Coperta de: MRGRIT CONSTANTINESCTJ Consilier editorial: CORNEL SRBU Redactare: VAL GRIGQPJE VERONICA GERGELY PAUL FEVAL Fiul Diavolului II

. Roman EDITURA PIATRA CRAIULUI BUCURETI 1993 Ediia prezent a folosit ca baz textul PAUL FEVAL, FIUL DRACULUI, n traducerea lui I. S. Spartali, Editura Tip. Universul", f.a. Bucureti^ vol. I-V, i textul francez PAUL FEVAL, LE FILS DU DIABLE, Paris, 1861. Pentru versiunea de fat toate drepturile de reproducere aparin EDITURII PIATRA CRAIULUI IX TREI NUME Asta inu o secund. nsi Esthera abia avu vremea bage de seam tulburarea Sarei. Ea rupse scrisoarea i o azvrli n foc. Nici nu apucase s ard de tot i ea i ncepu s zm- t ase. Era stpn pe sine, tia s domine orice pasiune i -s stpneasc orice suprare adnc. Obrazul ei era o masc asculttoare, chiar n ceasu- 1 ile de tulburare. Cnd citea biletul, se suprase, pentru c tirea asta o lovea pe neateptate. Nici nu se- gndise hiar pn atunci c se va putea ntmpla astfel. Vzuse pe Franz plecnd de diminea ca s se duc ]a locul luptei. Adversarul lui i dusese viaa n slile de arme, iar el nu tia s in o sabie. De patru ore de cnd era treaz, se gndi la Franz ca la un om mort, i chiar odat i venise s-l plng pe bietul copil care era aa de frumos, aa de ndrzne, aa de vesel, i pe care l vzuse palid de iubire, n braele ei. Adevrul e, c se nduioase i ea. La trezire, ntre dou cscturi, dduse din cap zicnd; Pcat... Dar, n unele mprejurri,, puin prere de ru nu exclude mult mulumire. Sara se simea vesel, Franz i. tia secretul. El singur i-l tia i pleca cu secretul n mormnt. N-avea de ce s se mai team c-o s afle lumea ce fcea ea! Acum ns, se vedea c mormntul acela deschis fusese spat prea de timpuriu. Copilul nu murise, mpotriva oricrei ateptri, el se ferise de curs, i sabia sta tot atrnat deasupra capului Sarei. Era o tire grozav pentru c Franz tia multe lucruri! Orice suflet viteaz chiar tresare cnd simte sabia ptrunzndu-i n carne. Tot ce se poate cere, nsi vitejia este ca s se arate linitit dup ce a primit lovitura! Sara era un fel de eroin. Ea fcu ceva mai bun dect asta i rana care o frmnta nu o mpiedic s nu zm- bease. A tr pe altul pe panta pe care se lsa ei s lunece, era o necesitate a firii ei. n acest prim moment de suprare, nu raion, negreit, dar instinctul i spuse c nu era bine s tie i alii vestea anunat de Mira. Es~ thera ezit nc. Nu trebuia s-i dea un motiv s ezite i mai mult.

Ea nu era dect o femeie, slab de minte, fr principii protectoare i atras de senzualitatea care domina n ea. Sara o voia i mai ru dect aa, pretindea, s-o fac dup asemnarea ei. I se prea c ntinarea sor-sii trebuia s-i micoreze chiar cderea ei i c nu-i va rmne dect jumtate din ruinea mprtit. Ori, mai bine, pentru c nu trebuie ncercat a explica excepiile acestea care resping sau care sperie, pleda cauza gustului ru, de nevoie, din chemarea ce avea pentru ru. Ei i plcea s fac ru cu rvna inspirat a unui demon dup cum alii vor s ajute i s se roage. Muncea ca s fac ru, nu avea alt grij, i poate c nici chiar ea nar fi tiut s spun pentru ce se ncp- na aa de tare ca s fac ru. Nimic nu o,oprea. Chiar n momentul cela cnd era lovit cu asprime i pe neateptate, ea nu se lsa de ispita nceput, O scrisoare a doctorului! murmur ea mpingnd cu piciorul cenua de pe urma bucii ele hrtie. l nsV - cinasem cu o treab i nu s-a priceput s-o fac. Lu o mn a contesei i o mngie. Pentru c are s fie pentru ntia or o s ne lum toate precauiile. Nici chiar Batailleur n-are s tie niciodat. O s ne furim n confesional i n-o s ne micm. Ai s vezi toate capetele acelea curioase ridi- cndu-se la cel dinti zgomot ce vom face n spatele perdelei. Este prinesa! prinesa !..." Este un englez care a oferit cinci sute de guinee lui Batailleur ca s aib dreptul s ridice un col al draperiei. Se opri i-pe urm ncet: G s vii? Eti un demon, Sara! murmur Esthera. Sara o srut rznd. Ai s vii! zise ea. O. Doamne! Ce mult i place s fie rugat! Cnd m gndesc c peste cteva zile n-are s tie cum s-mi mulumeasc. O s vii disear? Nu pot! rspunse Esthera. De ce? Sunt ocupat. Vreo ntlnire? Poate. E de respectat, dar n-am putea ti? Nu se poate. Plfeoapele Sarei se lsar n jos pe jumtate. Se uit la contesa pe sub mtasea ochilor. Srmana frumoas, murmur ea, ai mania misterului, dar te gsesc eu. Esthera ddu din cap. M prind c e vorba de baronul de Rodach, zise Sara a crei privire

o fcea mai ptrunztoare. Esthera nu rspunse imediat. Vd eu bine, zise ea n sfrit cu ironie, c te preocup mult baronul de Rodach! Pentru c te vd c te gndeti mult la el, scumpa mea! Zicnd vorbele acestea Micua ntoarse capul iute spre o u cu geamuri care era n faa ferestrei i care da ntr-un coridor. Ce este? ntreb Esthera. Mi s-a prut c aud un zgomot de pai, rspunse Sara. Amndou traser cu urechea. Nu se auzea nimic. M-oi fi nelat, zise Sara dup cteva secunde, dar ceasul trece i domnii vor veni. Scumpo, nu vrei s-mi spui c ai iubit pe baronul de Rodach? Ce nebunie! Ia seama o s m faci s cred c-l iubeti nc. i adevrul e c nici n-ai de ce te feri! Baronul e unul din cei mai ncnttori cavaleri pe care i-am ntlnit' vreodat! Cu ce fot vorbeti zise contesa mucndu-i bazele. O! eu sunt sincer, rspunse Sara, i pot mrturisi c l-am adorat! A! fcut Esthera. Pentru el m-am dus n Germania... i acum l mai iubeti? Nu, rspunse Sara cu un acecent de sinceritate. Esthera o privi cteva minute, pe urm zmbi. Ei bine, Sara, vreau s fiu i eu tot aa de sincer: pentru el eu am fost n Elveia. Dar eu nu surit aa de fericit ca tine, mi se pare c tot l iubesc... Ce ru... Cum s nu, acum cnd s-a ntors Julien. A! zise Sara din vrful buzelor, nchipuiete-i c vicontele i este brbat, i pierzi orice scrupul. Vorbele acestea neruinate erau pronunate cu o voce dulce ca mierea, cu acel frumos ton decent al conversaiilor din lumea nalt. Cine le-ar fi vzut pe aceste dou femei, cu zmbetul pe buze, ar fi crezut c vorbeau de toaleta lor de sear,. Nu tiu cum s-i spun asta, zise Esthera, dar e sigur c Julien mi place. Pe de alt parte, nu pot s scap de sentimentul care m trte tot spre baronul de Ro- dach. El nu se gndete dect s joace i s bea, dar... Cum, zise Sara, eu nu l-am vzut niciodat punnd mna pe o carte! Se ascundea de tine, poate... i l-am gsit ntotdeauna ciudat de cumptat, e! care e un fiu al Heidelbergului. Era Don Juan neobosit. Nicidecum! zise Esthera. Un duelist, un om care umbla numai dup aventuri! i jur c nu l-ai fi putut face s i piard mcar un ceas de somn

pentru femeia cea mai frumoas din lume! Eu i-l descriu aa cum l-am vzut la Hamburg, draga mea! i eu i-l descriu astfel cum l-am cunoscut la Baden i n Elveia. Cred c nu sunt doi baroni de Ro- dach! L-ai vzut ieri la bal: era Rodach al meu. i al meu. Sara se uit la ceas. Era cinci fr un sfert. Se ridic srut, pe frunte pe contes. E al tu, buna mea surioar, zise ea, nu cumva crezi c a vrea s-i fiu rival? Vreau s te vd tot att de fericit pe ct eti de frumoas i nimic altceva. Mna-ei delicat i alb netezea prul Estherei. Eu vreau! zise ea iar, m-ai auzit bihe? i am s te fac mulumit fr voia ta. Disear, dup-mas. avem.s mai vorbim de trebuoarele noastre... Acum trebuie s m duc s m aranjez puin, pentru c am venit cum m-am dat jos din pat. Srut nc o dat pe Esthera i se ndrept spre. ua cu geamuri. Iei. n momentul cnd se nchise ua. Esthera, care se lungise, alene, n fotloiul ei. auzi un fel de ipt nbuit n coridor. Se ridic mirat i vru s se duc s vad ce e. Dar pentru c nu mai auzi nimic, lenea o dobor iar, se ntinse i nchise ochii. Se gndea la baronul de Rodach. iptul pe care-l auzise ea fusese scos de Sara, care se lovise piept n piept cu un brbat. Noaptea se lsa foarte repede, ns lumina care venea printr-o fereastr de aproape, fcea vizibil obrazul strinului i Sara cunoscuse ndat pe baronul de Rodach. Albert! zise ea speriat. i frica ei nu era prefcut, pentru c femeia asta, care nfrunta orice, inea ca s treac drept o sfnt n ochii mulimii i mai cu seam n ochii tatlui su. Casa lui Geldberg era pentru ea un fel de sanctuar, Ia a crui u i lsa orice ndrzneal. Rodach o recunoscu i el. El era acolo numai de cteva minute i numai ntmplarea l dusese n coridor. Auzise o conversaie dar nu putuse prinde vorbele. i cut drumul s ias cnd apru deodat doamna Laurens n pragul pavilionului. Nu era cu putin s-o evite. Ce faci aici, Albert? i zise ea ncet i repede. Mi-ai spus s vin s te gsesc i am venit, rspunse baronul. Ce nesocotin! La mine acas, i spuneam s vii, n strada Provence, nu n casa asta care e a tatii. Nu te bucuri c m vezi iar? ntreb baronul'pri- vind-o foarte curios. Oh! da ! Albert al meu! Nu tiu ct de mult te iubesc! Sunt foarte fericit c te vd, dar mi este team. Dac vine cineva? Ai evitat primejdii mai mari dect asta, frumoas gospodin,

rspunse Rodach rece. Sara se uit n ochii-lui.. . Ce schimbat eti. Albert! Ieri aveai nc privirea ta mecher i zmbetul ndrzne care-mi place aa de mult. Azi. eti serios i ai i alt glas. Cnd' vru Rodach s^ deschid gura s. rspund, se auzi un zgomot n anticamer. Sara pli. Pentru Dumnezeu,' nu sta aici, Albert! zise ea. Vine cineva, i mai bine a vrea s mor dect s fiu prins astfel n casa tatei! Sunt la ordinele dumitale, rspunse Rodach. Sara se uit speriat mprejur. Erau numai dou ui n coridor: una pe unde intrase Rodach i alta cu gea- muri. n spatele primei ui se auzeau glasuri care preau c se apropie. Sara ezit o clip, pe urm puse mna pe clana uii cu geamuri. * Fiecare pentru sine! gndi ea. N-am vreme s aleg, i dac o fi cineva nvinuit, mai bine s fie ea Intr aici, Albert, zise ea baronului. n camera asta este o persoan pe care o cunoti. Mine s vii s m vezi. Te atept. Adio! Deschise puin ua cu geamuri, strnse mna lui Rodach i-l mpinse n pavilion Pe-urma fugi. uoar ca o gazel. Contesa Esthera era ntins n fotoliul su: pleoapele i erau nchise. Se gndea. Ridic ochii numai cnd auzi ua deschizndu-se, deschise gura, dar nu putea zice nimic. Se frec la ochi, ea i cum n-ar fi vrut s cread ceea ce-i spuneau ei. Goetz! zise ea n sfrit, tu, aici? De ce n-ai ateptat pn disear? Prima micare a iui Rodach fu surpriza i nehotrrea. Dac i-ar fi vzut cineva fizionomia, ar fi crezut c nu cunoate pe femeia aceasta dup cum nu cunotea locul n care intrase aa fr de veste. Cu toate acestea el pi nainte spre cmin cu capul sus, cu pasul liber.. , Pe faa contesei se vedea n acelai timp i team i mulumire. Tot nesocotit! zise ea cu o imputare zmbitoare, oh! Goetz ! Goetz, n-ai s te ndrepi niciodat Rodach. care ajunese Ung ea, se plec foarte curtenitor i-i srut mna. Contesa l privi mai bine. Dar ce aer grav, zise ea, nu cumva de ieri pn azi te-ai fcut om nelept, frumosul meu Goetz? Este timpul pentru orice doamn, rspunse Rodach, vine vrsta... Contesa bufni n rs. -; Omul sta i spune lucrurile cu o seriozitate! zise ea, dar pentru ce mi zici doamn? Zi-mi Esthera, Goetz! M faci s cred c eti suprat pe mine! Se ridic i se rezem pe braul baronului. Vezi ct de mult te iubesc, i opti ea la ureche, prezena ta aici e o

