Michel Zevaco Iubirile lui Chico IDEILE JUANEI Am spus c Pardaillan, profitnd de momentul n care conjuraii se retrgeau, a avut o discuie destul de nfierbntat cu Chico: Pardaillan i ceruse micuului s-i spun dac nu cumva exista i o intrare secret, necunoscut celor care se gseau n acel moment n subterane, i pe unde Pardaillan ar fi putut s intre i s ias dup cum i-ar fi convenit. La nceput tnrul s-a fcut c nu pricepe. Pentru el, s intre singur n subteran fr nici o alt arm dect un pumnal, era curat sinucidere. Nu putea nelege cum seniorul francez care tocmai scpase de la o moarte nfiortoare se putea expune astfel, ca i cum i-ar fi fcut plcere.

Dar Pardaillan a insistat, i, cum avea un fel al lui de a fi irezistibil, cnd cerea ceva, micuul a sfrit prin a ceda i l-a condus ntr-un tunel unde, afirma el, exista o intrare pe care nimeni altul nu o cunotea. Dup cum s-a vzut, nu se nelase i ntr-adevr, nici Fausta i nici ceilali conjurai nu cunoteau intrarea. n timp ce Pardaillan se gsea n sal, tnrul, extrem de nelinitit, ngheat n tunel cu mna pe resortul care aciona trapa invizibil, nevznd i neauzind nimic din ceea ce se ntmpla de cealalt parte a zidului, ndoindu-se totui c ar putea avea loc o lupt i ateptnd ngrijorat semnalul convenit pentru a deschide trapa, asigurnd retragerea celui pe care acum l considera marele su prieten. Cnd Pardaillan a ciocnit n zid semnalul convenit, trei lovituri, micuul se grbi s deschid, i-l primi pe cavaler cu o bucurie pe ct de

zgomotoas, pe att de sincer, manifestare care avu darul s-l emoioneze profund pe acesta. - Credeam c nu vei mai iei viu deacolo, spuse tnrul cnd se mai calm. - Ei a! rspunse Pardaillan surznd, am pielea destul de groas, i de altfel nu sunt prea uor de atins. - Sper c acum putem pleca? zise Chico care tremura la gndul c francezul ar mai vrea s rmn, expunndu-se inutil dup prerea sa. Spre marea lui satisfacie, Pardaillan i rspunse: - Pe legea mea, da! Locul acesta o fi plcut poate pentru animalele de noapte, dar nu este prea atractiv pentru oameni cinstii precum Chico. S plecm, deci! Rsrea soarele cnd Pardaillan, nsoit de Chico, i fcu intrarea n hanul Turnului. n uriaul cmin din buctrie ardea un foc vesel, iar Barbara, btrna doic, pentru a nu-i pierde obiceiul, bombnea

mpotriva tinerelor stpne care nu fac nimic dect dup capul lor, care dup ce i-au petrecut n picioare aproape toat noaptea, se scoal primele i, mpodobite cu cele mai frumoase panglici, se ncurc printre harnicii i cinstiii servitori care-i vd de munca lor cu contiinciozitate. ntr-adevr, mica Juana coborse prima, neputndu-se odihni toat noaptea. Palid, cu ochii ncercnai, strlucind de febr, mica Juana arta o mare oboseal sau poate pentru faptul c a vrsat multe lacrimi. Dar, orict ar fi fost de nelinitit, de obosit i dezorientat, nu a putut ceda cochetriei. Se mpodobise cu cele mai bogate i cele mai frumoase veminte, se pieptnase cu grij, se nclase cu botinele cele mai frumoase, i astfel, cu urechea i ochii spre u, se mica de colo-colo prin buctrie ateptnd nelinitit rentoarcerea. Astfel c intrarea cavalerului arbornd

un- aer triumftor, nsoit de Chico, o vzu din prima clip. i astfel, sursul i nflori pe buzele-i purpurii, obraji-i palizi se mbujorar i ochii si nelinitii, mpienjenii de lacrimi, i regsir strlucirea, ca prin minune. - Ah! domnule cavaler, iat-v rentors! exclam ea. tii c prietenii dumneavoastr, don Cervantes i don Cesar, sunt foarte nelinitii n ceea ce v privete? - Bine! zise Pardaillan surznd, i voi liniti., peste cteva clipe. Dar, lucru bizar, Juana, care cu cteva ore mai devreme l-a obligat cu vehemen pe Chico s-l salveze pe cavaler dac este posibil, Juana, care fcuse risip de promisiuni sincere de recunotin i afeciune, Juana nu adres nici un cuvnt omuleului, al crui aer triumftor i se schimb n consternare. Ea prea c nici nu-l vede; sau mai degrab, da. i arunc o privire. Dar ce privire, furioas, ca i cum i-ar fi

reproat o trdare ticloas. Juana, fr s se mai preocupe de tnr, ntreb: - Seniore, dorii s urcai spre a v odihni acum, sau mai nainte dorii s gustai ceva? - Juana, frumoasa mea, mai nti a vrea s-mi vin n fire, aa c, d ordin s-mi aduc o porie de pateu i dou sticle de vin de Frana. - V voi servi chiar eu, seniore, spuse Juana. - Onoare care m emoioneaz, frumoas copil! ntre timp, dac domnii Cervantes i El Torero nu dorm, asigur-i c m-am ntors teafr i nevtmat. - Imediat, seniore! Vioaie, uoar i fericit, Juana urc scrile n fug pentru a-i anuna pe prietenii seniorului francez despre nesperata lui rentoarcere, fcnd totodat semn unei servitoare s aranjeze masa. n momentul n care Juana a disprut,

Pardaillan se ntoarse spre Chico i izbucni ntr-un rs vesel i sonor. i cum micuul l privea cu o figur de dureros repro, exclam! - Nu nelegi, ei? Asta arat c nu cunoti femeile! - Dar ce i-am fcut? murmur tnrul, interzis. Pardaillan ridic din umeri: - Ce i-ai fcut? I-ai fcut c mi-ai salvat viaa. - Dar ea m-a rugat. - Exact! i cum micuul fcea ochii din ce n ce mai mari, izbucni din nou n rs. - Nu ncerca s nelegi, zise el. Ceea ce trebuie s tii este c te iubete. - Oh! exclam Chico nencreztor, nu mia spus nici un cuvnt i nu a fcut altceva dect s m fulgere cu privirea. - Tocmai din cauza asta spun c te iubete. Tnrul, mhnit, i plec cu durere capul. Lui Pardaillan i se fcu mil. - Ascult, spuse el, i nelege dac poi.

Juana este mulumit s m vad viu... - Ei vedei, asta e... - Dar este furioas pe tine. - De ce?... Nu am fcut dect s-o ascult. - Tocmai asta e!... Juana n-ar fi vrut s fiu ucis. Nici n-ar fi vrut ca tu s fii acela care s m salveze. - De ce? - Pentru c sunt rivalul tu. Femeia care iubete nu poate admite ca iubitul su s nu fie gelos. Dac tu ai fi iubit-o pe Juana, ai fi_ fost gelos. Gelos fiind, nu mai fi salvat! Asta i spune ea. nelegi? - Dar dac nu v-a fi salvat, mi-ar fi ntors spatele. M-ar fi tratat drept asasin. i atunci? - Atunci, las lucrurile aa cum sunt, e mult mai bine. Nu te neliniti, Juana te iubete... sau te va iubi, la naiba! Ai ncredere n mine? Da sau nu? - Da, bineneles. - Atunci las-m pe mine s aranjez i nu mai lua aerele astea de amorez apucat. Treburile i merg bine, rspund eu.

Pentru a nu-l supra pe Pardaillan, Chico ncerc s-i alunge suprarea i s arate dac nu o mutr vesel, cel puin una mai puin morocnoas. n acest timp, Juana cobor i anun: - Domnii se mbrac. ntr-o clip vor cobor i vor veni la Senioria Voastr. Ateptndu-i, masa este servit, i dac avei bunvoina de a lua loc, vei gusta un excelent pateu pn cnd va fi gata omleta. Pardaillan, apropiindu-se de mas, simula o mare mnie. - Cum, numai un tacm? Dar nefericito, nu tii c vreau s cinstesc un viteaz? Am spus: un viteaz. i cred c m pricep la aa ceva. i cum Juana cuta uluit cine putea fi acela care s merite onoarea de a fi numit viteaz de seniorul francez, viteazul-vitejilor: - Repede! adug Pardaillan, nc un tacm pentru acest om brav, care-mi este de asemenea i un prieten iubit. ,

Pe drept cuvnt, dac Juana era surprins i intrigat, Chico era i el, la rndul su. Ca i ea, se ntreba cine putea s fie acest prieten de care vorbea Pardaillan. Oricum, Juana se grbi s repare, rul, i curioas ca orice fiic a Evei, atept. De altfel nu a fost nevoie s atepte prea mult. Pardaillan, cu o privire maliioas, se apropie de mas i, artnd un taburet micuului, ncurcat de aceast onoare, spre marea uluire a Juanei care nu-i putea crede ochilor i nici urechilor: - Asta este, prietene Chico, fcu el vesel, aeaz-te n faa mea i s mncm, la naiba! O meritm, nu i se pare? Chico ncepu s-l considere pe Pardaillan ca o fiin extraordinar, mai mare, mai nobil, oricum ceva mult mai demn de respect dect ceea ce fusese el obinuit s respecte. n acest timp, Cervantes i El Torero tocmai coborau i imediat luar loc la mas ciocnind paharele cu

Pardaillan i Chico. Bineneles, dac Cervantes i El Torero s-au mirat vzndu-l pe Pardaillan la aceeai mas cu micul vagabond, n-au lsat s li se vad mirarea. i, pentru c Pardaillan l trat pe Chico ca pe un egal, bineneles c avea motive s o fac i se grbir s-l imite. Astfel nct Juana vzu cu stupoare aceste nalte personaje artndu-i o mare consideraie ppuii sale, acestei ppui creia considera ci fcea o mare onoare permindu-i s-i srute vrful pantofului. Mica Juana nu mai spunea nimic; dar Pardaillan, amuzat, citea pe faa ei mobil i cinstit toate ntrebrile pe care i le punea fr a ndrzni s le fac auzite. - Putei crede, spuse el la un moment dat, c acest mic afurisit a ndrznit s m amenine cu pumnalul? i nc foarte hotrt, nct stau i m ntreb cum de mai sunt n via. - Ei, la naiba! fcu Cervantes, micuul e

viteaz? - Mai mult dect putei crede, zise grav Pardaillan. n micul piept al acestui omule bate o inim viteaz i generoas. Nu este o vitejie mai mare dect a celui care nu i-o cunoate. Poate c o dat v voi povesti ceea ce a fcut acest copil. Pentru moment pot s v spun c l iubesc i l stimez, i v rog s-l considerai prieten, nu din dragoste pentru mine, ci pentru el nsui. - Cavalere, zise grav Cervantes, din moment ce-l considerai demn de prietenia voastr, vom fi onorai s facem ca voi . n acest timp, Chico nu tia ce s fac. Era fericit, bineneles, dar complimentele primite din partea unor oameni pe care i considera eroi, i ddea o sfial de care nu tia cum s scape. Totui, trebuie s o spunem, privirile-i alunecau deseori spre Juana pentru a observa efectul pe care l produceau laudele la adresa lui. i avea motive s

fie fericit, deoarece Juana, de acum, l privea cu ali ochi i-i acord unul dintre cele mai frumoase sursuri... Dup ce a pregtit astfel, indirect, sufletul fetei, Pardaillan i spuse direct, pe jumtate glume, pe jumtate serios: - ie, graioas Juana, care ai avut grij de acest orfan, tovarul tu de copilrie, prin el, care m-a salvat, i sunt dator. Dar trebuie s tii un lucru, i anume c femeia care va avea fericirea s fie iubit de Chico poate s fie sigur c va fi iubit pn la moarte. Niciodat o inim mai viteaz i mai credincioas nu a btut n pieptul unui brbat. Juana nu rspunse, dar fcu o mutri care voia s spun: Nu-mi spunei nici o noutate". Pardaillan se art zgrcit n explicaii. Era de altfel obiceiul su. Se feri s spun vreun cuvnt din ce surprinsese despre El Torero, i nu spuse dect exact ceea ce trebuia pentru a sublinia rolul jucat de Chico, rol pe care-i fcu

plcere s-l exagereze, cu sinceritate de altfel, deoarece era dintre naturile de elit care exagerau binele pe care-l primeau din partea cuiva. Aceste explicaii fiind date, pretext o uria oboseal, asupra acestui fapt nu exagera, deoarece oricare altul n locul lui s-ar fi prbuit de mult, i urc s se ntind ntre cearafurile albe care-l ateptau. Pardaillan plecnd, se retrase i Cervantes. El Torero urc s o salute pe Giralda i astfel Chico rmase singur. Juana, micua viclean, nu catadixi s-i adreseze nici un cuvnt. Numai c, dup ce s-a nvrtit prin patio, sigur c bietul de el n-o pierde din ochi, se ndrept cu un aer nepstor nspre un mic col pe care i-l aranjase dup gustul su i care-i servea drept budoar, e drept, destul de modest. i, n timp ce se retrgea, hoomana privi peste umr s vad dac este urmat. Cum ea dorea acest lucru, i ntoarse capul pe

