Paul Feval-fiul - Triumful dragostei

Paul Fval-fiul

Seria "Lagardre" [Lagardre I] 05

Triumful dragostei

Proiect RI Colecia "Paul Fval tatl & fiul"Frana lui Lagardre (16821726)1682Lui Louis al XIV-lea (care domnete ncepnd din 1651) i se acord puterea de a exercita "dreptul regal" asupra ntregii Frane. n urma unui protest anglo-olandez, Frana nceteaz asediul Luxembourg-ului. 58.000 de hughenoi accept s se converteasc. nfiinarea Academiei regale din Nmes. Fntnile de la Versailles sunt alimentate cu ajutorul unei roi mari denumit "Maina din Marly". Lulli compune opera Perseu. Naterea lui Lagardre.

1683Spania declar rzboi Franei. Moare Colbert. Lully compune opera Phaton.

1684Frana invadeaz rile-de-Jos spaniole. Pace temporar cu Spania la Ratisbone. Cstoria secret a lui Louis al XIV-lea cu doamna de Maintenon. ncercri de convertire a protestanilor. Revolt n Cvennes. Lully: opera Amadis din Galia. Claude Perrault inventeaz o pomp de refulare.

1685Revocarea Edictului din Nantes. Plecare masiv a protestanilor. Francezii cuceresc Genova. Mansart realizeaz Orangeria la Versailles (152,40 m lungime). La Fontaine scrie Philmon i Baucis.

1686Se formeaz liga de la Augsbourg contra Franei.1687Bossnet scrie Discurs funebru pentru Prinul de Cond (Oraison funbre du Prince de Cond).1688Louis al XIV-lea pornete invazia mpotriva Palatinatului. La Bruyre scrie Caracterele (Les Caractres).1689Louis al XIV-lea declar rzboi Spaniei i Angliei. Campania Palatinatului. Racine scrie Esther.

1690Serie de victorii franceze. Furetire scrie Dicionarul universal (Dictionnaire universel).1691Francezii cuceresc Mons i Nisa. Racine scrie Athalie.

1692nfrngerea flotei franceze la La Hague.

1693Reconcilierea lui Louis al XIV-lea cu papalitatea. Victorii maritime franceze. Mansart ridic cupola aurit de pe Htel des Invalides, la Paris.

1694Continuarea rzboiului maritim. Prima ediie a Dicionarului Academiei Franceze (Dictionnaire de l'Acadmie franaise).1696Tratatul de la Torino ntre Frana i Savoia.

1697Tratatul de la Ryswick ntre Frana i Marea Alian. Charles Perrault scrie Povetile sale (Contes).1698Frana, Anglia i Provinciile-Unite i mpart ntre ele imperiul spaniol.

1699mblnzirea msurilor luate mpotriva protestanilor. Fnlon scrie Aventurile lui Telemac (Les Aventures de Tlmaque). nceputul aventurilor lui Lagardre. Se refugiaz n Spania, asumndu-i ngrijirea i protecia Aurorei de Nevers.1700Al doilea tratat de mprire n problema spaniol.

1700Philippe d'Anjou, nepot al lui Louis al XIV-lea, devine Filip al V-lea al Spaniei.

1702nceputul rzboiului de succesiune n Spania. Revolta Camisarzilor. Instalarea francezilor n Alabama.1704nfrngerea francezilor de ctre englezi. Regnard scrie comedia Nebunele ndrgostite (Les Folles amoureuses).1706Derut a francezilor la Ramillies. nceperea tratativelor de pace. Terminarea lucrrilor de construcii la Htel des Invalides, la Paris.

1710Eecul tratativelor de pace. Expulzarea clugrielor de la Port-Royal.

1711Moartea delfinului Louis i a motenitorului su, ducele de Bourgogne.

1712Perioad de pace ntre Frana i Anglia.

1713Sfritul rzboiului de succesiune din Spania, prin tratatul de la Utrecht.

1715Moartea lui Louis al XIV-lea. i urmeaz la tron Louis al XV-lea. Minor, las regena ducelui d'Orlans. Lesage scoate jurnalul Gil Blas (pn n 1735).1716John Law, exilat scoian, nfiineaz Banca General din Paris.

1717Tripla alian ntre Frana, Olanda i Anglia. Cardinalul de Retz i scrie Memoriile. Law nfiineaz Compania francez a Mississippi-ului, deinnd monopolul comerului cu Louisiana.1718Cvadrupla alian mpotriva Spaniei. Voltaire scrie tragedia Oedip. Se construiete palatul Elyse. Banca lui Law devine Banca Regal. Apariia primelor bilete de banc (bancnote).1720Regentul exileaz la Pontoise Parlamentul din Paris. Se ncheie pace cu Spania. Law, devenit controlor general, nchide strada Quincampoix i trebuie s scape prin fug. La Paris, n urma unor revolte, Banca Regal i nceteaz plile: este faliment general.

1721Marivaux scrie Arlechin nfrumuseat de dragoste (Arlequin poli par l'amour). Montesquieu scrie Scrisorile persane (Lettres persanes).1723Majoratul lui Louis al XV-lea. Lagardre care, n sfrit, i-a nvins dumanii, se poate cstori cu Aurore de Nevers.1724Lagardre i Aurore au un fiu, pe Philippe.

1726Moartea lui Lagardre, atras ntr-o curs.

Partea nti Grange-BatelireCapitolul I - Cartierul CoquenardF

erma Grange-Batelire ncepuse prin a se numi Grange-Bataillre (Granchia-Bailiaca), n amintirea dup cum ne spune clugrul Abbon a terenului numit Champ-de-Mars care, n secolul al IX-lea, se ntindea pe ntregul spaiu cuprins ntre Montmartre i Paris.

Ctre anul 1620, deoarece terenul destinat luptelor clare i cu lancea dispruse, denumirea de Bataillre (loc de lupt) nu-i mai avea rostul i, ncetul cu ncetul, s-a transformat n Grange-aux-Bateaux sau Batelire. Motivul acestei schimbri este uor de imaginat. ntr-adevr, ferma situat n mijlocul unor terenuri joase i mltinoase, n care se adunau toate praiele ce coborau de pe colina Prs-Saint-Gervais, dar aflat ea nsi pe o mic ridictur era nconjurat de ap, care umplea vechile anuri de aprare, astfel nct prea s fie construit pe o insul.Grange-Batelire era, n vremurile acelea, locul de ntlnire al parizienilor amatori de petreceri cmpeneti. Pentru a ajunge acolo, o strigau pe fiica fermierului care, potrivit cronicii, era foarte frumoas i aceasta venea s-i treac apa cu o barc vopsit n verde. La ea gseau pine, unt, lapte, ou, pui i unc; i, nsoind toate acestea cu veselie i cu dragoste, petrecerile la Grange-Batelire deveneau ncnttoare.

n secolul al XVI-lea, pe aceste domenii importante i care constituiau proprietatea contelui Guy de Laval, se consumau mari cantiti de produse de patiserie i de vinuri de regiune i, ca urmare, Grange-Batelire a devenit Grange-au-Gastelier.

Sub Louis al XV-lea, ferma i recptase numele su obinuit, dar canalul cel mare de scurgere, ce nlocuise priaul din Montmartre, n loc s asaneze cartierul care, i aa, era mltinos, nu fcuse dect s-i adauge emanaiile urt mirositoare.

