PAUL FVAL - FIUL FIUL LUI DARTAGNAN

Paul Fval-Fils Le Fils de DArtagnan Socit dEditions Littraires et Artistiques, Ollendorf. Paris, 1914

PAUL FVAL - fiul

FIUL DARTAGNAN

LUI

Traducere de E. GROZEA

Editura Cartea Romneasc

Cuprins CARTEA NTI 2 NCIERAREA 2 OMUL MASCAT 61

1

CARTEA NTI

NCIERAREA

Istorisirea noastr i afl nceputul ntr-o vreme cnd ministrul Louvois ntreinea legturi nentrerupte eu guvernul spaniol, care l2

zorea pe regele Franei s semneze revocarea edictului din Nantes. Spre marea dezndejde a maiestii sale catolice Carol al II-lea, maiestatea sa preacretin nu se ls nduplecat. Ba chiar se inu tare pn n 1685, cci abia la 22 octombrie al acelui an de neuitat, Ludovic al XIV-lea i depuse regeasca semntur n josul actului care nimicea voina3

exprimat de strmoul su. Henric al IV-lea. O alt noapte a Simului Bartolomeu prea s se vesteasc. Iat ns c, din fericire, nu se ntmpl nimic. Dar cte nenelegeri n parlament, cte tulburri n rndurile norodului n anii ce au premers hotrrea Regelui Soare... Nefericiii hughenoi erau supui, n fiece zi, unor noi asprimi. S-a mers pn acolo,4

nct nu li s-a mai ngduit s-i pstreze n biserici nici bnci, nici chiar scunele. Mulimea i ocra ziua nmiaza mare, n plin strad. Stul de ncierrile cu cei vii, glotimea aceasta fu strbtut de un gnd fioros: s se rfuiasc cu morii. ntr-o noapte citim n Parisul de-a lungul veacurilor o ceat de oameni i puse n gnd s5

fac scrum cimitirul hughenoilor din suburbia Saint-Germain. Porile fuseser unse cu un lichid uor inflamabil i tocmai se pregteau s-i dea foc, cnd un corp de gard, cartiruit ntr-o cas nvecinat, ddu alarma; trboiul strnit de mulimea narmat cu tore i atrase pe soldai, care alergar ntr-acolo risipindu-i pe incendiatori. Vinovaii nici mcar nu au6

mai fost cutai. La ce bun, de vreme ce cucernicilor i nfocailor catolici le era ngduit orice? ntr-una din zilele lunii aprilie a anului 1678 vreo sut de zbuci au nvlit zbiernd dinspre Pont-Marie, nesnd cheiul Anjou chiar la capul strzii ce purta un nume cu tlc: La Motte-auxPapelards1. Dup nefericita prbuire a1

Movila farnicilor.

7

dou din arcadele vechiului pod, prbuire care avusese loc cu douzeci de ani n urm, albia fluviului fusese curat, iar n locul acela se ridicase un viaduct din lemn; dar o cretere a apelor fluviului smulsese pasarela aceea cu scurt via, astfel c alte doua arcade noi de piatr deasupra crora nu mai trebuiau cldite case au i fost nlate n prelungirea vechiului poci.8

n timpul lucrrilor, un anume Grard, luntra din le-aux-Vaches, om singuratic i tcut, dobndise, prin magistraii municipali, concesiunea trecerii; apoi, norocul acesta sfrindu-se odat cu lucrrile, se ntorsese la meseria lui de tocilar ambulant. Cele dou case paralele, alctuind intrarea strzii Motte-aux-Papelards, se deosebeau mult prin9

nfiare. Cea din dreapta, aezat n direcia dinspre pod i deci ptrunznd n insula SaintLouis, era joas i avea doar un cat; era locuit de un hangiu, a crui firm, aninat de o vergea de fier ruginit, care scncea lugubru ori de cte ori vntul mtura strada, i ntiina pe trectori c: LA CEI MUCHETARI10

PATRU

Planchet Gzduiete clrei

drumei

i

Oare firma sau mai degrab vinul hangiului atrgea muchetarii? Prea bine nu s-a tiut niciodat. Oricum, destule ctane, lucrtori i ageamii de prin diferite, mahalale i ddeau ades ntlnire n acest loc al plcerilor, cum l poreclise poetul Saint-Amand, stranic11

butor si nverunat nsufleitor al acelui col de lume, cu toate c nimeni nu-i vzuse vreodat culoarea banilor. Dndu-i aere soldeti, jupn Planchet se floea adesea n faa muchetarilor si, care l ascultau cu mult luare-aminte, mai ales cnd se apuca s preamreasc faptele celor sub a cror egid se oploise: Cei patru muchetari.12

Cealalt cas, aflat chiar peste drum de crcium, fusese poreclit casa nsingurat, din pricina misterului care o nvluia. Era alctuit doar din parter. Intrarea cldea de-a dreptul n strad. Puin mai la sting uii, nlat pe cteva trepte i formnd un unghi, se gsea o fereastr, ale crei obloane erau aproape ntotdeauna zvorite. Ca orice lucru care13

strnete curiozitate i a crui tain n-o poi ptrunde, casa nsingurat trecea n cartier drept o construcie n stare s vitregeasc buna reputaie a strzii, dei nu avea, nici pe departe, o nfiare sumbr. Vreme ndelungat rmsese nelocuit, dar cui iar fi psat pe atunci de aa ceva? De cteva luni ns, o femeie foarte tnr dup toate aparenele, o strin venise s se instaleze acolo n14

tovria unei slujnice de ras neagr i a unei fetie, copil n fa nc! Dealtfel, nimeni nu tia dac pruncul era o feti, cci. slujnica cea neagr, deloc vorbrea, ieea singur din cas n fiece diminea, spre a merge la cumprturi; cumetrele decretaser ns astfel, aa c, din lips de alte amnunte, mai puin ndoielnice, erai nevoit,15

firete, s le dai crezare. Aceleai cumetre luai seama la viclenia sporovielilor rutcioase puneau mna n foc cum c doamna din casa nsingurat avea pricini temeinice s nu voiasc a-i cunoate vecinii, dat fiind purtarea ei scandaloas, cci csua, att de aprig zvorit n tot timpul zilei, se deschidea aproape n fiecare sear, pentru a primi pe cine16

tie ce iubit. n seara aceea, conflictul care strnise aa-zisa rzmeri de care am vorbit mai sus se datora arestrii a doi amri, acuzai srmanii de erezie, i pe care nite arcai ai miliiei comunale, vajnic ajutai de mulime, i mnau ctre tribunal. Un flcia blai, cu chip aureolat de un pr ca aurul pe care i-1 scutura ca pe o coam, i cruia nu-i ddeai17

mai mult de paisprezece ani, atrgea luarea-aminte, n mijlocul acelei mulimi nfierbntate, prin setea cu care cra ghionti nicidecum prizonierilor, ci nsoitorilor acestora. Sunt catolic, nu calvinist, urla el. Oricum ns, nu pot suferi cruzimea zadarnic... Cum aa, avei inima aceea s ducei cu voi i s chinuii doi oameni care nu v pot ine piept?... Asta nu-i treab18

cinstit! E curat laitate! Arcaii se npustir asupra celui ce zbiera. Dar i gsir naul. narmat cu o bt, nzdrvanul copil lovea, fr s mai aleag, n militari i n ceteni, cam aiurea i fr noim. Mai mult aiurea. Pornirile curajoase au prilejuit totdeauna ncntare parizienilor. Cetenii cei mai puin ciomgii, ori poate cei19

mai nelepi, ajunser s-i dea dreptate cuteztorului bieandru, ba chiar gsir hazliu s-i in hangul. Simindu-se sprijinii, cei doi eretici opuser atunci o rezisten ndrjit, ntr-att de ndrjit, nct pn la urm se isc o ncierare cu adevrat urt. n prag, hangiul Planchet, martor al acelui spectacol, privea cu o uimire n care se strecura i un dram de20

plcere pe eroul ncierrii i-i dorea n gnd s scape teafr de scrmneala care-1 atepta, dac din nefericire ar fi fost nhat. Ia te uit la golanul sta! murmur el, czut n uimire; ce putere n pumn!... ce ndrzneal!... Ah, de a mai fi tnr!... Deodat, panicul hangiu i frec minile chiar aa cnd vzu svrindu-se o fapt care l umplu de e21

nemsurat bucurie. ndrcitul tnr lovi zdravn cu bta n braul sergentului acelor arcai, fcndu-l s-i scape spada i, iute ca gndul, nfac arma czut la picioarele lui. Apoi se roti de cteva ori att de ameitor, nct lrgi cercul care l mpresurase i putu si croiasc o ieire dup ce rnise pe civa. Astfel dezgzuit, flcul nostru o apuc drept nainte,22

cutnd, nendoios, mijlocul de a scpa de arcai care, doar o clip descumpnii, i i porniser pe urme. Cu att mai mult cu ct, dup primul moment de uluire, ruinat c se lsase dezarmat de un adversar aa tnr i dnd uitrii pe cei doi hughenoi pricin dinti a neplcutei istorii, care folosir prilejul spre a se face nevzui sergentul ordonase oamenilor legii s23

pun mna pe mult prea cuteztorul tnr. Dar mai lesne era s comanzi dect s treci la fapte, cci bieandrul o luase cu mult naintea arcailor. Tocmai urma s treac prin faa lui Planchet, cnd acesta, ascultnd de o pornire luntric, se feri puin n lturi i i strig: Intr! Biatul nu mai atept s fie poftit a doua oar. Se24

npusti nluntrul hanului, a crui u fu repede trntit n urma lui. Francezul este prin excelen nestatornic i nimeni ca el nu poate fi mai uor ntors din cale, dac tii s-i ari o alta, mai potrivit cu firea sa, totodat nencreztoare i vesel, curajoas i nepstoare. La parizian, nsuirile ori cusururile acestea rmne s alegei ies i mai bine25

la iveal dect aiurea; dar pentru a le vedea dezvluindu-se n toat plintatea lor, trebuie s poi asista la unele demonstraii ale mulimii i la ciudatele ei schimbri de opinie. i Mcar c nu numai unul dintre acei gur-casc, lucrtori, trgovei ori prvliai ngrmdii la colul dintre cheiul Anjou i strada La Motte-auxPapelards, ar fi avut a se26

plnge de mngierile brutale ale tnrului aprtor al calvinitilor, cu toii se entuziasmar dintr-o dat de ultima lui ndrzneal, astfel c trecur de partea hangiului i a ocrotitului su i se ntoarser mpotriva arcailor, potrivnicii lor obinuii, lundu-i la goan. Peste cinci minute linitea se nstpni iari n aceast, parte a insulei Saint-Louis, i nimeni nu ar fi putut bnuit27

c de curnd avusese loc acolo aproape o btlie n toat legea. Ascuns ntr-o camer dosnic a hanului, copilandrul cel blai mulumea clduros lui Planchet pentru izbvitorul su ajutor. Ce mai ncolo i ncoace, spunea el, potrivindu-i oalele ajunse ntr-o stare cam de plns n timpul rfuielii de n-ai fi fost28

dumneata, stpne, ni-ar fi fcut, fr doar i poate, arice. Te cred! se mulumi s rspund Planchet, care amnunea acum, cu mult luare-aminte, trsturile chipului acelui flcia. Dup un rstimp l ntreb: Cine te-a mpins s svreti asemenea fapt necugetat? Cine!... Ei, Doamne! Nu bnuieti? Cruzimea arcailor29

i lipsa de curaj a celor din jurul nostru. Toate astea nseamn cavalerism; dar nu-i mai puin adevrat c eu m-am compromis. Poate i pare ru? ntreb noul-venit, cu o umbr de dispre n glas. tiu i eu... Dar dumneata cine eti? Un brbat. Prin voin i putere: m nvoiesc cu drag inim, de30

vreme ce ai dovedit-o chiar adineauri!... Nu cumva eti din Paris? Poate... Nu tiu! Cum aa? Habar n-am unde m-am nscut! Tot ce pot s-i spun este c am crescut n micul trg Blessac din Gascogne. Se nelege! murmur jupn Planchet rznd. E cumva o mustrare? Da de unde, nutresc cea mai cald simpatie pentru31

locuitorii acestei provincii. Ce dracu, tinere, nu fi att de bnuitor cu un om care i dorete binele... N-ai vrea smi povesteti mai departe? Ce i-a mai putea spune, n afar de faptul c m aflu la Paris de trei zile... fr o para chioar... cu o spad drept avere, cumprat cu bani puini, dup ce m-am lipsit ns de multe, de la un negutor de fiare vechi din inutul meu. Tocmai am fost32

dat afar din hanul unde trsesem, cci mi-au lipsit civa bnui cu care s-mi pltesc cheltuielile. Mai mult dect att, proprietarul mi-a oprit spada drept zlog... Din fericire mi-am fcut imediat rost de alta. Cine te-a nvat s mnuieti arma asta de care tii s te serveti att de bine? Te-ai mira, dac i-a spune c nimeni? Nimeni? repet Planchet33

nencreztor. Apoi adug cu subneles: Un nimeni priceput, poate? Fr glum, sta-i adevrul; sau aproape. Vezi, dumneata, e ceva n snge, din natere! i apoi uite, daca vrei chiar s-i spun totul pn la capt, btrnul Manifou este cel care mi-a artat rosturile ei, cu el am tras primele lovituri de sabie. Glasul bieandrului ncepuse s tremure, iar lui34

jupn Planchet care l privea cu luare-aminte i se pru c zrete dou lacrimi rostogolindu-se de sub genele lungi. Vreo rud de-a dumitale?... l iscodi el. Un prieten!... Un btrn de treab care m-a crescut cu ajutorul unei femei cuvioase, var a tatlui meu... czut, sunt cinci ani de atunci, la asediul de la Mastricht. Numele acesta din urm35

pru s tulbure pe hangiu care, vrnd amne pe mai trziu o alt ntrebare, ovi nainte de a voi s afle: i... a murit... btrnul cel de isprav care te-a crescut? Da. Dar femeia cea bun? i ea. Tnrul se terse la ochi cu dosul minii; apoi, nlnd capul: Ah, n fine, zise el lovind n mas, s nu mai vorbim36

despre ei... M doare prea mult... s vorbim despre mine... i despre dumneata, dac nu i-e cu suprare. Fie, dragul meu. i... cum spuneai? Spuneam c aflndu-m singur i fr de nici un rost n inutul meu, am venit la Paris s-mi ncerc norocul. Grozav idee! murmur omul. Cu pumnul sta de fier i cu ndrzneala care nu pare a-i lipsi, nu va fi prea greu...37

