LYNN SHOLES JOE MORE

CONSPIRAIA GRAALULUI

www.virtual-project.eu

Traducere Mihai CHIRIACESCU

Conspiraia Graalului / Lynn Sholes, Joe Moore Bucureti: Editura Universitar 2009

DEDICAIELui Nancy pentru chibritLui Gaiy Givens pentru scnteieLui Carol i Tommy pentru flacr

Pentru asistena acordat n adugarea unei note de realism acestui roman de ficiune autorii le mulumesc:Doctorului Mark A. Erhart, Ph.D.Profesor de biologie molecular Chicago State UniversityDoctorului Ken Winkel, Ph.D.Directorului unitii de cercetare asupra veninurilor Departamentul de farmacologie University of Melbourne, AustraliaDoctorului Joseph W. Burnett, M.D.ef de catedrDepartamentul de dermatologie University of Maryland Scool of MedicineLui J.H., care a ales s rmn anonim pentru a respecta etica profesional

Prinul ntunericului este un gentlemans-William Shakespeare,Regele Lear, Actul III, Scena IVPROLOGDup ce a creat Raiul i Pmntul, Dumnezeu a plsmuit, dup chipul i asemnarea sa, primul om, pe care l-a botezat Adam. Apoi, El a comandat tuturor legiunilor Paradisului ngerilor i arhanghelilor s se aplece n semn de respect n faa lui Adam, cci Dumnezeu urma s i ofere acestuia controlul asupra Pmntului i a tuturor creaturilor ce vieuiau acolo. Cel mai frumos dintre toi ngerii, Lucifer, gelos la culme, a refuzat. I-a strns n jurul su pe toi cei care aveau aceleai sentimente ca i el i astfel a format o uria armat care s-a rzvrtit mpotriva Creatorului. O cumplit btlie a izbucnit ntre ngerii Domnului i cei care au ales s-i ntoarc spatele. Att de mult snge a fost vrsat, nct s-au format dou ruri uriae ce traversau deertul. n final, marele rzboinic, Arhanghelul Mihail, mpreun cu Oastea Cerului, l-au nvins pe Lucifer, gonindu-l pe acesta i pe rebelii rmai din Paradis.ngerilor czui Nephilimi, aa cum sunt numii n Biblie le-a fost interzis s mai intre vreodat pe poarta Raiului. Aa c ei au cobort pe Pmnt pentru a merge printre oameni. Cu fiecare veac care trecea, ura lor a devenit tot mai puternic, iar Lucifer a jurat c ntr-o zi se va rzbuna.Cu toate acestea, unul dintre ei s-a cit i a cutat iertarea Creatorului. Numele su era Furmiel, ngerul Orei unsprezece. Pentru remucrile sale, Dumnezeu a fost de acord ca acesta s devin muritor i s-i petreac restului zilelor ca un om. Pentru c sufletul lui Furmiel nu se putea ntoarce niciodat n Rai, Creatorul i-a permis s aib o fiic, care, nc de la natere, ar fi luat locul tatlui su printre ngeri. Dar Dumnezeu simea c momentul rzbunrii lui Lucifer era tot mai aproape, astfel c i-a ngduit soiei lui Furmiel s aib gemene. Aadar, una dintre surori urma s rmn pe Pmnt. Timpul a trecut i aceasta a crescut i a devenit adult, fr s tie ns c n venenele sale curgea mai departe sngele Nephilimilor.i din cauza acestei linii de snge, trebuia s urmeze chemarea destinului.ABANDONATNineveh, Irakul de nordD-te jos! Vocea subire i piigiat a oferului de taxi irakian a inundat maina. Un nor de praf i nisip nvlui automobilul care ncetinise brusc.Trezit de frna oferului, Cotton Stone se ridic.Ce s-a ntmplat? ncerca s se concentreze n lumina palid a serii.D-te jos! Nu conduc pentru niciun american! Cuvintele repezite, aproape fanatice ale unui prezentator irakian se auzeau la radio.Ce se petrece? Care-i problema? a ntrebat femeia.oferul i-a deschis ua i a fugit n spatele mainii. Cotten trase cu for de mnerul ruginit al uii pn cnd acesta scoase un scrit.Hei, ce faci? ip ea cobornd din main. oferul a deschis portbagajul i i-a aruncat cele dou geni pe marginea oselei.Nu poi s m lai aici, spuse ea, ocolind maina. Suntem chiar n mijlocul deertului.Brbatul prea tot mai interesat de ce auzea la radio. Cotten i-a ridicat geanta n care i inea casetele i a pus-o la loc n portbagaj.Uite care-i treaba, i-am dat absolut toi banii pe care i aveam la mine. Nu mai am absolut nimic, spuse ea, ntorcndu-i buzunarele pe dos.Era o mic minciun, cci i ascunsese aproape 200 de dolari ntr-o cutie goal de film. Era rezerva ei de urgen.nelegi? Uite, nu mai am nici mcar un dolar. Te-am pltit s m duci pn la grani.oferul o mpunse puternic cu arttorul n piept.Aici se termin plimbarea pentru americani.I-a trntit geanta n piept, mpingnd-o civa pai.Apoi a ocolit maina, s-a urcat i a demarat hrind cutia de viteze a vechiului Fiat.Nu pot s cred, i spuse femeia.Cotten i-a aezat geanta jos, lng cealalt, apoi i trecu o uvi de pr de culoarea ceaiului pe dup ureche, privind cum lumina stopurilor taxiului dispare n deprtare.uieratul lin al vntului ce sufla n deert aducea primele semne ale frigului unei nopi de ianuarie, n timp ce culoarea cerului se transforma din roz n indigo. Cotten i-a mbrcat haina cu glug pe care o avea n geanta de mn, simind cum frigul ncepe s-o ptrund.Cu minile nfipte adnc n buzunare i mica picioarele pe loc. Un ntuneric gros, precum cruzimea Irakului, se aternea peste deert. Cineva va veni cineva treabuia s vin, se gndea ea.Zece minute au trecut fr ca vreo main s apar. Aa c femeia i-a ridicat de jos cele dou geni i a nceput s mearg. Pietriul i nisipul scoteau un zgomot de sticl spart sub bocancii ei. Arunca cte o privire n spate, spernd s vad strlucirea unor faruri. Dar n urm nu era dect deert i ntuneric.Ar fi trebuit s m gndesc mai bine nainte de-a avea ncredere n tipul la. Vocea ei rupea linitea pustietii. Orice o fi auzit la radio probabil c l-a speriat de moarte. Cotten tia c armata american se pregtea de invazie. De sptmni, zvonul unui atac se rspndise printre toi ziaritii strini, n condiiile n care, att Washingtonul, ct i Londra, ameninau cu tot mai mult trie. i nu mai era niciun secret c mici inserii de trupe americane i britanice avuseser loc n ar. Invazia urma poate s aib loc dup cteva sptmni, dar era greu de ascuns numrul tot mai mare de trupe strnse n rile arabe din sudul Irakului. Posturile locale arabe prezentau n continuu tiri despre apariii ale unor echipe speciale sau rangeri americani n toiul nopii. Aveau loc chiar i zboruri strategice ale avioanelor de vntoare, ale dronelor Predator sau zboruri de recunoatere la mare altitudine pentru a verifica vulnerabilitatea rachetelor irakiene i a instalaiilor radar.Cotten i aez cureaua genii mai sus pe umr.E vina ta, i spuse. Eti att de ncpnat.Acum cteva sptmni se afla n biroul directorului de tiri al SNN, Ted Casselman, implorndu-l s-o lase s relateze efectele sanciunilor economice asupra copiilor i femeilor din Irak. Era un reportaj important, credea ea, i nu i psa ct de instabil era regiunea. Americanii trebuiau s vad cum oameni nevinovai suportau acele sanciuni. i i spusese lui Casselman c, dac America avea planuri s atace Irakul, voia s fie acolo, chiar n mijlocul aciunii.Cotten n-a mai menionat c voia s fie ct mai departe de Thornton Graham. Nu i-a spus asta lui Casselman pentru c tia c el va ceda emoional dac ar fi trebuit s-i explice de ce. Rana din sufletul ei era nc deschis. Cererea ei de a face relatarea avea sens fr s fie nevoie de alte motive, doar era vorba de un reporter tnr, dornic de afirmare, care voia o tire ce putea ajunge n toate ziarele din lume.Satellite News Network nu obinuia s trimit nceptori pentru a face reportaje n zone cu risc att de ridicat, i-a repetat Casselman de nenumrate ori. A recunoscut c ea are talent i c e un reporter promitor. i a fost de acord c un reportaj n Orientul Mijlociu n acest moment era o modalitate formidabil de a te lansa n carier. Cu toate astea, nu numai c era vorba de un nceptor, dar mai era vorba i de faptul c era femeie, ori o femeie n Irak n situaia actual era ceva ce ieea din discuie. Odat nceput rzboiul, doar ziaritii selecionai dinainte de armat i care au plecat mpreun cu trupele vor putea s fie acolo. Regulile erau clare i rspunsul era nu.Auzind asta, ea s-a enervat i a nceput o ntreag pledoarie despre nedreptatea ntregii situaii. Casselman i-a tiat-o scurt cu un nc un nu extrem de ferm.Dup ce s-a calmat, Cotten a reuit s l conving s o lase s plece mpreun cu un grup de reporteri pn la grania turc. De acolo urma s se descurce exact ca oricare alt refugiat care fugea spre nord odat cu nceperea conflictului.Casselman s-a nfuriat cnd a aflat c ea a mers mai departe, pn la Bagdad.Apoi, azi de diminea a sunat-o ordonndu-i s pleceLucrurile se vor complica. Gsete o metod i mic-i funduleul de acolo. i vreau s am o discuie cu tine imediat ce te ntorci. E clar?A ncercat s discute cu el i s obin mai mult timp, dar acesta i-a nchis nainte s poat s-i expun vreun argument.tia c la ntoarcerea acas o va bombarda cu i-am zis eu i ar trebui s te concediez. Asta dac va reui s ajung acas. Cotten tremura. Era complet izolat i murea de frig n mijlocul deertului irakian.** *Charles Sinclair se pregtea s ias n mare grab din biroul su cu vedere la superbul campus care nconjura laboratoarele BioGentec din apropierea Universitii New Orleans. Albastrul lacului Pontchartrain se ntindea la marginea campusului. Privea cum o mic armat de ngrijitori narmai cu maini de tuns iarba strbteau cu micile lor mainue de golf grdina aranjat perfect. i plcea ordinea perfect.A srit brusc, vrsnd cteva picaturi de cafea pe covorul persan, n momentul n care telefonul de pe biroul su a sunatDa?Dr. Sinclair, avei un apel internaional pe linia opt, i spuse secretara.Sinclair a apsat butonul care clipea. Nu voia s foloseasc speakerul pentru apelul sta.Sinclair sunt.uieratul liniei telefonice l enerva, aa c i-a lipit receptorul de ureche.Am descoperit intrarea n cript n urm cu dou zile, zise omul de la cellalt capt al firului. Azi spre sear a fost deschis.ncheieturile lui Sinclair se albeau din cauza forei cu care strngea telefonul n mn.Ahmed, sper c ai veti bune.Da. Totul este exact aa cum a prezis Archer.Ce-ai gsit?Multe artefacte mpreun cu oasele, continu Ahmed. Armuri, obiecte de cult, cteva pergamente i o cutie.Adrenalina ce strbtea corpul lui Sinclair i producea furnicturi n vrfurile degetelor.Cum arat cutia?Neagr, fr niciun marcaj. Un ptrat cu latura de aproximativ 15 centimetri.Transpiraia nmuia gulerul dur al cmii albe Armani pe care o purta Sinclair. Pentru cteva secunde s-au auzit doar paraziii liniei telefonice.Ce conine?Nu tiu.Cum adic nu tii? Doar erai acolo, nu?Archer nu a deschis-o. El i cu ceilali i strng echipamentele chiar n timp ce vorbim. Trebuie s abandonm situl, zona devine mult prea periculoas. Toat lumea e nervoas. Nu mai e timp s examinmNu! Sinclair i ciupi nasul ntre degete. Te duci napoi imediat i iei cutia. Pune-l pe Archer s-i arate cum s-o deschizi. M suni din nou imediat ce tii ce conine i o pui la loc sigur. Ai neles?Da. Vocea lui Ahmed se pierdu n zgomotul de fond al liniei telefonice.Ahmed, spuse Sinclair ncercnd s-i menin un ton calm, controlat. E absolut necesar s i termini misiunea. Nici nu tiu cum pot s subliniez mai mult acest lucru.Am neles.Sinclair a nchis telefonul i s-a uitat la receptor. Arabul nici mcar nu avea cum s neleag.CRIPTABrusc, zgomotul unei maini care se apropia i-a atras atenia lui Cotten. Lumina farurilor dansa n deprtare pe oseaua vlurit. n sfrit, s-a gndit ea. Dar dac erau soldai irakieni? Cu inima n gt, a fcut civa pai pn la nisipul de la marginea oselei. Cnd vehiculul s-a apropiat destul, a ghicit dup luminile de pe cabin i remorc c era vorba despre o cistern de benzin. A fcut civa pai n fa, dnd din mini, dar oferul nu a ncetinit. Repede, i-a pus mna la ochi pentru a-i proteja de nisipul i praful ridicat de camionul care a trecut n vitez pe lng ea i a privit cum acesta dispare la fel