Ici i colo se adnceau gropi mari pline de ap i noroi, cloace infecte, n jurul crora se zbenguiau crduri de mici ceretori, odrasle ale calicilor i ale lepdturilor, ale srntocilor i ale mieilor, ale prpdiilor, ale milogilor-fali schilozi, ale pulamalelor i ale ceretorilor ce se pretindeau a fi vindecai de rie, ale celor ce storceau mil prefcndu-se a fi epileptici, ale mojicilor i ale srmanilor care abia-i duceau zilele toat acea seric de zdrenroi care, cndva, se ncercase n zadar s fie adpostii la spitalul orenesc i care, n locul unui pat de azil, preferau libertatea n noroi.Nu era zi de la Dumnezeu, n care s nu se culeag din canal civa beivi ce czuser n el cobornd dinspre Les Porcherons sau ieind din crciumile din cartierul Coquenard. Cei care nu se necaser cu totul i petrecuser, cel puin, ntreaga noapte n gunoi i mizerii.

Acestea pe lng multe altele erau motivele care explicau lipsa de interes pentru noi construcii n acest cartier noroios, care nu oferea nici salubritate, nici siguran, i care slujea drept depozit de deeuri att menajere, ct i omeneti.

Era, deci, deosebit de periculos s ntrzii pe acolo, mai ales n apropiere de Croix-Cadet sau de oseaua Sainte-Anne, ba chiar i de zona denumit Nouvelle-France, care astzi constituie cartierul Poissonnire unul dintre cartierele pariziene cele mai populate i mai pline de via. Cel mai mic risc pe care-l aveai era de a fi jefuit, uneori chiar foarte politicos.

Dup Frond, domnul de Turenne trise aceast experien i, deoarece punga pe care o purta nu era destul de plin, mai ales innd seama de rangul personajului, trebuise s-i dea cuvntul c va da o sum corespunztoare celui care se va prezenta a doua zi la dnsul, pentru a o primi. Fusese deci lsat s plece fr a fi brutalizat, iar n ziua urmtoare l-a primit pe delegatul domnilor bandii, venit s-i reaminteasc promisiunea i care a plecat cu suma convenit.Asemenea tradiii nu se puteau pierde i, n epoca la care se refer povestirea noastr, nu se schimbase nimic, dect c borfaii erau mai puin curtenitori cnd i prdau pe parizieni i c acetia aveau mai multe de ptimit, atunci cnd cutezau s protesteze.

Aadar, cavalerii pegrei stteau toat ziua ascuni n cartierele din Montmartre sau n crciumi, n timp ce nevestele i copii lor cereau sau se blceau n preajma canalului. Dar de cum se nnopta, coborau i ei ctre Grange-Batelire, l orice trsur ce trecea pe acolo gsea o band de rufctori care-i bar calea, cu spada sau cu pumnalul n mn.

Dac era vorba despre o trsur de mare senior, ceea ce se ntmpla foarte rar cci, dup apusul soarelui, nobilimea nu se aventura deloc pe acele meleaguri prada era cu att mai bun, i era o plcere s vezi cu ce dezinvoltur era prdat un duce sau un pair.

Civa ani mai trziu, toat aceast pleav avea s fie gonit de ctre o alt categorie de hoi, i mai periculoi pentru pungi dac este posibil , cci aceasta, protejat i puternic, avea s fie narmat pentru a jefui la scar mare, i nu numai persoanele particulare, ci chiar regatul.

ntr-adevr, domeniul spadasinilor de categorie inferioar, al milogilor-fali schilozi i al zdrenroilor era destinat s devin cel al fermierilor, care ntre timp i construiser acolo case de ar.Pentru moment, n jurul cartierului Coquenard se nlau o mulime de hanuri, care-i aveau fiecare clientela sa proprie i unde, totui, cu foarte mare greutate ai fi putut gsi un om cinstit.

Nu trebuie s mai spunem c rivalitile de meserie i de corporaie constituiau o permanent cauz de bti care, deseori, se ncheiau prin moarte de om. Dar asta nu constituia nici o problem, cci canalul era acolo, pentru a face s dispar cadavrele.

Dintre toate aceste hanuri, mai ales dou se bucurau de o reputaie deosebit. Fiindc erau situate aproape fa-n fa, rivalitatea dintre ele era cu att mai mare. Unul se numea Crciuma Crpelnia, iar firma celuilalt era La Vizuina Puturoas.

Spelunca Crpelnia era locul de ntlnire predilect al mnuitorilor de spad i al asasinilor pltii. Deasupra uii de intrare atrna, scrind, o spad veche i ruginit, i nimeni n-avea dreptul s treac pragul dac nu purta la old o spad gata pentru orice treab.

Acolo era sediul unui soi de francmasonerie, de societate secret a spadei. Pentru a fi admis, trebuia s aduci dovada a cel puin trei asasinate, fr a mai socoti furturi, rpiri i tot ce decurge din acestea.

eful acestei asociaii de temut era ales pe via. Ceea ce, totui, nu nsemna c i putea deine mult vreme puterea; afacerile n care trebuia s intervin cu propria-i persoan erau destul de numeroase i ndeajuns de primejdioase.

Marele maestru din vremea aceea era un oarecare Blancrochet, unul dintre cei mai cumplii spadasini ai epocii i care, avndu-l ca lociitor pe micul Daubri, se grozvea c-ar conduce o nalt coal de figuri de scrim secrete i de lovituri neprevzute i decisive.Hangiul era el nsui un fost spadasin schilodit, care-i pierduse mna dreapt ntr-o ncierare. Acest fapt nu-l mpiedica cu nimic, de altfel, s bea i, cu att mai puin, s nfig cu sting un pumnal ntre omoplaii celor pe care era nsrcinat s-i trimit pe lumea cealalt.

Doi sau trei servitori, mai mult sau mai puin betegi, completau personalul, cci nici o femeie nu era admis n acel brlog n care se puneau mereu la cale cele mai ndrznee atentate.

Pentru a nu fi nevoit s taie limba vreunei vorbree, hangiul socotise c era mai simplu s se lipseasc cu totul de sexul pentru care discreia nu a fost niciodat un apanaj, ba nc, de multe ori mpingea precauia pn la a angaja ca servitori nite mui.

Aa nct, din punct de vedere al celor ce se petreceau acolo, era o cas foarte bine gospodrit, i rareori trecea o sptmn fr ca pentru a se justifica firma s nu se spintece acolo vreun burdihan.

Vizuina Puturoas i datora numele unei bltoace murdare care-i sclda unul din ziduri i din care, vara, se degaja un miros ptrunztor de putreziciune. Cnd, mai trziu, a fost asanat, s-au gsit acolo oseminte care, foarte probabil, aparinuser unor cretini, dar nvinuii c le-ar fi pus acolo au fost clienii crciumii Crpelnia. Era oare adevrat? Era fals? N-are importan! O veche zical francez spune c "o reputaie bun valoreaz ct o avere"; dar obinuiii speluncii puteau lua asupr-le aceast acuzaie, fr ca reputaia lor s mai aib ceva de pierdut.

Spre deosebire de rivala sa, Vizuina Puturoas nu era gospodrit dect de femei, ceea ce nu nsemna c ar fi avut a se teme de ceva din partea vecinilor din fa. n cas se aflau ntotdeauna pistoale pline de gloane, iar n corsaje existau pumnale pe care, la nevoie, se pricepeau s le foloseasc.Patroana era o femeie planturoas originar din Picardia, cu o statur uria. Cele mai mici defecte ale doamnei erau acelea c se uita groaznic de cruci i c chiopta ntr-un mod tot att de dizgraios. Aceast ultim nsuire o cptase pentru c, ntr-o noapte, fusese azvrlit n josul unei scri de ctre un admirator care nu era blnd la beie.