Dar, ia spune-mi... pe tatl dumitale... l-ai cunoscut? Punnd ntrebarea, hangiul voia s ajung pe nesimite s afle pricina pentru care tnrul ator i trezise atta interes, de cum i vzuse mai bine chipul, interes care sporise i mai mult din clipa n care i spusese c tatl lui czuse lovit de moarte sub zidurile Mastrichtului. La ce a mai rscoli amintiri att de triste? se38

cina cel ntrebat. Pentru c... Ascult!... Nu te pot lmuri nainte de a ti bine... Rspunde-mi, te rog: cine i-a fost tat? N-am avut parte s-1 prea vd... doar cnd i cnd. Serviciul regelui l silea s stea departe de mine... departe de noi! Dar mama? Nu i-am tiut chipul. ntre ei cobor tcerea, timp n care tnrul bg de seam39

cu uimire c o nelinite ciudat pusese stpnire pe cel cu care vorbea, c nelinitea aceasta cretea fr vreo pricin vdit. Dar dac te-a ntreba care i-e numele? exclam deodat hangiul, de parc ntrebarea aceasta, att de ndelung zgzuit, i nise de pe buze fr voie. i-1 voi spune... jupne; dumitale i lumii ntregi, cci, vezi dumneata, sunt40

mndru de el! Sunt fiul unui brbat care a strnit vlv mare... mpreun cu nedespriii lui prieteni: Athos, Porthos i Aramis! A svrit neasemuite fapte de vitejie, de care ne vom mai aminti mult vreme. Dar, nu cumva, se art mirat omul nostru, nu cumva cel despre care vorbeti este cavalerul DArtagnan? L-ai cunoscut? Dac l-am cunoscut!...41

Auzi ce m ntreab, dac lam cunoscut! Pi n-ai vzut c hanul meu este aezat sub egida celor Patru Muchetari! Biruitorul arcailor municipalitii i roti privirile n jur i abia atunci bg de seam c adpostul n care se gsea era o ncpere de han, obinuit. Dac l-am cunoscut pe cavalerul DArtagnan? continu hangiul aprinznduse; firete, biete, adic tinere42

domn, am avut cinstea i totodat fericirea s-1 slujesc douzeci de ani i mai bine! Planchet! se minun tnrul, fr a cuta s-i ascund mulumirea. i-a... i-a vorbit cumva despre mine? bigui, rvit de o bucurie mult prea puternic, fostul slujitor al eroului gascn. Nu o dat! A... a... Ia te uit... Asta m... m...43

Un icnet de plns tulbur glasul acelui hangiu de isprav. Ia vezi... Ia vezi... Hai, vino-i n fire! Da... Da... O s-mi treac!... Iar dumneata, dumneata eti fiul lui pe care azi l regsesc! O, Doamne, mi datora cerul aceast bucurie i dac nu roeti vzndu-te strns la pieptul unui om cinstit, vino n braele mele, demn urma al44

preacinstitului i alesului meu stpn. Biatul i se arunc n brae. Hangiul l strnse la piept cu o dragoste mictoare, nemaicontenind cu srutrile. Slvit fie Domnul, strig micul DArtagnan, desprinzndu-se din mbriare. Provindena a vrut s-i ies n cale, jupn Planchet! Apoi, prins de o neateptat slbiciune, se prbui pe un45

scunel. Ce i s-a ntmplat? ntreb, speriat, omul. Uite... simt... simt o leuial... pentru simplul motiv c mi-e foame! Foame? rcni Planchet. iera foame i nu spuneai nimic? Atunci, ridicnd ntruna braele, de parc ar fi vrut s dojeneasc cerul, bigui cu glas gtuit: i este foame!... i este... i46

este... Ah, asta le ntrece pe toate. S-i fie foame unui DArtagnan i s nu spun! Rcorit oarecum dup atta nciudare, i ls braele s cad de-a lungul trupului, n timp ce ncheia cu ceva mai mult nelepciune: Stai puin, tinere domn, punem noi rnduial i n treaba asta... i nc repede! Chiar foarte repede!... Dar nainte de toate nu mai sta aici, vino cu mine... Am sus47

o camer curic tare, n care o s te instalez i care o s fie a dumitale ct vreme vei voi s-mi faci cinstea de a o locui. Dup ce rosti acestea, jupn Planchet nu mai atept rspunsul i se duse s deschid o u ce ddea spre o scar n form de Z. Apoi, ntorcndu-se spre tnr, l lu de subsuoar, silindu-1 s se ridice de pe scaun i l ndrum spre scar48

pe care o suir mpreun sprijinindu-se de pereii foarte apropiai i de frnghia care slujea drept balustrad. Ajuni la primul cat, intrar ntr-o ncpere cum nu se poate mai modest, dar din care nu lipseau cele trebuitoare: pat, mas i scaune. Singura ei fereastr se afla chiar deasupra uii de intrare n han, n unghiul pe care strada Motte-auxPapelards l fcea cu cheiul49

Anjou, adic de-a dreptul n faa ferestrei venic ferecate a casei nsingurate. De cum se nclzea vremea, fereastra odii n care intrase DArtagnan se aureola cu o vi ale crei lujere btrne de aproape o jumtate de veac se crau pe un spalier acoperind astfel zidul cu verdele tor ruginiu. Stai jos! l ndemn Planchet, trgnd un scaun mai aproape de mas; m duc50

s-i aduc cte ceva de-ale gurii. i cobor zorit. Micul DArtagnan, am mai spus-o, era un bieandru de cel mult paisprezece ani. Frumos cldit, mal degrab subiratic, se inea drept, i-i purta capul cu semeie. Un pr bogat, auriu i lumina chipul cu trsturi regulate; ochii mari, negri, adumbrii de sprncenele trase parc cu penelul, ddeau feei o51

expresie blnd i totodat energic. Buze crnoase, de culoarea coralului, i conturau gura aproape feminin i dezveleau, cnd vorbea, dini mruni, minunat rnduii i de un alb strlucitor. Era, la urma urmei, un biat tare chipe. Prea tnr nc spre a se lsa prad visrii, avea o fire vesel, dei cumpnit; necunoscnd frica, era druit din plin cu acea energie52

cavalereasc i brbteasc ce ndeamn la aprarea celui slab mpotriva celui puternic, a obiditului mpotriva asupritorului. Am i vzut dealtfel cu ct nsufleire mplinea rolul acesta de el nsui ales. Se sprijini cu coatele de mas i ncepu s-1 atepte pe bunul Planchet, care nu zbovi prea mult. Nu-i pierde rbdarea, spuse el deschiznd ua, iat53

m cu tot ce trebuie ca s-i potoleti foamea. i, tot sporovind aa, puse dinaintea tnrului friptur rece de pasre, cam o jumtate de gin, cteva felii de salam, pline proaspt i o can cu vin stranic de Bourgogne. Apoi, adug cu voie bun: Nu-i chiar ca la supeurile de gal de la Hotel de Ville, mai ales n zilele n care maiestatea sa, bunul nostru54

Ludovic, al patrusprezecelea cu numele sta, binevoiete s ia parte, dar este hrnitor i druit din toat inima. Aa c acum, ncheie el, mnnc, bea i dormi bine. Ai al naibii nevoie de toate dup ncierarea de adineauri, tinere domn... Georges! i rspunse surznd bieandrul i-i ntinse mna; hangiul i-o strnse cu cldur, apoi se fcu nevzut, fr s mai55

scoat o vorb. Rmas singur, Georges DArtagnan se grbi s urmeze povaa lui Planchet. l chinuia acea foame pe care i-o d o contiin curat i un stomac prea ndelung vreme lipsit de cele trebuitoare; bucatele se fcur nevzute, nu-i vorb, ntr-o clipit. Dup ce cana de vin fu golit srguincios, ntmpltorul aprtor al56

calvinitilor se ridic de pe scaun, dar n loc s se ndrepte ctre pat, deschise fereastra i se sprijini de bara ei. Afar, noaptea era de cerneal; luminile oraului se stinseser toate, iar zumzetul harnicei ceti amuise, astfel c de la postul su de observaie tnrul nostru nu avea ce auzi, poate doar btile inimii sale, nici ca vedea n afar de valurile57

negre ale fluviului care jos, la picioarele lui, i rostogolea tcut undele. Am mai spus c nu era un vistor! Totui, n timp ce i simea fruntea rcorit de adierile nopii, nu se putea stpni s nu cugete la ciudenia ntmplrilor din acea zi. Diminea, dat pe u afar, fr o lecaie i fr spad, rtcise prin cartierele mrginae, smulgndu-i o bt dintr-un gard viu, ca s58

i pstreze ntr-un fel cumptul. Dup-amiaz, trecnd pe la Pont-Marie, adevrat suflet rtcitor, se pomenise, nici el nu tie cum, n mijlocul unei gloate de fricoi i a unui puhoi de arcai care, profitnd de faptul c erau puzderie, ocrau de mama focului doi hughenoi neprimejdioi. Privelitea aceea i rnise firea generoas, astfel c se mpotrivise fi arcailor i59

norodului, dnd aprig folosin bului pe care abia i-1 meterise. Dar iat c ncierarea i adusese trei bucurii: eliberarea prinilor, dobndirea unei noi spade i ntlnirea cu Planchet, cu acest Planchet, fostul servitor al tatlui su, om devotat amintirii lui, singurul n msur s-i vrea cu adevrat binele. Ciudat lucru i ntmplarea!60

Ceasurile se scurgeau unul dup altul; lui Georges ns nici nu-i trecea prin minte s nchid fereastra.

OMUL MASCAT

Croindu-i drum printre norii care pn alunei o ascunseser, luna se art deodat strlucitoare, mbind cheiul i revrsndu61

i razele doar peste o parte a strzii la Motte-auxPapelards. Orologiul Celestinilor btu de zece ori. Ecoul ultimei bti mai vibra n trii, cnd trei brbai se ivir de-a lungul parapetului, lunecnd sau mai degrab trndu-se, pentru ca apoi s se desprind tcui din locul acela i s o ia spre casa nsingurat; se apropiar de62

ea, pn ce-i atinser aproape ua i oblonul ferestrei. Unul dintre ei era mascat sau, mai bine zis, i ascundea doar partea de sus a feei, dup moda vremii, cu o masc de catifea neagr. inuta-i corect i purtrile-i nestnjenite erau ntr-un ciudat contrast fa cu cele ale nsoitorilor si. Nu trebuia s-1 vezi de-aproape, ca s-i dai seama c era o persoan de obrie nalt.63

Ceilali erau, nendoios, doi spadasini de joas spe, cum ades puteai ntlni n timpul acela, un soi de ctane zdrenroase, care i duceau viaa de azi pe mine, gata s slujeasc o cauz ori alta, fie bun fie rea, cu condiia ca cei ce-i tocmeau s plteasc gras. Vemintele lor, mai mult dect rpnoase, Ie ddeau o nfiare de adevrai bandii: nite mantale lungi,64

gurite i peticite le cdeau de pe umeri pn la nlimea cizmelor cu carmbi, singurele mai actrii, dac ar fi fost i curate, firete. Unul dintre ei era uluitor de nalt, dar slbiciunea lui lsa totui s se bnuiasc, sub nveliul acela descrnat, muchi atletici. Cellalt, scund pe ct de nalt i era amicul, i ngduia luxul s ctige n diametru ceea ce pierduse n65

nlime. La prima vedere, cele dou personaje astfel alturate, inspirau pofta s le iei n rs i te purtau cu gndul ctre eroii lui Cervantes. Brbatul mascat, care se inuse oarecum deoparte, se apropie de cel mai nalt dintre caraghioii aceia, ce sta sprijinit de u i l ntreb cu glas sczut: Auzi cumva vreun zgomot? Nici unul, lua-m-ar naiba,66

rspunse cel ntrebat. Dar-ar dracu n burta mea! i totui ea se afl n cas. A putea chiar s jur, nu altceva, pe cpna rocovan a tartoriei iadului! Nu njura, o, nu njura! ngn tnguitor i cu glas subirel nsoitorul argosului. E att de urt s njuri! Ascultai! le curm vorba omul mascat, ncordndu-i auzul n direcia cheiului.67

