoionat.Soul ei era probabil plecat, i zise Sam prin aburii alcoolului, nclzit de amintirea cmii ei transparente, provocatoare.Eti foarte amabil. nelegi, n scurt timp o s plec ntr-o lung, foarte lung cltorie. Peste oceane, muni, alte oceane i insule i Iisuse! Nu se gndise ce s-i spun; nici mcar nu fusese sigur c putea forma numrul. Fir-ar s fie de fantezii alcoolice! M rog, e secret secret. Sub maxim acoperire. Dar o s vorbesc cu tizul dumitale?Dessiigur, iubitule! i, firete, n-ai avut nici pe jumtate ocazia s pui toate ntrebrile alea importante. neleg, zu c da.Ei bine, au ieit la iveal cteva elemente, mai ales unulAa se ntmpl de obicei. A face tot ce pot ca s ajut guvernul n situaia asta delicat. Eti la hotelul Beverly Hills?Da, doamn. Camera opt douzeci.Stai o clip. Regina puse palma peste microfon, dar Sam o auzi strignd. Mannyl E un caz de importan naional. Trebuie s plec n ora.

5

Domnule maior! Maior Devereaux! Telefonul dumitale e scos din priz. Asta-i interzis.O btaie continu n u, ridicol de puternic, nsoea strigtele nazale ale lui Lodestone.Ce mama dracului e asta? ntreb Regina Greenberg, nghiontindu-l pe Sam sub ptur. Parc ar fi un piston neuns.Devereaux deschise ochii n abisul vizual al unei mahmureli teribile.Asta, drag i sfnt matroan de la Tarzana, e vocea oamenilor ri. Ei ies la suprafa cnd se cutremur pmntul.tii ct e ceasul? Cheam paza hotelului, pentru numele Domnului.Nu, zise Sam, cobornd din pat fr tragere de inim. Fiindc dac o chem, domnul acela o s sune la Marele Stat Major. Am impresia c aia se tem foarte tare de el. Ei sunt doar criminali profesioniti; el lucreaz n publicitate.i nainte ca Devereaux s poat vedea limpede, nite mini l mbrcaser, nite maini l transportaser, nite brbai ipaser la el i i se pusese centura de siguran ntr-un Phantom al Forelor Aeriene.

Zmbeau cu toii. n China, toat lumea zmbea. Mai mult cu buzele dect cu ochii, i zise Sam.La aerodromul din Pekin fu ntmpinat de un vehicul diplomatic american, escortat de dou maini ale armatei chineze i opt ofieri chinezi. Toi zmbeau; pn i mainile.Cei doi americani nervoi care veniser cu automobilul diplomatic erau ataai. Erau nerbdtori s se ntoarc la misiune; nu se simeau la largul lor n preajma militarilor chinezi.Nici unul dintre ataai nu dorea s vorbeasc prea mult, n afar de starea vremii, care era nchis, iar cerul acoperit de nori. De cte ori aducea Sam n discuie subiectul MacKenzie Hawkins i de ce nu? Doar el se uurase de pe acoperiul misiunii lor ei strngeau din buze i i scuturau capetele cu micri scurte, laterale, apoi i ndreptau degetele spre diverse zone ale automobilului. i rdeau aiurea.n cele din urm, Devereaux nelese c ei erau convini c maina diplomatic era nesat de microfoane. Aa c rse i el. Aiurea.Dac automobilul era prevzut cu mijloace electronice de supraveghere i dac-i asculta cineva, persoana aceea i imagina probabil c cei trei brbai se amuzau citind comicsuri pornografice.Iar dac drumul de la aerodrom i s-a prut ciudat lui Sam, ntlnirea de o jumtate de or cu ambasadorul, la misiunea diplomatic din Piaa Florii Minunate, a fost de-a dreptul ridicol.A fost introdus n cldire de ctre amuzata lui escort, ntmpinat cu solemnitate de un grup de americani cu chipuri sobre care se adunaser n hol asemenea unor spectatori dintr-un laborator zoologic temndu-se