adevrat primejdie pentru mine i vezi c nu m gndesc s te cert! Mi se pare c eti i mai frumos dect alt dat. Dar cum ai putut s uii ceasul ntlnirii noastre i ce idee i-a venit ca s m caui tocmai aici? Dorina de a te vedea mai repede... ngn Rodach la ntmplare. Esthera l strnse n brae cu drag. Bunule Goetz! i zise. Pe urm, cu un accent ptruns i fr gndul de a rde de el, i zise: Nenorocirea e c nu poate ti niciodat cineva dac eti beat... Rodach o salut zmbind. Nu te supra de asta, Goetz el meu, zise Esthera, tii bine. c eu te iubesc aa cum eti. Dar ia s facem prinsoare c toat noaptea ai jucat cri i ai but? Cnd ateapt cineva seara cu nerbdare, trebuie s-i omoare ntrun fel timpul, zise Rodach galant. Esthera l privi cu admiraie. Poate el s bea cte un suta zise ea, dar nu-i pierde aerul de gentilom. Ba nc are i spirit! Goetz, nu trebuie s te schimbi niciodat! Mi se pare c te iubesc mai mult cu viciile pe care le ai! Se ridic n vrful degetelor picioarelor i-i ntinse lui Rodach frumoasa ei frunte, pe care baronul o srut din toat inima. Btu ora cinci. Esthera tresri i ls pe baron de bra. Dumnezeule! zise ea, m faci tot att de nebun pe ct eti tu, nct am i uitat n ce loc ne aflm. Nu m gndeam dect la plcerea mea. Trebuie s pleci, Goetz, ne vom vedea disear. Vezi c, rspunse baronul, eu am venit aici cam pe dibuite, i nu tiu dac o s nimeresc s ies. Esthera i art cu degetul ua cu geamuri, dar deodat ls mna n jos i vorba i se opri pe buze. Pe acolo, zise ea tare, are s te ntlneasc cavalerul ori doctorul. Pe aici e drumul pe care vine tata, Lia i Abel, mai zise ea. Pe figura ei se vedea o nelinite serioas i care prea c se mrete pe fiecare clip. Nu poi ns s rmi aici! zise Esthera btnd din picior. Dumnezeule! Dumnezeule ! Cum s fac? i pentru ce ai venit? Deodat ridic ochii speriat. Ascult! zise. Dincolo de ua pe unde intrase slujnica cu scrisoarea doctorului, se auzea un zgomot. Esthera trase cu urechea; tulburarea ei fcea un contrast ciudat cu linitea baronului de Rodach. E tata! zise ea, n sfrit, mpreunndu-i minile, i cunosc pasul! Oh ! Goetz. te rog, fii cuminte o- dat n viaa ta! Tata m crede curat i a muri de ruine dac ar ti. Se opri ca s asculte iar. Pasul era mai aproape.

Lenea i trecu ntr-o clip. Fcu un singur pas pn" la ua cu geamuri. Gsete un pretext, oricare ca s lmureti prezena ta aici, zise ea repede, spune c te-ai rtcit cutnd birourile... ceva... orice vei voi... Dar s nu bnuiasc tata! Nu putu isprvi. Ua cea mare se deschise. Esthera era pierdut. Baronul de Rodach sta n piciaore n mijlocul camerei i se uit.foarte rece la ua pe imde se atepta s vad pe btrnul Moses de Geldberg. Ua se deschise, dnd ntr-o parte draperia. n locul obrazului zbrcit al btrnului evreu, se art n prag o figur ngereasc de fat. De obicei, la ora aceea toat familia Geldberg era adunat n salona. Era ntuneric, fata pru deocamdat c nu vede dect un brbat n camera. Pe urm fcu civa pai napoi, cnd bg de seam c brbatul acesta era un strin. Apoi scoase un ipt slab, cnd vzu obrazul lui Rodach. Rmase nehotrt lng u, ovind, palid. Rodach prea i mai mirat dect ea i mai frmntat. N-ai fi cunoscut n el pe omul de adineauri. Lia! zise' el ncet. Fata, ca i cum n-ar fi-ateptat dect semnalul, se'repezi la el i-l lu de gt. Rdea i plngea. Lia! drag copil!... zicea baronul strngnd-o cu foc la piept. i fata murmura printre lacrimile de bucurie. r- Otto!... Otto! Dumnezeule ! Ce fericit snt! X PROSCRISUL Lia de Geldberg n-avea nc optsprezece ani. Mama ei murise de unsprezece ani. Soia lui Moise Geld, acea Ruth frumoas din Judengasse, murise la puin vreme dup ce prsise Germania. Era o fiin blnd i bun care niciodat nu se amestecase n afacerile ntunecate ale soului su. Averea pe care o fcuse aa de repede Moise Geld,. O speria n loc s-o fac fericit. Ea regreta linitea primilor ani ai mritiului ea i se nfiora ori de cte ori se gndea la izvorul necunoscut al aurului aceluia care curgea mprejurul su. Moise nu-i spusese niciodat secretul lui, dar adesea se posomora cnd se lsa noaptea i chiar de multe ori aiurea n somn. Nu numai odat se deteptase Ruth n ipetele lui. ll vzuse cu ochii deschii pe jumtate, vnt, plin de transpiraie. Lupta mpotriva chinului unui vis i gura contractat murmura: Doamne! Doamne ! pentru ei! pentru copilaii mei am fcut tot! Ruth l detepta binior i nu-l ntreba. Ea nu voia s afle, ns suferea pentru c ghicea fr voia ei. i suferina asta mut, care nu avea nici un mn- gietor, nici un

confident, o mcina ncet. Luxul revrsat mprejurul ei nu avea nimic care s poat s-o mbete ori s-i amestece suferina. Ea era o femeie simpl, un suflet modest. Cheltuielile acelea extraordinare o readuceau fatalmente la problema pe care n-o putea dezlega: De unde vin toate bogiile astea? Ruth se deprta de lume ct putea mai mult lsnd plcerile de afar pe seama fetelor ei mai mari, i fcea educaia micuei Lia. Suferina era numai pentru ea singur. Moise Geld o gsea totdeauna zmbind; venea lng ea s se odihneasc.i s se mngie, pentru c nu era fericit. Afar de suferina asta surd care-l chinuia nencetat i care semna cu o remucare, evreul mai avea i alte suprri. i iubea foarte mult copiii; pentru ei lucrase el zi i noapte, i strnse florin cu florin, ntiul lui capital. Pentru ei camt lui nempcat schimbase n aur zdrenele sracului. Visurile lui spuneau adevrul. Dac avea o crim pe contiina lui, apoi crima asta fusese fcut pentru copiii lui. i el se ndoia de iubirea copiilor lui! ncepuse s-i bnuiasc. i nchipuia pe fiul su i pe fiica sa mai mare legai n secret cu asociaii lui, care i erau dumani. Ghicea el, tia c voia s-l nlture de la afaceri i s-i ia din mn conducerea bncii. Adevrul e c era i pretextul odihnei ce i trebuia din pricina vrstei lui naintate, dar, de cincizeci de ani Moise Geld tria n vicleug i n neltorie. El tia ce era minciuna. Cu toate astea, spiritul lui slab i lenevit de btrnee l fcea i mai nenorocit. Se nconjura cu iluzii i se aga de bucuriile himerice ale acestui interior patriarhal. Se inea de ele cu amndou minile, ca s zicem astfel. i striga foarte tare lui nsui cnd i sngera inima: Dorinele mi sunt mplinite. Mi-am fcut familia bogat i puternic, snt un tat fericit! i cteodat izbutea s se orbeasc, nct zmbea pros- ' to,te fericirilor acestora nchipuite. i juca rolul n comedia de familie. Rcspecturile acestea mincinoase care-l nconjurau l adormeau ca beia cu opiu. Deteptarea ns era crud. Trebuia virtutea sincer i dreapta lealitate ca s slujeasc de baz acestor sfinte bucurii ale familiei. Intindei peste noroi un covor de catifea, noroiul are s-i ptrund orict de gros l-ai fi putut face. i ndat ce va ptrunde noroiul prin catifea, noroiul are s par i mai hidos prin. strlucirea mtsii. Moise Geld visase imposibilul. Pe camt i pe crim el voise s fundeze un viitor care nu se cuvine dect omului drept a crui via a fost bun. Pedeapsa lui ncepea. Sperana i fugea. i vnduse sufletul i nu-i primise nc preul pe el.

n ceasurile astea de amrciune grozav cnd fericirea sperat se ascundea, cnd realitatea i se arta cu un sarcasm nenduplecat, el se ducea la Ruth, femeia dulce care l iubise srac. Ruth l primea i l ncuraja. i da pe Lia s-o srute pe frunte. Lia, nger frumos, al crui zmbet cel puin nu era o minciun. Lng ea, Moise Geld regsea odihna pierdut. Se simea splat de pcate n faa nevinoviei ei. Sperana i venea iar. ntr-o zi, ins, srmana Ruth, se culc n pat i nu se mai ridic. Cnd Ruth se simi gata s se duc spre Dumnezeu, ndeprt pe Lia, care pn atunci n-o prsise niciodat, i chem pe Moise Geld la pat. < Am s mor, i zise ea; a fi vrut s rmn aici pe pmnt ca s te mngi i s te sprijin, pentru c tiu c suferi. Dar n-am s te uit, Moise, n viaa cealalt, i am s m rog pentru tine care m-ai iubit. Lacrimi curgeau pe obrazul galben al btrnului evreu. Ascult-m, Moise, zise muribunda al crui obraz era linitit i care n ceasul acela din urm regsea un fel de reflex de frumusee senin, nu mi-ai refuzat nimic n viaa mea. Vrei s-mi acorzi o ultim graie, n minutul sta cnd o s ne desprim pentru totdeauna? Moise Geld, care nu putea vorbi, fcu un semn din cap, afirmativ. Vocea iui Ruth slbea din secund n secund. Sora mea, Rachela Muller, care locuiete lng Esselbaeh. zise ea mai departe, iubea pe Lia cnd era mic. A voi ca scumpa noastr fiic s fie ndeprtat de casa asta i s-o ncredinez ngrijirii Rahelei. De ce? mulmur Moise. Ruth nu rspunse, i era fric de Sara, fata ei mai mare, creia de mult- vreme i ghicise inima. Nu voia ns s acuze n ceasul morii. Moise Geld sta nehotrt. Dumnezeu mi e martor, zise el n sfrit, c n-a voi s refuz, R'uth, prea iubita mea. Dar Rahela e cretin. Este mai bine s ne nchine cineva Dumnezeului cretinilor dect spiritului rului, rspunse Ruth abia ngnnd. Moise. te rog, nu mi respinge rugmintea mea, cea din urm! Lia are s fie ncredinat ngrijirilor sorei noastre Rahela, zise evreul. Pin la vrsta cnd va nva s se conduc singur, zise Ruth, fgduiete-mi c Lia n-are s se ntoarc la Paris nainte de a mplini aptesprezece ani. i fgduiesc, n numele Dumnezeului sfnt. Ruth lu- mna brbatului su i o puse la inim, care btea ncet. Nu mai vorbea, dar n ochii ei se citea recunotina. Peste cteva minute inimii i se opri i'b mna lui Geld. Ochii erau nchii pe jumtate i gura deschis. Ai fi zis c e un somn uor. Era moart. Lia plec n Germania. Puin vreme dup moartea lui Ruth, Moise de Geld- berg care pn

aici rezistase struinelor familiei sale, ced deodat i se retrase din afaceri. Rmase cteva luni posomort, tcut i ca zdrobit de povara leneviei. Pe urm, ntr-o zi, dup ce fusese nc de diminea n ora, se ntoarse cu fruntea senin cu zmbetul pe buze. Era un fel de nviere. A doua zi, nu lu parte la dejunul de familie. Viaa lui de singurtate misterioas ncepuse. Din ziua aceea ua apartamentului lui se nchidea regulat n fiecare diminea la orele opt i jumtate, ca s nu se deschid dect seara la cinci. i nimeni nu putu afla cum petrecea el zilele. Voia s fie singur! l lsau singur! Lia, n vremea asta, cretea departe de Pans, i se fcea tot mai frumoas. mbriase credina mtuii Ra- hela, pe care o iubea ca pe. O mam. Rahela, vduva unui cretin, Miiller, i avnd o avere mic, locuia ntro csu de ar dincolo de Esselbach. Era simpl i bun ca i Ruth; o iubea pe Lia ca i cum ar fi fost copilul ei. ns mintea ei mrginit nu avea nicidecum ceea ce trebuie pentru a cluzi pe o fat tnr care a trecut de anii copilriei. Lia fu din vreme lsat n voia ei. Firea ei dreapt, inteligent i tare, nu avu nevoit? de sprijin ca s se dezvolte. n bine. Rahela Miiller ducea o via foarte retras. Vedea numai pe civa prieteni de-ai brbatului ei, pe preotul catolic al satului i pe sracii pe care i ajuta ea. Lia nu se plngea de singurtatea aceasta i cnd buna doamn Miiller o ntreba dac nu vrea cumva s se duc n Esselbach s ia parte la plcerile tinerilor de vrsta ei, fata se mira n toat sinceritatea c mtua ei i nchipuia c ea, o fat, poate s aib o prere de ru ori o dorin. N~avea ea tot ce-i trebuia n casa mtuii sale? Ce-i pasa ei de fetele i de bieii pe care nu-i cunotea? Lia era o mic slbatic. Instinctul o deprta de mulime. i plceau pdurile umbroase, cmpia fr margini i n-avea alt fericire dect s alerge clare pe potecile necunoscute. Cnd se ducea departe de sat, rtcind de plcere, se oprea, i privea ncntat peisajul necunoscut. i lega calul de un arbore, deschidea o carte i foarte adesea era noapte cnd se ntorcea acas. n lungile ei plimbri, Lia visa, dar visurile sale nu semnau cu melancolicele romane ce-i cldeso fetele cu nchipuirea lor. Visurile ei erau zmbitoare i dulci. Se nveselea privind natura nflorit i ranii care o ntlneau din ntmplare, simeau c li se nclzete inima vznd-o aa de fericit i aa de frumoas. Dac erau bogai, le rspundea cu o bun ziu cordial salutului lor respectos. Dac erau sraci punga sa se deschidea, i darul ce fcea cu mna ei ncnttoare nu semna nicidecum cu o miluire.