Dac n-ar fi fost obrazul ei nroit de prea multe beii, ar fi putut s treac totui drept o femeie foarte drgu, n ciuda celor patruzeci de ani btui pe muchie i a exceselor de tandree crora li se dedase i li se deda nc. Era nalt i bine fcut; vzut din profil, putea face poft i altora dect unor spintectori de pungi. Faptul c n acel frumos corp de femeie i putuser gsi locul nite pasiuni care-o fcuser s-i merite porecla de Desfrnata era o insult adus naturii.

O jumtate de duzin de fete, croite dup acelai model i posednd aceleai virtui, se nvrteau n jurul meselor, i ncurcau fustele n tecile sbiilor i-i agau papucii n pinteni.

Rostul lor acolo era de a ajuta la golirea total a buzunarelor celor pe care nu-i mai dorea patroana, sau chiar a celor pe care nu-i mai voia fiindc profitul ar fi fost prea mic sau fiindc era mai mare daraua dect ocaua.

n afara faptului c pentru a avea acces n crcium din fa trebuia s aduci dovezi i s posezi acte de noblee criminal, clientela celor dou locuri ru famate era cam aceeai. De o parte profesionitii, maetrii n asasinate, de cealalt, plevuca, nceptorii care, ca s spunem aa, nu erau dect la un stadiu mai jos ntr-ale viciului i care, peste civa ani i dup cteva lovituri norocoase, vor fi demni s treac pe sub spada ruginit.

Poliia nu clcase niciodat prin acele dou spelunci. Pe vremea domnului d'Argenson avusese destule de fcut n interiorul oraului, pentru a nu se mai amesteca i n ce se ntmpla n afar; ct despre locotenentul general al poliiei, acesta era mult prea preocupat de maic superioar i de clugriele de la mnstirea Madeleine de Tranel, pentru a se mai ocup i de cele de la Vizuina Puturoas, dei n ambele locuri ocupaiile erau aproximativ aceleai.

Locotenentul de poliie Machault, care i-a urmat, avea destul treab cu nchiderea tripourilor inute de domnul de Tresmes i de prinesa de Carignan, aa c nu mai ajungea s vad i ce se petrecea n cartierul Coquenard.Gauthier Gendry i Balena fceau parte din onorabila francmasonerie de la Crpelnia. Amndoi fuseser primii cu braele deschise de Blancrochet, care i cunotea de vreme ndelungat. De altminteri, aveau destule ticloii pe contiin pentru a nu li se refuza admiterea ntr-o societate att de aleas.

Totui, Gendry i fcuse un scrupul din a nu-i prezenta pe tinerii si acolii, care nu-i ctigaser nc primele distincii n materie de crim i care n-ar fi putut dect s invoce meritele tailor lor. Dar nu era de ajuns s fii feciorul lui taic-tu pentru a avea intrare liber la Crpelnia.

Este posibil ca Gendry s fi avut i alte motive pentru a nu vorbi despre ei. Nu-i plcea s-i povesteasc trebuoarele celor pe care ele nu-i priveau i-i promitea cu strnicie s nu spun nimnui n contul cui aciona. Ar fi gsit prea multe spade inactive, gata s se pun n slujba lui, pentru ca apoi s pretind partea lor din recompens.

Dimpotriv, el se plngea de restritea vremurilor, cnd chilipirurile erau tot mai rare; i, sub pretextul de a descoperi mcar unul, Balena i Gauthier lipseau deseori pentru a da raite prin ora.

La rndul lor, Yves de Jugan i tnrul Pinto se introduseser la Vizuina Puturoas i-i stabiliser domiciliul la Desfrnata, care se grbise s-i primeasc plin de solicitudine.Pe lng farmecul tinereii, care nu o lsa indiferent, ea prevedea c cei doi cocoei vor fi uor de jumulit, i se apucase imediat de treaba asta.

Cu toate acestea, Gendry, care prevzuse acest detaliu naintea ei, pusese economiile tinerilor n loc sigur, adic n strfundurile buzunarelor sale: "Totul o s fie n ctigul meu, fie c s-ar ntmpla ca ei s piar n urma unei lovituri de spad, fie c vor fi trimii s mbtrneasc pe galerele regelui."Dac cei patru brbai preau c nu se cunosc atunci cnd ieeau, perechi, din cele dou crciumi rivale, nu ntrziau totui s se reuneasc n preajma locului numit Pr-aux-Clercs, pentru a se sftui sau pentru a aciona n comun i, chiar dac ilustrul Blancrochet i-ar fi ntlnit mpreun, nu i-ar fi trezit nici o bnuial.

Lagardre era nc absent din Paris. Potrivit recomandrii sale, Aurore i dona Cruz stteau nchise n palatul lor, unde Chaverny i Navailles se strduiau pe ct puteau s le nveseleasc. Mcar reueau s le protejeze mpotriva vreunui atac, cu att mai mult cu ct Antoine Laho, care nu ieea niciodat din apartamentele lor, le asigura o paz bun.

Dar aceast lips de aciune i apsa foarte tare pe Cocardasse i pe Passepoil. Primul nu ndrznea s bea dup pofta inimii, de fric s nu apar beat n faa doamnelor, iar servitoarele prinesei se artau mai mult dect insensibile la amabilitile celui de-al doilea.Ei! Piciule! spuse ntr-o zi gasconul, nu crezi c ne cam ruginesc braele i gtlejurile?Adevrat grieti, nobilul meu prieten, rspunse fratele Passepoil. Aici vedem mereu aceleai chipuri, n timp ce prin ora sunt attea mutrie drglaeLa naiba! Du-te s le vezi, exclam rznd Chaverny, pe care nici unul din ei nu-l auzise venind. N-avem nevoie de voi aici i v dau liber pentru toat dup-amiaza; totui, a vrea c disear s v ntoarcei.Chipurile celor doi profesori de scrim se luminar.Ne vom ntoarce, pe cinstea mea de Cocardasse! Zu aa! declar acesta. Ne vom duce s vedem dac mecherul sta de soare este nc agat tot att de sus, i ne vom retrage odat cu el.

Ajuni n strad, pornir n goan, netiind prea bine ncotro s-i ndrepte paii. Gasconul i ddea cu prerea s mearg s adulmece aerul i vinul de la ar; normandul se zbtea cu o problem foarte dificil: pariziencele erau, fr ndoial, mai amabile, dar vor fi oare la fel de uor de cucerit ca fetele voinice din suburbii?

Rspunsul i se pru neclar, cci n curnd pea alturi de tovarul su, care avusese nefericita idee de a merge s dea o rait ctre colina Montmartre, chiar n partea cartierului Coquenard.

Pn i oamenii cei mai istei au uneori inspiraii groaznice de acest fel, care-i ndeamn s se ndrepte tocmai spre locul cruia ar fi fost cel mai bine s-i ntoarc spatele.

Dar nu poi fi stpn pe propriul destin; i cei doi maetri de arme, crora de cnd erau n serviciul lui Lagardre nu le mai psa de nimic i care se simeau cu bani n buzunare, s-ar fi dus i la dracu, dac le-ar fi dat prin gnd c acolo ar putea gsi ceva distracii.

Deocamdat se mulumir s urce pn n vrful Colinei, de unde Parisul i se pru lui Cocardasse mult mai mic dect i imaginase.Ei drcia dracului! exclam, dac vreodat i-ar trece cuiva prin minte s-i nchid micuului i nou porile oraului ei, bine, zu aa! Am vr oraul n buzunarele noastre!Acest frumos discurs, poate puintel prescurtat, dar extraordinar de expresiv, avu drept urmare imediat s-i produc o sete infernal gasconului, care zrise, la o oarecare distan, crciumile de la Grange-Batelire.Vai de pcatele mele, iubielule! Aici suntem prea aproape de soare i limba mea s-a scorojit deja; mi se pare c ntr-acolo e ceva mai rcoare. i vezi tu, micul meu profesor de scrim, un pic de rcoreal pe dinafar i ceva mai mult pe dinuntru, asta este sntate curat.

