A. K. GREEN

MOARTEA MISTERIOAS A VERONICI MOORE

I CAPITOLUL I Ca detectiv ale crui merite nu fuseser recunoscute de superiori, nutream o ambiie considerabil. Aveam certa convingere c, dac mi s-ar ivi vreo afacere important, a dovedi c sunt capabil s-o rezolv cu mult succes; vreau s spun c a fi fcut ceva mai mult dect vedeam fcndu-se la corpul de poliie al districtului Columbia, de care aveam onoarea s aparin; iar cnd m pomenii solicitat n afacerea Jeffrey-Moore, m ncredinai c, n sfrit, mi se oferea prilejul s m afirm. Aceast tragedie era esut din dedesubturile tenebroase pe care publicul nu le-a bnuit niciodat, cu toat vlva pe care a strnit-o la Washington i n toate Statele, mi propun s reconstitui aici, cu toat sinceritatea, amnuntele ei cu- * rioase. n decursul cercetrilor, ntlnii tot attea decepii i triumfuri, iar dup ce mi-am ndeplinit datoria, am rmas cu inima deopotriv de ndurerat i mulumit; cci eu am un cult pentru femei, i Dar nu vreau s m abat prea mult de la istorisirea mea. Eram de serviciu la post n seara cnd sosi unchiul Da-vid. Aa-L numeau copiii care-L urmreau pe strad pe acest gentleman i ncerc s pstrez respectul ce se datorete unui om de vi nobil i veche, dndu-i denumirea care, pe vremea aceea, l caracteriza la fel ca i 3eprinderile-i bizare, vemin-t

importan spuselor sale; dar el pronun deodat un nume care m fcu s ciulesc urechea i chiar s-L ntrerup. Pomenise despre casa Moore. Casa Moore? Repetai eu uimit. Despre casa Moore din avenue Waverley vorbeti? Dar care alta crezi c m intereseaz? Mormi el aruncndu-mi o privire tioas i iritat. Crezi c mi-a bate capul cu o cas oarecare fr a avea vreun interes direct? i-i nchipui c L-a smulge pe Rudge de pe covorul su confortabil pentru a sesiza unui vecin ingrat o spargere posibil? Nu, rufctorul, s-a ascuns cu siguran n casa mea. Adic, vreau s spun, casa care mi-ar reveni mie dac s-ar ntmpla vreun accident aceleia care-o stpnete n momentul de fa Chemndu-i brusc cinele, omul se ndrept spre u fr s mai spun un cuvnt. Alergai dup. El i, n momentul cnd era n strad, l ajunsei Dumneata eti un membru al familiei Moore? ntre- bai eu. Ocupi casa aceea veche, ori locuieti numai n vecin- -tatea ei? Uimirea semea cu care primi el ntrebrile, m intimida puin De ct timp eti la Washington? Iat ce-a putea eu s te ntreb, ripost el cu vocea nepat. De vreo cinci luni. Figura irascibilului btrn se nsenin i rspunse scurt, dar fr rutate: N-ai aflat mare lucru n vremea asta! Apoi cu demnitate subit: Da, sunt un Moore i ocup un pavilion situat n fata vechii locuine i sunt singurul locuitor al acestui cartier Dun ce vei mai sta pe-aici, vei afla c vecintatea lui nu e oe. Placul celor ce fac parte din familia Moore. Deocamdat proasta reputaie a locului o atribuim Malariei. nl semnificativ din umori i norni mai departe Oqr reui s-mi strneasc curiozitatea. tiam mai mult dect i nchipuia el despre casa aceea faimoas. Niciunul dintre aceia care citiser ziarele de curnd i mai puin un p.jli-ist nu puteau s ignore ciudata ntimplare. Ceea ce ignoram totui era nrudirea btrnului cu familia al crei nume era, de cinsprezece ziie, pe toate buzele Ascult! Strigai eu, Spui c locuieti n faa c^

este de-ajuns ca o locuin s fie veche pentru ca nuntrul ei s se fi produs multe decese i tragedii intime; rareori totrui, s-ar putea spune, ca n czui de fa, c decesele au fost subite i au prezentat acelai caracter. Nu mi-a permite s repet legendele acestea vechi dac o dram recent nu le-ar readuce n toate memoriile. Vreau s vorbesc despre curioasele fapte care au marcat cstoria domnioarei Moore. Bogat, frumoas, energic, tnra Veronica Moore nutrise ntotdeauna o_ ciudat afeciune pentru casa strmoilor ei i, n ceasul cel mai critic al vieii sale, dorea s demonstreze societii c asupra locuinei nu plana nici un blestem real. In preajma cstoriei cu acela cruia i druise inima ei tnra, hotr ca nunta, celebrat cu o pomp de'o-sebit, s aib loc n casa fatal. Srbtoarea a fost strlucit, aa cum o dorise domnioara Moore; ea nu putea ns s scape de piaza rea care, vdit lucru, domnea acolo. Una din persoanele prezente, aventurndu-se n camera cu amintiri funeste, fu gsit moart n ziua oficierii nunii. Cteva clipe, groaznica veste a putut s fie tinuit; ndat ns dup rostirea cuvintelor sacre de la cununie, ea se rspndi: panica i fcu drum, iar musafirii plecar n mare grab de parc ar fi fost vorba de cium. De aceea m-am i grbit s-L urmez pe unchiul David care m ntiina c n aceast cas cu tragice amintiri se petrecea ceva neobinuit. CAPITOLUL II Dei trecut de aptezeci de ani, unchiul David era un drume excelent, iar mersul su era att de rapid i: -t el ajungea la captul strzii H cnd eu treceam colul bulevardului New-Hampshire. Silueta lui deeiat dar nu dizgraioas ra singurul obiect mictor n perspectiva posac a acestui cartier, cel mai pustiu din Washington. Apropiindu-ir- de casa Moore, eram att de impresionat de calmul din jur nct a fi jurat c aici ntunericul era mai dens dect n alt parte i c cele cteva felinare plantate la distane lungi pe strad rspndeau o lumin mai slab dect pe orice alt cale de aceeai lungime. In vremea aceasta, silueta unchiului David dispruse. El se oprise n dreptul unui gard care ncrcat cu plante agtoare, nconjura micul pavilion pe care-L indicase ca singura locuin a cartierului, cu excepia casei Moore, adic locuina lui. In momentul cnd eram lng el, l auzii mormind fraze confuze ce preau a fi mustrri la adresa ci-neui su. In morala pe care o fcea tovarului su, izbutii s disting cuvintele acestea: Eti ru, din cale-afar de ru! Vezi ca i mine oblonul desprins de colo i pleci, cu coada n jos, fricosule! Stai s-i art ce gndesc eu despre un cine care nu-i cuminte i ^nu-L ajut pe btrnul lui stpn la nevoie. Troznete oblonul, nu-i aa? Las-L s trozneasc. Nu-mi pas c troznete, chiar dac a vrea s tiu ce mn L-a A, ai venit?. Ultimele cuvinte mi se adresau mie, care naintasem spre el. Da, am venit. Hai s vedem acum ce se ntmpl n casa Moore. Se atepta desigur la propunerea mea i totui rspunsul ntrzie. Glasul lui mi se pru tulburat i fr naturalee. Privete fereastra aceea, strig el, aceea cu un oblon deschis. Observ-o i vei vedea c oblonul se mic. Ascult! A troznit! Ai auzit?

Un mrit care semna mai mult a geamt se auzi la spatele nostru. Btrnul se ntoarse deodat i strig cu un gest furios: Linite! Dac n-ai curajul s nfruni un oblon ce se mic, nchide-i cel puin flcile i nu te arta ntru. Nici vorb, cinele acesta mbtrnete. Nu te mai poi ncrede n el. i prsete stpnul n momentul cnd Restul cuvintelor se pierdur n gtlejul lui ntr-o bolbo-rosire care exprima ceva mai mult dect iritaia. n acest li mp eu observam casa cu atenie. O mai vzusem i alt dat dar n -o examinasem niciodat la aceast or; mi fcu o impresie funebr, dezolant, printre copacii nali,care o nvluiau ntr-o umbr amenintoare. M strbtu un fior i m cuprinse gn-dul de a-mi lua tlpia. Dar mi impusei s fixez mai bine cu privirea fereastra cu pricina. Prin ochiurile ei vzui sau fu'sei convins c vd o raz de lumin ce trda o prezen ndeajuns de suspect ntr-o locuin care fusese declarat ca nlocuibil. - Aveai dreptate, i spusei btrnului care se fiv. Niinta nelinitit lng mine. Cineva cotrobiete prin cas. N-o fi doamna Jeffrey sau soul ei? Noaptea, ntr-o cas fr lumin? Nu-mi vine s cred. Cuvintele, preau fireti, dar glasul nu era. Nici atitudinea lui nu se adapta pe deplin situaiei. Re. Marcnd aerul stnjenit cu care se retrgea n bezn, exclamai cu un ton mai degajat dect se putea atepta: Voi chema un coleg i, tustrei, ne vom furia n. Cas pentru a vedea ce se petrece acolo. Ducei-v! Eu, nu! Replic violent btrnul. Familia ^Jeffrey mi-ar lua n nume de ru intrarea n proprietatea lor, adug cu un ton mai linitit. Adevrat? Rspunsei eu rznd. Dusei fluierul la gur, scosei apelul reglementar, obser-vndu-L mereu, cci m intriga bizareria atitudinii sale ce-mi strnea interesul, apoi adugai: N-ar trebui s te opreasc un motiv att de copilresc. Vino s vezi ce se petrece n casa despre care spuneai adineaori c e a dumitale. N-am ce s caut acolo! Spuse el cu hotrre. Eu i cu Veronica n-am fost niciodat n relaii bune. N-am fost invitat nici la nunt, mcar c stau la zece pai de cas. Nu 5 Mi-am fcut datoria atrgndu-v atenia asupra luminii,i m _, ., 0; ; r- r;!I-~ opresc aici. Ian terna oarb a unui M Un licurici i sperie pe ntri sau pe idiotul de c'ine, m privete; te salut i m retrag. Deschise poarta lui i dispru sub verdeaa care acoperea ca o draperie faada pavilionului. Curnd, sunetele ample ale unei orgi-rsunar nuntru, urmate de urletele prelungi ale cinelui. Fie c aprecia cu prea mult nsufleire muzica, fie ca l enerva, btrnul Rudge avea obiceiul s-i acompania a:4fel stpnul. De altfel, unchiul David nu se oprea niciodat pentru a pune capt hrmlaiei discordante. Dimpotriv, muzica cretea n for i volum, sporind de asemenea exprimarea durerii sau plcerii nefericitului Rudge. Curnd, agentul Hibbard, care auzise primul apelul meu, veni n fug. Cnd a j anse lng mine, lumiba reapru la fereastra spre care 'mi era ndreptat atenia.

E cineva n casa Moore, spusei eu pe un ton cit se poate de linitit. Hibbard e un vljgan voinic pe care-L considerasem pn atunci ca pe unul dintre cei mai stranici din brigad. Dar, dup o ochire fugar asupra zidurilor nalte ale Solitarei cldiri, el manifest o.real ncurctur i nu pu deloc grbit s traverseze strada Hai repede s vedem ce se ntmpl acolo, exclamai eu. Imobilul e superb, plin cu obiecte de valoare Se pare c rafturile bibliotecii cuprind multe tomuri preioase. Ai chibrituri i un revolver? El mi ddu chibriturile, mi ntinse revolverul i, cu un aer plouat pe care cuta s-L mascheze printr-un hohot de rs, rosti: Dac credei c avei nevoie de arm, m-a despari cu plcere de ea pentru o jumtate de ceas Uluit c descopr laitate la un om pe care-! tiam ntotdeauna ntreprinztor i hotrt, respinsei mna care-mi oferea arma i, cu aerul cel mai sever, strbtui strada spu-nndu-i fr s ntorc capul: S-ar putea s dm peste o band n toat regula. Dac crezi c e frumos s m lai singur cu civa rufctori te felicit! Biciuit de cuvintele mele, el m urm, dar fr nsufleirea pe care as fi vrut s-o vd, d=it fiind c propria mea i curant era mai mult nref? '1^ dect real i rq, serios vor simpatizam cinele care r>rr>w* ^ nrlp li'fi'hru la nriile.,. Pinului dect? vad ce se petrece n tulburtoarea locuin a familiei Roora. Casa este prea cunoscut pentru a fi nevoie s-o descriu n chip minuios. Ilustraiile care au aprut n ziare au familiarizat publicul cu toate amnuntele impozantei faade. Poarca principal, cu banca ei pentru servitorii negri, a fost fotografiat i reprodus de nenumrate ori, artndu-i pe invitaii speriai care ddeau buzna printre cele dou canaturi larg deschise. Dup ce strbtui peronul monumental, azi tcut i pustiu, pusei mna pe butonul uii strvechi. Nu m ateptam jfcotui s pot ptrunde pe acolo n cas, dar simeam nevoia ^instinctiv de a proceda ntotdeauna n modul cel mai obinuit pe care bunul sim l comand. V nchipuii deci, uimirea niea cnd, cednd unei uoare apsri a minii, vzui c ua se d n lturi. Nu era nici mcar fixat n clan. Hehe! optii. Nu mi se pare glum. Cu siguran ca este cineva n cas. Rmne s descoperim 'noisecretul vizitei nocturne, s ne ncredinm dac niscai criminali ndrznei nu i-au fcut cumva un refugiu secret sau un loc de tntlnire. Dar s procedm cu pruden i s ncepem prin a ne scoate nclmintea, adugai eu pe optite. A dumitale face un zgomot asurzitor. Rcesc totdeauna cnd merg descul, mormi tovarul meu. Neprimind ns nici un rspuns, el se descl i-i puse, pantofii lng ai mei. Apoi i scoase revolverul din toc, l n? Crc i sttu n gard, n timp ce eu mpingeam uurel ua, innd lanterna oarb n mna. Totul era bezn i tcere. A fi preferat s m gsesc n faa unei lumini i s aud un zgomot oarecare, sentimente pe care le mprtea i Hibbard. 'a care domina groaza superstiioas i nu teama de un pericol normal. Nici revolverele, nici lanternele n-au ce cuta aici, murmura el cu voce tremurat. Ce ne-ar trebui n casa asta blestemat e un preot cu descntece i serios vorbind, n-truct m privete