de repede precum apruse.Probabil c oricum nu era o idee foarte bun s fac autostopul. Nu putea ti ce poate trece prin mintea oricrui irakian n momentul acesta. Cel mai sigur ar fi fost s stea ascuns i s strbat o distan ct mai mare pn s se crape de ziu.Dup o or de mers, Cotten i-a lsat jos genile i s-a aezat pe una din ele. Minile o dureau de la greutatea bagajelor, iar corpul i tremura pe msur ce frigul trecea prin haina ei greoaie. Cnd se va ntoarce n America, va merge n Florida pentru o vacan pe care trebuia s i-o fi luat demult. Asta era o promisiune.Cotten a golit una din geni, scond din ea orice putea s lase n urm. n timp ce i sorta lucrurile, se ntreb dac venirea n Irak a fost o idee bun. Poate a luat o decizie idioat. Nu sttuse s analizeze toate aspectele problemei, i apoi cnd Casselman s-a mpotrivit i-a luat atitudinea unui cine cu botni. Erau i alte reportaje, de importan egal, pe care le-ar fi putut face i care ar fi putut s o duc departe de Thornton.La naiba, la naiba, la naiba! zise n timp ce i scotea din geant doar lucrurile eseniale: portofelul, paaportul, acreditarea de pres, aparatul foto, obiectivele, filmele i cutia de film n care i ascunsese banii de rezerv. Le-a nghesuit pe toate n cealalt geant, lng casetele video. Apoi a pleacat mai departe, aruncnd o ultim privire spre mormanul de lucruri pe care le lsa n urm.Luna rsrise i lumina deertul suficient ct s nu se deprteze de drum. Ar fi vrut s aib canapeaua i fotoliul ei din puf, o cafea fierbinte de la Starbucks, sau, i mai bine, o vodc Absolut cu ghea.S-a oprit brusc i a clipit pentru a se asigura c ceea ce vedea nu era un miraj. n deprtare se zreau nite lumini. Nu erau farurile unor maini sau camioane, erau luminile unei aezri sau tabere electrificate. i-a lsat geanta jos pentru a-i freca umrul i mna, ncercnd s-i stimuleze circulaia, i scoase camera, atandu-i teleobiectivul pentru a putea observa mai bine luminile. Dac era o tabr a Grzii Republicane, sau chiar i a soldailor irakieni, o femeie care cltorea singur ar fi avut puine anse. Unele dintre colegele ei din Bagdad i povestiser despre violuri, abuzuri brbai care se purtau ca nite animale, precum cinii slbatici.Mic aparatul astfel nct s poat privi ntreaga tabr. Nu se vedea vreo arm, vehicule militare sau altceva care s semene cu o instalaie a armatei.Prea mai degrab un soi de excavaie. Glei, corturi, mese, grmezi de pmnt i gunoi. Un sit arheologic? Cotten presupuse c se afla aproape de una dintre ruinele asiriene, risipite prin ntreaga regiune. Mai multe camioane vechi erau grupate lng o structur de piatr aproape prbuit. Civa oameni se micau iute.Asta putea fi ansa ei s ajung la grani n siguran. Ezita, ntrebndu-se dac putea s rite. Pn la urm i puse aparatul la loc n geant i se ndrept ctre lumini.n apropierea sitului a vzut nite brbai care strngeau, ncrcnd cutii i echipamente n camioane. Desele confruntri dintre armata irakian i rebelii kurzi susinui de armata american transformaser probabil zona ntr-un loc prea periculos pentru spturi arheologice.ncerc s aud voci. Vorbeau turcete, nu erau irakieni. Linitit, Cotten a intrat n tabr i s-a ndreptat ctre unul dintre brbai.Nu v suprai, i se adres ea.Omul purta o cma neagr, leoarc de transpiraie la subra. Mirosul urt al corpului su era neptor n aerul rece al nopii. A fixat-o un moment, parc ntrebndu-se de unde a aprut.Englez no! spuse brbatul n timp ce a luat o cutie dintr-o roab i a aruncat-o n camion.Dac nu s-ar fi aplecat pe spate, ar fi lovit-o cu cutia aia. Cotten a ncercat s opreasc un alt brbat care a evitat-o, aruncndu-i o privire plictisit. Cineva a btut-o pe umr i Cotten s-a ntors repede. Un brbat mic i ndesat sttea chiar lng ea.Americanc? a ntrebat el.Da.Turc, zise brbatul, cu un zmbet care lsa la iveal o gur plin de dini negri, cariai, sub o musta care i sttea deasupra buzei ca o copertin.Am nevoie de o main, spuse Cotten artnd spre nord.Omul i-a ntors capul spre ruineDu-te s vorbeti cu Dr. Archer, Gabriel Archer.Cineva a ipat i, cu o micare politicoas din cap, turcul a fugit n direcia aceea.Un grup mic de oameni s-a urcat ntr-unul dintre camioane. Motorul a tuit de cteva ori nainte ca vehiculul s porneasc i s se atearn la drum. Mai erau nc dou camioane, dar se umpleau destul de repede. Nu mai era mult timp pentru a-l gsi pe Dr. Archer i a ceri un loc n camion.Lumina lunii a ajutat-o s gseasc intrarea n structura de piatr. Schele din lemn nconjurau zidurile i, la intrare, Cotten a trecut pe sub o arcad joas. Chiar n fa, un ir de becuri se blngneau peste intrare i luminau un tunel. A mers prin acest tunel pn la capt, unde acesta se termina cu cteva scri ce duceau n subteran. Gleile cu pmnt erau depozitate n apropiere, ateptnd s fie scoase afar i golite. Un generator pe benzin troncnea, alimentnd irul de becuri. Cotten s-a aplecat nspre scri i a strigat:Hei Archer? Niciun rspuns. Dr. Archer? strig ea i mai tare.n deprtare se auzi horcitul motorului diesel al altui camion care pleca. Mai rmsese doar unul.Cotten a nceput s coboare scrile. Aerul rece mirosea a vechi, parc se afla ntr-un mausoleu. Fusese ntr-unul singur, dar nu putea uita umezeala aia specific, mirosul greu de pmnt i piatr. Chiar dac era doar un copil pe atunci, i amintea nmormntarea tatlui su: parfumul greos de dulceag al florilor, duhoarea acid i ciudat a chimicalelor i mirosul rece, de piatr, al criptei.Scrile se terminau ntr-o mic ncpere. Cotten a traversat-o i a privit printr-un coridor ngust ce ddea spre o camer uria. Acolo a vzut doi oameni. Unul era un pic cocoat, cu prul grizonat, mbrcat cu o cma kaki, plin de praf, i nite blugi splcii. El trebuia s fie Archer, se gndi ea, pentru c cellalt brbat avea pielea maronie i veminte de arab.Se chinui s treac prin coridorul ngust.Archer sttea n apropierea a ceea ce Cotten credea c este o cript, pe peretele din spate al camerei. Pentru cteva secunde a vzut cteva oase maronii i o licrire metalic. Archer inea n mn o cutie deschis la care ambii brbai se uitau cu mare interes.Cotten deschise gura s-i strige.Brusc, arabul a scos un pistol de sub haina-i lung. Cotten a ngheat vznd c brbatul i-a ndreptat pistolul ctre Archer.D-mi-o! i-a cerut acestuia.Archer a nchis capacul i a fcut un pas napoi, innd cutia strns n mini. Ochii i s-au mrit, iar faa i s-a albit ca unui cadavru.Eti unul dintre ei.Cotten s-a dat napoi, sprijinindu-se de un stlp de schel nefixat. Acesta s-a micat, provocnd o mic avalan de pietre i nisip.Auzind zgomotul, brbaii s-au ntors i au privit-o cteva clipe.Archer a trntit cutia i a pus mna pe arm. S-a ciocnit de arab i s-au prbuit la pmnt.Arabul a lipit eava pistolului de capul arheologului. Acesta l-a lovit cu umrul, schimbnd direcia armei chiar nainte ca aceasta s se descarce. Explozia a fost asurzitoare n camera aceea cu perei att de groi.Arabul s-a aruncat peste Archer, nclecndu-l i mpungndu-l cu pistolul n obraz. Archer l-a lovit cu genunchiul, mpingndu-l n fa i lovindu-l cu capul de perete. Ameit, omul i-a dat drumul, moment n care Archer a ieit de sub el. Arabul a ridicat pistolul, intind spre Archer, dar acesta s-a ferit, aruncndu-se cu putere spre oponentul su.Pistolul se afla strns ntre ei.Un al doilea foc de arm se auzi, dar corpurile lor au absorbit zgomotul.Cotten a ncremenit, privind spre cei doi brbai rmai nemicai. Singurul zgomot din ncpere era cel al sngelui ei, pulsndu-i n urechi, i al btilor inimii, care i se lovea de coaste.Apoi, ntr-un final, Archer s-a micat, rostogolindu-se de pe arab. O pat roie i acoperea partea din fa a cmii. Mai mult snge se prelingea ns din pieptul arabului.Archer s-a chinuit s se ridice n picioare i sttea aplecat deasupra cadavrului. Pieptul i se mica cu putere. i-a ters faa cu mneca de la cma i a ridicat cutia, ncheieturile sale ca de lemn albindu-se n momentul n care a strns-o n mini.A tuit i i-a ndreptat spatele, cu ochii la Cotten. S-a uitat cruci i a fcut cltinndu-se civa pai nainte s se prbueasc la pmnt.Inima, spuse el apucndu-se cu mna de piept.Cotten i-a lsat jos geanta i s-a ndreptat cu grij spre brbat, privind dac e cineva n spate. S-a uitat lung la trupul arabului cnd a trecut peste el.Ce pot s fac? a ntrebat, aezndu-se n genunchi lng Archer. M duc s aduc ajutoare.Nu.Archer s-a ntins cutndu-i mna. l apuc o tuse violent i Cotten i-a ridicat capul n poala ei.Cutia, a spus el. Ia-o.A privit apoi spre trupul arabului.Nu se vor da n lturi de la nimic acum.Cine? Ce vrei s spui?Chipul lui Archer se strmb de durere. Cu minile tremurnde, a mpins cutia ctre ea. Pielea i se albea, iar buzele i se nchideau la culoare.Nu trebuie s i lai s pun mna pe ea.Ce e asta? a ntrebat ea.Vocea lui era slbit, aproape optit.Douzeci i ase, douzeci i apte, douzeci i opt, Matei.Nu neleg.Omul nu i-a rspuns, prnd c privete prin ea. Apoi Archer a tras-o mai aproape, iar Cotten s-a aplecat pentru a auzi ce i optete.Ddu din cap nelmurit.Nu neleg, te rog lmurete-m. Vrei s opresc soarele rsritul?Omul prea c i revine. i-a ridicat capul i cu o voce devenit brusc puternic a rostit:Geh el crip.Cotten s-a cltinat. Nu putea s fi spus ceea ce credea ea c a auzit. Era imposibil. Absolut imposibil. Archer i-a vorbit ntr-o limb pe care nu o mai auzise de cnd era copil. O singur persoan i mai vorbise n acea limb sora ei geamn.Sora ei geamn care murise.NTOARCEREA ACASDe unde tii cuvintele astea? a ntrebat Cotten, cu o voce tremurat.Dar Archer nchisese ochii deja. Strnsoarea minii lui a slbit, iar capul i-a czut ncet ntr-o parte.Archer murise.irul de becuri a clipit, apoi s-a stins. Probabil c generatorul rmsese fr benzin, s-a gndit ea. Cu grij, a mutat capul lui Archer din poala ei. Nu putea s l mai ajute acum, i cum mai era un singur camion, nu putea pierde timp.Cu fric s nu se mpiedice, a luat cutia sub bra i s-a trt prin ntuneric n direcia n care spera s fie tunelul. Brusc, pmntul s-a micat i zidurile s-au zglit. Cotten s-a ghemuit, protejndu-i capul, ateptnd ca tavanul s se prbueasc. Nisipul i praful au umplut aerul, adunndu-i-se n pr i pe mini. Mici pietricele o loveau pe spate. Oare fusese bombardat o zon din apropiere?Zglitul s-a mai linitit i Cotten a continuat s se trasc. Geanta ei nu era prea departe, dar prin bezn se mica ncet. n momentul n care minile i-au atins din nou podeaua camerei, se umplu de scrb.Sngele arabului.S-a tras repede napoi i i-a ters sngele de pe mini pe pantalonii brbatului. Cnd a ajuns la zidul ncperii, a simit marginea coridorului, acolo unde i lsase geanta. A pipit prin aceasta pn i-a gsit pixul lantern.Becul a licrit de dou ori n momentul n care a rotit butonul, apoi s-a stins.Haide! a zis ea, agitnd mica lantern. Aceasta strluci din nou, puina lumin pe care o ddea fiind mai bun dect deloc.Cu lanterna n gur, Cotten a scos din geant cteva dintre casete i alte lucruri mai puin folositoare pentru a face loc cutiei lui Archer. n timp ce nchidea fermoarul, lanterna se stinse din nou. A pipit podeaua ca s nu uite nimic important.O a doua lovitur zgudui camera, urmat de a treia i a patra. Era un zgomot distinct, pe care l recunotea dintr-un reportaj pe care l fcuse mai demult despre tehnica Forelor Aeriene Americane. Era bumul sonic al avioanelor de lupt.Archer, strig un brbat dinspre captul tunelului. Nu mai putem atepta.Apoi a fcut o pauz.M auzi Archer? Plecm acum!Ateapt, a strigat Cotten, nchiznd complet fermoarul genii i ridicndu-se n picioare.A bjbit pe ntuneric pn a ajuns la tunel. Motorul camionului tocmai pornea i se ndrepta spre drum, cnd Cotten a ieit din ruine.Ateapt, a ipat ea alergnd spre camion.Turcul s-a ridicat n picioare n spatele camionului i i-a fcut lui Cotten semn cu mna s se grbeasc. Cnd a ajuns suficient de aproape, i-a aruncat geanta n camion. Turcul a prins-o, apoi i-a ntins mna i a ajutat-o pe Cotten s urce.Alergi repede, i-a zis brbatul.Cotten a rs nervos i s-a aezat, trgndu-i rsuflarea.Unde e Archer, a ntrebat turcul, cu vocea tremurat din cauza drumului denivelat.Pnza care acoperea parial laturile camionului flutura, lovindu-se de cadrul de lemn, iar motorul camionului huruia tare, fcnd orice discuie aproape imposibil.A murit. A avut un atac de cord. Cotten arta ctre piept.Turcul a dat din cap i a tradus vestea celorlali brbai din camion.Motoarele avioanelor urlau n ntunericul nopii, n timp ce dou lumini portocalii aprur la orizont. Privea cu spaim, ateptndu-se ca rachetele s ating ceea ce ea presupunea c sunt avioane de lupt americane. Dar nu s-a auzit nicio explozie. Rachetele au plutit peste deert i au ars precum stelele cztoare.Cotten s-a ghemuit ntr-un col, cu braele peste picioare, n timp ce camionul se ndrepta spre nord, ctre grania turc. ncerca s gseasc o explicaie pentru ceea ce se ntmplase n cript un brbat era dispus s l omoare pe un altul pentru o cutie al crui coninut i era necunoscut. i, mai apoi, aiurelile ciudate alte unui muribund despre care ar fi crezut c delireaz dac nu ar fi fost acel amnunt: vorbea ntr-o limb cunoscut doar de Cotten i sora ei geamn o sor care murise la natere.