S ascultm! Pe viaa mea! repet vljganul cu un glas n stare s sparg geamurile. Cel care prea s porunceasc celor doi fanfaroni se ntoarse spre cel nentrecut n ale njurturilor, spre a-i spune nciudat: Cnd ai s taci, gur-mare ce eti?! Sunt mut ca un pete, ori de nu striveasc-m cerul! i-o ntoarse cellalt a crui limb nu mai avea astmpr. Cu tot68

respectul pe care vi-1 port, monseniore, cci un gentilom ales ca dumneavoastr trebuie s fie, pe puin, duce ori marchiz... Cu tot respectul, pe crucea mea! Zgomotul care v nelinitete este al unor vsle ce spintec apa. Fr ndoial, e omul pe care l ateptai. Nu-i aa, Malvenu? Adevrat, ilustre amic rspunse insul cel mic de stat. El este, nu mai ncape69

vorb... De nu o fi cumva vreun alt trie-bru. Atunci, la posturile noastre! porunci omul mascat. i fr s dai cumva napoi! Ce am hotrt o dat, e bun hotrt, ce naiba! ntri primul netrebnic... Rmne hotrt! aduga al doilea. i umbra i nghii pe toi trei. n aceeai clip, un al patrulea personaj, de asemenea nfurat ntr-o70

mantie i purtnd o plrie mare cu boruri largi ce-i ascundeau toat partea de sus a feei, apru la captul scrii pietruite ce ducea spre chei. Fcu civa pai, apoi rzgndindu-se, se ntoarse la parapet i, aplecndu-se spre golul ce i se csca n fa strig: Ateapt-m. Grard! M ntorc tot cu barca ta. De jos i rspunse o voce groas: Am neles, nobilul meu71

domn. Cel astfel numit era desigur un obinuit al cartierului, de vreme ce-i spunea pe nume barcagiului din le-auxVaches. Se ndrept de mijloc era zvelt arunc o privire fugar n juru-i; apoi, adunndu-i pe Ung trup poalele mantalei pe care vntul se pregtea s le umfle, se ndrept cu pas hotrt spre72

casa nsingurat. Ajunsese tocmai n faa ei, cnd o umbr i tie calea. Cine-i acolo? fcu omul, dndu-se un pas ndrt. Micarea aceasta de retragere i era poruncit de cea mai simpl pruden, cci n vremea aceea binecuvntat, n afar de civa ndrgostii fr fric, de cum se suna stingerea, nimeni nu mai cuteza s scoat capul afar. Parisul devenea prad unei73

ntregi armate de nemernici, care l transformau ntr-un vast cmp de aciune, n ciuda poliiei celei noi a domnului locotenent general La Reynie. De cele mai multe ori, Ia ceasul acela din noapte, ntlnirile se dovedeau, dup cum bine se vede, tare: neplcute. Doar o vorbuli, nobile domn! glsui umbra, fcnd nc un pas.74

Ce vrei de la mine? ntreb personajul cu plria de fetru, fr s-i dea nc seama cu cine are de-a face. i-am spus, vreau s-i vorbesc! Nu te cunosc!... Vezi-i de drum! Nu nainte de a-mi fi dat ascultare, conte dAblincourt! tii dar cine sunt? exclam noul-venit. i, cu o micare foarte iute,75

i duse mna la old. Nu-i mai frmnta att teaca spadei, urm cel ee vorbise primul i care nu era altul dect brbatul mascat; ar fi de prisos. Dar cu cine vorbesc?... Descoper-i faa, dac rm vrei s-i spui numele! Nu-i nevoie nici s-mi tii numele, nici s-mi vezi chipul. Ajung-i s tii c sunt, ca i dumneata, un gentilom si, mai mult dect76

att, c i sunt rival! Rival?... Da, rival! mri cel mascat. A, te prefaci c w pricepi! Ei bine, s tii, domnule conte dAblincourt, c am iubit, c o mai iubesc nc pe frumoasa Ins de Sandoval, dei ai fcut-o de ruine rpind-o din casa printelui ei. Mizerabile! Taci! O vorb, un gest i eti mort, rnji rece potrivnicul,77

artnd spre cele dou foste ctane, spre scandalagiii care, o dat cu ultima exclamaie, nir din umbr, gata s se repead la conte. O curs! fcu acesta cu adnc dispre. Nu, doar o rfuial sub clar de lun. Se termin repede! La fapte! Treci la fapte! De bun seam. Curnd se vor mplini doi ani de la cltoria mea n Spania. n timpul ederii mele la Madrid78

am avut prilejul s o zresc pe ncnttoarea Ines. O, nui pierde rbdarea! Voi fi scurt, spre a-i crua modestia de ales ndrgit... i iat c m-am ndrgostit de ea ca un nebun. Isprvete!... Isprvete, cnd i spun! rcni contele. ine-i firea, domnule!... Suferina dumitale, crede-m, va fi mai puin lung dect a mea... cteva cuvinte nc i vei ti totul.79

Despre ce suferin mi vorbeti? sri dAblincourt, ducndu-i mna la frunte, de parc i-ar fi amintit ceva. Gentilom fr onoare i nemernic fr de suflet, n-ai dect s-i ii masca pe fa, dar cunosc pe cineva care te tie: e marchizul de Castel de Rios! Cei doi soldoi nu putur deslui numele rostit, cci n chiar clipa aceea glasul contelui fusese acoperit de o80

njurtur a celui mascat, care urm: Prea puin mi pas c tii cine suit! Important este smi asculi povestea pn ia capt. Prin urmare: M duceam tocmai s m prezint ducelui de Hernan de Sandoval y Palomas, tat al acelei frumusei de neuitat, m pregteam s-i mprtesc gndurile mele de cstorie, gnduri pe care acest grande de Spania mi le81

ar fi ncuviinat am aflat lucrul acesta mai trziu cnd cea pe care mi-o puteam aproape socoti logodnic fu rpit de contele dAblincourt! O, am jurat n ziua aceea c m voi rzbuna!... Am rscolit i cer i pmnt, s te gsesc. Ai venit la Paris; i-am clcat pe urme!... Ei da, stranic de bine i mai ascundeai comoara! Dar mulumit neobositelor mele cutri, am82

izbutit pn n cele din urm, dup cum vezi, s-i dibuiesc vizuina. i acum? fcu dAblincourt cu glasul necat de mnie i adnc revolt. i acum, domnule, te-a putea aresta cci eti un proscris te-a putea aresta eu nsumi, la nevoie; puterea pe care o am mi d dreptul i s te predau domnului de Louvois cruia, Ia rndul lui, i-ar face mare plcere s te83

vad. spre a te trimite Ia Parlament. n faa marelui cancelar. Fcnd aceasta, ma rzbuna pe dumneata, e adevrat... dar numele meu rostit n toat tevatura aceasta ar ajunge pn la frumoasa Ines. Cinstete-o cu titlul pe care l are, domnule: Ins de Sandoval i, de mult vreme, contes dAblincourt. Fie, i-o ntoarse insul mascat. Numele meu ar84

ajunge aadar pn la frumoasa contes. i tcu un rstimp, pentru a aduga plin de urte subnelesuri: Nu a vrea, deci, s se ntmple astfel, cci in s rscumpr dispreul divinei creaturi, ca un gentilom... care tie s triasc. Netrebnicule! Netrebnicule! Ah, ah, aadar ai neles? De cteva clipe contele nu85

se mai putea stpni dect cu mare greu, dar cnd auzi i aceast ultim insult, mnia i izbucni nezgzuit. Apr-te! url el ca scos din mini. Apr-te, banditule, cci de nu, pe viaa mea c-i voi strpunge trupul cu spada. Pe loc, cu micri fulgertoare, i aruncase plria i i descheiase mantia. Era mbrcat ntr-un costum de culoare nchis ce86

nu putea atrage atenia. Cu nobil cutezan, i scoase spada din teac i, aprig ca trsnetul, se npusti asupra josnicului defimtor al soiei sale. Luat pe nevestite, acesta par instinctiv, cu stnga; lovitura. Dar pe dat i retrase mna care ncepuse a sngera. Rnit, gemu el, nfrnndui un strigt de durere. M-ai rnit, conte blestemat! O, ce87

scurt i se strvede triumful! Ultimul snge vrsat tot al tu va fi! Apoi, dintr-o sritur, ieind din raza spadei care l amenina, lans apelul: La mine, voi cei de colo! Dei pltii pentru a-1 ajuta pe cel cruia slugarnic Ii spuneau monseniore, cei doi spadasini priviser fr s se nfierbnte prea tare la toat scena; i nici nu auziser ce se spusese.88

Pe viaa ndrcitului de fiu al rposatului tata! ngimase zdrahonul spurcat la gur, de cum vzuse prima lovitur dat de conte. Iat un gentilom de isprav i o spad care tie croi stranice butoniere! Nemaipomenite! adugase cellalt. Ne-a chemat cel care ne-a pltit, dar-ar ciuma peste mine!... Ce zici, Malvenu, mergem?89

S mergem, Folavril, preacinstite prieten... dar fr lovituri... Ei. fir-ar s fie, doar am fgduit... A fgdui i a-i ine fgduiala sunt dou lucruri diferite, l lmuri mucalit bondocul ce rspundea la numele de Malvenu. Domnul va ine seama c am urmat glasul contiinei noastre... Crede-m, fr lovituri, nici cu vrfui spadei, nici cu90

tiul, ne vom preface doar, ntru onoarea situaiei noastre. Venii, venii! striga ntruna adversarul contelui spre locul unde se pitiser cei doi spadasini tocmii de el. Folavril i Malvenu neleser c nu mai puteau, zbovi prea mult i se aruncar n faa lui dAblincourt. Doi asasini i un la mpotriva unui om cinstit!91

strig acesta. Dreapt partid! Spadele se ncruciar cu o iueal att de mare, nct scprar scntei. Omul mascat urmrea peripeiile luptei, cutnd s freac mereu n spatele celui ncolit. Dar acesta, bnuind micarea i punea n joc toat priceperea, nu numai pentru a se apra, ci i pentru a face fa celor trei atacatori. Firete, spada o mnuia cu92

iscusin. Totui, n faa hotrtului i nemilosului asalt al celor doi spadasini, maetri n arta aceasta, prea c-i mai pierde puin din sngele su rece. Dac Folavril i Malvenu l cruau pe conte, spre a pune n aplicare ultima lor hotrre, trebuie s o mrturisit, c, bizuindu-se pe cunoaterea adnc a tiinei armelor, fceau treaba asta ntr-un chip att de93

deosebit nct cel atacat, fr s mai poat gndi la ofensiv, abia reuea s pareze la timp loviturile ce preau a- fi trimise cu cea mai mare furie. Nebnuind jocul, insul mascat se felicita c tiuse s aleag doi ticloi att de fr fric. Pierznd orice ndejde n biruin, simind c puterile i se sfresc i vzndu-se la cheremul a trei nemernici,94

contele arunc Ia ntmplare chemarea care, n linitea nopii, avu ecoul unui dangt funebru: Ajutor! Ajutor! Pe Dumnezeu, nobilul meu domn! rspunse pe dat un glas limpede i sonor. ine-te bine, am sosit! Dinspre casa hangiului Planchet se auzi deodat zgomot; de lemn sfrmat, apoi o umbr care celor trei atacatori le pru a fi de95

mrimea unei maimue uriae se rostogoli de-a lungul spalierului mbrcat n vide-vie. n clipa urmtoare contele dAblincourt nu mai era singur: maimu ori diavol, avea acum alturi de el un omule care stranic mai tia s se bat. De unde a mai ieit i sta? rcni mnios brbatul mascat. De unde am ieit? i-o96

ntoarse noul-venit. Din hanul de peste drum, de unde am fost martorul nelegiuirii dumitale! Vrei s tii cine sunt? Fiul cpitanului DArtagnan de nu i-e cu suprare. Ludat fie Domnul... Dai-i drumul, canaliilor! Cele cteva cuvinte fur rostite n zngnit de arme., Fiul lui DArtagnan? mormi ntre dini cpetenia bandiilor. Dac este97

cavalerul Georges, potrivnicul meu din Blessac, trebuie ca blestematul sta mic i caraghios s-mi plteasc pe loc datoria! Lupta continua cu o nverunare tot mai mare, cci tocmiii se temeau s nui vad mrinimia ntorcndu-se mpotriva lor. i mulumesc, prietene! spuse contele, n timp ce para de minune atacul. De m vor mai lsa cumva n via98

mizerabilii tia, te poi bizui pe toat recunotina mea.. Mai nti apr-te, dragul meu gentilom! De mulumit mi vei mulumi dup aceea. Atacai viguros, Folavril i Malvenu ncepur s bat n retragere, trecnd la o tactic nou. Urmnd pilda generosului su aprtor, contele ls la o parte orice precauie i execut o arj foarte adnc. Dar manevra aceasta l pierdu. Printr-o99

ntoarcere rapid, laul rival al contelui i trecu n spate, astfel c n clipa n care acesta era gata-gata s strpung osnza preamilostivului Malvenu, el i nfipse ntre umeri lama unui pumnal. Asasinule! strig rnitul, lsndu-se ntr-un genunchi. Apoi, cu glas stins, adug: Soia mea!... copilul meu!... DArtagnan!... Adio! i se rostogoli fr de simire.100