Ca o consecin indirect demn de remarcat, se ntmpl deseori ca, acolo unde se rcorea limba lui Cocardasse, s nceap s ard inima tandrului Passepoil. Asta nu i-a mpiedicat s coboare n goan, unul, lng cellalt i foarte voioi, ctre cartierul Coquenard.Capitolul II - Hanul "La Vizuina Puturoas"C

ocardasse i Passepoil, care se nelegeau ntotdeauna att de bine n cele mai grave mprejurri ale vieii i atunci cnd existena le era n primejdie, dar cnd era vorba despre lucruri mrunte. n general nu mai cdeau de acord. Dac unul voia s mearg spre dreapta, cellalt prefera s-o ia la stnga. Nu era deloc din cauza unei intenii de a contrazice, nici de a se lua la har, ci pur i simplu pentru c unul cuta cu precdere vinul, iar cellalt sexul frumos.

Cnd le gseau pe amndou la un loc, ntre ei nu mai era nici o glceav.

Dar nu aa fu cazul cu cartierul Coquenard, unde steaua lor i fcuse s se opreasc.

Avnd ntr-o parte crciuma Crpelnia, iar n cealalt Vizuina Puturoas, ei se aflau cum spune zicala cu fundul ntre dou luntre.Slav Domnului! pretindea gasconul, spada asta este de bun augur, puiorule, iar vinul de-aici trebuie s fie plcut. Presupun c este locul de ntlnire al oamenilor de spad care vor s respire aer de la ar i nu vom ntlni aici, aa cum se ntmpla la Gradot, pe cheiul colii; sfrijituri dintr-alea de oameni de litere, care vin ca protii s se amestece printre maetrii n materie de arme i de spad.Dimpotriv, Passepoil, care se uita spre partea cealalt, zrise nite fuste i societatea lor i se prea mult mai plcut dect cea a spadasinilor din Frana i Navarra.Oprete! zise. Vino mai curnd ncoace. Dac avem un ban de argint de cheltuit, mai bine s cad n mna unei fete drgue, dect n punga vreunui bandit.

O! acel blnd normand era, negreit, din toat inima de partea virtuii!Mereu sexul, bietul meu Amable.Ce-i pas? Tot ce-i trebuie este s i se toarne de but.Ai dreptate, vai de pcatele mele! i, orict de puin inflamabil a fi, mi se pare c sunt zile n care societatea doamnelor nu mi-ar displcea. Hai, deci, s intrm aici, iubielule, i s vedem dac Bachus i Venus sunt nc prieteni.

Ceasul nu arta dect orele patru dup-amiaza i, deocamdat, cuibul era aproape gol, mesenii obinuii fiind plecai pe la treburile lor, sau mai curnd pe la ale altora.

Desfrnata i primi pe noii sosii cu cel mai mbietor zmbet al su. De la bun nceput i numi gentilomi. Era destul i mai puin dect att pentru ca Passepoil s-i atribuie cele mai mari merite, i era perfect ndreptit, dac meritul ar consta n abundena de farmece i n ocheadele ncurajatoare.Domnilor gentilomi li se adres, aadar, hangia ce s v servim? Vei gsi aici tot ce face plcere buzelor i o mulime de alte lucruri V trebuie bere sau vin, ou cli, pateu de vnat, sau un clapon fript tocmai ct trebuie?Pe toi dracii! Vrem mai nti zeam de vi de vie, exclam Cocardasse. Tocmai am venit micul meu profesor de scrim i cu mine din Montmartre, i sta e cocoat la o asemenea nlime, nct gtlejul mi-e uscat ca o piele de ap.Se nimerete cum nu se poate mai bine, domnii mei; iat chiar aici un vin dintr-o vie de la Chartreux de Vauvert, pentru care am fcut contract de nchiriere, cu drept de redeven ctre senior; nu cred c n Paris s fie altul mai bun i mai catifelat. Gustai-l i, de ndat ce aceste dou urcioare vor fi golite, vi se vor aduce din pivni altele.

Faimosul vin de Vauvert te zgria pe cerul gurii; ca s-l poi bea, aproape c trebuia s te ii de mas. Dar gtlejul lui Cocardasse nu se oprea la un detaliu ca acesta, iar ct despre Passepoil, el se ocupa de cu totul altceva dect de soiul de vin ce i se servea. Braele goale, coapsele durdulii i pieptul gras care circulau n jurul lui, atingndu-l uor fr-ncetare, l fceau s-i vjie capul mai abitir dect butura. Dac-l necjea ceva, era faptul c nu putea i tim bine de ce s ntlneasc ochii Desfrnatei, care nu-l privea fr a se uita, n acelai timp, i la Cocardasse.

Orice femeie este, oricum, o fptur enigmatic. Cnd e saie nu mai poi ti nici ce vrea, nici ce gndete. Desigur, femeia era foarte seductoare, atunci cnd veni s se aeze ntre cei doi profesori de scrim, dar normandul constat cu uimire c ea i desfura toate farmecele pentru nobilul su prieten, neconsiderndu-l pe el nsui dect doar ca pe o sfrijitur, bun cel mult pentru o zi de post.

Gasconul protest.Ei, drcia dracului, zise, n-a vrea s intru n ograd iubielului meu. Dac-am fi avut amndoi aceleai gusturi, de mult ne-am fi spintecat burile. Dar mie nu-mi place dect vinul, iar Amable nu iubete dect femeile; n felul acesta, nu ne contrazicem niciodat.

Desfrnata nu-i pierdea cumptul pentru atta lucru. Fcu stnga-mprejur i genunchiul ei intr n contact cu cel al lui Passepoil: o interesa mai mult banul dect omul.

Dar normandul i pierdea orice pruden n faa unei virtui aa de puin sperioase, iar gasconul, pe de alt parte, i umezea att de bine limba, nct ncepuse s-i umble alandala. Amndoi alctuiau cea mai grozav pereche de zpcii pe care i-ai fi putut-o nchipui. Ba chiar, pentru o vorb-n vnt sau pentru o ochead, ajungeau n nite situaii din care nu mai puteau iei dect riscndu-i viaa.Urcioarele se goleau unele dup altele, i Cocardasse, cuprins i el de tandree, le lsa pe fete s bea din paharul lui, n timp ce Passepoil nu mai simea doar un genunchi, ci greutatea unui ntreg trup rezemat de al su. i freca umerii coluroi de nite rotunjimi ademenitoare i i se prea c totul era cum nu se poate mai bine, n cea mai bun dintre lumi.

Nu prea tim unde ar fi ajuns lucrurile, dac n-ar fi intervenit doi tineri a cror sosire a fost destul de prost primit, nu pentru c Desfrnata s-ar fi jenat de ei, ci mai curnd pentru c ncurcau combinaiile pe care ca nu avusese timp s le duc la ndeplinire.Chiar i Cocardasse i scrut cu o privire cam ruvoitoare i de-abia se aezaser tinerii la o mas, pregtindu-se s joace zaruri, c li se i adres:La dracu! Micuilor, mi se parc c v-am mai vzut botioarele roz pe undeva. Nu cumva ai fost dai la doic prin apropiere de Bayonne?

Juctorii i continuar partida fr a rspunde, cu frumoasa nepsare tinereasc pe care brfa n-ar putea s-o ating. Asta nu fu pe placul gasconului: i izbi un pumn n mas, att de formidabil, nct urcioarele i paharele zngnir.

Cnd Cocardasse-junior v face onoarea de a v vorbi, url ctre ei, trebuie s-i rspundei, bobocilor!