jumtate i-i arunc un zmbet care-l subjug. De-abia atunci, srmanul Chico ndrzni s se ridice i s o urmeze n micul budoar, cu inima btnd mai s-i sparg pieptul deoarece se ntreba cu team ce primire i se va face. Juana se aez pe unicul fotoliu care-i mobila micuul locor. Era un fotoliu uria din lemn sculptat, i cum ea era destul de scund, i odihnea picioarele pe un taburet de stejar lustruit. Chico se strecur n budoar i rmase n faa ei mut i cu un aer ncurcat. Vznd c nu se hotrte s vorbeasc, ncepu ea conversaia, i, cu o figur serioas, fr ca el s-i poat da seama dac este mulumit sau suprat, ntreb: - Aadar, se pare c eti un viteaz, Chico? Cu naivitate el i rspunse: - Nu tiu. Nerbdtoare, Juana relu cu un nceput de nervozitate: - Domnul de Pardaillan a afirmat-o cu hotrre. El cunoate vitejia, el care este

vitejia nsi. - Dac el o spune, poate c aa este... Dar eu, eu nu tiu. Micuele tocuri ale Juanei ncepur s loveasc lemnul taburetului, un sunet nelinititor pentru Chico, care cunotea semnele care-i artau c mica-i stpn ncepea s se mnie. Bineneles c asta nu fcu dect s-i creasc tulburarea. - Este adevrat ce a spus domnul de Pardaillan, c aceea pe care tu o vei iubi, o vei iubi pn la moarte? ntreb ea deodat. Ne-am nela foarte mult dac am crede c prin aceast ntrebare Juana ddea dovad de neruinare sau era o destrblat. Juana era netiutoare i aceast netiin putea justifica prin ea nsi riscul ntrebrii sale. Destrblat fiind, s-ar fi ferit s o pun. n afar de asta, trebuie s spunem c moravurile epocii erau de altfel mult mai libere dect cele din zilele noastre, cnd totul este fardat i ascuns sub masca

ipocriziei. Chico, roind, bolborosi: - Nu tiu! Ea lovi din picior furioas. - Nu tiu!... Nu-i dai seama? E enervant. Pentru ca el s fi spus asta, bineneles c i-ai vorbit despre aa ceva. - Nu i-am vorbit, jur! - i atunci, cum de tie c iubeti pe cineva i c acea persoan o vei iubi pn la moarte? - E adevrat c iubeti pe cineva, spune, Chico? Cine e? Eu o cunosc? Vorbete o dat! De ce ai rmas cu gura cscat. M enervezi. i ochii lui Chico i spuse: Pe tine, numai pe tine te iubesc." Ea vedea foarte bine, dar voia ca el s o spun. Voia s aud. Dar Chico nu avu curajul. Nu fcu altceva dect s bolboroseasc din nou: - Nu iubesc pe nimeni... n afar de tine. O tii bine. Sfnt Fecioar! Bineneles c tia! Dar nu asta voia s aud

de la el, i fcu o mutr dezamgit. A fost o proast c a putut crede un moment c Chico e un viteaz. Vitejia-i nu-l ajuta s spun dou cuvinte: Te iubesc!" Nu tia micua Juana, c aceste dou cuvinte fceau s tremure i pe cei mai viteji. i, n dezamgirea ei, i veni ideea, deoarece nu era bun dect pentru asta, s-l umileasc, s-l fac s i se trnteasc la picioare. Agresiv, cu o figur rea i cu o voce seac: - Dac nu tii nimic, dac nu spui nimic, nu faci nimic, pentru ce ai venit? ce vrei? Palid, dar mai hotrt, cu mult mai hotrt dect putea crede el nsui, spuse: - Voiam s te ntreb dac eti mulumit. Lundu-i aerul su de mic regin, ntreb: - De ce anume ai vrea s fiu mulumit? - Pi... de faptul c l-am gsit pe

francez,... c l-am adus. Cu acea obrznicie obinuit femeilor, Juana strig cu un aer mirat i scandalizat totodat: - Ei i? Ce-mi pas mie de francez? Ce, iai pierdut capul? nspimntat, nemaitiind crui sfnt s i se ncredineze, se blbi: - Tu mi-ai spus... s-l salvez, s-l aduc... - Eu?... Scorneli, ai visat! Pe moment, Chico fu zdrobit. Cum adic? ntr-adevr a visat? aa cum afirma ea cu o trie surprinztoare. El tie bine c nu, la naiba! i-a btut joc de el? A vrut s-l pun la ncercare? S vad dac este gelos, dac se revolt? Seniorul Pardaillan, care cunotea attea lucruri, tocmai i-o spusese: femeia care iubete, nu urte, dimpotriv, se arat geloas. Da! asta este. Dar atunci, i Juana l iubea? Ea l privea cu coada ochiului i se bucura de tulburarea lui, de nspimntarea lui, de umilina lui. L-ar fi

vrut la picioarele ei, s-l fac s sufere, s-l rneasc, s-l umileasc, oh! Mai ales s-l umileasc, pe el, pe care-l tia aa de mndru. S-l umileasc att de mult nct poate c atunci, n cele din urm s-ar fi revoltat i poate i-ar fi ridicat capul i ar fi vorbit ca un stpn. Se putea spune c este rea? Deloc. Nu se cunotea, asta-i tot. Am fi exagerat spunnd c este ndrgostit de Chico. Se afla i ea la prima rscruce din via. Pn acum credea c nutrete pentru bietul omule doar o dragoste de sor, dar care totui era mult mai profund dect ar fi crezut. Nu era nevoie' dect de un mic motiv pentru a schimba aceast afeciune n dragoste profund, cum tot att de bine, un i mai mic motiv ar fi fcut ca aceast dragoste s rmn pur i simplu freasc. i tocmai cnd aceste sentimente contradictorii o frmntau, apru Pardaillan, care produse o impresie

profund asupra caracterului ei, mai degrab romantic. Pardaillan i apruse precum eroul visat din basme. Prea inocent nc pentru a-i analiza sentimentele, i se drui cu ochii nchii. De aceea am vzut-o plngnd cu lacrimi amare la gndul c cel pe care ea-l alesese era poate mort. Spovedindu-se lui Chico, cu acea cruzime incontient a femeilor a cror dragoste se mprtete altuia, iat c Chico, fr a se revolta, gonindu-i cu stoicism durerea, iat c Chico, cu acea clarviziune pe care o d o dragoste adnc, a ntrebat simplu, fr s insiste, chiar fr a-i da seama exact de valoarea argumentului su, Chico i-a pus poate singura ntrebare care ar fi fost n stare s o opreasc din drumul periculos pe care o luase: - Ce speri? Fr s tie, fr s vrea, ntrebarea micuului czu ca o mciuc. Fr ca el s-i dea seama, ntrebarea l salv,

deoarece dup plecarea lui, Juana intoarse cuvintele pe toate feele. Nu era dect fiica unui modest hangiu, care putea trece drept avut, dar totui hangiu. i asta era un cusur destul de mare ntr-o epoc i ntr-o ar n care oricine nu era nobil, nu exista. Ce-ar fi putut s spere? Nimic, bineneles. Niciodat acest senior nu ar fi consimit s-o ia de soie, iar pentru a-i deveni amant, fusese prea binecrescut pentru a consimi la aceasta. Rezultatul gndurilor sale a fost c dragostea-i pentru Pardaillan - sczu simitor. Ori, terenul pe care cavalerul l pierduse, fu ctigat de Chico. De asta ea nici mcar nu se ndoia. i tocmai n acest moment Pardaillan se ntoarse. Desigur c se bucurase vzndu-l teafr, dar Chico sczu n ochii ei, pierznd din terenul ctigat. Juana i reproa c prin aceasta se eclipsase, sacrificndu-se. Ea i spunea c i-ar fi aprat iubirea cu ghearele i cu dinii, dar nu s-ar fi

sacrificat. De aici primirea rece fcut bietului Chico. Ori, Pardaillan povesti cum acesta s-a aprat ca un turbat, mai s-l ucid, pe el, Pardaillan. Iari crescuser aciunile lui Chico. De ce s spere n visuri. Fericirea ei poate asta era. N-ar fi fost o nebunie s o lase s-i scape? De aici i revenirea asupra omuleului. Astfel avu loc ntlnirea lor n budoar. Trebuia ca totui Chico s-i declare dragostea. i iat c bietul de el se las copleit de timiditate. Ea se nfurie cu att mai mult cu ct fcuse totul pentru a-i uura mrturisirea, neputndu-se mpiedica s gndeasc la faptul c Pardaillan s-ar fi descurcat de minune i fr aceasta. Dar Chico, n loc s se indigneze pentru ,nedreapta-i acuzaie, dup ce rmase cteva clipe tcut, i plec fruntea acceptnd refuzul, i prnd c se scuz, o ntrebase ncetior: - Am fcut ceea ce mi-ai cerut, i

Dumnezeu tie ct de greu mi-a fost! de ce te superi? Iat ce gsise el de cuviin s spun. Ah! dac ar fi fost n locul lui i cineva ar fi vrut s-i bat astfel joc de ea, ar fi vzut persoana. Hotrt lucru, Chico nu era un brbat. Trecndu-i acest gnd prin minte, se hotr s fac totul pentru a-l face s i se prosterne la picioare. Aceast hotrre i se preciza cu nestrmutare, lund forma unei dorine violente pe care o va mplini orice ar fi. Pentru a-i realiza voina, i calm vocea, rspunzndu-i: - Dar nu m-am suprat. Lsnd s-i scape aceste cuvinte, i ncrucia picioarele-i fine, mulate de ciorapi de mtase roie, i surznd n continuare, ntinse un picior care ajunse la nlimea pieptului bietului omule. i privi piciorul mulumit, ca de un lucru drgu, aruncnd o ochead spre Chico, ca pentru a-i spune:

Dar srut-l odat, neghiobule!" i picioruul i continu agitaia, artnd talpa condurului de o curenie aproape perfect care spunea n limbajul lui mut: Hai odat! ndrznete!" Astfel c bietul Chico nu mai putu rezista ispitei, i cum ea surdea n continuare, artnd astfel c nu este suprat, czu n genunchi n faa ei. i micul picior, n balansul lui, i atinse uor obrazul, ca i cum ea n-ar fi observat c astfel ngenunchiat i atinge faa. Nu exista un timid mai incorigibil dect bietul Chico, deoarece nu putea nici mcar gndi s-i ating piciorul fr permisiunea ei. Ce ar fi spus? Nici nu se putea gndi mcar c dac ar fi ndrznit, ea i-ar fi ntors srutul. Dar cum talpa pantofului trecu din nou prin apropierea figurii sale, tentaia fiind din ce n ce mai mare, i adun rmia-i de curaj, i cu o voce rugtoare o implor:

- Dac nu te-ai suprat, vrei s... Nu-i putu termina fraza. Brusc, talpa condurului i se lipi de buze cu furie. Orict de naiv i de timid era, de data asta Chico nelese. Beat de fericire, srut talpa divin fr s vrea s tie ct de curat este. Ei i! dac a fost n stare s srute pmntul pe care clcase ea, nu putea sruta pantoful nsui? Piciorul ncepu s se retrag cu ncetul prnd a vrea s-l fac s-i dea seama de marea onoare ce-i face, bietul biat i lungi gtul, urmndu-l cu buzele, ncovoindu-se pn cnd atinse cu fruntea taburetul. Bineneles c micuul picior aici dorise s-l aduc, deoarece ncet retragerea. Atunci, cu un surs triumftor i cu un suspin de bucurie, ea i aez cellalt picior pe capul biatului cu o expresie de mulumire, ca i cum ar fi spus: Vei fi mereu sub picioarele mele, pentru c numai aa ceva merii. Te voi stpni

mereu, mereu, deoarece eti obiectul meu." i atunci, roind uor - de plcere? de ruine? de regret? cine poate ti! - fr s-i dea seama de ce, spuse: - Ei, vezi c nu m-am suprat? i cum ea i surdea n continuare, ndrzni s depun o ultim srutare pe vrful pantofului, dup care se retrase timid, i se scul exclamnd cu o recunotin profund: - Eti att de bun! bun precum Sflnta Fecioar. Ea roi mai mult. Nu, nu era bun, fusese mult prea rea. n loc s-i mulumeasc, ar fi trebuit s-o bat. tia c o merita. Certndu-se-astfel ea nsi, cu un ultim efort, i roie ca para focului, l ntreb: - Este adevrat c ai vrut s-l ucizi pe francez? . La rndul su Chico roi, ca i cum aceast ntrebare ar fi fost o acuzaie teribil. i plec fruntea, recunoscnd cu un aer ruinat.