Fr s termine ce avea de spus, fcu o micare s-o tearg, l reinui cu o njurtur nbuit. Ce? Nu-i este ruine? Exclamai eu Ce mai este? M apucase de bra i cu degetul arta ua care se nchidea ncet n urma noastr. Vedei? Murmur el. n broasc nici nu exist cheie. Cu toate acestea, se umbl cu cheia Ajunsesem la captul rbdrii, mi smuncii braul din strngerea lui, spunndu-i n oapt, furios: terge-o! La-i tlpia! Uu-te aracuiui.' ju mai am nevoie de tine. Rmn eu singur! Efectul produs fu fantastic. Camaradul meu care gfia ling mine nu profit de permisiunea ce i-o ddusem de a o lua din loc. Poate c era fascinat ca i mine de spectacolul zidurilor impozante, al scrii grandioase ce nea din bezna c prea de neptruns. Poate, de asemenea, era ruinat de lai- tatea' lui. In orice caz, se inu bine privind cu ochii holbai ungherul vastului vestibul unde dou coloane corintiene cu capiteluri aurite ncadrau ua ncperii peste al crei prag nu-trecea nimeni fr sa-i fie fric. Se gndea desigur la misterioasele mori care se produseser n dosul coloanelor. i eu gndeam la fel. Iar cnd. Sub impulsul unui curent de aer, draperiile se ondulau ncet, nu m mirai c-L vd pierzndu-i bruma de curaj ce-i mai rmsese. La drept vorbind, m simii i eu tulburat, ns izbutii s ascund sentimentul acesta pentru a-L dojeni cu jumtate de glas pe impresionabilul meu tovar. Nu fi prost! Draperia nu poate s ascund ceva mai ru dect vreun refugiat politic sau o band de falsificatori. Se poate. A prefera s pun mna pe niscai Oameni n carne i oase! Sst/ Auzisem un zgomot. Ne inurm respiraia Cum ns zgomotul nu se repeta, trsei concluzia c era poate trosnitura oblonului de afar. Cu siguran c n jurul nostru nu se clintea nimic. Ai de gnd s urci la primul etaj? ntreb Hibbard clnnind din dini. Nu mai nainte de a m asigura c nu mic ceva, jos. * O u era ntredeschis n stjnga noastr. O mpinserm as-tfel nct s vedem tot interiorul ncperii. Un salon bo

E lugubru! Clnni Hibbard. Avea dreptate. Cnd am nchis ua, avui impresia c lsam s cad pleoapa unui sicriu. Explorarm alte cteva ncperi unde nu ne opri nici un amnunt vrednic de luat n seam; n cele din urm, cu o fric ndreptit, ne ndreptarm spre sala cu coloane corintiene. Ua era, ca i celelalte, ntredeschis. Numii-m la sau imbecil cum eu nsumi i spun lui Hibbard. Dar mi-a trebuit mult curaj s pun mna pe panourile ei de mahon. Eu, care nu eram deprins s tremur, i care adineaori judecam cu asprime teama camaradului meu, mi ddeam limpede seama c nu simeam nici o atracie pentru pericole misterioase i imprevizibile. La prima vedere nu zrii dect silueta masiv a unui jil strvechi care, de lng colul cminului, avansa spre mijlocul camerii; de bun seam c, pe scaunul acesta, victimele i gsiser moartea; reinui forma grea i umbra dens pe care el o proiecta asupra cminului. M strbtu un fior de groaz. Intorsei capul i fcui un pas nainte. Raza lanternei mele depi atunci punctul asupra cruia o concentrasem, fr alt rezultat dectr de a., lsa s se vad i mai bine dezolarea cumplit a vastei sli. Jilul fixat de zid, cum constatai pe urm, era, cu excepia unei mese i a unei canapelue aezate ntr-un ungher ntunecos, singurul obiect vizibil.pe toat ntinderea parchetului neacoperit de nici un covor. Dar dac sala era goal, nu se, putea spune la fel despre perei. Ei dispreau cu totul sub rafturile ncrcate de cri cu legtura scump, cri,rare ji preioase, dup spusele unchiului David; dar care, nefiind atinse, fr ndoial, de mult vreme, rspndeau acel miros greos de mucegai ce se desprinde din lucrurile dosite, ani n ir, de aer i lumin. Somptuozitatea extrem a plafonului, sculpturile bogate ale cminului, tiate n marmor, fceau i mai izbitoare dr-pnarea restului ncperii. Considernd c este inutil s mai zbovesc n acel loc izolat, i convins c el este nr-adevr gol, dup cum prea, m ntorceam s ies, cnd razele lanternei czur peste ceva att de neateptat i de extraordinar nct rmsei intuit, incapabil s nninte* i ntrebndu-m d?C. Contemplam un lucru real sau dac mi se oferea o fars. In faa mea, pe podea, zrii o form omeneasc, o form de femeie care, chiar n penumbr, mi ddu impresia net a unei gingii aeriene i a unui rafinament extrem. Forma zcea acolo, aa cum numai morii zac Morii 1. i eu care adi-neaori scrutam cminul s descopr urma unei drame, pe cnd e; era aici, la dor pai! Dup ce-mi revenii din spaim, privii cu luare-aminte: pe parchet, lng tnra femeie, era snge. O mn m trase de mnec. Era Hibbard. Nelinitit de ncremenirea i de tcerea mea, el intrase, tremurnd din toate mdularele i ateptndu-se la toate catastrofele. Dar ochii lui abia distinser forma dinaintea creia eu stteam mpietrit, i o schimbare neprevzut se produse ntr-nsul. Ceea ce pe mine m demonta, lui i reda subit sngele rece, moartea i era familiar sub forma aceasta i, gsindu-se pe un teren cunoscut, recpta stpnirea de sine. Un foc de revolver, spuse el laconic aplecndu-se asupra corpului, Un glon drept n inima. A murit desigur nainte de a cdea.

Era o trstur nou n istoria dramatic a bibliotecii. Niciodat pn atunci o ran nu desfigurase pe cei ce sucombau aici i niciuna dintre victimele precedente nu fusese gsit n alt loc dect lng cminul unde prezida jilul cel mare. De ce schimbarea aceasta i ce nou serie de atentate ne-anuna ea? Un strigt de uimire scos de Hibbard-m scoase din buimcirea mea. Ia uit-te! Ce prere ai? Arta cu degetul mna dreapt a cadavrului. Examinn-^d-o mai de aproape, vzurm o panglic nnodat de pumnul delicat i care se ntindea pn la. Patul revolverului czut mai departe. S-ar zice c arma era legat. Iat ceva cu totul neateptat. Ce tlc o fi ascunznd faptul acesta? Vai! O singur explicaie era posibil. Tnra femeie murise n urma unei lovituri trase, de ea. Gingaa fptur se sinucisese. Dar o sinucidere n locul acesta? De ce? Reputaia locului acionase hipnotic asupra ei, sau trecuse din ntmplare prin locul funest, fericit c gsete un refugiu unde s pun capt mizeriei, Scrutnd cu mult aten-_ie,'lgura, cutam un rspuns acestei ntrebri i atunci m nvli o emoie nou pe care nu ezitai s-o mprtesc tovarului meu care devenise netulburat i flegmatic ca de 6bicei. Privete trsturile! Exclamai. Mi se pare c le cunosc. Nu-i amintesc de cineva? El mormi cteva cuvinte de dezaprobare, dar, aplecndu-se, examina ndelung jalnicul chip. Cnd nl capul, sprncenele contractate Fi ddeau un aer intrigat i perplex. Cu siguran c am vzut figura aceasta undeva, mrturisi el ovielnic, trgndu-se spre u. Poate c n ziare Nu seamn oare cu? Seamn! l ntrerupsei. Este chiar Veronica Moore! Stpna acestei case unde abia acum cincisprezece zile s-a cu-'nunat cu domnul Jeffrey. Fr ndoial, mintea ei zdruncinat de oribilul eveniment care a marcat ziua aceea, n-a putut rezista loviturii -primite CAPITOLUL III Nu m ndoii nici o clip c o recunoscusem pe motenitoarea casei Moore. Toate reproducerile pe care le vzusem, dup portretul acestei frumusei, faimoas n societatea din Washington, purtau o individualitate de expresie care se fixa n memorie i pe care o regseam acum n trsturile nensufleite. Buimcit nc de descoperirea ce-o fcusem, dar avnd n vedere datoria profesional, procedai la formalitile de rigoare. U trimisei pe Hibbard s ntiineze secia-de poliie 'i m pregteam s redactez un proces-verbal cu amnun-tele care mi se preau importante. Lanterna mea se stinse ^subit. Accidentul era neplcut, dar el ddu rezultate bune. -M aflam singur n bezna nfricotoare i o convingere se impunea: nici o femeie, chiar cu mintea nnebunit, n-ar fi 'executat cufundarea n necunoscut, n bezn? Care creeaz j imaginea mormntului. Faptul era contrar naturii, mai ales i naturii feminine. Ori ea se omorse naintea dispariiei luminii slabe ce se strecura printre persienele camerei nchise.

Ipotez ce czu imediat prin faptul c trupul sinuciga era cald. Ori lumina care-ardea cnd a apsat pe trgaci fusese dus n alt parte, sau stins. Moartea misterioas a Veronici Moore Cu gndul la licririle care luminaser una din ferestrele etajului de sus, nclinam pentru a doua ipotez. Dup ce re-aprinsei lanterna, ntorsei butonul unuia din becurile da gaz ale candelabrului de deasupra capului meu i apropiai un chibrit. Aa cum mi nchipuiam, de altfel, pe evi nu era gaz Ziarele vorbiser n mai multe rinduri despre efectul neobinuit pe care lumina zilei l produsese asupra toaletelor de gal ale femeilor. Nu se aprovizionaser mcar cu Iu- minri. Dar, n cazul acesta, ce obiect era acela a crui sclipire o vedem pe msu, n captul cellalt al ncperii? Cu siguran, un sfenic sau, mai degrab, un candelabru de form demodat, purtnd ntr-un potir al su o luminar consumat pe jumtate. M ndreptai repede spre mas, pi-pii fetila: era eapn. Considernd ns c dovada nu era deplin satisfctoare vrful unei fetile se usca repede dup stingerea flcrii voiam s tiu dac luminarea fusese aprins de curnd. Luai briceagul i o nepai n par* tea de jos: constatai atunci c firele protejate de cear erau relativ moi i uorde ptruns. Sentimentul meu era confirmat. Nefericita nu se omorse pe ntuneric; luminarea era aprins,. Dar, aici deduciile mele se oprir. Dac fusese aprins nainte, cine a stins.-O dup? Desigur, nu tnra femeie; rana ei produsese cu siguran o moarte fulgertoare.' Altcineva, cineva a crui suflare plutea nc n jurul meu, nici vorb, stinsese flacra dup cderea Corpului i atunci _ moartea nu fusese consecina unei sinucideri, ci a unei crime. Surescitarea pe care o pricinui n mine aceast descoperire se datora ambiiei despre care am vorbit la nceputul istorisirii mele. mi spusei c ocazia, att de mult ateptat, se oferea n sfrit. Cu un astfel de start, voi putea s adun indicii, s descopr fapte care ar impune noua mea teorie n locul' verdictului de sinucidere, pronunat de Hibbard, i care desigur era acceptat de postul de poliie i de parchet. Ct de strlucit va fi triumful meu i, n cazul acesta, ce datorie de recunotin contractam fa de btrnul argos ale crui bnuieli, n aparen fantastice, m aduseser aici! nelegnd ct de preioase erau pentru mine cele cteva minute pe care urma s le petrec singur la locul crimei, rn apucai de lucru cu promptitudinea i metoda pe care mi fgduisem totdeauna s le aduc n cea dinti afacere impor-' tant, i care-mi va garanta succesul. n primul rnd, aadar, nc o ochire aruncat frumoasei i tinerei victime. Ce cut dureroas i brzda fruntea l Ce 18 Sumbre zbrcituri desfigurau oorajii, delicai altdat, ca petalele unui trandafir! Figura aceasta interesant, dac nu de-o frumusee desvrit, n orice caz remarcabil n moarte pentru intensitatea expresiei, prea c. Vrea s vorbeasc, e-mi destinuiasc un secret pe care nu-L sesizam. Dar timpul trecea. Renunnd s ptrund pasionantul mister, m hotri s studiez minile care prezentau, fiecare, o problem distinct. Aceea pe care o prezenta dreapta, o cunoteam panglica lung, alb, ce lega pumnul de patul revolverului. Degetele nu purtau nici un inel, dispruse pn i verigheta. Fuseser furate? Nu putui s surprind nici un semn de violen sau de