O privire iute i fu de-ajuns tnrului spre a cntri totul. Mai mult ntrtat dect furios, fcu un salt napoi, spre a ctiga distan, i se arunc din nou asupra asaltatorilor. Bandiilor! rcni el. Ah, unul tot ucid eu! i, nnebunit, orbit de furie, se npusti asupra lui Folavril care fr doar i poate c ar fi fost strpuns de lovitura de spad, dac piciorul biatului101

nu ar fi lunecat pe ceva umed. Micul DArtagnan nu-i mai putu ine echilibrul i czu la rndul su n sngele care se scurgea din rana nefericitului conte. Simind pe mini lichidul acela vscos i cldu, scoase un strigt de groaz i, hipnotizat parc, rmase pe loc, nemicat. Ucigaului ncepea s-i fie pe plac groaznica treab pe102

care o svrea; ridicnd braul asupra copilului dezarmat, era ct pe ce s-1 loveasc fr mil, cnd nite degete de fier l prinser de ncheietura minii i i smulser pumnalul nsngerat. Pe papucul papei! rosti rece Folavril, unul ajunge, monseniore! Pe sta n-o s-1 omori!... Nu-i dau voie! V rugm respectuos, strecur i Malvenu,103

punndu-i piciorul pe spada care scpase din minile tnrului Georges. Apoi, n timp ce acolitul su l nfrunta pe omul mascat i l inea la respect, se aplec la urechea aprtorului lui dAblincourt pentru a-1 ndemna: terge-o, micuule! Copilul se ridic, cu pumnii strni; apoi, srind ca un jaguar rnit, se npusti spre ua casei nsingurate, n104

care btu tare cu ciocnelul din lemn de stejar, strignd: Ajutor!... Ucigaul! O sabie!... o sabie!... Nendoios fcnd astfel se dovedea un nesocotit. Crui simmnt i se supunea el oare?... Nici el nu ar fi pututo spune. Neghiobilor! rnji ucigaul contelui dAblincourt, dac-i dai voie scandalagiului stuia ncpnat, puiului sta de iscoad s fug, nu105

facei dect s mpletii mpreun funia de cnep care ntr-o bun zi v va duce la spnzurtoare... Haide, facei-i de petrecanie ca i Celuilalt!... terge-o! repet Malvenu, fr s-i pese de ameninare. terge-o, micuule, ori nu mai rspund de viaa ta! Nu putem ti ce anume s-a petrecut atunci n mintea biatului, dar e limpede c, vzndu-i neputina i scos106

din fire de faptul c nu putea fi de nici un folos celui pe care l-ar fi putut salva, nu se ndur s prseasc locul nainte de a-i mai fi dovedit o dat voinicia. Pentru a rupe cercul n care se vedea nchis, se ciunchi la pmnt, asemenea jivinelor gata s sar i, npustindu-se cu fora nezgzuit a prafului de puc asupra lui Folavril i a lui Malvenu care, cu naivitate i tiau107

drumul, i izbi pe amndoi de parapet i alerg spre capul strzii IVtotte-aux-Papelards. Acolo se ntoarse i, ridicnd n sus mna-i fr arm, art n direcia celui ce pregtise cursa, strigndui: Oricine ai fi, ucigaule, masca pe care o pori n-o si scape pielea! i cunosc glasul! Eti laul pe care l-am mai nvat o dat minte la Blessac. O s te gbuiese eu108

iari! Amintete-i de DArtagnan! Tatl meu te-ar li ucis aici; iar dac fiul amn rzbunarea, ea se va dovedi, la ceasul cuvenit, i mai cumplit!... In ce v privete pe voi, ticloi vndui blestematului, mai adug el ndreptndu-i privirile spre cei doi spadasini care se ridicau de jos. cu mare trboi, dorii-v s nu-mi ieii niciodat n cale, cci pe legea mea de109

DArtagnan v-a nimici, aa cum se cere a fi nimicit orice unealt a crimei!... Haidei, haidei, punei mna pe diavolul sta! rcni omul mascat, vzndu- cum dispare pe dup colul strzii. Dar cei doi acolii nu se clintir, preau cuprini de o vraj. Ah, netrebnicul, ce mn de fier, se plnse Folavril frecndu-i genunchii vtmai; ce mai, mi-a110

secerat picioarele, nu altceva! Mie mi-a tras un pumn n stomac, de mi 1-a lipit de ir, se vait i Malvenu, sughind. E drgu foc, pe cinstea mea! Dragul de el... lovi-m-ar trsnetul! Mititelul! Stranica lor mbriare cu pmntul i nflcrase intratt, nct puin Ie-a trebuit acestor nemaipomenii caraghioi s nu-i ofere111

serviciile celui ce le prilejuise cderea. nlnd a dispre din umeri i ascunzndu-i prost ciuda de a nu fi putut svri o a doua nelegiuire, brbatul mascat se pregtea s dea dispoziii privind victima capcanei, cnd ua casei nsingurate, ua la care cu puin nainte DArtagnan btuse att de tare, se deschise cu oarecare ncetineal.112

n aceeai clip tija de care sta prins firma hanului La cei patru muchetari gemu jalnic n btaia vntului ce mtura de pe cer cohorte de nori opaci, descoperind discul lunii ale crei albe raze scoaser la lumin chipul palid al contelui. Un strigt ascuit, nfiortor, care umplu de groaz pe cei doi spadasini, rspunse asemenea unui ecou cumplitei cinri a firmei.113

Ucigaul rmase ca de ghea; dar auzind iptul, se ntoarse i rosti printre dini: Ines Apoi se ddu la o parte, spre a ngdui trecerea unei femei mbrcate n alb care, cu prul despletit, tremurtoare i nnebunit, czu mai mult dect ngenunche n faa trupului nemicat. Ines de Sandoval, soia contelui dAblincourt, 114

tim acum c ea era ridic uor capul brbatului, l privi; apoi, cu glasul necat de un hohot de plns, ntreb tnguitor, cum numai mamele i ntreab copilul bolnav: Ren!... Dragul meu Ren! Vorbete-mi... Rspundemi... spune-mi c m auzi!... i legna pe brae capul fr via, l legna drgstos repetnd dezmierdtor: Rspunde-mi, Ren...115

dragul meu Ren!... Privelitea era att de sfietoare, nct fruntea lui Folavril se acoperise cu broboane de sudoare, iar Malvenu simea fiori reci zbrlindu-i pielea. Apoi, o clip de tcere nspimnttoare. Deodat, femeia ip: Mort! Ren e mort!... Dup ce scp din mini capul care czu pe caldarm cu un zgomot surd, femeia se116

ridic, mpins ca de un resort. Ochii ei goi privir pe rnd la cei trei brbai ce nu cutezau s scoat o vorb. Il cuta pe vinovat. De l-ar fi ghicit si de s-ar fi gsit n faa lui n chiar clipa aceea to care toat puterea ei se aduna ntr-unui i acelai inn rzbunarea, cum l-ar mai fi sfiat cu unghiile, cu dinii, cum l-ar fi fcut bucele, cum l-ar fi ucis Dar puterea aceasta, care nu s-ar fi putut117

aduna dect n faa ucigaului, pieri dintr-o dat pentru a face loc slbiciunii. Genunchii i se ndoir, pieptul ei slobozi un geamt Uor, astfel c se prbui n braele ticlosului care fcuse greeala s se repead spre a o primi n brae. n sfrit, e a mea! murmur el. Apoi, o culc ncetior pe o banc aflat chiar lng casa nsingurat.118

Repede! fcu el ctre cei doi tocmii, luai cadavrul i azvrlii-1 n Sena. Vljganul cel pus pe har i cercet din privire tovarul, prnd a se codi. Suntei pltii! i asmui ticlosul. ndeplinii-mi porunca! Cei doi se apropiar de trupul fr via, nfiorai. Dup felul cum i-am vzut sftuindu-se nainte de a-1 ataca pe conte, dup119

cumptul dovedit n timpul atacului, precum i dup nobila lor purtare fa de tnrul DArtagnan, tim acum c soldoii acetia scandalagii erau n stare s se lase nsufleii de simminte mult mai vrednice dect near fi putut ngdui nfiarea lor s-i judecm. Este limpede c, n clipa aceea, porunca nu le era pe plac. Ba mai mult chiar, purtau pic omului aceluia120

pentru fapta lui i se mustrau c nu i se mpotriviser fi. La vremea aceea, duelul era lucru obinuit; pentru un cuvnt, pentru o nimica toat, puneai lesne mna pe spad, n ciuda decretelor devenite liter moart pentru cei mai muli spadasini. Dar un asasinat!... Cei doi soldoi ajunseser s-i ntrebe contiina. Se nvoiau s ucid, dar numai privindui n fa potrivnicul i cu121

riscul de a fi ei nii lovii. Prin urmare se pregteau s se supun cu ncetineal i scrb poruncii ce li se dduse. Dei nu s-ar fi zis, Malvenu era capul limpede al bandei. Hm! fcu el filozofic, dup ce se mai aplecase o dat ca s pipie pieptul contelui, prerile de ru sunt zadarnice acum, prea vrednice prietene, i de vreme ce inima acestui122

gentilom nu mai bate, nu va avea nimic mpotriv dac se va scufunda n ap. Ei, drace, dar ce tot faci acolo? ntreb Folavril, vznd c cellalt pipie ntruna haina celui ucis. Hrtiile! i rspunse acesta cu glas mai sczut. Domnul dAblincourt trebuia s le ncredineze chiar n seara aceasta contesei, soiei lui. - Pe cinstea mea de punga, eti sigur?123

Da, da, fr doar i poate! Cnd nemernicul monsenior de colo ne-a trimis s-i spionm, l-am auzit chiar pe conte spunnd asta. Iat o informaie preioas, zic eu; de nu, arz-m-ar tot focul iadului!... Preioas, de tim s tragem foloase de pe urma ei... Ateapt puin!. Pe papucul papei, am priceput ce trebuie s fac!124

ntorcnd apoi capul, Folavril se sumei spre brbatul mascat: Pe viaa mea, vreau s cred c o s ne dai partea diavolului; monseniore, nu-i aa?... Partea diavolului... Ce nelegei prin asta? Dreptul de a scotoci prin buzunare, lmuri Malvenu. Bine, dar dai-i zor! rspunse mascatul. ngrijindu-se apoi iar de125

contes, o privi cu nemsurat dorin, urmrind nelinitit, pe frumosul ei chip fr de culoare, semnele leinului. Soldoiul cel iubitor de sudalme i ajuta prietenul dar mna-i tremurtoare arta c nu se prea pricepe n ale furtiagului s deschid haina contelui i s scoat un teanc de hrtii pe care l vr n buzunarul pantalonului su bufant.126

S-a fcut, hotr el. Afurisit treab, de s-ar termina odat! Cum se crap de ziu, mormi Malvenu, m duc la popa din parohia mea, s-1 pun s cnte un De Profundis. Apoi se ridicar purtnd trupul, unul de cap, altul de picioare i se ndreptar spre parapet. Ajuni acolo, nlar lugubra povar, o legnar n gol de cteva ori127

i-i ddur drumul n Sena. Un strigt de groaz, venit dinspre taluz, nsoi clipocitul sonor pe care l slobozise fluviul n timp ce-i primise prada; pn i brbatul mascat l auzi. Se ndrept dintr-un salt, ntrebnd: Cine-i acolo? Cred c-i Grard, luntraul din le-aux-Vaches, s m bat Dumnezeu, rspunse Folavril.128

Prietene, prietene, s tii c o s te bat, sta-i lucru sigur, dac o s-1 mai strneti astfel Omul mascat prea adncit n gnduri. Grard... murmur el. Dar o alt surpriz l atepta; abia rostise numele acesta, c o form nedesluit i trecu prin fa cu iueala fulgerului; umbra aceasta sri peste parapet, fr a-i nfrna avntul, iar de data129

aceasta fluviul slobozi un nou zgomot, mult mai slab, asemntor celui iscat de scufundtorul ce se vira cu micri prelinse ntr-o ap adormit. Oare ce se mai ntmpl? ntreb, uluit, ucigaul. nghii-m-ar Satana, s m nghit, de n-o fi tot drglaul la de DArtagnan, care s-a ntors s vad de ale sale, rspunse, cu anume mulumire,130

soldelul cel voinic. La urma urmei, de ce s-mi pese? Tot n-or s-1 salveze, gndi brbatul mascat. Apoi, adresndu-se contesei nc leinate, adug cu zmbet rutcios: Contele dAblincourt este mort!... Aa c, frumoaso, o s trebuiasc s fii a mea. Mai ales acum cnd eti singur i cnd fiica ta va depinde de mine! Fiica ei! fcu rotofeiul131

Malvenu tresrind. Ei nu, mcar pe asta nu trebuie s o mai chinuie. Stai aici, preacinstite amice, am eu grij s o ascund pe micua nevinovat. Pitulndu-se, furindu-se, trndu-se de-a lungul zidului, cel mai scund dintre cei doi spadasini ajunse la ua rmas deschis i intr n casa misterioas care dduse atta smn de vorb mahalalei.132

Abia dispruse, c un zgomot de pai rsun pe caldarm. Fatalitate! rcni omul mascat, pun rmag c e o patrul... Oare nu mai avem nici o clip de linite? Se aez n faa contesei i atept, gata de orice. Ostai din garda reginei, comandai de un ofier i precedai de purttori de tore, aprur la colul strzii La Motte-aux Papelards. In133

mijlocul grupului peau doi lachei purtnd o lectic. Bnuind ce anume avea s se petreac, insul mascat schi un gest de furie pe care i-1 nfrn ns aproape imediat. Dup ce ordon soldailor si s se opreasc, ofierul se ndrept spre ua casei nsingurate. Cnd fu aproape, l zri pe brbatul mascat, din plin luminat de fclii.134