Era o provocare.Rspundem cnd ne place i cnd suntem ntrebai n alt mod, replicar ridicndu-se amndoi. Ce dorii s tii?Unde erai nainte de a veni la Paris i dac, n urm cu ctva timp, nu v nvrteai pe la frontierele cu Spania?N-avem de dat socoteal nimnui i mai ales nu dumneavoastr, pe care nu v cunoatem.Ei, drcia dracului! Puiorilor, i totui vei da socoteal, mri profesorul de scrim, scondu-i sabia. Mi se pare c, naintea voastr, l-am mai fcut s vorbeasc pe un spaniol care nu voia s spun nimicTinerii schimbar ntre ei o privire rapid i-i luar poziia de gard, fr a pronuna nici un cuvnt.Era un catalan pe care-l chema Morda, continu gasconul. L-am fcut s joace ca ursul, ntr-o sear de care cred c v amintii Ia uit-te la mutrele astea, iubielule, le-am mai vzut noi i la BayonneUnul dintre tineri izbucni n rs.Pe Dumnezeul meu, omul sta e beat, spuse. A jura c vede tulbure. Du-te i caut-i cunotinele n alt parte, amice, i las-ne s ne continum jocul, dac nu vrei s te poftim la un altul care-ar fi periculos pentru dumneata.

Era ca i cum ai fi dat foc la pulbere. Passepoil se ridic i-i trase i el spada din teac; adversarii, cu sbiile ridicate, se postar la cte un capt al slii, Yves de Jugan n faa lui Cocardasse, iar fiul lui Pinto vis--vis de Passepoil.

Armele aveau s se ncrucieze, lupta era gata s nceap, cnd avu loc intervenia cea mai neprevzut. Desfrnata, cu cte un pistol n fiecare mn, se aez, hotrt, ntre adversari.La mine nu se bate nimeni fr permisiunea mea, zise, iar gentilomii care intr aici nu trebuie s ias cu picioarele nainte. ntre voi exista o nenelegere: punei sbiile la loc n teac i explicai-v.

Passepoil fu primul care-i ddu ascultare; admiraia sa fa de hangi se dublase ntr-o secund.

Jos armele, spuse la rndul su, i s lsm s ne judece Frumuseea.

Dar acesteia prea puin i psa de viaa clienilor si. Fuseser destui cei care mucaser rn n ograd ei, fr ca ea s se fi gndit s-i apere. Poate c i fa de cei de acum s-ar fi purtat la fel, dac-ar fi fost gata jumulii. Dar n-avusese timp s-o fac, i aceasta era singura cauz a interesului pe care li-l arta.

Dup toate probabilitile, tinerii ar fi ieit nvingtori, dar hazardul joac asemenea feste nct s-ar fi putut ntmpla i contrariul, aa c era mai bine s-i mpiedice pe toi s se bat.

Spre a potoli mnia lui Cocardasse, Desfrnata l ndemn s bea; ba i mai mult, i invit i pe adversari. Acesta era un argument fr replic, i dup ce paharele fur golite laolalt, convorbirea lu un alt curs.i totui a fi jurat, ncepu gasconul care inea la ideea lui, c v-am vzut la Bayonne.Am sosit de la Marsilia acum ase zile, rspunse unul dintre tineri.Ia spune-mi, prietene, ai cunoscut vreodat pe unul Gauthier Gendry?Gauthier Gendry! Numele acesta n-a fost nc pronunat n faa noastri Balena?Se pornir pe rs:Nu exist balene, pe-acolo de unde venimEi bine! Slav Domnului! s batem palma, i toate scuzele mele Adu-ne dou urcioare, frumoaso, i ine-ne tovrie. Cocardasse-junior trebuie s aduc cinstire curajului sexului frumos i al tinereii, zu aa!

Dar dac se juca zdravn, dac se tria, dac se fceau omoruri n tripourile domnului de Tresmes, guvernatorul Parisului, i n cele ale prinesei de Carignan, ne putem nchipui ce se putea ntmpla n locurile n care poliia nu venea niciodat s pun stop i n care jocul, dragostea i crima se puteau desfura fr nici o oprelite.La Vizuina Puturoas nu se juca pe mize foarte mari, dar o bun parte trecea n buzunarele hangiei care se impunea cu fora ca partener i care organizase caniota dup bunul ei plac. Juctorii o acuzau c face descntece i c le poart ghinion adversarilor ei, dar n-aveau ncotro i trebuiau s-o rabde. Cnd ctiga, avea un mod att de plcut de a le mulumi printr-o mngiere nvinilor, nct tot acetia erau cei care se simeau datori.

Cocardasse, pe jumtate ameit de vinul de Vauvert, i Passepoil beat de dragoste fa de patroan , constituiau przi uoare. Totui, Desfrnata era de prere c nu trebuie s omori gina care face ou i c, dac i-ar jefui, ei n-ar mai reveni.

La rndul lor, Yves de Jugan i Raphal Pinto intenionau s-i mblnzeasc ndeajuns pe cei doi profesori de scrim, nct s-i fac s rmn acolo pn sear sau s-i decid s se ntoarc a doua zi. n nelegere cu Gauthier Gendry i cu Balena, care se vor ine la distan, i vor nsoi pe aceti buni prieteni, Cocardasse i Passepoil, pn la drumul spre Paris, ca s-i fereasc de vreo ntlnire neplcut.

De altminteri, aveau de pus la cale, mpreun cu fostul caporal din corpul de gard, un ntreg plan pentru seara n care s-ar prezenta o ocazie favorabil.

Astfel nct deoarece toat lumea avea interes ca, de data aceasta, cei doi prieteni s fie menajai, jocul decurse aa cum trebuia. Nu avur de pltit dect civa bnui, att pentru pierderea lor la joc, ct i pentru ce buser.

De fiecare dat cnd Desfrnata se ridica de la mas, Yves de Jugan i fcea lui Passepoil un semn cu genunchiul i-i optea la ureche:Nu poi ti ce-au femeile n cap, domnule Passepoil. Iat una care a rezistat la toate avansurile mele i ale camaradului meui cu toate acestea suntei tineri, rspunse normandul, cu o oarecare ngmfare.Adevrat; tineri i destul de bine fcui. Totui, nu are ochi dect pentru dumneata.

Cocardasse aprob, zicnd:Dragostea e legat la ochi.

Pinto intervenea i el:Da, dar nu se poate face nimic ziua, domnule Passepoil. Vino disear sau mine, cu puin nainte de a se trage obloanele, i s m ia dracu dac nu vei fi cel mai fericit dintre muritori.

Dar, orict de prins ar fi fost de aceast nou pasiune, normandul nu uita promisiunea fcut lui Chaverny, de a se napoia acas la apusul soarelui. Aa c se ridic i-i fcu semn lui Cocardasse s-l urmeze.Ia stai, domnilor gentilomi, iat-v tare grbii, exclam Desfrnat. Tocmai am pus n frigare un clapon, pentru dumneavoastr, i nici nu m gndesc s ne prsii nainte de miezul nopii.Doamne sfinte! strig gasconul. Invitaia este plcut, societatea la fel; dar n seara asta lum masa la o prines i ne-am dat cuvntul c nu vom lipsi.

i, spunnd aceste cuvinte, i ndoi braul i salut cu un gest teatral, mturnd pardoseala cu penele noi ale plriei sale.

Desfrnata nconjur gtul bietului Amable cu braele ei adipoase i, privindu-l n ochi, l ntreb optit:Prinesa este pentru tine sau pentru el? tii c sunt tare geloas.

