Capitolul 22VaroviaDe un an de zile, vecinii observaser o activitate neobinuit n fosta pensiune de pe strada Alexandru, muncitorii reparnd acoperiul, uile-ferestre nalte i porile din fier forjat. Cineva o cumprase, evident, i era gata s cheltuiasc bani pentru a o reface. Singura ntrebare era cine.Unul din putii cei mai ndrznei din cartier escaladase gardul din fier forjat, traversase curtea i se furiase n spate pentru a arunca o privire pe fereastr. Lipindu-i faa de geam, vzuse mobila acoperit cu pnz, covoare nc rulate i un candelabru mare de cristal rezemat ntr-un col asemeni unui ciudat pom de Crciun din sticl. Dar niciun om. Dezamgit c nu descoperise nici urm de vreo familie, biatul se ntoarse acas, spunndu-le prietenilor c era foarte straniu.Cteva zile mai trziu, o trsur oprise n faa intrrii i din ea coborser un brbat i trei doamne, sau mai bine-zis, un brbat i trei femei, cci niciuna nu merita s fie numit doamn. Erau glgioase i mpodobite iptor. Una din ele inea n brae o pisic alb de angora. Celelalte dou purtau saci de voiaj.Brbatul nu avea nimic altceva n afar de un aer de mulumire de sine.Dup ce intrar n holul cu parchet pe jos i cu o lamp mic de cristal electric, dup cum spuse blonda cu mndrie trecur cu toii prin salonul cu perei mbrcai n panouri de lemn i cu podeaua acoperit cu o imitaie de covor persan. Oprindu-se puin pentru ca brbatul s admire modul n care fusese refcut casa, blonda i conduse pe toi la etaj, n zona de lucru.Sporovind vesel, blonda creia ceilali i spuneau Wanda, deschise larg uile celor patru dormitoare de pe coridor, una dup alta, n timp ce cele dou brunete intrau i ieeau din ncperi, dnd din cap n semn deadmiraie fa de condiii panouri de lemn, covoare moi, oglinzi nalte i paturi imense i pline cu perne pufoase i acoperite de cuverturi mtsoase. Foarte aristocratic, spusese brbatul, care era un individ solid, de douzeci i ceva de ani, dar prea mult mai n vrst, datorit faptului c era proaspt ras n cap. El era cel mai ciudat de acolo, mai degrab lupttor la un circ dect proprietarul acelei case frumoase. Se simea puin copleit. Faptul c i lipsea un deget arta c nu dusese o via uoar. Iar chipul aspru confirma acea bnuial. Ei bine, monsieur Mossolov, ce prere ai? ntreb Wanda dup ce fetele se duseser s exploreze cellalt etaj. Am fcut sau nu o treab excelent? Foarte bine, Wanda. E foarte bine. Singura problem e c o s-mi fie foarte greu s m obinuiesc s fiu Timofei Mossolov. Nu sunt sigur c-mi place. Poloneza i arunc o privire plin de dezgust. Nu te credeam un sentimental, spuse ea. Oleg Ivanov e mort. i, dac nu e nc, o s fie, dac poliia rus izbutete s-i dea de urm. Parc ne-am neles asupra noului nume. Tu l-ai ales. N-a fost dorina mea. Eh, tot eu am ales i casa i mobila i am fcut o treab al naibii de bun. Crede-m, faptul c vei fi monsieur Mossolov i va prelungi viaa cu douzeci de ani. Koka, motanul, se uit la proaspt numitul Mossolov ea i cum n-ar fi fost cu nimic mai bun dect fostul Ivanov. Acesta urse toate pisicile, ndeosebi pe Koka. Mossolov nu avea s fie deloc mai bun. Plimbndu-se prin cas i explornd-o din pivni pn n pod, noul proprietar se vzu nevoit s admit c asistenta lui avea gust. Probabil datorit educaiei primite la mnstire, i spuse el, cu oarecare suprare. Tot acolo trebuia s-i fi dobndit i preteniile. Se schimbase. ncepuse s observe acest lucru. i totul ncepuse cnd el i dduse voie s-l conving s bage banii n casa aceea. Att de elegant. Un adevrat palat. ncepuse s-i aminteasc de nepoata prinului Malev i de Katia Petrovna. l fcuse s se nfioare. Era un semn c trebuia s o in sub observaie pe vaca aceea polonez, s o in sub observaie foarte bine.Dup ce achiziionase casa la un pre destul de mic cnd copiii fotilor proprietari se hotrser s o vnd, Oleg i Wanda se apucaser s o renoveze. Situat ntr-un mic parc mai departe de strad, nconjurat de un gard care o ferea de privirile indiscrete i ascuns n mijlocul ctorva fagi, prea o cas foarte respectabil.Extrem de potrivit pentru afacerea pe care o aveau ei n minte.

ntr-un an de zile, ncepuser s fie cunoscui n rndurile ofierilor de la garnizoana rus din Varovia. Acum, datorit vetilor tulburtoare din Austria, monsieur Mossolov ncepu s se ntrebe dac nu cumva avea s se strice totul.Asudnd n biroul su ncrcat, dei fereastra era deschis larg, monsieur Mossolov, nscut Oleg Ivanov, se uita la cea mai recent achiziie, n timp ce aceasta i scotea ncet cmua care i acoperea corsetul. Zmbind dulce n faa ochilor lui porcini, ncepu s-i desfac ireturile care i ineau pieptul plin. Foarte frumos, mormi Oleg, fcndu-i semn s se apropie.Ea avans, continund s-i dezlege ireturile i trecndu-i limba trandafirie peste buze sugestiv, aplecndu-se spre eful ei i oferindu-i acestuia o bun ocazie de a examina marfa ce depea destul de mult limitele din satin roz. Ah, mari, spuse el zmbind, cu gura doar la civa centimetri de snii mari i albi pe care Olga i-i mpingea sub nas. Bun, mi plac aa mari. Apucnd-o de mijloc, o trase n poal i i cufund faa n decolteul ei uluitor, srutnd-o cu lcomie, sugndu-i sfrcurile asemeni unui furnicar care i lua masa. Olga oft, lsndu-se n voia minilor lui aspre i ncepu s-i caute nasturii pantalonilor. Scoate-i pantalonaii, i porunci Oleg brusc, ridicndu-se i nchiznd ua. ndeprtnd corsetul, blonda voluptuoas i scoase pantalonaii dantelai i atept ca monsieur s se aeze din nou. tia ce voia. Ah, spuse Oleg i ochii i licrir cnd o apuc pe Olga de umeri i o ls n genunchi pe covor n faa lui. i desfcu pantalonii rnjindu-i i ncepu s scoat sunete de plcere cnd fata ndrept mna ncet spre ceea ce abia atepta s fie mngiat. Frumos, murmur Oleg, dndu-i capul pe spate, i zmbi extaziat cnd Olga l lu n mn, mngindu-l cu nite mini pricepute, n timp ce el tremura de plcere, ateptnd ca ea s treac la partea care-i plcea cel mai mult. Oftnd plictisit, blonda l ls s-i strng capul cu putere cnd ea i cuprinse membrul cu gura, smulgndu-i lui Oleg o mulime de gemete de extaz, n vreme ce o strngea mai tare ca oricnd, de parc ar fi vrut s o in acolo o venicie, n ciuda tendinei ei de a scoate sunete ciudate. Continu! gemu el. Nu te opri! Acum Olga ncepu s geam, dar reui s termine, fiind rspltit de strigtele animalice de plcere ale lui monsieur i de baciul obinuit. Stnd pe marginea biroului Ludovic al XV-lea, cu ezutul rotund pe, sugativ i cu pieptul tresltnd din cauza efortului, se ntreb dac monsieur fusese ntotdeauna att de urt sau era ceva dobndit pe parcurs.Atunci observ pe cineva n prag, tremurnd de furie. Monsieur Mossolov! exclam fata. Avei un vizitator. - Wanda! Nu vreau s ntrerup ceva important, spuse Wanda pe un ton plin de venin. Am inut doar s-i spun c bnuiala mea de asear a fost corect. Colonelul meu care face parte din personalul guvernatorului german mi-a spus c e aproape sigur c, ntr-o sptmn, vom fi n rzboi. Dar vd c tu ai alte probleme. mi pare ru c te-am deranjat. Acestea fiind spuse, Madame Wanda dispru nvemntat n volnae albe, urmat de motanul ei pufos care o nsoea pretutindeni, chiar i n pat. Stai puin, strig Oleg n urma ei, descotorosindu-se de Olga. Dac-i adevrat, atunci ar fi bine s-ncepem s cumprm ct mai mult butur. Ar putea s-o raionalizeze. Ocup-te tu de asta, i spuse Wanda, ndreptndu-se spre ua de la intrare, prea furioas pentru a sta de vorb cu el. Doar tu eti brbatul n cas, nu? Stnd nemicat pe acel covor Buhara scump, descheiat la pantaloni i artnd ca un idiot, Oleg se gndi la ceea ce tocmai i spusese Wanda. Rzboi. Fir-ar s fie, mormi el. Ori o s fie excelent pentru afaceri, ori o s ne termine pe toi. Din moment ce Varovia se pregtea de rzboi, ruii aveau s trimit i mai muli brbai n ora, ceea ce nsemna c aveau s fie numeroase solicitri. Acum era momentul s se extind, nainte s creasc preurile. Avea dou proprieti n minte, nu departe de actuala cldire. Din moment ce numrul ofierilor avea s creasc, nc dou case l puteau face milionar. Rzboi, murmur el. S fiu al naibii. Dup aceea se duse s vad ce era cu cele dou proprieti. Avnd atia bani de pe urma acelei afaceri, ar fi fost un prost s nu se extind.

CopenhagaCnd trenul cu rui ajunse n Copenhaga, prinesa Ania nu pierdu nicio clip pentru a-l transporta pe Adam la cel mai apropiat spital. Ajutat de oficialitile daneze de la Crucea Roie Internaional, prinesa lu legtura cu ambasada rus; ambasadorul era un vechi prieten de-al lui Sandro de pe vremea studeniei i-o ajut imediat.La cteva ceasuri de la sosirea n ora, prinesa Ania era instalat ntr-o camer de oaspei din incinta ambasadei, iar Adam era operat de doctorul familiei regale daneze. Contele Markov, ambasadorul, fu extrem de critic fa de comportarea colegilor si din Berlin, presupunnd c o explicaie ar fi putut fi probabil faptul c ambasadorul fusese chemat ia Sankt Petesburg pentru o ntrevedere special cu arul.Ateptnd rezultatul operaiei, prinesa era att de epuizat n urma acelor ultime cteva zile ngrozitoare, nct fu incapabil s rmn treaz. Czu ntr-un fel de amoreal imediat ce fcu o baie i se ntinse n patul care i fusese pregtit. Se trezi abia a doua zi diminea, ngrozitor de ruinat de acest lucru.Dumnezeule, i spuse ea deschiznd ochii, ce s-a ntmplat? Cum am putut s adorm? Aruncnd o privire spre canapeaua din partea cealalt a ncperii, o vzu pe Maa sforind n continuare, inndu-i companie la sugestia contesei Markova.Dei Ania nu tia, doctorul ambasadei i dduse ceva care s o fac s doarm, fiindc nu voise ca ea s stea treaz toat noaptea i s-i fac tot felul de griji. Dac soul ei suporta operaia, ea avea s fie ncntat. Dac nu, oricum ea nu putea face absolut nimic. i nicio viitoare mam nu trebuia supus i mai multor ncercri dup toate prin cte trecuse deja Altea Sa la Berlin.Doctorul era surprins c era att de sntoas.Dup un mic dejun servit n grab, Ania ceru s fie dus la King Christian Memorial Clinic, unde Adam i revenea de pe urma operaiei. mpreun cu Maa i contesa Markova, prinesa Ania l ntlni pe medicul care fcuse operaia i ascult n tcere explicaiile acestuia n legtur cu rnile prinului.Era grav. Loviturile cauzaser o acumulare de lichid n creier, care apsa pe nervii optici foarte sensibili. n urma operaiei se extrsese acel lichid, dar rana provocat de lovitura la cap i afectase ochiul stng, probabil pentru totdeauna. Iar prinul avea febr, ceea ce nu reprezenta deloc un semn promitor, dei nu era nici ceva att de neobinuit. Va supravieui? ntreb Ania, tremurnd de spaim i nelegnd cu dificultate franceza doctorului, aceea fiind limba n care comunicau. Ar trebui, dac nu se ivesc alte complicaii neprevzute. Era mai puin dect da-ul hotrt pe care l atepta Ania.Singur cu soul ei n camera aceea de spital, goal i cu perei albi, prinesa sttea lng patul lui i plngea. Prea att de neputincios, ascuns sub bandajele care i acopereau partea superioar a feei. Parc era mort. Sub bandaje, capul i era ras din cauza operaiei, un lucru oribil, i spuse Ania, regretnd pierderea temporar a acelui pr negrusuperb. De ce or fi fcnd spitalele asemenea lucruri?Te rog s nu mori, i spuse ea n gnd, aezndu-se lng Adam i mngindu-i mna, dei el nu putea rspunde. Nu ne prsi pe mine i pe fiul tu. Te iubesc. Vreau s vezi copilaul pe care o s-l avem. Dup toate cte a fost forat s ndure, trebuie s-i cunoasc tatl.Nu primi niciun rspuns.