Cine eti dumneata? ntreb el, fcnd civa pai. i ce vnt te aduce aici la ora asta? Ce-i pas? i-o ntoarse cellalt cu trufie. Rspunde, domnule! Nu sunt dator s-o fac... Ce vorbeti?! urm ofierul. Comanzi, pare-mi-se? Apoi, zrind-o pe contes, exclam: O femeie! O femeie n nesimire! Moart, poate?... Cpitane, zise un sergent, salutndu-i eful, ua casei e135

larg deschis. Ua e deschis!... Atunci nu mai ncape nici o ndoial!... Domnule, persoana de pe banc este cumva doamna contes dAblincourt? Ea nsi. Atunci te somez s prseti locul i s m lai s o iau de aici pe doamna contes. Ei bine, fcu omul mascat, rnjind, dac asta i este136

misiunea, cpitane, vei pleca de aici fr s i-o poi ndeplini. i cine m va mpiedica, rogu-te s-mi spui? Eu, cpitane, cu asta, zise netrebnicul dnd la iveal un pergament, E un ordin al eminenei sale ministrul de rzboi. Ofierul nici nu se osteni s-i arunce ochii asupra hrtiei, cci fluturnd n mn o alta asemntoare, i-o137

ntoarse pe loc: Ordin de la maiestatea sa! Apoi, rsucindu-se pe clcie, fr s-i pese de strigtul de furie ce-i scpase interlocutorului su necunoscut, cpitanul fcu un semn; ostaii din gard se apropiar, dnd cu brutalitate la o parte pe cel ce le tia calea n chiar clipa aceea, cu o iueal pe care grosimea trupului i scurtimea picioarelor o fceau de-a138

dreptul caraghioas, Malvenu ni din cas, cu aceeai bgare de seam ca n clipa n care intrase, i ddu fuga lng tovarul su. optindu-i: La drum, biete, s-o tergem!... ngerul negru, divina domnioar de culoare, se afl pe urmele noastre? Fir-ar s fie! exclam Folavril, apucnd braul stng al lui Malvenu i139

trgndu-1 dup el. Pstreaz-i firea: Dulcineea ta, care i d cu crem de ghete, e tare ireat;;; ne facem nevzui! Apoi, btndu-se cu palma peste buzunarul pantalonului, n care fuseser vrte actele contelui, adug a mbrbtare: S atrn n treang, de nu ne-am pricopsit i cu paternitatea cum rmne? l lu peste picior140

cel mic de stat, artndu-i pe sub mantie un copil, o drgla feti adormit, pe care o purta cu mare grij pe brau-i vnjos. Apoi se mistuir n umbra nopii, fr a fi fost vzui; primul clcnd cu pai mari i apsai, cei de-al doilea alergnd aproape, spre a nu rmne n urm. Omul mascat se trsese de o parte; mcinat de ur, el asista la rpirea contesei.141

Dup ce porunci s fie nchis ua casei nsingurate, din care tocmai ieise, gemnd nnebunit, slujnica de culoare, ofierul care nu nelegea mare lucru ti n vorbele fr ir ale bietei femei, o aez Ung doamna dAblincourt, stpna ei, pe pernele lecticei i ordon pornirea. Mica trup a grzilor reginei fcu atunci calentoars, ndreptndu-se ncet142

spre Luvru, n timp ce orologiul din turnul Celestinilor vestea tocmai miezul nopii.

CASA LUNTRAULUI

Din rspunsul vljganului, am putut afla deci c cel care se aruncase primul n ap, n chiar clipa n care el i cu143

acolitul su azvrliser pe nefericitul conte, nu era altul dect micul DArtagnan. n acelai timp, Grard, luntraul, dup ce slobozise un strigt de spaim, trecuse n spatele brcii i, preumblndu-i privirile asupra apei, ncerca s deslueasc ceva n bezna nconjurtoare. El atept n poziia aceasta, cci de notat nu tia s noate.144

Nepriceperea acelui luntra de isprav nu avea fie-ne iertat c o spunem nimic ciudat; ntr-adevr, orict de neobinuit ar prea n zilele noastre, ca i n vremea de care pomenim, puine sunt meseriile n care i-e dat a ntlni un mai mic numr de nottori ca printre marinari, pentru care apa nseamn dac nu singurul, cel puin venicul duman. Ct a ateptat oare Grard145

astfel?... Nimeni nu ar fi putut spune; dar lui i se pru un veac. Mhnit peste msur, nepricepnd nimic din cele ce se petreceau, se pregtea tocmai s pun mna pe vsle i s ias n larg cnd, deodat, i se pru c aude n jurul lui un clipocit mai puternic. Instinctiv, ntinse braul. O mn nervoas i-o apuc pe a lui, n timp ce un glas ieit parc din adncimi de hu i146

spunea linitit: D-mi o mn de ajutor, pentru Dumnezeu!... E greu srmanul gentilom! Cu braul ce-i rmsese liber, Grard se sprijini de bordaj i, trgnd de mna ce se prinsese de a Iui, izbuti cu mare greu, dei se ncordase din rsputeri, s trag puin la suprafa pe cel ce tocmai i vorbise. Ce-i drept, e drept, fcu el uluit, s-ntei greu, nu glum!147

Fr mult vorb, i-o retez cellalt, inndu-se tare, i ia n primire mortul, te rog... Mortul! repet luntraul, nfiorat. Dar, Ia urma urinei, oare cine-i vorbea? Cine i pusese viaa n primejdie, pentru a pescui un cadavru? i de unde putea ti c cel care i se nfia ntr-un chip att de ciudat i pe care nici nu-1 vedea nc bine Ia fa, aprndu-i doar ca o mas148

inform, era un om de treab? Putea fi i unul dintre ucigai, hotrt s scape de ultimul martor al crimei. Asemenea gnduri, unele mai nvlmite dect altele, sgetau aadar mintea vrednicului luntra; totui, cinstit i milos nainte de toate, nu se opri asupra celui mai nfricotor dintre ele, care l-ar fi. putut pune pe fug. Te ii bine? ntreb el.149

Da, i rspunse omul. Mna care nu-1 slbise din strnsoare se desprinse i, c U o micare brusc, se ag de bordaj. Grard se aplec, apuc de haine cadavrul pe care nottorul l inea la suprafaa apei i l trase ctre el. Dar abia i ncheiase sinistra-i treab, c barca se cltin, gata s se scufunde. Nu avu vreme dect s se arunce spre cellalt capt al ei, pentru a150

restabili echilibrul. Dup ce barca se cumpni, luntraul se ntoarse i vzu lng el un om sau, mai binezis, pe cineva ngenuncheat ling-trupul celui pescuit, cu urechea lipit de pieptul Iui. Noul-venit rmase astfel o bun bucat de vreme, timp n care Grard nu cutez s pun nici o ntrebare. Locuieti departe, omule? Nu, domnule, n le-auxVaches.151

S ieim n larg, deci, i s pornim. Luntraul se supuse. Din cteva lovituri de vsl i scoase barca din zidul de umbr al malului, astfel c, deodat, ea fu scldat de razele lunii, Omul mascat prsise tocmai teatrul mravei sale fapte Dup ce travers PontMarie, bombnind ntruna mpotriva nenorocului su, mpotriva soldailor din garda152

reginei, mpotriva caraghioilor care l slujiser att de prost i a tnrului imprudent care, dup ce l aprase pe conte, se aruncase n ap spre a-i scoate trupul, pea pe rmul Celestinilor, urzind un alt. plan menit s-i mplineasc rzbunarea i totodat patima, cnd atenia i fu atras de plesnetul vslelor. Se opri, se uit n jur i nu-i fu greu s neleag cine era153

omul de lng luntra. Un blestem i ni printre dini. i nl pumnul strns i rosti doar dou cuvinte care adunau ns n ele toat fgduina plin de ur a mniei sale neostoite: Pe curnd. Apoi i iui pasul, pornind spre ora. ntre timp, omul astfel ameninat, care nu era altul dect Georges DArtagnan cititorii notri l-au i154

recunoscut, desigur i scoase cu micri repezi haina, i-o smulse mai binezis i, apucnd cu dinii una din mnecile cmii, rupse din ea o fie. Ajut-m, spuse el luntraului, a fost lovit pe Ia spate! Omul nelese i ddu drumul vslelor, Amndoi culcar cadavrul uurel, eu faa spre fundul brcii.155

Ai vreun cuit? ntreb Georges. Grard tresri. Trebuie s ai unul, d-mi-1 repede! Dintr-un toc de piele ce-i atrna de bru, Grard scoase la iveal un cuit cu lam lung i lat; i-1 ddu fr s mai scoat un cuvnt. Tcut om era Grard. Holtei, nvat s triasc singur niai toat viaa, se dezobinuise s vorbeasc i156

doar emoiile puternice aveau darul s-i dezlege limba. Din dou micri, una n dreapt, alta n stnga, DArtagnan sfie haina victimei, dezgolind o ran larg cscat, care sngera i mai tare dup scufundarea n ap. Lovitur de maestru! gndi tnrul. n sfrit, s ncercm totul. A da cu drag o jumtate oca din sngele meu, pentru a-i redrui157

acestui gentilom viaa... Martor mi-e Dumnezeu! Nu sunt o fire slab... Totui, vznd-o pe srmana femeie plngnd peste trupul acesta i zicnd ntruna dragul meu Ren!... dragul meu Ren, rspunde-mi! simeam cum m podidesc lacrimile. Aadar, dintr-un loc mai ferit, de departe, ei asistase la amarnica izbucnire de durere a contesei Ins. Cu toate c nelegea lipsa de noim a158

ngrijirilor sale, el fcu din fia de pnz rupt un tampon pe care l vr ntre marginile rnii. Sngele se opri. DArtagnan se aez i-i spuse iui Grard. S-l ntoarcem acum cu faa n sus i sprijin-i capul pe genunchii mei. Grard se supuse. Din clipa aceea, se aternu din nou tcerea; o tcere de moarte ce prea s pluteasc peste apele fluviului,159

netulburat dect de zgomotul surd i cadenat al vslelor pe care barcagiul le mnuia acum din nou. Luna i fulguia razele-i albstrii peste scena aceea funebr. Sar fi zis c trece barca fantom din legend, lunecnd domol pe apele negre ale Styx-ului. Drumul inu cam o jumtate de or. n sfrit ajunser Ia captul locului denumit le-aux-Vaches.160

Insula Saint-Louis, pe care un umorist a denumit-o nu fr temei un ora de provincie n Paris, nu exista, ca s spunem aa, nainte de mijlocul veacului al VII-lea. n locul ei se aflau dou insule de mrime diferit: Insula Notre-Dame i leaux-Vaches, desprite de un bra al Senei ce trecea cam pe locul unde se afl astzi biserica. Ele fceau parte din domeniul Chapitre-ului. care161

se mpotrivise cu toat puterea contopirii celor dou insule i construciilor ce urmau a fi ridicate. n vremea despre care pomenim, contopirea aceasta era totui lucru fptuit, dar partea rsritean i pstrase numele de le-aux-Vaches i. rmsese nelocuit. Cei doi brbai scoaser din barc lugubra povar, ducnd-o ntr-o colib rneasc, aflat nu departe162

da mal, n spatele unui ir de plopi nali, ale cror vrfuri unduiau molcom, ntmpinndu-i parc pe cei sosii cu un ironic bun-venit. Intrar ntr-o ncpere joas. Luntraul aprinse n vatr nite rin, apoi, ajutat mai departe de Georges numele cel mic al lui dAr tagnan, dup cum bine tim, culc trupul pe un pat srccios, n fundul odii.163

Abia atunci l vzu bine pe cel care l nsoea. Un copil! gndi el uimit. Un copil da, dar un copil al crui chip oglindea o att de nemsurat drzie nct, dei avea cugetul curat, i ndur anevoie ascuiul privirilor. Tnrul DArtagnan cintri din ochi ncperea n care se afla. Era goal. Un pat, dou scunele i o mas mxn-cat de cari alctuiau tot mobilierul. Aliniate de zid, n164

jurul unei cruci grosolan cioplite, cteva nvoade, nite lopei i o cange nchipuiau un soi de panoplie. Doar n rndul oamenilor srmani ntlnetl inimile cele mai duioase, sufletele cele mai druite milei, i spuse tnrul eu amrciune. Apoi adug cu glas tare: Dac ai avea cu ce face un foc bun. i-a fi ndatorat, cci am amorit de frig n165

hainele astea ude. Fr s scoat un cuvnt, tcutul barcagiu iei i se ntoarse curnd ncrcat cu un bra de lemne uscate, astfel c focul nu ntrzie s trosneasc n vatr. Dup ce se mai nclzi puin, tnrul se apropie de pat i privi ndelung chipul mortului. l cunoti cumva pe gentilomul acesta? l ntreb el pe barcagiu, rmas n166

neclintire i parc mpietrit. Cel ntrebat ddu din cap a ncuviinare. Cine este? i, fiindc nu primea nici un rspuns, nelegnd prin aceasta c mai putea fi pus la ndoial adevrata pricin care i mpinsese spre fapta-i devotat, tnrul urm: O, nu te teme, nu eu voi fi cel care voi dezvlui vreodat taina lui, de are vreuna.167