Era cunoscut mai multe pote mprejur. Era o bucurie cnd se auzea de departe trapul calului ei. Tata i mama veneau cu copiii n pragul uii i cum i se zrea talia zvelt, strns ntr-un corsaj de catifea nchis, toate minile se micau n semn de simpatie. Lia Muller, aa o numeau toi, era favorita tuturor. Numele ei fcea s se nasc n toate inimile idei de buntate, de graie i de frumusee. Copilaii o iubeau ca pe o zn bun care venea s le zmbeasc, mamele ar fi vrut-o ca fiic a lor i, dei era nc prea tnr, muli flci din Esselbach se deteptau oftnd, pentru c o vzuser n ajun. Flcii frumoi oftau degeaba. Nici un chip iubit nu plutea nc printre visurile Liei, care era un copil. Nu mplinise nc cincisprezece ani. Dar se ntoarse acas cu un nor pe frunte. n zilele urmtoare n zadar ai fi cutat la ea bucuria obinuit. Pentru ntia oar i btuse inima la vederea unui brbat i n fundul sufletului su era o amintire. Plecase clare foarte de diminea, s Se plimbe peste cmpii departe. Fcuse o curs mai lung. i. pe la amiaz, ajunsese n poalele unui munte, pe care era un castel vechi, mare ct un ora. Primprejur erau pduri mari i ruine. Lia se opri ncntat. Mult vreme admir vechiul castel ale crui turnuri coluroase se nlau spre azurul unui frumos cer de var. Nu-i aducea aminte s mai fi vzut vreun peisaj att de nobil i att de mndru. Tot ce o nconjura i arta mrire i putere. naintea ei, nite poriuni dintr-o osea pe care crescuse iarba, mergea n sus n zig-zag. artnd ici i colo meterezele lor pline de muchi pn ajungea la poarta cea mare a castelului, unde se zreau nc rmiele unui pod pe lanuri. Tocmai trecea un ran. Cum se cheam castelul acesta? l ntreb fata. ntr-o vreme se chema castelul de Bluthaupt, rspunse ranul. Numele sta lovi urechea Liei ca o amintire veche. I se pru c mai auzise de numele lui n copilrie. Dar prsise Parisul aa de mic! i nimeni, nici chiar Rahela Mul Ier, nu cunotea afacerile casei de Geldberg. Acum i s-a dat alt nume? zise iar Lia. ranul fcu din cap un semn afirmativ. Cum se cheam acum? l mai ntreb iar fata. ranul, n loc s rspund, i scoase plria i plec fr s rspund. Pare c-i era lehamite s pronune numele care nlocuise pe Bluthaupt. Lia ocoli muntele ca s gseasc un drum btut pentru calul ei. Pe cnd se apropia de poalele zidurilor, vzu un brbat rezemat de unul de arborii de pe osea i privind castelul foarte trist. Brbatul acesta era nfurat ntr-o manta, lung. mprejurul braului su era frul calului, care ptea iarba rar dimprejurul lui.

Lia nu cuteza s-l tulbure din gndurile lui. Mai admir, cteva minute, trufaa mrire a vechiului castel, pe urm apuc pe drum pe partea cealalt a muntelui. Uitase de omul de pe osea. I - pil dat unui btrn de cincizeci de ani. Tot ce puteam spune e c Jean ar fi murit mai nainte de a cdea pn acolo... Astfel de slujb am eu, zise Polyt, nvrtindu-i bastonul ntre degete, s beau bine, s mnnc bine, s dorm bine... Haina, cum vezi... Din cnd n cnd m duc i la teatru... La bal, oricnd vreau, i ncolo s nu fac nimic. Se uit n ochii lui Jean s vad dac-l uimise. Jean ns nu lua seama. Ce zici tu despre cele ce i-am spus? ntreb Polyt. Ce zici, i-ar plcea i ie viaa asta?

Jean nu rspundea. Polyt l scutur de bra i-l trase pn sub un felinar. Dar ce te-ai schimbat! zise el cu o nuan de adevrat interes, eti galben ca un mort. Ochii i sunt roii... Eti bolnav? Jean cltin din cap. Atunci eti ndrgostit! zise leul Templului. Voi tia, tineri, care nu cunoatei viaa, luai femeile n serios... n mijlocul secolului al nousprezecelea cine a mai vzut astfel de prostii!... Ia spune drept, aa-i c am ghicit? Jean cltin iar din cap. Vd c nu eti limbut! zise Polyt... Haide, deschi- de-i inima puin cu un prieten vechi... Cine tie? Voi reui poate s te scap de necazuri... Sau vzut lucruri mai rele... Jean, n loc s rspund, se apuc cu minile de cap. Cum vd, eti ru!... zise cu un fel de groaz Polyt. Jean oft adnc, ls minile n jos i Polyt i vzu lacrimile curgndui. Durerea asta l izbi mai tare dect ar fi putut cineva bnui. Rmase uluit i nu se mai tiu ce s zic. Jean rupse tcerea. Cteva vorbe i ieir din gur, vorbe ncurcate, mhnite; Polyt asculta, Jean se aprinse cu ncetul. Melancolia sufletelor cire se deschid, se fcea tot mai mare. i povesti istoria lui dureroas, venirea comisarului de urmrire n casa lui, primejdia care apsa pe mama Regnault i neputina lui de a plti nemilosului creditor. Cu ct vorbea el, cu att figura domniorului grosolan lua o expresie de interes crescnd. Faa lui, care de obicei nu avea alt caracter dect o groas nepsare, arta adevrate emoii. Nu e cu putin! zicea el din cnd n cnd. S se fac astfel de ru unei biete femei! Cnd sfri Jean, Polyt btu n piatr cu bastonul i amenin aerul cu pumnul. i tlharul de Johann le face toate acestea! zise el. Dac a fi tiut al dracului s fiu, dac nu-i ddeam francul i douzeci i cinci al meu!... Ct despre stpn, mi se pare c e un om fr inim... pentru c ea este btrn! Nu-i aa, Jean, c-i btrn mama Regnault? Oh! da, este foarte btrn!... i pucria are s-o omoare! Ct despre asta, dragul meu, s tii c pucria nu omoar pe nimeni. Se petrece al dracului de bine la Clichy, tii tu? Ce tot spui tu... Srmana bunica!..," Ai dreptate! una c ea nu tie s nutreasc, rspunse Polyt cu oarecare dispre, dar, o! Doamne ! zise el numaidect, i eu sunt srac ca un oarece. N-am dect hainele, vezi tu?... Ah! cel puin dac a fi fcut economii! Se cul prin amndou buzunarele jiletcii i scoase un franc i jumtate.

Am eu lanul sta de aur.,.dar este de aram... zise el cntrindu-i bijuteria aceea care este foarte frumoas, la vedere. Jean i ntinse mina. i mulumesc, srmane Polyt. zise el, vd bine c tot ai inima bun... dar nu poi face nimic pentru mine... Stai! zise Polyt, putem mnca la o circium pentru un franc i jumtate... n vremea asta ideile vin. N-am chef de crcium, zise Jean. Cum este cu butura. Vezi, mie mi face mai mult bine dect ru dac beau un pahar de vin la crcium. Ia s vedem, ct i trebuie pentru bunica. Cu cheltuielile, se pare c este mai mult de opt, sute de franci. ' Opt sute de franci! zise Polyt. Dac a' cere eu suma asta Iosefinei m-ar da. de opt sute de ori pe u afar! Se uit pe rnd la pantaloni, la jiletc i la hain. Toate astea fac treizeci de franci, mai mult nu... Rmn nc apte sute apte zeci de franci de gsit... murmur el. Jean era foarte nduioat i strngea mna lui Polyt cu recunotin. Degeaba caut... nu sunt, zise el, numai att nu-i folosesc. Cteva secunde i scutur prul pomdat i rodea mciuca bastonului. Deodat i scoase plria i sri de pe trotuar. Parc mi-ai spus c ai o sut de franci? zise el cu atta Bucurie ca i cum ar fi descoperit o min de aur. O sut douzeci! rspunse Jean Regnault. Ei bine! dragul meu, zise Polyt lundu-l de mijloc i ncepnd o polc. Johann e un prost!... Ne batem joc de stpn... Ne "batem joc de pucrie!... Toate datoriile noastre sunt pltite!... i poate s ne mai rmn i vreo cruce ase franci pentru ca s dejunm mine la Viioar!... VII 120 DE FRANCI Bietului Jean Regnault, simplu cum, era. nu prea i venea s cread, dar Polyt vorbea cu atta cldur, entuziasmul lui era att de adevrat, prea att de adnc convins! Jean sta n faa lu cu gura cscat, cu ochii ntrebtori, necuteznd s vorbeasc de fric s nu ntrzie explicarea sperat. Ah! am gsit! - zise Polyt, care nu mai putea de bucurie, - cu greu, dar am gsit! Du-te i adu-mi cei ase napoleoni ai ti, biete i-i garantez c nainte de miezul nopii o s avem un bilet de-o mie! Cum aa? - ntreb Jean. Nu eu am s lucrez cu ei, ci tu. Am s-i dau iarba fiarelor i te nv s lucrezi. Glumeti? - ntreb Jean mhnit. Pe cinstea mea! - rspunse Polyt - am gsit mijlocul i mijlocul este bun!

Dar?.... Leul Templului se aez drept n faa flanetarului i apuc mciulia bastonului cu amndou minile. Tu nu te-ai fi gndit niciodat la aa ceva, Jean! - zise Polyt. E semn bun, treizeci i patruzeci este un joc de bun ziua, jocul treizeci i patruzeci nu s-a fcut pentru cini! Treizeci i patruzeci...? - repet Jean, cruia nu i spuser nimic aceste numere. I-ai nvat numele destul de repede, puiule - zise Polyt. E semn bun, treizeci i patruzeci este un joc de cri care se cheam aa pentru c... n sfrit, ce conteaz! Asta-i un joc care nu e obinuit printre oamenii de rnd. Este uor i merge iute. Numai cu o sut de franci ai c- tiga ntr-o jumtate de ceas o mulime de parale. Flanetarul l asculta. Mai sttu nc dou trei secunde, apoi ls capul n jos. i asta-i ideea ta? - murmur dnsul descurajat. Cam aa ceva, puiule. N-ai alt speran dect aceasta? Ce proti sunt oamenii care n-au trit! - zise Polyt. Vorbesc prostii! Pi nu-i spun eu c este ceva sigur? Dar poate cineva i s piard? Niciodat! Bietul Jean dorea cu prea mult ardoare suma aceasta care i se fgduia, ca s nu primeasc; dar judecata lui dreapt i bunul sim se revoltau acestui plan care nu prea era de crezut. Dei nu mai jucase cri, presupunea c la orice joc se poate i pierde. Polyt se indigna vzndu-l c nu se bucur. De mirare - bombnea dnsul - e necat pn n gt i mai face mutre! Ai la tine cei o sut i douzeci de franci? Nu, sunt acas - rspunse Jean. Eu, dac eram n locul tu, a i'i alergat acas s iau comoara. Jean nu se mica din loc. Polyt l lu de umeri i l duse eiva pai spre piaa templului. Flannetarul, lipsit de convingere, se ls dus, apoi se mpotrivi i se opri. Nu vreau s m duc s caut cei o sut douzeci de i! i n< i. murmur el cu un fel de ruine. De ce? Pentru c, dac cumva bunica ajunge la pucrie, o s-i trebuiasc banii tia. Dar depinde de tine ca s nu o lai pe bunic-ta s ajung la pucrie. Jean i scoase apca de pe cap i ncepu s se joace cu ea. Jean, srmane Jean, - zise Polyt necjit - mare poft am s te dau dracului, dar cu prietenii trebuie s ai rbdare. Ascult-m, este cunoscut lucru, i mai mult de cinci sute de mii de persone mi-au spuso, i toi oameni cumsecade: oricine joac pentru ntia oar, ctig.