dezordine. Gulerul de dantel fin care nconjura gtul moartei era drept i intact, pn la brbie; iar cutele grele ale rochiei elegante de stof cdeau n jurul ei, armonioase i corecte. Dac purta bijuterii la gt i la urechi, ele fuseser luate de o mn prudent, dac nu pioas. Eram ns nclinat s cred c ea sosise pe scena morii sale fr podoabe, innd seama de simplitatea ce-i caracteriza ntreaga fptur.?lria, simpl i elegant ca i restul ve- Mintelor, se afla lng trup, pe parchet Fusese scoas i aruncat acolo de o mn vdit nerbdtoare. C mna fusese a victimei, o dovedea un fapt nensemnat, dar decisiv. Acul care o fixa de coc fusese scos cu grij. Nici o alt mn, n afar de a ei, nu pv. Tuse'lua aceast msur de precauie. Un brbat ar fi aruncat acul mpreun cu plria, fr s-i pese. mi pusei ndat aceast ntrebare: Faptul arta c ea ndjduia s-i pun din nou plria pe cap, ori era rezultatul unei deprinderi incontiente? Fr s impietez drepturile rezervate judectorului, luai not de toate aceste amnunte i pornii n cutarea indiciilor care s-mi ajute la identificarea persoanei presupus a fi stins luminarea. Aici ns m atepta o mare dezamgire. Nu izbutii s descopr nimic care s poat dezvlui prezena unei a doua persoane, afar de puin scrum de igar lng un scaun de buctrie aezat lng rafturile bibliotecii, nu departe de masa pe care se afla candelabrul. Scrumul mi se. Pru vechi i nu putui s adulmec nici un miros de tutun, din pricina mucegaiului care infecta ncperea. Poate c brbatul care murise acolo, mai de mult, intrase fumnd n c: -izul acesta, restul igrii nu putea fi departe. S-L caut? Nu, cci ar nsemna s naintez pn la cmin i locul acela era prea primejdios ca s se apropie cineva de el. TI i apoi nu terminasem cu cotlonul unde m aflam. Dac scrumul nu-mi dezvluia nimic, poate c scaunul de lemn sau rafturile n faa crora fusese aezat mi vor furniza o pist mulumitoare. Trecuse pe acolo cineva care se interesa de cri, cineva care ndjduia s consulte un timp vechile tomuri i care simise nevoia s se aeze. Interesul lui era general sau se limita la un anumit volum? Parcursei cu privirea rafturile nvecinate, spernd s rezolv ntrebarea; i, dei cunotinele mele sunt limitate n materie de cri> observai c toate lucrrile erau ceea ce se cheam rariti. Cteva,. Umezite i prfuite prezentau caractere gotice; pe altele citii date de apariie care le-ar,fi fcut preioase pentru colecionari. Niciuna dintre ele nu pru s fi fost rsfoit recent. Nevoind s-mi pierd vremea cu detalii inutile, prsii brusc scaunul i m pregteam s-mi ndrept atenia aiurea, cnd remarcai pe un raft nalt o carte al crei cotor ieea n eviden. Imediat piciorul meu fu pe scaun, i cartea n mna mea. Oferea ea vreun interes? Desigur. Nu prin, coninut, care era pentru mine lipsit de interes, ci pentru c partea de sus a cotorului era tears de praful care se afla ntr-un strat gros peste celelalte volume cercetate. Iat deci lucrarea care L-a atras spre rafturi pe vizitatorul necunoscut: dac nu m nel era un Studiu asupra vechilor linii de navigaie. Serios vorbind, mi pierdeam timpul. Ce legtur era ntre un tratat de acest fel i corpul scldat n snge, aflat la civa pai de mine sau mna care a stins luminarea dup crim? Desigur c niciuna.

Pusei cartea la loc, nu fr a avea grij s-o am n eviden; cci, dac ea ascundea vreo explicaie util, aveam datoria s permit celor mai pricepui dect mine, s ia cunotin de ea. M ndreptai apoi spre mobila care susinea candelabrul; era, aa cum recunoscui imediat, partea superioar a unora din acele mese mici care se mbuc unele ntr-altele. Aruncndu-mi ochii n jur, vzui la o mic distan partea inferioar a mobilei i m ncredinai c prima mas fusese recent desprit de celelalte deoarece o acoperea un strat gros de praf, pe cnd a doua avea doar o urm. Tot astfel, candelabrul fusese mutat de puin timp, cci sub piciorul lui era tot atta praf ca i n juru-i. Aezase victima obiectele acestea n poziia lor prezent? Puin probabil, mai ales_ dac sfenicul fusese luat de pe cminul spre care mi ndreptai acum investigaiile. Nu m puteam mpiedica de a reveni la cmin deoarece el tinuia dup toate aparenele cheia misterului care fcea att de temut acest loc. Nu m ncumetai ns a.m apropia dincolo de-o anumit raz. Examinnd acum dac n-a putea s micorez distana, ncercai interesul acela subit i irezistibil care te leag de toate obiecteleprimejdioase. Fcui un pas n direcia cminului i, n vreme ce-i luminai rnd pe rnd toate prile, raza lanternei mele czu pe suprafaa nglbenit a unei vechi -gravuri agat deasupra cminului. Era tabloul bine cunoscut la Washington, cel puin. Care-L nfieaz pe Benjamin Franklin la curtea Franei; 'subiect interesant desigur, dar care nu era de natur s m rein ntr-un moment att de critic. Tableta cminului absolut goal, nu avea nimic care s merite prea mult atenie. Am mai descris impresia pe care o fcu asupra mea, la prima vedere, mobila aceasta strveche i masiv. Acum cnd privirea mea inspecta sculpturile bizare ale sptarului nalt, drept i rigid, cnd puteam s respir mirosul pernelor mucegite i roase de oareci, o senzaie nou lu locul dezgustului meu. Instinctiv Nu fiindc superstiia -a pus st-pnire pe mine, dei locul, ora, vecintatea imediat a morii ar fi fost suficient spre a zpci imaginaia; nu: n vreme ce examinam scaunul monstruos, ncercam puin cte puin pentru el o atracie morbid. Partea din fa a jilului, i numai ea, fusese fcut confortabil pentru ocupant. Pe acest spaiu restrns, un capitonaj de piele era fixat n cuie mari, nflorate. Restul se ntindea neted, tare, respingtor. Nu avea un oarecare tlc aparenta meschinrie? Pe cnd mi puneam ntrebarea, remarcnd c braele lungi ale fotoliului erau netezite n aa fel nct s poat ine la nevoie sticle i pahare, un sentiment pe care nu L-a putea descrie alung n mine orice pruden i orice raiune, nainte de a nelege cru imbold cedam ncepui s naintez spre jilul formidabil, cu dorina irezistibil de-a m lsa pe pecnele lui vechi. Dar n acel moment oblonul se izbi de zid i m readuse la problemele momentului. Amintindu-m: ea cercetrile mele nu erau terminate i c n orice moment puteam fi ntrerupt de sosirea magistrailor, m smulsei farmecului blestemat de care mi fu ruine aproape imediat. Prsii biblioteca pe o u situat la extremitatea opusa i

cutai n ncperile alturate indiciile pe care nu putusem s le descopr la locul propriu-zis al crimei. Ir Lugubra exploatare mi dezvluia la fiecare pas graba nebun cu care casa a fost prsit n ziua nunii. Indiciile erau evidente n special n sufragerie. Masa, pregtit pentru osp, fusese strns cu atta grab nct bucatele czuser de pe tvi pe duumea. Pahare sparte, ervete mototolite, flori ofilite zceau prin toate colurile i era totodat primejdios i respingtor s mergi printre rmiele acestea. Oficiile care ddeau n sal nu se gseau ntr-o stare mai bun. Ocolind spectacolul i infeciile acestea, trecui n buctrie i, de acolo, printr-un coridor strimt, nbuitor, ajunsei n dependinele rezervate negrilor. Aici fcui o descoperire. Una din ferestrele locului pustiu de atta vreme era ntredeschis. Cum ns nu gsii nici o urm care s-mi dovedeasc c ucigaul fugise prin deschiztura aceasta, revenii spre faada casei, pn la scara ce ducea la etajul nti. Remarcai la piciorul scrii i pe cteva trepte chibrituri, n parte consumate, a cror dr o. $urmrii pn la primul etaj, i care m duser n pragul unei camere din sud-vestul casei. Deoarece arseser aproape pn la capt, era evident c ele serviser s lumineze paii cuiva, ai asasinului, cars cutase acolo un refugiu Ce s fac n cazul acesta? S merg mai departe sau s atept sosirea ntririlor, de team s nu dau nas' n nas cu criminalul? M notrii s continui cercetrile, ncurajat de aspectul nu prea primejdios al semnelor pe care le urmream. Mrturisesc, totui, c nainte de a pune mna pe clan, m oprii un moment. O u deschis poates tinuiasc attea lucruri! Ezitarea meu nu inu ns mult. Neastmp-rul meu firesc i imboldurile vanitii biruir asupra eforturilor raiunii. Nepsndu-mi de consecine, poate dispre-uindu-le, ntorsei iyrul. mpinsei ua ncetior i, zrind prin deschiztur o dr de lumin, o deschisei din ce n ce mai mult pn cnd putui s vd ntreaga ncpere. n clipa aceea, zgomotul foarte, apropiat al unei jaluzele, mi dovedi c de acolo pornea lumina vzut de jos. De altfel, nimic nu se mica n jur. O ochire fugar mi dovedi c nu se afla aici alt semn de via n afar de un c: pt de lumnare ce sfria pe fundul unui pahar rsturnat i pus pe colul unei mese de toalet. Amnuntul acesta dizgraios ntr-o ncpere cu mobilier somptuos releva prezena nuit a unui personaj redus Ja expediente i nepstor fa de consecinedar nimic altceva nu-i arta prezena. Hotrt s cunosc totul, s merg pn la capt i s sfr-esc, naintai drept n mijlocul camerei, scotocind cu privirea toate ungherele, scrutnd umbra tuturor obiectelor. Nici o form ghemuit nu se nl din ntuneric, nici un cap nu se ivi deasupra paravanului. Linitit pe deplin i convins c oriunde s-ar fi pitib deocamdat, criminalul nu se gsea n ncperea unde eram eu, acordai toat atenia lucrurilor ce m nconjurau. In dreapta, un pat cu coloane ocupa un spaiu larg. Nu vzusem niciodat pn atunci unul la fel; m intrigar ndeosebi dimensiunile lui impozante i aerul da mister pe care i-L ddeau perdelele de brocart ters. Datorit nfirii lui neobinuite sau influenei oculte pe care

0 degaja, patul exercita asupra mea o fascinaie real. Ezitai s m apropii, fr a putea s m mpiedic totui de a-J. Privi ndelung. Era cineva, n spatele perdelelor lsate? Poate c e-ciudat/ dar nu m simeam ctui de puin mboldit s le dau la o parte i s m conving. O mescioar ncrcat cu obiecte mrunte feminine i cu diverse accesorii de toalet, foarte elegante i de o valoare evident, ocupa spaiul dintre cele dou ferestre; pe parchet, exact n faa cminului plin de cutii goale, era trn-tit un scaun. Scaunul i presupunerile pe care le sugera poziia lui m ndemnar s-mi nal ochii asupra cminu-lui cu care el prea s aib o legtur, i'astfel zrii, agat pe perete, un desen vechi scorojit i nglbenit. Mi-ecu neputin, chiar i acum, s explic de ce desenul. Acesta mi-a reinut privirea la prima vedere, nfia croquiul foarte mediocru al unei figuri de fat eu zmbet ntng, fr nici o frumusee mcar sentimental, pe scurt, o fizionomie cu totul nensemnat; liniile srace i nesigure erau pe alocuri terse. M oprii totui, nu numai s-L privesc, dar, contemplndu-L, uitam unde i cine sunt, dominat de-o oroare superstiioas n care se amesteca un farmec nc inexplicabil, cci, la urma urmei, nu se afla nimic n camera aceasta de natur, s zdruncine curajul unui ora. Nici corp nensufleit, nici 1 urm sngerat, nici fotoliu amenintor. Totui, senzaii pe care le nfrnasem uor n bibliotec, la parter, se cramponau de mine, aici, cu o insisten ciudat, astfel c vederea propriei mele imagini, zrit ntr-o oglind pe dinaintea creia treceam, mi provoc o zdruncinare nervoas cum n-am mai simit niciodat n via. mi trebuir cteva minute ca s scap de slbiciunea aceasta prea puin vrednic de un om de meseria mea, iar y. BnrWWWWWW*'*1*^' Cnd sfiai vraja m-apropiai de pat i trsei perdelele n Ifi'. Uri. Nu gsisem nici un' asasin gfind i clnnind din din (i; dar nu era nici absolut gol. Peste ptur era aruncat un vemnt scump de femeie. Dei nu prea sunt la curent cu preul blnurilor, mtsurilor, dantelelor i altor gteli, socotii fr ezitare c obiectul acesta era foarte modern, de mare valoare i neobinuit ntr-o cas prsit. Curioasa descoperire fu urmat de o alta i mai interesant. Zrii resturile unui buchet' de mireas, cuibrit micuele mantiei. Iuchetul, veted acum, i fr miros, fusese desigur unul dintre cele mai fruinoase specimene ale artei florarului. In vreme ce remarcam panglica lung de mtase care lega bu-qhetul, mi amintii cu groaz de ntrebuinarea pe care o avea o panglic asemntoare n camera de jos. nfiorat de descoperirea Mea, nu m ntrebai cum buchetul purtat de friireas a ajuna n camera de la primul etaj, cnd dup toate presupunerile, ea fugise n salonul de jos fr un cu-ynt de ndat ce i se adusese la cunotin catastrofa n-tmpiat In biblioteca. Nimic ciudat n faptul c mantia fusese uitat aici; dar c i buchetul a fost uitat Cel mai superficial observator ar fi judecat c acesta era ntr-adevr buchetul miresei i c odaia de aici era eh i ai' aceea. n care tnra femeie s-a mbrcat pentru ceremonie. Faptul fu confirmat categoric cnd, peste o clip, n cursul Cercetrilor, pusei mna pe o batist fin care purta la un col numele t^eronica.