- De ce? ntreb ea nerbdtoare spernd ca acesta s-i rspund n cele din urm: Pentru c te iubesc i sunt gelos!" Dar vai! nc o dat bietul biat pierdu ocazia, bolborosind: - Nu tiu! Asta a fost sfritul. Nu mai era nimic de fcut, nimic de sperat. Btnd furioas din picioare, roi de mnie de aceast dat, i strig: - Iar! nu tiu! nu tiu! m scoi din srite! s nu te mai vd!! nclinndu-se, bietul Chico se retrase umil. Dac s-ar fi ntors pe neateptate, ar fi putut vedea dou lacrimi, dou perle scnteietoare, scurgndu-se ncetior pe obrajii madonei prsite n fotoliul su. Dar Chico n-ar fi avut niciodat ndrzneala s i se mai nfieze nainte cnd ea l respingea aa brutal. Se ndrept cu moartea n suflet ateptnd trecerea furtunii. II

FAUSTA I EL TORERO n timp ce Pardaillan .i primea odihna binemeritat, tim c El Torero s-a dus s-i ntlneasc logodnica, pe frumoasa Giralda. Don Csar nu mai nceta cu ntrebrile voind s tie ce-i spusese fetei misterioasa prines despre naterea, i mai ales despre-familia sa pe care pretindea c o cunotea. Din nefericire, Giralda i mrturisise tot ceea ce tia, i El Torero, tremurnd de nerbdare, atepta ca s se fac diminea ct mai degrab pentru a se prezenta prinesei necunoscute, deoarece hotrse s o ntlneasc pe Fausta. Pe la ora nou dimineaa, la captul rbdrii, tnrul i ncinse spada, spuse Giraldei s nu prseasc hanul, unde se afla n siguran, sub protecia lui Pardaillan, i iei. Cobornd scara interioar, din stejar sculptat, ale crei trepte lustruite alunecau precum parchetul unei sli de

onoare ale celui mai strlucit palat, intr n buctrie. O loj, asemntoare aproape cu biroul de primire al unui hotel modern, fusese amenajat, i acolo se afla de'obicei Juana. Intrnd n loj i nclinndu-se cu graie n faa fetei i spuse: - Seorita, tiu ct suntei de bun, pe ct suntei de frumoas, din aceast cauz ndrznesc s v rog s vegheai asupra logodnicei mele cteva momente. Suntei amabil s facei n aa fel nct nimeni s nu tie c se afl prin preajm? Cu cel mai graios surs, Juana-i rspunse: - Senior Csar, putei fi linitit. ntr-o clip voi urca la logodnica voastr, i att timp ct va dura absena dumneavoastr, o voi ine n apropierea mea, chiar n aceast loj, unde nimeni nu va intra fr permisiunea mea. - Mii de mulumiri, seorita! Nu m

ateptam la att din partea voastr. Avei amabilitatea s-l anunai pe domnul cavaler de Pardaillan atunci cnd se va trezi, c o afacere care nu sufer nici cea mai mic amnare m-a obligat s plec. Sper s m ntorc ntr-o or, ori cel mult n dou. - Domnul cavaler de Pardaillan va fi anunat. Odat ieit, El Torero se ndrept cu pai repezi spre casa De Chiparo unde spera s o gseasc pe prines. n caz contrar, desigur c vreun servitor ar fi putut s-l ndrepte spre locul unde se gsea, gndea el. n aceast diminea de duminic, ca i n oricare alta, se pregtea prjirea ctorva eretici. Cum regele onora cu prezena bunul su ora Sevilla, Inchiziia ddea acestei sinistre ceremonii o amploare neobinuit, att prin' numrul victimelor - apte: atia condamnai, cte zile are sptmna ct i prin fastul ceremonialului.

Astfel nct, EI Torero era nevoit s traverseze mulimea duminical care se ndrepta spre locul supliciului, din piaa Sfntului Francisc, locul obinuit al desfurrii unor asemenea ceremonii, care fceau bucuria publicului. Spunem bucurie, i este adevrat. Aa era, nu numai arderea era prilej de desftare, dar fuseser convini s cread c asistnd la aceste_hecatombe umane i bucurndu-se de moartea nefericitelor victime, i salvau sufletele. n aceast mulime de oameni, grbii s gseasc un loc ct mai bun, se gseau i unii, care recunoscndu-l l artau vecinilor, optind admirativ: El Torero! El Torero? Unii dintre ei l salutau cu mult respect. El le napoia saluturile i sursurile cu un aer preocupat, i nainta tot att de grbit. n cele din urm ajunse la casa Des Cypres, travers peronul i imediat se grbi n vestibulul pe care-l privise n

treact chiar n acea noapte, cnd i cuta pe Giralda i pe Pardaillan. Cum nu fusese preocupat s observe ndeaproape locul n seara precedent, acum, dimineaa, se simi orbit de mulimea bogiilor care mobilau camera, dar nu ls s se vad nimic, deoarece patru gligani de valei, epeni precum statuile, l priveau cu un aer pe ct de respectuos, cu att mai arogant. Fr s se lase intimidat de acetia, fcu un semn care nu admitea replic unuia dintre ei, i-i ceru s anune stpnei sale dac binevoia s-l primeasc pe don Cesar, gentilom castilian. Valetul i rspunse, cu mult respect: - nlimea sa, ilustra prines Fausta, nu se afl n acest moment aici. Ei bine! gndi El Torero, ilustra prines se numete Fausta. Am aflat totui ceva." i relund: - Trebuie s o vd pe prinesa Fausta ntr-o problem de cel mai mare interes i care nu suport amnare. Vrei s-mi

spui unde o pot gsi? Gndindu-se un moment, valetul i rspunse: - Dac nlimea sa, don Cesar binevoiete s m urmeze, l voi conduce la domnul intendent, care ar putea s-l informeze. El Torero, urmndu-l pe valet, strbtu un ir de ncperi, despre luxul crora nici nu i-ar fi putut imagina. La primul etaj, valetul l introduse ntr-o camer mobilat confortabil. Era camera domnului intendent, cruia valetul i explic ce dorea vizitatorul. Intendentul era un btrnel simpatic, puin cocrjat, de o politee aleas. - Valetul care v-a condus la mine, spuse importantul personaj, mi-a comunicat c v numii don Cezar. Gndesrc c este doar prenumele dumneavoastr... Scuzai-m domnule, nainte de a v conduce n faa stpnei mele, trebuie s v cunosc, cel puin, i numele., cred c m nelegei.

Cu mult rceal, tnrul i rspunse: - M numesc don Csar i att. Mai sunt cunoscut i sub numele de El Torero. - Iertai-m, nlimea voastr, nu am putut s-mi dau seama... Sunt n culmea disperrii din cauza stngciei mele. Sper c nlimea voastr va avea bunvoina s m ierte... Dar prinesa i risc viaa n aceast ar i eu trebuie s veghez asupra ei... dac monseniorul don Csar are bunvoina s m urmeze, voi avea cinstea de a-l conduce n faa stpnei mele care v ateapt vizita cu nerbdare, a putea spune. n faa acestei politei nemsurate, sub avalana de nlimea voastr, El Torero rmase uluit. i roti privirile prin camer pentru a se convinge c lui i se adreseaz, i vznd c n afar de intendent nu mai e nimeni, i rspunse cu blndee, ca pentru a nu-l enerva contrazicndu-l: , - V nelai,'fr ndoial. V-am spus: m numesc don Csar i att, i nu am

nici un drept La titlul de nlimea voastr cu care m-ai onorat de attea ori. Dar btrnelul cltin din cap frecndu-i minile: - Deloc! deloc! spuse acesta. Este titlul la care avei dreptul... ateptnd altul mai potrivit. El Torero pli i ntreb cu glasul sugrumat de emoie: - Ateptnd altul mai bun?... Ce vrei s spunei? - Nimic altceva dect am spus, nlimea voastr. Prinesa v va explica ea nsi. - n acest caz, conducei-m! - Imediat, nlimea voastr, imediat! consini intendentul, lundu-i la repezeal plria i mantia. , Ieind afar din cas, intendentul o lu naintea lui don Csar, i cu un pas vioi i hotrt l conduse n ora, n piaa Sfntului Francisc, deja plin de o mulime glgioas, dornic s vad

spectacolul promis. Dac piaa era populat de mulimea de rnd, tribunele, .balcoanele i ferestrele palatelor care nconjurau piaa nu erau mai puin populate. Dar acetia erau seniori i nobile doamne. Cu toii, nobili sau poporeni, ateptau cu aceeai nerbdare. n mijlocul pieei se nla rugul, imens, din legturi de nuiele i lemne uscate pe care urmai s urce cei apte condamnai. n faa rugului se afla altarul, mpodobit cu dantele bogate, -acoperit cu o estur fin, de o albea sclipitoare, nconjurat cu ghirlande de flori i luminat ca pentru o mare srbtoare: i ntradevr, era mare srbtoarea. Din nlimea marelui turn al mnstirii franciscanilor care se gsea n apropiere, necontenit, clopotul suna rar, lugubru, nfricotor. El anuna c srbtoarea urma s nceap, adic att condamnaii ct i judectorii, clugrii,

curtea, regele, ntr-un cuvnt, ntreg cortegiul, ieea din catedral, procesiunea urmnd s strbat principalele strzi ale oraului pline de curioi, pn s ajung la locul unde victimele, din naltul rugului, trebuiau s asiste la celebrarea messei, nainte de a se da foc lemnelor. Ura, furia, nerbdarea, bucuria, o bucurie hidoas, cam astea erau'sentimentele care se citeau pe feele oamenilor. Nici un cuvnt de mil, nici un protest. n spatele intendentului Faustei care i croia drum prin mijlocul mulimii compacte cu o vigoare surprinztoare la un btrnel n "aparen fragil, El Torero ajunse pn la peronul uneia dintre cele mai somptuoase case din pia. Contrar tuturor celorlalte locuine, la aceast cas nu se afla nici un spectator, nici la numeroasele ferestre, nici n balcoane. Cluzit de intendent, dup ce au traversat cteva ncperi mobilate i

mpodobite mult mai luxos dect casa Des Chiparoi, don Cesar fu introdus ntrun mic cabinet, gol n acel moment. Intendentul l rug s atepte un moment, ct s-i anune stpna. Pe coridorul pe care o luase, btrnul intendent fragil i ndrept trupul, i cu un pas grbit urc la primul etaj i ptrunse ntr-un salon, al crui balcon ddea spre pia, Aezat ntr-un fotoliu tapisat cu catifea, ntr-un costum de o simplitate deosebit, alb, de la picioarele neglijent aezate pe un scunel cu pern de mtase roie, brodat, pn la colereta simpl, fr nici o bijuterie sau ornament, Fausta atepta ntr-o atitudine vistoare. Neobinuitul intendent, care tocmai regsise vigoarea omului aflat n plintatea forei, se nclin profund n faa ei i atept. - Ei bine, jupne Centurion? ntreb Fausta. Certurion, deoarece el era cel care, grimat cu pricepere, juca

rolul de intendent, rspunse respectuos: - Ei bine, a venit, doamn. - L-ai adus? - V ateapt jos. Fausta reflect cteva clipe. - Nu te-a recunoscut? ntreb ea cu oarecare curiozitate. - Dac m-ar fi recunoscut, n-a mai fi avut onoarea s vi-l prezint. Fausta avu un mic surs. - Da, tiu c nu prea te iubete, spuse ea. - Spunei mai degrab c m-ar omor, doamn, i ar fi adevrat. Asta m ngrijoreaz nemsurat. Vedei, dac proiectele voastre v r-euesc i dac el va continua s m deteste, se va ajunge la situaia pe care ai avut buntatea s mi-o artai. - Linitete-te, jupne. Continu s m slujeti cu credin i nu fi ngrijorat de nimic. La momentul potrivit voi reui s v mpac. Rspund de faptul c regele va uita injuriile aduse ndrgostitului fr

nume i avee. i acum, introdu-l... Centurion se nclin i iei n grab. Dup cteva momente, l introduse pe El Torero i-l prezent Faustei, dup care nchise ua n urma sa, retrgndu-se cu discreie. Vznd-o pe Fausta, don Cesar fu orbit. Niciodat o frumusee mai desvrit nu i apruse n faa ochilor si ncntai. Cu o graie tinereasc se nclin n faa ei, att pentru a-i masca tulburarea, ct i din respect. Fausta observ efectul produs asupra tnrului i schi un surs. Sperase c va produce acest efect, i l-a cutat. Era chiar .peste ateptrile sale, i avea de ce s fie mulumit. Cu o privire expert l studie pe tnrul prin care atepta ntr-o atitudine plin de demnitate, nici umil, nici prea mndru. inuta sa, plin de tact, frumuseea brbteasc a tnrului, elegana sa sobr, dispreuind orice

exagerare, sursul puin melancolic, privirea dreapt, plcut, loialitatea care-i marca trsturile, fruntea nalt care arta o inteligen remarcabil, n sfrit fora fizic pe care o iradiau membrele admirabil proporionate taliei mijlocii, toate acestea Fausta le vzu dintr-o aruncare a privirii i dac impresia pe care o fcuse asupra tnrului ii era favorabil, nu mai puin i el, la rndul lui, o impresiona deosebit, chiar dac o ascunse cu pruden. n urma acestei examinri rapide, pe care o susinu cu o uurin remarcabil fr a prea c bnuia ceva, El Torero iei avantajat. Fausta, femeie i artist, se declar satisfcut. Planul Faustei depindea de hotrrea pe care o va lua El Torero i aceasta depindea de efectul pe care avea s-l produc asupra lui. Dac ar fi refuzat s renune la dragostea lui pentru Giralda, planul ei era compromis.