Polyt vorbea cu un ton de adnc convingere i Jean se simi micat fr voia sa. De ce ctig sigur prima dat dect dup aceea? - mai ntreb dnsul. Polyt ddu din umeri. Ce vrei s-i spun? zise dnsul. Eu nu pot s te fac s pricepi, sunt lucruri mai presus de priceperea ta i nu le-ai nelege. Ca s-i intre n cap astfel de lucruri, vezi tu, trebuie s fi trit n lume. Ia s vedem, ai tu ncredere n btrnul tu prieten? Eu cred c tu vrei s m scoi din ncurctur - rspunse Jean - dar... Nu ncape nici un dar! Nu vreau! Dac ai ncredere n mine trebuie s-i fie deajuns vorba mea. Ei bine, eu sunt tot aa de sigur de cele ce-i spun, dup cum sunt de sigur c te vd i m vezi. ntia oar oricine ctig, nu ncape ndoial! Dac a fi sigur! ncepu flanetarul pe jumtate ncredinat. Doamne! Doamne ! - zise Polyt tindu-i vorba, ce ncpnat este biatul sta! Chiar eu am fcut experiena, eu care-i vorbesc. Pentru prima dat cnd am pus mna pe cri, am ctigat att c mi-am umplut buzunarele cu bani de cte cinci franci, numai cu capitalul de doi franci i jumtatee pe care-l avem. Judec tu singur, ce poi face cu o sut de franci? Este adevrat, zise flanetarul. Ct despre posibilitatea de a pierde, - continu Polyt, a crui elocin se nfierbnta - nu s-a vzut niciodat, dar ti, niciodat! i gndete-te numai puin, dragul meu, cnd s-o trezi mine de diminea mama Regnault i cnd o vedea banii pe noptier, ce mulumit are s fie. Dumnezeule! Dumnezeule ! dac-ar fi cu putin! Cum are s-i mulumeasc lui Dumnezeu, srmana btrn! Bietul Jean se sufoca de bucurie. i tu s stai lng pat, pitit ntr-un col i s-o priveti cum plnge i rde - i mai zise Polyt. Jean ncepu s plng. i pe urm - isprvi Polyt - tu s te apropii ncet-ncet, n vrful picioarelor, s te duci lng patul ei i ea s te srute de bucurie. Ce fericii o s fii! Mama, biata mama! - zise Jean inndu-se cu minile de piept. Oh! vd eu, Polyt, c tu nu vrei s m neli. Te cred i vreau s-i urmez sfaturile. - Polyt btu din palme ca i cum repurtase o victorie, l lu pe Jean i l trase spre piaa Rotondei. Haidem s ne lum banii i s ne vedem de joc, zise el. ntr-un minut ajunseser pe aleea ngust care ducea la cocioaba lui Regnault. Urc i ia banii iute! Eu te atept aici - zise Polyt. Flanetarul se duse repede spre cas, iar Polyt ncepu s' se plimbe prin faa porii. Cncl trecu prin curte, Jean nici nu se uit la ferestrele

lui Hans Dorn, ntr-att era de preocupat de sperana pe care Polyt o fcuse s se nasc n el. La Hans Dorn era lumin, perdelele de muselin alb erau multe dar printre ele se putea vedea. Uneori se vedeau nite umbre clesenndu-se pe fundalul acesta semi- transparent. Ar fi putut deosebi uor umbra subiric a Gertrudei i talia mai mare a unei alte fmei. Era i un brbat cu ele. Cine ar fi vrut s se asigure c nu era negustorul de haine Hans Dorn, n-ar fi avut dect s priveasc umbra proiectat pe perdea. Umbra aceasta desena o talie supl, talia unui frumos cavaler. Jean nu bg de seam toate acestea, urc cte patru treptele roase de cari i ajunse numaidect la ua mamei sale. Ua era descuiat, dar Jean se opri ca i cum n-ar fi cutezat s calce pragul. Cnd se desprise de Polyt, Jean era nfierbntat, ceva l mpingea nainte, n el era credin i entuziasm. Dar cele cteva secunde care-i trebu- iser pentru a strbate aleea i fuseser deaj uns s-i revin. n loc s deschid ua, sttu mult vreme nemicat n prag. O mn misterioas l trgea napoi; se ndoia. Petru nta oar n viaa lui se speria gndindu-se s dea ochii cu mama i bunica sa. n sfrit intr. Marea camer goal era luminat de un muc de lumnare care ardea aplecat, aa c era mai' mult ntuneric. Cnd scrumul strns n vrf cdea de la sine, lumina devenea mai vie. Privirile nu gseau nimic n jur. Era golul, srcia ajuns ntr-o faz disperat. Totul fusese vndut bucat cu bucat, nu mai rmsese dect pnza groas care inea loc de perdea la fereastr i o ptur de nvelit. Flanetarul nu auzi nici un zgomot cnd intr. O clip crezu c ncperea era goal, dar uitndu-se pe pat putu deosebi o umbr culct peste plapum. Se apropie n vrful picioarelor. Cu ct se apropia mai mult, cu att ncepea s deosebeasc mai bine dou rsuflri grele. Dorm amndou.,, am s pot!... Clc i mai ncet i ajunse la pat fr nici un zgomot. Grmada neagr, zrit de departe, era un grup nemicat i adormit: era bunica i nora ei, Victoria. Btrna era culcat peste plapum, cu picioarele atrnate n jos. Capul i se odihnea pe pern. Picotea, cu ochii pe jumtate nchii i cu gura cscat. Nu era somn ci un fel de nesimire grea. Din cnd n cnd tresrea. Mama Regnault nu i dezbrcase hainele de srbtoare. Se ntoarse de la banca de Geldberg obosit de tot, se aezase pe pat i nu se mai micase. Tcuse cu ncpnare la orice ntrebare *i pusese Victoria. O singur dat deschise gura, pentru a trimite lui Dumnezeu o rugciune n care era amintit numele fiului su. Nu spuse ce se ntm- plase la banc, nu pomenise despre cruda asprime a lui Jacques. Voise s-i ascund umilina. n seara aceea nu putuse s plng. Nici o lacrim nu-i venea n ochi. Acum, cnd o doborse osteneala, somnul su semna cu moartea. Pe

obrazul ei btrn i tras se vedea durerea ntiprit. Culoarea lui era pmntie cu tonuri vinete, iar pleoapele, pierdute n orbitele-j adnci, preau c ateapt mna cretin care nchide ochii cadavrelor. Suflarea-i slab uiera ncet n gtlej, iar prul albit i scpase de sub bonet peste obraji. Lng dnsa, Victoria sta n genunchi pe jos, cu capul pe plapum. Plnsese. Probabil c somnul o surprinsese astfel, fcndu-i datoria pioas i ncremenise mng- ind-o pe mama Regnault czut de osteneal. Pe urm nu mai cutezase s se mite, de fric s nu tulbure somnul care curma durerile bietei btrne. Obrazul i era nfundat n plapum i rmsese cu minile mpreunate sub cap, cum sttuse cnd se ruga. Era un tablou trist. Expresia ntiprit pe faa Victoriei vorbea de ia sine, dezvluind toat durerea. Ct despre btrn, lumina slab se juca prin zbrciturile obrazului su i-i arta agonia. Jean se oprise la doi pai de pat cuprinznd cu privirea toate acestea. Inima i era zdrobit. Nu mai tia nimic, nu mai putea s gndeasc. Disperarea aceasta mut i fr margini l cuprindea, paralizndu-l. Czu n genunchi altv; de mama sa. Brusc, simi nevoia s-i ascund obrajii care i ardeau ca focul, dar tresri cnd puse fruntea pe locul umed de lacrimi. Se ridic n picioare i ncerc s se dezmeticeasc. i aminti ce trebuia s fac i se aplec deasupra patului pipind rochia bunic-i. Victoria se mic puin n somn i din piept i iei un oftat, Jean se retrase nspimntat. Dumnezeule, cum tremur! - i spuse el apsndu-i inima cu amndou minile. Nu cumva fac o crim? Ls capul n jos i rmase o clip nemicat. Pe urm i zise iar, fcndu-i curaj: Trebuie! Sufer prea mult! Numai pe mine m au pe lume ca s le ajut! Fcu un pas nainte, dar i lu seama deodat i ntoarse capul spre colul cel mai ntunecat al camerei. Dae o fi Geignolet treaz? i zise el i n loc s se apropie de pat, se duse spre colul unde dormea idiotul de obicei. Pe saltea nu era nimeni. Geignolet nu e aici, amndou dorm! Dumnezeule, tu-mi deschizi drumul acesta ca s pot s le scap cumva? n astfel de momente de emoie adnc, sufletul care e mai naiv, caut pretutindeni prevestiri. Jean i spunea c cerul nltura piedicile din calea sa i ncepea s prind ndejde. Se ntoarse spre pat i cut din nou n cutele rochiei btrnei buzunarul unde trebuia s fie pungulia Gertrudei. Dei intenia lui era curat i bun, i tremura mna. Cei care l-ar fi zrit n momentul acela l-ar fi luat drept un ho. Emoia l fcea nesigur i cut mult vreme. Pe cnd cuta, micarea cea mai mic a

btrnei l zpcea i mai tare i-l ndemna s fug. Cu toat prudena lui, btrna i simea ntructva prezena pentru c ncepu s se agite i buzele i se micar. Flanetarul pndea semnele acestei treziri i se grbea, dar cu ct se grbea mai tare, cu att i se ncurcau mai ru minile n cutele rochiei. ncepuser s-l treac sudorile. Avea o oarecare team i un fel de remucre, apoi se mai amesteca i necazul. Cnd i pierduse sperana, mna i simi o deschiztur n stofa rochiei, ba atinse chiar aurul din punga de mtase mpletit. Pusese mna pe prad, dar nu putea s o n- hae pentru c se prinsese sub corpul btrnei i trebuia smuls. Era o lucrare de rbdare. Jean se apuc s trag binior, binior dar punga nu vroia s ias i btrna era gata s se trezeasc, i tot nvrtea capul pe pern i aiurea. Cu braele cuta ceva n aer parc ar fi vrut s mbrieze o fiin iubit. ** Copilul meu! copilul meu!... nu m omor... sunt mama ta!... murmur dnsa n sfrit. Jean nu prea pricepea dac nu cumva lui i spunea vprbele astea. i pierdea cumptul simind c mai avea numai puin i trgea mai tare. Copilul meu, oh, copilul meu! - zicea btrna frmntndu-se i plngnd n visul ei - te rog, las-mi sperana din urm! Jean i pierduse tot curajul pentru c i se prea c lui i spune s nu-i ia punga. O privire i fu deajuns s-i dea seama c nu era treaz. Fcu un ultim efort i scoase punga, dar asta fcu s se detepte btrna. Sri n sus. Jacques! strig dnsa. Flanetarul fugise, era la civa pai deprtare de pat. N-am visat! - zise doamna Regnault scuturnd-o pe nor-sa de mn - ochii mei nu mai vd, dar aud paii cuiva... Victoria! Victoria ! Victoria ridic capul n clipa n care Jean trecea pe lng lumnare i sufla n ea. Camera se ntunec. Cine-i acolo? - strig Victoria.. Tu eti, Jean? Flanetarul nu rspunse, dei i cobor scara n fug. Polyt l atepta fluiernd. Jean ajunse lng el i se sprijini de zid pentru c nu l mai ineau picioarele. Iat cei o sut douzeci de franci ai mamei Regnault, zi.se el ncet, cu o voce stins. sta-i tot aurul ei, i este viaa mea... pentru c i-am furat, Polyt, i dac voi pierde, m omor. VIII LA HANS DORN Polyt ns, i schimbase gndurile. i ngheaser picioarele tot umblnd prin noroi ateptndu-I pe Jean. i nvrti bastonul ntre degete i ddu din umeri cu un aer dispreuitor. Toate acestea in de temperament, zise el. Vezi, eu a putea pierde cinci sute de milioane de miliarde de napoleoni fr s m gndesc vreodat s dau arma la stnga, cum zic fotii milionari. Eu sunt un bun juctor. Dar nu e vorba de asta... tot ce am fcut noi, vezi tu, sunt

numai prostii i dac te cieti c ai ciupit cele o sut douzeci de puncte, e foarte bine, fiule. Jean se uit la el cu mirare. Da, zise iar Polyt cu o rceal crescnd, m-am gndit... nu mai merge... s ne nchipuim c nici n-am vorbit. Nu te neleg, ngn Jean. Se poate. Eu neleg ns... Cnd te-am vzut eu lacrimile n chi i alb ca o crp, nu tiu cum s-i spun, dar mi-a fcut o impresie ciudat... Pe cinstea mea, am crezut c o s plng. i-acum nu-i mai e mil de mine, zise Jean tindu-i vorba. Pe cuvnt de onoare, nu e adevrat, zise Polyt aprin- zndu-se ncetul a da tot ce am numai s te scap din ncurctur... i chiar m-a mprumuta dac a avea credit. Tcu i ncerc s se sprijine pe mnerul bastonului. Dar n-am credit - zise el deodat - ce vrei s fac...? Vorbeai de o cas de joc, zise flanetarul. Este adevrat, nu zic c n-am fcut o prostie. Nu mai vrei? Ascult-m biatule, n timp ce te ateptam pe tine, m-am gndit, c tot trebuia s-mi omor vremea cumva, i rni-am zis c sunt un mare ntru, Jean nu pricepea. Am vzut c nu e soluie..., zise Leul Templului. Adineauri, Jean nu vroia s primeasc propunerea ca i cum era vorba s nfptuiasc o crim i bucuros ar fi dat napoi. Acum, cnd i se tia drumul, l cuprinse dorina de a merge nainte. Vroia cu orice pre s joace, nu-i mai era team c o s piard. I se prea c i se smulge o ans sigur de scpare. i de ce nu e o soluie? - ntreb el ridicnd iute capul. Ia te uit: bombni Polyt, - mititelul muc... s nu cumva s m mnnci, scumpul meu: Nu e din vina mea. Dar de ce? Spune odat, de ce? zise flanetarul necjit. E de mirare c un om ca mine, rspunse Polyt, umblat i obinuit cu societatea, nu m-am gndit la amnunte. Vezi tu, sunt multe pricini care m rein, Jean. Dac ai fi desprins cu lumea bun, ai putea s intri dei eti un copilandru. Cci, cu toate c nu sunt sergeni la u care s te legitimeze, acoJo vin numai oameni ngrijii i cumsecade. Tu nu poi s intri cu vesta ta de catifea i cu apca asta. Jean ls capul n jos. Dumnezeule! Dumnezeule ! - ngn el - s fie cu putin s se mpiedice cineva numai de un astfel de lucru? Neplcut, - rspunse domniorul - dar ce vrei, cnd nu e cineva mbrcat, nu intr nicieri. Lui Jean i ardea capul i era gata s plng de furie. Prin urmare, i doresc noroc i te las. Mai stai puin! l rug Jean.