Un conte, ngim ntru sfrit Grard . Mai mult dect att nu tiu. Un conte, i spuse DArtagnan. Contele Ren Ren... i mai cum? Apoi, ctre luntra: Nu-i cunoti nici mcar numele? Nici mcar... Atunci mi-1 va spune chiar el, strig tnrul, tresrind, cci Domnul a svrit o minune!168

O minune? bigui Grard aproape ngrozit. Da, o minune!... Gentilomul acesta nu e mort, i cu ajutorul cerului, l vom salva!... O slab btaie a pleoapelor i atrsese luarea-aminte. D-mi o butur ntritoare!... D-mi ceva!... Orice! urm el cu nsufleire. Haide, omule, gndete-te c la mijloc e viaa unui cretin. Grard se grbi s-i dea169

ascultare, trase iute la o parte o perdea groas ce ascundea o scobitur fcut n zid i scoase din soiul acela de dulap un ulcior umplut pe jumtate cu rachiu. Tnrul o nfac i, desfcnd cu lama cuitului dinii ncletai ai contelui, i prelinse printre buze cteva picturi. Peste puine clipe un abur trandafiriu se rspndi fie obrajii muribundului. O uoar ridicare a pieptului i170

un suspin slab, pe care abia l auzir, mngie chipurile celor doi brbai, cu ngrijorare aplecai asupra Iui. Deodat, se ridicar i se privir. Cineva btuse tare la u. Privirile pe care cei doi i le aruncar unul altuia mrturiseau gnduri mult diferite. Cele ale ndrzneului tnr doar curiozitate, prnd a171

spune: Oare cine ar putea veni, la asemenea or trzie, n locuri att de pustii? O fi oare att de ciudat omul acesta deloc vorbre, nct s-i primeasc prietenii n puterea nopii? Cele ale luntraului, dimpotriv, g rulau despre nelinitea-i bnuitoare i ar fi putut fi tlmcite cam aa: S fie copilul acesta un trdtor, cum am crezut mai nti, iar cel de afar s-i fie prtaii la172

fapt? Asta le trecea prin minte, cnd glasul unui om nnebunit se auzi strignd prin u: Deschide, Grard! Deschide, pentru numele lui Dumnezeu, ori s-a zis cu mine! Luntraul ddu fuga s deschid, dar n aceeai clip Georges l opri ca s ntrebe: Cine-i acolo? Landry, servitorul contelui!173

rspunse scurt omul, trgnd zvorul. Un brbat, cu vemintele n neornduial, nvli n ncpere strignd: Pzii-v! Vin! Nici nu isprvise bine vorba, c patru umbre se artar ntre irul de plopi nali ale cror vrfuri continuau s unduiascmelancolic. Un licr sfie ntunericul, apoi rsun o detuntur, iar174

Grard i feri capul sub uierul unui glonte care ricoa n zid, fcnd ndri crucea din lemn cioplit grosolan. Nelegiuire! bigui Grard, fcndu-i semnul crucii. n aceeai clip se nl n bezn un glas muctor. DArtagnan! strig glasul acela. Mi-ai spus: O s te regsesc! Acum eu sunt cel care vin s te caut, fiu de bandit!175

Smulgnd din modesta panoplie a luntraului cangea cea mare, Georges ni din colib, riscnd orbete s cad ntr-o capcan i se trezi n chiar mijlocul asaltatorilor. Omori-l! Omori-1! porunci omul mascat, cci el era; descoperise adpostul victimei sale i venea s-i preschimbe n fapt ameninarea. Npustindu-se el nsui, cu spada drept nainte, fu ct pe176

ce s-1 loveasc pe nenfricatul copii, cnd acesta, ghemuindu-se iute, l izbi, cu arma-i improvizat, peste picioare. Ucigaul contelui se rostogoli la pmnt. ncreztor n puterile sale i nemaindoindu-se c, de ar fi izbutit s-1 prind pe bieandru, i-ar fi venit de hac, omul mascat ncerca tocmai s se ridice, cnd un fulger l orbi, n timp ce o177

durere ascuit i sgeta easta. Na, blestematule! gri fiul lui DArtagnan. Iat o lovitur care o s-i slujeasc drept semn de liber trecere n iad! Curajosul copil l lovise cu clciul n obraz, zdrelindu-i carnea de pe frunte pe o poriune mai mare dect un scud de ase livre. Durerea l sili pe insul mascat s cad iari n genunchi i s178

cheme ntr-ajutor. Strigtului su i rspunse un altul, de agonie. Grard apucase o vsl i trecuse la fapte, fr mult vorb, zdrobind easta unuia dintre supravieuitori. Cel mai uluit de ntmplare fu, desigur, chiar barcagiul cel de isprav, care nu-i cunotea adevratele puteri, nu tia c are n el stof de rzboinic. Nu prea avea cap zdravn biatul, i zise el ca pentru179

a-i scuza fapta. Dup aceast scurt pomenire, se duse s dea o mn de ajutor lui Landry, prins ntr-o aprig lupt cu ceilali doi vrjmai. Nevrnd s mpart soarta nefericitului lor tovar, ei i luar tlpia, dup ce se mpotriviri, destul de slab. Cnd Grard i Landry i ntoarser privirile, i vzur pe Georges i pe omul mascat, nlnuii,180

rostogolindu-se pe pmnt, ntr-o crunt lupt corp la corp; cci ucigaul izbutise s pun iari mna pe biat. i ca s se ncaiere precum animalele slbatice, ca s se striveasc unul pe altul, piept la piept, primul se descotorosise de cange, iar al doilea de spad. Peripeiile luptei i trser spre fluviu; iar n punctul n care ajunseser, terenul era att de povrnit, nct cu.181

greu te puteai ine drept: cu att mai mult, dou trupuri strns nlnuite, care se rostogoleau pe pant, ea i cum cineva le-ar fi mpins ntr-acolo. Speriai, Grard i Landry ar fi vrut s intervin, dar era prea trziu s mai poat opri coborul acela ameitor. Strns nlnuii unul de altul i alctuind un singur trup, cei doi lupttori se rostogoleau, se sltau,182

lunecau. n mai puin de o secund, ntr-att i orbea ura i mnia, ajunser la marginea fluviului. Era limpede c nici unui, nici cellalt nu avea s se dea btut. Iscat de ntmplare, duelul acesta, duel ciudat, slbatic, groaznic, duel tcut i fr de ieire, avea s se sfreasc, negreit, printr-o moarte. Nici un strigt, nici un cuvnt! Nu se auzea nimic,183

nimic n afar de respiraia uiertoare slobozit din piepturile apsate ale celor doi potrivnici, desluit printre clipocitul molcom al apei i jalnicul cntec al brizei n frunziul plopilor. S-ar fi zis c soarta le era pecetluit, c aveau s sar mpreun peste taluz, mistuindu-se n prpastie, cnd se ivi un rgaz. O rdcin, trunchiul unui arbore abia luat de apele184

crescute, le stvili rostogolirea. Izbitura fu att de puternic, nct despri cele dou trupuri. Unul dintre cei doi brbai se ag de un ciot ntlnit sub nuna sa i, cu picioarele, l mpunse pe adversarul aflat chiar sub el. nvinsul i agit disperat braele, ncercnd s se prind din nou de cel ce-i scpa, dar primise fatalul impuls. Un zgomot surd... apa se bulbuci, clipocind o185

clip sinistru, apoi linitea se nstpni din nou.

CONTELE DABLINCOURT

Cobortor dintr-o nobil familie din Poitou, mai bogat n onoare dect n bani, Ren dAblincourt i petrecuse tinereea n strvechiul conac186

al strmoilor si, nu departe de Maupertuis, unde tatl su se retrsese, i unde se i cstorise la puin vreme dup nfrngerea Tise ret Fronde. Ren nu-i cunoscuse mama, care se stinsese Ia naterea Iui, astfel c fusese lipsit de aceast nepreuit dragoste. Educaia Iui avusese mult de suferit, cci btrnul conte, mare vin tor dar cu o suit modest, nu se187

putuse hotr s se despart de fiul su nici mcar o singur zi; din pricina aceasta, tnrul fu lipsit de instruirea ce ar fi putut-o primi, nvnd doar s-i supun muchii la tot soiul de exerciii. nzestrat ns cu o inteligen dintre cele mai vii, Ren avusese grij s trag o sum de nvminte din toate cele auzite n dreapta i n stnga. i188

fcuse astfel un mic bagaj de cunotine, care, mai trziu, n contact cu lumea avea s creasc, mulumit uurinei cu care mintea sa le tlcuia pe toate. Dup moartea tatlui, tnrul nu mai vroise s locuiasc n csua de ar care-i aducea mereu n fa dureroase amintiri; vndu deci puinul ce-i rmsese n stpnire i se instala la Paris, dimpreun cu un189

slujitor, pe nume Landry care, ntruchipare vie a devotamentului, nu-1 prsise de cnd se nscuse. Titlul de conte i nfiarea-i artoas l fcur s fie primit Ia Curte, unde o ciudenie ieit din comun atrase asupra-i luarea-aminte. Ca muli dintre cei crescui de brbai, Ren, neobinuit cu chipul femeii cci de la moartea prea timpurie a contesei, btrnul partizan al190

Frondei nu mai voise s aib a face cu nici una se simise mai nti ruinat n faa doamnelor; apoi, dup nume timp de studiere a acelor fpturi, i se pru c descoper n fiecare dintre ele prea mult uurtate i viclenie, astfel c, instinctiv, se deprtase de toate cu un soi de neplcere. n vremile acelea binecuvntate, n care micuele din lumea191

trgoveimii vedeau n onoare doar o trambulin, iar doamnele din lumea mare i ngduiau luxul s oploeasc filfizoni, o asemenea ciudenie avea darul s strneasc curiozitatea tuturor fiicelor Evei, care alctuiau cea mai de pre podoab a Curii Franei, cu att mai mult cu ct tnrul Ren dAblincourt era un cavaler. Cum partidul catolic192

nflorea din zi n zi, ministrul crezu de datoria sa ba chiar de dreptul su s se declare eful acestuia, dar mai degrab pe ascuns; zicem pe ascuns, pentru c Ludovic al XIV-lea, care ar fi dorit mpcarea ntre catolici i protestani, mai pstrase nc o msur n mijlocul nedreptii nsei. Creierul lui Louvois era nc cel care diriguia totul i nicidecum al su, iar protestanii o simir193

pe pielea lor. nvestit numai cu portofoliul de rzboi cu toate c nu e dovedit faptul c la vremea aceea minitrii ar fi avut portofolii Louvois avea totui o mare nrurire n toate celelalte treburi ale guvernului. Prestigiul acesta izvora din legtura sa cu guvernanta copiilor nelegitimi ai regelui, aceea care curnd avea s fie aproape regin. De nenlocuit194

ca i succesorul lui Mazarin, ducea de rp, aproape, finanele statului, datorit unor rzboaie nesfrite. n timp ce Colbert ncerca s le cumpneasc prin fel i fel de combinaii. Au rmas binecunoscute cuvintele aruncate de el ntr-o zi, dup o discuie aprins cu Ludovic al XIV-lea: Sini pierdut de nu-i dau de lucru acestui om. Numai un rzboi ar fi n stare s-1 mpiedice s se lipseasc195

de mine! Dorea ndeobte rzboiul, l dorea cumplit, necrutor. Totui, dac interesele sale erau altele, se arta mpotriv. Or, n vremea de care vorbim., relaiile dintre guvernul francez i cel spaniol erau cum nu se poate mai ncordate. i cu toate c era stpn pe situaie, Ludovic al XIV-lea le suporta, pentru c Louvois l196

fcuse s ntrevad primejdia unei rupturi imediate. Cnd domnul dAblincourt, anunat de un uier al casei de Louvois, i fcu intrarea n cabinetul ministrului, acesta se afla aezat la masa cea mare i citea un raport. Dintr-un semn cu mna i art vizitatorului c poate lu loc ntr-un fotoliu aflat nu departe de al su i l ntreb fr nconjur: Conte dAblincourt, eti un197

cretin nfocat? Firete, excelen! rspunse acesta, aezndu-se pe scaunul ce-i fusese artat. Bine zis!... Aa stnd treburile, i-ar displace s te declari deschis de partea maiestii sale catolice Carol al II-Iea al Spaniei i s primeti o misiune foarte delicat, pe care m gndesc s i-o ncredinez? Tnrul gentilom din Poitou schi o micare198

brusc i rspunse mult prea deschis: Monseniore, nu numai c nu mi-ar fi pe plac, dar chiar mi-ar face sil. Domnule!... izbucni marchizul de Louvois, n timp ce chipul i oglindea o furie neateptat. Monseniore, relu contele, v rog s nu mi-o luai n nume de ru dac ndrznesc s v vorbesc deschis... Sunt pentru linite i mai ales199

pentru libertatea de contiin, n ciuda rezistenei regelui, se dorete revocarea edictului din Nantes care i ocrotete pe hughenoi, foarte slab, ce-i drept, destui ns pentru a le acorda dreptul de a tri. Se caut din nou obidirea i torturarea lor i asta numai pentru c, fa de dumneavoastr, ei svresc marea greeal de a nu gndi la fel ca noi. Ei bine,200