** *Strigte haotice au trezit-o brusc. Soarele era deja sus pe cerul dimineii i o orbea. Precum furnicile, echipa de excavaie turc i descrca utilajele. Cotten se ridic n picioare pentru a privi n jur.O mulime de oameni se aliniase pe lng osea, mrluind spre dealurile i munii dimprejur. Femei ce alptau la sn, innd ali copii cu cealalt mn, treceau pe lng camion precum un val. Cotten privi la chipurile lor nucite. Asta era ceea ce americanii trebuiau s vad.i trase geanta i cobori jos, pe asfalt. Ocolind camionul printr-o latur, a vzut mai multe vehicule aliniate, cu motoarele oprite. Nu era nimeni n ele, nici n cabin, nici n spate. n acel moment a realizat c a ajuns n sfrit la grania turc, probabil n apropiere de Zakhu. Un uria gard de srm ghimpat se ntindea ct puteai s vezi cu ochii, iar oseaua trecea printr-un punct ngust de verificare. Mai multe tancuri i blindate formau bariere n jurul punctului de control. Sute de soldai turci, echipai cu toii cu arme automate, dirijau refugiaii pentru o inspecie rapid i o verificare a documentelor nainte de a-i lsa s treac grania.Cotten i-a luat geanta n brae, lsndu-se purtat de valul de oameni ctre punctul de control. Cnd a mai avut cteva persoane n faa ei, i-a cutat prin geant paaportul i acreditarea de pres.Reporter american, a ipat, inndu-i documentele n mn. Reporter american!Imediat ce va reui s treac de control, se va opri i va face cteva poze cu aceast scen. n alb-negru, cu prim-planuri expresive, ochii negri ai copiilor, minile mamelor care le in mnuele. Putea deja s-i imagineze cum va monta imaginile n clipul video. Fr muzic, fr voiceover. Doar aceste chipuri ngheate de disperare i fric. Va fi un final genial i cutremurtor. Nimeni nu o s poat privi fr s fie micat de aceste imagini.Un soldat turc tnr a vzut-o i i-a fcut cu mna.Haide americanco, pe aici.A apucat-o de umr i a tras-o peste grani, n Turcia.Mulumesc, i-a spus, dar el verifica deja documentele celui ce urma la rnd.Deodat, un alt soldat a prins-o de mn i a tras-o ntr-o parte.Actele, spuse ofierul turc.Sunt cetean american, i rspunse Cotten, privindu-i ochii inexpresivi. Tocmai i-am aratat actele soldatului de la punctul de control.i acum o s mi le ari i mie.Cotten i-a nmnat paaportul i acreditarea de pres.Lucrez pentru postul de tiri american SNN.Brbatul a deschis paaportul i a comparat poza cu cea de pe acreditarea de pres.Pe aici, i spuse, ndrumnd-o nainte ctre un camion aflat la civa metri distan.E vreo problema? Tocmai mi-am terminat un reportaj n Bagdad i m ntorc la New York. Nu amPartea din spate a camionului era cobort i ofierul art ctre aceasta.Pune-i geanta aici.Trebuia s rmn calm. Era doar o verificare de rutin. Nu aveau niciun motiv s suspecteze c introducea ceva ilegal n ar.Deschide-o, spuse ofierul, micnd uor de geant.Cotten a deschis fermoarul de sus i a desfcut geanta de nailon. Printre grmada de casete video se putea vedea un col din cutia lui Archer.Ce-i pe casetele astea?Reportajul meu. Sunt imagini cu btrni i copii.Copii, spuse turcul, verificnd o caset i eticheta lipit pe aceasta. Cum pot s tiu c nu mini?Cotten i-a ters fruntea cu mneca.Va trebui s m crezi pe cuvnt.Brbatul a dat casetele la o parteUnde i e camera video?Sunt un reporter, i rspunse ea. Cameramanul meu este nc n Irak.Ofierul a continuat s-i rscoleasc prin geant.i asta? ntreb scond la iveal cutia lui Archer.O greutate.La ce o foloseti?Ca s mi in trepiedul cnd l aez pe teren denivelat pentru camera fix.i unde e trepiedul?A trebuit s-l las n urm.Dar ai crat dup tine blocul sta de lemn?Era deja n geant i am plecat n mare grab.A ntors cutia, a zglit-o de cteva ori, apoi a pus-o la loc n geant i a scos aparatul foto. Un sentiment de eliberare i-a inundat corpul lui Cotten.Nikon. Un aparat frumos, a spus turcul.Da, chiar este, i-a rspuns Cotten, tot mai nerbdtoare. Pot s plec acum?Depinde.De ce depinde?Depinde de ce se ntmpl cu aparatul sta foto.E un aparat de apte suteE foarte foarte frumos, spuse ofierul, cu aparatul n mn.Cotten ntinse mna spre aparat, dar brbatul l-a tras ntr-o parte.Eti nerbdtoare s ajungi n America, da? o ntreb n timp ce desfcea capacul obiectivului. Privi prin vizorul aparatului. Am reinut deja mai muli americani pentru cercetri. Asta e politica noastr. Privind prin vizor, mic ncet aparatul spre stnga, apoi se opri. E nevoie s te rein i pe tine?Nu, exclam Cotten cu dispre.Ofierul continua s nvrt Nikonul n mini, admirndu-l, dup care i trecu cureaua acestuia pe dup gt.Cotten s-a uitat fix la aparat. i dorea s i-l smulg de la gt, dar a decis c, n situaia n care se afla, singura posibilitate real era s sacrifice Nikonul.Au nceput s se aud strigte dinspre punctul de control.Cretinii dracului, exclam brbatul. i puse n brae paaportul i acreditarea. Du-te acas americanco!Apoi se ntoarse i se ndrept spre zona cu scandal, cu aparatul de gt.Cotten i-a nchis geanta, i-a pus actele n buzunarul hainei i a plecat mai departe.Dincolo de vehiculele militare era o mare uria de maini, camioane, dubie i autobuze, toate aliniate la marginea oselei. Oamenii se urcau pe capotele i acoperiurile acestora, cutndu-i cu disperare rudele prin mulimea care continua s curg dinspre grani. Cotten a mers mai departe pe lng osea, cutnd un taxi sau un autobuz.Deodat, a auzit un fluierat puternic. Undeva n dreapta, un om i fcea cu mna de la geamul unui autobuz. Era turcul de la situl arheologic.Mergem la Ankara, a ipat el. Hai grbete-te.Cred c l iubesc pe omul sta s-a gndit Cotten n timp ce alerga spre autobuz. A cutat repede prin geant rezerva ei de bani i a cumprat un bilet de la ofer. Odat urcat, s-a strecurat prin spaiul dintre scaune i i-a pus mna pe noul ei prieten n momentul n care a trecut prin dreptul lui. S-a nghesuit ntr-un loc ngust din ultimul rnd. i inea geanta nchis, ntrebndu-se ce a scos din Irak. Era nerbdtoare s fie singur, doar ea i cutia lui Archer, pentru a putea s o studieze.Dup cteva clipe, vechiul autobuz a vibrat puternic i a intrat pe osea. Cotten a aruncat o ultim privire n urm. Fluxul de refugiai se transforma ntr-o inundaie.** *Lunga traversare a Turciei nu era deloc confortabil. Cu atia oameni nghesuii n autobuz, Cotten avea ocazia s experimenteze o doz sntoas din aproape fiecare miros pe care l poate emana corpul uman. Auzise cndva c dintre toate animalele, omul miroase cel mai urt. Asta ar fi trebuit s fie un avantaj, pentru c astfel posibilii prdtori renunau s mai atace. n momentul sta era convins c povestea era adevrat. Nu numai c era torturat de aceste mirosuri, dar nici nu putea s adoarm din cauza zglielii continue a autocarului. Cnd au ajuns n Ankara, era lihnit de foame i se simea mai murdar ca niciodat.Folosind cardul de credit, i-a cumprat turcului i ctorva amici de-ai acestuia un prnz la o cafenea din apropierea staiei de autobuz. Apoi a dat mna brbtete cu el i s-a urcat ntr-un taxi spre aeroportul Esemboga. Acolo voia s prind un zbor spre Heathrow, de unde s plece spre aeroportul JFK.Orict de mult i-ar fi dorit s poat ine geanta lng ea, s-a decis c totui ar fi mai bine s o lase la check-in, pentru a nu fi nevoit s dea explicaii poliiei turce referitor la cutia de lemn cnd ar fi trecut cu geanta pe la verificarea bagajelor. Geanta avea o ans mult mai bun s treac de securitatea aeroportului fr vreun incident dac nu o purta cu ea. Tot ce putea s fac era s se roage ca acea cutie a lui Archer s nu conin explozibili sau alte materiale care s declaneze alarma aeroportului.Cotten s-a splat un pic n aeroport la toaleta femeilor, dar oricum s-a simit prost cnd s-a aezat lng o doamn cu bluz albastr, clcat perfect, i pantaloni cu dung. Vecina de avion se apleca n mod evident n scaun pentru a sta ct mai departe de ea.Cotten se nveli cu ptura din avion, n timp ce lumina auriu-purpurie a serii se ntindea deasupra orizontului. Se ntreba oare ce secret st ascuns n geanta ei ajuns n zona de cargo a avionului. A acoperit hubloul avionului, i-a nchis ochii i s-a lsat cuprins de un somn agitat.** *La aterizarea n Marea Britanie, Cotten se grbi s i ridice geanta de pe banda rulant care aducea bagajele i s verifice dac totul era n regul. Un ir ntreg de pasageri abia sosii se ndrepta spre biroul de paapoarte. Cotten a luat geanta n mn, strngnd pumnul att de puternic, nct unghiile i intrau n palm. Din fericire, funcionarul nu a realizat ct de agitat este cnd i-a tampilat paaportul. Acum se ndrepta spre vam.Avei ceva de declarat? a ntrebat agentul n timp ce i-a pus geanta pe masa din faa lui.Nu. ntregul stomac i s-a strns ca un nod n timp ce brbatul o studia.Dup o pauz, acesta i spuse:Bine ai venit n Marea Britanie, domnioar Stone, fcndu-i semn c poate pleca.Cotten a ncercat s nghit n sec, dar gura i era uscat. I-a zmbit, i-a luat geanta i a mers mai departe. Poate c putea s ia geanta cu ea n avionul de New York n loc s o lase la check-in. Nu i plcea ideea c nu putea s stea cu ochii pe ea. i totui geanta trecuse fr probleme prin sistemele de securitate n acest prim pas spre acas.Acas. Doamne, ce bine ar fi s fiu din nou acas, se gndi, trecnd prin coridorul de acces n avion i urcndu-se n Boeingul 747.Era nnorat, iar ploaia se transforma n cea pe sticla hubloului, n timp ce avionul se nla spre cer. A auzit bufnitura roilor care se retrgeau n lcaurile lor. nc apte ore.Imediat ce semnalul care te ateniona c trebuie s-i pui centura s-a stins, Cotten i-a luat geanta din compartimentul de bagaje de deasupra scaunelor i s-a dus cu ea ntr-una din toaletele avionului. S-a aezat pe capacul nchis al vasului i a deschis geanta. A scos afar cutia, dnd la o parte casetele video din jurul acesteia.Din ceea ce i putea da seama era din lemn. Era neagr un negru mai i uzat, cu aspect vechi i cu cteva zgrieturi noi. A ncercat s o deschid dar nu a gsit capacul. Ciudat, se gndi. Nicio parte nu prea s fie susul sau josul, i nu existau balamale sau mbinri. Dar Archer o deschisese i privise nuntru. i amintea intensitatea cu care se uita. Cotten a zglit cutia, dar nu a auzit niciun zgomot. Cum reuise brbatul acela s deschid ceva care prea un bloc masiv din lemn? Ce era att de extraordinar la cutia asta, nct a rugat-o pe ea s o ia? De ce a ncercat arabul s l omoare pe Archer pentru cutie? Dar ceea ce nu i ddea pace absolut deloc erau cuvintele pe care i le spusese Archer. Geh el crip.ntr-un final, a pus cutia la loc n geant i s-a ntors la locul ei, urcnd geanta la loc n compartimentul de bagaje de mn.