Voi sta att ct vei dori, fiule, dar nu-i slujete la nimic i m plictisesc. n locul tu a lua mai bucuros un pahar de ceva dect s m tnguiesc de-a surda. Cnd nu se poate, nu se poate, ce dracu! Jean ridic iute capul. Am gsit! strig el plin de bucurie. Ce-ai gsit? Am gsit mijlocul s m mbrac cumsecade. Aiurea! Ai s vezi!... : nc ce haine! Jean nu mai putea de bucurie. Uitase nenorocirea de acas. Viitorul i zmbea, vedea grmezi de aur, o btrnee fericit pentru bunic-sa. O vedea pe maic-sa ntr-o prvlie bun i pe Gelgnolet mbrcat ntro hain nou. Ba i mai rmneau nc destule parale ca s se nsoare cu draga lui Gertrude, pe care nu o putea uita. Cte bucurii! Lu mna lui Polyt i o strnse cu putere. Bunul meu Polyt, ateapt-m numai un sfert de ceas! l rug el. Leul Templului se strmb cu neplcere. Te rog: strui Jean, care se temea de un refuz. Te voi atepta i cincisprezece zile dac o fi nevoie, rspunse Polyt, dar nu aici. Poate s treac cineva s m vad i pe urm s-i spun Josephinei c atept pe strad, i ne-am certa. F-i treburile, du-te i te mbrac i vino s m caui la crciuma Spicul Tiat", e alturi cu Circul. Te-am neles, zise Jean, care s-ar fi dus dup el i la captul pmntului. La revedere. La revedere. Polyt i scoase minile din buzunarele jiletcii, i ndrept cravata i-i puse bine plria pe cap. Pe urm o apuc spre bulevard cu nasul n vnt i un mers graios. Jean se ntoarse pe alee i strbtu curtea nc o dat, ns, n loc s urce scara spre maic-sa, o apuc spre casa lui Ilans Dorn. Dac n-ar fi acas taic-su! - murmur el urcnd ncet. Dar m prind c nu-l gsesc acas, am noroc ast- sear! Ajunse la ua negustorului i btu de trei ori ncet, un fel de semnal ntre el i Gertrude. Nu-i rspunse nimeni. Cu toate astea vzuse lumin la ferestre cnd trecuse prin curte. Casa nu era goal. Cnd un om sfios devine ndrzne, nimic nu-i domolete pornirea ca ateptarea care l ine minute n ir atrnat de un clopoel. n astfel de situaii, un solicitant i uit textul sau i pierde ncrederea. Dup ce trage de clopoel de trei ori, chiar omul cel mai ndrzne i pierde avntul. Jean btuse cu ncredere, dar, cu ct atepta n zadar rspunsul, cu att i pierdea ncrederea, fruntea i se ncreea, devenea din ce n ce mai sfios. Poate c Hans Dorn era acas, poate c Gertrude se culcase. Jean sttea ca pe jratec gndindu-se c i-ar putea deschide chiar negustorul de haine i nu cutez s mai bat.

Pe cnd sta astfel gndindu-se dac s mai bat ori nu, ncerca s trag cu urechea doar doar va auzi un zgomot n cas. Auzea ceva dincolo de u: era un fel de murmur al unei conversaii intime i secrete. Dar, pe lng zgomotul acesta, mai venea un alt zgomot care l mpiedica pe Jean s-i fac o idee despre ce se ntmpl. Acest zgomot venea dintr-o direcie necunoscut, era slab. surd i continuu. Jean locuia n imobil nc din copilrie i nu tia s fie vreun vecin a crui meserie s produc un astfel de zgomot. Dac ar fi fost n vecintatea unei pucrii, ar fi crezut c un osndit rcia zidul celulei ca s-l strpung. Ochii nu-i puteau dezvlui nimic, mprejur era'ntuneric. Zgomotul, nu se oprea. n acele minute lui Jean i se prea c;i dac ar fi ntins mna l-ar fi atins pe cel care zgria zidul. Apoi zgomotul se deprta iar. Uneori, noaptea, se aud zgomote misterioase care nu pot fi nelese. Din douzeci, nousprezece au explicaia cea mai fireasc din lume, dar cel care le ascult i caut s le ghiceasc face mai totdeauna apel la imaginaie. Atunci se cldete, un ntreg roman pe vrful unui ac. Dimineaa, tot misterul se destram: era o poart nen- chis btut de vnt sau un bcan prea zelos care alesese acel ceas din noapte pentru a sparge n bucele o cp- n de zahr. Jean nu avea timp de nchipuiri, dar zgomotul acela l fcea s stea ca pe ghimpi. Se nvrti n dreapta, n stnga, pipi zidul peste tot i nu gsi nimic. Nu era nimeni. Dac sunetul era pmntesc, atunci el venea chiar din casa lui Hans Dorn sau din magazia lui de lemne. i de, muli vorbeau c Hans Dorn avea muli bani n cas i nc prea muli pentru un om ca el. Cine tie, poate c spa o ascunztoare ca s-i ngroape comoara. Jean ntinse mna n ntuneric i pipi ua magaziei, dar o gsi foarte bine nchis pe dinuntru. Zgomotul acesta, de orice natur ar fi fost ei, ncepuse cu mult nainte de a veni Jean Regnault, dar, cnd se auzise pentru ntia oar, nu era nici o ureche prin apropiere. Hans Dorn ieise nc de cnd se nserase i fiic-sa, frumoasa Gertrude, avea cu totul altceva de fcut dect s aud cum rodeau oarecii n zid. Tatl ei i spusese s-l slujeasc cu credin pe Franz i ea asculta sfaturile printelui su Adevrul este c pe Franz l zrise Sara cu dou ceasuri mai devreme strbtnd piaa Rotondei i furin- du-se n umbra casei negustorului de haine. Franz voia s o vad pe Gertrude. Avea multe lucruri s-i spun. Pe lng fantastica-i povestitre de diminea, mai avea s adauge nc un capitol. Inima lui Franzz era plin de bucurie i avea nevoie de cineva cruia s i se destinu- iasc. i apoi, cele cteva cuvinte schimbate de diminea cu Gertrude, pe cnd tata Hans cuta faimosul pachet cu haine, i deschiseser tnrului nostru un orizont nou. Gertrude o cunotea pe Denise i se prea c o iubete. i ct de milt ctigase Gertrude n inima lui Franz de cnd tia el aceasta, cum

i se prea lui acum mai bun i mai frumoas, cum o iubea ca pe o sor! Denise i el erau desprii de cnd izgonirea lui din casa de Gelberg l ndeprtase de saloanele acelea bogate ale cror ui se deschideau mai nainte pentru el. Nu mai avea nici un mijloc s se apropie de domnioara d'Audemer, n ajun, n aceal moment solemn cnd credea sigur c o s moar, fusese silit s-i trimit un ultim adio, s ia o hotrre romantic ce nu putea s duc la altceva dect la compromiterea femeii iubite. Fr mprejurarea duelului, Franz n-ar fi ncercat niciodat calea aceea ndrznea care nu era dect o primejdie pentru Denise. El era ndrzne i lipsit de experien, dar avea delicateea sufletelor frumoase i nu ar fi fost n stare s o pun n pericol pe cea pe care o iubea. Acum Denise l ncurajase. El pstra ca pe o comoar n adncul inimii mrturisirea scump a tinerei fete. ns piedicile dintre ei nu dispreau. Ua doamnei vicontese d'Audemer era nchis pentru Franz i azi ca i ieri. Nu avea nici o posibilitate s o vad pe Denise i ntrevederea aceea att de dulce din faa porii bunicii lui i srutarea pe care o cptase i care-l fcea s tremure de bucurie cnd i-o reamintea, toate astea preau c o s ajung la pedepsa unei despriri ndelungate, a unei despriri fr sfrit. Dac Franz 11-ar fi ntlnit-o pe mica Gertrude, al crei zmbet vesel era ca un semn de fericire, s-ar fi ndoit de viitor. De ieri pn astzi i se schimbase foarte mult situaia, cel puin aa credea el. Inima i era plin de sperane aproape nebune. Visa pentru dnsul, un biet orfan care nici nu tia cum l chemase pe tatl su, noblee i avere. I se prea c i mai trebuia puin i va ptrunde ntunecatul secret care-i nconjura viaa. i furea numai sperane n vreme ce o iubea pe Denise cu pasiune. I se frngea inima cnd se gndea s o mai vad acum cnd dnsa i dezvluise sentimentele i nu se putea obinui cu ideea de a se despri de dnsa. Gertruda trebuia s-l scape de chinul sta. El o mai vzuse numai de dou ori, ns mprejurrile pe care Franz le numea ntmplare,str nseser legtura lor ntr-un mod neprevzut. Fr s-i dea osteneala s cerceteze izvorul acestui simmat, Franz avea ncredere n. Gertruda -ca ntr-o prieten veche. Credea ntr-att n ea nct i punea pe ansa aceasta toate speranele lui de viitor. i venea la ea s-i spun tot focul din inim i era fericit numai la gndul c avea s i se destinuiasc i s afle ceva de la ea. ns nu fusese nimic deosebit ntre el i frumoasa fat a lui Hans Dorn. Cteva vorbe repezi, schimbate n oapt, dup care el zise: Am s m mai ntorc". S fi fost destul pentru ca Gerturda s poat ti tot ce spera Franz de la ea? Poate Franz nu se simise niciodat aa de vesel. Cnd urc el scara la Hans Dorn, era mult vreme de cnd negustorul de haine plecase de acas fr s-i fi spus fiicei sale unde se ducea. Gertruda era singur n

camera de la intrare. Zgomotul pe care l auzea acum Jean Regnault nu ncepuse nc. Gertruda broda, dup obiceiul ei. edea lng o msu pe care ardea o lamp i mprejur erau tot felul de mruniuri trebuitoare pentru lucrul ei. Gnduri vesele ori melancolice i treceau prin cap i se reflectau pe obrazul ei drgla. Nu l mai vzuse pe Jean de diminea. De multe ori se gndea la el. l iubea cu un sentiment serios, adnc i sincer. Jean era ati.t de nenorocit. Dar ea avea 16 ani i tristeea nu dureaz la vrsta asta ci fuge la cel dinti gnd vesel. Tnx-a i nchipuise c cei o sut douzeci de franci pe care-i economisise, i-ar fi fost deajuns mamei Regnault ca s-i mpace pe cei care o hr- uiau. Pe fruntea ngndurat, pe care o inea aplecat, trecea din cnd n cnd cte o raz vie care i aprindea un fulger vesel n ochi. Atunci Ger,truda era iar mititica vioaie pe care am cunoscut-o la nceputul istorisirii, fata bun i vesel cu inima deschis i sufletul cinstit. n momentele acestea, cnd fruntea i se nsenina, cnd ochii i sclipeau i tergeau vlul de melancolie, ea se uita mereu spre u ateptind pe cineva i acel cineva ntrzia s apar. n sfrit auzi un pas mai nti n curte, apoi pe scar. tiam eu bine! i spuse ea zmbind. Pn atunci nu-i trecuse prin gnd s cnte, dar acum, ncepnd s coase mai repede prinse a fredona o melodie. Cineva btu la u. Ea cnta nainte. Cel de afar btu mai tare. Micu Gertruda, zise o voce, te voi asculta mai bucuros dup ce-mi vei deschide. Fata se opri din cntat i ncepu s rd. Cine eti? ntreb fr s se ridice. Glasul de afar cpt un accent tnguitor i n acelai timp batjocoritor: Mam'zel Gertruda, sunt bietul Jean, vecinul dumi- tale i vin s... * .. St! zise fata ridicndu-se roie ca un rac. O s tac, zise iar vocea, dar dac nu-mi deschizi o s-i cnt Pariziana" cu flaneta. Gertruda nu mai rdea. Era roie ca focul i n ochi i se aprinsese o scnteie de necaz. Deschise ns ua i Franz intr ca de obicei i o srut pe amndoi obrajii rznd. Gertruda se ddu napoi serioas. Tata nu e acas, domnule, i zise. Cu att mai bine! zise Franz nchiznd ua. Prietenul meu Hans ar fi de prisos ntre noi amndoi ast sear, drag Gertruda... Avem s ne spunem o mulime de secrete. n ceea ce m privete, eu nu, rspunse fata plecnd ochii i pe chipul ei se vedea o oarecare poft de rzbunare. Adevrat? ntreb Franz descurajat. Foarte adevrat, domnule. Franz nu mai zmbea i rmase n faa ei descurajat. Gertruda se

aezase pe scaun i se apuc din nou s brodeze. Prea c nu o mai intereseaz nimic dect lucrul ei. Franz amuise. Tcerea se prelungea. Dup un minut, fata arunc o privire furi spre el printre genele lungi i mtsoase. Bietul tnr era foarte trist i asta contrasta cu bucuria-i de adineauri. Privirea fetei, care devenise ntunecat i vrjma, se ndulci cu ncetul. Dar tot nu-i vorbi. N-ai vzut-o?... murmur Franz. Nu, domnule, rspunse Gertruda, plecndu-i ochii pe broderie, hotrt s fie fr mil. Franz oft'adnc. Se aternu o mare tcere. Gertruda l privi din nou printre gene i l vzu cum sta cu capul n jos, disperat. I se fcu mil i i se adres, ndulcindu-i vocea: , Ia spune-mi, de ce i bai joc de Jean Regnault, I ntreb eai Figura lui Franz se nsenin. Ai vzut-o! zise el, i doar ca s te rzbuni m-ai minit! Nu-i adevrat, domnule, i de ce mi-a da atta osteneal pentru un rutcios! Gertruda, micua mea Gertruda! Nu-i aa c ai vzut-o? insist Franz cu un ton rugtor. Dumneata nu tii s-i rsplteti pe cei care te ajut! Dumnezeule, bietul Jean! Dar eu l iubesc pe el... Jean este un biat bun... m crezi c l iubesc? Gertruda, fie-i mil i spune-mi dac ai vzut-o! N-ai s mai rzi de el? Niciodat, jur! Ah, dac m-ar iubi Denise numai pe jumtate ct l iubeti tu pe Jean!... Franz spuse vorbele astea cu minile mpreunate i cu ochii spre cer. Gertruda zmbi. Nu tiu dac te iubete, i spuse ea, dar era foarte mhnit cnd mam dus eu acolo. Avea ochii nroii de lacrimi. Cum i-am vorbit de dumneata, a plit. Cnd i-am spus c ai scpat, m-a srutat i i-a mulumit lui Dumnezeu. IX U RSITO AREA Franz rdea i plngea n acelai timp i i sruta mna Gertrudei. i mi ascundeai toate astea? zise el cu o voce care vroia s fie vesel, dar care tremura. Oh. rutcioaso! Rutcioaso ! Ai rs de bietul Jean, murmur Gertraud. :- Mai vorbete-mi despre ea, se rug Franz cu nesa, spune-mi tot, mai ales acum c ne-am mpcat. Lu un scaun i se aez lng frumoasa brodez. O, da, zise Gertruda, te iubete mult, srmana domnioar! i dac te-ar batjocori cineva n faa ei, mi se pare c te-ar apra mai bine dect m pricep eu s-l apr pe Jean Regnault. Am gsit-o att de mult schimbat cnd a intrat n camera unde o ateptam, c m-am speriat. Privirea i era rtcit. n loc s se ndrepte spre mine ca cTe obicei, cci este att de bun i afectuoas, s-a prbuit ntr-un fotoliu i i-a