pentru sigurana lor, ns fascinai de noul animal adus spre a fi studiat apoi a fost mpins n grab pe un culoar pn la o u mare, care era, evident, intrarea n biroul ambasadorului. Odat intrat, naltul diplomat l ntmpin cu o rapid strngere de mn, ridicnd n acelai timp un deget la mustaa ce-i tremura uor. Unul dintre oamenii din escort scoase un mic dispozitiv metalic, de mrimea unui pachet de igri i ncepu s-l fluture n jurul ferestrelor, de parc ar fi binecuvntat geamurile. Ambasadorul l urmrea cu privirea.Nu sunt sigur, opti ataatul.De ce nu? ntreb naltul diplomat.Acul s-a micat puin, dar poate c din cauza difuzoarelor din pia.La naiba! Trebuie s obinem o aparatur mai sofisticat. Trimite un memoriu la Washington. Ambasadorul l lu pe Sam de cot, conducndu-l napoi spre u. Vino cu mine, domnule general.Sunt maior.Drgu!Ambasadorul l scoase pe Sam din birou, traversar coridorul i deschise o alt u, apoi o lu naintea lui Devereaux pe o scar cu trepte de piatr ce cobora ntr-o pivni larg. n tavan se afla un singur bec; ambasadorul l aprinse i-l conduse pe Sam printre mai multe lzi de lemn, spre o u din peretele dificil de observat. Era grea, iar diplomatul trebui s propteasc piciorul n zid ca s-o deschid.nuntru se afla o camer frigorific ncptoare, demult scoas din uz, ce servea acum drept pivni de vinuri.Ambasadorul intr i aprinse un chibrit. Pe unul dintre rafturi era o lumnare, pe jumtate ars. Diplomatul apropie flacra de fitil, iar lumina se mprtie tremurnd pe perei i pe polie. Vinul nu era din cel mai bun, observ n tcere Devereaux.Ambasadorul ntinse mna i-l trase pe Sam n centrul ncperii, apoi mpinse ua grea, dar n-o nchise de tot.Apoi zmbi n chip de scuz, cu trsturile sale aristocratice accentuate de flacra plpitoare a luminrii.S-ar putea s ne consideri cam paranoici, dar te asigur c nu e aa.A, nu, domnule. Locul acesta e foarte confortabil. i linitit.Sam ncerc s zmbeasc i el. Iar n urmtoarele treizeci de minute primi ultimele instruciuni ale guvernului su. Era un loc potrivit pentru asta: la mare adncime, nconjurat de pmntul populat de viermi care nu vzuser niciodat lumina soarelui.

narmat cu servieta i fr pic de curaj, Devereaux iei pe ua de oel a misiunii diplomatice, fiind ntmpinat de un ofier chinez care-i fcea semne de la captul aleii. Sam vzu pentru prima dat urmele distrugerii achii groase de lemn, mai multe fiare ndoite ce zceau risipite pe pajite.Ofierul sttea dincolo de gardul proprietii, afind un zmbet larg.Numele meu e Lin Shoo, domnule maior Devereaux. O s te conduc la generalul-locotenent Hawkins. Cu maina mea, dac n-ai nimic mpotriv.Sam urc pe bancheta din spate a vehiculului armatei i se instal confortabil, cu servieta n poal. Spre deosebire de cei doi americani nervoi, Lin Shoo nu se ferea deloc s vorbeasc. Ajunser curnd la subiectul MacKenzie Hawkins.Un individ foarte uuratic, domnule maior Devereaux, zise chinezul, scuturnd din cap. E posedat de dragoni.A ncercat cineva s stea de vorb cu el?Eu nsumi. Cu mare i fermectoare putere de convingere.Dar nu i cu mare i fermector succes, presupun.Ce s-i mai spun? M-a atacat. N-a fost deloc bine.i dumneata vrei un ntreg proces din cauza asta? Ambasadorul mi spunea c eti de neclintit. Un proces ori o grmad de hazzerai?Hazzerai?Asta nseamn necazuri. n evreiete.Nu pari s fii evreuCe-mi poi spune