Opera nu era totui irealizabil, cel puin aa spera. Greutile, pentru o natur combativ ca a ei, o stimulau. Ct despre Giralda, care putea s-i strice planurile, am vzut c Fausta luase deja o decizie n privina ei. Era simplu, Giralda va disprea. Orict de puternic ar fi fost iubirea lui EI Torero , va nelege ireparabilul, adic moartea iubitei. Tnr fiind, acest El Torero se va consola repede. i, de altfel, pentru a-i grbi vindecarea, i va oferi o coroan. Fausta nu cunotea dect o unic persoan pe lume care ar fi fost capabil s rmn nepstoare n faa acestei tentaii: Pardaillan. Dar Pardaillan nu-i avea egal. Da, opera de seducere era dificil, dar nu imposibil. i puse n joc deci toate resursele spiritului su subtil fcnd apel la puterea ei de seducie, i, cu o voce armonioas, nvluitoare ca o mngiere, l ntreb:

- Voi suntei, domnule, cel ce v numii don Cesar? El Torero se nclin, confirmnd. - De asemenea, vi se mai spune i El Torero? - Da, doamn, eu sunt. - Nu v cunoatei adevratul nume. Nu cunoatei nimic despre naterea voastr i despre familia voastr. Presupunei c suntei nscut n urm cu aproape douzeciidoi de ani, la Madrid. Aa este? - Chiar aa, doamn. - Scuzai-m, domnule, dac insist asupra acestor detalii mrunte. in s evit orice greeal asupra persoanei, care ar putea avea consecine grave. Vrei s luai loc? i mna ei i indic un scaun aezat aproape de fotoliu, n timp ce gestul era nsoit de un surs graios. El Torero asculta i ea i admir uurina perfect a gesturilor sale, supleea atitudinii, i murmur aparte:

Da, se vede c prin vine i curge snge regal!... Din acest aventurier, voi face un monarh strlucitor." n acest moment, strigte furioase izbucnir n pia. Cortegiul condamnailor se apropia de locul supliciului i mulimea i arta sentimentele prin strigte furioase. - La moarte!.... Moarte ereticilor!... Urmate de alte strigte: - Regele!... regele!... Triasc regele!... Pe deasupra tuturor strigtelor i uralelor, acoperindu-le cu totul, se fcea auzit un Miserere intonat puternic de miile de voci ale clugrilor, penitenilor, frailor din peste o sut de confrerii diverse. i, dominnd totul, clopotul continua s-i fac auzit vocea, lent, funebru, sinistru. Dominnd neajunsurile iscate din hrmlaia de afar, fcnd un efort deosebit pentru a trece peste tulburarea produs de frumuseea Faustei i pe

care o simea crescnd, El Torero ntreb blnd: - Ai avut buntatea de a arta un oarecare interes unei persoane foarte dragi mie. Permitei-mi doamn, ca nainte de orice s v mrturisesc recunotina mea. ntr-adevr, srmanul ndrgostit era cum nu se poate mai emoionat. Nici o fiin uman nu i-a produs o impresie comparabil cu aceea pe care i-o produsese Fausta. Nici o persoan nu i se impusese n aa msur. Fausta i citea sufletul, i n interiorul ei era tot mai satisfcut. Haida de! o iubire constant la un brbat, iat ceva foarte fragil. Aceast mic igncu, creia el i-a fcut onoarea de a-i acorda oarecare importan, conta prea puin. Victoria i aprea acum sigur, i dac un lucru o mira, era acela c se ndoise un moment. Dar aluzia lui El Torero la Giralda i displcu, de aceea i rspunse cu puin

rceal cutat: - Nu m-am interesat dect de dumneavoastr, chiar dac nu v cunoteam. Ceea ce am fcut, am fcut numai pentru dumneavoastr. De aceea nu are rost s-mi mulumii pentru teri care nu exist pentru mine., La rndul su, El Torero fu ocat de puternicul dispre cu care ea vorbea despre persoana pe care el o iubea. Din momentul n care aceast prines Fausta pru c vrea s atace obiectul dragostei sale, i regsi o parte din sngele rece, i cu o voce mai sigur, spuse: - Totui, acest ter care nu exist pentru dumneavoastr, doamn, m-a asigurat c ai fost plin de bunvoin i de atenii n ceea ce o privete. - Buntate atenii - dac au fost cu adevrat - spuse Fausta cu un ton ndulcit i surznd, v repet c totul se adresa dumneavoastr. - De ce, doamn? ntreb cu ingenuitate

El Torero, mai ales c nu m cunoteai. Fausta l privi profund, cu o privire plin de o gingie nvluitoare: - Un suflet de cavaler ca acela pe care consider c-l avei, va nelege cu uurin motivul de care am ascultat. Dac din ntmplare ai afla, domnule c se premediteaz asasinarea a unei fiine inofensive, care v este necunoscut, ce ai face? - Dumnezeule! doamn, zise impetuos El Torero, a avertiza persoana s se fereasc, i, la nevoie, i-a oferi ajutorul meu. - Ei bine, domnule, iat secretul interesului ce vi-l port, chiar fr s v cunosc. Am aflat c vor s v asasineze i am cutat s v salvez. Tnra de care vorbeai acum un minut, trebuind s fie, n mod incontient desigur, instrumentul morii voastre, am fcut n aa fel nct s nu putei s fii n preajma ei. Cnd am socotit pericolul ndeprtat, v-am uurat drumul,

conducndu-v pn la ea. Toate acestea, domnule, le-am fcut din omenie, cum ai fi fcut i dumneavoastr i oricine altcineva care ar fi avut o inim de om. Nici nu credeam c v voi cunoate vreodat. i drept s v spun, nici nu o doream, altfel v-a fi ateptat la mine n acea noapte. Unele acte i pierd meritul dac par a urmri mulumiri sau laude. Nu tiam atunci multe lucruri n ceea ce v privete, pe care le-am aflat mai trziu i care m-au fcut s doresc s v cuceresc. Astzi, cnd v-am cunoscut, sunt mulumit de puinul pe care l-am fcut, i v rog s m considerai ca pe o prieten devotat, gata s fac orice pentru a v salva. Sfritul acestei tirade fu pronunat cu o astfel de emoie, nct l impresiona profund pe El Torero. Emoionat la rndul su, se nclin adnc, i cu un accent de gratitudine sincer, zise: - ntr-adevr, doamn, m copleii, i nu

tiu cum s v mulumesc. Dar, nu cumva, v-ai nelinitit prea uor? Sunt oare chiar aa de ameninat? Grav, cu un accent care-l nfiora pe El Torero, ii rspunse: - Mai mult dect v imaginai. Nu spun c zilele v sunt numrate; v spun: nu mai avei de trit dect cteva ore... dac v complcei n aceast ncredere nepstoare. Orict de viteaz ar fi fost, El Torero pli uor. -i ntr-att? Din nou, cu gravitate, ea fcu un semn afirmativ, i relu: - Nu regret dect un singur lucru: acela de a v fi apropiat din nou de acea tnr. Dac a fi tiut atunci ceea ce tiu acum, n-ai mai fi regsit-o niciodat. O uoar nencredere se ivi n inima lui El Torero. La rndul su, regsindu-i tot calmul: - De ce, doamna? ntreb el uor ironic.

- Deoarece, zise Fausta cu aceeai gravitate i cu un impresionant accent convingtor, deoarece aceast tnr va fi cauza morii voastre. El Torero o fix un moment. Ea i susinu privirea cu un calm desvrit. nceputul bnuielii vagi se frnase n acel moment, sub focul acestei priviri. Din nou fu cuprins de strania tulburare care-l ncercase i pe care crezuse c o poate stpni. - Dar, la urma urmei, doamn, zise el trecnd la alt idee, cine este acel duman de moarte aa de nverunat asupra mea? l cunoatei? - l cunosc, i: - Numele lui? - Numele lui, o s-l dezvlui mai trziu. Totui e necesar s tii cine v urmrete cu ura sa, mcar pentru a v putea apra viaa ameninat. V spun deci c acest duman este... Se opri, ca i cum ar fi ezitat o lovitur prea dureroas. - Este?...

- Tatl vostru! zise brusc Fausta. i, n aparen emoionat, ea l studia cu rceal i o atent curiozitate ca a practicianului care ncearc o experien. Efectul, de altfel, a fost fulgertor, depind tot ce-i imaginase. El Torero se scul dintr-o sritur, i livid, cu o voce bubuitoare care nu mai avea nimic omenesc, exclam: - Ce-ai spus?... Ferm, ea repet cu un ton energic: - Tatl vostru! Privirea lui'El Torero se stinse i ochii si preau a cere ndurare. - Tatl meu!... i totui mi s-a spus... - Ce anume? Privirea ei prea mngietoare, cu toate acestea l cerceta cu o maxim curiozitate. tia sau nu adevrul? - Mi s-a spus c a murit cu mai bine de douzeci de ani n urm... - Tatl vostru triete! exclam ea cu o energie crescnd.

- Mort sub satirul clului, sfri de spus El Torero. Ridicnd din umeri, Fausta zise: - Poveste inventat. Trebuia evitat orice bnuial asupra adevrului! i spunnd acestea, privirea i cerceta chipul. Nu! precis el nu tia nimic, deoarece El Torero exclam, lovindu-i fruntea: - ntr-adevr, neghiob ce sunt! Cum de nu m-am gndit la asta!... Atunci, e adevrat? zise el cu o voce rugtoare, triete?... Tatl meu triete?... Tatl meu!... i continu s repete cu duioie acest cuvnt ca i cum i-ar fi produs o ncntare deosebit- pronunarea lui. Oricine altcineva, ar fi fost nduioat i ar fi avut mil de el. Dar Fausta trebuia s-i ating scopul. Rece, nenduplecat sub chipul ei tandru, relu: .- Tatl vostru este viu... din nenorocire pentru dumneavoastr. El este acela care v urmrete cu ura sa puternic, el, care v-a jurat moartea... i

care v va ucide, nu v ndoii de asta, dac nu v vei apra cu drzenie. Aceste cuvinte l trezir la realitatea pe moment uitat. Dar, ca tatl su s-i doreasc moartea, asta-i prea imposibil, mpotriva firii. Instinctiv, cut o scuz acestei monstruoziti. i, deodat, izbucni n rs, exclamnd cu veselie: - Asta e!... La naiba! doamn, ce spaim m-ai fcut s trag! Se poate ca un tat s ncerce asasinarea propriului copil, carne din carnea sa? Ei bine! nu, e imposibil! Tatl meu nu tie cine sunt. Spunei-mi numele su, doamn, l voi gsi, i v jur c ne vom nelege. Rar, nct cuvintele ei s-i ptrund mai adnc n suflet, Fausta relu: - Tatl vostru tie cine suntei... Pentru acest motiv v dorete moartea. El Torero se ddu civa pai napoi ducndu-i mna crispat la piept, ca i cnd ar fi vrut s-i smulg inima. - Imposibil, bolborosi el.

- Aa este! zise Fausta cu asprime. - Blestemat fie aceast clip! strig El Torero. Pentru ca tatl meu s-mi doreasc moartea ar trebui s fiu un bastard... Ar trebui ca mama mea... - Oprii-v! l cert Fausta, ridicndu-se tremurnd. Nu hulii! S tii, nefericit ce suntei, c mama voastr a fost ntotdeauna o soie cast i nevinovat! Mama voastr pe care erai gata s o blestemai ntr-un moment de rtcire pe care l neleg, a murit ca o martir... i clul ei, l-a putea numi asasinul ei, fu tocmai acela care v respinge, care v dorete moartea acum cnd v tie viu, dup ce v crezuse mort de muli ani. Asasinul mamei voastre este acela care astzi vrea s v asasineze i pe voi: e tatl vostru! - Ce oroare! Dar dac nu sunt un bastard... - Suntei copil legitim, l ntrerupse Fausta, v voi dovedi... cnd va sosi clipa.

i linitit se reaez pe fotoliu. El, n schimb, pe jumtate nebun de durere i ruine exclam: - Dac aa este, nseamn c tatl meu e un monstru sngeros. - Voi ai spus-o, zise Fausta cu rceal. - Mama voastr a fost o sfnt. - Mam! repet El Torero cu o nesfrit duioie. - nainte de a fi plni, morii sunt rzbunai, insinu Fausta. El Torero se ndrept, fulgernd, i cu o voce furioas exclam: - Rzbunare! o! da! rzbunare! Trebuie deci s-mi ucid tatl pentru a-mi rzbuna mama?... este imposibil! Fausta surse sinistru, un surs pe care el nu-l vzu. Era rbdtoare Fausta; asta o fcea att de puternic i att de temut. Nu mai insist. Semnase smna morii i trebuia s o lase s ncoleasc. - nainte de a v rzbuna mama, trebuie s v aprai pe .voi niv. Nu uitai ce

v amenin. - Deci tatl meu este o persoan important. - Cea mai important. n starea n care se gsea, El Torero nu ddu importan acestor cuvinte. - Doamn, spuse privind-o pe Fausta drept n fa, nu cunosc motivele de care ascultai spunndu-mi aceste lucruri teribile. - V-am spus, domnule, c ascult mai nti de omenie, de cnd v-am vzut, i nu vd de ce v-a ascunde-o, mi-ai devenit simpatic. Acestei simpatii dezinteresate, v rog s credei, se datoreaz viul interes pe care vi-l port i pe care l meritai. - Nici nu m ndoiesc de puritatea" inteniilor voastre, doamn, fereasc sfntul. Dar ceea ce mi-ai dezvluit este att de neobinuit, de necrezut, nct... - V neleg, domnule, i v aprob, spuse cu vioiciune Fausta. Nu fac nimic dac nu sunt n stare s v ofer dovezi de

netgduit. - i-mi vei oferi aceste dovezi? mi vei spune numele... tatlui meu? - Da. - Cnd, doamn? - Nu v pot spune cnd... peste o clip poate. Poate n cteva zile... - Bine, doamn, rein promisiunea dumeavoastr, i orice ,ar fi, fii sigur de recunotina mea, viaa mea v aparine... - E necesar ca mai nti s vi-o pstrai, viaa voastr! - Ceea ce am de gnd s fac, doamn. i fii sigur c el" nu m va ucide uor, orict de puternic ar fi. - i eu cred la fel, zise Fausta cu un aer convins. - Dar, relu El Torero, pentru a m apra, este nevoie s cunosc i s neleg unele lucruri. mi permitei s v pun cteva ntrebri? - Facei-o, domnule, i ct pe ct voi ti, voi rspunde cu sinceritate.