** *Odat ajuns pe JFK, Cotten a trecut repede pe la paapoarte i prin vam. La trecerea prin terminalul aglomerat, s-a oprit la un bancomat pentru a scoate ceva bani, apoi a trecut prin uile automate ieind din aeroport. Iarna vitreg a New Yorkului a lovit-o peste fa. n perioada asta a anului, nord-estul nu avea nicio calitate deosebit, se gndi. Era fericit c fusese plecat de srbtori, departe de zpad i departe de desprirea dureroas de Thornton Graham. Cotten a chemat un taxi i s-a aezat pe bancheta din spate, cu geanta n brae. I-a spus oferului adresa apartamentului ei din centrul oraului nainte de a-i lsa capul pe spate, sprijindindu-se de banchet.i amintea continuu visul nelinitit pe care l avusese n avion. Parc nu putea scpa de ele vise n care simea mirosul nchis al vechii camere, n care i amintea de explozia asurzitoare a glonului, de sngele cald nc al arabului, de buzele palid-albstrui ale lui Archer, de efortul acestuia cnd i-a ridicat capul, de respiraia lui pe care o simise la ureche cnd i optea Geh el crip tu eti unica. Era imposibil ca el s-i fi spus cuvintele acelea. Imposibil. i totui o fcuse.Prin geamurile murdare ale taxiului privea cum ncepeau s se iveasc cldirile nalte ale New Yorkului.** *Cum a ajuns n apartament, a lsat un mesaj pe robotul lui Ted Casselman, ntiinndu-l c a ajuns cu bine. l sunase din Ankara i l sunase i din Marea Britanie, dar el a insistat s l sune imediat ce ajunge acas. Era un tat, un mentor, un prieten era enervat din cauza ei pentru c i asumase asemenea riscuri i nu putea fi linitit pn nu afla c ea s-a ntors n State.Revigorat dup o jumtate de or sub du, Cotten aps pe braele tirbuonului. Scoase dopul sticlei de chardonnay i i umplu un pahar. Fr Absolut n seara asta. Vinul i ddea o stare de somnolen, ori tocmai de somn avea cea mai mare nevoie.Cutia lui Archer se gsea pe colul mesei din buctrie. Aezat n scaunul de buctrie i jucndu-se cu paharul de vin ntre palme, Cotten o studie cu atenie. Nu avea niciun semn, niciun marcaj, nicio mbinare i nicio balama. Dac erau cumva mai multe buci mbinate, lucrtura lemnului ascundea orice urm.i mas uor ceafa. Muchii o dureau, chiar dac duul o mai relaxase puin. Apa fierbinte era tot ce i dorise. i, din fericire, mirosul de cocos al amponului splase toate mirosurile oribile pe care le strnsese parc undeva n nas i n sinusuri. A luat o nghiitur de vin, apoi i-a desfcut clama de pr, lsndu-i prul ud s cad pe spatele halatului pufos de baie.Dup cteva minute, s-a ridicat i a fcut civa pai prin sufragerie. Grmada de scrisori pe care le primise se afla pe birou, exact unde i-o lsase proprietarul. Facturi i reclame, a murmurat, gata s le bage pe toate n sertarul biroului. nuntru, parial ascuns de nite plicuri mai vechi, era o poz a lui Thornton Graham ntr-o ram argintie. O pusese n sertar cu o zi nainte s plece n Irak. Relaia pe care a avut-o cu el a fost o greeal. Ddu la o parte plicurile i i privi chipul.Thornton Graham era prezentatorul tirilor naionale de la prnz ale SNN. Chipe, ncreztor, experimentat i cstorit. El a fost cel care a remarcat-o n mod special atunci cnd Cotten a primit primul reportaj pentru reea. Ceva din charisma i frumuseea lui, precum i admiraia pe care ea i-o purta a fcut-o s se simt complet pierdut.Cotten i amintea de momentul cnd l-a cunoscut pe Thornton n timpul Crciunului de anul trecut. De obicei mergea pe jos la lucru, dar n ziua aceea luase un taxi deoarece aducea cu ea cteva decoraii pentru birou. Ca s nu fac dou drumuri cu taxiul, a crat dou cutii, i-a pus pe umr o gentu i a mai luat o sacoic de bomboane de ciocolat pe care vroia s le aeze ntr-un bol pe biroul ei. A reuit s treac de uile de la intrare i s ajung la lifturi cu ajutorul paznicului cldirii. Cnd a intrat n lift s-a lovit de ua acestuia, aa nct geanta i-a alunecat de pe umr. Cineva i-a ridicat geanta i i-a aezat-o la loc, pe umr. S-a ntors s-i mulumeasc, simind c mna strinului rmsese pe umrul ei. S-a trezit fa n fa cu corespondentul senior al SNN, Thornton Graham. A reuit s i spun mulumesc, dar vocea i-a tremurat. Thornton a prut flatat de starea ei de admiraie i i-a zmbit era celebrul su zmbet. Cotten s-a ntors, ncercnd s par nonalant i nu att de evident captivat. Dar nu s-a putut abine s nu-i priveasc reflexia n uile metalice i lucioase ale liftului. i s-a simit jenat simind c i el o privete. Liftul prea c face o eternitate. A cobort din lift odat cu ea. Thornton i-a luat cutiile din mn i a condus-o pn la biroul ei. nainte s plece a ntrebat-o dac vrea s ia prnzul cu el mai trziu. sta a fost nceputul unei relaii fierbini, fizice, ce a durat aproape un an. Acum s-a terminat de tot.Vinul o nclzea pe Cotten pe msur ce golea paharul. Cu muchii gtului relaxai simea n corp o stare uor plcut datorit alcoolului. A vrt ntreaga grmad de scrisori n sertar, acoperind faa lui Thornton i s-a ntors n buctrie. Aruncnd o privire spre cutia lui Archer se hotr s o pun ntr-un loc sigur pn i va da seama ce s fac cu ea.Cotten spla paharul. n timp ce l tergea, i ls capul ntr-o parte i privi spre ceainicul lsat pe aragazul electric. i venise o idee. A mutat ceainicul pe blatul de buctrie, apoi a ridicat ochiul electric al plitei.A privit repede cutia, apoi spaiul din interiorul aragazului. Cu grij, a aezat cutia ntre rezistenele electrice ale plitei, apoi a pus la loc ochiul acesteia, asigurndu-se ca acesta s fac click, semn c s-a nchis cum trebuie. E un loc la fel de bun ca oricare altul, s-a gndit. A pus la loc ceainicul, a stins lumina i s-a dus la culcare.Pentru prima dat, n foarte muli ani, a visat c era copil i se juca la ferma familiei. Dar, mai ales, a visat-o pe sora ei geamn.CASETADimineaa, Cotten cotrobi prin sertarul cu produse cosmetice. Nu avea mascara. Gsise mai multe sticlue de fond de ten i o pudr nenceput. Avea farduri, creioane de ochi, rujuri, dar nu avea mascara. Luase cu ea n Irak singurul tub pe care l mai avea i l lsase n deert. i privea faa n oglind. Ochii ei cprui-deschis preau neglijai. i-a trecut mna prin pr pentru a-i aranja acea uvi care parc nu sttea niciodat la locul ei i arunc o ultim privire n oglind. Pentru o fraciune de secund, a vzut chipul mamei sale n reflexie. i-a atins pielea din jurul ochilor i a buzelor cu vrfurile degetelor. Amintirile vieii pe care o lsase n Kentucky nu i ddeau pace. Vzuse riduri adnci pe feele femeilor de acolo femei cu civa ani mai n vrst dect avea ea acum. Douzeci i apte era aproape de treizeci, iar treizeci nu era departe deMama ei i spunea c nu e realist, c e vistoare. Avea dreptate. i urmndu-i visul a fugit de o via n care femeile mbtrneau prea devreme, renunau la orice speran prea devreme i mureau prea devreme.mi pare ru mam a murmurat ea.Cotten i-a dat cu parfum dup ambele urechi i a nchis sertarul plin de cosmetice. Apoi, n buctrie, a mncat repede un baton de cereale i a but o can de cafea instant. n timp ce mnca, a aruncat o privire spre aragazul electric. Nu prea nimic anormal. Ca o msur suplimentar de precauie, a luat o tigaie din dulapul de buctrie i a aezat-o pe ochiul electric de lng ceainic.Perfect.A plecat pe jos spre sediul SNN. Avea de mers doar zece strzi de acas pn acolo. Era frig, dar Cotten nu bga de seam. Era nerbdtoare s afle un rspuns la cteva ntrebri care o frmntau. Deodat, telefonul mobil i-a vibrat.Alo, a rspuns n timp ce ncerca s nu se ciocneasc de ali oameni din mulime.Hei iubito! Te-ai ntors!Nessi! Cotten zmbea, fericit s aud vocea prietenei sale.Cum a fost? Se pare c lucrurile se ncing ru de tot acolo.Nici nu-i poi imagina prin cte rahaturi am trecut n ultimele zile.A nceput s-i pun la curent prietena cu tot ceea ce pise, dar a omis n mod voit partea n care Archer a implorat-o s ia cutia, cnd acesta a privit-o de parc s-ar fi cunoscut i i-a vorbit ntr-o limb care nu exist pentru nimeni altcineva de pe planet n afara ei. Nimeni nu ar fi neles.Apoi a trebuit s mituiesc un ofier la grania turc. M-am nghesuit pentru cteva zile ntr-un autobuz n care oamenii miroseau ca nite capre. i cred c am scos ilegal din Irak un fel de vechi artefact pe care l-am adus n ar. Cu coada ochiului a vzut titlul principal din New York Times: OPERAIUNILE MILITARE DIN IRAK TOT MAI INTENSE. n afar de asta, nu am fcut nimic interesant. i-a fost dor de mine?ntotdeauna, i-a rspuns Vanessa Perez. Am fost ngrijorat din cauza ta. eful tu e nervos?Cred c i-a dublat doza de medicamente pentru tensiune. Tocmai m duc spre birou. Am o ntlnire cu el la nou i jumtate, iar la zece intru la editare video.i cu ghimpele[footnoteRef:1] care te mpunge cum mai eti? [1: nt. Joc de cuvinte: Thorn (engl.) = ghimpe.]

Nessi, relaxeaz-te.O s fie i el acolo?Cred. Poate am noroc i are de fcut vreun reportaj pe undeva.Ar trebui s ncepi s te gndeti ce o s-i spui cnd l vezi.Am trecut peste.Da, sigur. Am mai auzit asta.Cotten a simit un nod n stomac. Nessi mai auzise asta i nu doar o dat. De fiecare dat a vorbit serios i vroia s cread c a terminat-o cu el. Dar de data asta trebuia s fie altfel. El era o cale greit pentru ea, un drum dureros, o fundtur. Avea nevoie s se conving pe sine c trebuie s l lase pe Thornton n urm s strng tot ce o lega de el ntr-o geant pe care s o lase n trecut.Ai o edin foto azi? a ntrebat Cotten.n South Beach pentru Hawaiian Tropic. O s m vezi n curnd pe bannerele din ora artnd un pic de sni i un fund ntr-un bikini super mic.Cotten a rs.F-i praf!ntotdeauna.Apoi Vanessa a fcut o pauz lung, dup care i-a spus:S nu cedezi n faa lui!D-mi un pic de credit! Cotten a simit un val de aer cald n momentul n care trecea prin uile automate ale sediului SNN.Hei, pentru asta sunt prietenii. Vanessa i-a cntat cteva versuri din Burt Bacharach[footnoteRef:2]. Era un fel de mantra a lor. [2: nt. Burt Bacharach, pianist i compozitor american nscut n 1928, celebru pentru cntecele sale pop din anii 1960-1980.]

E bine c eti aa frumos, pentru c voce nu ai deloc, i-a spus Cotten zmbind.i eu te iubesc, i-a spus Vanessa nainte s nchid.Cotten i-a pus mobilul napoi n buzunarul paltonului i s-a oprit pentru cteva momente la intrare, n dreptul biroului paznicilor, pentru a privi monitorul pe care erau imagini din transmisia postului fragmente din discursul preedintelui despre starea naiunii.A semnat de intrare i i-a pus n piept ecusonul de identificare.Studiourile, departamentele de producie, audio, duplicare, legtura prin satelit i tehnicul ocupau primele apte etaje ale cldirii. Cotten a cobort din lift la opt, acolo unde se gseau cabinele de editare video ale SNN i arhiva.Cotten.Era Thornton Graham.S-a chinuit s zmbeasc i s dea din cap. La naiba, de ce trebuia primul lucru s dea nas n nas cu el?M bucur c te simi bine? a ntrebat-o. Nu ariSunt bine. Nu mi-am gsit mascara diminea, atta tot.A pupat-o pe obraz, iar ea i-a mirosit parfumul. Mintea i se umplea de amintiri.Ai un minut? Se ndrept spre biroul lui.M grbesc tare.Mai ai o or pn intri la editare am verificat.Trebuie s fac ceva munc de cercetare nti.