Examinai cu atenie ptratul de pnz i dantel. Era, bineneles, dintr-o estur extrem de fin i valoroas, ca i celelalte podoabe ce alctuiau toaleta; dar, ciudat lucru, batista nu era prea curat sau, mai bine zis, foarte murdar, de-o murdrie a crei natur n-o pricepui ndat. O femeie ar'fi lmurit desigur existena petelor cenuii i cafenii care o pngreau, dar mie mi trebuir cteva minute ca s-mi dau seama c petecul de pnz, delicat ca o pnz de pianjen, servise ca o crp oarecare la tersul prafului. Pe cmin poate Nu l O privire pe suprafaa lui ne* ted m convinse c nu ea a fost tears. De la un capt la altul, stratul de praf care o acoperea era intact. Totui, pri* vind mai de aproape, distinsei puin mai la sting de centrul ei, cinci pete rotunde pe care numai apsarea unor de- gete de brbat le putuse produce. Recunoscui precis desenul, caracteristic al arttorului i ntrevzui ndat posibilitatea de a determina, cu ajutorul acestor dovezi, dimensiunile l fo: ma m. Inii care lsase acolo semne de netgduit. Ce semnificaie puteau s aib toate acestea? Pentru care motiv un brbat i apsase cele cinci degete pe tblie? Fcuse asta sprijinindu-se de margine spre a-i ine echilibrul atunci cnd, aplecat asupra cminului, privea n coul sobei? Nu, cci atunci urmele degetelor s-ar fi desenat n ntregime. De asemenea, forma lor era rotund, nu lunguia, indicnd c apsarea se exercitase de deasupra. A, pricepeam! Amprentele fuseser fcute de cineva care se nlase pentru a vedea mai de aproape desenul. Aa se explica i scaunul trntit i folosirea batistei la tersul prafului. Vreun amator care a dorit, din curiozitate s fac o inspecie minuioas Presupunerea mi ddu ideoa sau. Mai degrab, mi semnal necesitatea s pstrez, fixndu-le ct nc erau intacte, Semnele revelatoare. Lund briceagul, schiai cu vrful lamei fiecare linie pn ce ele rmaser ntiprite pentru totdeauna pe marmor. Apoi, gndurile mele revenir la ntre-barea de adineaori. Ce conine vechiul desen ca s fi atras astfel atenia unui brbat nct s-L aduc pe punctul de a comite o crirn, sau chiar s-o i comit.1? Am mai spus c tabloul n-avea nici o valoare artistic: un crochiu pe jumtate ters, bun de aruncat la gunoi. In ce consta aadar, farmecul lui care i pe mino ns ptrunjese? M pierdeam n deducii. Deconcertanta descoperire aduga o nou dificultate rspunderii mele; dar dificultile rni sporeau zelul Continuai, cu un sentiment bizar de exaltare, examinarea camerei i descoperii alte* doua rapte deopotriv de ciudate i neconciliabile. Una,era prezena, pe-o mescioar plasat'n dreptul ferestrei cu oblonul deschis, a. Unui briceag cu limba desfcut, De jur mprejur scntelau sub lumina lanternei yrune de pilitur, ns ele erau aa de fine c s-ar fi putut observa doar la microscop. Cellalt se raporta la un dulap situat nu departe de-patul cel mare. Era gol; nici un vemnt nu era agat pe umerae i, de asemenea, nu se afla nimic nici n cele dou sertare pe care le gsii pe jumtate deschise; dinaintea dulapului zcea un felinar felinarul a czut n timp ce luminarea ardea, persoana care rsturnat, cu luminarea strivit de parchetul nnegrit. Daca o clcase pentru a stinge flacra fusese, desigur, groaznic de speriat. Cine manifesta spaima aceasta? i cnd? Cu un ceas nainte? Nu simeam nici prilej? Poate n ziua nunii?

Un miros de fum. Cu alt arip mescioarei, rmsei foarte perpj Cu plicaie obinuit nu putea s L f inare i n aparent ' n Co]*ul nici o acestea CAFITOLUL IV W Sunt slbiciuni mrunte crora le cedez prea uor, poate; printre acestea, o team morbid de ridicol. Probabil de aceea nu m hotri s expun teoria mea cpitanului cnd 1 veni i evitai chiar s menionez micile detalii care-mi Deinuser atenia. Dac el i oamenii experimentai care-L nsoeau voiau s vad o sinucidere, numai o sinucidere, n jalnica moarte a unei femei tinere, mritat de cinspresece Iile, nu ndrzneam s sugerez ideea unei crime; cu. Att mai mult cu ct unul dintre agenii care l nsoeau pe ef m privise cu dispre evident cnd eu propusei s-i duela primul etaj, n ncperea unde se vzuse lumin. M hotri deci s pstrez pentru mine descoperirile pe care le fcusem, sau cel puin s atept pn ce cpitanul va fi singur, ca.- l le mprtesc, rezumndu-m la a cere permisiunea s rmn n cas pn la venirea domnului Jeffrey. tiam c un agent fusese trimis dup el; iar cnd s uzii f trsur oprindu-se la poart, m repezii la u, dorr. Ic -L zresc; dar din trsur cobor o femeie. Fiindc femeia era extraordinar de agitat, un agent se [rbi s-i ias n ntmpinare i-i oferi braul, l ntrebai ie Hibbard care reapruse, cine era doamna. El mi rs- unse c era, probabil, sora moartei, mi amintii atunci c iiarele vorbiser n mai multe rnduri, despre domnioara, irner, sora vitreg a logodnicei, ca despre o persoan de 0 frumusee remarcabil i de o mare distincie. Amintirea aceasta mi amplific curiozitatea; lsnd la p parte orice protocol, m apropiai ct mai mult de pragul pe care ea avea s-L treac i rmsei surprins auzind de partea cealalt a strzii orga unchiului David care cnta mereu. L A Indignat de aceast manifestare de indiferen din partea unui om care purta numele de Moore, o indiferen nefireasc, chiar la personajul acesta de-o excentricitate notorie, mi propusei s aflu mai multe amnunte despre btrn i s m informez mai bine asupra relaiilor care existaser ntre el i nefericita nepoat. n momentul acela, domnioara Turner ptrundea n

scoase i re- tragerea brusc pe care o schi zrind panglica alb legat de mna moartei mi se pru c exprim cea mai profund groaz de care. O fptur omeneasc este capabil. Ai fi m c imaginea aceea i strpungea inima dintr-o parte ntr-alta. Cnd privirea ei, urmrind pe podea lungimea panglicii, ajunse la revolverul legat la cellalt capt, femeia i frmnt minile ntr-o criz de zbuciumare mut, att de evident, de teribil, nct ne ateptam s-o vedem lei-nnd sau nnebunind. Revenindu-i puin. Cte puin n fire j printr-un mare efort de voin, ea izbuti s ngne cu o voce alterat: Desf acei nodul! De ce lsai aici obiectul sta groaznic? Desfacei-L, v spun! Nu vreau s-L vd L. Fu cuprins de fiori care o zguduir din cretet pn-n tlpi. Cpitanul ntinse mna spre panglic dar i ddu apoi seama: Nu, nu, zise el, nu putem face asta. Nu avem dreptul s ne atingem de nimic pn nu vine judectorul. Este necesar ca el s-o vad aa cum a: gsit-o. De altfel, domni Jeffrey are acelai drept; ateptam s soseasc'din n mom n moment. Ea fcu '-i nu;i perce Se Produse O S ascund tuozitate Mare Ptru a ^^ A de slbiciune V,fix orind a ci ct era de nalt ^ * Cu impecpitanul profit de aluzie, s-o ntrebe unde se afla dom-iul Jeffrey. Fata nu prea prea dispus s rspund, iar mai apoi rspunse oarecum mainal c nu putea s dea n pri-a aceasta nici o lmurire precis. Domnul Jeffrey avea i prieteni i poate c-i petrecea seara cu unul dintre ei. Dar este trecut de miezul nopii acum, zise cptartul. Nuiete s ntrzie mult n ora? Cteodat, rspunse ea mbufnat, n cteva rnduri cstorie nu s-a ntors acas dect dup ora unu. eau cutele n, c ct era de nalt mpe-dup cstorie nu s-a ntors acas ec up ora unu. Va mnrn 6ZSaie' ce fiin superb p?' ne c~ Mai eraupe ln motivul invocat' alte necazuri care avei ntr Nu! Preaji^a-7-f^c^roape APoi cu n '/ T- ea cu vce profunri' ' s fi provocat dezndejdea tinerei cstorite? Poate chiar Pe aceea'care n.- Sllit' cu n ton npf imul dintre noi i-a exprimat curiozitatea n aceast privin. Ah V^rW mai putea nici s asmlto -C' r-Pstrof cci domnioara Turner lans deodat aceast replic ve-De ce te gsim i?' -SU?ar drag f Ce&!TS, rspundhement: Pingtor? ' ln Iocul acesta attd? Sa mori? ~ Domnul Jeffrey a fost un so ireproabil pentru sora Nu tii rf e temut i c'e resmea, un so foarte iubitor, insist ea. Suasiv pe cam e? Insinu cpitanul p u.- APoi deodat, ciudat de palid, adug: ,.,.f wre o exprima foarte dar F -i?^6 Pr~ N'am cunoscut pn astzi un brbat mai bun! Violent a surorii d vn-? l] s nu v Nelinitea secret a strigtului, reticena voit a pauzei chiar dup cstoria ei ^ ~ d~voastr mi sugera ideea unei posibiliti care-i scp cpitanului aa r nici o bnuial? ~ domnul Jeffrey? Cum constatai ncntat cnd el i puse o nou ntrebare:

_ Cnd ai vzut-o pe sora dumneavoastr pentru ultima oar? Erai-de fa cnd ea a prsit casa soului ei? Oh! Murmur ea. Apoi, nelegnd c'se atepta de la dnsa un rspuns mai direct,adug strduindu-se s tinuiasc orice constrngere: Eram acas i am auzit-o ieind, ns nu-mi trecea prin minte c poate pleca dect la vreo serat monden. mbrcat ca acum? Cpitanul indic trupul de pe podea i ea i urmri gestul cu-privirea. Evident, doamna Jeffrey nu era mbrcat pen-jtru'o serat monden. Domnioara Turner, pricepnd cursa, adu cu volubilitate explicaii confuze. N-am remarcat. Se mbrca adesea n negru Negrul prindea bine Sora mea era excentric ^cea gafe ce nu mai puteau fi ndreptate, iar domnioara Turner i ddu seama cci tcu subit, Atitudinea ei imounea totui respect, iar eu eram gata s i-L acord. Desigur, nu' ntlneti. n fie'care zi o astfel de femeie, i dac rspun*-rile ei erau lipsite de-sinceritate,. Se vedea din ntreaga fptur o noblee care interzicea ndoiala. Cel puin efectul acesta l produse asupra mea. Dac omul care o interoga mprtea sau nu sentimentul meu, n-a fi putut spune, fiindc Fu lansat c nsufleirea lui i parc _._ ^. Acentul seminbusit cu care ea adug: tiu c nu era fericit, c nu fusese fericit ^Fa nta pe care a vrut s-o celebreze n casa aceasta funest, m s-mi nchipui ns c frica de trecut sau de viitor va mpinge la sinucidere, ntr-un loc rx a^^~ ^ Putut, da^ - -' Dac noi nu bnuia c ea se nimic; rdea cnd eu.,. ^t vuise sa spun? Cpitanul pru c se ntreab i, c.: p ce atept zadarnic ca ea s termine, remarc linitit.- Domnioar Turner, n-ai terminat fraza pe care o ncepusei. Ea tresri, fcnd impresia c revine din cine tie ce regiune M^-L-'- a gndirii sale n n care se pierduse. U mai tiu Uit,., ngim ea cu un susin a Srmana Veronica l Cum s-i spun lui? Cum s-l pentru nenorocirea aceasta? Suspin agitat. Pregtesc atenia lui ca i a m domnioarei Turner deodat acaparat de Ceasul ei! Unde aici Nu mai este.' l Un moment! Cu privirea. Nu e aceste inea ntre degete olr^ * Lipsit pietrelor. Da! A Ea O Domnul Jeffrey n-a fost acas toat seara. A ziua. ^ue _ Nu era acas. Soia lui tia c el nu se va ntoarce 7 Un agent care cercetase h N-a spus nimic. Poaeaua Cpitanul i ntrerupse brusc ntrebrile i nelesei nun obiect mic, scnteietor din n 'ta i de ce. Un brbat sttea n prag, un brbat a crui pricma^^ ar fi fost de ajuns s ncremeneasc vorbele pe bumna.;ie celei

mai cuteztoare fiine. Domnioara Turner l zri iigur c s a rip unei i, cu un geamt involuntar, se prbui n genunchi. - fiind prins n Sr^ Era Francis Jeffrey, brbat de o prestan superb i un tioas domnioarei Turnf >ntleman de cea mai nalt dinstincie. Rareori se ntmpla ' ' de ohif-pf-?1 avem de-a face cu astfel de oameni. Am asistat la multe scene tragice; am examinat oameni le cror trsturi exprimau toate aspectele durerii, spaimei CU Cumva ~ Nu tii dac ~si'. Dar ^ Ce m nt-baV? Nu*. El inea'ceasul ^ le cror trsturi exprimau toate aspectele durem, spaimei 'tu orele apte i treisdrpsrmnul/ ndreptat spre ea. Acele ar [ remucrii. Era ns aici ceva cu totul nou pentru mine Ora i mirmtSP ^ minute. Me ara L pentru cei ce se aflau de fa. Ateptarm, cu rsuflarea AssrfaV ^ S~a Iovit '. / iaaar nra c ~. T_,. * Adaug df podea' spuse cp lbuit, primele lui cuvinte. El rmnea stpn pe sine, nu manifesta mhnirea sau Domni3oa7a Turnprlr-e-aenti- ' ^W imirea' iresti n asemenea ocazie. Dimpotriv, era mai calm Poat scoate un cuvnf- 11 muca buzele convulsiv fr Ox lect noi toi i. Printre numeroasele emoii ce se reflectau O mrturie niU- ' ' 'e chipul su livid, nu distinsei nici o umbr de durere. Toc- -* ui, nfiarea sa nduioa inima i ddea natere celor mai: Ontradictorii presupuneri asupra coardei care vibra mai vio-ent naintea deznodmntului att de dureros al unei att de scurte luni de miere. Ochii lui, fixai asupra trupului femeii, nu-i trdau taina. Mrturie bfi ln buzunar. Apoi cn n, Sa' Spuse cpitanul bgnd rP^ i, fptur tulburat ad,m3 re comptimitoare pentru hiffi: ontradictorii presupuneri asupra coardei care vibra mai vionu cumva ora r ' ureros al unei att de de acas? Espunde Nu pot s snun r ^ Cu momentul cnd ^aza; > -^ juinenrui cnd a olpc-pt scurte luni ae miere. Nu pot s saun p Ochii lui> fixati asupra trupului femeii, nu-i trdau taina, sau trecut de ora apte Nu mf J? Fda &a cu Putin nainte Dup ce naint lng ea i zri Panlica alb care lega re- I-ar fi trebuit un T f^mtesS ex. Actvolverul de mna moartei, nici cei mai experimentai dintre ^ebuit'un ~sertltle^exact Sfsrt de ora PJ aici. A venit pe Nul Ei Am vzut-o ieind. Camera mea nu dac a ieit singur sau n Nu. D compania so- Ie cit rece profund' o precizie studiat. J^ujja ^ muniii m^&.--r- -ovolverul de mna moartei, nici cei mai experimentai dintre noi nu izbutir s ghiceasc sentimentele i gndurile lui. Un singur lucru era evident pentru toi. Nu manifesta nici 6 dorin s ating

femeia pe care cu puin timp nainte jurase s-o iubeasc. Privirile lui o devorau; se nfiora i, n cteva rnduri, vru s vorbeasc; dar, dei ngenunchease lng ea, nu ntinse mna, nu vrs o lacrim peste figura att de pate-jtic ndreptat spre el. Deodat se scul n picioare. Este necsar s rmn aici? ntreb el cutnd cu pri-;rea pe adevratul reprezentant al autoritii. Cpitanul rspunse printr-o ntrebare: Cum v explicai prezena ei aici? Ce motiv atribuii lumneavoastr, ca so, ciudatei sinucideri a, soiei dumnea-'oastr? n loc de replic, domnul Jeffrey scoase din buzunar un petec de hrtie mototolit pe care i-L ntinse cpitanului. Cuvintele ei explic totul, spuse el. Am gsit acesta cteva rnduri n camera noastr, asear, cnd m-am ntors acas. Desigur c le-a scris nainte de a Un geamt nbuit se auzi n intervalul acestei pauze V; un geamt care nu venea de pe buzele ncletate ale brba^J tului, ci de pe ale tinerei femei prbuit lng moart. Va fii auzit el expresia de durere din partea tinerei femei a crei! Prezen nu pruse s o fi remarcat pn atunci? Nu trda| nimic. Ochii lui rmneau aintii asupra cpitanului car^j citea pe ndelete, la lumina unei lanterne inute de un agent,M mzgitura aproape ilizibil care, dup spusele domnului Jef-*j frgy, era ultimul mesaj al moartei. Va prea aceast mzg-,f litur tot att de emoionant ochilor pe ct a prut n seara' aceea urechilor noastre, n ncperea vast, plin de amintiri nfricotoare, lng cadavru?! Mi dau seama c nu te iubesc dup cum credeam^ Nu pot supravieui acestei erori. Rog pe Domnul s-i dea tria de a m ierta. Veronica Un suspin sfietor, scos de domnioara Turner, apoi tar cere. Simirm o adevrat uurare auzind glasul cpitanului^' O inim de femeie este un mister de neptruns f spuse el. Sentimentul gsi un ecou n fiecare dintre noi, cci acela pe care moartea pretindea c nu-L poate iubi ar fi trecut n ochii celor mai muli drept ntruchiparea a tot ce e mai simpatic i seductor. Devenea evident, cel puin pentru mine, c o femeie l considera ca atare. Dei se strduia, i nu fr succes, s: pstreze o perfect demnitate n atitudine, domnioara Turner nu reui s-i ascund adevratele sentimente cnd l pri- vea pe Francis Jeffrey. Expresia aceasta m izbi att de puternic nct ^bia reuii s ascult ce spune cpitanul, acum. Cum se face c ai venit s-o cutai aici pe soia dumneavoastr? Din scrisoarea ei nu reiese c v-ar indica locul unde ea avea de gnd s-i pun capt vieii. Aveai vreun motiv s bnuii tristele proiecte pe care le nutrea? Nu, nu! De o suta de ori, nu! J Omul att de stpn pe sine, avu o micare de revolt i groaz n timp ce-i plimba privirile prin ncperea sinistr, oprindu-le n sfrit asupra cminului dinaintea cruia se produseser decesele att de misterioase.

N-a spus nimic n privina inteniilor ei, nimic! Relu el cu glas mai potolit. Dar agentul care a venit s m ntiineze mi-a spus unde o voi gsi. M cutase prin tot oraul. L-am ntlnit pe trotuar Cpitanul accept explicaia fr comentarii i eu m simii fericit. Dar pentru mine cazul comporta contradicii i obscuriti pe care mi propusei s le descurc n tain. CAPITOLUL V n noaptea aceea nu mi se oferi prilejul s anchetez i alte persoane ce ar putea da relaii n privina dramei. Cpitanul mi ddu o misiune care m ndeprt de cas, astfel c pierdui o scen important: sosirea judectorului. Dar am folosit altfel prilejul oferit. Cnd m ntorsei din misiune, sunai la ua unchiului David. Urletul prelung al cirielui, ntrerupt de primirea binevoitoare a stpnului, mi rspunse. Felul primirii m surprinse. Auzisem vorbindu-se de multe ori despre firea posac a btrnului Moore nct m ateptam la un afront; dar el nu-mi arta nici o ostilitate. Fruntea i era senin i zmbetul ndatoritor. Pru dornic s m pofteasc i m conduse cu amabilitate ntr-o camer spaioas. Domnul Moore era nalt de statur i usciv ceea ce-mi evoca imaginea omului de studii din care nu-i rmseser dect ochii adesea vistori. Privirea lui era vie, iscoditoare, i, cu toate c nu exprima nici rutate, nici rea voin, trezea n interlocutor un sentiment de stnjenire care nu putea fi analizat uor. Prul sur, crlionat, era lung i aceast particularitate, precum i obiceiul su neschimbat de a merge nsoit de cine strnea curiozitatea trengarilor de pe strad, n ciuda originii sale aristocratice i a inutei distinse, bizareriile acestea contribuiau la familiaritatea cu care l mtmpi-r>au, numindu-L unchiul David. Hainele completau asoec-tul grotesc al fpturii lui. Aveau o croial special i nu t Moartea misterioas a Veronici Moore cunoteau alt lege dect aceea a fanteziei sale Dar omul acesta care nu se sinchisea de prerea lumii i ocolea contactul cu cei vii, avea, dup cum se zvonea, cultul morilor. Pe vremuri cu mui ani nainte, se nsurase cu o femeie distins care' l iubea i-L nelegea. A murit tnr i el n-a uitat niciodat fericirea pe care a mprtit-o cu ea. n fiecare, an, de ziua morii fiinei sale dragi, se ducea la cimitir i-i petrecea ziua lng monumentul ridicat n memoria ei. Indiferent de timp, de starea sntii lui, era vzut de la apte dimineaa rezemat de coloana pe care se afla spat numele defunctei, sau chiar prnzind acolo, n tovria cinelui su. O datorie de la care nu se abtuse niciodat. Faptul era att de cunoscut, nct o mulime de oameni fr ocupaie se adunau n jurul lui, asistnd la spectacol. Vai de cine ar fi cutezat s rosteasc o vorb urt pe acel loc, care pentru el era sfnt. Rudge primea o privire semnificativ i o arj rzbuntoare i alunga ndat pe neobrzai. Rareori ns era nevoie s ajung la aceste msuri extreme, n timp ce fcea garda solemn, lacrimi grele brzdau obrajii zbrcii ai btrnului i aceast privelite impunea tcere batjocoritorilor. Aspectul ncperii n care m pofti explica ntr-o anu^ mit msur aversiunea lui pentru vizitatori. Era att de goal' nct prea de nelocuit. Era izbitor contrastul dintre interiorul jalnic i aerul impuntor al celui ce sttea

acolo. Dac n-ar fi fost orga mare care ocupa un perete ntreg al slii vaste, a fi crezut c ptrund la vreun prin ruinat. Uimit de ceea ce vedeam ateptai ca unchiul David s nceap conversaia, ceea ce el fcu ndat ce ghici c nu aveam intenia de a vorbi eu primul. Ai gsit pe cineva n casa cea veche? n timp ce-L priveam cu coada ochiului, rspunsei cu un aer rstit, premeditat: A fost ea de prea multe ori acolo. Privirea nlat spre mine fu aceea a unui actor care simte c se ateapt de la el o anumit expresie de surpriz. Ea? Repet el. Despre cine vorbeti? Cred c surpriza pe care, la rndul meu, o exprimai n. Faa acestei ignorante att de ndrzne afectat, a fost simuiat ceva mai bine. Nu tii? Exclamai eu. Cum ai putea s trieti f n fa cu o locuin de care se leagatt de dramatice amin' -tiri, fr s te intereseze cine i trece pregul? Nu stau totdeauna la fereastr, rspunse el oarecum ' tnepat. ntorsei capul i-mi oprii privirile asupra unui scaun plasat la o apropiere suspect de fereastra despre care era vorba. Lumina ai vzut-o totui, insinuai. Am vzut-o de pe trotuar cnd l-am plimbat pe Rudga ca de obicei, nainte de a se culca. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. Despre cine vorbeti? Despre Veronica Jeffrey, replicai eu; aceea care a fost Veronica Moore. Ea a vizitat pentru ultima oar casa aceea blestemat care a fost a ei. R ^ejitru ultima oar? Nu putea sau nu voia s priceap. Ce i s-a ntmplat nepoatei mele? Strig el ridicn-du-se att de brusc nct l sperie pe cine, silit s-i ocupe locul obinuit de sub mas. S-a pomenit deodat fa n fa cu vreo fantom din acele ncperi lugubre? M faci curios! Nu-mi nchipuiam c ar avea vreodat curajul s viziteze casa aceasta, dup cele ce s-au ntmplat la nunta ei. A avut curajul acesta, l asigurai. i nu numai c a avut curaj s ptrund noaptea acolo, dar a ptruns singur. Cel puin aa se presupune pn n prezent. Dac ai fi fost ceva mai curios i ai fi folosit mai des jilul aezat pentru supravegherea casei de vis--vis, ai fi putut chiar s ne informezi n aceast privin. Ne-ai fi uurat munca i am fi aflat dac doamna Jeffrey a fost nsoit de cineva n acea noapte fatal ei. Fatal? Repet el trecndu-i un deget peste gulerul care pru deodat c-i strnge gtul prea tare. E cu putin oare ca nepoata mea s fi fost victima unui accident grav n andramaua aceea veche? M nfricoezi! Nu avea ctui de puin un aer nfricoat; poate c nu era o fire impresionabil. Ai dreptul s fii alarmat, aprobai eu. Nu tiu dac a fost accident. Ceea ce tiu este c zace moart pe duumeaua bibliotecii!' Adugai, apoi, calm, cu privirea spre fereastr:

Presupun c un foc de revolver tras de vis--vis nu s-ar putea auzi de aici. El se rsturn n jil cu un gest melodramatic, fr ca expresia trsturilor sale s-i piard demnitatea pe care o observasem la el de cnd m aflam acolo. Sunt copleit de vestea aceasta, rosti el. i-a tras un ioc de revolver? De ce? _ isj-am spus c i-a tras un ioc de revolver, recuiicaj eu. Totui, primele constatri par a indica aceasta, iar domnul Jeffrey accept versiunea sinuciderii, fr s-o discute. A! Domnul Jeffrey este acolo? Desigur. S-a trimis ndat dup el. i domnioara Turner? Ea L-a nsoit, firete A venit, dar nu cu el. O iubea foarte mult pe sora ei. M duc i eu numaidect acolo, spuse el srind n picioare i cutndu-i plria. E de datoria mea s m duc n sfrit s Le pun casa mea la dispoziie. Imobilul mi aparine acum, pricepi? Explic politicos, ndreptnd spre mina privirea tioas a ochilor si cenuii. Tatl doamnei Jeffrey era fratele meu mai mic O poveste lung i veche Bu nurile care, dup toate legile ar fi trebuit mprite ntre noi, i-au fost date n ntregime lui; dar, la urma urmei, fratele, meu era un om de treab care a neles ca i mine ct de nedreapt Tera hotrrea tatlui meu i sunt muli ani de, atunci A fcut un testament prin care mi lsa averea lui n cazul cnd nu va mai avea urmai. Sau dac ei ar muri naintea mea. Veronica a murit: ca atare, casa este a mea, cu tot ce conine. Tot ce conine! Felul cum rosti ultima fraz, suficient de expresiv prin ea nsi, mi se pru ciudat. Desigur, satisfacia unui om care se vede deodat foarte bogat dup o via de srcie, este explicabil. Dar nesimirea de care ddea dovad, m indign. Primeti cu foarte mult linite vestea acestui deces, nu m putui mpiedica de a-i spune. Aveai vreun motiv s crezi c era Slab de minte? El fu pe punctul de-a lovi cu piciorul dinele care dorea s -se ridice la prima micare a stpnului. Dar piciorul i se opri n aer, att pru de concentrat asupra rspunsului. Eu nu sunt deprins cu dulcegriile, declar el rece. N-arn iubit n viaa mea dect o singur fiin. De ce s-ar -pretinde s fiu mhnit din cauza unei nepoate care s-a sinchisit de mine att de puin nct nu m-a invitat mcar la nunta k ei? Prefctoria ar fi nevrednic de un om care i-a cptat n sf?Rit situaia ce i se cuvine n societate, ca posesor al tuturor bunurilor familiei Moore, al acestei case mari Cci va fi mare, urm el cu emfaz. Peste trei ani nu vei mai recunoate cldirea prsit, n ciuda pretinselor fantome care bntuiesc i a camerelor ei funeste, va fi repus pe primul plan al palatelor din Washington. Ii fgduiesc asta, eu, Da-vid Moore, l eu nu sunt omul cai'e s ndruge proorociri sterpe. Dar prezena mea este necesar. Peste drum. Rudge, rrni-aici! N-avern nevoie de tine n seara asta, chiar n cazul c ai consimi s m nsoeti. N-a vrut niciodat s treac strada, se tngui btrnul iritat. Va

nfrnge ns aversiunea asta, chiar de va trebui s dr'm vechea cas i s-o cldesc din nou! Nu pot s triesc fr Rudge i nu vreau s triesc dect n locuina strveche a strmoilor mei. Ajunsese la u i-L nsoeam. N-ai rspuns la ce-am insinuat adineaori, ncercai eu. Te superi dae-i pun din nou ntrebarea? Nepoata dumitale, jboarnna Jeffrey, prea c ara tot ce-i dorete pentru a fi fericit, i cu toate acestea i-a curmat zilele. Avea vreo urm r de scrnteal ereditar, cri avea o fire att de impulsiv nct moartea ei inexplicabil te mir att de puin? Trecnd spre ieire pe dinaintea lui, surprinsei n privirea lui acea lucire care-i nfricoa pe trengari i-i punea pe fug cnd voiau s se ia dup el. Stpnindu-i mnia, rspunse cu un ton uor sarcastic: Eh! Dumneavoastr sperai s gsii la mine senti-rr,?Nte care sunt rezervate tinereii sau oamenilor cu mai mult1 dect inteligen. Ii repet, nu sunt sentimental. Dac r *rita mea i-a pierdut mintea sau c, epuiznd cupa plor la douzeci i doi de ani, a gsit de cuviin s se id, nu tiu i nici nu-^mi pas. Ceea^ce m intereseaz Mi revine ntr-un mod foarte neprevzut o avere enorm gi c doresc s m art capabil de a-i suporta povara. In afar de asta e posibil s se ncerce stricarea pereilor i a parchetelor. Poliia nu respect deloc bunul altuia; dar eu smt hotrt s-o oblig s-o respecte pe-al meu. Nu voi permite s se ating de-un cui dac eu nu-s de fa. Sunt stpnul vechii locuine i m voi impune., Arunend o ultim privire cinelui care-i rspunse prin-tr-un protest lugubru, nchise ua i se ndrept spre casa de vis--vis. Remarcnd cu ct siguran clca pragul misterios, care, dup spusele lui, i era strin de mult vreme, m ntrebam dac luminarea pe care o zrisem pe cminul lui n-o fi cumva de aceeai marc i de aceeai nsur ca i acelea pe car le descoperisem n cursul recentelor mele investigaii n casa Moore. R CAPITOLUL VI A doua zi diminea ntregul ora era agitat. Mobilizarea armatei, perspectiva unei apropiate debarcri n Cuba, > s mai interesante probleme de actualitate fur expediate pe al doilea plan de vestea acestei mori i a mprejurrilor misterioase care o nconjurau. Nu se mai vorbea despre altceva. Tinereea, frumuseea, nalta situaie a doamnei Jeffrey, cstoria ei cu brbatul pe care toate femeile din Washinr doriser s-L cucereasc, chiar i simplul eveniment ce n case ceremonia nunii, totul fu pus n umbr sub inte^ ' l imbold al curiozitii provocate de amnuntele pe care lei povestit. Unele dintre aceste amnunte se rsuflaser nici;i mi tiu cum i m vzui literalmente asediat de ntrebri venite din toate prile. M ferii ns a face vreo deducie personal i rmsei la versiunea acceptat, a sinuciderii. Momentul de a m evidenia nu sosise; nu m bucuram nd >-i.ins de ncrederea efilor mei pentru a-mi exprima d-^ci nu puteam obine triumful la care speram s ajung. / s-Tsam i rivali, mai cu seam unul dintre agenii ataat r M'pcie, dispus n orice moment s-mi bagatelizeze efor!: u I' chema Durbin i-si manifest dispreul fa de argumen p rare i le adusesem cpitanului n privina anchetei i c -e p*ieau constitui indicaii utile. Poate c

sperana de a-L p;-a cnd va la punct m fcu atunci aa de prudent i totorL- ' atent n a-mi umple spiritul cu toite faptele referite-r 'a fn. Milia Jeffrey. Una din primele mele griji a fost s rsfo^-c ziarele, recitmd articolele n legtur cu nunta. Evenimentul era prezentat n mod senzaional, cu tilluri i manete ntr-o aa manier nct s impresioneze ntregul Washington: TERIBILUL EPILOG AL CSTORIEI JEFFREY MOORE Moartea tradiional vomeaz redeschiderii casei din Waverley-Avenue Un invitat gsit mort n dreptul cminului din bibliotec. Scrisorile gsite n buzunar stabilesc identitatea mortului. Ceremonia nu este ntrerupt, n ciuda funebrei descoperiri, dar invitaii fug ca potrnichile de ndat ce serviciul nupial se termin. Iat cum redacta un ziar: serbrile care urmau s aib loc cu prilejul cstoriei domnioarei Moore cu Mr. Francis Jeffrey au fost ntrerupte ieri din cauza unei groaznice nenorociri. Aa cum cititorii notri tiu, casa veche, pustie, din Waverley Avenue a fost deschis, dup muli ani de prsire, n urma dorinei categorice a logodnicei; vastele sli ale parterului cu excepia uneia! Fuseser pregtite n mare grab i decorate splendid. Azi diminea, devreme, trsurile cu invitai fur vzute, n iruri lungi, strbtur portalul altdat sinistru, astzi triumftor; iar mulimea, nghesuit pe trotuare, mrturisea interesul pe care cetenii Washingtonului l artau cuteztoarei tentative, simpatia general nutrit tinerei motenitoare care, nfruntnd teroarea superstiiei, se hotarse cu orice pre s readuc la via o nobil locuin, martora celei mai glorioase epoci din istoria noastr, condamnat pe nedrept uitrii. Miss Moore este una dintre cele mai ncnt-toare femei din Washington, fantezia ei romanioas aduga o atracie n plus ceremoniei cstoriei sale, de aceea toat societatea i dduse ntlnire acolo i, cu puin nainte de amiaz, spectacolul era de o strlucire extraordinar. Pereii superbi, a cror tencuial se frmiase ntr-o tcere nentrerupt de ani de zile, rsunar din nou de murmurul vocilor i de hohotele de rs, se umplur de armoniile cele mai delicate ale unei orchestre distinse. Toate uile erau deschise. Afar de aceea a bibliotecii. Excepie care adug serbrii o not n plus, iar dac, ntmpltor, unii dintre tinerii invitai, cutnd s arunce o privire ndrznea dincolo de cele dou coloane corintiene care pzesc intrarea locului interzis, ntredeschideau ua, amintirile evocate erau pasagere i umbrele se risipeau ndat. Ora ceremoniei fusese fixat pentru amiaz; i. n momentul cnd orologiul salonului btu cele dousprezece lovituri, toate capetele se ntinser s nu piard nimic din spectacol atunci cnd tnra logodnic va cobor scara monumental. Dar cinci, zece minute, o jumtate de ceas se scurse, fr ca aceast curiozitate s fie satisfcut. Lumea ncepea s se impacienteze cnd, deodat, dinapoia coloanelor aurite ce ncadreaz intrarea bibliotecii, porni un strigt ascuit i o fat tremurnd, livid de groaz, iei n goan din locul interzis. Era miss Abbott care, neavnd ce face, plictisit de ateptare i