- Ei bine, doamn... cum, n ce fel. Giralda ar putea s fie cauza morii mele? n acest moment, strigtele, urletele, cntecele sacre, izbucnir n pia cu o mai mare putere. Nendoios, cortegiul ptrundea la locul supliciului i mulimea i arta satisfacia prin aceleai urale i aceleai strigte de moarte. Fr a-i rspunde lui El Torero, Fausta se scul i se apropie cu pai maiestuoi de balcon. Arunc o privire asupra pieei i vzu c nu se nelase. Se ntoarse spre El Torero care o urmrise din priviri i rmsese surprins vznd-o aa de calm. - Apropiai-v domnule, venii s vedei. Din ce in ce mai surprins, don Cesar ddu din cap i spuse blnd: - Iertai-m doamn, acest fel de spectacole sunt oribile. M revolt. - Credei domnule, zise linitit Fausta, c pe mine nu m dezgust? El Torero nelese c voia s-i arate ceva. Cu tot

dezgustul su, se scul i i se altur. ncet, cortegiul funebru ddea nconjur pieii. n frunte se micau n cercuri largi o companie de pucai clare cu archebuzele pe coaps. n spatele cavalerilor, venea o a doua companie, de pedestrai. Cavalerii i pedestraii aveau sarcina s elibereze drumul, croind loc de trecere cortegiului. n spatele soldailor urma o lung procesiune de peniteni negri, cu glugi pe cap i cu cte o lumnare n mn. n fruntea clugrilor, un uria cu capul acoperit cu o glug ca i ceilali, ducea cu greutate o cruce imens de fier. Toi acetia murmurau un De Profundis. Dup nesfrita procesiune, de clugri, urmau grzile Inchiziiei: pe cai sau pedetrii, i imediat, urma tribunalul Inchiziiei cu marele inchizitor n frunte. n spatele tribunalului, sub un baldachin rou sclipitor, un episcop n haine sacerdotale purtnd cu braul ntins

sfintele taine, i, n spatele lui, cei apte condamnai, n cmi, cu picioarele goale i cu cte o lumnare uria n mn. n spatele mulimii de preoi i clugri, un triplu rnd de archebuzieri pedetri, i singur, cu capul descoperit, sumbru, trndu-i un picior, sinistru n somptuosul su costum negru, Filip II. La dreapta sa, cu un pas n urm, fiul su: infantele Filip, motenitorul tronului. Urmau mulimea de curteni, seniori, doamnele, demnitarii, toi n costume de ceremonie, Iat ceea ce vzu El Torero. Cortegiul se opri n faa altarului din pia. Un judector ncepu s citeasc sentina de condamnare la moarte a condamnailor. Un preot se apropie de fiecare condamnat, dndu-le cte o lovitur n piept, voind s nsemne c sunt excomunicai.

Toate acestea, n mijlocul strigtelor, ameninrilor, njurturilor mulimii n delir. n acest timp, episcopul urc la altar, iar condamnaii erau urcai pe rug i legai de aceasta cu lanuri. i messa ncepu. Cnd episcopul pronun ultimele cuvinte ale evangheliei i fumul ncepu s urce n vrtejuri, urletele izbucnir: - Moarte ereticilor! Moarte ereticilor! i atunci, din naltul rugului, se auzi o voce protestnd. Era un tnr de aproape douzeci i cinci de ani, frumos, nobil, bogat, care ocupase un rang mare la curte i pe care El Torero, cunoscndu-l din vedere l recunoscu imediat. i condamnatul striga: - Nu sunt eretic! Cred n Dumnezeu! Fie casngele meu s cad asupra celor ce m-au condamnat! Chem... Nu se putu auzi mai mult. Miile de clugri urlau furioi un Miserere care-i acoperir vocea.

Flcrile ncepur s se ridice spre condamnai, atingndu-le uor picioarele goale ca i cum ar fi vrut s cunoasc gustul przii ce li se oferea. i probabil, plcndu-le, se ridicar mai mult, nlnuir victimele, le strnse i le devor. - Oribil! oribil! murmur El Torero, ducndu-i mna la ochi. Ce crim a comis totui acest nenorocit? - Crima pe care tu visezi s o comii! Crima pentru care vei fi condamnat ca i el, executat ca i el... dac nu reuesc s te conving. - Ce crim? repet mainal El Torero. - A avut relaii cu o eretic pe care a luat-o n cstorie. - Oh! neleg!... Giralda! iganca!... Dar Giralda este catolic! - Este iganc, zise aspru Fausta, deci este eretic... - A fost botezat, lupt n continuare El Torero. - Dar nu poate arta actul de botez. i

chiar dac ar putea, a trit ca o eretic i asta este de ajuns, crede-m, i tu, care visezi s-i uneti soarta cu a ei, vei fi tratat ca acest nefericit. - Cine este infamul care impune asemenea legi? - Tatl tu! - Tatl meu! iar! Dar cine e acest tigru nesios pe care blestemul mi l-a dat drept tat? n timp ce pronuna aceste cuvinte, pe balconul unui mre palat aflat pe marginea pieei, se auzir un ir de zgomote. Acel balcon, ca i al Faustei, rmsese pn atunci gol. Deodat, uile care ddeau n balcon se deschiseser larg, i o mulime de seniori, doamne, preoi i clugri apru. | Un singur fotoliu fu adus pe balcon, i o persoan de vaz, n faa cruia toi se nclinar, se aez linitit, destins, n timp Ce toi ceilali se grupar n spatele fotoliului. i personajul, cu brbia sprijinit n palm, cu cotul pe braul fotoliului, ls

s-i umble privirea absent asupra rugului arznd i mulimii ce urla, o privire rece, acrit. Rspunznd strigtului de revolt, de furie, al lui El Torero, Fausta se apropie de el pn aproape c l atinse, i, cu o fa surztoare, dominndu-l cu privirea, puternic i nenduplecat, i strig: - Tatl tu!... Mai vrei s-i cunoti tatl?... El Torero intui cu rapiditate o revelaie ngrozitoare i, nspimntat, bolborosi: - Oh!... Ce-mi mai poi spune? Fausta se aplec mai mult asupra lui i, strngndu-l de ncheietura minii, repet: - Vrei s-i cunoti tatl?... Ei bine, privete!... Iat-l... i arttorul ei se ntinse spre importantul personaj care, rece, cu un aer plictisit, privea arznd corpurile celor apte condamnai. El Torero se ddu doi pai napoi, i cu ochii nspimntai, cu o voce in care se

fcea simit mai degrab durere dect oroare, pronun: - Regele!... III FIUL REGELUI Fausta ! privi ndelung, cu o satisfacie sumbr, pe tnrul dobort de durere. Condusese aceast prim parte a ntlnirii cu binecunoscuta-i abilitate infernal. Profund documentat, tia c regele Filip, care inspira teroare majoritii supuilor si, era detestat de o minoritatea de elit, n care toate elementele societii fraternizau, unii de ura i groaza ce le-o insufla ntunecatul despot. Mari seniori cu idei liberale, artiti, savani, soldai, burghezi aventurieri, oameni din popor, toi se regseau n aceast minoritate. Nemulumirea era destul de general i profund, pentru ca o micare, iniiat de civa, ambiioi sau doar iluminai, s poat ncepe fr

a le fi suspectat dezinteresul. Am vzut-o pe Fausta prezidnd i conducnd dup placul su reuniunea conjurailor. Dac s-ar putea nfiripa o micare serioas, atunci mulimea necunoscuilor, ndoielnicilor, s-ar altura celor ce i-ar cluzi. Fausta tia toate acestea. i mai tia c El Torero se afla printre aceia pentru care numele regelui era sinonimul morii, al furiei sngeroase, i care nu-i inspira dect ur i oroare. Mai mult, la El Torero, ura mpotriva tiranului era dublat de o ur personal mpotriva celui pe care-l acuza c i-a ucis tatl. Ura lui El Torero mpotriva regelui Filip exista de mult timp. slbatic i tenace, i Fausta o tia. Dac El Torero nu se alturase celor care cutau s loveasc din umbr, sau cel puin s nlture despotul, nu era din pruden ori dispre. Ura sa era personal i hotrse s o duc singur la capt. Acestea erau sentimentele lui don Csar n ceea ce ce-

l privete pe regele Filip cnd Fausta se ridicase n faa lui pentru a-i striga: este tatl tu!" Este de neles de ce aceast lovitur l-a copleit. ; i nu era totul: nc de la vrsta cnd a putut s judece, don Csar, nelat de legende - probabil interesate - unde ficiunea se mpletea periculos cu adevrul, don Csar se complcu s nale n inima sa un altar veneraiei paterne. Acest tat, pe care niciodat nu-l cunoscuse, i-l nchipuia mare, nobil, generos, l mpodobea cu cele mai sublime caliti, i aprea ca un zeu. Ceea ce era i mai nfiortor. Att de nfiortor, nct i se prea de necrezut. i i spunea: N-am neles eu bine... sunt nebun. Regele nu-i tatl meu... nu poate fi tatl meu fiindc... simt c nc l ursc!... Nu, nu, tatl meu e mort!" Dar Fausta o afirmase mult prea rspicat. Nu se putea ndoi: asta era,

regele era tatl su. Atunci se ag cu disperare de idealul su prbuit, cutnd scuze acelui care i se spusese c-i este tat. i spunea c, fr ndoial, l-a judecat greit i cuta cu insisten printre aciunile cunoscute ale regelui dac nu gsete ceva care s-l fac s creasc n ochii si, i ncepu s se blesteme cnd i ddu seama c aa ceva nu exist. Revoltat i spunea: _ i totui este tatl meu! Tatl meu! Poate fi posibil ca un fiu s-i urasc tatl? Nu eu a fi atunci fiul : denaturat.'" Gndurile i se ntoarser la mama sa. Despre ea i se povestise puin. Pentru acest motiv, sau poate pentru altele, mama sa nu ocupa n inima lui acelai loc de frunte ca tatl su. De ce? Cine poate spune! Desigur, se gndise la ea adesea. Dar primul loc era rezervat tatlui. i iat cum, datorit uneia din acele ntmplri, mama trecu pe primul loc, ndeprtnd tatl.

i asta era numai datorit Faustei, care n mod savant i-a insuflat ura contra tatlui su, i care, pentru a scuza aceast ur monstruoas, pentru a justifica, pentru a-i face mai adnc acest sentiment, sfnt ntr-un fel, fcu s apar imaginea mamei. Acum, El Torero, sfiat de sentimente contradictorii, nu mai era dect o crp de care ea putea dispune dup bunul su plac. Principalul fusese fcut, restul era un joc de copii. El Torero, fiul regelui, era al ei, i ea nu avea dect s ntind mna pentru a-l apuca. Va fi regin, mprteas, va domina prin el, deoarece el nu va fi dect instrumentul ei. i, ateptnd, trebuia s-l asmu asupra aceluia pe care el l numea tatl lui. Trebuia s-i insufle ideia unui omor, regicid dublat de paricid, fcndu-l s cread n aparena unei aprri legitime. i cum, tnrul prin rmase cu ochii fixai asupra regelui, ncetior Fausta

nchise uile balconului lsnd s cad perdelele groase, crundu-i ochii de o privelite dureroas. ntr-adevr, de cum nu-l mai vzu pe rege, don Cesar scoase un suspin de uurare i pru c iese dintr-un comar nfricotor. Vzndu-l mai calm i chiar n stare s continue discuia, Fausta relu ncetior, cu o voce grav, plin de emoie: -e- Scuzai-m monseniore c v-am dezvluit n acest mod brutal adevrul. Circumstanele au fost mai puternice dect voina mea i m-au mpins fr s vreau. El Torero simi un fior care-l cutremur din cretet pn n tlpi. Titlul acesta, monseniore", avea o mreie nebnuit pronunat de Fausta. i n acelai timp, ce lucru curios, acest titlu i produse o impresie neplcut pe care o exterioriza repetnd cu amrciune i scuturnd capul: - Monseniore!...