excelen, s v spun deschis, dac avei nevoie de ajutor pentru o asemenea treab, cutai pe altcineva... nu sunt omul care v trebuie! Dup ce rosti ultimele cuvinte, tnrul conte se ridic s plece. Ministrul fcuse la fel: dar pe ct era primul de calm i demn, pe att al doilea plise i prea s se stpneasc foarte anevoie. O s-i par ru de201

cuvintele astea, domnule, trecur ministrul printre dinii-i ncletai, ceea ce fcu pa glasul su s semene cu uierul unei trtoare. Contele fcu o plecciune. Dealtfel, urm Louvois, izbutind s se mai nfrneze puin, ce te face s crezi c misiunea pe care voiam s io ncredinez avea drept scop s fie potrivnic ideile regelui? Ar fi trebuit s fii mai clar,202

monseniore. S fiu mai clar? repet ministrul, uluit. Eu nu sunt mai clar, domnule, eu ordon! nainte de a rspunde, contele i roti privirea grav prin ncpere: Nu vd nici un valet pe aici... Iar excelena dumneavoastr va nelege c un conte dAblincourt nu este fcut s primeasc ordine din partea nimnui. Nici chiar din partea203

regelui? Doar din partea lui. n cazul acesta, domnule, pregtete-te s-1 execui pe cel pe care maiestatea sa nu va ntrzia s i-1 trimit. i care va fi ordinul aceia? De a pleca. n Spania, probabil? Poate o s ai posibilitatea s alegi, ricana ministrul, aezndu-se. Surghiun? fcu contele. Sau Bastilia!... Da,204

domnule. O, monseniore, dar ce-i vei spune regelui? Dup cum vd, mi pui ntrebri? Am tot dreptul, i-o ntoarse gentilomul, ct vreme ncercai s-mi tirbii libertatea! Nu ridica glasul, conte. Eti prietenul prinului Charles duce de Lorena care, de mult prea mult vreme se mpotrivete armatelor205

noastre. Nu-i adevrat! izbucni contele, scos din fire. Este o insinuare nedemn! Ministrul o tia prea bine; dar avea nevoie de un. pretext, i Dumnezeu i era martor c se pricepea s nscoceasc orice. Voi aduce dovezi pentru tot ceea ce spun, mai adug el rece, ca ntr-o doar. Monseniore, ai fi n stare... Firete, domnule! i tie206

vorba Louvois, lund o pan i deschiznd unul din acele registre stivuite pe masa de lucru. Nu te mai rein, te poi retrage. Contele nelese c nu avea rost s struie. Arunc o privire de dispre omului care juca rolul despotului i iei din ncpere fr s mai salute. De cum l vzu plecat, marchizul de Louvois se ridic murmurnd:207

Cine nu-i cu mine e mpotriva mea!... Acest conte oarecare nu-i cumva un om tare? Peste cinci minute urca n caleaca, lund drumul Luvrului. n pofida rezistenei sale stoice i a inutei sale demne n Faa ministrului, dAblincourt nelese limpede c era pierdut. Ura unuia ca Louvois nsemna o povar mult prea grea.208

Oricum, trebuia s-i plece capul. n seara aceasta, i zise el, peste o or poate, va fi prea trziu. De n-a avea a m teme dect de surghiun, a atepta. Dar Bastilia ori turnul Vincennes... ntemniarea... moartea dinainte ateptat, nu!... Trebuie s m fac nevzut! i ct mai repede! Se ntoarse la locuina sa, adun n grab tot ce avea209

mai de pre, alese doi dintre cei mai buni cai, iei din Paris nsoit de Landry i o porni la drum ntins spre Spania. A doua zi, contele dAblincourt, declarat vinovat de trdare, spre marea dezndejde a doamnelor de la Curte i pentru o pricin pe care Ludovic al XIV-lea se feri s o cerceteze, era deferit parlamentului care, la puin210

vreme dup aceea. l condamna n contumacie la surghiun i confiscarea bunurilor.

DRAGOSTEA La Madrid, unde din fericire contele putu s afle adpost, nobleea spaniol se art n ciuda legendarei sale trufii primitoare cu211

proscrisul. De fapt, totul IT;I de partea lui: tinereea, amrciunile, obria-i nobil, i mai cu seam prestigiul ederii sale la prima Curte u Europei. Fr a recurge la violen, tiu si ocupe locul i s fac n aa fel nct s i se deschid saloanele celor mai semei hidalgos. Ajuns la Madrid, Ren se ls cluzit de preacinstitul Landry care nchiriase pentru212

stpnul su dou camere cu toate cele trebuincioase, ntro cas cu nfiare simpl, nu departe de poarta Toledo. De la ferestrele acestor camere se vedea frumoasa faad a unui soi de palat, care nu era altceva dect palatul Torre de Los Lujanes, locuit cndva de Francisc I, cnd fusese prizonier. n primele zile, tnrul conte nu lu n seam vecintatea aceasta i nici nu213

se art dornic s tie cui aparinea casa, al crei trecut istoric nu-1 cunotea. Bunul Landry i sftui stpnul, pentru a-i mai muta gndurile cci, dei nu. lsa s se vad nimic, exilatul ncepuse a frmnta n mintea sa un gnd de rzbunare s fac o plimbare prin ora. Pe atunci capitala Spaniei arta aproape ca n zilele noastre. Totui, casele, n loc214

s fie toate vruite, erau acoperite n culori dintre cele mai neateptate, ca verdecanar, trandafiriu-albstrui i pntec de cprioar. Pe strzile scldate n lumin peau, legnndu-i oldurile, frumoasele manlas acoperite cu vluri lungi i nedesprite de acel evantai larg ct o umbrel de soare, locuitori din Valencia, pe jumtate goi, cu nfiare de beduini, precum i215

ceretori nenchipuit de zdrenroi i lovii de cele mai. cumplite beteuguri de pe lume. Departe de a molcomi tristeea tnrului, plimbarea aceasta prin Madrid nu fcu. dect s i-o nteeasc. Dorul de patrie i mnia de a fi fost victima unei josnice i nedrepte denunri i vtmar pn ntr-att firea blajin, nct nu mai tria dect pentru rzbunare. Doar216

mpins de gndul acesta primise, dealtfel, s se arate prin saloane, i fcu legturi. Diplomaii, mai cu seam, deveniser inta ateniei sale. Astfel leg iute prietenie intim cu un tnr secretar de stat, marchizul Castel de Rios, chiar cel care, mult mai trziu, avea s fie trimis ca ambasador la Ludovic al XIV-lea, spre a-i face cunoscut acestuia dispoziiile testamentare ale fostului rege217

Carol al II-lea, dispoziii care desemnau drept urma la tronul Spaniei pe ducele de Anjou. Mulumit acestor noi reiaii i cutrilor sale neobosite, contele dAblincourt dobndi curnd sigurana c, ajutat de Pronie, va putea strivi Ia rndu-i pe duman, ntrezrea descoperirea unor dovezi, pe care nu le putea nc obine, dar pe care ndjduia s se218

fac stpn la clipa potrivit. narmat cu documente, piese puternic convingtoare, avea s-i vin de hac lui Louvois, dezvluindu-le regelui. Documentele acestea, a cror realitate o bnuia, i care existau cu adevrat, favorizau politica lui Carol al II-lea i, ca atare, nu erau deloc n armonie cu ideile maiestii sale Ludovic ai XIV-lea. ntr-adevr, n timp ce219

regele Franei dorea, dac nu s ocroteasc pe adepii Reformei, cel puin s le dea pace, lsndu-i s se bucure de cteva prerogative cu care erau investii, ministrul Louvois propovduia, ca s zicem aa, rzboiul religios, rzboi care mai apoi avea s se numeasc rzboiul de Succesiune a Spaniei i trimitea, n sensul acesta, depee guvernului de la Escurial.220

Dat fiind firea semea, integr a lui Ludovic al XIVlea, se puteau gsi n toate acestea de ar fi ieit dovezile la iveal pricini menite a pune un om sub stare de acuzare, fie el i ministru atotputernic. Ren dAblincourt i urma aadar n tain cercetarea i ndjduia s o vad curnd mplinit, cnd iat c o patim mult mai ginga puse stpnire pe inima lui,221

nturnndu-1 puin de la elul urmrit. Stpnul casei n care contele nchiriase cele dou camere, gur bogat ca toi ceilali de teapa sa, i fcuse o datorie din a-1 informa pe Landry asupra tuturor vecinilor, iar Landry i povestise contelui toate clevetirile; astfel el afl c falnicul palat Torre de Los Lujanes, din faa ferestrelor sale, era locuit de dou persoane suspuse: ducele222

Hernn de San-doval y Palomas i fiica sa, seorita Ins. Poate c lui Ren i-ar fi dat prin gnd s se prezinte ducelui, cu singurul scop de a mai avea o cunotin n plus, de n-ar fi fost i seorita Ins; i cunoteam ns instinctiva deprtare de femei. Totui, dup dou luni. o ciudat curiozitate l mpinse s-i pun ntrebri prietenului223

su Castel de Rios privitoare la fiica ducelui. Sombre! izbucni la nceput spaniolul. A dori s o vezi de aproape pe sonorit Ins, nseamn a voi s te joci cu focul, dragul meu conte!... Ins de Sandoval nu a mplinit nc aptesprezece ani, dar este att de desvrit ca frumusee i gingie, nct andaluzii din Sevilla, unde este nscut, au supranumit-o perla224

Sevillei, i se tie doar ct de ncnttoare sunt andaluzele!... Oricum, te pot prezenta ducelui, aa c vei putea judeca i singur. Contele primi; o putere n afara voinei lui l mpingea spre tnra aceea pe care nici nu o cunotea, dar al crei profil i se pruse a-1 zri printre jaluzelele unui mirador. Herman de Sandoval y Palomas, ct era el de grande225

de Spania i de riche-duc prin avuia-i uria, deschise gentilomului proscris porile. nduplecat de rugminile marchizului de Rios. Senorita Ins binemerita mgulitorul supranume druit de compatrioi. Nu prea nalt, avea un mijloc mldiu, pieptul frumos mplinii, brae i umeri a cror linie desvrit putea suferi asemuire cu sculptura antic. Prul negru, mtsos i bogat226

i ncadra chipul pur i alb de carnee. Dar toate acestea nu nsemnau nimic pe lng ochii care preau a fi furat puin din azuriii cerului! Cnd o vzu, Ren dAblincourt fu ca uluit i, uitndu-i pe dat aversiunea pe care i-o strneau femeile, tulburat peste msur, nainta civa pai spre cea care i se fcuse, pentru totdeauna, stupin pe inim. La rndul ei tnra senorita227

pru s dea la o parte obinui ta-i rceala, cnd l primi pe conte, spre nespusa surpriz a tuturor5 adoratorilor ei. pe care tiuse s-i in nencetat departe de ea. Gingaul profil zrit n fiece zi de Ren dincolo de jaluzelele miradorului din palatul ducelui era ntradevr al frumoasei Ins de Sandoval. Pn atunci ea nu ntlnise ns chipul ideal, furit n visele sale, n visele228

acelea care au bntuit i vor bntui venic cugetul fiicelor Evei la ceasul n care adolescena trezete, n adncurile fiinei lor, tulburtoare i nelmurite gnduri. Cum de l luase n seam pe Ren dAblincourt? Doar ntmplarea fusese de vin. A doua zi dup sosirea sa la Madrid, duminic fiind, tnrul gentilom francez 229

credincios ndatoririlor sale cretineti se dusese Ia biserica Incarnation, cea mai apropiat de locuina sa. Acolo, n faa marelui agheasmatar din porfir, se ntlnise cu dou femei acoperite de vluri, ale cror chipuri nu le putuse deslui, dar crora, cu un gest de necugetat curteni e, le oferise cu vrful degetelor sale apa sfinit. De obicei, dincolo de230

Pirinei, purtrile curtenitoare nu-i prea afl locul n biserici, unde cu toate acestea nu puine la numr sunt ntlnirile drgstoase; iat totui c una dintre cele dou doamne primi gestul de politee, apoi cealalt fcu ntocmai, dup care trecur amndou mai departe. Dac Ren nu pstrase amintirea acestei banale ntlniri, lucrurile nu se petrecur la fel i cu Ins de231

Sandoval, prima dintre cele dou. femei, a crei fiin tresrise toat la atingerea degetelor contelui. Dup ce se ntorsese de la biseric, ea o nsrcina pe nsoitoarea ei o tnr negres de aceeai vrst, numit Carit s culeag cu discreie tiri despre curtenitorul gentilom ale crui trsturi nobile le putuse deslui bine, n ciuda vlului ufs ce-i acoperea faa.232

Menirea Caritei, trebuie s o spunem, nu se dovedi prea grea, cci gazda contelui i ddu, n rstimpul unei singure taclale, chiar mai multe date privind situaia i nobleea oaspetelui su dect i-ar fi putut oferi el nsui. Cam din vremea aceea i se pruse 1ui, Landry c vede zilnic o ncnttoare umbr de femeie stnd de straj ndrtul jaluzelelor. Vom nelege dar, c233

trind asemenea stri premergtoare, frumoasa senorita nu putea dect s netezeasc drumul ndrgostitului nceptor, drum presrat, fr ndoial, cu amaruri. Astfel, de pe o zi pe alta, vizitele gentilomului francez Ia palatul De la Torre de Los Lujanes se ndesir. Doar Bogatul-Duce ar fi putut deveni bnuitor n faa attor Struine; n parte ns ei nu234

le prea cunotea, cci dup unele cuvinte fr nsemntate, care curnd devenir mai pline de miez, o anume nelegere tainic se statornicise ntre cei doi tineri. Spre a se vedea ntrascuns, ei chemar n ajutor toat puterea nchipuirii lor. Dragostea, o dragoste nvalnic, se fcuse ntr-att de repede stpn pe cele dou inimi, nct nimic nu ar mai fi putut-o ucide.235