despre proces? l ntrerupse Sam. nvinuirile sunt legate de atac?A, nu. N-ar avea consisten logic. Noi dorim o suferin fizic. n lupt i suferin se afl puterea. Lin Shoo zmbi; Devereaux nu nelese de ce. Generalul va fi judecat pentru crime mpotriva patriei noastre.O extindere a acuzaiei iniiale, spuse Sam, calm, ca o constatare.E totui ceva mult mai complex, rspunse Lin Shoo, o tristee resemnat fcnd s-i dispar zmbetul. Distrugerea cu bun tiin a unui monument naional asemntor Memorialului Linkolon al dumneavoastr. A scpat o dat, tii asta. Cu un camion furat, a intrat n grupul statutar din Piaa Son Tai. Acum e acuzat de distrugerea unei opere de art venerabile grupul statuar n care a intrat a fost sculptat dup schiele soiei preedintelui. i nu se pot invoca scuze cum c ar fi fost drogat. A fost vzut de prea muli diplomai. A fcut mult zgomot la Son Tai.O s pretind c au existat nite circumstane atenuante. Nu ar fi ru s ncerce, i zise Devereaux.n cazul atacului, nu pot fi invocate.neleg. Sam nu nelegea, dar nu avea rost s continue. Ce-ar putea face?Face? Cum adic? Cu sculptura?Cu nchisoarea. Ce pedeaps? Ct de mare?Aproximativ patru mii apte sute i cincizeci de ani.Cum? Pi mai bine l-ai executa!Viaa e preioas pentru fiii i fiicele patriei. Fiecare fiin poate avea o contribuie. Chiar i un criminal nrit cum e maniacul vostru general imperialist. Ar putea petrece muli ani rodnici n Mongolia.Ia stai puin! Devereaux i schimb brusc poziia pentru a-l privi n fa pe Lin Shoo. Nu era sigur, dar i se pru c aude un declic metalic dinspre scaunul din fa. Asemenea zgomotului fcut de sigurana unui pistol.Hotr s nu se gndeasc la asta. Era mai bine aa. i ndrept atenia spre Lin Shoo.Asta-i o nebunie! tii bine c-i prostie curat! Ce dracu tot spui? Patru mii Mongolia? Lui Devereaux i czu servieta din poal i auzi, din nou, declicul metalic. Adic, hai s fim rezonabiliEnervat, vocea lui Devereaux se stinse. Se aplec i i ridic servieta.Astea sunt pedepsele legale pentru crime, spuse Lin Shoo. Nici un guvern strin nu are dreptul s se amestece n disciplina intern a naiunii care-l gzduiete. E de neconceput. Totui, n acest caz deosebit, poate c nu e cu totul nerezonabil.Sam fcu o pauz nainte de a vorbi; urmrea expresia ncruntat de pe chipul lui Lin Shoo transformndu-se treptat, foarte ncet, n sursul de dinainte, politicos i lipsit de umor.S neleg c asta-i nceputul unei nelegeri n afara instanei?Cum adic? n afara instanei?Un compromis. Vorbim despre un compromis?Lin Shoo renun cu totul la expresia ncruntat. Zmbetul lui deveni cum nu se putea mai plcut.Chiar aa, da. Un compromis ar fi edificator. Este o for i n explicaii.i poate c ceva mai puin de patru mii de ani n Mongolia n compromis.Plin de posibiliti. Dumneata ar trebui s ai succes acolo unde alii au euat. La urma urmei, e n avantajul nostru comun s ajungem la un compromis.Sper c-i dai seama ct dreptate ai. Hawkins e un erou naional.Aa era i Speeroo Agaroo, domnule maior. Preedintele vostru a zis aa.Ce putei oferi? Renunarea la proces?Lin Shoo ncet s zmbeasc, ns prea brusc ca s-o fi fcut din comoditate, i spuse Sam.Nu putem face asta. Procesul a fost deja anunat. Prea mult lume din comunitatea internaional tie de el.Vrei s salvai aparenele sau vrei s vindei benzin? Devereaux se ls pe sptarul banchetei; oficialul chinez chiar dorea un