Dreptul, ca i ntreaga component juridic a vieii sociale, este un fenomen deosebit de complex a crui cunoatere presupune o cercetare aprofundat a legitilor obiective ale existenei sale, a dinamicii sale, a factorilor care-l configureaz i valorilor pe care le promoveaz.Cuvantul drept (i corespondentele sale n alte libi droit, diritto, dereche, dereito, Recht) deriv din latinescul derectus care evoc sensul de direct, rectiliniu, adic o regul de conduit, fr specificarea coninutului. n limba romn, ns, ca de altfel i n numeroase alte limbi, termenul drept este folosit n dou sensuri i anume: cea care are n vedere sau cuprinde regulile juridice de conduit sau normele juridice din societate, denumit i drept obiectiv i cel prin care se are n vedere facultatea, prerogativa, ndrituirea (adica dreptul) ce aparine unei persone (fizice sau juridice) n termenul normei juridice, pe care-l denumim drept subiectiv.Dreptul, aadar, este dat de o multitudine de reguli de conduit sau norme destinate a influena i orienta comportarea oamenilor n societate. Desigur, c se pune problema de a ti prin ce se deosebesc acestea de alte norme sociale, care este specificul lor, n numele cror valori sociale i stabilesc finalitatea, care este mecanismul social de acionare a dreptului n societate, legturile sale cu statul, cu puterea public.Apariia i formarea dreptului este, de bun seam, un proces complex cruia nu i se poate stabili o dat precis de natere, iar normele din aceast perioad a nceputurilor societii omeneti sunt nc destul de difuze, mpletite cu multitudinea de obiceiuri, datini, practici religioase, etc. Ele sunt studiate n special de etnologia juridic.O definiie cu puternice nuane filosofice este dat de marele filosof german I. Kant care pornind de la concepia sa c fiecare om posed o voin liber ca pe un bun nnscut i inalienabil, pentru convieuire este necesar s intervin limitarea lor reciproc, realizat prin drept. Dreptul este deci, dup Kant, totalitatea condiiilor n care voina liber a fiecruia poate coexista cu voina libera a tuturora, n conformitate cu o lege universal a libertii.Mergnd pe acelai raionament al gndirii kantiene profesorul Mircea Djuvara scrie c regula de drept, aadar, este norma necondiionat de contuit raional referitoare la faptele externe ale persoanelor n contact cu alte persoane. nscriindu-se n acelai curent de gndire neo-kantian, profesorul Eugeniu Sperantia consider ca cea mai adecvat definiie a dreptului cea care-l nfieaz ca un sistem deductive de norme sociale destinate ca printr-un maximum de justiie realizabil s asigure un maximum de socialitate ntr-un grup social determinat.