Normandul ncepu s se blbie: femeia asta, care nu-l privea dect c-un ochi i al crei piept cald l simea apsndu-se pe al su, i inspira team i, totodat, o fericire imens.Este pentru murmur Nu tiuEi bine, fie! i las prinesa n seara asta, dar jur-mi c mine vei fi aici dup ce va suna stingerea.i promit, rspunse Passepoil, a crui fa palid se lumin toat la gndul bucuriilor viitoare.Pe Sfntul Dumnezeu, mielueilor, bombni gasconul, iat c-ai ajuns deja la confidene Haide, iubielule!mi promite c va veni mine sear, replic Desfrnata. Vei fi de-ai notri, domnule Cocardasse?Cred i eu, vai de pcatele mele! Dac aici gsim vin pentru mine i dragoste pentru micul meu profesor de arme. Cu aa ceva, micuilor, noi suntem n stare s facem nconjurul lumii.Am cuvntul dumneavoastr, domnii mei; s nu vi-l respectai mai puin dect pe cel dat prinesei, adug hangia, trntind un srut rsuntor pe obrajii lui Passepoil, care pli de fericire.Pe mine, pe mine, spuser n cor Yves de Jugan i Raphal Pinto, schimbnd o privire care spunea multe.

Cei doi maetri de arme pornir triumftori spre Paris, nebnuind deloc c tocmai se aruncaser n gura lupului.Capitolul III - Care ncepe bine, continu ru i se termin i mai bineP

romisiunea fusese uor de fcut, dar era mai greu de inut. Cnd le trecu ameeala vinului i a dragostei, profesorii de scrim i ddur bine seama de acest lucru; nu vedeau nici un mijloc prin care s poat prsi palatul Nevers noaptea, fr ncuviinarea lui Chaverny.

La drept vorbind, marchizul nu era stpnul lor dect n mod provizoriu i s-ar fi lipsit cu drag inim de permisiunea lui, dac nu s-ar fi temut, pentru mai trziu, de o mustrare din partea lui Lagardre. Aa c nu erau liberi pe faptele lor, dect pn n punctul n care ncepeau s-i ntrebe contiina, i tocmai aceast era cea care-i necjea.Fir-ar s fie, murmur gasconul, scrpinndu-i urechea. Cum s facem?Cum s facem? repeta Passepoil cu un oftat adnc, care ducea cu el visele esute cu atta speran n ajun.

Amndoi se simeau reinui de onoarea omului de arme cruia i s-a ncredinat spre paz un obiectiv important i cutau o posibilitate de a-i ocoli datoria, cci ardeau de dorina de a regsi cartierul Coquenard, unul pentru a bea, cellalt din alte motive.

Cel dinti vorbi din nou, dndu-i o palm peste frunte:trengarul de Chaverny o s ne trimit la plimbare.Ne va interzice s ieimTrebuie s gsim o porti, iubielule.Gsete-o, Cocardasse.Nu vd dect una i sunt convins c-i greitSpune-o, l ndemn normandul. Poate c mpreun vom reui s-o facem bun, zu aa!

Cocardasse nici nu bnui c amicul lui ar putea s-i bat joc i explic:Dac-am sri gardurile, cnd toat lumea va dormi?Laho st de veghe noaptea; fr a mai pune la socoteal c porile oraului ar fi nchise dac-am ajunge prea trziu Caut altceva, Cocardasse.Caut i tu, btrne!

Nu i-ar fi dat mai mult silin dac ar fi fost vorba s-l asasineze pe regent.Nu-i putem spune marchizului c vrem s ne ducem n cartierul Coquenardi atunci?Atunci Doamne sfinte! S-i spunem c ne ducem la teatru.Bine gndit, nobilul meu prieten Dar dac mine ne va ntreba ce-am vzut?i slbete mintea, caramba! Pe vremuri, drguule, nu te ncurcai dintr-atta lucru Ei, bine! i vom spune c toate locurile fuseser ocupate.Eti un om mare, Cocardasse.ntotdeauna mi s-a spus asta, Amable Haidem!

Pornir pe dat n cutarea marchizului, convini c deja ctigaser partida. Fiecare-i rsucea plria ntre degete i-l mpingea cu cotul pe cellalt.

Chaverny ncepu s rd i-i ntreb:Ce se-ntmpl? Ce veste vrei s-mi aducei?

Normandul i fcu curaj.Este o veste care nu-i o veste, se blbi. Am vrea s ne ducem la OperDe data aceasta, marchizul izbucni n rs:Voi, la Oper! i cnd?Ast-searMarchizul pru s stea puin pe gnduri, apoi zise:V-ai ales prost ziua, dragii mei, n seara asta nu e nici un spectacol la Oper.

Profesorii de scrim se privir ncremenii. Planul pe care-l furiser att de laborios pctuia prin temelie i nu mai aveau de invocat nici un alt pretext.Vorbii deschis, spuse marchizul, observndu-le tulburarea pe care o interpret n felul su. Avei de supravegheat pe cineva?

Pentru Cocardasse, asta a fost ca un fulger de lumin. Fu att de ncntat s se foloseasc de ajutorul oferit, nct nici o clip nu ovi s mint:Vai de pcatele mele! exclam. Domnul de Chaverny are talentul de a ghici ceea ce nu i se spune. Ei, bine, pe toi dracii! Chiar asta e! Ieri am ntlnit dou mutre cam dubioase, i tare ne-ar plcea s tim cu ce se ocup seara.mi este de ajuns; ducei-v. Dar fr btaie i scandal, iar mine s venii s-mi spunei ce-ai vzut.

* * *

Chiar n aceeai clip, ntr-o crcium de pe strada Guisarde, patru brbai dintre cunotinele noastre erau foarte preocupai de Cocardasse i Passepoil. Se aflau acolo Gauthier Gendry ex-sergentul din regimentul de gard , Raphal Pinto i Yves de Jugan cocoeii, fiii profesorilor de scrim ucii de Lagardre i, n fine, Balena brbatul monstruos.Cnd vrei s intri undeva, spunea cel dinti, calea cea mai bun este s omori mai nti cinii de paz. Dup ce acetia doi vor fi disprut, le vom veni mai uor de hac celorlali.Dar pzea la mucturi, replic Balena. Dulii au coli zdraveni.Partea principal o vom face noi, spuse Yves de Jugan, foarte mndru de a se arta la nlimea sarcinii sale i de a dovedi c, dei nu avea ani destui, curaj avea cu prisosin.Vi-i vom aduce, fr s bnuiasc nimic, pn la canal, i cel puin unul din ei va fi beat, adug Raphal Pinto.Lui Cocardasse, cnd se bate, i se limpezete mintea, i ddu cu prerea Balena mereu prudent.Dac nu reuii singuri s-i aruncai n canal, vii sau mori, o s v ajutm noi, rspunser tinerii.Pe Dumnezeul meu, micuilor, zise Gendry, vom face ceva din voi. De ndat ce vei prsi hanul, v vom urmri, mai nti la o distan de douzeci de pai. La momentul potrivit, vom fi chiar n spatele vostru.

Un rs macabru scutur trupul imens al Balenei.Dou lovituri de spad n spate, rnji, i trosc pleosc! Cocardasse i va bea ultima nghiitur.

Bandiii se mai sftuir o clip, apoi se desprir, n grupuri de cte doi, pentru a se ntoarce la Grange-Batelire. Erau cu att mai siguri de succes, cu ct, n caz ie nevoie, ar fi putut chema civa tlhari s le dea o mn de ajutor.* * *

Dar nu ineau seama de hazard, acest arbitru al evenimentelor; "Omul propune i Dumnezeu dispune", zice un proverb. Deseori, Dumnezeu este nlocuit de o femeie.