compromis.Cte puin din fiecare nseamn un compromis, nu-i aa?Care e puinul dumitale? n caz c-l determin pe Hawkins s fie rezonabil.O reducere a pedepsei ar putea fi luat n considerare. Lui Lin Shoo i reveni sursul pe chip.De la patru mii la dou mii cinci sute de ani? ntreb Devereaux. Eti foarte generos. S ncepem cu termenul de ncercare. Eu o s pledez pentru achitare.Cum adic? Termen de ncercare?O s-i explic mai trziu; o s-i plac. D-mi nite mobiluri reale ca s m pot ocupa de Hawkins. Sam ncepu s bat darabana cu degetele pe serviet, lovind pielea cu unghiile. Era un truc stupid, care de obicei risipea concentrarea adversarilor i-i conducea uneori la concesii pripite.n China, un proces poate lua multe forme. E lung, alambicat i cu numeroase formaliti. Sau foarte scurt, rapid i fr excese. Trei luni sau trei ore. A putea, eventual, s obin al doilea tip de procesCu asta i cu termenul de ncercare o s fiu de acord, zise repede Sam. Sunt suficiente motive ca s m fac s lucrez din greu. Am fcut trgul.Termenul acesta de ncercare va trebui s-l defineti din punct de vedere juridic.n esen, nu numai c salvai aparenele i vindei benzin, dar totodat v putei arta i foarte duri, rmnnd totui nite eroi pentru presa mondial. Toate n acelai timp. Ce poate fi mai bine de att?Lin Shoo zmbi. Devereaux se ntreb n treact dac n spatele acelui surs nu era mai mult nelegere dect dorea chinezul s arate. Apoi alung acel gnd; Lin Shoo i distrase atenia, punndu-i o ntrebare i rspunznd la ea nainte ca Sam s vorbeasc:Ce-ar fi mai bine de att? S-l vedem pe generalul Hawkins plecat din China. Da, asta ar fi mai bine.Ce coinciden. Fiindc asta-i o parte nesemnificativ a termenului de ncercare.Serios? Lin Shoo privea drept nainte.Cu dumneata m descurc, zise Sam, aproape meditativ. Trebuie totui s-mi fac griji n legtur cu nsemnele infanteriei.

6

Celula se putea vedea limpede printr-un ochi de geam unidirecional, ncastrat n ua grea de oel. nuntru se afla un pat n stil occidental, un birou, lumini ascunse n tavan, o lamp de birou i o veioz lng pat, precum i un covor mare pe podea. Pe peretele din dreapta era o u deschis ce ducea la o mic sal de baie, iar la stnga se afla o poli orizontal pentru haine. Camera nu avea mai mult de trei metri pe trei i jumtate, dar, una peste alta, era mult mai mare dect putea vedea Sam.Nu lipsea dect MacKenzie Hawkins.Vezi, spuse Lin Shoo, ct de ateni suntem; ct de bine mobilat e locuina generalului?Sunt impresionat, rspunse Devereaux. Numai c nu-l vd pe general.A, e acolo. Chinezul zmbi i vorbi ncet: Ane micile lui manii. Cnd aude pai, se ascunde de partea cealalt a uii. Gardienii s-au alarmat de dou ori i au fcut imprudena s intre. Din fericire, erau mai muli i au nfrnt fora generalului. Acum, toate schimburile sunt alertate. Primete mesele printr-o ferestruic.nc mai ncearc chicoti Sam. E o figur.E mai mult dect att, complet enigmatic Lin Shoo, apropiindu-se de un cerc acoperit cu plas de sub ochiul de geam i apsnd pe un buton rou. Generale Hawkins! Te rog, domnule general, arat-te. Sunt bunul i amabilul dumitale prieten, Lin Shoo. tiu c eti lng u, domnule general.Lua-te-ar dracu, glbejitule!Lin Shoo lu degetul de pe buton i se ntoarse ctre Devereaux.Nu e totdeauna politeea ntruchipat. Chinezul reveni la microfon i aps din nou pe buton. Te rog, domnule general. Sunt