Cnd primi telegrama n care nepoata ei i spunea despre sosirea n capitala Danemarcei i despre rnile lui Adam, prinesa Xenia l sun pe Andrei la club i i spuse c, n seara aceea, aveau s plece spre Danemarca.n ciuda temerilor legate de izbucnirea rzboiului, n Rusia era nc pace, iar Danemarca nu putea fi de partea advers, innd cont de antipatia dintre familia regal danez i Hohenzollerni datorit incursiunilor germane pe teritoriul danez nu cu prea muli ani n urm. Dac situaia Aniei era mcar pe jumtate att de grav cum prea, i spuse Xenia, nu trebuia lsat singur.A face o cltorie spre Copenhaga pe ruta extrem de obositoare Finlanda-Suedia, nsemna strbate pdurile finlandeze dup ce se ntrerupea calea ferat, apoi a trece grania prin cel mai dezolant local imperiului, a parcurge un drum lung cu trenul spre Stockholm, apoi spre sud i, n final, a se ndrepta spre Copenhaga, cu feribotul. Chiar i aa, soii Malev au ajuns destul de repede pentru a-i ului nepoata, care era extrem de fericit c i vedea i complet epuizat. Ce face Belocika? fu prima ntrebare pe care Ania i-o puse mtuii ei cnd se mbriar la Ambasada rus. Cine are grij de el? Guvernanta lui, bineneles. N-o s-l scape nicio clip din ochi. Are ordine stricte s nu-l scoat din perimetrul casei pn nu ne ntoarcem. N-are voie dect n grdini. Foarte bine, oft Ania. Atunci o s fie n siguran. Explicndu-le situaia lui Andrei i Xenia, Ania le dezvlui ct degrave erau rnile lui Adam, ocndu-i rudele. nc nu i recptase cunotina i continua s aib febr. Iar acum doctorul spunea c ochiul stng i era att de grav afectat, nct s-ar putea s nu mai vad cu el.Nu era nicio veste bun. i ceea ce i spuse Xenia despre micrile de trupe i discuiile legate de rzboi fu la fel de deprimant. Prinesa Ania era sincer uimit c n ara ei era nc pace.

Palatul Paterhofn ziua de 1 august 1914, contesa Natalia Grekova i inea companie arinei n apartamentele personale din Palatul Peterhof, n timp ce Nikolai al II-lea inea o ntrunire de urgen a Consiliului Imperial. Brbaii artau la fel sumbri ca subiectul pe care l discutau. n timp ce Alexandra i doamna ei de companie se plimbau agitate prin elegantul budoar al arinei, arul i anuna hotrrea de a declara rzboi Germaniei n semn de rspuns la declaraia de rzboi a Germaniei nmnat ministrului rus de Externe n dup-amiaza acelei zile de ctre ambasadorul Germaniei la Sankt Petesburg, contele Pourtales.Amndou femeile plngeau, convinse c rzboiul nsemna distrugerea Rusiei. Rasputin le spunea acest lucru de pe patul su de spital din Siberia de unde pstra legtura cu Alexandra prin telegrame n timp ce i revenea de pe urma ncercrii unui fost discipol de a-l ucide. De data aceasta, Nikolai nu-i ddu nicio atenie mentorului religios al soiei sale.Lund hotrrea de a intra n rzboi, dei tia c Rusia nu era pregtit pentru un conflict european, Nikolai al II-lea i punea toat sperana n Dumnezeu i n ministrul su de rzboi.Cnd prsi n seara aceea apartamentele imperiale, contesa Natalia tot nu aflase hotrrea arului, dar n timp ce era condus spre casa ei care era situat n partea cealalt a Parcului Imperial, oferul observ c erau foarte muli generali n preajma palatului, toi nsoii de aghiotaniilor, dorind s afle primii. Mai ddeau trcoale i cei de la Ministerul de Externe.Imediat cum Natalia ajunse acas, btrnul valet i nmn un plic pe care un curier imperial tocmai i-l adusese. Deschizndu-l repede, contesa i inu rsuflarea, se nclin de trei ori i fugi n dormitor pentru a-i gsi refugiul n faa icoanelor, plngnd n hohote.Uimit de reacia Nataliei Alexeevna, btrnul se aplec i lu scrisoarea pe care ea o azvrlise pe jos. De cum ncepu s o citeasc, nelese. arul s-a simit obligat s rspund declaraiei de rzboi a Germaniei declarndu-i rzboi la rndul su. Mine mergem la Palatul de Iarn pentru a face anunul oficial. Roag-te pentru noi. Alexandra.

Datorit faptului c n jurul Palatului Imperial era mare vlv, nimeni nu observ un ofier singuratic care zbovi puin n faa casei Grekov, uitndu-se la ferestrele ntunecate, dup care porni grbit mai departe, ndreptndu-se spre locuina unui general din apropiere. Volodea Grekov, recent convocat i nerbdtor s intre n focul luptei, tocmai ducea un mesaj generalului respectiv din partea colonelului su de la Krasnoe Selo cnd se trezi n faa vilei fratelui su. Se simea mai bine tiind c se mpcase de curnd cu Gigi, dei era convins c era o reacie emoional datorat tensiunii din ultimele sptmni. nc mai era suprat pentru felul cum se purtase fratele lui i nicio mpcare n-ar fi putut terge amintirea aceea din inima lui. Totui, voise s-i mulumeasc mama i acceptase mpcarea de dragul ei.Dar cu Natalia nu se mpcase i acest lucru l deranja foarte mult. Oprindu-se n faa vilei lui Gigi, Volodea se ntreb dac fratele lui ofi fost acolo. Aflase de la prieteni comuni c Natalia era acum doamna de companie a Alexandrei Feodorovna, aa c ar fi putut s se afle chiar n clipa aceea la Palatul Peterhof. Fu ct pe ce s ncerce s deschid poarta i s intre pe alee, dar ceva l fcu s se rzgndeasc. Nu tia ce i-ar fi putut spune.ntotdeauna l fcuse s se nfurie. Dac avea acelai efect asupra lui i acum, ar fi fost un mod ngrozitor de a se despri, poate pentrutotdeauna. i nu voia asta. Ar fi fost mult mai ru dect dac n-ar fi vzut-o deloc.La naiba, i spuse Volodea, lund mna de pe poart. De ce s-mi pese? Femeia asta e nebun. M-a dus de nas cum a vrut. i acum face acelai lucru i cu fratele meu. Probabil c nu mai are nicio speran.Cu toate acestea, dup ce i transmise mesajul generalului i se ntoarse la Krasnoe Selo, unde i gsi regimentul pregtindu-se s se urce n trenuri pentru a pleca pe front, Volodea regret c lsase acea ocazie s-i scape. n ciuda tuturor certurilor, n ciuda lui Rasputin, n ciuda propriei lui raiuni, Volodea o iubea pe Natalia, aa cum cineva iubete un copil caraghios i capricios. Nu tia de ce.

A doua zi, 2 august 1914, dup ce termin de ntocmit toate hrtiile cu minitrii, arul Nikolai, ntunecat la chip, sosi mpreun cu familia la Sankt Petersburg pentru a declara rzboi Austriei i Germaniei i pentru a invoca ajutorul Celui Atotputernic cnd Rusia avea mai mult nevoie. Primirea lui la Palatul de Iarn fu tumultuoas.n timp ce poporul l saluta pe ar mpreun cu familia sa n faa uriaului palat, nuntru, nobilimea Sankt Petersburg-ului se nghesuia pe scara cea mare pentru a-l ntmpina, la fel de tulburai ca restul oraului. Alturi de ceilali, contele i contesa Grekov se ineau de balustrada scrii imense de marmur alb, asudai i aproape ignornd nghesuiala. Dup prerea lui Gigi, toi erau prad unei emoii att de puternice, nct prea s fie o nmormntare de proporii gigantice.Dup oficierea unui Te Deum n imensa sal Sf. Gheorghe i dup depunerea jurmntului de a nu face pace atta timp ct un singur soldat duman rmnea pe pmnt rusesc dei nici unul nu se afla nc acolo arul i arina strbtur ncet sala nesat pe sub candelabrele triple din bronz, ndreptndu-se spre balconul care ddea n Piaa Palatului pentru a se arta poporului.Toat acea mare de oameni aclam n cor n clipa n care Nikolai i soia lui i fcur apariia n balcon. Strigtele i. Gseau ecoul n piaaimens.Apoi, deodat, cnd arul se pregtea s le vorbeasc, toi ca unul se lsar n genunchi i ncepur s cnte imnul imperial, cuvintele nlndu-se asemeni glasului pmntului natal, nflcrate i ncrcate de sutele tuturor pmnturilor ruseti.Deasupra acelei mulimi de oameni care plngeau i cntau, Nikolai era unit cu ei n acel moment extraordinar, aproape copleit de acel torent de afeciune dup atia ani nefericii ai unei domnii blestemate cu un dezastru dup altul. n sfrit, era arul lor iubit.

CopenhagaPrinesa Ania sttea lng patul soului ei vrsnd lacrimi de bucurie. La ora 10:50 n dimineaa aceea, Adam i recptase cunotina i se trezise nfurat n bandaje. ncepuse s vorbeasc, cernd o explicaie n german, ceea ce o fcu pe infirmier s scoat un strigt de uimire i s se duc repede dup doctor.Ania, prea emoionat ca s mai poat vorbi, ncepu s plng aezndu-se lng el i i lu mna ntr-ale ei, murmurnd incoerent cnd l auzi rostindu-i numele i ntrebnd-o unde se aflau. La Copenhaga, i opti ea. Am ieit din Germania. Slav Domnului, oft el. Dar ce s-a ntmplat cu ochii mei? Aceea era o ntrebare mai dificil, la care numai doctorul i putea rspunde.Cnd vestea declarrii rzboiului ajunse n capitala danez, prinesa Ania mpreun cu mtua i unchiul ei luar parte la slujbele oficiate n capela Ambasadei ruse; erau cu toii profund emoionai din cauza acelui anun ngrozitor. Rugndu-se pentru o victorie a ruilor, tnra prines nl rugciuni i pentru ca soul ei s se vindece complet, temndu-se s nu-i piard vederea pentru totdeauna.Acest lucru l-ar fi distrus. Dac ar fi trebuit s-i petreac tot restulvieii fr vedere din cauza acelui ticlos din Berlin, ar fi nsemnat sfritul carierei lui de diplomat. Asta nu avea nicio importan pentru prinesa Ania. Ar fi putut s stea acas i s-i petreac timpul la cluburi. Dar tia c Adam n-ar fi rezistat fr carier. Simea nevoia s lucreze, s tie c fcea ceva folositor cu viaa lui. Fr asta, ar fi fost distrus.Iar pentru a-i continua cariera, avea nevoie de vedere.Cnd Adam i reveni i mai mult, Ania i povesti cum ieiser din Germania i el realiz c avusese noroc c se mai afla n via. Ce ironie, i spuse el. i fcuse attea griji pentru tnra i fragila lui soie nsrcinat i tocmai ea fusese cea care preluase conducerea, l dusese la spital i potrivit spuselor lui Feodor se purtase ca o mic tigroaic n faa germanilor.Adam Lowell o privea pe Ania cu un nou respect, ntotdeauna o iubise, dar niciodat nu bnuise ce trie de caracter se afla dincolo de acea suprafa delicat i mtsoas. n acelai timp, acest lucru l ngrijora foarte tare. Dac Ania realiza vreodat cte putea face fr el, putea s realizeze i c nu mai avea nevoie de el, mai ales dac era orb i, deci, o povar. Acel gnd l tortura. Dac nu-i revenea, mai bine murea. Nu avea deloc de gnd s fie o povar pentru ea i copiii lui i nici nu voia s i se plng de mil.