acoperit obrazul cu minile. Am nceput i eu s plng, domnule Franz, vznd cum i neca suspinele. Sluga dumitale, domnioar Denise, iam spus eu, am venit pentru broderie". Ea nu m asculta..M-am apropiat de ea binior i m-am aezat alturi spu- nndu-i ncet: Nu vrei s m asculi, drag domnioar Denise? A vrea foarte mult s te mngi i s te vd voioas." -..Voioas ! O, draga mea Gertruda, dac ai ti!..." mi zise ea uitnduse n ochii mei. Pe fruntea sa preau s apese o grmad de ani. Eu, care o vzusem n ajun att de vesel i de frumoas, nu o mai recunoteam. O, domnule Franz, merit s o iubeti toat viaa. Franz lu mna Gertrudei i o aps pe pieptul su unde inima i zvcnea cu putere. Fata zmbi. Nu tiam cum s fac, zise dnsa, pentru c o slujnic btrn se nvrtea prin preajm. Dar nu puteam s o las s sufere. I-am luat mna, care era rece, strngnd-o ntre palmele mele. tiu de ce plngi", i spusei, trebuia s se dueleze astzi de diminea". Despre cine vorbeti, Gertruda?" murmur ea cu mirare n priviri. M-am aplecat i i-am srutat mna, ca s nu se simt stnjenit c o vedeam roind. mi luai inima n dini i rspunsei: Vorbesc de domnul Franz". Mna i tremur uor ntr-a mea dar nu a ridicat ochii. O simii c se apleac spre mine, nconjurndu-mi umerii i trgndu-m spre pieptul ei n care inima i btea cum bate acum a dumitale. Gertruda, murmur ea, suntem prietene din copilrie, i eu in la tine i azi". S.e opri i am crezut c am ofensat-o. Dar cnd s ridic apul, o lacrim fierbinte czu pe fruntea mea. Spune-mi tot, zise iar, nu tiu cum ai ghicit, dar e foarte adevrat c l iubesc i nu voi iubi niciodat pe altcineva!" Slav domnului, scumpa mea domnioar!" zisei ridicnd capul, eu care te ascult acum spunnd" vorbele astea sunt foarte, sigur c domnul Franz s-ar bate i mine diminea din toat inima." Eti un ngera, Gei'truda, zise Franz, care fremta ascultnd. i ce a spus Denise? La nceput nu ndrzni s cread c e adevrat, att de mare i era teama s nu se nele. Puin cte puin, culoarea i reveni n obraji n timp ce m cerceta cu privirea. Asta fcea s-mi creasc inima de bucurie. O priveam zmbind i bnuiam ce ntrebare vroia s-mi pun. Scump domnioar, i-am spus cu cldur, l-am vzut pe domnul Franz dup duel." Triete? m ntreb ea i adug grbit: i nu este rnit? Dup rspunsul meu tcu o clip apoi mpreunnd minile i mulumi lui Dumnezeu. Dac ai ti, domnule Franz, ct era de frumoas! I-am povestit atunci tot ce tiam despre duelul dumitale, iam spus care era singurul dumitale gnd i c, dac venisem, o fcusem numai pentru c m-ai rugat. Era fericit. Cu ct i vorbeam, se mbujora, iar urma lacrimilor pierise. Era bucuroas ca un copil, m sruta ca i cum i-a fi fost sor. Apoi mi admir broderia, era dintr-o dat mulumit de tot ce o nconjoar: aerul era dulce, cerul strlucitor. Dar fruntea i se ncrei

uor de ngrijorare: Srmanul meu frate, zise ea, a sosit de diminea i nici nu l-am srutat! Teama asta m-a nnebunit11. i m ls pentru a se duce s-l vad. i plecnd nu i-a spus nimic pentru mine? ntreb Franz. Gertraud ncepu s rd. Dar nu ajunge tot ce i-am spus? O! ba da, rspunse- el. Ct trebuie s-i mulumesc, Gertruda, buna mea surioar! Ct timp vorbise fata, Franz ascultase tcut. O emoie adnc nlocuise expresia zglobie a feei sale. Dup cteva minute de tcere n care gust bucuria n toat plintatea ei, neastmprul puse din nou stpnire pe el. i mulumesc, surioar, zise el apropiindu-i scaunul fetei, te iubesc de zece ori mai mult dect trebuie, numai ca s am dreptul s-mi spui frate. Ce drgu i bun eti! La-m s-i srut mnuele astea care ]e-au nclzit pe ale ei > Gertruda nu avea de ce s se supere. Dar Franz, dup ce i srut amndou minile, o srut i pe frunte. Gertruda se nroi i se ridic. Nu-i fie team de mine, surioar, spuse Franz devenind sentimental, te-am srutat pe locul unde a czut lacrima ei, nelegi? Gertruda ncepu s rd i se aez din nou pe scaun. i "dumneata, m rog. ce aveai att de interesant s-mi spui? l iscodi ea. O! eu - rspunse Franz a crui fizionomie se ' schimb din nou - tot urmarea istoriei mele fantastice. mi vine s cred, pe onoarea mea, c voi deveni un om important. iaminteti de ntmplrile mele de ast- noapte, Gertruda? Desigur! rspunse fata. Ei bine, continu Franz, nc nu s-a terminat, merg din mister n mister. Trebuie s fiu copilul vreunui prin! Al vreunui prin! se minun Gertruda cu naivitate. Doar dac nu m-o fi protejnd vreo ursitoare bun, zise Franz pe jumtate rznd, pe jumtate serios. Gertraud amuise; asculta. Oricum nu tiu ce s cred i recunosc c nu sunt n stare s dezleg problema asta. Ascult-m i dumneata, Gertruda, i poate vei ghici mai bine ca mine. tii cadoul acela pe care o mn misterioas mi-l furiase n buzunar la balul lui Fevart? Punga plin cu aur? i aminti fata. ntocmai! Ei bine, sunt nc prea tnr i prea necopt, iar punga aceea mi vrse o mulime de idei n cap. Mi-am zis numaidect c provine de la familia mea necunoscut i c acest dar va fi urmat i de altele. Aa c toat ziua nu am avut alt grij dect s fac nebunii peste nebunii. Sunt convins! zise. Gertraud. Ai dreptate, surioar, pentru c m pricep grozav.

Ai cheltuit punga pn la cel din urm ludovic? Auzi vorb! Am cheltuit de patru ori pe att i tot nu am cumprat tot ce era de trebuin. i ce ai s te faci? ntreb Gertruda. Ei ai! Dar ursitoarea unde o pui? - rspunse Franz, Am comandat mobile destul de frumoase la Mon- bro. Dei sunt cel mai stngaci cavaler din lume, i-am dat arvun lui Cremieux pentru un englez pur snge care nu-i prea are seamn n tot Champs-Elysees-ul. Am mai azvrlit astfel nc nite parale pe fereastr, ntorcndu-m acas plutind ntre plcerea fanteziei satisfcute i o uoar remucare. Franz vorbea de uimitoare nebunii: mobile rare, cai de ras i i fcea reprouri c nu nchiriase un palat pentru a-i adposti proaspta avere. Dar le spunea att de vesel i cu atta bun credin! Rsul lui era att de inocent! Gertruda asculta cu sufletul la gur. Atepta continuarea. i nu am un apartament, unde dracu o s-mi pun mobilele de la Monbro? zise iar Franz. Eram att de obosit! continu tnrul. Dar fiecare zi i are rostul ei, aa c mi-am spus c pot lsa grijile i pentru mine. Intrai, i n loc s m lase s-mi iau cheia ca de obicei, portreasa, o femeie care i ddea importan i care pn atunci abia dac se uita la mine, portreasa, zic, se ridic din scaunul ei de piele i-i scoase ochelarii. Aa saluta dnsa. Brbatul ei se opri din lucru i chiar i scoase apca cu respect. Acest portar, care este de fapt un crpaci, are un nemsurat orgoliu al poziiei sale sociale i niciodat nu-mi fcuse cinstea s-mi arate easta goal. Copiii care se jucau ntr-un col, tcur i se uitar la mine cu ochi mari, plini de mirare i veneraie. Asta se ntmpla pe la ora ase, ase i jumtate, poate s fi fost apte. La ce or a ieit bunul meu prieten Hans Dorn, Gertruda? Pe la cinci i jumtate, rspunse fata care nu nelegea rostul acestei ntrebri. Franz nu rspunse imediat. La nevoie, poate s fie i el... Dar cum s cred?.,, murmur el printre dini. Primirea aceasta a portresei i a familiei sale - continu el cu voce tare - era att de ciudat nct rmsei uluit, netiind dac i rdeau de mine. - Am venit s-mi iau cheia, bolborosii." 5,- Doreti s urci iar sus? m ntreb portreasa." - Dai', scumpa mea doamn, mi se pare..." Portreasa mi zmbea, la fel brbatul ei i copiii. Eram gata s m nfurii. Portreasa ns, care prevzu furtuna, se grbi s-mi spun cu o voce mieroas, punndu-i i scondu-i ochelarii agitat: - M gndeam c domnul vrea s intre n apartamentul su chiar n seara aceasta. Apartamentul meu? ntrebai nedumerit." Mi se prea c visez!

- Domnul a nchiriat apartamentul de la primul etaj... ase camere mobilate de curnd, cu teras mare spre curte." Asta prea s fie al doilea capitol al balului mascat. Povestea continua i vor urma multe altele! i ca s-nu rmn mai prejos, mi-am trntit plria pe cap n faa lor, cum ar fi fcut orice chiria de la etajul nti. ,,- Bine, scump doamn, spusei din vrful buzelor, cred doar c s-au grbit s execute ordinele pe care le-am dat. Dar arat-mi, te rog, apartamentul." Portreasa o lu nainte cu ochelarii n mn i ncepu s urce scara, oprindu-se pe fiecare treapt ca s-mi zmbeasc dulce. Eu mergeam n urma ei foarte serios i foarte distant. Deschise ua i vzui apartamentul cochet, rcoros, frumos, convenabil, dar cam meschin. ,,- Mi se pare mie... - i spusei portresei. - Camera domnului..." - ncepu ea, dar am fulgerat-o cu privirea c mi se pru c intr n pmnt de fstceal. - Cutez s cred c nu l-am nemulumit cu ceva pe domnul?" ngn ea. Fcui un gest i dnsa tcu. Pentru a-mi abate gndul, deschise un dulpior din care scoase un portofel pe care mi-l ntinse: - Domnul tie ce este aici, biletele de banc - mi spuse." Poi s-mi tai gtul, Gertruda, dac pricepeam ceva. - Bine, foarte bine, stimat doamn, tiu" - i rspunsei. i avui fora s bag portofelul n buzunar fr s m uit mcar la biletele de banc. Ce spui despre toate astea, Gertruda? Este ciudat! rspunse fata. n sfrit, continu Franz, n apartament, aa cum este, vor putea intra mobilele mele de la Monbro... l-am pstrat. Dar nu i-am isprvit, Gertruda. Avnd-o pe portreas la ndemn, m-am gndit s m folosesc de prilej i s limpezesc misterul acestor ntmplri ciudate. Dar lucrul acesta era mai greu acum, dup ce luasem o atitudine de superioritate i nu mai puteam s o iscodesc de-a dreptul, dup ce-i spusesem c din porunca mea s-au fcut toate. Deci, cum s procedez? Din fericire, ca s faci o portreas s vorbeasc nu trebuie s te oboseti ntrebnd, ci doar s nu o ntrerupi odat ce-i dezleag limba, care nu se mai oprete apoi ca.un clopot, n felul acesta aflai c pretinii oameni nsrcinai de mine ieiser din hotel tocmai n momentul n care m ntorceam eu. Erau doi i unul din ei rmsese la intrare, n trsur, n timp ce al doilea nchiria apartamentul n numele meu, pltind chiar n avans. Se pare c lucrul s-a fcut n grab, parc s-ar fi temut s nu m ntorc eu. A vizitat n grab apartamentul, cercetndu-l cu atenie, apoi a pus ntr-un dulap, sub paza portresei, portofelul cu bilete de banc i a plecat aa cum venise. Franz tcu. i apoi? ntreb Gertruda, care atepta continuarea. Asta-i tot. Nu tii nimic mai mult despre cei doi oameni? Nimic mai mult.