Mi-a fost dor de tine, i-a spus Thornton aproape n oapt, atingndu-i mna i apropiindu-se de ea.Se aternuse o linite apstoareThornton A dat din cap, ncercnd s nu se uite n ochii lui. Te rog, s-a terminat.Nu, nu s-a terminat, a rspuns el. Te iubesc.Nu a fost dragoste, a optit ea. tiu asta.Cotten, te iubesc.Trebuie s plec. A plecat mai departe pe hol.Cotten, a strigat Thornton dup ea, dar femeia nu s-a ntors.Nu a plns de data asta, sta era un semn bun. Se gndea c fcuse alegerea corect i era hotrt s nu dea napoi. Dac ar fi putut s nu l vad s nu l ating.Ajuns n departamentul arhivelor video, Cotten s-a aezat la un calculator, i-a introdus parola i a accesat funcia de cutare. A scris Archer, Gabriel n cteva secunde calculatorul i-a afiat dou referine. Le-a selectat pe amndou, apoi a cerut calculatorului s i le aduc. S-a ntors s priveasc prin peretele de sticl cum una dintre benzile rulante pline cu casete se nvrtea. Un bra robotizat care se mica de colo colo, scannd coduri de bare, a selectat o caset i a introdus-o ntr-unul din playerele din lateral. O fereastr video a aprut pe ecranul computerului, iar sunetul putea fi auzit din micile boxe ncastrate n lateralele monitorului. Pe ecranul monitorului imaginile se succedau neclare, n timp ce maina derula caseta n mare vitez pentru a ajunge la momentul care o interesa pe Cotten. Urm o scurt pauz, apoi sunetul i imaginea au devenit normale.Prima imagine era un ecran pe care scria: Cutarea Arci, Interviu cu Gabriel Archer. A urmat un scurt clip dintr-un program TV care l meniona pe Gabriel Archer, despre care Cotten tocmai a avut ocazia s afle c era un arheolog de vestigii biblice, fcnd parte dintr-o echip ce cuta rmiele Arci lui Noe. Scurtul reportaj nu mai coninea alte informaii interesante. i nimic care s-i ofere lui Cotten mcar un indiciu despre motivul pentru care Archer tia s vorbeasc n acea limb. Pn la urm nu era doar o limb inventat, pe care mama ei o asemna cu limba gemenilor[footnoteRef:3]? [3: nt. Limba gemenilor = jargon secret (de neneles pentru cei din jur), dezvoltat ntr-un cuplu de gemeni n primii ani de via.]

A oprit caseta cernd cel de-al doilea clip. Acesta era mai lung i era doar cu Archer. Mai exact, era un interviu pe care l dduse la el acas, n Oxford, Anglia. Dei caseta avea doar civa ani, i se prea c Archer arta mai tnr mai bine fcut, mai sntos i vesel. inea n mn o mic farfurie rotund din aur pe care o descoperise recent ntr-un sit din Ierusalim. Farfuria era inscripionat cu simboluri, iar Archer susinea c aceasta dateaz din vremea Cruciadelor. Regatul Raiului este precum o comoar ascuns ntr-un cmp spunea Archer. A citat din scripturi de mai multe ori n timpul interviului. n timp ce mngia farfuria precum un copil, a declarat Acest obiect m va conduce ctre cea mai extraordinar comoar a Raiului. Apoi a urmat un interviu cu un alt arheolog la Muzeul de Istorie a Naturii din New York. Omul zmbea uor arogant, numindu-l pe Archer un devotat al propriilor teorii. Uneori, spunea brbatul, entuziasmul e covritor la doctor. Dnsul are multe teorii i idei extravagante. Apoi arheologul a continuat recunoscnd meritul lui Archer n descoperirea ctorva vestigii importante, dar a menionat c excentricitile acestuia i diminueaz credibilitatea. Mai erau cteva interviuri n care se discuta despre Archer. Unul i-a atras atenia lui Cotten n mod deosebit. Doctorul John Tyler, preot catolic, istoric al Bibliei i arheolog vorbea frumos despre Archer. Tyler fusese un student al lui Gabriel Archer i povestea c acesta era absolut dedicat muncii sale, menionnd c multe dintre descoperirile lui Archer aduceau importante lmuriri asupra istoriei biblice.Tyler prea s aib cam treizeci i cinci de ani i era nalt, cu prul nchis la culoare i cu un chip dur, al unui om care petrecuse mult timp n natur. i avea ochi frumoi, se gndi Cotten.A derulat caseta i s-a uitat din nou la segmentul n care aprea Tyler. Avea un glas linitit, dar cuvintele sale erau sigure, autoritare.Are multe idealuri spunea Tyler despre Archer, i doresc tot binele.Cotten i-a notat numele colegiului unde preda Tyler. Era chiar n New York, iar omul putea fi o bun surs de informaii. Se gndi la ceea ce Archer i-a optit n cript i la faptul c acesta avea obiceiul s dea citate din Biblie. Douzeci i ase, douzeci i apte, douzeci i opt, Matei. Mai mult ca sigur c se referea la un pasaj din Biblie. Se uit la ceas mai avea cam cincisprezece minute pn la ntlnirea cu Ted Casselman.Terminnd de cutat prin arhiv, Cotten s-a ndreptat napoi spre hol, bgnd capul pe una din uile camerelor de editare.Are cineva o Biblie?Ai devenit religioas prin Orientul Mijlociu, Cotten? o ntreb editorul video, ntorcndu-i capul.Vezi pe noptiera unei camere de hotel, a adugat un asistent.Le-a rnjit.Foarte amuzant. Hai biei, vorbesc serios, avei idee unde pot gsi o Biblie?La corespondentul pe probleme de religie, i-a spus editorul nainte s se ntoarc la monitoarele sale.Bine rspunse Cotten, care se ntreba de ce nu se gndise la asta. Dar, totui, religia nu era ceva pentru care s piard mult timp gndindu-se. i-a verificat din nou ceasul i s-a ndreptat spre biroul corespondentului.Ce versiune vrei? a ntrebat-o secretara acestuia.Habar nu am, nu exist o versiune standard?Secretara a artat cu degetul spre ua din spatele ei i s-a ridicat n picioare. Cotten a urmat-o.Pe perete era o mic bibliotec pn la tavan. Secretara a luat de pe raft o Biblie, versiunea King James.Pune-o la loc cnd termini cu ea, i-a spus nainte de a iei pe u.Mulumesc, rspunse Cotten fr s ridice privirea.Ce spusese Archer? Matei? Matei era n Noul Testament, atta lucru tia i ea. Matei, Marcu, Luca i Ioan. Cam atta tia de la orele de religie.Douzeci i ase, douzeci i apte, douzeci i opt, a spus dnd paginile. Micndu-i degetul n jos pe fiecare pagin, s-a oprit la Evanghelia dup Matei, capitolul 26, i a citit versurile 27 i 28 cu voce tare. i lund paharul i mulumind, le-a dat, zicnd: Bei dintru acesta toi. C acesta este Sngele Meu, al Legii celei noi, care pentru muli se vars spre iertarea pcatelor.Hristoase, murmur, apoi realiz legtura. Puteau toate astea s aib ceva de-a face cu potirul din Cina cea de tain? Oare asta se afla n cutia care sttea ascuns sub plita ei electric? Archer spusese c se afl n cutarea celei mai mari comori a Raiului. Expir adnc gndindu-se c ar putea fi pe urmele unui reportaj extraordinar.A scos o bucic de hrtie din buzunar i, ridicnd telefonul de pe birou, a sunat la informaii. A format numrul colegiului unde preda Dr. Tyler imediat cum l-a aflat.Da, ncerc s dau de dr. Reverend John Tyler. neleg c pred la dvs. A ascultat pentru cteva clipe vorbele interlocutorului ei, apoi faa i s-a schimbat. tii cumva unde a fost repartizat acum? nc o pauz, dup care a spus: Haidei s v las numrul meu.Cotten a nchis, i-a strns lucrurile i s-a grbit spre biroul lui Ted Casselman, directorul tirilor SNN. A btut la u.Intr.Casselman sttea n capul mesei de conferin cu mai multe dosare mprtiate n faa sa. La dou scaune distan de el sttea Thornton Graham. Thornton i zmbi lui Cotten cu cldur n timp ce aceasta traversa camera.Ted Casselman i ridic privirea. Era un negru, de 42 de ani, cu o construcie medie, cu unghiile lcuite i cu cteva fire de pr grizonate care contrastau cu pielea sa nchis la culoare.Ei, eti o domnioar foarte norocoas, a zis Casselman, ateptnd n picioare s o pupe pe obraz. Mai ncearc s faci nc o drcie ca asta i voi avea grij ca singurul job pe care o s-l poi obine s fie cel de reporter meteo la postul local din Beaver Falls. i-a aruncat privirea spre ceasul de pe perete. i ai ntrziat.mi cer scuze Ted, a spus ea, zmbind cu o privire de feti mic. A trebuit s fac o excursie rapid pn la arhiv.Oh? Credeam c i-ai strns deja toat documentaia.Mai aveam cteva lucruri de lmurit.Stai jos i linitete-te. Terminm n curnd.Casselman s-a ntors pe scaunul su i a deschis unul dintre dosare. S-a uitat pe prima pagin i l-a ntrebat pe Thornton:Ce tii despre Robert Wingate?Chestii generale, a rspuns Thornton. Cele mai multe din kitul de pres, spuse el, lsndu-i creionul s se loveasc cu radiera de mas. E un industria bogat, proaspt intrat n politic i care strnge un numr tot mai mare de susintori. i-a bazat platforma pe valorile familiei i pe un nalt caracter moral. Pn acum pare s nu aib pete candidatul perfect. Thornton a trecut la alt pagin a agendei sale computerizat i omniprezent. Un brbat devotat familiei, generos cu averea sa. Unul dintre proiectele sale favorite este o organizaie naional care sponsorizeaz ferme folosite drept centre de reabilitare pentru copiii delincveni din zonele urbane. i nu se ocup numai de copiii cu probleme. Wingate i-a folosit influena pentru a implementa DeMolay n diferite zone ale rii, n special n Florida, statul su natal. E un contestatar cunoscut al abuzului asupra copiilor iStai puin, l-a ntrerupt Cotten. Ce e DeMolay?Thornton i ridic privirea.Versiunea pentru copii a Masoneriei. E o organizaie pentru bieii cu vrste cuprinse ntre doisprezece i douzeci i unu de ani.Altceva? a ntrebat Casselman.Nu gsesc mare lucru despre el. Wingate a aprut pe scena politic de nicieri. Aparent are o finanare foarte puternic n spate.Ted Casselman se scrpin n brbie.Hai s aflm ce l face pe Wingate s fie att de perfect. Pregtii un reportaj despre el pentru duminic sear.O s-mi pun echipa la treab imediat, a spus Thornton. i-a strns notiele, s-a ridicat n picioare i a ocolit masa de conferine, venind spre Cotten. Treci pe la mine dup ce termini de editat, dac poi.O s vd, i-a rspuns ea privind n sus spre el.Cum arat ce ai filmat? a ntrebat-o Casselman n timp ce Thornton ieea din camer.Mai bine dect m ateptam vreodat. Crede-m, Ted, sanciunile internaionale i embargoul au dat o lovitur grea copiilor i btrnilor din Irak. Va fi un reportaj care-i va crea un gol n stomac cnd l priveti. Dar nu va fi prea apreciat n Departamentul de Stat, mai ales acum cnd sunt pe cale s nceap un alt rzboi.E bine, asta aproape c garanteaz ratinguri mari. S-a ridicat. Haide, te conduc pn la cabina de editare. A cuprins-o cu mna pe dup umeri, conducnd-o spre u. Mi-ai provocat multe nopi cu insomnii, domnioar. Dar ai dovedit i mult curaj. Tupeu. mi place chestia asta. Acum vreau s vd ce primesc n schimbul firelor de pr alb pe care mi le-ai scos.Nu o s fii dezamgit Ted.Cotten l plcea i l respecta pe Casselman. Regreta c l-a fcut s se ngrijoreze att de mult din cauza ei. n plus, el era cel care putea s o urce cu cte dou trepte deodat n carier.Au intrat n camera de editare B. Camera era ntunecat cu excepia zonei luminate de ctre peretele de monitoare i de pupitrul de control electronic.Am fcut copii dup scenariu i dup notiele mele, a spus ea, nmnndu-i lui Casselman i editorului cte un dosar cu acestea. Putem nregistra fr sunet acum i vom chema un prezentator s nregistreze vocea mai trziu. A zmbit ntorcndu-se spre editorul video. O s avem nevoie de nite segmente din galeria audio mult dram, teroare ceva puternic. Ahh i cteva segmente etnice, legate de Orientul Mijlociu.Apoi Cotten i-a despachetat geanta. Toate castele video erau numerotate i aezate n ordine.Ah, la naiba, a zis.A cutat printre