- Este titlul pe care-l motenii pe drept, zise grav Fausta, n ateptarea unuia mai mare. Oare ce nsemna acel "n ateptarea unuia mai mare"? Parc intendentul prinesei pronunase aceste cuvinte la fel. i n fond, ce voiau de la el? Hotr s afle ct mai multe, i cum Fausta .i fcu semn s se aeze, spunndu-i: Avei bunvoina de a lua loc", El Torero se aez, decis s clarifice tot ceea ce lui i prea extraordinar, de ntunecat n aventura pe care o tria. Wki - Aadar, doamn, spuse el cu o voce calm in aparena, 'pretindei c sunt fiul legitim al regelui Filip? Aruncndu-i o privire ptrunztoare, Fausta nu putu s nu admire puterea de stpnire a tnrului. Hotrt lucru, i spuse ea, micuul tie ce vrea. Orgoliul ce-i este n fire este ntr-adevr regal. Oricare altul ar fi ascultat aceste veti exultnd de

fericire, El a rmas impasibil..Nu se las orbit, discut, i cred c, Dumnezeu s m ierte, cea mai puternic dorin a lui este s cunoasc dovada n care el nu poate s cread.Oare chiar att de lipsit de ambiie s fie? Dup ce am avut nefericirea s m mpiedic de Pardaillan, s o am acum pe aceea de a ntlni un individ care-i d seama c face o greeal, i pentru care avere, obrie, putere, coroana nsi, nu sunt dect cuvinte goale?" Gndind astfel, i ridic ochii spre cer cu o privire plin de blesteme i ameninri, ca i cnd l-ar fi somat pe Dumnezeu s-i vin n ajutor. i ntrebrii puse de El Torero, ea i rspunse precis: - Documentele, de o autenticitate indiscutabil, pe care le am, martori demni de ncredere, pretind c suntei fiul legitim al regelui Filip. Acestea sunt cauzele pentru care i eu am afirmat acelai

lucru. Dar eu personal, nu pretind nimic, credei-m. Mai mult, v-am spus c ntr-o zi foarte apropiat, v voi arta toate aceste dovezi. Cu blndee, El Torero continu: - Fereasc Dumnezeu s pun la ndoial cuvintele voastre sau s credei c v suspectez inteniile! i continu cu un surs amar: - Nu am primit educaia rezervat fiilor de regi... viitori regi ei nii. Pe cnd eram copil, nu am crescut n apropierea tronului. Am crescut ntr-o ferm, n mijlocul animalelor acestea puternice pe care le cresc pentru plcerea ce o au prinii, fraii mei, s vad luptele. Aceasta mi-e ocupaia, doamn, o ocupaie de pe urma creia triesc, neavnd nici rent, nici titluri, nici altceva. Sunt cresctor de tauri, doamn. V rog s m iertai dac vorbesc mai necioplit, n loc s folosesc un limbaj poleit, ca la curte, i cu care

voi suntei obinuit, fr ndoial, ca o prines suveran ce suntei. Fausta l aprob cu gravitate. Scuznduse n acest fel, El Torero relu: - i mama mea, cum se numea ea, doamn? - Suntei prin legitim, spuse Fausta. Mama voastr se numea Elisabeta de Frana, soie legitim a regelui Filip, regin a Spaniei prin urmare. El Torero i trecu mna peste fruntea umezit deodat. - Dar la urma urmei, doamn, spuse cu o voce tremurtoare, deoarece sunt fiu legitim, de ce m-au abandonat? De ce aceast ur nverunat a unui tat asupra copilului su? Pentru ce aceast ur mpotriva soiei legitime, ur care a sfrit cu un asasinat?... Deoarece, dup cum mi-ai spus, nu-i aa, mama mea a murit n urma tratamentului neomenos al soului ei? - Am spus-o i o voi dovedi. - Era vinovat mama mea?

- V-am spus i o repet i o voi dovedi c regina, mama voastr, augusta voastr mam, era o sfnt. Bineneles c exagera. Elisabeta de Valois, fiica reginei Caterina de Medicis, pregtit pentru meseria de regin de temuta ei mam, putea s cread despre ea orice i-ar fi plcut, mai puin faptul c este o sfnt. Dar Fausta vorbea acum fiului ei i conta pe pietatea filial, cu ct mai puternic, cu att mai oarb, mai ales c nu-i cunoscuse mama, aa nct putea crede orice exagerare. Fausta avea nevoie s-i ntreasc tot mai mult sentimentul filial pentru mam. Cu ct ar fi fost mai mare acest sentiment n ochii fiului, mai nobil, mai ireproabil, cu att mnia sa contra soului, clul mamei sale, s-ar fi dezlnuit cu mai mult violen. El Torero primi'afirmaia Faustei cu un surs de uurare i ntreb: - Deoarece mama mea era ireproabil,

pentru ce aceast nverunare, pentru ce acest martiriu de care mi vorbii? Regele este ntr-adevr monstrul sngeros, aa cum pretind toi? El uita c pn acum aa gndise despre rege. Dar acum, cnd tia c-i este tat, cuta din instinct s-l reabiliteze n proprii si ochi Ori aceasta nu-i putea conveni Faustei. Nendurtoare, rspunse: - Din nefericire, regele nu a avut niciodat, pentru nimeni, un sentiment tandru. Regele nseamn doliu, egoism, este uscciunea inimii nsi, cruzimea personificat. Totui, n ceea ce o privete pe regin, avea ceva ce ar prea o scuz. - Oh! fcu repede El Torero. Poate era o uuratec, inconsecvent, oh! fr s-i dea seama, desigur? - Nu! regina nu avea ce-i reproa. Dac am vorbit de ceva ce ar prea o scuz, este vorba de o aberaie comun multor brbai: gelozia.

- Gelos!... Fr motiv? - Fr motiv, zise Fausta cu convingere. i ceea ce este mai ru, i fr s o iubeasc. - Cum poi fi gelos pe cineva pe care nu-l iubeti? Fausta surse. - Regele nu este un muritor de rnd, zise ea. - Se poate oare ca gelozia fr iubire s mearg pn la crim? Ceea ce voi numii gelozie, alii ar putea s-o numeasc ferocitate. Fausta surse din nou cu sursul ei care nu spunea nici da nici nu. - E o poveste lung i vrednic de plns, pe care ar trebui s v-o spun, continu ea dup o scurt tcere. Ai auzit vorbind-se despre ea vag, fr ndoial. Nimeni nu cunoate adevrul, i chiar dac l-ar cunoate, nimeni nu ar ndrzni s-l spun. Este vorba despre primul fiu al regelui, fratele vostru, de acela care ar fi fost motenitorul tronului n locul

vostru, dac nu ar fi murit n floarea vrstei. - Infantele Carlos! excalm El Torero. - El nsui, zise Fausta. Ascultai deci: i atunci Fausta ncepu s-i istoriseasc povestea adevratului su tat, n felul ei, desigur, amestecnd adevrul cu minciuna de aa natur, nct ar fi trebuit s cunoti absolut totul pentru a putea nelege. i povesti totul cu o mulime de amnunte, cu o precizie care nu putea s nu impresioneze spiritul aceluia cruia i se adresa, i asta cu att mai mult cu ct unele amnunte corespundeau unor amintiri din copilria lui El Torero, lmurindu-i anumite fapte, pn atunci de neneles, coroborind unele cuvinte surprinse de el. i tot timpul, de-a lungul istorisirii, ea reliefa tot mai puternic rolul odios al regelui, al tatlui, al soului, fr a insista, avnd aerul c-l scuz, c-l

apr. n acelai timp, figura reginei se detaa suav, victim resemnat a unui nendurtor clu. Cnd termin povestea, el era convins de legitimitatea naterii sale, de nevinovia mamei i de lungul ei martiriu. n acelai timp, simea crescnd n el o ur puternic mpotriva clului, care dup ce i-a ucis cu ncetul mama, voia cu orice pre acum s omoare i copilul devenit brbat. Se simea acum animat puternic de dorina rzbunrii Deci, cnd termin de istorisit, Fausta l vzu pe tnr n starea de exasperare pe care o dorise; i atac hotrt, dup cum i era obiceiul: - M-ai ntrebat, monseniore, ce interese m-au mnat s v cunosc! i eu v-am spus c era vorba de o omenie de neles pentru oricine. Am adugat c, dup ce v-am vzut, acest sentiment a fcut loc unei simpatii care crete pe msur ce v cunosc mai bine. La mine, prine,

simpatia nu este inactiv. V-am oferit prietenia, i vi-o ofer n continuare. - Doamn, sunt ntr-att de ncurcat i de emoionat, nct nu gsesc cuvinte de mulumire. - Ateptai, prine, nainte de a refuza sau accepta... - Doamn, ntrerupse El Torero, care se nfierbnta fr a-i da seama, cum m putei crede att de ingrat pentru a v refuza oferta generoas a prieteniei voastre i care-mi este att de preioas. Ea-i plec capul cu un surs plin de melancolie. - S nu credem n impresii spontane, prine. i cu o emoie puternic ce-l nfiora plcut pe tnrul ameit, continu: - Dac ne-ar fi permis s urmm chemrile inimii, i dac eu, cea care v vorbesc, a putea s fac fr a strica nimic ceea ce inima mi dicteaz, voi ai fi, prine, unul dintre monarhii cei mai

puternici de pe pmnt, deoarece ghicesc n voi caliti rare care fac regi mari. Puternic emoionat de cuvintele pronunate cu o convingere arztoare, mai emoionat nc de ceea ce ea lsa s se ghiceasc, El Torero exclam: - Conducei-m, doamn. Vorbii, ordonai, m supun n ntregime vou. Ochii Faustei sclipir scurt. Fcu un gest care lsa s se neleag c accept s-l conduc i c se poate ncrede n ea. Continu calm i tandr: - nainte de a spune da sau nu, trebuie s stabilim oarecum care sunt poziiile noastre. Trebuie s v spun cine sunt, ce pot, i ce valoare are prietenia ce v-o ofer. Trebuie de asemenea s v reamintesc cine suntei, vreau s spun, cu privire la cei ce v cunosc, ce putei face i unde ajunge. - V ascult, doamn, zise respectuos El Torero. Viaa mi-ar fi prea mohort i insuportabil dac n-ai fi fost voi s-o

lmurii cu prezena voastr strlucitoare. i toate acestea spuse cu o galanterie exagerat, specific epocii n general i Spaniei i spaniolilor n special. Totui, Fausta distinse un accent de sinceritate n felul care fuseser pronunate cuvintele, i relu: - Suntei srac, fr nume, fr a putea ntreprinde nimic mre, cu toat popularitatea voastr, deoarece originea v este obscur, naterea ndoielnic. V vei mpiedica de prejudecile de cast, att de puternice n Spania ca i aiurea. Dac avei geniu, vei fi condamnat la a vegeta, obscur i necunoscut: naterea voastr v interzice s aspirai la onoruri, funcii publice. Este adevrat ceea ce v spun? - ntru totul adevrat, doamn. Dar nu doresc nici glorie, nici onoruri. Obscuritatea nu m apas. n ceea ce privete srcia, o port cu uurin. De altfel, poate c tii c dac a fi vrut s

accept darurile pe care nobilii, amatori de coride, mi le arunc n aren, pn acum eram bogat. - tiu, zise cu gravitate Fausta. Se spune despre voi: Viteaz ca El Torero." Se mai spune: Generos ca El Torero". i totui, cnd tii c avei snge regal n vine, nu mai putei continua ca i pn acum, umil i obscur. - De ce, doamn? ntreb nevinovat El Torero. Viaa asta i are farmecul ei i nu vd de ce a schimba-o. Fausta se ncrunt abia vizibil. Cuvintele spuse artau o lips de ambiie care o nelinitea. - nseamn c uitai, spuse ea cu simplitate, c nu v este permis s trii obscur, srac, necunoscut, lipsit de bunuri i ambiii. Uitai c mine, cnd vei aprea n aren, vei putea fi asasinat i c nimic nu v va putea salva... dac v abandonez. El Torero avu un surs sfidtor. - neleg, zise Fausta. Vrei s spunei c

nu vei lsa s fii ucis ca un berbec la abator. - Tocmai aa, doamn. - Dar nu uitai, c cel ce v dorete moartea are puterea suprem, c el este regele. Credei c se va mulumi cu jumti de msur, c va trimite contra voastr civa nemernici? Surdei nc, i v neleg. Suntei sigur c putei conta pe civa preteni credincioi care nu vor ezita s trag spada n aprarea dumneavoastr. Nebun ce suntei! Aflai deci, pentru c trebuie s v spun totul, c mine vei avea mpotriv o armat ntreag. Mine, mii de oameni, narmai cu archebuze i tunuri va ine oraul sub ameninare. Se sper i se conteaz pe un incident care va izbucni i care le va permite s atace gloata. Vei fi lovit primul, i moartea va prea un accident. V spun c suntei condamnat fr drept de apel. Cuvintele acestea, pronunate cu o violen crescnd, fcur impresie

asupra lui El Torero. - Dar pentru ce crim sunt condamnat? Fausta ntinse mna, i artnd spre rugul pe care perdelele l ascundeau vederii lor, zise: - Aceeai crim pentru care a fost executat nefericitul ce-i striga neninovia. Orict de viteaz ar fi fost El Torero, simi cum teama i se strecoar n vine, ceea ce i dorea i Fausta. - Ei bine, fie, zise el dup cteva clipe de ezitare, voi fugi, prsesc Spania. Fausta surse. - ncearc numai s iei din ora. - Am prieteni pe care pot conta, pot de asemenea s angajez civa viteji, gata la orice dac preul le convine. Voi trece n for. - Dar v va trebui o armat, deoarece v vei lupta cu o armat, cu zece dac va fi nevoie. El Torero o privi un moment. Vzu c nu glumete, c era sincer convins c

regele nu se va da napoi de la nimic pentru a-l face s dispar. La rndul su, avu convingerea c acum, viaa i atrna de un fir de pr. i de asemenea nelese c lupta era imposibil. ntreb mecanic: - i atunci, ce e de fcut? Fausta atepta aceast ntrebare. Fcuse totul pentru a i-o smulge. Foarte calm, relu: - nainte de a v rspunde, rspundei-mi la o ntrebare: Vrei s trii? - Dac vreau? La naiba! doamn, nu am dect douzeci de ani! La aceast vrst viaa i se pare frumoas pentru a ine la ea. - Suntei hotrt s v aprai? - S nu v ndoii de asta, doamn. - Trebuie tiut pn la ce limit.. - Pn la capt, doamn. - Dac este aa, dac m ascultai, poate voi reui s v salvez. Dar nu vei fi salvat dect dac v vei lovi inamicul nainte ca acesta s v poat ucide.