Capitolul 23Sankt Petesburgn timp ce capitala Rusiei era cuprins de o febr a rzboiului i toi locuitorii aclamau irurile lungi de soldai care mrluiau pe largul bulevard Nevski ndreptndu-se spre gri pentru a pleca pe front, unii erau mai preocupai de propriile destine dect de cel al Rusiei.Pentru contesa Tatiana Derjavina, acela era momentul mult ateptat absena din capital a mtuii Xenia i a Aniei n acelai timp. Amndou fiind plecate, ea era liber s-i fac de cap ct voia.Cu tirea servitorilor, Taa se furia din palatul Malev, unde sttuse dup ce Ania plecase spre Europa, i se ducea n baruri de noapte, mbrcat n rochiile refcute ale Lisei, pregtit pentru strlucitoarea via de femme fatale. Frumoas, dornic i nesbuit, Taa se trezi n curnd ntr-o companie care era prea ocant chiar i pentru ea i sfri ntr-o diminea total rvit pe treptele bazarului Gostini Dvor, unde tovarii cu care i petrecuse seara precedent o lsaser beat moart.Dup acel fiasco, hotr s-i aleag prietenii cu mai mult atenie, pentru c nu voia s moar tnr i n an. ntr-o sear, aflndu-se n compania unuia din numeroii ei amani un tnr ofier care nu i cunotea numele real i bnd ntr-un bar de noapte cunoscut sub numele de Rose noire, tnra contes spuse despre cea care cnta c avea o voce de ogar bolnav. Rznd, partenerul ei i suger s dea o prob. Spre surprinderea lui, ea o fcu. Spre surprinderea ei, fu angajat.n seara n care Taa urma s debuteze sub numele de Tanya, avnd un repertoriu de cntece franuzeti de genul iubitul-meu-a-plecat-i-sunt-disperat, spera s se bucure de mult succes. Sigur pe ea n ciuda celor doar paisprezece ani pe care i avea, Tatiana Sergheevna trecuse deja prin prea multe n via ca s se mai team de ceva. Singurul lucru de care i era fric era de a nu fi descoperit de rudele ei, iar acestea fiind plecate n vest era imposibil.Aa cum fusese stabilit, tnra contes i fcu apariia la Rose noire ntr-o rochie superb din satin negru brodat cu mrgelue negre care i nconjurau gtul i apoi i coborau pe corsajul strmt, revrsndu-se asemeni unor raze de soare pe oldul drept. Fusta era mulat pe trup, ceea ce i cam ngreuna mersul. Dar nu mersul era important.n timp ce contesa sttea aplecat pe un scaun ubred, cu ochii pe jumtate nchii pentru a-i farda cu creion negru, stil Cleopatra, prietenul ei ofier btu la u i intr aducnd o duzin de trandafiri i o sticl de Moet pentru o srbtorire n doi dup spectacol. Ce drgu din partea ta, spuse contesa zmbind. Ei, ce zici? Art bine? Senzaional. Pn mine sear tot Sankt Petersburg-ul va vrea s te vad, mini el galant, srutndu-i mna. Sper, murmur Taa, dei presimt c. O s am o carier de scurt durat. Dac afla mtua, aa avea s fie, cu siguran, i spuse ea, dei nu rosti nimic cu glas tare. Dup ce prietenul ei plec pentru a-i ocupa locul la mas, Taa zmbi, uitndu-se la trandafirii roz i nc umezi, prnd un pic deplasai n ncperea aceea unde totul era prfuit sau spart. Eh, i spuse ea, e o cabin adevrat ntr-un bar de noapte adevrat. Dac ar fi vrut frumusee, ar fi trebuit s stea acas, n Palatul Malev. Asta era altceva. Era via. Dup ce adug i mai mult creion negru pe pleoape, i ddu cu i mai mult rou n obraji, contesa i ls decolteul mai jos pn risc s dezvluie mai mult dect era admisibil n limitele decenei. Mulumit, Tatiana Sergheevna mngie iragul dublu de perle care i trecea de talie i poz scurt n faa oglinzii crpate pentru a vedea efectul. Minunat. Era gata. n ncperea ntunecoas i plin de fum n care urma s cnte Taa, se afla n seara aceea un grup alctuit din civa membri ai personalului ambasadelor francez i britanic i civa americani. Aplaudar cu toii veseli cnd cntreaa i ocup locul lng pian, unde lumina foarte roz a unui reflector o sclda ntr-o nuan nepotrivit machiajului sofisticat al Taei. Printre clinchetele de pahare i zdrngnitul sticlelor, Tatiana Sergheevna ncepu primul cntec, ceva intitulat Bb damour, care se bucur de un ropot de aplauze din partea francezilor.Cunoscnd succesul, Taa i ncepu al doilea cntec cu mai mult curaj. Pornind s se plimbe printre mese, aa cum i sugerase proprietarul, se uit n ochii brbailor n timp ce cnta despre aspectele mai neplcute ale iubirii, flirtnd fr ruine att cu tinerii, ct i cu vrstnicii.Cnd cntreaa zbovi lng masa lui, un tnr fu ct pe ce s scape paharul din mn. Avu impresia c o recunoate sub straturile de fard. Dumnezeule! Nu se putea. Oare era nebun?Billy Whitmore bea cu prietenii si cnd acetia sugeraser s mearg la Rose noire, iar el fusese de acord, gndindu-se c poate mai afla de la ei cte ceva util. n niciun caz nu se atepta s vad c una din rudele prinesei Ania lucra acolo nvemntat n satin negru i prea strident fardat. S fi fugit? Doamne! Dac ar ti Ania, ar muri de ruine, i spuse el amuzat. Dar, la naiba, trengria aceea era o mic aventurier. Ceea ce-i lipsea n decen se compensa cu vrf i-ndesat n tupeu. i mai avea i o grmad de bani.Gndindu-se la toate nenorocirile care i s-ar fi putut ntmpla unei fete n barurile de noapte din Sankt Petersburg, Billy hotr c tnra contes avea nevoie de un protector care s o conduc acas, aa c, dup spectacol, se duse imediat la ua ei pentru a-i oferi serviciile.Btnd la u politicos, Billy rmase surprins cnd auzi o voce de brbat nuntru. Netulburat, btu din nou i, de data aceasta, i deschise un individ n uniform care i spuse s dispar.mi pare ru, dar sunt un prieten al domnioarei i va merge cu mine acas, altfel voi chema poliia i voi pune s fii arestat pentru coruperea unei minore.Surprins de ideea aceea, ofierul, un tnr blond i chipe, cu grad de cpitan, se ntoarse spre Tonya i o ntreb: l cunoti?Fcndu-se alb ca varul la vederea fratelui lui Adam, care vorbea cu atta familiaritate, Taa ncuviin ocat i se uit la Billy, ngrozit c fusese att de repede descoperit. Se gndi c avea s-i divulge secretul.Era pierdut. Dac a fi n locul tu, a pleca, i spuse Billy ofierului. Aceste acuzaii sunt foarte neplcute, de obicei. Deloc bune pentru carier. Uitndu-se furios la acel intrus care vorbea rusete cu un accent ciudat, cpitanul i srut mna Tatianei Sergheevna i plec fr s-i mai arunce vreo privire vizitatorului ei. O s le spui alor mei? ntreb Taa palid de spaim cnd Billy o privi zmbind, admirndu-i chipul frumos, dei fardat excesiv, i silueta atrgtoare. Nu dac n-o s mai faci aa ceva, spuse el. Ia-i lucrurile i hai s plecm odat din vguna asta. Unde mergem? El zmbi. Unde doreti. Tu alegi. Poi s mergi direct acas. Poi s vii cu mine ntr-o plimbare cu maina de-a lungul Nevei. Sau, zise el dup care ezit, poi s mergi acas cu mine. Tatiana Sergheevna i ddu seama pentru prima oar c, dac Adam Mihailovici era o ntruchipare a virtuii, aceasta nu era o trstur caracteristic familiei. Acel frate mai scund, mai rumen i mai tnr era un brbat cu care s-ar fi putut nelege, un brbat pe placul ei. Uitndu-se cu ndrzneal la Billy, care zmbea privindu-i decolteul adnc, Taa nclin din cap i i spuse c i plceau la nebunie plimbrile la miezul nopii de-a lungul Nevei. Orice-i dorete inima, murmur el, deschizndu-i ua. Dup ce prsi barul, nu nainte de a auzi nite cuvinte urte din partea proprietarului, tnra contes urc n automobil i se cuibri lng Billy n timp ce pornir spre cheiul Nevei, ajungnd abia n zori n faa Palatului Malev de pe Canalul Moika. O s poi intra? Bineneles. Am mituit servitorii. Ar fi trebuit s-mi dau seama. Billy, spuse ea ncet atingndu-i obrazul cu buzele, o s spui? Tu ce crezi? o ntreb el zmbind. Cred c eti la fel de ru ca mine, spuse ea, de asemenea, zmbind. i mai cred c suntem predestinai s fim prieteni. El spera cu siguran.

Cnd Adam putu, n sfrit, s se ntoarc acas din vacana forat n Copenhaga, el, Ania i soii Malev rmaser surprini cnd vzur efectul rzboiului asupra capitalei. Deodat, nu mai aveau loc greve i nici mcar ameninri n acest sens. Toi muncitorii i declarau dragostea fa de ar i dorina de a-l zdrobi pe germani nainte ca acetia s fac i mai mult ru.Soldaii care mrluiau pe Nevski n drum spre gri preau pregtii s fac orice sacrificiu pentru Nikolai al II-lea i Sfnta Rusie.Strzile erau mpodobite cu drapele tricolore n onoarea Aliailor cele ale Angliei i Franei aveau aceleai culori cu acela al Rusiei. Unui privitor ntmpltor i s-ar fi prut splendid nfiarea unei naiuni pregtit s nving.Ajungnd la Palatul Sviridov, dup ce trecuser pe la Xenia pentru a-i lua bieelul ncntat, Ania i soul ei rsuflar uurai cnd l gsir pe prinul Sandro acas. Se temuser pentru sigurana lui n Europa. i Sandro se ntorsese pe o rut neobinuit prin Italia i Romnia cu Orient Express-ul, iar din Constana pn la Yalta cu vaporul, de la Yalta lund trenul pn la Sankt Petersburg. Acum deplngea soarta potrivnic ce fcuse ca Ania i soul ei s fie aproape ucii i ca ara lui s intre ntr-un rzboi stupid, prost gndit, care avea s-i distrug pe toi.Prinesa Ania rmase surprins cnd l auzi pe grand-pre att de pesimist. i era team s nu fie arestat dac vorbea astfel n public.Adam, aa slbit cum era de pe urma suferinelor ndurate, era curios s-l asculte pe btrn. Sandro era un tiran, dar deloc nebun. Principala lui preocupare n via era s se simt bine i, firete, detesta orice aprea n calea acestui el. n plus, i cunotea pe toi oamenii importani din Europa i Rusia, aa c sursele lui de informare erau, n general, foarte bune. Dac el nu credea n marea victorie ruseasc la care se ateptau toi ceilali, Adam voia s aud ce motive avea.Stnd de vorb cu soul nepoatei sale n salonul Aniei, Sandro spuse c acea arad dezgusttoare era numai din vina guvernului. arul e ngrozitor de slab dac a cedat n faa acestor agitatori ridicoli care sunt de partea slavilor. Nikolaa, comandantul nostru suprem, l mboldete de ani de zile, trncnind prostii despre datoria Rusiei fa de fraii ei slavi din Balcani. Auzi, datorie! Ar fi trebuit s le-ntoarcem spatele acelor bandii i parazii demult. Nu trebuiau s ucid arhiduci austrieci i s atepte s-i ajutm. E o nebunie! Deci nu crezi c Rusia e pregtit pentru acest gen de rzboi. Dragul meu, Rusia nu e pregtit pentru niciun gen de rzboi. Europenii ar fi trebuit lsai s-i taie gturile fr s le acordm ajutor. Asta nu va face altceva dect c va grbi dezintegrarea noastr, n timp ce Anglia i Frana vor cpta putere pe spinarea noastr. Pentru ei noi n-am fost niciodat altceva dect carne de tun. Ar fi n folosul nostru dac le-am rspunde cu aceeai moned. Tnrul l ascult respectuos, fiind de acord cu el. Foarte puini aveau destul curaj s exprime asemenea preri negative n acel moment, Grigori Efimovici Rasputin fiind singurul de care auzise Adam prin intermediul scrisorilor pe care Natalia i le trimisese Aniei la Copenhaga. Eu am avut o via extrem de frumoas, continu Sandro, dar m tem pentru voi, tinerii, mai ales pentru fiica i nepoatele mele. Nu suport gndul de a ie vedea trind ntr-o Rusie sfiat de rzboi i distrugere. Orice s-ar ntmpla, nu trebuie s-i faci griji pentru Ania i pentru fiul nostru, l asigur Adam. Voi avea grij de ei. Sandro zmbi, turnnd sherry n pahare i dndu-i unul lui Adam. Nu-mi fac griji n legtur eu asta, spuse el. Am ajuns s am ncredere n tine. Pn i Xenia are ncredere n tine, ceea ce e o mare onoare, pentru c fiica mea e foarte pretenioas cnd e vorba de oameni. Nu are ncredere aproape n nimeni i, din pcate, n general, are dreptate. Ceea ce m ngrijoreaz e posibilitatea unei victorii a Germaniei, urmat de o revolt care ar face ca 1905 s par o simpl joac de copii. Adam fu att de uimit cnd l auzi pe prin spunnd acest lucru, nct pru ocat. Crezi c sunt un alarmist? ntreb btrnul. Nu tiu. Ai fost n Europa cnd a izbucnit rzboiul i ai avut o mai bun ocazie s vedei efectul posibilitilor tehnice ale germanilor. Sunt extraordinare, zise Sandro. S-au apropiat de ajuns de mult de Paris i i-au speriat n aa hal pe francezi, nct membrii guvernului au fugit repede la Bordeaux. Dac bravilor notri soldai nu li s-ar fi dat voie s se lase mcelrii la Tannenberg n locul aliailor notri francezi, germanilor nu le-ar fi fost deloc greu s cucereasc oraul. Dar aa, au fost silii s trimit cteva regimente n est pentru a mpiedica naintarea noastr n Prusia, iar francezii se laud cu marea lor victorie de pe Marne. Ironic, nu? Prei cinic. Sunt. Comandantul nostru suprem e att de ocupat ncercnd s fie un mare general Aliat, nct vars atta snge rusesc pentru a salva Frana. Ar trebui s-i aminteasc de 1812 i s-i lase pe europeni s se umple de snge unii pe alii pn cnd n-ar mai fi n stare s ne fac ru. Avem i aa destule probleme ale noastre. Cnd l auzi pomenind de 1812, Adam zmbi. Membrii familiei Sviridov vedeau acea dat cu un fel de misticism, cci, n 1812, n btlia de la Borodino, prinul Denis Borisovici Sviridov devenise un erou dup ce condusese un atac splendid, dar imprudent mpotriva unui amplasament francez de tun, sfrind n attea bucele, nct fusese imposibil s i se mai identifice cadavrul dup aceea. Soia lui, frumoasa i ncpnata Zenaida Nikolaevna a surprins pe toat lumea care o cunotea rmnnd la Moscova destul de mult pentru a fi cea din urm rusoaic ce a prsit oraul cu numai cteva ceasuri nainte de sosirea inamicului. Dup ce a dat foc palatului ea nsi, conform politicii de ardere decretat de arul Alexandr. Splendida Zenaida, crescut de guvernante franuzoaice, mbrcat dup moda francez, o francofil pn n vrfurile degetelor, a devenit mai rusoaic dect arul la apropierea lui Napoleon. ncrcnd douzeci de crue cu cele mai importante opere de art ale familiei, Zenaida a pus pe foc ce n-a putut lua cu ea, nevrnd s lase absolut nimic francezilor. Apoi, mpreun cu cei trei fii micui, prinesa Sviridova a pornit la un drum primejdios, dureros i extenuant pn la proprietatea ei din mijlocul rii, unde a ajuns fr s piard un singur tablou sau prinior. A fost o fapt nentrecut de niciun alt membru al familiei, iar, cu timpul, a servit drept subiect pentru un poem de Pukin, un tablou de Repin i drept o lecie de curaj pentru trei generaii de descendeni. Tablourile acelea se aflau acum pe pereii Palatului Sviridov din Sankt Petersburg, reprezentnd nucleul unei colecii care se mrise de la o generaie la alta pn cnd ajunsese s echivaleze ca valoare cu cele mai bune colecii particulare de oriunde fapt care l fcu s se gndeasc la altceva. Statutul tu de diplomat ar putea servi familiei, spuse Sandro privindu-l pe tnr cu atenie. Cum? ntreb acesta lsnd jos paharul. A vrea s expediez cele mai bune tablouri i obiecte de valoare mai mici n Suedia, zise prinul. n caz c trupele Kaiser-ului vor ajunge n acest ora, a muri s vd c vreun neam grsan intr-n posesia motenirii fiului meu. Nu uita c au dat foc bibliotecii Universitii Louvain cnd au trecut prin Belgia, o ar neutr! adug el ntunecat la chip. sta-i respectul acestor nemi fa de lege i educaie. Era adevrat. Un gnd deloc linititor. Iar comportamentul trupelor germane in Belgia, nu era o experien pe care un brbat s o doreasc pentru familia lui. Dac lucrurile se nruteau i mai mult, chiar membrii familiei Sviridov trebuiau s-i caute refugiul n cea mai apropiat ar neutr. Ascunderea lucrurilor de valoare le-ar fi uurat situaia n ateptarea trecerii furtunii. Privindu-I pe prinul Sandro drept n ochi, Adam spuse: O s fac tot ce-mi st n putin ca s protejez familia, prin sursele diplomatice sau n pofida lor, adug el zmbind. Sandro ncuviin. Adam Mihailovici fusese, pn la urm, o alegere bun. Nepoata lui fusese chiar deteapt. n mprejurrile actuale, era un gnd linititor. Numai dac bietul de el s-ar fi aflat ntr-o form mai bun. Dup experiena oribil din Berlin, arta att de ru, nct prinul ncepea s-i fac griji pentru el. Pentru planurile lui, avea nevoie s fie ntr-o form foarte bun.