La nceput, Carita se afla totdeauna de fa la ntlnirile lor; apoi, n urma struinelor contelui, care se socotea ndestul de stpn pe sine, seorita Ins se hotr s o ndeprteze pe credincioasa negresa ori de cte ori venea proscrisul. Oricine cuteaz a cobor povrniul acesta lunec negreit. Srmanii copii nu se putur opri ia timp... Iar ceasurilor desfttoare,236

petrecute n mpotriviri i jurminte de iubire, le urmeaz, vai, de obicei, altele de cumplit dezndejde. Seorita Ins plnse, tiind prea bine c ducele Hernn, tatl ei, nu avea s se nvoiasc niciodat la o cstorie pe care, nendoios, ar fi numit-o mezalian; era oaie cu putin ca un nobil spaniol, un grande cobor tor din vestitul episcop de Tuy, mai nobil i mai bogat el237

singur dect o provincie ntreag, s-i dea fiica dup un conte proscris, i nc proscris de marele ministru Louvois, atotputernic nu numai n Frana, ci i n Spania? Contele dAblincourt nu era ns omul s se trguiasc cu datoria i cu toate c-i ddea prea bine seama de toate mpotrivirile ce i-ar fi putut zgzui calea, o iubea mult prea mult pe Ins pentru238

a nu nfrunta orice. El se nfi aadar ducelui i-i ceru mna fiicei sale. ntrevederea s-a dovedit teribil; jignit peste msur, nobilul spaniol strivi cu dispreul su pe bietul gentilom. Demersul acesta ddu cu totul alte roade dect cele ateptate. Ducele Hernn l opri pe exilat s mai peasc vreodat peste pragul palatului su i avu chiar239

cruzimea s sporeasc violena acestei porunci vorbind n faa a numeroi slujitori. Din ziua aceea, perla Sevilliei rmase ferecat n strfundurile apartamentului ei, nevoind s mai ias n lume. Ducele nu socoti c ar fi nevoie s o sileasc la aceasta, iar tnra fat ncepu din nou s-i treac viaa ui spatele jaluzelelor miradorului, spre a-i mai240

nviora ct de ct gndurile. Nu suferea lng ea dect pe Carita, dulce i devotat fptur pe care ducesa o adusese cu ea de peste mri i ri. n faa acestei confidente, singura martor a suferinelor i a scurtei sale fericiri, Ins plngea n voie. Tnra negres cut n fel i chip s-i aduc alinare. Dar nu izbuti i atunci ea nelese c trebuia s-i reia vechiul rol de tafet, aducnd veti241

din partea contelui al crui nume revenea nencetat pe buzele dezndjduitei. Fr s spun un cuvnt senoritei, folosindu-se de libertatea ei de a intra i iei dup voie, Caritei i veni n gnd s se duc la locuina contelui, unde nu mai fusese de cnd sttuse de vorb cu gazda acestuia. Venirea ei nsemn o raz de soare pe cerul ntunecat al proscrisului; iar cnd se242

ntoarse la stpna ei, purta asupra-i un rva pecetluit cu armele casei dAblincourt; i1 ddu n tcere. Biata inim a Inesei btea s se frng. Ea ghici, nelese i, cuprins de un elan de nemrginit recunotin, sri de gtul tinerei paria, pentru a o mbria cu nfocare. Lacrimi grele se rostogolir pe obrajii Caritei, care nu putu ngima dect att:243

O, stpna mea, buna mea stpn!... Vreme de dou luni, tnra negres, al crei devotament inventa tot soiul de iretlicuri, sluji de mijlocitoare ntre cei doi ndrgostii, care nu-i tiau scrie dect cu-vntul a iubi conjugat pe toate tonurile. Dar mult vreme nu inu nici asta. ntr-o zi contele primi o scrisoare n care, printre244

irurile fr de neles, el ghici mai degrab dect citi noua nenorocire ce sttea s se abat asupra capului lor. Ins avea s fie mam. i mrturisea sau mai curnd i ddea n nelege aceasta, iar petele ce mnjeau hrtia, urme ale lacrimilor ei, griau ndestul despre toat suferina prin Oare trecuse n timp ce-i dezvluise cruda tain. Contele lu pe dat o245

hotrre energic. Mintea i fusese fulgerat de un gnd, smintit firete, dar singurul tnenit s le aduc ntr-un fel scpare. 1-1 mprti Inesei. Din tot ceea ce i feeria; un singur cuvnt se desluea, cuvntul care le fcea pe toate celelalte s pleasc, Mndu-se mereu i mereu, la fiece rnd, la fiece pagin. Cuvntul acesta era: S plecm! Dup ce citi scrisoarea,246

Ins czu ntr-o adnc visare. Propunerea contelui, socotit mai nti cu neputin de nfptuit, prinse fiin n cugetul ei i crescu ntr-att, nct o stpni cu totul. S plece... De ce nu? Oare i artase tatl ei acea dragoste, acea dragoste pe care i cei mai nefericii o druie copiilor lor? Nu! Cci prea bine gria semea247

deviz: Ninguno fuera mi! (In afar de mine, nimeni!). Era cobortor dintre acei nvingtori ai maurilor i nu tria dect pentru orgoliul numelui su. Iar de la moartea mamei sale. ducesa de Sandoval, Ins nu-1 vedea, sau mai degrab nu-1 zrea dect n arri rstimpuri. Aproape o prsise! Fr ndoial c aa era, de vreme ce omul acesta, singurul ei aprtor, nici nu248

se ngrijise s apere copila de patima nscnd ce-i cotropise treptat inima. Iar n afar de tat, cine s-ar fi cuvenit s o apere? Nimeni! Prad siei, avea s fie nvins, fr doar i poate. Asupra cui trebuia s cad oare rspunderea nfrngerii sale? Asupra celui care, nsrcinat cu vegherea ei, se abtuse de la ndatorirea sa! Cam acestea erau gndurile care se nvlmeau n249

mintea srmanei copile. Lupta mpotriva lor, dar ele i se ntorceau necontenit n minte, pentru a-i dovedi deplina neputin de a mai rmne sub acoperiul casei printeti. O fug de acas ar fi nsemnat strnirea unui scandai groaznic; dar, pe de alt parte, cum s nfrunte mnia Bogatului-Duce, mrturisindu-i greeala?... Iar greeala, odat cunoscut de toi ceea ce fr ndoial250

avea s se ntmple nu ar isca oare un scandal i mai mare? Se mai scurse o sptmn, n care Ins se ntri n hotrrea pe care simea ci trebuie s o ia. Astfel, prin mijlocirea Oaritei l vesti pe Pene de hotrrea luat. Fu sorocit i seara n care aveau s fug, dar senorita Ins puse o condiie: Vreau s-i devin soie n faa Domnului, scrise ea251

contelui. Nu m voi nvoi s te urmez dect dup ce Un preot va. fi binecuvntat unirea noastr. Propunerea entuziasma pe contele dAblincourt, care nu ar fi cutezat s o fac el cel dinii, dup mult prea aspra lecie dat de ducele Hernan. Porni dar s caute o fa bisericeasc totdeauna multe la numr n Spania care primi s se ngrijeasc de ceremonia religioas. Nu-i252

fu greu s gseasc un clugr, stpn peste o bisericu n care oficia, gata s celebreze cstoria. Iar pentru ca actul ce urma s ia, fiin s poat cpta o anume valoare n ochii societii, doi martori trebuiau s-i pun neaprat semntura alturi de cea a clugrului. Marchizul de Castel de Ros i. un prieten de-al su primir s ndeplineasc formalitatea; ei253

jurar s pstreze taina, cit vreme contele avea S le cear acest lucru. n noaptea menit fugii, Ins de Sandoval iei, aproape sprijinit de Cari ta, care nu vru s o prseasc. La civa pai de casa De la Torre de Los Lujanes; o trsur, un soi de caleaca dup gustul vremii, al crei, vizitiu nu era altul dect Landry, atepta, ascuns n umbr. Portiera se deschise,254

iar senorita i tnra-i slujnic luar Ioc lng conte; vehiculul o lu n direcia bisericuei San Benito, aflat la marginea unei mahalale.i. Madridului. Martorii contelui i clugrul i ateptau pe cei doi, logodnici. Dup ncheierea ceremoniei i semnarea actului, contele, cruia i se nmn un extras din. registru, strnse celor doi255

gentilomi mna, primi, o ultim binecuvntare din partea prea bunului clugr i plec cu aceea care avea s se numeasc de-a ci nainte contesa dAblincourt; Carita i nsoea. Cstoria celor doi tineri i avea tot temeiul, ntruct la vremea aceea nu se obinuia dect ceremonia religioas. OMUL DOMNULUI DE LOUVOI3256

Cnd se afl de dispariia aceasta, socotit drept rpire, scandalul izbucnit la Madrid se dovedi uria, aa dup cum bine presimise Ines. Chiar i la curtea Spaniei se uoti mult despre istoria aceasta. Furios, ducele Hernan nu putu dect s-i nghit ruinea. Nu era prea lesne, pe vremea aceea, s te iei dup257

nite fugari. Aadar fu nevoit s se mulumeasc cu doar cteva ncercri care, firete, au rmas fr de roade; poliia spaniol nu se putea nici pe departe msura cu cea francez care, Ia indu-i, se afla la primii ei pai, nc ovielnici. Foarte ctrnit de toat ntmplarea se art a fi un anume baron de Souvr, om blestemat din clica lui Louvois i, ca atare, btnd258

mult drumurile Spaniei, aproape ct i pe cele ale Franei. Ca persoan politic, se nelege, baronul de Souvr primejdios n pofida nfirii sale blajine slujea de minune urzelilor misterioase i viclene ale ministrului. i el intrase adeseori n palatul ducelui de Sandoval y Palomas, i el se ndrgostise, ptima aproape, de frumoasa perl a Sevillei.259

n chiar ziua n care aceasta se fcuse nevzut, baronul de Souvr voise s o cear n cstorie Prea-Bo-gatuluiDuce i nu mai ncpea ndoial c ar fi dobndit consimmntul acestuia, sprijinit fiind de o putere care nsemna foarte mult pentru orice spaniol. n timpul unei ntrevederi dintre tatl fugarei i baronul de Souvr, el afl numele rpitorului, cci ducele260

Hernan nu se mai ndoia: cine altul dac nu contele dAblincourt i rpise fiica. Dealtfel, n aleasa lume a Madridului, nimeni nu se sfia s-i rosteasc cu glas tare numele. La nceput fuseser doar bnuieli; apoi, presupusurile, prinznd parc fiin, fcuser pn ntr-att loc convingerii, nct n clipa n care baronul de Souvr i muca pumnii, prad unei mnii de nedescris, lumea261

toat ddea un nume fericitului rival. Fire pizma peste m, ngemnnd gelozia cu ura simit de pe acum pentru dAblincourt, baronul jur s devin geniul ru nu numai al contelui, ci i al Inesei, dei aceasta nu-i fgduise niciodat nimic, nici nu-i dduse vreo speran. Omul acesta care nu vedea dect rul, socotindu-se batjocorit i de unul i de cellalt, lu262

hotrrea s-i caute pe fugari, s-i ajung din urm i s-i fac s plteasc scump uriaa avere pe care din pricina lor o pierdea. Cci, chiar neplcut de-ar fi, trebuie s mrturisim c baronul de Souvr, orict de ndrgostit de frumoasa Ines, punea mare pre, n cererea de cstorie, pe uriaa ei estre, pe motenirea-i fastuoas. Gentilomul acesta, care nu avea mai mult de263

douzeci i cinci de ani, i i ptase blazonul cu destule fapte mrave. Spiritul su viclean 11 mpingea s svreasc rul de dragul rului i se dovedise a fi cu att mai primejdios, cu ct nu era lipsit de o minte ager. Louvois tia mirosi asemenea oameni. i1 apropiase aadar pe de Souvr, simind prea bine c o dat patimile acestuia intrate n joc nu avea s se264

dea n lturi de la nici o infamie pentru a i le potoli. O alt pricin l mai mpinsese pe ministru s-i gseasc o slujb pe gustul iui: soia sa, marchiza de Louvois, l a nscut de Souvr i gsea plcut s-i fac un rost lui li acul de Souvr, aproape rud, zicea el batjocoritor. Baronul btu provincie cu provincie, ora cu ora, big cu trg, cufnd, ntrebnd,265

fr s dea de vreo urm l contelui sau a celei rpite. ntr-o zi, dup ce trecu Pirineii, nsoit de doi scutier i care-i alctuiau escorta, se napoiase n Frana i, uns n Gasconia, se opri la intrarea ntr-un sat cu Urnele Blessac. Aici, se vzu dintr-o dat singur, cci, din vreo toan pesemne, gonise mai tare, distanndu-se mult de suita sa. Zrind un han, singurul266

dealtfel prin partea locului, l strig pe flcul aezat n btaia soarelui i n al crui pir astrul, n drum spre apus, punea reflexe sngerii. Hei, golane, strig el, f-te ncoace! Cel cruia i se adresau aceste cuvi