casete, citind fiecare etichet.Ce-ai pit? a ntrebat Casselman ridicndu-i privirea de pe foaia cu scenariul.AmTed a lsat hrtiile din mn:Cotten?Va trebui s ncepei fr mine, a rspuns ea.TYLERCotten a deschis n grab ua apartamentului i a fugit n dormitor. i amintea c sttuse pe pat ieri sear i scosese din geant cutia. Acesta era singurul moment n care caseta lips ar fi putut s se rtceasc. S-a aezat n patru labe, a ridicat cuvertura i a cutat sub pat.Nu era acolo.S-a ridicat i, trecndu-i mna prin pr, privea covorul tocit care acoperea mare parte din podeaua dormitorului. Nu deschisese geanta n autocarul cu care a traversat Turcia, iar pe durata zborului dintre Ankara i Londra geanta a fost n cal. Iar n zborul spre cas ar fi vzut caseta dac aceasta ar fi czut pe jos n toaleta avionului. Asta nsemn c singurul loc unde ar fi putut s o piard eraCripta.Fusese sigur c i-a strns toate lucrurile, toate casetele. Dar se grbise s prind camionul i era ntuneric bezn.Perfect, spuse Cotten. Nu numai c toate casetele aveau etichete, dar ea era principalul reporter de pe fiecare caset. i oare de cte ori i-a spus numele su i al postului pe caset? Nu era nevoie de vreun geniu ca s o lege pe ea de caset i, implicit, pe ea de cutie.Poate c arabul lucra singur, fiind doar un ho de obiecte vechi. Poate cu tot haosul creat de activitatea militar din zon nimeni nu se va duce s l caute pe arab sau pe Archer. Poate c nimeni nu a gsit caseta pentru c situl fusese abandonat.Poate.Sttea pe marginea patului, inndu-i capul n mini. Dac altcineva vroia cutia, se va duce la locul spturii lui Archer, va realiza c obiectul nu se afl acolo i c cineva l-a luat. Oare cine? Fata de pe caset. Putea la fel de bine s-i fi scris numele mare cu grafitti pe pereii peterii.A sunat telefonul, iar Cotten a srit.Alo, zise ea. Da, aa este. Am ncercat s iau legtura cu dr. John Tyler.A ascultat pentru cteva clipe, apoi s-a ntins spre noptier i a luat un creion i un caieel.V mulumesc mult pentru c m-ai sunat.A notat Colegiul Sfntul Thomas, White Plains, New York.Mulumesc, a zis i a nchis telefonul.White Plains era cam la o or distan n nordul oraului. Voia s-l gseasc pe Tyler i s vad ce tia acesta despre ultima sptur a lui Archer.Cotten a mers n buctrie i a dat la o parte ceainicul i tigaia de pe plit, a ridicat capacul acesteia i a privit lung cutia. Oare coninea potirul din Cina cea de Tain Sfntul Graal? i oare de ce i-a spus Archer c ea era singura care putea opri soarele la rsrit?Geh el crip. Geh crip. Tu eti unica.Cuvintele rezonau n mintea ei mai puternic dect orice clopot de biseric. Trebuia s afle totul despre acest Gabriel Archer.** *Arhitectura clasic greceasc a colegiului St. Thomas se gsea ascuns printre stejari i sicomori. Era o zi rece i aspr, razele soarelui reflectndu-se n peticele de zpad rsfirate pe pmntul maroniu. O mn de studeni traversau campusul pustiu.Cotten a urcat treptele tocite din marmur i a ajuns n faa unei imense ui duble din lemn. Pe o plac de bronz era scris: Fondat n 1922. n interior camera avea nite geamuri nguste, ce se ntindeau de la aproximativ 20 de centimetri de la podea pn la tavan. Cotten s-a apropiat de recepioner, podeaua din stejar nchis scrind la fiecare pas.Pot s v ajut cu ceva? a ntrebat femeial caut pe dr. John Tyler.Nu tiu dac e aici astzi. E ziua Fondatorilor[footnoteRef:4] i nu se in cursuri. [4: nt. Srbtoare naional american care celebreaz ncheierea Rzboiului de Independen mpotriva Imperiului Britanic.]

Putei s verificai v rog?Desigur. Femeia i trecu degetul peste o list plastifiat nainte s ridice receptorul. Sun chiar acum la biroul su.Cotten se uit mprejur. Umbrele se strngeau n colurile camerei. Locul mirosea a vechi i a mucegai. S-a frecat la nas, creznd c o s strnute. Pernele scaunelor Queen Anne se lsaser de la ci studeni sttuser pe ele. O fotografie a papei era agat deasupra unei canapele din pnz. n centrul camerei, n spatele biroului recepionerei, se afla o statuie a Fecioarei Mariei; soarele iernatic intra printr-o fereastr aflat spre est i i lumina capul. Fire de praf se jucau n lumina razei de parc erau vii. Cotten se ntreba dac statuia fusese aezat acolo pentru felul n care era luminat sau dac era doar o coinciden. Fie c era doar o ntmplare, fie c nu, strlucirea pal fcea ca statuia s par eteric.Nu rspunde nimeni, zise femeia. mi pare ru.Cotten a scos o carte de vizit din geant.Ai putea sOh, exclam recepionera. Am uitat complet de meciul de fotbal dintre studeni i profesori. i-a verificat ceasul. Cred c dr. Tyler e pe teren. Dac v grbii, s-ar putea s l prindei.O conduse pe Cotten afar i i art pe unde s o ia spre terenul de sport.Urmnd indicaiile recepionerei, Cotten travers campusul, trecnd pe lng capel i, n cele din urm, ajunse pe o alee dintre dormitoare i sala de sport. Putea auzi strigtele unei mici mulimi pe msur ce se apropia de terenul de fotbal.O mic tribun n care stteau rsfirai cam cincizeci de oameni mrginea latura sudic a terenului. Brnele verticale din lemn erau vechi, sub form de H n loc de consacrata form n Y.Cotten s-a urcat n tribun i s-a aezat lng un brbat cu un cioc ngrijit i cu musta. i-a strns minile n jurul corpului pentru a se nclzi i apoi l-a ntrebat pe brbat:tii cumva care este dr. Tyler?nvelit ntr-o ptur, omul a ridicat o mn de sub aceasta, artnd spre teren.Acela care arunc acum mingea e John. Ai ajuns la fix pentru ultima lui faz.Apoi brbatul s-a ridicat n picioare i a strigat: Haide! Haide!.Cel aflat la recepie a prins mingea, dar a fost repede placat, disprnd sub o grmad de juctori. Echipa studenilor i fanii si srea n sus i chiuia de bucurie.Omul oftChiar dac am pierdut, a fost cea mai bun echip a profesorilor pe care am avut-o de mult timp.S-a ridicat n picioare i a cobort din tribun, trecnd cu grij peste fiecare rnd de scaune.Tyler era primul din echipa facultii care i felicita pe studeni. Cotten nu putea auzi ce spuneau, dar se rdea mult genul de camaraderie pe care brbaii par mereu s o aib n jocurile lor. Concurena scoate ce e mai bun din brbai, se gndi ea i ce e mai ru din femei.A cobort din tribune i s-a apropiat de Tyler. Era nalt probabil peste 1,80 n, cu prul negru i des. Avea o expresie ciudat n colul gurii de parc ar fi tiut un secret pe care nu vroia s l spun. Pielea sa bronzat era rezultatul expunerii la soare prin multe situri arheologice, presupunea Cotten. Dei era transpirat, Cotten a observat c brbatul are un corp frumos modelat un aspect de om care se afl ntr-o form fizic bun.Dr. Tyler? a ntrebat ea.S-a uitat spre ea i a luat mna de pe umrul unui juctor.Da?Ochii lui erau de un albastru att de adnc cum ea nu mai vzuse niciodat, aproape bleumarin cnd lumina nu btea n ei. Erau mult mai albatri dect se vedeau pe caset.Numele meu este Cotten Stone i lucrez pentru SNN. Dac avei cteva minute a vrea s vorbesc cu dvs.i-a ntins mna spre el. Tyler i-a strns-o politicos, dar ferm, apoi s-a ntors spre unul dintre coechipierii si.Luai-o nainte biei. Comandai-mi i mie un Sam Adams.Nu vreau s v dau planurile peste cap, i-a spus Cotten.E n regul. Vor srbtori la OGrady toat dup-masa. Am suficient timp s ajung.O pal de vnt i trecu lui Cotten o uvi de pr peste fa. Simea furnicturi n nas i tia c i este rou.Cred c ai nevoie de o ceac de ceva cald cafea poate?Ar fi grozav, rspunse ea.** *n biroul su, John i-a luat haina i a agat-o pe partea din interior a uii.Cotten sttea pe un taburet din lemn a crui tapierie era mult prea tare.i, ntotdeauna suntei pasatorul?Sincer s fiu, pentru c e primul meu an aici, am fost pus pe poziia asta. n felul sta pot s dea vina pe tipul cel nou dac echipa facultii pierde. Sunt convins c nu o s scap prea uor. Mi-am avertizat studenii, dinainte, c notele pot fi afectate de rezultatul meciului, dar se pare c nu mi-a fost de folos. Haide s v aduc o can de cafea. Dar s tii c am doar cafea instant.E foarte bun, a spus ea.El i-a zmbit i s-a dus ntr-o minuscul buctrie improvizat, parial separat de restul camerei printr-un raft de cri.John a umplut cetile cu ap plat, apoi le-a bgat la microunde i a setat timerul. n timp ce cuptorul zumzia nclzind apa, John se gndea la tnra drgu din biroul su. Ce o putea face s-l caute? De ce nu a dat telefon n loc s conduc pn aici?Dup ce a fcut cafeaua a pus o ceac fierbinte n faa lui Cotten, apoi i-a ntins zahrul.John a privit-o cum i-a pus dou lingurie uriae de zahr, a amestecat, apoi i-a mai pus jumtate de linguri. Prea agitat, parc ncerca s se in sub control parc ar fi putut exploda n orice moment.Reinndu-se s nu spun prea multe asta era o descriere bun.Femeia l-a privit i a spus:tiu, prea mult zahr. Zahrul i ciocolata olandez sunt slbiciunile mele.Doar dou vicii? a ntrebat John. Dac a fi i eu ntr-att de norocos.Sttea la mas sorbindu-i cafeaua, lsnd-o s se relaxeze.Cotten s-a uitat mprejur la rafturile ticsite cu o grmad de cri.O colecie impresionant.Cele mai multe au aparinut predecesorului meu. Dar reprezint lecturi interesante. i-a lsat ceaca pe mas. Deci, domnioar StoneV rog, doar Cotten.A ridicat de pe mas una din crile lui de vizit.Avei trecut chiar i mobilul? Suntei o persoan ncreztoare i generoas.A pus cartea de vizit n portofel.i cum ar trebui s v spun? Doctor, reverend, printe?Cum ar fi s mi spui John?Se vedea c ncearc din rsputeri s nu spun nimic aiurea. Poate faptul c i venea greu s discute cu un preot, se gndi el.Am destui studeni care mi spun doctor, i n acest moment sunt n concediu din funcia de preot. Deci printe e opional.Nu tiam c putei s v luai concediu de la jurmintele fcute.Nu de la jurminte, doar de la ndatoriri. n situaii speciale poi.Ok John. i-a aranjat prul de pe gt i i-a dat ochii peste cap. Doamne, s i spun pe numele mic mi se pare o lips de respect. Ah, nu trebuia s fi formulat aa cu Doamne. Dar s i spun John m face s m simt ca i cum i-a fi spus profesoarei mele de la clasa a asea pe numele mic.Se ncurca la fiecare cuvnt i ar fi vrut ca el s o ajute s se relaxeze. Dar lui i se prea c roeaa din obraji i de pe gt era o parte a farmecului ei. Avea ceva special, ceva original, care lui i plcea.Ei bine, nu sunt profesoara ta de la clasa a asea, i-a spus el. i, n plus, o s m faci s m simt btrn dac nu mi spui John.Cotten a respirat adnc.Ok, hai s ncep din nou. John, fac nite cercetri pentru un reportaj de tiri. E despre legende ale religiei, lucruri precum Arca lui Noe, Sfntul Graal, genul sta de lucruri.Vocea ei devenise mai puin tremurat, mai profesionist.Acesta e domeniul meu, a rspuns el. Istorie biblic.tiu. Am dat peste o serie de interviuri din arhiva noastr care se refereau la dr. Gabriel Archer i experiena lui n acest domeniu. Unul dintre interviuri era cu tine. Devreme ce erai n apropiere, am vrut s vorbesc cu tine fa n fa. Deci Cotten, i-a ntors minile cu palmele n sus Iat-m.M bucur c ai venit. L-am cunoscut pe Archer destul de bine la un moment dat. E un personaj deosebit.tii cumva dac a studiat i limbi?Asta era o ntrebare ciudat, se gndi John.Da, sigur. Greaca, ebraica, aramaica mai multe limbi vechi. i, desigur, latina. Cercettorii din acest domeniu trebuie s cunoasc bine limbile astea.Ah, da, zise Cotten. Desigur.i place s se implice n mituri i