Gauthier Gendry propusese s le ia viaa profesorilor de scrim, dar cele care au dispus de ea au fost actriele, i dansatoarele de la Oper. Aa este fcut lumea asta.

Poate c e de mirare c eroii notri s-au ntlnit cu actriele, cci, pe de o parte, la teatru era rela, iar pe de alta, Cocardasse i Passepoil nu avuseser niciodat intenia de a se duce acolo i, n fine, nu prea s existe nimic comun ntre preotesele Terpsihorei i cei doi ticloi convertii. Dar numai munii nu se ntlnesc, n timp ce profesorii de scrim i domnioarele mai tinere de treizeci de ani risc mereu s se nimereasc, pe undeva, nas n nas.

Am mai spus c nobilimea nu se hazarda deloc prin apropiere de Grange-Batelire. Burghezimea se ducea pe acolo cu att mai puin, excepie fcnd doar cei crora le plceau petrecerile cu mare tmblu, cu rsete i cntece, vinul i femeile frumoase doar acetia se duceau s fac acolo un chef, la care s nu fie jenai de nimeni; i nc, aveau grij s prseasc acele locuri, mai nainte de apusul soarelui.

Totui, exist capete trsnite care se vira n cele mai cumplite aventuri cu o nepsare cu adevrat fr pereche. Acesta constituia deja un punct comun ntre cei doi profesori de scrim i domnioarele de la Oper.

n ceea ce privete pe acestea din urm, plecarea brusc a prinului de Gonzague i a desfrnailor si, n mprejurrile n care avusese loc, crease o mare confuzie n rndurile lor.Domnioara Fleury pierduse, n Philippe de Mantoue, un protector influent i bogat; Nivelle nu mai putea s-i bat joc de Oriol; Cidalise, domnioarele Desbois, Duplant, Dorbigny i celelalte regretau supeurile i orgiile de odinioar.

Legturile lor se dduser la fund, odat cu aciunile domnului Law, din care-i fcuser o provizie att de mare din buzunarele adoratorilor lor. Deoarece domnioarele se dduser mai bine zis, se vnduser mai mult sau mai puin pentru acele faimoase aciuni, care acum nu mai valorau nici mcar un sol, le purtau pic celor de la care le obinuser pentru falimentul hrtiilor lor, ca i pentru cel al dragostei lor.

De aici, ajunseser s-i dispreuiasc pe toi brbaii, i niciodat nu s-a vzut atta virtute la Oper, Pentru a le-o nfrnge, ar fi trebuit grmezi de aur, iar aurul, devenise un mit. Faptul c erau lipsite de acest metal rar nu fcea dect s le sporeasc dezamgirea, n timp ce le era aproape indiferent c erau private de dragoste.Aadar, i ineau la distan pe admiratori, datorit subirimii pungii lor, i se mulumeau s se distreze ntre ele, n ateptarea unor zile mai bune.

n locul zgomotoaselor petreceri cmpeneti organizate la Versailles, la Vaux-les-Cernay sau la Chelles, n tovria unor adoratori bogai i nobili, care aruncau bani: cu pumnii, trebuiau s se limiteze la modeste picnic-uri ntre femei, n locuri care, de cele mai multe ori, erau situate la periferie.Organizatoarea era Nivelle, i ex-fiica fluviului Mississippi, dup ce-l personificase pe acesta, nu se codise, n acea diminea, s-i duc tovarele pe malurile noroioase ale canalului Montmartre.Cu un pic de bunvoin spusese ne vom putea autosugestiona i nimic nu ne va mpiedica s-i lum drept slbatici autentici pe ncii care miun prin bli.Aa c dou trsuri nchiriate aduseser ntreaga band s ia prnzul la Grange. De acolo se rspndiser prin mprejurimi, dnd buzna n crciumi, presrnd peste tot hohote de rs i cuvinte cam uuratice.

Cnd se ls seara, Cidalise cea gras era chiar beat cri. De ndat ce fu sltat ntr-o trsur, ncepu s sforie. i asta n-ar fi fcut dect s le nveseleasc pe prietenele ei, dac ar fi fost singur n aceast stare. Dar ncetar s rd cnd i ddur seama c unul dintre vizitii era mort de beat, ceea ce nu-l mpiedic s pretind s se urce imediat pe capr.

Din nefericire, trsura nici nu se urnise bine din loc, c se i rsturn ntr-un an plin cu ap clocit, cu care Fleury, Nivelle, Cidalise i alte dou fur mprocate din plin.

Petrecerea amenina s se sfreasc prost. Dup ipete i vociferri care n-aveau nimic din repertoriul clasic, doamnele reuir s ias din trsur, fr a fi acoperite de flori, iar stropii de pe ele degajau cu totul alt parfum.

Vizitiul i ridic trsura i caii, primi cteva palme care, cu toate c erau date de mini de femeie, nu erau mai puin usturtoare, i declar c mai mult nu putea face. Se frnsese o hulub; trebuia mai nti de toate s se gndeasc s-o repare cum s-ar putea mai bine.

n timp ce se ndeletnicea cu treaba asta, se fcu noapte. Din mlatini se nla o cea deas i trebuiau s atepte ca huluba s fie legat cu nite frnghii care nu ofereau dect o soliditate relativ.

Cealalt trsur ar fi putut s-o ia nainte, s le conduc la Paris pe domnioarele pe care le coninea i s revin s le ia pe celelalte. Dar Nivelle era foarte necjit de rochia ei mototolit i de zmbetele batjocoritoare ale celor care scpaser nevtmate. Aa c nu fu deloc de acord cu aceast propunere, reuind s le fac s-i mprteasc prerea pe tovarele sale care purtau, ca i ea, urme ale accidentului.

Aceast dovad de autoritate nu era lipsit i de logic, din punctul de vedere al celei mai elementare prudene; i asta cu att mai mult cu ct, prin cea, ncepeau s se ntrezreasc nite siluete, care erau att de nelinititoare, nct domnioarele schimbnd imediat tonul l implorar pe vizitiu s se grbeasc.Acesta nici nu se gndea s le satisfac. Era nc beat cri i nu-i ddea seama de pericol. Pe de alt parte, obrazul l mai ustur i fcea parte dintre aceia crora le place destul de mult s bat femeile, fr ca pentru asta s accepte reciproca.Gata, zise n fine. O s-ncercm s mergem drepti repede! adug Nivelle.A! Ct despre asta, nu! Feioara mea, replic galantul vizitiu. Dac vrem s ajungem la Paris, singurul mod n care-o putem face este s mergem la pas.

Tr-grpi, vehiculul se puse n micare, urmat de cel care era intact.

Luna nu izbutea s strpung prin cea i felinarele strluceau prin absen.

Dimpotriv, umbrele mictoare deveneau tot mai numeroase; ba chiar, unele dintre ele trecur destul de aproape de trsur pentru a se putea constata c mutrele lor nu inspirau ncredere.Din roiul nostru de domnioare, cteva erau sau se credeau curajoase, dar numrul lor era mic. Celelalte ncepeau s tremure i s se vaite, jurnd c niciodat nu vor mai veni la Grange-Batelire dac vor reui s scape n acea sear.

Nu aveau arme. Oare ar fi tiut, mcar, s le foloseasc? Unul dintre vizitii era fr urm de ndoial incapabil s le apere; cellalt, cu o nfiare nu prea energic, s-ar gndi mai nti la propria-i salvare i, poate, i-ar lsa caii s mearg la ntmplare, chiar dac-ar fi s se zdrobeasc n vreun an sau canal. Aa c aveau destule motive s fie ngrijorate.

Evenimentele n-aveau s ntrzie a le ndrepti temerile.