cu un compatriot de-al dumitale. Un reprezentant al guvernului dumitale. Din forele armate ale naiunii dumitaleMai bine i-ai controla poeta. Ai putea chiar s-i ridici fusta! Rujul ei de buze ar putea fi o bomb!Lin Shoo se ntoarse ctre Devereaux, stupefiat. Sam l ddu cu blndee la o parte pe chinez, aps pe buton i rcni n microfon:nceteaz, nemernic fricos! Arat-i fundul ala flocos de-i zici fa sau m deschei la hain i-o s arunc nuntru afurisitul acela de ruj! Te termin, ticlos mizerabil! Apropo. Regina Greenberg i transmite salutri.Imensul cap al lui MacKenzie Hawkins apru ncet n cadrul ochiului de geam. Venea dintr-o parte, uria, tuns scurt, ridat. Chipul lui exprima o imens consternare. inea strns ntre dini un trabuc pe jumtate mestecat, iar ochii holbai, injectai trdau o curiozitate nencreztoare.Cum adic? Ce spui acolo?Lin Shoo cscase gura, uluit.E un cod militar ultrasecret, spuse Devereaux. l folosim doar n situaii critice.N-o s insist asupra acestei chestiuni; n-ar fi politicos.Dac miti prghia de la marginea geamului, o s te vad i generalul Hawkins. Cnd o s te simi pregtit, o s-i dau drumul nuntru.Totui, eu o s rmn afar dac nu te superi.Sam mpinse micul mner de lng rama ochiului de geam; se auzi un declic. Chipul masiv, cercettor reacion imediat cu ostilitate. Devereaux avu impresia c Hawkins se uita la ceva foarte obscen, dar lipsit de importan: Sam, accidentul militar.Devereaux ddu din cap spre Lin Shoo. Chinezul ntinse amndou minile, de parc ar fi vrut s trag cu una i s mping cu cealalt, apoi deschise ua. Panoul greu de oel se deschise; Sam ptrunse nuntru.Spre un pumn enorm repezit spre el, n direcia ochiului su stng. Se produse impactul; camera, lumea, galaxia se dilatar brusc, explodnd n sute de mii de pete luminoase.

Sam simi crpa umed de pe fa, apoi durerea de cap, mai ales la ochi i i zise c era ceva ciudat. Ridic mna, ddu crpa la o parte i clipi. Mai nti nu vzu dect un tavan alb. Lumina din centru i provoca dureri de cap, mai ales la ochiul stng. nelese c se afla pe un pat, aa c se rostogoli i reveni n lumea real.Hawkins era la birou, cu hrtii i fotografii mprtiate n faa lui. Generalul citea ceva dintr-un teanc de coli capsate.Devereaux nu trebui s-i mai mite capul care-l durea ca s neleag c servieta lui deschis era undeva lng general. Se mic totui i o vzu la picioarele lui Hawkins. Rsturnat. Goal. Iar coninutul ei se afla n faa generalului.Sam i drese glasul. Nu se putea gndi la nimic altceva.Hawkins se ntoarse privindu-l cu o expresie amabil. Era o ntmpinare oarecum distrat, o obligaie brbteasc de recunoatere ntre tovari de arme.Voi, micii rahai uscai, ai avut treab, nu-i aa?Cu mare efort, Devereaux i ddu jos picioarele din pat i i atinse ochiul stng. Cu grij, mai ales fiindc de-abia vedea cu el.Oi fi eu un rahat, domnule general, dar nu sunt aa de mic, dup cum sper s-i pot dovedi ntr-o bun zi. Doamne, ce m doare.Tu vrei s-mi dovedeti ceva Hawkins art spre hrtii i i ngdui s schieze un rnjet cinic mie? Cu ceea ce tii despre mine? Da ai tupeu, biete. i-o spun eu.Fraza asta e la fel de preistoric pe ct eti i dumneata, mormi Sam, n timp ce se ridica n picioare, ovitor. i-a plcut materialul?E un dosar grozav. Probabil c vor s fac alt film despre mine.Produs la Leavenworth. Cu pelicula prelucrat n spltoria nchisorii. Eti un scrntit