ngduind curiozitii sale s treac peste orice alt consideraie, se introdusese n ncperea ce exercita asupra ei aceeai fascinaie ca i camera lui Barb-Albastr i vzuse spunea ea cu respiraia tiat corpul unui l^r-bat mort, dup toate aparenele, lungit dinaintea cminuiui. Spaima care pusese stpnire pe invitai dovedete ce putere posed nc superstiia chiar asupra celor mai nalte clase ale omenirii. Din fericire, se evit o lamentabil panic; fiecare nelese necesitatea de a rmne cit mai calm pn la terminadea ceremoniei cci, n clipa cnd cadavrul era descoperit, se auzi pe vastul palier al primului etaj zgomotul alaiului nupial care se punea n micare. Larma fu nbuit, btile inimii fur nfrnate i chipul fermector, forma seductoare a domnioarei Moore apru ntre irurile de plante nflorite care mpodobeau scara. Se auzir oapte: S-o crum pe logodnic! Numai fericirea trebuie s-o nconjoar pn ce va deveni soia lui -Jeffrey. Bucuria inocent care strlucea din ntreaga ei fiin,. Frumuseea->i feeric L-ar fi oprit i pe cel mai nepstor, mai egoist, s arunce prematur o umbr nefast n calea fermectoarei fete. Desenul bogat al voalului de dantel care-i acoperea trsturile i timiditatea natural c--o mpiedica pe tnra mireas s-i nale ochii, o ferir de privirile i figurile tragice care o salutau. Domnioarele de onoare erau mai puin norocoase. Domnioara Turner, n special, nu reui s se in pe piciom-e dect cu un mare efort; se putea citi lesne pe frumosu-i chio nglbenit, nelinitea care o zbuciuma n privina surorii ei, i nu se mir nimeni vznd-o c lein la sfritul ceremoniei. Domnul Jeffrey ddu dovad -de mult curaj, dar tensiunea luntric pe care trebuia s i-o nfrneze i fcu de mai multe ori s se ncurce n rspunsuri, aa cum notar unii participani care observaser cte ceva. Numai cucernicul printe Anchincloss rmase absolut st-pn pe sine; el rosti cu o gravitate solemn nltoarele cuvinte liturgice ale binecuvntrii nupiale nct murmurele ncetar pentru o clip. Dar influena lui ncet odat cu terminarea ceremoniei; imediat dup rostirea cuvintelor sacre, asistena se mprtie cu atta grab nct tnra mireas rmase consternat. Domnul Jeffrey i dezvlui, cu multe menajamente, tristul adevr; i, cumpnind bine situaia, ea se comport destul de cumptat. Dup ce se convinse c nefericitul a crui moarte tulburase ceremonia era un necunoscut a crui soart n-o cunotea nimeni, nici mrar mireU ea se nvior n mod evident. Cu toate acestea pru dornic 40 S prseasc locul i-L prsi de ndat ce starea domnioarei T,uner se mbunti. Un fapt mrunt a fost foarte mult comentat: acela c mireasa nu avea buchetul n mn, lucru interpretat de muli ca o prevestire neplcut. Nedorind s prelungeasc nerbdarea invitailor, domnioara Moore cobor se fr el. n privina defunctului nu se tie aproape nimic. Hrtiile gsite la el par a dovedi c se numete W. Pfeiffer i c locuia de obicei la Denver. Prezena lui n casa domnioarei Moore nu se explica ntr-un moment att de nepotrivit. Numele lui nu figureaz pe lista invitailor i n-a fost recunoscut nici de prietenii familiei, nici de alte persoane care au avut curajul s intre n bibliotec pentru a-L vedea.

n afar de o contuzie n regiunea tmplei, locul unde s-a lovit de cmin, corpul nu poart nici o ran sau echimoza i prezint toate aparenele unei mari fore naturale, ceea ce face i mai suprinztoare moartea subit. Numele de W. Pfeiffer a fost gsit n registrele lui National Hotel. Continund s rsfoiesc ziarele, descoperii urmtorul anun din Denver: Moartea subit a lui Wallace Pfeiffer la Washington, unul dintre cei mai respectai conceteni ai notri, ntristeaz profund pe toi aceia care L-au cunoscut. El era unul dintre cei trei frai care au murit anul acesta. Decesul lui Wallace las pe mama lui, care e lipsit de avere, ntr-o situaie foarte grea. Nu se tia c domnul Pfeiffer i propusese sa viziteze Washingtonul. Se presupunea chiar c el plecase ntr-o direcie opus, deoarece declarase ctorva persoane c afacerile -l cheam la San-Francisco. Ptrunderea lui ^ n casa domnioarei Moore, la celebrarea unei cstorii care nu putea s-L intereseze deloc, este explicat de cei ce-L cunosc ndeaproape, astfel: Dei negustor de profesie, i chiar dac un timp fusese cuttor de aur n Klondyke, l atrgeau enorm tiinele oculte i credea cu convingere n orice manifestri suprr!;?~ turale. Se poate ca el s fi auzit vorbindu-se despre faima ciudat a casei Moore, la Washington i, fascinat 'de misterul acesta, s fi profitat de ocazia care i se oferea, strecurndu-^e neobservat n mijlocul unei att de numeroase asistene, p-trunznd nuntru i ncercnd s cerceteze fatala bibliotec.' Descoperirea persoanei sale n aceast ncpere face supoziia verosimil. Ct privete pricina morii, este imposibil s se Bpun ceva precis n aceast privin. nmormntarea va avea loc astzi. J P:;icuul urmtor era scurt: i Rezumatul anchetei, cu privire la cazul lui Wallacel Pfeiffer, gsit mort n faa cminului, n biblioteca locuinei f Moore: Zdruncinarea creierului n urma unui soc mintal sau a unor tulburri cardiace. Corpul a fost expediat azi la Denver. Ceva mai jos, aproape fr interval, se citea: Domnul i doamna Francis Jeffrey au hotrt s renune la cltoria lor de nunt. Ei rmn la Washington i vor ocupa casa Ransame din str. K. Ajunsei astfel la chestiunea care-mi frmnta creierii. Nu cumva n aceast locuin a tinerilor miri trebuia cutat cauza crimei pe care o bnuiam i care aparent trecea drept sinucidere? E posibil ca cei pe care-i bnuiam s fi fost nevinovai i c btrnul David Moore trebuia socotit ntr-o oarecare msur responsabil de o catastrof al crei rezultat era transformarea lui n posesorul unei bogii nsemnate. Ambele ino-teze par gratuite. Se pot, ns, ierta unui om cteva excese de imaginaie, mai cu seam dac omul acesta este un tnr detectiv, mhnit de obscuritatea sa i visnd o lovitur de maestru care s-i druiasc, odat cu celebritatea, tot ce-i lipsete pentru a se nsura cu o fetican despre care vei auzi curnd. Cum va izbuti tnrul detectiv s duc mai departe ancheta, cu toate piedicile care-i stau n cale, obligat la pruden de teama ridicolului i de lipsa total a unor ordine superioare? Iat problema pe care mi-o puneam zi de zi, fr a reui s-o rezolv, Puteam, este drept, s povestesc cpitanului sau maiorului amnuntele revelatoare pe care le descoperisem n praful de pe cminul din camera de la sud-vest, iar dac aveam norocul ca ele s fi scpat

celorlali detectivi, s ncerc a obine, graie lor, o misiune special. Dar eram att de dornic s lucrez numai eu singur nct mi-am propus s descopr amprentele, nainte de a dezvlui un secret care, odat dat n vileag, putea fie s-mi aduc succesul, fie s m fac de rs. n orice caz, mi-ar fi greu, fr ajutorul unuia sau altuia dintre superiorii mei, s obin cea mai nensemnat ntrevedere cu personajele pricinale care jucaser un rol n aceast afacere. Chiar pentru a ptrunde din nou n ca pe care, cu cteva ore mai nainte o explorasem n voie, mi-42 Trebui un anumit curaj; Durbin fusese nsrcinat s supra-ize locurile, i Durbin era un cine de paz loarie coi os. T., J'aia totui s m ntorc neaprat acoio, mcar pentr. A c; -tata dac numai eu observasem indiciile revelatoare pe care le tii. Ce era de fcut? De team s nu risc totul printr-o grab excesiv, m hotri s atept dou-trei zile i s nu risc o aciune nechibzuit. Dac n acest timp nu mi se oferea nici o misiune, voi apela la locotenentul brigzii mele care, dup cum mi dovedise pin acum, m-ar susine n aciunile mele. ntre timp, mi folosii timpul liber hoinrind prin redacii i ascultnd toate plvrgelile referitoare la acest caz. Deoarece nu se emisese nc o alt ipotez n afar de aceea a sinuciderii, discuiile se refereau numai la familia doamnei Jeffrey, la relaiile ce putuser s existe ntre ea i ai ei. Persoana domnioarei Turner e-1 mult discutat. Frumoasa fat era extrem de cutat i curtat, d 'i avea prea puin avere. Numeroi brbai emineni i distini din societatea Washingtonului aspirau s-o ia de nevasta, dar ea nu prea grbit s accepte, simtindu-se, fr ndoirj, fericit pe deplin n cminul unei surori adorate. Dar i~t%, cminul era distrus; va ceda n sfrit numeroaselor solicitri care o asediau? i care va fi brbatul norocos asupra cri'ia i va fixa alegerea? Se ntreba lumea, n ceea ce m privete, aveam o prere bine ntemeiat n aceast privin: dac domnioara Turner se va cstori vreodat, apoi se va cstori cu un nobil a crui vduvie era de dat foarte recent. Aceasta, presupunnd c respectivul gentleman i va drui ntr-o zi sentimentele pe 'care mi se pruse c le citesc pe trsturile ei; ceea ce, la urma urmei, era ndoielnic, cu toat frumuseea ei remarcabil; cci nu numai o voce putea s afirme, n oraul nostru, iubirea profund a lui Francis pentru nevasta lui; iar n ce-o privete pe Veronica Moore, pasiunea nflcrat pe care frumosul Jeffrey tiuse s i-o inspire nu era un mister pentru nimeni. Cele cteva linii de pretins explicaie, lsate la adresa soului ei, nu convinser pe nimeni, n ochii celor ce-o cunoteau bine pe motenitoare, ele fur chiar dovada categoric a unei zdruncinri mintale, pe cnd cei ce-o cunoteau mai puin, vzur n ele mai degrab semnul unei dezamgiri profunde ncercat de ea n primele ceasuri ale cstoriei. Ca s constat ce putea s fie adevrat sau fals n tot ce se spunea, ptonta; de o dup amiaz de concediu i o yi'-sei la Alexandria unde. Mi se povestise. Domnul Jefivjy o cunoscuse pe viitoarea lui soie i unde se vor afla, ir ni exact poate dect aici, adevratele rosturi ale afacerii. Aco!O, se vorbea mult

despre eveniment i, avnd grij s-mi ascuud calitatea de detectiv pentru a evita nencrederea sau ostilitatea, culesei unee informaii utile. John Judson Moore, tatl Veronici. Artase. Dup c. Mi se spuse mai puine bizarerii dect ceilali membri ai acestei familii excentrice. Se socotea, totui, c el manife; i acea aplecare special pentru independen care distingea neamul Mpore, nsurndu-se cu o vduv lipsit de frumusee, de avere, dar mpovrat de-o fiic, atunci cnd putea s aleag printre cele mi frumoase fete i printre cele mai bogate motenitoare din Virginia. Cu toate acestea cnd, mai trziu, femeia. Dovedi c poseda din belug toate virtuile i toate graiile demne de rangul social ce i se dduse, John Moare fu iertat pentru lipsa lui. De gust. Nu se mai vorbi despre ciudeniile sale pn n momentul cnd i muri soia i sntatea unicei sale fiice inspira temeri serioase iar el redacta n favoarea fratelui su testamentul acela care a furnizat apoi unchiului David att. De mari satisfacii. Nu se tie pentru care motiv aceast generozitate produse n anturajul familiei o att de unanim nemulumire; ri'-T rnnia fu de scurt durat, cci micua, nelnd pronosticurile alarmante, se restabili curnd, deveni o copil sntoas i voinic iar ansele lui David Moore de-a moteni bunun'- fratelui su se spulberar. De altfel, John nu avu timp i vad dezvoltarea complet a tinerei mldie; o nsoi pe femeia sa n mormnt nainte ca Veronica s fi mplinit zpre ani; o lsa astfel, pe ea ca i pe sora ei vitreg Cora, s b tutela unui btrn celibatar, mahmur, care fusese omul de ncredere al casei, Doi ani, ambele surori trir mpreun; apoi, pentru cine tie ce motiv cunoscut doar de el, tutorele consider c trebuie s le despart. Veronica a fost trimis Ia pension foarte departe, n Vest, i rmase acolo pn la vrsta de aptesprezece ani, fr s fi revenit vreodat n oraul n Nl. R a rrH-'l es miss Turner primea o educaie aleas care fcu'din ea o femeie desvrit. Btrnul i mahmurul burlac, la care nimeni nu bnuise o inim cald, se art neateptat de generos cu orfana. Cut s cultive ntr-nsa toate talentele, ndjduind c farmecele naturale i graiile dobndite ale fetei vor putea s compenseze lipsa ei de dot i s-i asigure un cmin fericit. Grijile lui fur n zadar. De cum apru n lume, Cora Tur-ier primi cele mai strlucitoare oferte de cstorie. Dar tineretul distins al Washingtonului defila pe sub ochii ei fr ^-i trezeasc vreun interes special, pn cnd l ntlni pe Trancis Jeffrey care, de la prima vedere, i cuceri inima. Cei ce-i amintesc c au vzut-o n iarna aceasta, spun c, sub influena acestei iubiri nmugurite, prestigioasa ei frumusee strlucea cu o seducie fr egal. Dar logodna nu se anuna, iar lumea se ntreba ce anume l reine pe Jeffrey s-i asigure o cucerire pe care toi se ambiionaser s-o Caca; atunci ns Veronica Moore reveni de la pension i chestiunea se lmuri. Motenitoarea se apropia acum de optsprezece ani i fu prezentat n lume. I se recunoscu silueta drgu, graia, atracia, dar nimic care s poat egala admirabila frumusee a surioarei. De aceea, cnd Francis Jeffrey de deprta de 4domnioara Turner i nu mai avu ochi dect pentru fluturele acela drgla, nu se gsi dect o expresie pentru a-L califica pe infidel; i se spuse rspicat: vntor de zestre.