Spre dezamgirea Aniei, Adam prea s-i revin mult mai greu dect sperase ea. Datorit activitii intense din capital, se nfuria din cauza restriciilor impuse de doctor i se simea complet inutil. Dei majoritatea bandajelor fuseser ndeprtate, ochiul stng i era nc acoperit, iar perspectivele nu erau bune.Colac peste pupz, spre teribila ruine a lui Adam, capul su ras l fcea s semene cu un deinut din Siberia, n timp ce prul care i cretea din nou era mic i aspru. Prinesa Ania ncerca din rsputeri s procedeze cu tact, dar era extrem de amuzat n sinea ei c Adam avea mcar o vanitate, ct de mic. Nu bnuise acest lucru niciodat i gsea c era chiar atrgtor.Cu toate acestea, cu posibila pierdere a vederii ochiului stng nu era de glumit. O ngrijora extraordinar de mult.Fiindc entuziasmul n privina rzboiului era acum puin mai potolit datorit pierderilor imense de La Tannenberg i afirii listelor lungi cu numele victimelor, guvernul fcea tot posibilul s ridice moralul oamenilor. n acest scop, artitii teatrelor imperiale erau solicitai s distreze soldaii. Cele mai bune balerine de la Marinski i Baloi dansau pentru ajutorarea rniilor dnd reprezentaii de-a lungul frontului i n toate marile orae ale imperiului.Citind despre oferta lui madame Kaina de a realiza un program de cinci reprezentaii n Sankt Petersburg, Moscova, Kiev, Varovia i Tiflis, prinul Sandro nu putu s nu zmbeasc. Zenaida era ntotdeauna o teribil lupttoare, mai ales atunci cnd bnuia c o alt balerin ar fi putut s-o ntreac. Dac artitii aveau s fie patrioi acum, nimeni nu avea s fie mai patriot dect Kaina.Adevrul era c timpul mai tersese din suprarea lui Sandro pentru neruinata infidelitate a Zenaidei i i era cam dor de ea, dei era prea mndru pentru a cuta o mpcare. i, n plus, ea l avea acum pe Konstantin Andreevici i, dac rmsese neschimbat, Zenaida trebuia s considere relaia cu un Romanov prea bun pentru a-i, da cu piciorul uor. Un mare duce era trofeul suprem pentru o femeie de genul ei.Problema lui Sandro era c adora astfel de femei, un mic defect ntr-un caracter altminteri impecabil.

n timp ce Rusia i aliaii si europeni se lansau n rzboi cu nflcrare, existau unii oameni dornici s-i aduc i ei contribuia, inspirai de nevoia de aciune sau, pur i simplu, de nevoia de a afla ce se ntmpl. Billy Whitmore era unul din acetia. Avea^un plan ce urma s satisfac ambele obiective fr a sacrifica absolut deloc neutralitatea Americii. De fapt, ar fi putut fi considerat drept un altruism de cel mai nalt nivel, o acoperire minunat pentru strngerea de informaii.Fiind de fa la demonstraia de patriotism a ruilor cu ocazia declarrii rzboiului mpotriva Germaniei, Billy asistase i la distrugerea Ambasadei germane din Piaa Sf. Isac, ceea ce l-a fcut s-i dea seama cu respect ce putea face violena n mas. Vznd acea cldire frumoas prdat de o mulime de oameni rzboinici care alergau din subsol pn n pod, azvrlind opere de art de mare valoare pe ferestrele de la al doilea etaj, tnrul american hotr c ar fi fost n interesul guvernului su s dea dovad de o preocupare umanitar fa de poporul rus n acele momente de grele ncercri. Nimeni nu le-ar fi gsit o vin pentru aceasta, iar beneficiile ar fi depit cu mult orice sum de bani investit.Acas, oamenii erau chiar dornici s arate bunvoin fa de Aliai atta timp ct America nu trebuia s le trimit trupe. Un mic efort de ajutorare n-ar fi fcut dect s creasc prestigiul americanilor i s contribuie la consolidarea poziiei lui Billy printre colegii si diplomai. Iar cu legturile pe care le avea Adam, Agenia de ajutorare de rzboi americano-rus ar fi putut fi, ntr-o bun zi, paaportul lui pentru un post de ambasador dac totul mergea bine.Fcndu-i o vizit fratelui su la Palatul Sviridov, Billy i exprim cuvenita ngrijorare pentru faptul c fusese la un pas de moarte din cauza acelor nemi i vorbi foarte mult de spiritul de ajutorare fa de Aliai care predomina acum la ambasad cu toat reinerea diplomatic necesar, firete.Dar, spuse el, ambasadorul era de acord s-i dea permisiunea de a crea o organizaie de ajutorare americano-rus care s sprijine rniii i s leofere ajutor celor necjii din pricina rzboiului din orae, ceva ca n genul Crucii Roii. De fapt, spuse el cu mndrie, ideea lui era susinut de civa senatori. Cine ar conduce agenia? ntreb Adam, amintindu-i c fratelui su nu prea i plcea s munceasc. Noi doi, cu ajutor din partea unei echipe formate n mare parte din rui, doctori, infirmiere, secretare, tot ce trebuie. Cine sunt susintorii ti rui? Cineva apropiat familiei imperiale? mprteasa mam, Maria Feodorovna, i-a exprimat dorina de a ajuta ca protectoare. Iar prinesa Xenia tocmai a fost de acord s ne stabilim cartierul general ntr-o cas de-a ei de pe Liteini Prospekt. Ce zici de aceti susintori? Foarte impresionant, spuse Adam. Dar de cum o s fiu n stare, eu intenionez s m nrolez n Forele Aeriene Ruse. Din acea idee nu mai rmase nimic cnd prinul. Sviridov fu respins de ctre medicii de la centrul de recrutare care i spuser fr ocoliuri c vederea ochiului su stng nu era bun deloc i ar fi fost ucis chiar nainte s apuce s decoleze. Spre bucuria Aniei, prinul se hotr s i se alture lui Billy i se apuc s recruteze oameni pentru diverse posturi, de la doctori la personalul buctriei. ntr-o lun se nfiin primul spital avnd doar aisprezece paturi - i, dup un dejun n timpul cruia acest loc fu binecuvntat de un preot n prezena a dou mari ducese care erau protectoarele onorifice, sosi primul grup de rnii. Agenia de ajutorare americano-rus i ncepea activitatea. Prinesa Ania, care se afla acum n ultimele luni ale unei sarcini dificile, se bucur vznd c pe Adam ncepea s-l intereseze acea organizaie. Fiind dintr-o ar neutr, nu putea s ia parte la lupte, dar fiind prinul Sviridov, nici nu se gndea s nu fac nimic n timp ce Rusia i vrsa sngele pe cmpurile de lupt din Europa. Acea agenie de ajutorare era soluia perfect. Faima lui de erou al ntrecerii aviatice Sankt Petersburg Moscova contribui foarte mult la atragerea sprijinului din partea populaiei, iar povestea ieirii plin de peripeii a celor doi tineri din Germania Spus i rpus de Billy i convinse pe rui c, dei prinul nu putea lupta contra germanilor ntr-un fel, era devotat luptei mpotriva lor n alt mod. i, dac totul mergea dup cum voia Billy, acea agenie avea s devin un simbol al luptei mpotriva nemilor la fel ca icoana Sf. Nikolai Fctorul de Minuni, sub al crui drapel Armata rus pornise n rzboi.

Datorit repudierii oricrui lucru german i dorinei arului de a face din acel rzboi o sfnt cruciad, dou instituii ruseti foarte vechi se desfiinaser. Numele capitalei imperiului fusese rusificat devenind Petrograd, varianta slav pentru Petersburg, iar vnzarea buturilor alcoolice fusese interzis pe toat durata rzboiului, o msur extrem de neagreat de o naiune de suflete nsetate. O tradiie ndrgit care nc mai dinuia era baletul, care prea s fie n mare form. Se ddeau reprezentaii dup reprezentaii pentru ajutorarea rniilor, familiilor acestora, refugiailor din republicile baltice sau oricrui alt grup care avea nevoie de sprijin.Billy Whitmore era att de captivat de ideea de a avea de ctigat de pe urma ageniei, nct ncepu negocierile cu cteva prim-balerine, dar nu ajunse nicieri pn cnd nu umplu cabina lui madame Kaina cu flori extrem de scumpe i i trimise un bileel n care i solicita o ntrevedere, punnd accent pe relaiile lui diplomatice i pe acelea cu familia Sviridov. Deodat, Kaina avu timp de vorb.Cu obinuita ei intuiie, delicata balerin i ddu seama imediat c numai gura era de acel tnr blond, dar fu amuzat de pomenirea acelui nume. i de faptul c el prea s nu tie de legtura ei cu Sandro. Cum putea s nu tie? Toat Europa tia. Cu toate acestea, ignorana lui putea fi chiar modul prin care s loveasc n acea familie care o umilise att de crunt. Nu avea s lase s-i scape ocazia. Contesa Liza murise i dispruse pentru totdeauna, dar Sandro mai avea i alti descendeni care puteau plti pentru acel episod cu Vinogradov i cei doi fotografi blestemai.Kaina era frumoas, senzual i rzbuntoare. Aceasta era firea ei. i nu era de prere c ar fi trebuit s fie altfel.