Toate acestea spuse cu calmul ngheat de care Fausta se folosea n anumite mprejurri. Prea c spune un lucru simplu, natural. Cu tot acest calm nfricotor, ea observa cu atenie efectul cuvintelor sale, i i fu team de ceea ce observ la tnrul din faa sa. El Torero, la aceast propunere neateptat, se scul brusc, i, livid i tremurnd, exclam: - S-l ucid pe rege!... s-mi ucid tatl!... Spunei c nu asta ai gndit, doamn... C ai vrut s m ncercai, nu-i aa? - Credeam c suntei un brbat, spuse Fausta cu un uor dispre. M-am nelat. S nu mai vorbim de asta. i totui eu, care nu sunt dect o biat femeie, nu a lsa nerzbunat moartea mamei mele. - Oh! mama mea! zise copleit El Torero. ' - Da, mama voastr! Moart, asasinat de cel care v va asasina, pentru c voi tremurai numai la gndul de a lovi. - Mama mea! repeta El Torero,

strngndu-i pumnii cu furie. Dar s-l ucid pe el, pe tatl meu!... e imposibil, prefer s m sinucid. Fausta nelese c dac mai insist acum, pierde tot ce a sdit n inima lui. Cu o suplee admirabil, schimb tactica i zise ridicnd din umeri: - Ei, dar cine v spune s ucidei? - i totui, ai spus... - Am spus: trebuie s lovii. Nu am spus, nu am vrut s spun: trebuie s ucidei. El Torero avu un suspin de uurare de o mut elocven. Trsturile sale schimonosite se destinser, i pentru ai ascunde zpceala se scuz: - Iertai-mi nervozitatea, doamn. - Mi se pare natural, zise grav Fausta. Vreau s v vorbesc limpede. Regele se teme de faptul c vi se va aduce la cunotin c suntei fiul lui legitim i urmaul la coroan. Ar fi putut folosi procedura uzual, care ar fi simplificat mult lucrurile, permindu-i s v loveasc mai sigur. Dar, orict de secret

ar fi un proces, orict de docili ar fi magistraii, cine poate jura c o indiscreie nu va fi comis? - i totui vorbeai c sunt ameninat de o arestare avnd drept urmare condamnarea la moarte, - Da, dar regele nu va ajunge la asta dect atunci cnd se va convinge c nu v poate dobor altfel. Putei face mult mai mult dect credei. Mai nti, trebuie exploatat aceast team a regelui asupra posibilitii divulgrii secretului naterii voastre. - Cum ns? Scuzai-m, doamn, nu prea neleg mare lucru din aceste complicaii. Gndul c trebuie s complotez mpotriva propriului meu tat mi este att de dureros, nct, v mrturisesc, mi ia minile. - V neleg scrupulele i le aprob. Totui nu trebuie s le mpingei la extrem. Vai! neleg ca inima s v fie sfiat, dar, orict ar fi de dureros pentru voi, orict de penibil pentru mine, trebuie s insist.

Este vorba de salvarea voastr. V spun deci: Nu v ncpnai s vedei tatl n persoana regelui. Tatl nu exist. Singur rmne dumanul, pe el trebuie s-l vedei, mpotriva lui luptai. El Torero rmase un moment gnditor. Apoi, ridicndu-i fruntea, zise cu durere: - Simt c ceea ce spunei e adevrat. Totui mi-e greu s accept. Fausta deveni glacial. - nelegei prin asta, spuse ea, s renunai la aprare, i c prin urmare v oferii de bun voie capul clului? El Torero pstr cteva momente tcerea,,n timp ce Fausta l privea cu nelinite. n sfrit, rspunse: - Avei de o sut de ori dreptate, doamn, zise cu o voce surd. Am i eu dreptul la via ca oricare altul. M voi apra deci, orice ar fi. De data asta, Fausta i ddu seama c este hotrt, i se grbi s spun:

- Luai iniiativa. Regelui i-e team ca o ntmplare nefericit s nu dezvluie originea naterii voastre. Declarai-o voi niv, tare i rspicat. V voi aduce probele de netgduit ale acestei nateri. Aceste probe, expunei-le la lumina zilei. Trebuie ca n cteva zile, ntreg regatul s tie c voi suntei urmaul legitim la coroan. Trebuie cunoscut odioasa purtare a regelui mpotriva voastr. Cnd toate acestea vor fi cunoscute, se va ridica un aa strigt de indignare mpotriva clului vostru, nct el va tremura pe tron. Iat deci cum putei lovi, cu duritate, credeim. - Adevrat, doamn. Voi face cum mi cerei. Dar lsai-m s v spun c v nelai cnd ai spus c v-am crezut capabil s m ndemnai la asasinat. Trebuie s fii orb ca s nu vezi c o frunte pur ca a voastr nu poate urzi dect gnduri nobile. Fausta surse.

- Credei, doamn c n felul acesta voi scpa de ura regelui, artnd adevrul despre naterea mea? - Fr ndoial. Regele nu va mai ndrzni s mai ordone uciderea voastr. Adevrul fiind cunoscut de toi, ucigaul va fi continuu urmrit de toi. Orict de puternic i de orgolios ar fi, regele nu va ndrzni o atare sfidare care l-ar arunca furiei poporului. Nu-i va mai rmne dect alternativa aducerii voastre n faa tribunalului. Acolo vei cere recunoaterea public a drepturilor voastre, i fii sigur c dovezile pe care vi le voi da, vor fi aa de puternice, c regele va trebui s accepte. Vei fi proclamat, fiindc e dreptul vostru, motenitorul coroanei. Nu vei mai avea dect de ateptat voina Domnului care s-l cheme la tribunalul divin pe ucigaul mamei voastre pentru a domni voi, la rndul vostru. - Ar fi asta posibil? bolborosi El Torero orbit.

- Va fi, zise Fausta cu o convingere impresionant. i chiar mai repede dect credei. Regele e btrn, obosit, bolnav. Zilele-i sunt numrate. - Ei bine, doamn, spuse El Torero cu generozitate, orict de ciudat v-ar putea prea, i urez s m fac s atept ct de mult. Fausta avu un surs de triumf. A reuit s-l fac s-i accepte ideile. Mai trebuia acum s-l fac s o prseasc pe Giralda. Fr s tie de ce, Fausta simea c aceast sarcin e i mai grea. Dar ea construise intrigi cu mult mai dificile. S-l fac s cread c este normal s moteneasc tronul, era enorm. Despre rest, moartea n scurt timp a regelui Filip II, asta era treaba ei. Vrnd-nevrnd, o dat prins n angrenaj, va trebui s mearg pn la capt. i, n ceea ce o privete pe igncu, dac el s-ar arta nenduplecat, nu va fi greu s se debaraseze de ea. - Aadar, zise El Torero care de cteva

momente prea cufundat ntr-un vis strlucitor, aadar v datorez coroana. Cum a putea s v rspltesc? - S nu vorbim acum despre asta, zise Fausta cu un aer nepstor. Pentru moment trebuie s punem la punct toate detaliile acestui plan. V dai seama c vor fi ceva greuti. - De asta sunt sigur, zise El Torero surznd. - Mai nti, despre ziua de mine. V-am spus: o ntreag armat va amenina oraul. Trebuie s aib loc ceva ca o rzmeri, acesta este planul regelui, sftuit de domnul D'Espinosa. n aceast lupt ar trebui s fii ucis, simplu accident. Nu vei fi ucis. Mi-am luat toate precauiile. Armatei regale, eu i opun propria mea armat pe care eu am ridicat-o. - Ai fcut voi asta? ntreb El Torero ncntat. - Am fcut-o. - Dar de ce ?

- V-am mai rspuns la aceast ntrebare, zise Fausta rece. Acestei armate de gentilomi, de soldai ncercai, care are drept unic misiune aprarea voastr, li se va altura populaia care v admir i v iubete. Din grija mea, se rspndete aur din belug pentru a menine i crete entuziasmul. Ca o dr de pulbere de puc se va rspndi vestea c El Torero este ameninat. Din toate prile vor veni aprtori. i nu este totul, n acelai timp se va rspndi vestea c El Torero nu este altul dect infantele Carlos - sub acest nume vei domni - disprut nc de la naterea sa, urmrit de ura nedreapt a tatlui su. Infantele Carlos va fi aclamat de toi. - V admir, zise cu sinceritate El Torero. Fcndu-se c nu aude, Fausta relu: - Deci, vei fi salvat. n mijlocul unei armate care v aclam, desfid pe rege s vin s v aresteze. Mine vei fi nc El Torero; poimine vei fi infantele Carlos. ntreg oraul va fi cu voi. Douzeci de mii

de oameni narmai vor fi cu voi i vor ine la respect trupele regale. Dac dorii, pn la sfritul sptmnii, regele va fi prins, detronat, nchis ntr-o mnstire i voi vei urca pe tron. i cum El Torero schi un gest de protest, ea adug repede: - Dar voi suntei generos i nu vei abuza de victoria voastr. Vei merge s-l ntlnii pe rege cu care vei trata ca de la egal la egal. i va fi prea fericit, ca n faa puternicei micri populare, s v recunoasc n mod public drept urmaul su la coroan. i voi, ca fiu supus i respectuos, i vei lsa viaa i puterea. V vei atepta clipa care nu va ntrzia s apar. - Visez!... bolborosi El Torero. - A sunat i ceasul vostru. Vei fi rege al Spaniei, al Portugaliei, Prin Suveran al rilor de Jos, mprat al Indiilor. V dau Statele mele din Italia i cu ceea ce mai avei ca drept de motenire, asta ar nsemna cam jumtate din Italia. Restul

l vei lua singur. - Oh! - i atunci, v vei ndrepta spre Frana. Este visul tatlui vostru. O vei invada prin Pirinei i prin Alpi. n acelai timp, armatele voastre vor intra i dinspre Flandra. O campanie condus rapid v va aduce Frana, care nu va admite niciodat un rege hughenot. Dup aceasta vei urca spre nord i spre est i vei ocupa Germania, aa cum ai ocupat Frana, reconstruind marele imperiu al lui Carol cel Mare. Vei fi astfel stpnul lumii. Iat ce vei putea face, sprijinit de mna pe care vi-o ofer. Acceptai? Fausta se nflcra tot mai mult evocnd visele ei grandioase. Vocea-i fierbinte, figura sa iluminat, l scoase din fire pe El Torero care nu mai tia dac este treaz sau viseaz. - Ar trebui s fiu nebun s nu accept, strig el. Dar voi, doamn, voi care aruncai cu uurin milioanele n. aceast aventur, voi care mi cedai

statele voastre din Italia, voi care m orbii, evocndu-mi uriaa putere ce-mi dai, n sfrit, voi ce-mi cerei. Care va fi partea voastr? Fausta rmase tcut cteva clipe. Apoi privindu-l drept n ochi pe El Torero, spuse, subliniind fiecare silab: - Voi mprti cu voi gloria, bogiile, puterea. i fixndu-l n continuare cu o privire ascuit: - Rmne s stabilim cum se va face aceasta. El Torero fcu un gest de superb nepsare, pe care Fausta l aprecie ca o adevrat cunosctoare. - Este imperios necesar s o tii, zise ea ncetior. La care el rspunse cu galanterie: - Ceea ce vei face, va fi bine fcut. - Aceast mprire va fi fcut n modul cel mai simplu i mai natural. i lsndul cteva clipe n suspensie, ddu lovitura pe neateptate: - Voi fi soia voastr!