i nu bnuieti cine ar putea s fie? Ba da! rspunse Franz. X SURIOARA Gertruda asculta cu i mai mult atenie. Atepta cu nerbdare s afle cine bnuiete Franx c sunt cei doi necunoscui care se angajaser s-i aconteze apartamentul din strada Dauphine, fcndu-l astfel s coboare de la mansard, la etajul nti. Franz nu se grbi s rspund. Se gndea, 9 - Fiul diavolului, voi. 2 ;- Ba da, rspunse el n sfrit, pentru unul din ei am mai mult dect bnuieli, pot zice c sunt sigur. Cine poate fi? ntreb Gertruda nerbdtoare. Sigurana asta, zise Franz, nu m va duce prea departe, pentru c nu-i cunosc numele... Dar nu-i nimic! pot s ncerc... Ceea ce este sigur este c, dup descrierile portresei, omul rmas n trsur, era vedenia mea de la balul Favart. Ah! exclam Gertruda care rmsese cu gura cscat. Faimosul cavaler neam n persoan, adug Franz. Omul acela care m urmrete cu protecia lui. Cu cellalt e mai greu... Dac rn-a lua dup portretul fcut de portreas, i-am ti foarte bine numele, i poate c tu l-ai cunoate chiar mai bine dect mine, surioar... Gertraud sttea ca pe ace. i mbrcmintea i inuta, continu Franz, sunt ale persoanei despre care i vorbesc... apoi mai este i vrsta lui i chiar accentul german... n sfrit, dup toate probabilitile persoana pare s fie tatl dumitale, Gertruda. Tata! zise fata ncremenind de uimire. Vestea aceasta readuse la realitate imaginaia fetei, care plutise pn atunci n spaii fantastice. Era cu att mai surprins cu ct gndul la tatl ei era la o deprtare de o sut de pote fa de fantezia pe care i-o aprinsese istorisirea lui Franz. Dai-, cu toat perplexitatea sa, i aduse apiinte ce se petrecuse de diminea. Acel personaj ciudat, cruia Franz i spunea cavalerul neam, era cunoscut de tatl su care l iubea i prea c l respect ca pe un stpn. Fizionomia fetei, obinuit s nu se prefac, se schimb, i Franz bg de seam schimbarea, pentru c nu-i lua ochii de la ea. Te rog, Gertruda, rspunde-mi! Crezi c poate fi vorba de tatl dumitale? o ntreb el. Fata fu gata s rspund,.dar deodat se opri. Poate c tatl ei avea interes s se fereasc. Gertruda descoperise secretul acesta fr s vrea, dr purtarea de diminea a lui Hans Dorn fa de Franz o ndemna acum s fie rezervat. Tatl su nu-i spusese nimic nici ei i nu rspunsese nici ntrebrilor lui Franz. Gertruda socotea acum c i ea trebuie s tac. Trebuia s se prefac i cu cat se gndea mai mult, cu att nu mai

avea nici o ndoial. Istorisirea ciudat a tnrului prea acum pentru ea ct se poate de veridic.. Misteriosul intermediar al acestei nscenri era ntr-adevr tatl su. n umbra cruia se ascundea cavalerul neam. Nu vorbiser ei amndoi de diminea despre Franz? i ct dragoste artase Hans Dorn pentru acest copil orfan! i apoi, la sfritul conversaiei, cavalerul ceruse adresa lui Franz i chiar dnsa se dusese la domnioara d'Audemer pentru a o afla. Rspunsul, deci, i rmase agat pe buze. Nu mai ndrznea s spun nimic i se nroise ca un rac pentru c ea nu tia s mint. inea capul n jos. ferindu-i privirea de ochii lui Franz. El insista: Nu vrei s-mi rspunzi? se ntrist el. i dumneata, Gertruda, m mini? Fata se nroi mai tare, dar tot nu rspunse. Suferea cu adevrat cci era pus s aleag ntre tatl su i Franz: Franz, care-i spusese surioar i pe care simea c-l iubete cu fiecare minut tot mai mult i tatl su, cruia i respecta orice dorin ca pe un ordin. Inima tinerei era bun i iubitoare, dar ea avea mult din duritatea fetelor crescute fr mam. Cnd i impunea ceva putea s se nfrneze. Dar, dac n privina caracterului era foarte puternic, despre diplomaie nu prea tia nimic. Aa c se hotr s pun capt ntrebrilor prea insistente ale lui Franz printr-un refuz categoric de a rspunde i cu aceasta presupunea c i-a fcut contiincios datoria. Ea nu tia c acest lucru era totpna cu a mrturisi, nu tia c prima regul a discuiei era s tie s mini fr s clipeti. 1 - Ascult-m, domnule Franz, zise ea fr s ridice ochii, dar cu un aer hotrt care o fcea i mai dr- - gu - dac vrei s rmnem prieteni, s nu m mai ntrebi nimic despre asta. Pentru ultima oar i spun c nu tiu nimic, nu bnuiesc nimic i nu am ce s-i rspund. Franz zmbi: Ei bine, surioar - spuse el cu un glas supus - s nu mai vorbim despre asta de vreme ce nu vrei. A fi dat mult s tiu... dar vd c nu vrei s deschizi gura. Gertruda oft de uurare: triumfa n sine cu naivitate. Nu spusese nimic. Dar nici Franz nu prea semna cu un nvins. Refuzul net ai fetei nu l descurajase prea amarnic. Chiar i un observator mai slab ar fi ghicit, dup expresia de pe obrazul su, c tia acum tot ce vroise s tie. Aa c amndoi tinerii erau ncntai: Gertruda pentru c pstrase secretul, Franz pentru c l surprinse. O btlie fericit n care nu exista nici nvingtor, nici nvins. Te ascult, surioar, zise iar Franz, pe cnd Gertruda l privea zmbind linitit - i renun la ntrebrile acestea care nu-i plac... zu, avem multe alte lucruri s ne spunem. Omul acela, care nu este tatl du- mitale, nu a lsat nici o urm n locuina mea, nu tiu dac l voi

mai regsi vreodat. Dar ce-mi pas, la urma urmei? Sunt foarte sigur... ncepu Gertruda. Dar se nroi iar i i pierdu cumptul. Franz se prefcu c nu-i bag n seam tulburarea i continu: Iat-m bogat! zise el. Asta-i sigur i nici nu-i nchipui, surioar, ct de mult mi place s fiu bogat! Dumnezeule ! Nu in mult la bani i nici nu cred c sunt zgrcit, dar dac a avea o comoar, a fi cel mai fericit om din lume! O, Doamne, ce ai face cu atta aur? l ntreb Gertruda. A deschise toate uile, rspunse el. Apoi continu cu un ton grav: S ti Gertruda c trebuie s fie minunat. Am vzut mizeria de aproape i tiu ce poate s ndure cineva n Paris! O, ce via frumoas ar fi, ntotdeauna cu mna larg! A vedea uscndu-se toate lacrimile mprejurul meu... Srmana fat, care st aplecat cu faa livid peste salteaua pe care zase btrnul su tat, ai vedea-o ridicndu-se cu faa luminata. Ce fericite sunt florile pe care seceta le-a ofilit i le-a culcat pe pmntul aspru i pe care le ridic o pictur de rou!... Sau brbatul voinic, pe care foamea l va mpinge n descurajare i crim, lai vedea ntorcnd spatele prpastie! i urcnd iari mndru clipul vieii... lacrimile ar fi nbuite, suspinele ar fi curmate... ct vezi cu, ochii ar fi numai zmbete de fericire. O, da! Gertruda, aurul este un Dumnezeu puternic i eu mi doresc milioane. Fata l privea nduioat. Franz o trase spre el i ncepu s-i mngie mna. Cte bucurii s-ar cumpra -cu civa bani! spuse el ncet i cu tandree. Cte ruini s-ar putea spla! Cte vinovii s-ar putea uita! Cte insulte s-ar terge! Dar ascult-m, surioar, de ce s mergem n fundul Parisului s cutm mizeria, pe care bogatul o descoper din cnd n cnd cu uimire, atta timp ct sunt atia n jurul nostru... Iat, eu cunosc un tnr care este frumos, voinic, cinstit i care-i susine familia care nu ar avea ce mnca dac nu ar fi el, care iubete o fat frumoas, vecin cu el... Gertruda ls ochii n jos. Fata l iubete i ea... chiar dnsa mi-a pus-o. n copilrie se jucau mpreun, erau nedesprii. Dac s-ar cstori, n-ar fi alt pereche mai fericit n tot Parisul. Pentru c i-o spun, Gertruda, aceti copii se iubesc cu sentimentul sincer al sufletelor frumoase. Biatul are un suflet nobil, iar fata este un nger. Franz zmbea. Gertruda se nroi toat. Este dulce ca dumneata, - zise Franz - frumoas ca dumneata, bun ca dumneata! Se aplec i o srut pe frunte. Nu trebuie s roeti, surioar, i opti la ureche. Eti aa cum spun eu, i chiar mai mult. Ei bine, dac voi fi bogat dup cum cred, adug

el ridicnd capul cu avnt i cldur, cine m va opri s nu-l nzestrez pe tnrul acela ca pe un frate. Nu-mi este el frate, Gertruda, dac te iubete i l iubeti? Frumoii ochi ai Gertrudei erau umezi. Srmanul Jean!... murmur ea. Dar el este mndru, i eu de asemenea, domnule Franz. Dar gndurile i schimbar deodat direcia n mintea tnrului. O s vedem, spuse el pe alt ton. nchipuiete-i. micu Gertruda, c turbez cnd m gndesc ct vreme o s treac pn mi voi vedea mobilele de la Monbro! Drept s-i spun, pn ieri nu aveam astfel de griji. Are i norocul neplcerile lui. Dar la ce te gndeti, surioar? Te vd trist. Gertruda se gndea la Jean. Haide, fii vesel! i spun, pe onoarea mea, c vom fi cu toi fericii, zise Franz mngind-o cu cldur. Pe cnd vorbea astfel ncreztor i cu sursul pe buze, chipul i lu iar o nfiare melancolic. C Sunt abia dou ore de cnd mi s-au ntmplat toate astea, i cte gnduri mi-au trecut prin cap n aceste dou ore! Uneori mi se pare c este un vis. Omul acela s fie tatl meu, Gertruda? L-am vzut ast noapte la bal: dup privire prea c are o inim nobil i mndr. Cred c l-a iubi... i pe mama... Oh! Ct o vd de frumoas i sfnt! Se opri ntr-un fel de extaz. Dar poate c este doar trimisul tatei, spuse el fr veste. tiu eu? Sngele care-mi curge- prin vine arde cteodat ca focul. Mi se pare c tata trebuie s fie un prin. Gertruda zmbi. Franz se detept parc din somn i spuse: Prin sau nu. eu nu mi-a schimba soarta cu a nici unui alt suflet. Sunt tnr, sunt fericit! Ce poate s m atepte n viitor, dect bucuria? Dumnezeu s te aud, domnule Franz! - murmur Gertruda. Eti bun i te gndeti la cei care sufer. Merii s fii fericit. Pot s-mi doresc mai mult? rspunse Franz. i nu m-ai fcut i dumneata fericit ast sear, surioar? Mi-ai vorbit de ea, mi-ai spus c m iubete... i-am spus ce cred eu cu adevrat, rspunse fata, tindu-i vorba. Dar srmanul Jean i cu mine ne iubim destul i cu toate astea nu sntem fericii. Vorbele fetei fur ca o ploaie rece peste entuziasmul lui Franz. Ai dreptate, surioar, zise el cu puin amrciune n voce, eram prea vesel. Bine ai fcut c m-ai deteptat din vis. Vai! tiu bine c rmn nc multe piedici ntre Denise i mine. i dac a pierde-o, ce. mi-ar mai psa mie de celelalte bucurii? Ls capul n jos. Trecnd mereu dintr-o extremitate n alta, rmase un minut ca zdrobit, aa c Gertruda, vzndu-l ntristat pn s deschid ea gura ca s-l mngie i s-l ncurajeze, accesul de

melancolie i i trecuse: Franz era plin de ncredere. O s trebuiasc s lupt! spuse el hotrt. O s vezi, am eu arme! n sfrit, Gertruda, ieri nu eram disperat, i ct mi s-a schimbat situaia de ieri pn azi! Oare am un rival serios? Pe domnul cavaler de Reinhold. Un srman btrn care a dat n mintea babelor cochete. Ei bine, dar eu? Este bogat i nobil, srmane domnule Franz. Gertruda ddu din cap. Nu se tie nc... spuse ea. Franz btu din picior ca un copil mbufnat. Eti rea! i spuse. O, domnule Franz, i spun pentru c v iubesc mult pe amndoi, i pe dumneata i pe domnioara Denise. dar mi-e team. Team de ce! ntreb Franz cu atta nfrigurare de parc Gertruda ar fi fost arbitrul acestei cauze. Ct timp mi mai trebuie ca s-mi cunosc familia? i jur c nainte de a trece o lun, am s aflu numele tatlui meu, i numele acela va fi mai bun dect al cavalerului Reinhold. Ct despre avere, dup cte mi s-au ntmplat. trebuie s fie mare. i apoi, nu sunt tocmai fr protectori pe lng vicontes; fiul su mi este prieten. Eti sigur de el? ntreb Gertruda. Franz sttu pe gnduri mult vreme nainte de a rspunde: Acum nu, zise el n sfrit, dar cnd voi putea dovedi.... Cnd vei putea ccvedi, nu o s mai ai nevoie de ajutorul domnului viconte d'Audemer. Cine tie ce se poate ntmpla ntre timp? zise Gertruda tindu-i vorba. Gertruda. Vrei s m faci s-mi pierd orice speran? se supr Franz. Vreau s te previn. Dar nu am chiar ajutorul Denisei? M voi ntlni cu ea-i.... Domnule Franz, spuse Gertruda, trotuarul care trece prin faa casei d'Audemer este un loc de ntlnire prea expus... Franz i muc buza i ncrunt sprncenele. Dar o lu de talie pe Gertruda, n joac. Ei bine, surioar, zise el, trebuie s recunosc, contez pe dumneata i numai pe dumneata. Bunule Dumnezeu! zise fata rznd, ce mai protecie puternic ai gsit i dumneata, domnule Franz. Este cea mai bun, i o ti foarte bine de vreme ce mi-ai artat toate piedicile i capanele care m pndesc. Gndeti cum nu se poate mai bine. Acum nu mai sunt rea, nu-i aa? Vei ncepe s-mi faci din nou complimente, domnule Franz. tii ct in la tine! rspunse biatul. Gertruda se strduia s-i pstreze aerul su zeflemitor. Dar Franz era