legende religioase. i poate cita din scriptur perfect.Da, am vzut asta pe casetele pe care le-am vzut cu el. i-a dus vocea i i-a dat prul pe spate.tii cumva dac are frai sau surori? Un frate geamn poate?Conversaia devenea tot mai ciudat, se gndea John.Cred c Archer a fost singur la prini. Nu l-am auzit s vorbeasc vreodat de frai sau surori sincer s fiu nu l-am auzit vreodat s vorbeasc despre familia sau copilria sa.Cotten i-a ncreit fruntea.Este ns extrem de pasionat de munca sa. Entuziasmul su e de ludat.Parc vrei s fii drgu cnd foloseti cuvntul entuziasm.Cred c zelul su a ajuns s i distrug credibilitatea.Cum aa? Pare a fi o calitate, nu un defect.John a mai sorbit o gur de cafea.Reportajul tu se refer n mod specific la dr. Archer?Nu, dar mi s-a prut a fi un om interesant i voiam s ncep cu cteva dintre descoperirile i reuitele sale.Am neles. i ai dreptate. Zelul pe care l are n munca sa ar trebui s fie o calitate de admirat.Dar?E trist, sincer, pentru c e un om strlucit. Mi-a fost profesor i am lucrat cu el de cteva ori pe teren.Strlucit dar excentric?ntr-att nct unii s l poat numi un fanatic obsedat. Cnd a descoperit o farfurie veche n Ierusalim n mormntul unui cruciat, Archer a devenit convins c aceasta l va conduce la gsirea Sfntului Graal. Dar nu a lsat pe nimeni s se uite la ea, nici mcar nu i-a lsat pe ceilali s o autentifice. Bnuiesc c, dup ce a fost att de mult ridiculizat, i era team c cineva i-ar putea fura aceast descoperire, lsndu-l pe el cu nimic mai mult dect munca de-o via, de care s se rd. E greu pentru cineva s-l ia n serios. A susinut c a descifrat scrisul de pe farfurie i c acesta indica locul unde se afla Graalul, dar cine tie? Muli au crezut c a luat-o razna i c farfuria nu avea probabil nicio alt valoare n afar de faptul c era un artefact interesant.Nu crezi c ar fi putut cu adevrat s se duc i s caute Graalul?Nu am auzit nc la tiri, a spus John. Dup prerea mea, Sfntul Graal reprezint mai mult folclor religios dect realitate. mi place s l consider ca fiind mai mult o stare de spirit i mai puin un obiect n sine ceva din vieile noastre pe care ni-l dorim dar nu l gsim niciodat.Cotten se ncruntCare era teoria lui Archer?Exist mai multe scenarii cel al lui Archer fiind unul dintre ele. Se spune c potirul de la Cina cea de Tain a fost folosit a doua zi pentru a strnge n el sngele lui Iisus cnd acesta a fost crucificat. Dup mai multe poveti, Iosif din Arimathea, care a fost prezent la crucificarea lui Hristos i a pus la dispoziie mormntul su pentru Domnul, a fost primul posesor al acestui potir. Cei mai muli istorici consider c el a luat potirul n Insulele Avalon din Britania baza legendei lui Arthur pe care cei mai muli dintre noi o cunosc. Dar Archer susinea altceva. El spunea c Iosif a cltorit cu Sfntul Pavel n prima misiune a apostolilor la Antiohia. A luat cu el potirul ca un simbol pe care oamenii pe care i cretinau s l venereze. Dup ce Pavel a plecat mai departe, Iosif a rmas n Antiohia. Cnd a murit, potirul a disprut probabil ngropat odat cu el. Din ce am citit, Archer susine c potirul a aprut din nou undeva la mijlocul secolului al treilea, fiind expus de ctre Episcopul Antiohiei. Dup aceea, s-a pierdut din nou ntr-un cutremur, mi se pare n jurul anului 526. Apoi a fost din nou gsit, dup aproximativ cincizeci de ani. Toate povetile despre Graal au un element comun e gsit, e pierdut, i ulterior e gsit din nou. Probabil pentru a se crea mai mult mister.John se uita la mimica lui Cotten, att de vie i expresiv. A continuat.Archer susinea c, n urma cercetrilor sale, el crede c n timpul ultimei cruciade, un om pe nume Geoffrey Bisol a luat potirul i a fugit spre sud. Acesta, mpreun cu un mic grup de cruciai, au fost capturai lng Ninive, n Irak. Bisol a susinut c i-a ngropat camarazii mori n nite ruine antice din apropiere nainte s se ndrepte spre Ierusalim. Nu mai avea potirul cu el cnd a ajuns n oraul sfnt, dar a jurat c tie unde este ascuns acesta. De-a lungul anilor, multe echipe au fcut cercetri prin ruinele din jurul oraului Ninive. Niciuna dintre aceste echipe nu a mrturisit c ar fi gsit ceva care s susin teoria lui Gabriel Archer.Cotten i-a nchis ochii. Tremura.Te simi bine? a ntrebat-o John.Da, a fost doar un fior.SYNCLAIRV lepdai de Satana?Ne lepdm.i de toat lucrarea sa?Ne lepdm.Preotul a recitat jurmintele, apoi i-a nmuiat degetele n apa din cristelni, suficient ct s curg pe coroana de pe capul copilului.Te botez n numele TatluiCnd apa a atins pielea copilului adormit, acesta s-a trezit plngnd.i al Fiuluiipetele acestuia devenir mai puternice. i al Sfntului Duh.Lacrimi curgeau din ochii mamei n timp ce i privea copilul.Charles Sinclair sttea lng ea, privind la cretinarea singurului su nepot. Era de bra cu soia sa. La cincizeci i un pic de ani, mbrcat n costumul su fcut la croitor, Sinclair era nalt i aplecat n fa. O pereche de sprncene groase i un pr negru i generos, presrat cu fire cenuii i ndulceau trsturile dure ale feei. Ochii si ptrunztori te priveau dintr-un chip cu pielea mslinie i oglindeau o minte care prea s lucreze extrem de repede.Lumina intra prin vitraliile istoricei catedrale St. Louis din cartierul francez. Plnsul nepotului lui Sinclair umplea biserica.n timp ce preotul continua slujba, mintea lui Sinclair colinda, iar privirea sa se ndrept spre magnificele fresce care acopereau bolta tavanului. Ar fi trebuit s primeasc o veste pn acum, se gndea. Grija i ncreea fruntea. Un uor ghiont al soiei l-a fcut s se concentreze din nou.Preotul sttea n faa sa.Felicitri, dr. Sinclair. Este o onoare s l aduc pe nepotul dumneavoastr n Regatul Domnului.V mulumesc, printe.Sinclair i-a bgat mna n buzunarul costumului i a scos un plic care coninea un cec pentru serviciile preotului. Apoi i-a mbriat fiica i a dat mna cu ginerele su. n timp ce restul grupului se aduna pentru poze, Sinclair a aruncat o privire nspre captul bisericii i l-a vzut pe avocatul su, Ben Gearhart, intrnd i ateptnd n umbra vestibulului.M ntorc imediat, i-a spus Sinclair soiei sale.A venit lng Gearhart i, mpreun cu acesta, a ieit din biseric i a traversat strada, intrnd n Jackson Square. Cei doi s-au oprit lng statuia lui Andrew Jackson. Sinclair a ntrebat:Ce-ai aflat?Nu am reuit s iau legtura cu Ahmed, aa c am trimis pe cineva pe teren s verifice ce se ntmpl. Am primit o confirmare de diminea c att el, ct i Archer, sunt mori. Am fcut curenie.Spre deosebire de pielea lui Sinclair, tenul deschis al lui Gearhart reaciona la vntul rece i uscat care btea prin scuar. Obrajii i strluceau de la frig, iar ochii si albatri lcrimau. i tergea nasul cu un erveel n timp ce vorbea.Mai nti am pus imposibilitatea de a comunica cu ei pe seama activitilor militare, dar apoi am devenit suspicios, a zis Gearhart. Am ncercat s iau legtura cu el de mai multe ori, dar fr niciun rezultat. i-a ridicat capul pentru a privi expresia brbatului mai nalt.Sinclair i trecea o mn prin pr.Cum au murit?Ahmed a fost mpucat cu propria sa arm.i Archer?Erau semne ale unei lupte, dar se pare c a murit din cauze naturale. Probabil c s-a luptat cu Ahmed, l-a mpucat, apoi a murit din cauza efortului.i artefactul? chipul lui Sinclair s-a ncruntat.Gearhart i-a ters nasul i a dat din cap.Sinclair a continuat:neleg din tcerea ta c nici nu tim unde e cutia, darmite s mai fi verificat i coninutul acesteia. A fcut civa pai n fa, i-a pus minile n buzunare, apoi s-a ntors cu faa la avocat. Deci, unde e? Vocea sa era nceat, plin de gravitate i control.Contactul meu de acolo crede c a mai fost cineva n camer. Am gsit o caset video lng unul dintre cadavre. Conine reportaje filmate de un reporter SNN. O femeie numit Cotten Stone.Charles Sinclair i vzu familia ieind pe uile mari de lemn ale catedralei. Soia sa i fcu cu mna.Stone e nc n Irak?Am urmrit-o pn n New York.Ar putea pune totul n pericol.mi dau seama de asta. Dar nu a fost nimic la tiri. S-ar putea s nu tie ce conine cutia.Asta n cazul n care o are.Sinclair privi statuia celui de-al aptelea preedinte al Americii.Am pe cineva n New York chiar acum, spuse Gearhart.Fcnd un pas n fa, Sinclair s-a apropiat de Gearhart.Fr nicio alt greeal, prietene.i-a lsat capul n jos pentru a se feri de vnt i s-a ntors la biseric.S-a ntmplat ceva Charles? l-a ntrebat soia cnd a ajuns.El i-a dat un mic srut pe obraz.Mergi tu cu copiii la Broussards. Eu voi fi chiar n spate.Veti proaste? a ntrebat ea.Nimic pentru care s-i faci griji.Sinclair fcu un gest linititor cu mna familiei sale, n timp ce acetia se ndreptau spre primele dou limuzine. Apoi a intrat napoi n catedral. Mirosul de lumnri era pregnant, fumul lor strngndu-se n coloanele de lumin ale ferestrelor.Btrnul era acolo, ateptnd.Sinclair s-a ndreptat spre altar i s-a aezat pe banca din lemn, lng acesta.Ce-i face nepoata?Nu i-a plcut apa rece, rspunse Sinclair.E de neles. Btrnul, cu prul gri, de culoarea cenuei, nu se uita la Sinclair, dar privea fix altarul.Cum merg lucrurile? Cuvintele erau aproape optite.Am ntmpinat o mic problem, dar Gearhart se ocup de asta.Btrnul s-a uitat la Sinclair.Ar trebui s fiu ngrijorat?Nu. Chiar deloc.Spune-mi ce s-a ntmplat. Ar trebui s nu avem secrete, indiferent ct de mici ar fi acestea.Brbatul atepta n timp ce n biseric se aternu linitea.ntr-un final, Sinclair zise:O femeie reporter e posibil s fi vzut ceva n cript. Aa cum i spuneam, Gearhart se ocup de asta.tii cine este? a ntrebat Btrnul.Numele ei este Cotten Stone.Btrnul s-a lsat pe spate.Stone, a repetat el, apoi a dat din cap de parc a realizat ceva. tii Charles, poate c e timpul s i ofer ceva ajutor suplimentar. S-a ntors spre Sinclair. Am un vechi prieten care te poate ajuta.Sinclair i-a nghiit un oftat.Totul va fi fcut aa cum ai cerut. Nu e nevoie s mai implicm pe cineva.Btrnul l btu pe picior pe Sinclair.Doar ca s fim siguri. La urma urmei, nu poi ti niciodati ntorcndu-se cu faa spre intrarea bisericii, prea s lase de neles c discuia se ncheiase.Sinclair s-a ridicat i s-a ndreptat spre altar. Din obinuin, s-a aplecat i a fcut semnul crucii nainte de a merge spre ieirea din biseric. mpingnd ua, s-a ntors i a privit crucifixul suspendat deasupra altarului din marmur. Razele soarelui l luminau ntr-un mod aproape ireal. Putea s vad perfect chipul lui Hristos, cu capul lsat ntr-o parte obosit, slbit, purtnd coroana de spini.O pal de vnt rece intr prin ua deschis, aducnd cteva frunze nuntru i fcndu-l pe Sinclair s i trag sacoul mai aproape de gt, n timp ce se ndrepta spre limuzina care l atepta.INTRUSULCotten Stone intr n apartamentul ei, fericit c a scpat de iarna New Yorkului. Era epuizat, i nu doar de grijile pe care i le fcea n urma discuiei cu John Tyler sau de misterul cutiei, ci i de faptul c timpul petrecut departe de Thornton nu a fost suficient pentru a-i vindeca sufletul. Revederea cu el a fcut-o s experimenteze sentimente i emoii pe care le spera moarte i ngropate.Cotten i-a dat jos earfa i haina groas, apoi i-a despachetat sacoa de cumprturi. Era rece n apartament, aa c a rotit comanda termostatului, auzind sunetul familiar pe care l fcea arztorul la aprindere.i freca minile ca s se nclzeasc n timp ce se gndea la Tyler. Devenise din ce