n toat regula. Devereaux art spre ptura ntins peste u, acoperind ochiul de geam. Asta-i o treab istea?Nu-i o tmpenie. i zpcete. Spiritul oriental are dou puncte critice foarte accentuate: confuzia i jena.Hawkins l privea netulburat. Afirmaia l surprinse pe Sam. Poate felul cum alesese Hawkins cuvintele sau poate nelegerea calm din spatele vocii lui. Orice-ar fi fost, era ceva neateptat.Vreau s spun c nu prea are rost; camera e nesat de microfoane. Microfoane, ce dracu! Tot ce au de fcut e s apese pe un buton rou i aud tot ce vorbim.Greit, soldat, rspunse generalul, ridicndu-se de pe scaun. Dac eti soldat i nu vreun blestemat de spilcuit. Vino aici.Hawkins se duse la ptur i o ddu la o parte, mai nti un col din dreapta, apoi colul opus, din stnga. n amndou poriunile erau, de-abia vizibile, cteva guri n perete, acum perfect vizibile datorit hrtiei igienice umede ndesate n ele. Hawkins ls din mini cele dou capete ale pturii, apoi art spre alte ase dopuri de hrtie umed cte dou pe fiecare perete, sus i jos apoi afi un rnjet.Am verificat afurisita asta de celul palm cu palm. Am astupat fiecare microfon; nu mai sunt altele. Firete, nu m atinsesem de ele pn atunci. Vezi ct de meticuloi sunt blestemaii tia de maimuoi? Am gsit unul chiar deasupra pernei mele, n caz c a fi vorbit n somn. la a fost cel mai greu de gsit.Fr tragere de inim, Sam ddu din cap n semn de aprobare. Apoi se gndi la un lucru evident.Dac ai astupat toate microfoanele, ei or s vin aici i-or s ne mute. Trebuia s te gndeti la asta.Tu trebuia s gndeti mai bine. Supravegherea electronic pe o arie restrns e conectat la o singur unitate. Mai nti or s-i nchipuie c e vorba despre un scurtcircuit, iar ca s-l depisteze o s le trebuiasc o or dac nu trebuie s drme pereii, ceea ce pot face doar cu senzori i asta o s-i zpceasc. Pe urm, dac elimin ideea unui scurtcircuit, or s-i imagineze c eu am astupat microfoanele, iar asta o s-i stinghereasc. Confuzia i stinghereala; punctele critice. O s le mai ia o or ca s se gndeasc cum s ne duc n alt parte fr s-i recunoasc eroarea. Avem la dispoziie cel puin dou ore. Aa c ai face bine s-mi dai nite explicaii n timpul asta.Devereaux avu senzaia clar c ar face bine s fie n stare s dea nite explicaii.Hawkins era un profesionist viclean, iar Sam nu avea chef de confruntare cu el. Cu siguran nu fizic sau, ncepea s bnuiasc, intelectual.Nu vrei s-i vorbesc despre Regina Greenberg?i-am citit notele. Ai un scris mizerabil.Sunt avocat; toi avocaii au un scris mizerabil. Face parte din examenul de licen. Nici n-am vrut s le bat la main.Sper c nu, zise Hawkins. Ai i o gndire indecent.Dumneata ai nite gusturi grozave.Nu discut despre fostele soii.Ele au discutat despre dumneata, l contr Sam.Le cunosc pe fete. N-ai obinut nimic ce ai putea folosi. Cu siguran nu de la fete. Orice altceva ai obinut nu m intereseaz.Constat oare o atitudine moral?n felul meu direct. Am ceva clas, biete. Hawkins art spre birou; braul lui, mna, degetul ntins erau neclintite. Acum explic-mi chestiile alea.Ce mai e de explicat? Zici c le-ai citit. Trebuie s-i mai spun c reprezint un caz clar de persona non grata, pe de o parte i o mare ncurctur, pe de alta? Dac trebuie, tocmai am fcut-o. Devereaux i atinse ochiul; l durea ru, aa c se aez din nou pe pat.Treaba aia din Indochina, mormi Hawkins, ducndu-se