Cteva zile mai trziu, n budoarul decorat n albastru i alb al Aniei, ntlnirea lui Billy cu balerina avea urmri neplcute. Prinesa Ania era devotat trup i suflet oricrui lucru care ar fi ajutat Rusia n vreme de rzboi, dar nu voia nici n ruptul capului s se aib de-a face cu femeia aceea cum se referea ea la madame Kaina.O femeie care l sedusese pe Sandro, i dduse apoi cu piciorul pentru a se destrbla cu un nenorocit de milionar din Moscova, renunnd i la acesta pentru un mare duce care i scandalizase ntreaga familie datorit faptului c i prsise soia i copiii pentru ea, nu era genul de femeie cu care ar fi vrut Ania s-l vad asociat pe Adam, Mai ales atunci, cnd ea era imens i se legna ca o ra.De fapt, i spuse tnra prines, era pcat c frumosul pr al lui Adam cretea att de splendid tocmai acum. S-ar fi simit mai bine dac el s-ar fi dus s o ntlneasc pe mica mnctoare de brbai artnd ca un deinut recent eliberat. Pe Kaina preau s o intereseze numai brbaii frumoi. Poate c cicatricea de pe ochiul lui stng avea s-i taie pofta.tiind ce simea soia lui n legtur cu greeala lui Billy, prinul ncerc s o aduc ntr-o dispoziie mai bun, dar ntmpin dificulti. Prinesa Ania se mpotrivea teribil ideii ca madame Kaina s dea un spectacol n beneficiul ageniei i gata. Eti sigur c nu vrei s m nsoeti n brlogul leului? o tachina el. Asta e ultima ta ans. mi pare ru, dragul meu, dar nu m simt destul de bine ca s suport o mas n compania acelei femei. Va trebui ca tu i Billy s v descurcai singuri cu ea. n ochii ei frumoi se vzu o licrire de asprime. Am auzit c mnnc brbai la micul dejun. Atunci ar trebui s fie stul la ora la care o s v ntlnii, dei, dac va fi nevoie, i dau permisiunea s i-l oferi pe fratele tu. I-ar face mare plcere, spuse Adam zmbind.E nnebunit dup femei micue i delicate cum e Kaina. Da, spuse prinesa, i n-are absolut niciun pic de discernmnt. Era furioas i nu voia deloc s cedeze. Zenaida Kaina era persona non grata n familia Sviridov, iar dac Billy Whitmore era prea prost ca s realizeze acest lucru, Adam nu era. Nu trebuia s duc mai departe planul lui Billy. Ce avea s spun grand-pre? Era o lips de tactflagrant.Dei prinul Adam tia povestea despririi Kainei de Sandro, fratele su nu tia pn cnd nu-i spuse Adam. Dar atunci era prea trziu pentru a mai face ceva, deoarece Kaina le promisese deja s dea un spectacol. i era una din cele mai mari stele ale teatrului Marinski. Dac i-ar fi retras oferta deodat, ar fi fost o ruine pentru agenie i o insult pentru Kaina, oricum un scandal. Dac nu renuni la ideea asta, nici eu, nici Xenia n-o s venim la spectacol, zise prinesa Ania. Oh, Doamne, i spuse Adam. Alt scandal. Aniuka, dac grand-pre m iart pentru greeala lui Billy, accepi s vii la spectacol? o ntreb el srutnd-o pe ceaf. Ar fi un dezastru dac n-ai fi acolo. Ania se ntoarse spre el i i nl brbia. Dac grand-pre o s te ierte, da. Dar altfel n niciun caz. El zmbi. Nu era cine tie ce, dar tot mai bine dect nimic. Iar Sandro o iubise pe Kaina, aa c exista ansa s fie mai nelegtor dect nepoata lui.Cel puin, asta spera Adam.Dup ce i srut soia, pregtindu-se s plece la ntlnirea cu madame Kaina, prinul era gata s ias cnd valetul l opri spunndu-i c tocmai sosise un mesaj din partea domnului Whitmore.Deschiznd plicul, Adam vzu c era vorba de o veste proast. Din cauza unei ntlniri urgente cu o oficialitate a ministrului de Externe, Billy nu putea veni la masa de prnz, astfel nct, acum, sarcina de a o ntreine pe doamn i revenea numai prinului Adam; trebuia s fie atent i politicos pentru ca nu cumva s dea napoi. Agenia de ajutorare derzboi americano-rus avea nevoie de participarea ei. La naiba, mormi Adam plecnd spre restaurantul Medved, dup care mototoli biletul i l arunc. Billy fusese vinovat pentru asta de la nceput. Adam acceptase s fie prezent la acel dejun doar pentru a vedea dac nu cumva exista vreo posibilitate ca madame Kaina s nu se in de cuvnt i, astfel, s se rezolve problema lui cu Ania. Acum trebuia s se descurce singur cu primadona i nu i convenea deloc. Ajungnd la restaurant, unul din cele mai elegante din Petrograd, Adam vorbi cu eful slii, primi un semn discret din cap i un zmbet i fu condus ntr-o ncpere retras de la etaj, unde masa fusese aranjat cu pnzeturi fine, cristaluri, argintrie i un buchet fermector de flori din Crimeea, lucru care contrazicea ninsoarea de sfrit de octombrie care se vedea prin ferestrele nalte. Uitndu-se nervos n oglind n timp ce o atepta pe Kaina, Adam i dorea s o fi putut invita la mas acas. Spre surprinderea lui, madame Kaina nu l fcu s atepte. Se afla acolo de mai puin de dou minute cnd ua se deschise i apru ea, o frumusee mrunic, nvemntat ntr-o hain de inila argintie, roie n obraji din cauza frigului, i privindu-l cu nite ochi mri i cprui de sub blana plriei. Ridicndu-se s o salute, fu ocat de extraordinara ei feminitate. Enchant, madame, murmur el, strngndu-i mna mic. Ai fost foarte amabil c ai acceptat s venii. Kaina i roti privirea prin ncpere i zmbi amuzat. Credeam c suntei doi, spuse ea. Fratele meu v roag s-l scuzai, dar a fost reinut de ministrul de Externe. De fapt, de unul din subalternii acestuia. Acest lucru nu o deranja pe Kaina; prinul Sviridov era de-a dreptul fermector. Dup prerea ei avea graia nnscut a unui atlet. Balerin fiind, ntotdeauna admirase brbaii care se micau bine. Descoperi c era o trstur rar ntlnit i subestimat ca arm pentru seducie. Kaina nsi se mica asemeni unei zeie n blnuri, mtsuri sau absolut nimic. n timp ce chelnerul i fcu meseria discret, destupnd sticla de ampanie, servind homarul mncarea preferat a Kainei nainte de a disprea pe ua din lemn de stejar, Adam avu ocazia s-i studieze invitata ndeaproape, sub pretextul de a face conversaie uoar. Era foarte frumoas i delicat, cu ochii mari de un cprui nchis i cu o siluet superb, cu talia extrem de subire. n societatea din Petrograd, faptul de a avea o talie la fel de subire ca a ei era un semn de distincie. Costumul ei din ln gri brodat cu negru, era o creaie Redfern din Paris, iar iragurile de perle erau un dar din partea marelui duce Konstantin Andreevici, partenerul ei oficial, dar nu i legal. Exist ceva probleme n legtur cu gala despre care am vorbit? o ntreb Adam spernd s aud vreun motiv care ar fi mpiedicat-o s aib loc aa cum fusese stabilit. Realitatea e c pic ntr-un moment dificil pentru mine, spuse balerina. Da? ntreb prinul artndu-se ngrijorat. Ceva care v-ar mpiedica s aprei? E chiar att de grav? Spera din tot sufletul. Kaina zmbi dulce. i i nchipuia scena de la Palatul Sviridov cnd acest american i spusese soiei sale ce fcuse fratele lui. Se ntreb dac i se spusese i lui Sandro. Ah, nimic chiar att de grav, doar o chestiune de programare. Chiar n seara aceea m ntorc de la o repetiie de la Kiev. n aceste mprejurri, nici nu va putea fi vorba de un balet complet. ns, nu nseamn c nu vom putea aranja un alt gen de spectacol, cu mai muli artiti. Acest lucru a nceput s se fac foarte des. Sunt sigur c a putea s aduc cteva balerine. Astfel, povara nu va cdea numai pe umerii mei i voi putea s dau o reprezentaie foarte bun. Ar fi excelent, madame. V-am rmne ndatorai. i avea s fie i mai uor pentru Sviridovi s accepte sau, cel puin, aa spera Adam.Kaina zmbi. Mi-ar plcea s execut un pas de deux din Paquita. Nicholas Legat mi poate fi partener. Minunat. Ai vzut spectacolul? l ntreb ea, mngindu-l cu privirea. Din pcate, nu, spuse Adam, uitndu-se n ochii ei imeni i catifelai, att de calzi i de periculoi n acelai timp, o combinaie excelent ntre blndeea unei cprioare i ferocitatea unei pisici slbatice. Atunci trebuie s venii la Marinski sptmna aceasta s m vedei dansnd. Trebuie s apar n Esmeralda, rolul meu preferat. Sunt o mic igncu a crei inim e sfiat de un aristocrat nemilos. Toat lumea plnge cnd mor, inclusiv eu. E superb, spuse balerina rznd. Ador acest spectacol. Privindu-l pe prin n oglinzile din mica ncpere, Kaina observ c i el o studia la fel de discret, ochii lui negri artnd un interes pe care chipul refuza s-l dezvluie. Nite ochi superbi, i spuse ea, ntunecai i misterioi ca ai unui arab sau armean. Nu semna deloc cu acel frate blond cu ochi albatri care era o nulitate n comparaie cu el. Sviridovii l lsaser s se nsoare cu nepreuita lor prines. Asta spunea foarte mult. Kaina se ntreb dac fidelitatea era unul din punctele lui forte. Mi-ar plcea foarte mult s v vd n Esmeralda, spuse prinul. Dar cum soia mea nu se simte prea bine, n ultima vreme n-am mai fost la teatru att de des ca altdat. Ah? E ceva serios? Da, spuse el zmbind. Prinesa Sviridova ateapt al doilea copil al nostru. A avut probleme n timpul sarcinii, aa c medicii i-au recomandat ct mai mult odihn. i nu v place s ieii fr ea, se bosumfl balerina. Ochii frumoi ai lui Adam sesizar nuana de suprare din expresia Kainei cnd aceasta zmbi pentru a-i masca sentimentele. Soia mea este o femeie foarte tnr care a trecut prin ncercri foarte grele la nceputul sarcinii, spuse el ncet. Este important pentru mine s-i uurez ct mai mult situaia n aceste momente. Ar fi nedrept s ne trimitei bilete la spectacol i s nu putem veni. Kaina zmbi din nou, dar, de data aceasta, ochii i licrir cnd se uitar ntr-ai lui Adam nu era dezinteresat, ci doar prudent. Atunci, poate c fratelui dumneavoastr i-ar plcea s vad Esmeralda. Ar fi cel mai minunat eveniment al sezonului pentru el, spuse Adam repede. Mi-a spus odat c i-a ales loja n aa fel, nct s o poat vedea ct mai bine pe Kaina cnd este aplaudat la scen deschis. Billy a fost cel care a insistat s v rugm s ne onorai cu prezena la gal. Privindu-l n ochi, balerina rse amuzat, plcndu-i complimentul, pe care l bnuia ca fiind nesincer, dar ncntat c prinul se gndise la el. Lundu-i mn peste mas, frumoasa fptur cu ochi cprui i-o ntoarse cu ndrzneal pentru a i se uita n palm, de parc ar fi fost o fat din Novia Derevnaia. Ghicii norocul, madame? ntreb Adam zmbind, surprins de ct de mult i plcea mngierea uoar i electrizant a Kainei. Da, spuse ea. Bunica era iganc. Toate femeile din familia noastr au acest har. Am un viitor interesant? ntreb el. Zmbind i aintindu-i privirea asupra chipului ei frumos. Ah, da, murmur ea, plimbndu-i degetele peste una din liniile din palma lui de sus pn jos, excitndu-l cu atingerea ei cald. Vd o linie a vieii lung, prine. Iar asta, zise ea zmbind, e linia dragostei. Ah. Trei ntretieri. Trei mari iubiri. Adam i ntlni privirea care prea s conin ferocitatea unei pisici slbatice. Am iubit de dou ori n via, spuse el. Cred c mi-am epuizat poria de noroc. Degetele ei subiri se mpletir cu ale lui i apoi se desprinser la fel de repede. Trei iubiri v rezerv soarta, prine, spuse ea cu subneles. Nu ignorai acest lucru cu atta uurin. Rmnnd cu privirea aintit asupra ei, Adam i lu mna uor i i-o srut. V mulumesc pentru profeie, madame, murmur el. Numai un prost ar ignora promisiunea unei iubiri. Dar, i spuse el innd acea mn frumoas i respirndu-i parfumul ameitor, numai, un prost s-ar arunca orbete n braele unei noi iubiri nesigure cnd acas are o comoar. Ania era viaa adevrat; Kaina era un vis, un vis frumos alctuit din ampanie i parfum o sut de personaje ntruchipate de o frumusee care trebuia s se recreeze zilnic n reflectarea a o mie de perechi de ochi aflai dincolo de luminile rampei. Un mit superb i sclipitor cu nite ochi cprui, catifelai, i o atingere de nger. V promit c, ntr-o bun zi, o s vd Esmeralda, zise Adam cnd balerina i strecur mna uor ntr-a lui. Abia atept. Genele ei lungi i negre tremurar uor cnd spuse ncet: i eu la fel.