n ce mai nelinitit n biroul acestuia, realiznd, pe msur ce Tyler i descria teoria lui Archer, c ea fusese n cript, vzuse scheletul cruciatului inuse n mn cutia. Tyler probabil c o consider nebun i nerecunosctoare. A ieit aproape fugind din biroul lui dup ce i-a spus c are toate informaiile de care avea nevoie. Ct de jenant. i John fusese att de politicos, oferindu-se chiar s rspund la mai multe ntrebri.Thornton se furia prin gndurile ei.Thornton.Faptul c i-a permis s se implice att de tare n relaia cu el era una din lungul ir de prostii pe care le fcuse. Nu numai c el era cstorit, dar chipul su era aproape ca un tablou n milioane de gospodrii din ntreaga ar. Ar fi fost chiar dificil s gseasc o persoan mai cunoscut cu care s se culce.i, bineneles, mai era cutia. O alt greeal. Ar fi trebuit s o lase n cript. Dar nu asta a fcut toat viaa s fug de probleme, de decizii, de relaii -spernd c ele o s dispar de la sine?Nu au disprut niciodat.nainte de a-i pune mezelurile n frigider i-a fcut un sandvici, apoi s-a ntors n living pentru a se uita la tiri. Moment n care a observat c becul robotului telefonic clipea. Avea trei mesaje. S-a aezat pe canapea i a apsat pe butonul de ascultare, mucnd din sandviciul cu unc.Beep.Cotten? Sunt Ted. Am primit mesajul tu c nu te mai ntorci la birou azi. Te simi bine? De ce ai plecat de la editare? Ce se ntmpl? Sun-m.Beep.Cotten, tot Ted. Aproape c au terminat reportajul tu, dar lipsete o caset. Ce ar trebui s fac? l dm pe post mine sear. Dac nu mi dai vreun semn i spun editorului s foloseasc ce are prin arhiv. D-mi un telefon ct de repede poi!Beep.Bun.Era vocea lui Thornton.Pauz.Trebuie neaprat s vorbesc cu tine. tiu c tu crezi c s-a terminat, dar nu e aa. Nu am avut doar o aventur. Te iubesc. i tiu c i tu m iubeti pe mine. Te rog, Cotten, trebuie s vorbim!Pauz.Ne putem ntlni s lum cina? Asta e tot ceea ce vreau, s vorbim. Te rog, sun-m! Te iubesc.Auzindu-i vocea, Cotten a simit un nod n stomac -era acelai sentiment pe care l avea ori de cte ori suna telefonul i tia c Thornton e cel care sun se ruga s fie Thornton.Prima dat cnd au fcut dragoste a fost ceva extrem de fizic. Luaser masa de cteva ori mpreun, mai flirtau pe holuri, n lift sau pe scri, la munc. Apoi, ntr-o sear a invitat-o s bea ceva mpreun. S-au ntlnit la barul unui hotel din apropierea sediului SNN i dup mai puin de douzeci de minute i rupeau hainele unul de pe cellalt ntr-o camer aflat la optsprezece etaje deasupra Broadwayului. Dup trei ntlniri similare, primul indiciu al afeciunii a aprut cnd fceau dragoste. Dar a disprut repede din comportamentul lui Thornton, n timp ce ea tnjea n continuare dup finee, tandree, dup dragostea din actul de a face dragoste. Devenea ns evident c el nu dorea dect s fac sex. Nimic mai mult. A negat acuzaiile ei, spunnd c totul era aa datorit faptului c aveau att de puine momente mpreun, i c ea l excita extrem de tare Cotten voia s-l cread, dar, aproape de fiecare dat, imediat ce terminau imediat ce el termina pleca, urcndu-se n maina lui luxoas pentru a merge acas la Cheryl, soia sa. Iar Cotten rmnea n atemuturile rvite, n ntuneric, i plngea. Fusese o proast s cread c ceva din toat situaia asta s-ar fi putut schimba. Un demers profesional n Irak ar fi trebuit s-o fac s uite.Acum o luase de la capt cu vocea lui deprimat i plin de sinceritate. Cu toate cuvintele lui pline de promisiuni. Cum ar fi putut ea s urasc ceea ce de fapt i dorea? Nu avea nicio logic. Era n situaia de a bea otrava pentru c adora gustul acesteia.Cotten privi spre buctrie. Putea s vad plita. Cutia era nc o belea pentru ea.A ridicat telefonul i a format numrul de mobil al lui Thornton. Aproape c spera ca el s fie acas cu soia i s nu rspund.Alo, a rspuns Thornton.Bun, a spus ea, aproape optit.Oh, slav cerului. Vocea lui era grbit. Aproape c o luasem razna. Trebuie s te vd neaprat.Nu cred c e o idee aa de bun.Te rog Cotten, trebuie s vorbim. Am luat o hotrre.A urmat o pauz ndelung.Las-m s ghicesc. Vrei s o prseti.Da.Cotten nu a rspuns. Nu auzea lucruri noi.tiu c am mai spus-o i mai demult. Dar de data asta vorbesc serios.Thornton, oprete-te. Sunt epuizat emoional.tiu c nu am fost corect fa de tine. Las-m doar s te vd. Te rog. Nu ai s regrei.Deja regret, se gndi ea.i nchise ochii aproape de tot i rspunse.Bine.Simi un fior n clipa n care rostea asta. Urmau s aib loc aceleai scene ca de obicei. Se vor ntlni. Vor vorbi. Vor face sex. Nu conta ce promitea el.Te poi ntlni cu mine?Cotten se trnti pe pernele canapelei.Cnd?Lucrez pn trziu, dar o s termin i plec de aici cam ntr-o or.A nchis fr s-i mai rspund.** *n trecut, se ntlniser adesea la Giovannis un restaurant mic, ferit, situat la aproximativ zece strzi distan de apartamentul ei. i amintea de unul dintre filmele din seria Naul, cnd Michael Corleone comite prima sa crim. Cotten nu tia care dintre pcatele ei e mai ru, adulterul sau prostia.Cnd a intrat n restaurant, chelnerul ef a salutat-o.Bun seara, domnioar Stone! domnul Graham v ateapt.A condus-o la o mas aflat n spate.Decorul pereilor era asigurat de afie vechi, sticle goale de Chianti i flori de plastic.Cotten, zise Thornton, stnd jos i mbrind-o. Doamne, m bucur c ai venit.A ncercat s o srute, dar ea s-a ntors.Bun, Thornton!S-a aezat pe scaunul din cealalt parte a mesei.Thornton i-a luat minile n ale lui i le-a pus pe mas.Eram nnebunit de grij. Ted mi-a povestit despre felul n care ai scpat din Irak. Eti o femeie norocoas.n unele privine.i cum a fost? a ntrebat el. i-a ieit reportajul aa cum l voiai?n mare parte. Se va difuza mine sear.tiu, spuse Thornton, strngndu-i minile. M-am uitat la el nainte s plec de la munc. Ai fcut o treab remarcabil. A fcut o pauz. Ted mi-a spus c te-ai suprat i ai fugit din cabina de editare ieri. Mi-a zis c a ncercat s te sune azi toat ziua, dar nu erai acas. Au trebuit s fac montajul fr tine. Ce s-a ntmplat, draga mea?Nimic, a zis ea. Am pierdut o caset i nu am reuit s-o gsesc.Avea ceva important pe ea?Totul era important, i rspunse Cotten, trgndu-i minile din ale lui n clipa n care chelnerul se apropie de masa lor.Ceva de but? a ntrebat chelnerul.Adu-mi un Tanqueray mare i ap tonic, a rspuns Thornton. Cotten?Absolut cu ghea i lmie, te rog.Chelnerul a plecat, iar Thornton s-a lsat pe spate.Trebuie s merg la doctor s mi fac nite analize de coagulare mine. Mai am o mare belea. Nu reuesc deloc s mi menin stabil nenorocitul de nivel de anticoagulant.tia c el trage de timp.Da, mi-ai mai spus asta.Cotten i-a scos tacmurile din erveel i i-a pus ervetul n poal, jucndu-se cu el.Ei, cine naiba s-ar fi gndit c i pot aprea cheaguri de snge n picioare doar de la mersul cu avionul? Acum, cu medicamentele de diluare a sngelui, Doamne ferete s m tai cnd m brbieresc a sngera pn a muri.Treci la subiect Thornton. Tot valsezi n jurul lui. ncerci s mi ctigi simpatia n prealabil?i-a ntins minile, cutndu-le pe ale ei din nou, dar Cotten i le inea astfel nct s nu o poat atinge.tiu ce vei spune, c am trecut prin asta de nenumrate ori, a zis el. Dar de data asta e diferit, i-o jur.Spune-mi ce hotrre ai luat.i voi cere lui Cheryl s divorm.De ce?Cum adic de ce? Pentru c te iubesc. Pentru c vreau s fiu cu tine.Cnd i vei spune? Cotten se pregtea s afle care era mecheria.Imediat.Cotten l-a privit lung.Curnd. De ndat ce i pune pe picioare afacerea de decoraiuni. Astfel o s aib o preocupare pe perioadaThornton, ea ncearc s pun pe picioare afacerea asta de doi ani, la dracu.La finalul propoziiei Cotten ridicase tonul suficient de tare, nct mai multe persoane s-au ntors pentru a privi spre masa lor.Thornton i-a ridicat minile, de parc s-ar fi predat.Cotten, te rog.sta e acelai rahat pe care mi l-ai mai zis de nu tiu cte ori. De fapt, nu s-a schimbat nimic, nu-i aa? tii la fel de bine ca i mine c nu o poi prsi. Cotten a privit n sus spre florile false i ieftine. Ct de potrivite, se gndi ea. Sunt att de proast, tiam ce vei face i cu toate astea am venit aici. Voiai s te las s m vrjeti pn n pat. i n timp ce mi-ai fi tras-o i mi-ai fi optit cum nu poi tu tri fr mine, te-ai fi uitat la ceas ca s fii sigur c nu ajungi acas prea trziu i nu eti nevoit s inventezi cine tie ce scuz. Cotten i-a masat tmplele. Tonul ei a devenit mai cobort. Nu mai suport toate astea. Nu trebuia s vin. Du-te acas la Cheryl i las-m n pace!i-a luat geanta, a ieit n grab i a nceput s plng n timp ce mergea pe trotuarele din Manhattan.Cnd a oprit taxiul, Cotten mersese aproape o or prin frigul ptrunztor. A plns pn n-a mai putut. Poate c exagerase i fusese prea dur. Dac el chiar voia s se despart de Cheryl? Era att de confuz. Poate trebuia s se mute din New York, poate chiar s mearg acas n Kentucky. Ideea asta a disprut repede. Trebuia s ncheie complet relaia asta i s treac peste ea.Putea tri fr el, i tot repeta. Exista via dup Thornton Graham.** *Cotten sttea n sufragerie i se uita fix la telefonul de pe msua de lng ea. tia c l va vedea pe Thornton la munc era imposibil s evite asta. Impunerea unor reguli probabil c ar fi fost cea mai bun soluie. Nu va vorbi cu el dect dac era ceva legat de job. Nu i va rspunde la telefoane. i cu niciun pre nu se va mai ntlni singur cu el. Acestea erau regulile i asta i va spune i lui. Se terminase. Punct.Telefonul a sunat, iar Cotten a rspuns, dar nu nainte s se uite pe ecran ca s vad cine o sun.Unchiule Gus, a spus ea dup ce a ridicat receptorul. Ce mai faci?Fac foarte bine, fetio. Voiam doar s verific cum se descurc nepoata mea favorit.Asta era o glum a lor. Ea era singura lui nepoat. L-a auzit rznd i i imagina chipul de Mo Crciun al unchiului su. Chiar i prul lui era alb, precum al Moului. l iubea pe Gus i spera c el va mai slbi i va renuna s fumeze igar dup igar. A auzit zgomotul fcut de brichet.N-am mai vorbit cu tine demult, a spus el.N-am mai vorbit cu nimeni din familie aproape deloc de cnd a murit mama, a rspuns ea. Dar telefonul sta e o surpriz foarte plcut.E pcat s vezi cum membrii mai tineri ai familiei se ndeprteaz n timp ce oamenii care fac parte din generaiile mai vechi dispar. i asta nu doar n familia noastr.tiu. Ar trebui s inem mai mult legtura.i vom face asta. Ceva interesant n viaa ta?Cotten s-a gndit dac s i povesteasc despre cutie i despre Thornton, dar era mult prea epuizat mental s fac asta azi.Nu chiar, a rspuns ea. Dar n a ta?Afacerea merge excelent. Cred c new-yorkezii devin tot mai paranoici. Dar asta face ca cererea de detectivi particulari s fie uria. Am mai multe cazuri dect pot duce.M bucur mult pentru tine, a spus ea.Pe msur ce vorbea, privirea ei s-a mutat dinspre mas spre scaun, apoi spre televizor, bibliotec, vitrina cu porelanuri, realiznd c lucrurile sunt uor nelalocul lor. Brusc, o fric mai ngheat dect rul Hudson i-a strbtut corpul.Unchiule Gus, am un apel pe cealalt linie, a minit ea. Vorbim ct de curnd.Nu a ateptat s aud c i spune la revedere, i a aezat receptorul la loc n furc. Studiind ndelung i cu atenie a observat c micul cal de aur pe care l primise de la mama ei era aezat cu capul n cellalt sens pe masa de televizor; sertarul nu era mpins pn la capt; capacul cufrului din cedru nu era nchis perfect; crile din bibliotec erau aezate n un