El Torero sri n sus. Se atepta la orice n afara unei asemenea pretenii, formulat de o asemenea manier neateptat care l oc ntr-o oarecare msur. Cdea foarte de sus. Visul su se sfrise; se gsea n faa brutalei realiti. I se prea c n faa lui nu se mai gsea aceeai femeie. n timp ce se ambalase, aceast frumusee nemaintlnit strnise n el dorina. Acum o vedea altfel. Pentru a spune drept, producea team. i n uluirea sa nu fcu dect s blbie: - S v cstorii cu mine! Voi! doamn! Voi! Fausta nelese c sosise clipa cea grea. Se ridic maiestuos i lund acea atitudine de regin care o fcea irezistibil, ndulcindu-i fulgerul din priviri, zise: - Privii-m. Nu sunt destul de tnr, destul de frumoas? Nu a fi o suveran demn din orice. punct de vedere de puternicul monarh ce vei deveni? - ..Vd, zise don Csar, care-i recapt

luciditatea, vd c, ntr-adevr suntei tinereea nsi i n ceea ce privete frumuseea, niciodat, i o spun sincer, niciodat nu vei fi egalat. Dar... - Dar?... Spunei-v ntreg gndul. - Ei bine, da, voi duce gndul pn la capt. V spun cu toat sinceritatea c sunt nedemn de aceast mare cinste cemi facei. Suntei prea mult regin i nu destul de femeie. Fausta surse, poate un pic dispreuitor. - Dup voi sunt prea regin, atunci s tii c, din partea voastr, nu suntei destul de rege. Acum nu mai suntei un simplu brbat, suntei rege. Trebuie s v obinuii s vedei i s gndii ca un rege. Ai comis oare greeala de a gndi c este vorba de dragoste ntre noi? Nu vreau s-o cred. Sunt i trebuie s rmn suveran nainte de a fi femeie, la fel cum, la voi, brbatul trebuie s dispar n faa suveranului. El Torero i plec capul, puin convins. - Aceste sentimente v sunt la ndemn,

vou care v-ai nscut suveran i ai trit aa. Dar eu, doamn, eu sunt un biet muritor, i dac inima-mi vorbete, eu o: ascult. Cu ndrzneal, ea spuse: - i inima voastr e dat. Cu simplitate, privind-o drept n fa, fr provocare dar cu fermitate, el rspunse nclinndu-se adnc: - Da, doamn. - O tiam, domnule. Dar asta nu m-a reinut nici o clip, mi pstrez oferta fcut. - Nu m cunoatei, doamn. Atunci cnd inima mea s-a dat, a fost pentru totdeauna. Fausta ridic dispreuitoare din umeri. - Regele va uita iubirile aventurierului. Nu se poate altfel. i fr a-l mai lsa s spun ceva, se ridic i spuse mai blnd: - Mergei, prine, i revenii poimine. Nu rspundei acum. V atept rentoarcerea cu ncredere. Rspunsul

vostru nu poate s nu fie conform dorinelor mele. Mergei. i cu un gest tandru i poruncitor totodat, l concedie fr ca el s mai spun ce avea de spus. Dup plecarea lui El Torero, Fausta reflect timp ndelungat. nelesese perfect ce se petrecea n mintea lui. Dac l-ar fi lsat s vorbeasc, acesta iar fi mrturisit dragostea pentru mica igncu; pus n dilema de a alege ntre dragoste i coroan, coroan ce ea i-o promisese, prinul nu ar fi ezitat i ar fi refuzat coroana pentru a pstra dragostea. Fausta simea asta i nu-l lsase s comit ireparabilul. Rmase pe loc, nelinitit. ntrevederea nu decursese potrivit inteniilor sale. Prinul i scpa. Totui nu era pierdut nc totul. Singurul obstacol era Giralda: va suprima acest obstacol. Giralda, o dat moart, disprut, rpit, nu se ndoia c va reveni supus i asculttor. ntinse mna i sun.

La chemarea sa, Centurion, demachiat i cu obinuita-i figur, apru cu un zmbet slugarnic. Fausta avu o lung convorbire cu el n cursul creia i ddu instruciuni precise n ceea ce o privea pe Giralda, dup care spadasinul dispru, fr ndoial pentru a-i executa imediat ordinele primite. Fausta rmase din nou singur. Se ridic i se ndrept spre o msu lucrat artistic, deschise un sertar secret i scoase un pergament pe care-l privi ndelung nainte de a-l ascunde la piept, murmurnd: Nu mai am motive s-l pstrez. Cel mai bine ar fi s-l trimit domnului d'Espinosa. Cu o lovitur obin dou lucruri. Mai nti ctig prietenia marelui inchizitor, i apoi a regelui. Dac au cumva bnuieli n ceea ce privete conspiraia, ele vor fi adormite. Obin astfel securitate i libertate de aciune. Apoi, tot ceea ce regele Filip va face cu acest pergament, va fi n folosul succesorului su."

i dup o secund de reflecie: Pardaillan!... Oare ce va zice cnd va afla c acest pergament a ajuns la domnul d'Espinosa? Misiunea lui va fi ratat, el care a promis s aduc pergamentul lui Henric de Navarra. Cine tie? Dac d'Espinosa reuete, poate m debarasez n acelai timp i de Pardaillan. Cu ideile lui ciudate, ar putea s se cread dezonorat. i cu un surs teribil: - Cnd un om ca Pardaillan se crede dezonorat i-cnd nu-i poate spla onoarea n sngele dumanului, i rmne o singur cale: s-o spele n propriul snge. Pardaillan poate foarte bine s se omoare!... Rmne de vzut!..." Rmase cteva clipe vistoare, numele de Pardaillan: i aduse n memorie acela al fiului ei, i se gndi: Myrtis! Unde ar putea s fie acum Myrtis? i fiul meu, fiul lui Pardaillan? Voi avea destul timp s-mi caut copilul."

Reflectnd nc un moment, murmur: Da, totul se va termina repede, fie c reuesc, fie c nu. Va fi timp s-mi caut copilul." Lund aceast hotrre, sun din nou i ddu cteva ordine cameristei. Cteva momente mai trziu, litiera Faustei se oprea n faa intrrii de onoare marelui inchizitor, care locuia la palat. Fausta avu o lung convorbire cu d'Espinosa, cruia, n schimbul unor anumite condiii pe care le puse, i ddu faimoasa declaraie a regelui Frederic de Valois, care-l proclama pe Filip II de Spania, urma la coroana Franei. IV CONVERSAIA Lui PARDAILLAN Cu EL TORERO Prsind-o pe Fausta, El Torero se ndrept spre hanul Turnului unde o lsase pe aceea pe care o considera logodnica sa, ncredinnd-o pazei micii Juana.

Mergea grbit, fr s-i pese de trectorii pe care-i lovea, cuprins de o presimire sinistr care-i anuna o nenorocire. I se prea c Giralda e n pericol... i lucru straniu, acum cnd nu mai era sub influena Faustei, i se prea c toat aceast istorie privind naterea sa era inventat n scopul unei intrigi misterioase. Ce poate fi adevrat din toate astea? se ntreba el n timp ce mergea. Nimic nu concord cu ceea ce tiu eu. Cum de am putut s m las pclit ntr-att? Vrednicul om care m-a crescut i care mi-a artat multe dovezi de lealitate, m-a asigurat totdeauna c tatl meu a fost torturat din ordinul regelui, care pentru a se asigura c ordinele-i sunt ndeplinite cu sfinenie a inut s participe el nsui la supliciu. Regele nu este, nu poate fi tatl meu" i continu cu o ironie teribil: Rege, eu, mblnzitorul de tauri! E de

mil c am putut s m gndesc la asta chiar i numai o secund! Sunt eu fcut s fiu rege? Ei, la dracu' voi fi oare mai fericit, cnd, pentru satisfacerea unei vaniti, mi-a sacrifica libertatea, prietenii, dragostea i mi-a lega soarta de aceea a doamnei Fausta care va face din mine un instrument bun s ucid mii de oameni pentru a-i ndeplini ea ambiiile? Fr s mai pun la socoteal, c m-a bga la un stpn prea puternic, n faa cruia ar trebui s m plec necontenit. Ei, la naiba cu Fausta; la naiba cu coroana i regalitatea. Torero sunt Torero rmn, i triasc dragostea gingaei i dulcei mele Giralda! i voi cere prietenului meu, domnul de Pardaillan s m ia cu el n frumoasa Fran. Prezentat de un gentilom de o aa valoare, ar fi nefiresc s numi pot croi un drum, n mod cinstit, fr crim i fr nelciune. Atunci rmne aa, dac domnul de Pardaillan m vrea, plec cu el."

Tot monolognd aa, ajunse la han, i cu ngrijorare intr n loja micuei Juana. Se liniti imediat. Giralda era acolo, rznd i flecrind cu mica Juana. Aproape de aceeai vrst, la fel de drgue, de aceeai condiie social, vioaie i zmbitoare, se mprieteniser repede. Pardaillan, aezat n faa unei sticle cu vin de Frana, care-i plcea att de mult, veghea cu un surs malios la logodnica tnrului prin, pentru care simise o vie simpatie. Cnd Pardaillan se trezise, dup ce dormise o .bun. parte a dimineii, btrna Barbara, la ordinul Juanei, i-a comunicat dorina exprimat de don Csar, i anume, aceea de a veghea asupra Giraldei. Fr s spun un cuvnt, Pardaillan i-a ncins cu gravitate spada, i cobor fr s piard un moment, pentru a se pune la dispoziia Juanei. Se aez n aa fel nct s mpiedice

oricui intrarea n mica loj fr permisiunea stpnei. i, vzndu-l aa de calm i ncreztor n forele sale, tinerele fete se simir mai n siguran dect dac paza le-ar fi fost asigurat de o ntreag companie regal. Primele cuvinte ale lui Pardaillan au fost: - i prietenul meu Chico? Nu-l vd. Unde este? Cu un surs rutcios, Juana l ntreb nencreztoare: - Este serios, monsenioire cavaler, c voi dai un asemenea titlu, de prieten, unui asemenea nensemnat personaj ca Chico? - Scump copil, zise grav Pardaillan, crede-m c nu glumesc niciodat cu un sentiment att de respectabil. Ca Chico s fie o persoan nensemnat, cum spui tu, puin mi pas. Nu am, slav Domnului, obinuina de a-mi subordona sentimentele condiiei sociale celor crora li se adreseaz. Dac eu l

numesc pe Chico, prietenul meu, este pentru c ntr-adevr aa l consider. i dac i-a spune c n privina prieteniilor sunt foarte pretenios, asta poate c te va convinge c Chico merit acest titlu. - Dar, la urma-urmei, ce a fcut att de extraordinar, ca un om ca voi s vorbeasc despre el att de elogios? - i-am mai spus: e un viteaz. Dac vrei s tii mai mult, i voi spune ntr-una din aceste zile ce a fcut pentru a-mi ctiga stima. Pentru moment, reine c, n mod serios, l consider ca pe un adevrat prieten, i rspune-mi te rog la ntrebare: Cum se face c nu este aici? l credeam unul din bunii ti prieteni, frumoas Juana. Juanei i se pru c distinge n ultimele cuvinte ale cavalerului un fel de zeflemea. Dar, cu seniorul francez, niciodat nu puteai fi sigur. Avea un aa mod de exprimare i cu surs deconcertant, nct nu mai tiai ce s

crezi. Astfel nct, cu o mutri copilreasc, Juana rspunse: - M scia i l-am gonit. - Oh! oh! ce nendemnare a mai comis? - Niciuna, seniore de Pardaillan, numai c... e un prost. .- Un prost! Chico! Iat ceea ce nu poi s m faci s cred. E un biat prea bun, dimpotriv, i foarte inteligent, i care-i este, dup cum cred, foarte ataat. Cred c aceast concediere nu este definitiv i c-l voi revedea curnd. - Oh! zise rznd Juana, va veni, nici o grij, nici nu va fi nevoie s-l conving cineva. N-am mai vzut pn acum un asemenea individ lipsit de amor propriu. - Poate cu tine, zise Pardaillan rznd sincer de figura dezamgit ce o fcuse Juana la sfrit. Nu trebuie totui s crezi asta, i cred c, oricare altul i-ar fi permis aa ceva, Chico nu s-ar fi lsat. Oricum, bietul biat mi lipsete, i oricare i-ar fi fost greeala, i cer iertare pentru el, frumoasa mea gazd.

Cum bine putei crede, Juanei i-ar fi fost greu s refuze ceva cavalerului. Iertarea fu acordat cu mrinimie, ba mai mult, se trecu la cutarea micuului, care totui era de negsit. Pardaillan nelese c Chico s-a ascuns n subterana misterioas i nu mai insist. Redus la singura conversaie cu cele dou tinere, ncepu s gseasc timpul scurs cam lung, cnd El Torero veni s-l elibereze de sarcina primit. Giralda nu se ndoia c logodnicul ei se dusese la acea prines care pretindea c-i cunoate familia i spunea c este n msur s-i spun secretul naterii sale. Dar, cum don Cesar plecase fr a-i spune unde se duce, crezuse c este de datoria ei s pstreze puinul ce-l tia. i asta cu att mai uor cu ct Pardaillan, cu discreia sa absolut se feri cu grij s cear orice explicaie despre absena lui El Torero. Gndea c dac don Cesar lipsea atunci cnd i

tia logodnica n pericol, atunci fusese obligat s-o fac. El Torero i ceruse s vegheze asupra logodnicei sale, el veghea. Se ntreba, nu fr team, unde ar fi putut merge tnrul, dar i pstr ntrebarea pentru el. Orice ar fi fost, sosirea lui El Torero l liniti. l primi deci cu acel surs pe care-l rezerva numai celor pe care-i iubea. Dinspre partea sa, El Torero simea imperios nevoia de a se destinui unui prieten. Nu pentru c ar fi ezitat asupra viitoarei sale conduite, nu pentru c ar fi regretat refuzul ofertelor Faustei, dar, pentru c i se prea c in extraordinara aventur n care intrase, erau destule pri ntunecate i era convins c un spirit limpede ca acela al cavalerului, i le-ar fi putut lmuri. Decis s mrturiseasc totul noului su prieten, dup ce-i mulumi emoionat Juanei, asigurnd-o de venica sa recunotin, se retrase, mpreun cu

Pardaillan, ntr-o sal mai mic, unde se putea discuta n linite, fr martori, i care avea calitatea de a putea supraveghea de aproape mica loj n care se aflau Giralda i Juana. Instinctul l avertiza c logodnica sa era n peric