Varovian timp ce Rusia se afla n rzboi pentru a-i sprijini fraii slavi, monsieur Timofei Mossolov, alias Oleg Ivanov, i aducea propria contribuie n oraul polonez, unde el sau mai bine-zis, personalul lui muncea zi i noapte pentru a menine ridicat moralul soldailor. Datorit numrului extraordinar de mare al victimelor, nfiin un Club al nvingtorilor, oferind fiecrui al zecelea client o sear pe gratis. Suna patriotic, ofierii erau ncntai, foarte puini fiind cei care beneficiau de premiu, i Oleg era extrem de fericit. Se duse vestea pe tot frontul i frecventarea caselor lui Oleg deveni o mod, fiecare spernd s fie cel care ctiga recompensa. Cel puin le oferea un divertisment, n timp ce el continua s ctige bani. tii, Wanda, ai avut perfect dreptate cnd ai spus c o s facem avere aici, zise el ntr-o bun zi cnd se aflau n birou i fceau socoteli. Dac rzboiul sta mai ine cteva luni, am putea s ne retragem i s trim o venicie din profit. Acest lucru o bucur pe Wanda, dar i mprti partenerului ei o idee care stric toat atmosfera. Oleg, liubovnik, spuse ea parc torcnd, un singur lucru ar face ca totul s fie i mai bine. Ce anume? ntreb el ateptndu-se la ceva legat de afaceri, dar alarmat de nota seductoare din glasul ei.Nu-i plcea. Era o form tipic burghez de ntins capcane pe care Wanda o folosea foarte des, ceva pretenios mai potrivit unei farse de dormitor dect afacerilor. ntotdeauna aducea. Necazuri. nsoar-te cu mine, opti ea, nconjurndu-i gtul cu braele ei albe i plinue i nvluindu-l n parfumul de trandafiri, pe care l prefera. Atunci o s putem fi parteneri n adevratul sens al cuvntului. El o privi cu rceal i pielea i se fcu de gin amintindu-i c exact acelai ton fusese folosit ntr-o dup-amiaz de acel monstru, Katia Petrovna, care se ntorsese n persoana acelei trfe poloneze. Stomacul i se rzvrti cnd auzi o asemenea idee. l urmrea. Asta puse capac. Oleg se ridic brusc i o mpinse pe Wanda, lsnd-o singur cu parfumul de trandafiri amestecat cu acela al trabucului su care mai ardea nc n scrumier. Ce naiba o fi cu el? se ntreb ea, trntindu-se nemulumit pe scaunul de pe care el tocmai. Se ridicase, aruncndu-i privirea pe registru. Totul era grozav, cele trei case ale lor primind mai muli clieni dect s-ar fi ateptat. Acel loc elegant era rezervat ofierilor, casa mai mic din crmid care se afla la o distan de cinci blocuri oferea servicii micilor birocrai, iar cldirea din vecintatea grii nregistra cele mai mari ctiguri pe or, fiindc era destinat satisfacerii nevoilor oamenilor de rnd. Stabilitatea la Varovia i oferise acelui rus afurisit ocazia de a ctiga mai muli bani dect n urma tuturor spargerilor de bnci pe care le operase n timp ce fcuse pe revoluionarul. Oare el nu-i ddea seama? se ntreb ea. i nu se gndea niciodat la rolul jucat de ea n acest succes? Ticlosul! Ea considera cstoria o consolidare a asocierii lor. Ce se ntmpla cu el? Wanda nu-i putea nchipui care era rspunsul, dei tia c un anumit lucru era foarte straniu n privina lui. ntotdeauna fusese ciudat, i spuse ea, lundu-l n brae pe Koka. ntotdeauna l urse pe Koka, semnul sigur al unui caracter urt. Orice brbat care putea s urasc un animal att de frumos era crud din fire, i mai spuse ea. Dar acum era ceva mai mult dect o simpl ur fa de pisic. Oleg prea s se uite la ea cu o asemenea ur, nct fata se temea uneori de el, mai ales cnd ncepea s o acuze c l nela cu oameni ale cror nume nici nu le cunotea mcar Nite rui pe care se prea c i tia el. Habar nu avea cine erau Pavel i Dmitri. Acelai lucru era valabil i n privina Aniei Nikolaevna. Sau celui creia el i spunea monstru cu ochi sticloi. La nceput, ori de cte ori Oleg ncepea cu acele aiureli, Wanda ncerca s discute cu el. Apoi, vznd c nu ajungea ia niciun rezultat, l ignora chiar i atunci cnd o amenina. Avea alte lucruri la care trebuia s se gndeasc.Numai c, n ultima vreme, ameninrile deveniser mai urte i perioadele lui de nebunie mai lungi. Cutremurndu-se, i aminti de ultima oar, de seara cnd se mbtase i i proptise lama unui cuit n gt i i dori s nu se fi ncurcat niciodat cu acel rus nebun. Dac nu era atent, ntr-o sear ar fi putut s-i pun n aplicare ameninrile, fcnd-o s-i ncheie cariera, de renumit matroan a Varoviei.Ceea ce o inea lng el, n ciuda tuturor temerilor, erau banii. Stnd cu Oleg, Wanda avea un automobil elegant, la fel ca acela condus de unul din cei mai mari aristocrai din Varovia, cteva dulapuri pline cu rochii de la Paris, bijuterii veritabile i o camerist personal. Era ceea ce le cimenta legtura. Merita s-l suporte. Irascibil, nebun sau doar argos, rusul se pricepea la anumite pri ale afacerii lor cu care Wanda prefera s nu aib de-a face. n timp ce el se ocupa de registre i aprovizionare, ea se plimba prin salon, ncntat de imaginea ei n oglinzile nalte i cu rame aurite.Pstrndu-l pe Oleg i asigura stilul de via cu care se obinuise. Dac ar fi renunat la el, poate ar fi dat peste altul i mai ru. Acel gnd o mpiedica mereu s ia o hotrre decisiv.Dar ideea rmnea n mintea Wandei, ca un refugiu secret.Capitolul 24Petrogradn ciuda ncercrii de a se bucura de prezena celui de al doilea fiu alsu, Kolea, care i semna perfect, Gigi nu putea s uite ct de mult semna Nicky cu fiica lui Rasputin. Ura copilul i o arta din ce n ce mai mult. Se ajunse ca, la un moment dat, guvernantei s-i fie team s lase biatul n calea contelui Grekov.Trziu, ntr-o dup-amiaz de noiembrie, cnd Natalia era ateptat acas la ceai, dup ce i petrecuse ziua la arskoe, Sonia, guvernanta, i pregtea pe cei doi copii pentru vizita zilnic a mamei lor, cnd, deodat, l vzu pe stpn aprnd n ua camerei, singur.tiind c acest lucru nsemna necazuri pentru Nicky, fata i fcu semn acestuia s vin la ea, spernd s-l poat ine departe de tatl lui. Dar bieelul fugi spre Gigi, ateptndu-se s o vad i pe Natalia n spate. O greeal. Ignorndu-l cu rceal, contele l ddu la o parte i se duse s-l ia n brae pe Kolea. Tat! strig Nicky. Vino ncoace! spuse guvernanta uiertor, ncercnd s-l fac s nu se apropie prea mult de conte. Nu-I supra pe tata. Tat, ia-m pe mine n brae, nu pe Kolea, spuse Nicky plngnd i trgndu-l de hain. Las-m-n pace, se rsti contele apucndu-l de gulerul costumaului de marinar. S nu mai faci asta niciodat. n timp ce Sonia, nspimntat, ddu fuga s-l ia pe copil deoparte, Nicky fcu cel mai ru lucru posibil. Se ag de Gigi i ncepu s plng, implorndu-l s-i acorde atenie. Rou de furie, contele l apuc de umeri, l scutur cu putere i l plesni att de tare, nct l trnti ia pmnt. Spre groaza Soniei, n timp ce bieelul plngea pe covor, contele Grekov l lovi cu picioarele, de parc ar fi fost un cine vagabond, njurndu-l cu un limbaj pe care fata nu-l auzise niciodat ieind din gura acelui domn. Devenind pmntiu cnd i ddu seama ce fcuse, Gigi se uit la copilul care urla chircit de durere pe podea i ddu s-i spun ceva Soniei, care acum era n genunchi pe covor, ncercnd s-l apere pe Nicky de mnia tatlui. Incapabil s gseasc vorbele potrivite, se ntoarse i iei din camer, ruinat de ceea ce fcuse i, n acelai timp, ntrebndu-se cum de se putuse abine atta timp. Dumnezeule, i spuse el deprtndu-se de plnsetele din camera copiilor, era ct pe ce s-l omor pe ticlos. Dac fata aia n-ar fi fost acolo, probabil c a fi fcut-o. Era un gnd care l supra. l situa la acelai nivel cu un beiv nenorocit i acest lucru l fcea s-i pun la ndoial starea facultilor mintale. Chiar voise s-l omoare. Toat educaia lui i buna cretere nu nsemnaser absolut nimic n comparaie cu ura lui fa de acel copila de doi ani. Era prea umilitor. i, de asemenea, nspimnttor.Aici m-a adus cstoria cu o nebun, i spuse el cu amrciune stnd zguduit n hol, incapabil s priceap ce anume l apucase. La un moment dat, se ntreb ct timp avea s treac pn i va face la fel i Nataliei.Volodea nici nu tie ct de norocos e, i spuse contele. A lupta mpotriva germanilor nu nsemna nimic n comparaie cu a suporta acea soie ridicol i infidel. Aproape c l invidia pe Volodea. A-i risca viaa n rzboiul cu nemii era nimic fa de a-i risca sntatea mintal alturi de o femeie care pierduse att de mult contactul cu realitatea, nct nici mcar nu nelegea ct o ura propriul ei so.i ct de mult dorea acesta s-i omoare afurisitul de bastard.

n saloanele din Petrograd, asemnarea copilului cu fata lui Rasputin ddea natere multor brfe rutcioase, un subiect care nu scpase urechilor prinesei Ania, care fu ngrozit. Toat lumea tia ct de mult o ajutase pe Natalia influena lui Rasputin n a obine divorul de Volodea pentru a se putea cstori cu Gigi cnd era deja nsrcinat. Acum, ns, se dovedea c Gigi fusese un prost i nu era, de fapt, tatl.Oamenii care nu o plceau pe arin abia ateptau s se rzbune pe cei care erau mai apropiai de aceasta i, din moment ce Natalia se ridicase la rangul de doamn de companie, era cea mai potrivit, cu att mai mult cu ct l vizita zilnic pe Rasputin n apartamentul su mpreun cu alte ase femei.ntr-o dup-amiaz, cu puin nainte de Crciun, Natalia i aduse fiul n vizit la Ania. n timp ce ea, Ania i Xenia luau ceaiul i bieii se jucau sub privirile atente al guvernantelor, Natalia izbucni n lacrimi,uimindu-i prietenele. E att de plin de ur, spuse ea printre suspine. Cnd m-am mritat cu el, credeam c e un om milostiv care ar putea fi un bun tat pentru al doilea Nicky al meu, dar el e crud i ru, fr pic de inim i respect fa de religie! Din cauza acelei izbucniri att de brute, doamnele i ddur seama abia dup cteva secunde c Natalia vorbea despre soul ei, un om care, n general, era foarte blnd. Natalia, de unde ai tiut c o s ai un al doilea Nicky nainte s te mrii cu Gigi? o ntreb Ania. tergndu-i ochii cu o batist dantelat, contesa i trase nasul i spuse cu un glas tremurtor: Pentru c aa mi-a spus Grigori Efimovici. Prinesa Sviridova i mtua ei schimbar o privire. Grigori Efimovici a fcut cumva ceva ca s te asigure de acest lucru? ntreb Xenia. Da. S-a rugat cu mine n faa sfintelor icoane i mi-a spus c Dumnezeu mi va drui un copil care-i va lua locul celui pierdut. Mi-a spus c era bine s m mrit cu Gigi, pentru c el avea s fie un tat bun pentru copil, dar s-a nelat. Gigi devine o bestie. Ieri l-a lovit din nou pe Nicky i m-a insultat, aruncndu-mi cuvinte att de vulgare, nct n-a putea nici mcar s le repet. Aflndu-se n ultima faz a sarcinii, prinesa Ania era ngrozit. Gndul c Gigi btuse copilul era att de cumplit, nct ochii i se umplur de lacrimi. Tocmai Gigi! Nu tiu ce s m mai fac, spuse Natalia suspinnd. Prinii mei mi-au spus c m las fr un ban dac-i fac de ruine cu nc un divor, iar mama lui Gigi i-a spus la fel. Ne urm reciproc, el l urte pe bietul Nicky i suntem silii s trim mpreun ntr-o situaie oribil, n ur i mnie. De ce nu ncetezi s te mai duci la Grigori Efimovici? i suger Ania cu blndee. Cred c asta ar mai uura lucrurile. Numai auzind ideea de a rmne fr mentorul ei, Natalia scutur din cap speriat. Nu, spuse ea. N-a putea. El e totul pentru mine. Nu nelegei. Prinesa Xenia spuse, cam nepoliticos, c, probabil, Gigi nelegea prea bine. Nu, nu nelege nimic, zise contesa. M acuz de lucruri att de oribile, nct vi s-ar tia respiraia. Dar nu face niciun efort s neleag ce ncearc Grigori Efimovici pentru noi toi, pentru Rusia. Dup prerea mea, Grigori Efimovici face tot ce-i st n putin s-i umple buzunarele, spuse prinesa Xenia total neimpresionat. n clipa aceea, contesa Grekova se ridic de pe canapea i iei din salon, strigndu-i guvernantei s pregteasc biatul de plecare. Natalia, strig Ania. Vino napoi. Contesa refuz s rspund, punndu-i grbit haina de blan i cizmele n holul de la intrare, n timp ce guvernanta se chinuia s-l mbrace pe Nicky, ignornd rugminile lui Belocika de a-i lsa prietenul s mai stea. Las-o s plece acum, spuse Xenia apucndu-i nepoata de bra. O s stau de vorb cu ea alt dat, cnd o s fie mai calm. Dar a spus c Gigi bate copilul! O s-l trimit pe Andrei pe acolo s discute cu Gigi, zise prinesa. i, dac l-a btut pe Nicky, o s nceteze curnd. Amndou preau abtute, netiind ce s fac pentru a-i ajuta pe Natalia i pe biat. Prea incredibil c Gigi, pe care Xenia l cunotea nc din copilrie, putuse s devin att de crud, nct s bat un copil nevinovat. Pe de alt parte, probabil c tot exista o frm de adevr n zvonurile care susineau c n-ar fi fost tatl bieelului. Dac era aa, nimic din ce fcea nu o surprindea pe prines. Dumnezeule, spuse Ania urmrindu-i la fereastr pe Grekovi plecnd. Crezi c exist vreo posibilitate? Mintea ei tot nu voia s accepte. Nu tiu, dar de un lucru sunt sigur, spuse Xenia. Ar fi fost mai bine dac biatul ar fi semnat cu Natalia sau cu Gigi. Dar nu seamn cu niciunul din ei. Ania ezit puin, dup care spuse cu tristee: Atunci crezi c seamn cu Rasputin? Ideea i intrase n cap datorit numeroaselor zvonuri.Prinesa Malev ddu din umeri cu delicatee, ocolind ntrebarea. Nuvoia s admit c fiul Nataliei fusese conceput de un ran din Siberia. Ar fi fost mult prea mult. Ania, malenkaia, spuse ea zmbind cu tristee, cnd eram mai mic am fost pentru prima oar n vizit la Londra i am fcut una din cele mai mari greeli din viaa mea. Necunoscnd regulile societii engleze, am avut ndrzneala de a-l ntreba pe prinul de Wales dac era tatl unei anumite tinere, pentru c semnau perfect. Asta se ntmpla n mijlocul unei mulimi de oameni, iar eu chiar credeam c el era tatl. Gazda mea s-a fcut nspimnttor de roie la fa, prinul prea s vrea s m strng de gt, iar tata m-a scos de acolo att de repede, nct n-am avut timp nici mcar s terminm conversaia. Ania zmbi. Ai pus o ntrebare greit omului potrivit. Exact. El i mama fetei erau de ani de zile cunoscui ca amani. Dar eu, nefiind familiarizat cu societatea englez, n-aveam de unde s tiu i atunci am nvat una din cele mai ferme reguli: S nu comentezi niciodat n legtur cu asemnrile. Poi avea numai necazuri. i crezi c Gigi ar trebui s urmeze aceast regul? Draga mea, dac n-o face, o s-i piard toat demnitatea. La ce se poate atepta numindu-i fiul un bastard? E prea ruinos. Ori divoreaz de Natalia, ori trece cu vederea. Ania oft, simind numai tristee pentru contes.