ca un copil prea fericit care tie din instinct drumurile ntortocheate care duc spre inima femeii. Cnd dorea s obin ceva, nu i se mai putea mpotrivi nimeni. i apoi, n clipa aceea el pleda o cauz ctigat dinainte: Gertruda avea pentru Denise o mare afeciune. Te vei duce la ea, i spuse tnrul, tiu c o s te duci, surioar, i-i vei spune ct de mult sufr departe de ea i ct nevoie am s o vd. Gertruda zmbi uitndu-se la ceasornicul ale crui ace se apropiau de ora nou. Franz nu putu ghici de ce se uita ea la ceas i zmbea. O vei ruga, urm el, o vei ruga din partea mea n genunchi... Doamne, ai luat-o razna: M-ai refuza? Cred c da. Gertruda. Da, domnule Franz. Surioar.^,, Srmane domnule Franz, Ceasornicul btu ora nou. Cnd se opri, n deprtare se auzi zgomotul surd al unei trsuri pe pavajul din piaa Rotondei. Ascult, spuse Gertruda strngndu-l pe Franz de bra. Tcur amndoi. n tcere acesta auzir i ei acelai zgomot pe care, mai trziu, Jean Regnault l auzise pe scar. Dar niciunul nu-i ddu atenie. Trsura se apropria repede i cnd se opri putur bnui c era n faa aleii care ducea spre casa lui Hans Dorn. Gertruda btu din palme de bucurie. Iat ce nseamn exactitatea! murmur ea. Atepi pe cineva? ntreb Franz. Da, rspunse Gertruda. Trebuie s plec? Ba de loc: Poi s fi de fa, poate c vizita ne intereseaz pe amndoi. Fii drgu numai, i treci n camera tatei. Cine a venit? ntreb Franz, ridicndu-se pentru a ndeplini rugmintea fetei. n curticic se auzi un zgomot slab de pai. Franz vru s mai ntrebe ceva, dar Gertruda l mpinse n camera lui Hans Dorn i nchise ua n urma lui. XI DOMNIOARA D'AUDEMER Abia intrase Franz n camera negustorului, c paii se auzir nnbuit pe scri. Peste cteva clipe cineva btu n u i Gertruda alerg s deschid. Cele dou ui, fiind fa n fa, Franz privi prin gaura cheii i era ct pe ce s cad de supriz cnd ua dinspre scar se deschise. Gertruda refuzase cu atta ndrtnicie s-i mijloceasc o ntlnire, nct tnrul se atepta la oricine s apar, numai la domnioara d'Audemer nu se putea atepta.

Dup ce Gertruda deschise ua, Denise intr. Cci trsura al crei uruit ndeprtat ntrerupse conversaia dintre Franz i Certruda, era trsura vicontesei d'Audemer, care le aducea pe domnioara Denise i pe btrna Mariana, care trebuia s o nsoeasc peste tot. n seara aceea. Denise fcuse o vizit unei prietene i, ntorcn- du-se de la aceasta i artase dorina de a trece pe la croitoreas pentru a vedea lucrurile comandate pentru marea serbare de la castelul de Geldberg. Frumoasa fat, pn atunci att de indiferent, fusese cuprins deodat de entuziasm pentru serbarea anunat. Discutase cu mama sa mult pe aceast tem i lucrul o bucur pe vi- contes. Prea c o intereseaz orice: balurile fgduite. Prefera o explicaie mai neobinuit, vntul, nervii, fanse spune, vechiul castel de Geldberg. Vicontesa nu o mai nelegea. Uneori credea c este att de bine dispus datorit sosirii fratelui su, dar explicaia prea prea simpl pentru o observatoare att de bun ca doamna d'Audemer. Experiena sa nu-i permitea s considere lucrurile dintr-un unghi att de obinuit. Prefera o explicaia mai neobinuit, vntul, nervii, fantezia... i, din adncul inimii, ofta mereu: Ah! fetele... fetele!..." Toat ziua, doamna d'Audemer vorbise despre serbarea care fusese declarat dinainte o minune pe care secolele viitoare nu o vor egala. i vorbind de serbare, vicontesa gsise prilejul s strecoare cu mult tact i cteva cuvinte despre caltile cavalerului Reinhold. Denise era att de vesel c nu se gndi s o contrazic pe mama sa n privina elogiului adus cavalerului. Aa c vicontesa. ncntat, i imagin un alt bal. ceva mai modest, dar n care ea juca un rol principal; visa o cstorie, buchet de flori de portocal, milioane i alte lucruri minunate. Denise iei seara sub paza Marianei i dup ce i isprvi vizita, n loc s se ntoarc acas, ddu ordin vizitiului s o duc n piaa Rotondei. Dar domnioar, zise Mariana, domnul cavaler trebuie s fie acas la ora asta. Draga mea, rspunse Denise, trebuie s m gndesc puin i la serbare. Dac nu m voi ine de capul Gertrudei nu voi avea nimic gata pentru serbarea- de la castelul de Geldberg! Mariana tcu. Cnd ajunser la poarta lui Hans Dorn, Denise cobor zicnd guvernantei: Rmi, dac vrei, eu spun dou vorbe i m ntorc. Mariana era destul de btrn i n afar de aceasta era i ora la care dnsa se culca de obicei. Trsura avea perne moi i Denise era sigur c o va gsi adormit cnd va cobor de la Gertruda. Se neleseser nc de cnd se vzuser de diminea, s se ntlneasc pe sear. Gertruda nu putuse s-i spun tot i apoi nici nu tia toat istoria lui Franz. Ea fgduise s se mai ntlneasc cu el i mai cu seam s-l ntrebe dac duelul mai putea avea vreo urmare i dac Franz scpase de orice primejdie. De fapt acesta era un pretext pentru Denise, cci ea aflase cam tot ce se putea dar vroia s mai vorbeasc despre Franz.

s aud pronunndu-i-se numele. Suferise att de mult noaptea trecut! Intrnd, ntinse mna spre Gertruda care o saluta. Dei se jucaser mpreun n copilrie, Gertruda nu ncerca s stabileasc o egalitate ntre ele i punea respect n devotamentul su, pe cnd Denise, dimpotriv, tergea bucuroas pe ct putea distana pe care o stabilea ntre ele poziia social. Dei Gertruda ncetase de mult-s o mai tutuiasc, Denise ntrebuina i astzi adresarea aceasta prieteneasc. ineau una la alta. Lealitatea inimilor lor. alturat cu delicateea caracterelor, realiza acea trinicie a unei legturi sincere ntre o domnioar de rang i fata unui muncitor. Legtur fr invidie de o parte, fr trufie de alta, legtur care nu supra nici convenienele nguste ale societii, pentru c fiecare i pstra locul i dac se fcea vreun pas n afara regulilor etichetei, atunci nu croitoreasa l fcea. Nu i-am mulumit destul, buna mea Gertruda, pentru bucuria pe care mi-ai fcut-o de diminea - zise Denise intrnd. Dac ai ti tot ce mi-a spus el ieri sear! Abia dac a putea pstra vreo speran. Pe fizionomia Gertrudei se vedea un fel de ncurctur i o oarecare reinere n primirea pe care i-o fcea, ea care de obicei era att de deschis i prietenoas. Ai fi zis c se temea sau c se simea vinovat. i oferi un scaun Denisei i aceasta se aez. Franz, care pndea din camera de alturi o recunoscu de bun seam pe domnioara d'Audemer. Cea dinti reacie a fost uimirea, apoi se umplu de bucurie i nerbdare. Dup cteva secunde de la intrarea Denisei era plin de neastmpr: simea crescnd n el dorina de a deschide ua aceea care era singura ce l desprea de aleasa inimii sale. Nu o mai vedea, cci, dup ce trecuse pragul, Denise nu se mai afla n unghiul su de vedere. Se gndi s lipeasc urechea de u, mcar s asculte, dar ua lui Hans Dorn era bun i cele dou tinere vorbeau destul de ncet, astfel c Franz nu auzea nmic. n timp ce tnrul bombnea, Gertruda i Denise i continuau conversaia. L-ai vzut? ntreb domnioara d'Audemer. L-am vzut, rspunse Gertruda. Ei bine? n loc s rspund, Gertruda se uit pe furi spre ua tatlui su. n cap i nvlir idei noi. i pierise curajul i, ntrevederea aceasta, pregtit cu atta bucurie, o speria acum. Se mira cum de nu se gndise nainte cum va primi Denise aceast ndrzneal a ei i cum s-n vesteasc acum c Franz era alturi? Iar oa s dea napoi nici nu putea fi vorba cci ea i nchipuia c tnrul pndise i nerbdarea i cretea secund cu secund. El sttea linitit alturi, nu se auzea nici o lfieare, dar negreit c va face ceva ca s atrag atenia Denisei. i dac Denise se va supra? Gertruda se nvinovea c procedase

astfel, acum se cia amarnic. Pn la sosirea domnioarei d'Audemer, ea nu se gndea dect la plcuta surpriz pe care le-o va face, la bucuria de a-i vedea pe amndoi surprini, mbujorai de fericire cnd i vor vorbi. Nu mai tia dac zelul ei nu era cumva o ofens. Sttea lng prietena sa, cu ochii speriai, cu fruntea mpurpurat. Ei bine? repet Denise. Dumnezeule! Domnioar, i spun cinstit c am fcut cum s-a putut mai bine, rspunse Gertruda. Vocea i tremura i Denise o privi mai atent, obrazul ei cptnd o expresie ngrijorat. S-a ntmplat cumva o nenorocire? murmur ea. Ba nu! O, nu! rspunse repede Gertruda. L-am vzut pe domnul Franz, nu se mai teme de nimic, ba dimpotriv, cred c are de ce s fie mulumit. Nu m mini, Gertruda? Vai! domnioar... Vorbele acestea aveau un accent de imputare, dar Gertruda sttea cu ochii n jos. Denise se uit la ea cteva secunde fr s mai spun nimic i observ c privirea frumoasei croitorese (aluneca des spre ua lui Hans Dorn. Ce se ntmpl, Gertruda? Nu te-am vzut niciodat astfel, spuse ea. n camera de alturi se auzi un zgomot. Franz se plictisise. Gertruda se fstci i i drese glasul, ncurctura i se bga de seam din ce n ce mai mult. Gertruda, eu sunt tare, m cunoti... te rog, nu-mi ascunde nimic; zise domnioara d'Audemer creznd c din pricina ei era att de tulburat micua croitoreas. Nu-i ascund nimic, scump domnioar... rspunse Gertruda fr convingere. Dar, cnd vru s mai adauge ceva, i aduse aminte de Franz care era alturi i i se opri vorba n gt. Cel puin nu voia s mint. Denise o apuc de mn. Draga mea Gertruda, i spuse cu glas rugtor - tiu bine e ii la mine... tocmai iubirea aceasta te ndeamn s nu-mi spui adevrul acum. Dar te rog, vorbete! Dac ai ti ct m nspimni! Dumnezeule! Dumnezeule !... murmur sramana Gertruda, care cu tot aerul de mhnire avea i un zmbet enigmatic. O a treia persoan, care ar fi intrat fr veste i nu ar fi cunoscut secretul situaiei, nu ar fi neles ce se petrece ntre aceste dou fete ncnttoare. Ochii Denisei erau uscai i era palid. Gertruda, dimpotriv, era roie ca focul i pe obraji, i pe frunte, i pe gt. Ochii lsai n jos, preau gata s plng dar mai arunca din cnd n cnd o privire pe sub gene spre ua tatlui su. Mai sttu pe gnduri cteva clipe, dar auzind un zgomot mai mare de alturi, ridic deodat fruntea

cu hotrre: Ei bine, asta este: zise ea. Mai bine i spun dect s rmi ngrijorat. Dac te vei supra, mi pare ru i o merit. ntoarse capul i se uit spre u: Este acolo - spuse ea adunndu-i tot curajul. Domnioara cV Audemer se mbujor deodat. Gertruda se atepta la reprouri, dar Denise se ridic i-l spuse ncet: Vreau s-l vd. Gertruda ar fi srutal-o pentru vorbele astea care o linitiser. Se nspusti fericit spre camera lui Hans Dorn, deschise repede ua i intr. Denise venea n urma sa. Franz sttea n picioare dup u. Fusese surprins i rmase uimit. Denise!... Domnioar... ngn tnrul. Lu mna pe care i-o ntindea fata i nici nu cutez mcar s o duc la buze. Era ntr-unui din momentele lui de timiditate. Adineauri, pe cnd sttea nerbdtor, i trecuse un gnd prin minte, unul din acele gnduri care i intimideaz brusc pe orgolioi: teama de a nu prea ridicol n ochii persoanei iubite. i amintii-v i dumneavoastr de tineree, cnd aa ceva prea o suferin serioas, o nenorocire adnc. Ei bine. ua se deschise tocmai cnd Franz era cuprins de aceast jen care gsete att de uor drum spre inimile adolescente. Ce rol, Dumnezeule! Ce rol caraghios. l vezi n toate vodevilurile: un tnr, care amenin c va muri, stoarce o mrturisire i n final nu moare. Situaia era astfel ct se poate de banal. i Franz ar fi preferat s fie mort. n loc s se bucure ar fi prefera4 s se ascund cnd o vzu pe Denise n prag. Dac ar fi vzut-o pe Gertruda zmbind, cine tie la ce l-ar fi mpins disperarea. Dar Gertruda stte