la birou i lund paginile capsate, e redactat de parc eu a fi lucrat cu blestemaii de vietnamezi!Eu n-a merge aa departe. Exist anumite ntrebri cu privire la metodele dumitale de operareAsta nseamn s mergi aa departe, biete! l ntrerupse generalul. Fie am lucrat pentru ei, fie cu ambele tabere, fie pur i simplu am vrt n buzunar jumtate din banii traficai n Asia de Sud-Est! Sau am fost att de tmpit nct habar n-aveam ce fac!Ah-ah! inton Sam un tremolo fals, ritmat. Acum ncepem s nelegem, i zise Alice Cocoului Robin. Un militar, un adevrat militar, cu dou Medalii de Onoare ale Congresului, e un candidat ndoielnic pentru calificativul de trdtor. Dar toate luptele alea, toate zgomotele alea asurzitoare, agitaia din spatele liniilor, capturile, torturile i mijloacele primitive de supravieuire brutal efectul cumulat al acestora l-ar nnebuni cu siguran pe numitul erou, trimindu-l n ara glumeilor. Foarte trist, dar spiritul uman poate pricepe doar att.Tmpenii! rcni Hawkins. Capul meu e cu mult mai strns nurubat pe umeri dect al jigodiilor lora care-au rscolit tot rahatul asta!Dou puncte pentru general, spuse Devereaux, ridicnd dou degete n form de V. Menionez aici pentru dosar c generalul are capul nurubat pe umeri mai bine dect oricine de la Casa Alb. i, pot aduga, la fel e i generalul.Asta ce nseamn, biete?Ah, nceteaz, Hawkins! Eti terminat! Cum i de ce s-a ntmplat, nu tiu. tiu doar c ai fcut cum te-a tiat capul n vremuri tulburi; ai fcut prea mult zgomot, iar acum eti irecuperabil! Nu doar irecuperabil, ci chiar un afurisit de pion la care Casa Alb renun n gura mare. Eti chiar un exemplu!Iar tmpenii! Stai s aud Pentagonul de treaba asta!ia de-acolo au deja nrile pline de duhoare. Ofierimea se ciocnete nas n nas, alergnd la fabricile de deodorante. Dumneata nu exiti, domnule general! Poate doar ca o amintire capricioas. Sam se ridic de pe pat. Durerea de la ochi i cuprinsese din nou capul.Nu poi s-mi serveti aa ceva, iar eu n-o s accept, spuse Hawkins btnd n retragere, pe un ton ceva mai puin convins. Am prieteni. Am un dosar militar care arat ca un poster pentru recrutri. Ce naiba, soldat, sunt un general ieit din comunIeit din afurisitele de noroaie ale Belgiei! N-o s m trateze n felul asta!Eu nu sunt militar. Sunt avocat i-i spun c eti nvluit n aburii uitrii. Pozele alea de la prietenii dumitale din Pekin au pus capac la toate. Ai dat n clocot.Trebuie s dovedeasc!Au fcut i asta. Acum aproape o or am fost dus ntr-o pivni ntunecoas de vinuri. De ctre un bolnav psihic ce inea o lumnare n mn. Un cetean foarte serios. Te-au terminat.Hawkins miji ochii i scoase trabucul molfit, neaprins din gur.Cum?Dosare medicale. Astea sunt dovezile importante. Psihiatrice i fizice. Colaps n urma stresului e doar nceputul. Departamentul Aprrii va da o declaraie care arat, n esen, c ai fost pus n mod intenionat n situaii echivoce pentru a putea lmuri evenimentele. Mi se pare c i se zice progresie schizoid. Obiective contradictorii, cum s-a ntmplat n Indochina. i pozele alea, cu dumneata urinnd pe acoperiul ambasadei, au o explicaie psihiatric foarte complicat.Eu am una mai bun. Eram al naibii de nfuriat! Stai s le zic eu versiunea mea.N-o s ai ocazia s le-o spui. Dac planul de atac devine o rezolvare, preedintele are de gnd s dea o declaraie n care s-i laude trecutul, s f