Cele dou prinese nu o mai vzur pe contesa Natalia o vreme dup aceea, dar, cu cteva zile nainte de Crciun, n timp ce familia se pregtea pentru spectacolul Zenaidei Kaina n beneficiul Ageniei de ajutorare americano-ruse, Natalia telefon s le spun c avea s fie acolo. Cu Gigi. Ce surpriz minunat! exclam Ania cnd i inform mtua. M-ntreb ce s-o fi ntmplat. Poate vreun miracol svrit de clugrul ei? Andrei i-a fcut o vizit lui Gigi i au discutat ca de la brbat la brbat, explicndu-i c membrii familiei Malev n-au de gnd s vad cum el maltrata pe cineva din familie fie pe Natalia, fie pe fiul ei. Dac Gigi ignora acest avertisment, Andrei era pregtit s-l provoace la duel. Dumnezeule! Chiar s-ar duela pentru Natalia? Da. Soul meu are un puternic sentiment al familiei, dup cum tii prea bine i, din moment ce verioara iui nu are niciun frate care s o apere, ar face-o el dac ar fi nevoie. Dumnezeule! exclam prinesa Ania.Era att de melodramatic, ca ntr-un poem de Pukin. i oferea unchiului ei o anumit aur. Evident c Gigi i-a venit n fire, i-a cerut scuze pentru purtarea din trecut i a promis s nu mai dea n nici unul din ei dei el, n realitate, a fost cel nedreptit. Nimeni nu vrea scandal, mai ales c Gigi l iubete pe micul Kolea i dorete s pstreze aparenele de dragul lui. Ah, murmur prinesa. Presupun c asta-i cea mai bun soluie. Dar ce via ngrozitoare, s fii nevoit s trieti ntr-o asemenea minciun, s te dispreuieti reciproc cu un zmbet politicos pe fa. Biata Natalia. i bietul Nicky, i mai spuse Ania cutremurndu-se. Gndindu-se cum se purta Adam cu fiul lor, prinesa tiu ct noroc avea bieelul ei cu un tat care l adora. i avea s se poarte la fel i cu copilaul care, chiar n clipa aceea, ddea din picioare.

De cnd cu nfiinarea ageniei, Adam fusese reinut departe de cas prea mult, dup prerea Aniei. Dei aceasta se bucura sincer pentru faptul c soul ei american ncepea s-i creeze un nume de mare filantrop, era extrem de trist pentru c el i asuma riscuri inutile n vizitele pe front care se ntindea pe sute de mile. Soia lui avea nevoie de el la fel de mult ca Armata rus, iar Ania credea c ei ar fi trebuit s-i fi dat seama de acest lucru.Fiind n ultimele faze ale sarcinii, Altea Sa tria cu spaima unui telefon n toiul nopii din partea lui Billy, anunnd-o c Adam murise nvreo tranee din Polonia, rmnnd uitat de Dumnezeu.i mai era o problem. n timp ce soul ei strbtea linia frontului n vagonul personal al prinului Sandro, care fusese transformat ntr-un post de comand ambulant, Billy Whitmore se distra n Petrograd, ocupndu-se de treburile mai puin periculoase. Chiar dac hotrser s-i mpart sarcinile ntre ei, prinesa Ania se ntreba dac nu cumva Adam preluase conducerea ntregii operaiuni.Spre uimirea ei, prinul Sandro nu avusese nimic de obiectat mpotriva apariiei lui madame Kaina la gala pe care agenia o oferea n beneficiul spitalelor sale de campanie. Nu-i venea s cread. Cum putea s nu obiecteze? Era att de deplasat! Tata e foarte capricios, spuse prinesa Xenia oftnd n timp ce luau ceaiul mpreun ntr-o dup-amiaz. Nu cred c a uitat-o vreodat. Se spune c anumite boli tropicale te afecteaz n acelai mod. Revin n momentele cele mai neateptate. Nu pentru grand-pre mi fac griji, de fapt, spuse Ania. Speram s obiecteze, dar din cu totul alt motiv: Nu voia s recunoasc, dar era foarte, foarte geloas. Nu vrei ca Adam s se apropie de ea, spuse Xenia zmbind. Ei bine, nu te condamn. Dar, ntr-un fel, nu cred c ai de ce s te ngrijorezi. E prea ocupat ca s-i fac timp pentru Kaina. E prea ocupat ca s-i fac timp pentru soia lui, ceea ce e i mai ru! Prinesa Xenia era de acord cu nepoata ei, dar se abinu s o spun. Cel care fusese ct pe ce s moar datorit rnilor de la Berlin cu numai cteva luni n urm i petrecea acum mai mult timp pe diversele fronturi dect unii generali pe care i cunotea prinesa. Acest lucru spunea foarte mult n legtur cu felul de a fi al lui Adam, dar Xenia tia c o fcea pe nepoata ei s nu se simt bine, mai ales c bebeluul putea s vin pe lume n orice clip. Prinesa Ania era nconjurat de o mulime de servitori i de rude care ar fi fcut tot posibilul s o ajute, dar voia ca soul ei s-l fie alturi. Gsea c era insuportabil s fie lipsit de sprijinul lui tocmai atunci. n seara galei, Ania primi un telefon de la Billy care auzise c prinul fusese reinut la Varovia. Dac reuea s prind un tren spre Petrograd, avea s se duc direct la teatru. Dac nu, ei trebuiau s-i prezinte lui madame Kaina profundul lui regret mpreun cu o brar de aur de la Faberge, special gravat n cinstea contribuiei ei. Bine, dara promis s se ntoarc la timp, spuse Ania. Ce a putut s-l rein? Nite necazuri cu proviziile. eful depozitului ne trage pe sfoar i Adam a vrut s rezolve problema odat pentru totdeauna. Situaia e foarte rea n Polonia, prines Ania. Incredibil. Bine, pe tine o s te vedem n seara asta? Unul din voi trebuie s fie acolo ca s reprezinte agenia. Bineneles, spuse el. S vin direct la teatru sau preferi s trec pe la Palatul Sviridov s plecm cu toii? Vino aici. Grand-pre o s m nsoeasc pe mine i tu, dac nu te superi, o s-i fii partener contesei Derjavina. Contesa Derjavina? ntreb Billy prefcndu-se nedumerit. Mica mea verioar, zise prinesa rznd. Ai cunoscut-o la ntrecerea aviatic de anul trecut. Nu ii minte? Ah, bineneles. Dac o inea minte? i spuse Billy. Dac ar fi tiut Aniuka! Din moment ce e un eveniment att de important pentru familie n seara asta, i-am spus Taei c poate s vin i ea. E extrem de ncntat. Fii drgu i trateaz-o ca pe o persoan adult. Se va simi foarte mgulit. Billy zmbi la cellalt capt al firului. O s fac tot posibilul s-i ofer o sear ct mai plcuta, promise el.