Dintr-o familie bun, foarte cultivat, excepional de frumos, dar cu o situaie material mediocr, el pruse pn atunci mulumit cu soarta sa; modestia lui inspira respect, iar insistenele pe lng o fat srac i ctigase stima obteasc. Iat ns c, abia aprut, nensemnata fat mai mica prea a o eclipsa fr osteneal pe sora ei mai mare. n dou luni ea i Jeffrey erau logodii, iar dup ase luni cstoria 4or se celebra cu dezastruoasele consecine care se tiu. Zvonurile acestea circulau prin ora n mod frecvent. Iat nc un episod care mi-a fost povestit. Logodna lui Jeffrey i a tinerei motenitoare fusese anunat. tirea aceasta i afeciunea anterioar a tnrului pentru Cora strnise multe comentarii, iar unii oameni l admonestar pentru aparenta lui infidelitate. Jeffrey suporta fr prea mult enervare mustrrile venite de la prieteni mai mult sau mai puin intimi; dar cnd, ntr-o sear, n-tr-un hotel din Atlantic City, un individ nu prea simpatic,i a crui origine n-o cunotea nimeni i spuse n batjocur c tia de ce parte se gsete sacul cu grune, care desigur,n ion foarte acerb: Voi, cuttorii de aur, adoratorii lui Mammon, suntei incapabili de a vedea altceva dect un scop josnic n alege-a unei fete ncntoare. Mi-e peste msur de neplcut s-rni afiez n public sentimentele, dar, fiindc m provocai, v declar o dat pentru totdeauna c am pentru domnioara Moore o iubire profund i c numai din acest motiv o iau de nevast. Dac ar fi srac precum e sora ei, sau sora ei bogat ca ea, sentimentele mele nu s-ar schimba. Farmecele domnioarei Turner nu sunt suficient de puternice nct. Sa captiveze o inim care a fost cucerit din primul moment de zmbetul Veronici! Cuvintele acestea i puser pe critici n ncurctur; dar cnd, dup rostirea lor, fu vzut ridicndu-se dintr-un col o persoaM nalt de statur, i cnd domnioara Turner trecu, nclinnd uor din cap, pe dinaintea grupului uluit, cu siguran c toi cei de fa, de la primul pn la ultimul, ar fi preferat s se gseasc la o sut de leghe de acolo. Francis Jeffrey regret, fr ndoial, mult c pronunase cuvinte att de crude, dar cum s le repare? Mrturisirea filase fcut fi i nu se mai putea reveni asupra ei. Atitudinea domnioarei Turner a fost superb: nu prin grai; nici prin vreo privire, ea nu ngdui cuiva s observe c mndria ei de femeie, dac nu inima ei, fusese greu rnit. Cu amnuntele acestea n minte, m ntorceam la Washington. Cunoteam acum tot ce era de notorietate public n legtur cu aceast familie; ce tiam ns despre viaa ei intim? Cine o cunotea? Ce se putea cunoate despre ea? Nici mcar omul care-mi destinuise incidentul din salonul hotelului nu ndrznea s interpreteze motivul care dictase Iui Francis Jeffrey nflcrat aprare a conduitei lui. Nu cuteza s explice nici atitudinea pe care Cora Turner o a-vusese. Femeia are mari caliti de disimulare; iar orgoliu! O ajutase desigur n mprejurarea aceea s arate indiferenilor o frunte impasibil. Eu ns, care citisem ntr-o or tragic limbajul, acestei fizionomii pasionate, socoteam ca foarte improbabil tihna inimii sale.

M rtcii, n cele din urm, n labirintul deduciilor; iar pentru a m sustrage periculoasei confuzii, renunai s cldesc ipoteze i m notrii s rmn doar la fapte. '/ VPITOLUL VII A doua zi dup ntoarcerea mea, datoriile serviciului m scoaser direct n calea tinerei prietene la care am fcut aluzie. Trebuie s spun acum c, printr-o ntmplare surprinztoare, datoriile acestea m aduceau totdeauna n calea fei cnd aveam vreo ans s-o ntlnesc. Este o mic fiin modest i rezervat, cu inteligena i privirea deopotriv de vioaie. De cnd ncepuser legturile ioastre prieteneti, admiram aceste caliti preiose, fr s m atept la vreun folos de pe urma lor; acum ns nelesei c sosise momentul ca ele s devin pentru niine de-o valoare inestimabil. Adresndu-m repede ei, i spusei fr nici un ocol: Jenny, poi s-mi faci un mare serviciu. Sunt sigur c vei reui, fr s trezeti bnuieli i fr s ne compro-niii, pe unul sau pe altul Este vorba s afli de la ce prvlie i face cumprturile domnul Moore din Waverly jjkvenue; apoi vei ncerca s afli dac nu i-a remprosptat provizia de luminri. Surpriza pe care o manifest ea prea cam naiv dar ncurajatoare. Domnul Moore? Exclam ea. Unchiul aceleia care' Care. Chiar el! Rspunsei eu laconic fr s adaug vreo explicaie. Ea mi arunc o privire! O, ce privire! Pe ct de mgulitoare pentru' detectiv pe atit de pretenioas pentru prieten. Apoi cltin din cap, mai nti cu ndoial, pe urm interogativ, i n sfrit cu o expresie franc, zglobie, care nsemna o consimire, porni fr grab. Mulumind Providenei c-mi dduse un aghiotant att de discret i iste, mi continuai drumul. Peste un ceas m aflam din nou n calea ei. Este n-tr-adevr extraordinar, uneori, ct de des se ntlnesc anumita fiine. Ei? O ntrebai. Domnul Moore se aprovizioneaz de la bcnia Sim-pkins, rspntia a doua la sting, i abia acum opt zile a cumprat luminri. O rspltii cu un zmbet care fcu s apar pe obrazul ei cele mai seductoare gropie. _ N-ar fi ru s devii ctva timp, cel puin, clienta Iui Simpkins, spusei eu cu un ton semnificativ. Din privirea ireat cu care primi cuvintele mele, putui s rn ncredinez c eram neles pe deplin. ncntat de vioiciunea lui Jenny i nu mai puin satisfcut de mine pentru iscusina pe care o desfurasem, m apucai s lmuresc celelalte probleme. Trebuia n. Primul rnd s descopr dac semnele observate pe cmin, n camera de la sud-vest, proveneau de la mna celui ce se aprovizionase recent cu luminri, dei casa lui era luminat n ntregime cu gaz. Dup lungi i laborioase meditaii, gsii stratagema dorit. Poate am fost prea sigur pe mine, poate c ar fi trebuit s m ndoiesc ceva mai mult de mine

la nceput. Aveam ns n acea perioad o prere prea bun despre calitile mele i eram nclinat s apreciez mult peste valoarea ei orice idee ct de puin ingenioas pe care o puteam numi a mea. Scopul vizat era acesta: s obin, fr tirea domnului Moore, amprenta exact a vrfului degetelor sale. Destinuind locotenentului brigzii mele, care-mi artase ntotdeauna bunvoin, interesul extrem pe care l purtam locuinei misterioase, explorat n mprejurri att de tragice, i cerui ca o favoare personal s-mi prilejuiasc ocazia de a mai petrece o noapte acolo. Evident, cererea mea l surprinsese, cci, fr ndoial, puine persoane ar fi solicitat un att de dubios privilegiu; dar, vznd c pream foarte ahtiat, vru s se arate nc o dat ndatoritor; i, graie lui, primii chiar n seara aceea misiunea de a supraveghea casa Moore. Pe cnd m pregteam, pe nnoptate, s ptrund n imobilul vechi, trsei cu coada ochiului la pavilionul de peste drum, s vd dac prezena r. N fusese remarcat de omul al crui secret mi propusesem s-L surprind, dac ntr-adevr exista un secret, ntlnirea pe care o avui atunci era de natur s m mire. Pe trotuar, n faa mea, se nla un perso-naj cu mbrcminte att de elegant i cu o prestan att de frumoas nct, desigur, nu L-a fi recunoscut dac, n acelai moment, nu-L zream pe Rudge, cu botul n pmnt, refuznd ndrtnic s fac un pas mai mult. Zadarnic stpnul lui. Cci elegantul gentleman nu era altul dect unchiul David ale cari: i straie bizare. rricau abia n ajun hazul copiilor. i poruncea cu vorba i cu gestul s-L urmeze; nici un or-48 Din nu izbutea s-L conving pe cine s prseasc partea strzii unde se credea n siguran. Transformat de perspectiva unei averi imense, domnul Moore prezenta n ntreaga sa fptur un contrast izbitor cu jalnicul moneag ale crui deprinderi slbatice i a crui inut comic strniser rsul lumii. Rspunse la salutul metl cu un gest afabil, protector. Aha, profii de prerogativele dumitale de membru al poliiei! Vorbi el pe un ton degajat. Toat lumea vrea s vad casa cea veche. Afar se perind fr ntrerupere tot felul de gur-casc; iar nuntru e i mai ru. Neajunsurile celebritii Continu el parcurgnd cu privirea zidurile strvechi i mndrindu-se n chip vdit de proporiile lor grandioase. Dac cldirea mprtete ctui de puin sentimentele proprietarului ei, pot s garantez c ea este foarte stnjenit de felul neobrzat al ntrebuinrii culoarului i slilor ei. Toate aceste explorri sunt foarte necesare? Acum, cnd corpul doamnei Jeffrey a fost ridicat, v nchipuii c locul n care ea s-a sinucis mai poate s trezeasc interesul poliiei? ntrebarea ar trebui pus magistrului, nu mie, rspunsei eu. Maiorul a dat ordine iar noi, agenii, suntem datori s le executm, mi pare ru c prezena noastr v indispune, dar fr ndoial c, ntr-o zi, afacerea va fi clasat i i se vor preda cheile casei. Eti grbit s te mui n ea, nu e aa? El arunc napoi o privire cinelui, l fluier fr rezultat i rspunse cu un accent de demnitate trist:

Cnd un om a trecut de aptezeci de ani, e mai puin dispus s atepte dect atunci cnd e mai tnr. Desigur, sunt foarte grbit s-mi iau casa n stpnire! Am multe de fcut acolo. L-a fi ntrebat la ce anume se referea, dar mi-era s nu dau dovad de prea mult familiaritate n situaia n care el ar fi ntr-adevr omul ireproabil care. Se strduia s par. i de prea mult indiscreie n eventualitatea c ar fi vinovatul farnic pe care-L bnuiam n tain. De aceea, salutndu-L din nou, urcai treptele, spunnd pe un ton indiferent r Am s te mai vd dup* ce voi inspecta casa. Dac descopr ceva, niscai urme omeneti care s te poat interesa, am s i le art. mi rspunse un fel de mormit, dar nu m. Ostenii s mi dau seama dac mormise stpnul sau c inele. Aveam de n- 4 _ Moartea misterioas a Veronici Mcore deplinit o sarcin serioas, dac v gndii c o ndeplineam pe propria mea rspundere i fr tirea superiorilor. Dar m 'Susinea gndul c nici un zvon referitor la posibilitatea unei ci-ime nu f mese nc rspndit n public sau la parchet i i* nftam & profit de avansul ce-mi nchipuiam c mi-L asigu-iram. Pentru ft-mj duce planul la bun sfrit era necesar s ireac un timp nainte de a da din nou ochii cu domnul Moore. ^Soui deci tac O dat ocolul imobilului i ajunsei, firete, n Biblioteca. Aici totul era ntunecos. Crepusculul palid care nc lumina, slab, sirada, nu ptrundea n sal. Trebui s aprind lanterna. Privii mai ntll spre cmin. Mini ndrznee trecuser pe acolo. Nu numai c paravanul i grtarul fuseser urnite, dar ^1 jilul oel mare fusese adus n mijlocul camerii. Bucuros da schimbrile acestea. Cci n ciuda bravurii mele, mi repugna s m toropii de cminul uciga. Profitai pentru a 'examina ou ai n$e jilul. Cercetarea mi pricinui o oarecare 'dezamgire, a jpii i l ciocnii zadarnic; nici vorb, era 'dup toate aparenele o mobil absolut inocent, dizgraioas i prost fcut, dar fr nici o capcan sau mecanism secret n stare ga explice tragediile care se petrecuser att de. Aproape de el. ncurajat de aceast constatare, mpinsei cu-jtezana pn U a m aeza pe capitonajul lui mucegit i a nchide ochii, fr ca vreo vedenie alarmant s m nelini-teasc, fr ca vreo catastrof s se produc. Nici partea duumelei pe care sttuse nu oferi vreun rezultat cercetrilor mele. Nu observai dect urmele de picioare pe parchetul nnegrit. Contrariat i decepionat m ndreptai spre locul unde, n seara morii doamnei Jeffrey, gsisem mescioara. Nu mai era acolo. O puseser din nou lng perete i candelabrul era ridicat. Scaunul de buctrie dispruse i el, iar faptul acesta mrunt tmi pdcnui o clip de mhnire. mi fgduisem s rsfoiesc un volum pe care-L pusesem n aa fel nct s-L regsesc lesne. Volumul fusese pus din nou n rnd cu celelalte,' dar mi reaminteam titlul lui i, dac a fi avut vreun