Pregtindu-se de plecare n apartamentul su de la etaj, prinul Sandrose opri brusc ntre dormitor i scar, strngnd pumnul din cauza unei dureri puternice care i strbtu pieptul. La naiba, murmur prinul. Nu n seara asta. Se ntmplase pentru a treia oar n dou zile.Dac nu l-ar fi antipatizat att de mult pe doctorul su din Petrograd, l-ar fi chemat, dar aa, Sandro hotr s o lase pe data viitoare. Mai trecuse prin aa ceva i la Paris; nu era nimic nou.Ania i Taa ateptau n salonul alb i auriu de la parter. Prinesa era imens ntr-o rochie simpl de mtase verde. Burta ei rotund i amintea lui Sandro de o fat dintr-un tablou de Botticelli, reprezentnd fertilitatea. Starea ei ar fi putut da natere unor comentarii, i spuse prinul, dar las-i s brfeasc. tia c, n seara aceea, decena venea dup bnuielile destul de ntemeiate. Nu avea de gnd s-l lase pe Adam singur cu Kaina. Dac avea s soseasc! Sunt convins c o s fie o sear de neuitat, o adevrat extravagan la Marinski, spuse prinul, zmbind pentru a uita de durerea din piept. Am obinut o promisiune din partea lui madame Kaina c va ntrece i cele mai splendide spectacole ale ei, spuse o voce din prag. Va fi un mare succes. Ar fi un succes i mai mare dac asociatul dumitale s-ar afla aici, zise Sandro neptor n timp ce Billy intra n salon. Srutndu-i mna Aniei i salutnd-o pe Taa cu un srut absent pe obraz, Billy i zmbi btrnului prin. Va face tot posibilul, domnule. Chiar i fr Adam, seara fu spectaculoas. Ocupndu-i locurile n loja lui Sandro, nsoitorii acestuia i rotir privirile peste sala arhiplin, unde se aflau cele mai elegante femei din Petrograd, fiecare ncercnd s o ntreac pe cealalt. Prinul Andrei i prinesa Xenia, cu care se ntlniser la teatru, l felicitar pe american pentru numeroii spectatori care veniser crema societii din Petrograd.Umeri, brae i gturi albe sclipeau ncrcate de diamante, rubine, safire i smaralde, iar rochiile confecionate la Paris nainte de rzboi se amestecau cu creaiile superbe ale celor mai buni creatori de modele din Petrograd, Brissac i Bulbenkova. Ofieri purtnd uniforme ale tuturorarmatelor aliate i ale unei duzini de regimente ruseti toi n inuta de gal nsoeau acei ngeri, flirtnd veseli poate pentru ultima oar nainte de a se ntoarce pe front.n ciuda ndoielilor ei, Ania trebui s admit c era minunat. i Adam nu era acolo s vad, i spuse ea cu tristee.Contesa Derjavina, pe de alt parte, era att de extaziat c putea s ia parte la un eveniment att de important fr s fie nevoit s apeleze la tot felul de subterfugii, nct se lfia n ateniile lui Billy, ignora melancolia Aniei i studia cu atenie fiecare tnr ofier din raza vizual, visnd la vremea cnd avea s poat iei n societate i s-i petreac sezonul dansnd toat noaptea n compania unor tineri exact ca aceia care se aflau atunci n sala teatrului Marinsky dac rzboiul avea s-i crue pe unii din ei. Dorind att de mult s aib parteneri, Taa se ruga n fiecare zi s fie pace.Aplaudnd furtunos n clipa n care Kaina i fcu apariia, publicul o salut pe mrunica i bruneta balerin cu obinuita exuberan, iar ea zmbi spre loja protectorului ei, marele duce Konstantin Andreevici, dup care ncepu fragmentul ales, pas de deux, din Paquita mpreun cu partenerul ei, Legat. Nu-i aa c e superb? ntreb Taa privind cu binoclul spre fptura aceea delicat n tul alb i auriu de pe scen. Privind-o pe Kaina cum dansa, pe jumtate plutind, pe jumtate lunecnd, prinul Sandro simi o durere extrem de ascuit n piept care aproape c l ls fr suflare. Ignornd-o cu stoicism, continu s se uite la balerin, hotrt s nu cedeze durerii. Ania observ prima c nu era n regul. Vznd c Sandro i ls capul n jos i aproape c se prbui nainte, l lu uor de bra. Te simi bine, grand-pre? l ntreb ea n oapt. S chemm un doctor? - Nu vorbi prostii. E doar una din durerile mele obinuite, murmur el. Nimic pentru care s-i faci griji. Dar nu i trecu. n timp ce graioasa balerin i ncnta admiratorii cu puritatea fluid a micrilor ei, Ania i vzu bunicul deschiznd gura brusc, inndu-se de piept i prbuindu-se de pe fotoliu la picioarele ei. Deodat, inima i nghe n piept. Grand-pre! Doamne! Chemai un doctor! De ce venise, oare? se ntreb ea. De ce?Srind imediat, Billy Whitmore izbuti s-l ridice pe prin n capul oaselor, iar prinul Andrei l ajut s-l ridice de jos i s-l scoat pe coridor, printre ipetele de spaim ale vecinilor, care vzuser ce se ntmplase n loja Sviridov i se temeau de ce era mai ru.Din moment ce, printre spectatori, se aflau i civa membri ai familiei imperiale, tot felul de zvonuri ncepur s circule n legtur cu motivul acelei tulburri, dar cum luminile nu se aprinser, se bnui c nu se ntmplase niciun dezastru prea mare. Dac ar fi fost vreo tentativ de asasinat, s-ar fi fcut deja extrem de mult vlv, poliia reinnd suspecii i armata nconjurnd teatrul.Totui, Kaina observase de pe scen c se ntmpla ceva i i opti lui Legat, aruncnd o privire nervoas spre loja lui Konstantin, temndu-se momentan pentru acesta.Pe coridor, n dreptul lojei Sviridov, prinesa Ania era alb ca varul de groaz n timp ce se uita mpreun cu Xenia, Andrei, Taa i Billy cum un medic chemat n grab ncerca s-l salveze pe Sandro, descheindu-i cmaa pentru a-i da voie s respire, dar acesta se afla ntins pe podea, cu gura deschis, rsuflnd uiertor, avnd o culoare albstruie, cu ochii dai peste cap i cu trupul zguduit de o serie de spasme cumplite. Era doar pe jumtate contient, incapabil s recunoasc pe cineva.Privindu-l mut de durere, Ania tia c murea sub ochii ei. n ciuda tuturor eforturilor doctorului de a-l salva, tia c l pierdeau. Sandro Sviridov, motenitorul uneia din cele mai mari averi ale Rusiei, cunosctor al femeilor i al artelor frumoase, murea sfiat de dureri n timp ce lupta din toate puterile mpotriva inevitabilului.n vreme ce prinul fcea eforturi s rmn n via i doctorul se agita n jurul lui, prinesa Ania i aminti de acea sear ngrozitoare cnd se dusese la Paris mpreun cu Xenia, seara cnd grand-pre i spusese c era ruinea familiei i c nu avea s se mrite niciodat. i cum i schimbase prerea!Dumnezeule, i spuse Ania, ale crei lacrimi cdeau pe covor, uitndu-se la chipul lui Sandro, aproape purpuriu acum; deodat, un sunet ngrozitor i iei din gtlej. Nu era decent. Nu era drept. Cum seputea s sfreasc astfel? Att de slab, att de demn de mil.Xenia ngenunche pe podea lng tatl ei i l mbri suspinnd, fr s-i pese de cine o vedea, inndu-l cnd el ncet s mai horcie, relaxndu-se ncet n braele ei, fr via. Tat!Plngnd n hohote, fiica lui i ascunse faa la pieptul lui, suspinnd convulsiv i inndu-l strns pe Sandro, nevenindu-i s cread c nu mai era.Prinul Andrei nu i mai vzuse niciodat soia att de devastat. n ciuda numeroaselor dispute cu Sandro, n ciuda micilor i marilor explozii care avuseser loc de-a lungul timpului, Xenia Alexandrovna fusese copilul lui preferat, iar legtura puternic dintre ei nu se rupsese niciodat, dei fusese adesea ncordat.Pierderea lui Sandro nsemna pierderea copilriei, a ultimei ei legturi cu trecutul, cu viaa pe care o dusese acas cu prinii i cu Liza, cu un ntreg mod de Via care nu se mai putea ntoarce dect n amintire. Prinesa Xenia uit absolut de toi i suspin pentru familia ei disprut. Regret nespus, zise doctorul stnjenit, fcnd un gest de neputin. S-a dus.i luase pulsul. Nimic.Uitndu-se la mtua ei, prinesa Ania se ntoarse deodat n timp la o dup-amiaz, n casa de pe Rue du Faubourg St. Honore, cu paisprezece ani n urm, dup-amiaza n care murise mama ei. A cui feti o s fiu acum? ntrebase ea i, fr s ezite nici mcar o clip, Xenia i rspunsese: A mea. Acum cine avea s o consoleze pe Xenia?Ajutnd-o pe prines s se ridice cu mare dificultate din cauza sarcinii Ania o lu pe dup umeri i ncerc s o susin. Prinul Andrei o sprijini pe Xenia, spunndu-le ncet lui Billy i doctorului s-l acopere pe Sandro nainte ca vreunul din prieteni s-l vad astfel. Cci prinul oferea o privelite ngrozitoare, rvit datorit ncercrilor disperate ale doctorului de a-l salva, cu cmaa descheiat la gt, cu butonii din onix i diamante mprtiai pe covorul rou decolorat i cu o dr de saliv prelingndu-se pe brbie.Fiind nc prea zguduit pentru a vorbi, prinesa Ania i susinea mtua n timp ce prinul Andrei le spunea doctorului i lui BillyWhitmore s cheme oferul i s caute vreo doi brbai care s-i ajute s-l duc pe prin pn la automobil pentru a-l transporta acas, la Palatul Sviridov.n vreme ce Billy fugea s caute ajutoare, contesa Derjavina i studia cu rceal rudele ndurerate, Xenia i Ania; se prea c acestea chiar l iubiser pe btrnul tiran. Pentru ea, acum c era mort, grand-pre era doar o posibil surs de venit. Niciodat nu-l plcuse, iar moartea lui o lsa indiferent. Tatiana Sergheevna mai vzuse mori n viaa ei. Cnd prinesa Ania lein, prbuindu-se pe covor, nu fu deloc surprins. Aniuka avea o inim bun, n definitiv, i spuse verioara ei. Era firesc s fie tulburat de un asemenea spectacol. Oftnd, Taa i dori s fi putut s fie i ea n stare de un asemenea sentiment natural. Dar nu era. ncepu s o ajute pe mtua Xenia s o trezeasc pe verioara ei nsrcinat.

Era trei dimineaa cnd prinul Adam Sviridov ajunse epuizat n Gara Varovia din Petrograd, plin chiar i la ora aceea de soldai care ateptau s plece pe linia frontului, n acel comar de dezorganizare de unde el tocmai se ntorsese.Uitndu-se la recruii tineri i sntoi, Adam simi mil pentru ei, cci nici mcar nu i nchipuiau ce i atepta. n cteva zile, aveau s fie transformai n simple buci de carne, mai mult materie prim pentru cumplita main de rzboi german. Aveau s fie doar civa supravieuitori din tot acel grup de. Vreo dou sute de soldai poate vreo cinci-ase. tia acest lucru din recentele lui vizite la posturile de prim-ajutor.Lund o sanie care s-l duc la Palatul Sviridov, Adam era aproape bucuros c pierduse gala de la Marinski. Ar fi fost prea mult pentru el s vin din mijlocul acelor scene ngrozitoare din Polonia la un spectacol strlucitor de balet, unde toat lumea era mbrcat elegant.n timp ce sania aluneca repede pe strzile ntunecate ale capitalei,iluminate de-a lungul Nevei de ferestrele sclipitoare ale vilelor pline de petrecrei, Adam se ntreb dac societatea Petrograd-ului i ddea seama c era rzboi. Starea de spirit general a oraului era de veselie disperat. Profitorii de pe urma rzboiului se amestecau cu aristocraii n saloanele sclipitoare, fiecare ncercnd s-i ntreac vecinul n cutarea febril a plcerii, ultimele zvcniri ale unei culturi decadente. Spre deosebire de atmosfera din Petrograd, spitalele de pe linia frontului erau limanuri de sntate mintal.Vznd un grup de petrecrei bei care ieeau cltinndu-se dintr-o cas puternic luminat de pe Canalul Fontanka, alunecnd pe strada acoperit de zpad i rznd, Adam se ntreb de ce cei patru - cinci tineri din grup nu se aflau la regimentele lor. Purtau uniforma de gal a husarilor din Elizavethgrad i, ultima dat cnd Adam mai vzuse un grup aparinnd acelui regiment fusese cu o sptmn n urm, n apropiere de Rovno, ngropai n noroi pn-n gt, luptnd mpotriva germanilor. Nu se dduse niciun fel de permisie. Dac acel tineri fuseser trimii napoi acas sub pretextul unor rni, erau cei mai sntoi rnii pe care i vzuse prinul vreodat. Cineva avea, evident, un tat influent.Ajungnd la Palatul Sviridov, Adam fu uluit cnd vzu toat casa luminat, Mercedes-ul prinului Andrei parcat n curtea interioar i servitorii foindu-se pe coridoare, plngnd i mutnd mobila. Ce s-a ntmplat? ntreb el speriat n clipa n care portarul btrn i ddu drumul nuntru, cu lacrimile iroindu-i pe obrajii roii i ridai. E groaznic, Alte, spuse btrnul suspinnd. Slav Domnului c suntei aici. Apucndu-l de bra nspimntat, Adam l ntreb: A pit ceva prinesa Ania? Ah, nu, zise omul, e btrnul prin. Ce tragedie. Ce pierdere! Adam! exclam prinul Andrei aprnd din biroul lui Sandro i mbrindu-l repede. Bine c te-ai ntors. E incredibil! Ce s-a ntmplat? ntreb el, temndu-se de ce era mai ru. A fcut vreo criz bunicul Aniei? Da, zise Andrei. L-a apucat la teatru. Acum s-a terminat totul. Ania, Xenia i cu mine eram lng el cnd a murit. Pe fat au apucat-o durerile cnd am ajuns acas.Uitndu-se la prinul Andrei, Adam l mbri cu compasiune i dup aceea ntreb repede: Soia mea e bine? ocul trebuie s fi fost cumplit. Da. Xenia i doctorul sunt lng ea, dar ntreab numai de tine. Du-te sus, Adam. Are nevoie de tine. Oprindu-se puin nainte s urce scara n spiral, Adam ntreb ncet: Cum se simte Xenia Alexandrovna? ncearc s fie tare de dragul Aniei, dar e devastat. Nimeni nu s-ar fi ateptat la aa ceva. Suntem cu toii ntr-o stare de oc. mi pare nespus de ru. Sandro mort, i spuse el apoi. Doamne! Prea imposibil. Oftnd, prinul Andrei l btu pe umr pe Adam i ncuviin. Acum nu mai pierde timpul i du-te s-o liniteti pe Ania. O s m ocup eu de tot ce trebuie pentru Sandro. Cnd Adam ajunse lng soia lui, aceasta l privi cu nite ochi plini de durere, fericit c l vedea acolo, n sfrit. Ania, cum i e? o ntreb el ncet, lundu-i mna i srutndu-i-o. Cnd au nceput durerile? Dar prinesa Sviridova nu putu dect s fac o grimas, fiind prea slbit din cauza durerii. ntorcndu-se furios spre doctor, Adam se rsti: De ce o lai pe soia mea s sufere ca un animal? D-i un sedativ. Cltinnd din cap a negaie, doctorul l uimi pe Adam explicndu-i c era dificil. Dac Ania Nikoaevna era incontient, nu putea mpinge cnd trebuia i era nevoie s poat face acest lucru. Altfel, ntregul travaliu ar fi durat la nesfrit, sleind-o i mai mult de puteri i ntrziind naterea care i aa se anuna destul de dificil. Copilul nu coopera absolut deloc i se afla ntr-o poziie greit.Cnd auzi acest lucru, Xenia se cutremur. Mama ei suferise cumplit la naterea ultimului copil; chinul durase trei zile, fiind ct pe ce s o ucid. Xenia avea cincisprezece ani i era destul de mare ca s neleag ce se ntmpla. Dac Sandro nu i-ar fi cerut doctorului s-i salveze viaa mamei, chiar dac pentru asta trebuia s omoare copilul, prinesa Tatiana nu ar fi supravieuit. Copilul, o feti, a fost cel care a murit, sacrificatintenionat de tat, dar acesta luase hotrrea cea bun.Uitndu-se la Adam, prinesa Xenia se ntreb ce avea sa fac. Dac el arta cea mai mic ezitare n a o plasa pe Ania pe primul loc, Xenia era pregtit s intre n aciune. Nu avea de gnd s piard doi Sviridovi ntr-o noapte.n timp ce prinesa Xenia i privea nepotul prin alian cu o intensitate teribil, Adam Mihailovici se ntoarse spre doctor i i spuse ncet: Dac e de ales, f tot ce-i st n putin s-mi salvezi soia. Aezndu-se pe fotoliul cel mai apropiat de pat, prinul i srut uormna Xeniei. Am fost devastat cnd am auzit de prinul Sandro, opti el. M ndurereaz cumplit pierderea lui. i mulumesc, murmur ea. inea foarte mult latine. Era amorit.Cnd prinesa se aez lng el, Adam i aduse aminte de ziua aceea din Ger