Un fluierat prelung i repetat de dou ori le fcu s nghee de spaim, n timp ce o duzin de brbai se repezeau la hamurile cailor sau apreau la portierele caletilor.Mai nti, pungile voastre, tinerelelor le zise unul dintre ei i vom vedea noi pe urmPuicue de gentilomi, aprecie un altul cu un rs batjocoritor, care le fcu pielea ca de gin. Mmulic Doamne! Ce piele fin au!Ceea ce nu le va mpiedica s se culce la noapte n alt parte dect ntr-un pat cu dantele, adug un al treilea.

Cidalise ntredeschise un ochi.Ce glgie, bombni. Vrei s m lsai o dat s dorm?

Fata asta gras avea i ea curajul ei.

Nici una nu avea putere s cheme n ajutor, ntr-att le paralizase frica, i Nivelle fu singura care reui s scoat un strigt:Ajutor! Sunt atacate nite femei!

O mn mare i se npusti peste gur; fu trntit pe perne i, ct ai bate din palme, i se puse clu cu propriile-i fuste. Apoi bandiii ncepur s scotoceasc prin buzunare i prin corsaje, ntrziind cu nite atingeri care n-aveau dect o rudenie foarte ndeprtat cu cele pe care le cunoteau aceste domnioare.

Bucuria nvingtorilor fu de scurt durat.

Luna tocmai strpunsese ceaa cu lumina ei foarte palid dar totui suficient pentru a se putea deslui ce se petrece, cnd dou sau trei urlete de uimire sau de agonie rsunar, dominate de o njurtur formidabil ce izbucni n noapte:Drcia dracului! Aadar, aici se danseaz? Curaj, iat-ne, frumoaselor!

Doi brbai zceau deja la pmnt, cu coastele gurite, czui lng portierele pe care le asaltaser; trei sau patru o luar la goan, iar ceilali, care nu voiau s-i abandoneze prada, se postaser n poziie de aprare.Rmseser cam o jumtate de duzin n faa lui Cocardasse i a lui Passepoil, care mergeau la ntlnirea lor de la Vizuina Puturoas i sosiser tocmai la timp pentru a-i dezmori sbiile i braele.Pe Dumnezeul meu! le strig gasconul, vzndu-i nirai n linie. V place vnatul proaspt, micuilor; dar, pe cinstea mea de Cocardasse, sta nu-i pregtit pentru voi.Al dracului s fiu dac-o s-l gustai! adug mieros fratele Passepoil.Cocardasse i Passepoil! exclam Nivelle, pe care Fleury tocmai o dezlegase. Cei doi brbai de la supeul lui Gonzague!Chiar ei pentru a v servi i vei vedea cum micul meu profesor de arme i cu mine tim s le aprm pe doamne.Suntem salvate! se bucur Nivelle. Curaj, bunii mei prieteni, scpai-ne de pleava asta.

Toate femeile, ceva mai linitite, se aplecar ngrijorate peste portiere pentru a urmri peripeiile luptei i spre a-i ncuraja pe aprtorii lor. Nu am putea afirma c unele dintre ele nu-i aduser aminte de cte o rugciune, care le veni pe buze.Ei drcie! napanii mei zise rnjind Cocardasse care, dup ludabilul su obicei, muncea simultan cu limba i cu braele sunt deja destule guri n zdrenele voastre. Pe cele pe care le vom face noi, le vom astupa cu cteva degete de oel Ia s ncepem nielu, ca s vedemDac asta v convine? adug normandul, politicos ca ntotdeauna.

Stnd cu spinarea lipit de trsur, pentru a evita s fie atacai pe la spate, profesorii de scrim mnuiau spada, iar zdrngnitul lamelor abia se desluea, fiind acoperit de glumele gasconului.Vai de pcatele mele! Tu, la de colo, lunganule pe care dintre frumoase i-o alesesei? Spune iute, ca s-i poat trimite o srutare nainte s pleci pe lumea cealalt.

Lunganul se rostogoli pe iarb, scuipnd uvoaie de snge.S ataci nite femei, nite flori de frumusee! bombnea, la rndul su, Passepoil. Afurisit treab! Laii nu inuser cont i de noi.

i nfipse vrful spadei ntr-un alt bandit care se lungi la pmnt.Supravieuitorii se strnser n grup, ncercar s se npusteasc nainte, dar unul dintre ei i duse mna la frunte i se prbui dintr-o dat.Acesta zise Cocardasse este felul meu de a-i obliga pe bdrani s le salute pe doamne, zu aa!

Printr-un noroc deosebit, atacul nu era condus de ctre Blancrochet i Daubri, primele dou dintre cele mai bune spade de la spelunca Crpelnia, i aceast mprejurare explic uurina cu care profesorii de scrim i stpneau pe atacani.

Curnd numrul acestora se reduse la unul, care o i lu la goan ct putu de repede.

Atunci actriele coborr i se agar de gtul maetrilor de arme, copleindu-i cu mulumiri i acoperindu-i de srutri.

Tandrul Amable, care niciodat nu se pomenise ntr-o asemenea srbtorire, primea srutrile cu i mai mare plcere dect complimentele, iar Cocardasse, dei n momentul acela avea gtul uscat, gsea c atingerea unor obraji catifelai i avea farmecul su, pentru a rcori mcar epiderma.Acum, turturelelor le spuse avei cale liber naintea voastr, noi ne retragem. Bun-seara la toat lumea i drum bun pn la nani-nani.Ah! Ba nu! exclam Nivelle. Ne-ai salvat, dar noi v rpim. Putem fi atacate din nou i, n plus, nu ne-am pltit datoria fa de dumneavoastr.Profesorii de scrim se scrpinar dup ureche.Drace! opti gasconul, treaba este cEste c repet normandul, nu mai puin perplex.

Dorbigny, Fleury, Desbois toate i se alturar Nivellei. Nu lipsi nici Cidalise care, dornic de tandree i cu limba nc uor ncleiat, i adug i ea insistenele la cele ale tovarelor sale.

Venii, domnilor gentilomi, suspin. Pentru dumneavoastr este loc destul aici, chiar dac-ar trebui s v aezm pe genunchii notri.Aceast perspectiv nu putea displcea tandrului normand. O privi pe Cidalise, le privi pe celelalte toate nc puin palide dup primejdia prin care trecuser i Passepoil o uit pe Desfrnata i ntlnirea promis, n clipa aceea ar fi uitat tot restul lumii.

Dup prerea lui, fustele de mtase erau cu mult preferabile barchetului rnesc, fr a mai pune la socoteal plcerea de a vna, mcar o dat, pe terenurile rezervate de obicei adevrailor gentilomi.

Aa c, fr nici cea mai mic rezisten, se ls mpins n trsura n care Cidalise l primi cu braele deschise.

La rndul su, Cocardasse lu loc n cea de-a doua i nu-i putu reine un hohot de rs gndindu-se c, n ciuda prerii lui Chaverny, n acea sear Opera nu era nchis pentru toat lumea.

Istoria nu pomenete dac, pn la Paris, au mai trecut i prin alte peripeii, dar toate memoriile din acea epoc Cocardasse i Passepoil neavnd timp s le scrie pe ale lor sunt mute cu privire la felul n care s-a terminat respectiva petrecere. Se poate totui presupune c domnioarele de la Oper au tiut s-i recompenseze cu prisosin pe cei doi maetri de arme pentru ceea ce fcuser pentru ele.

De altminteri, acetia din urm n-au fost niciodat auzii plngndu-se.Capitolul IV - O poveste frumoasS

untem nevoii s ne ntoarcem la dou vechi cunotine, Franoise Berrichon, care se cam plictisise printre cratiele ei n timp ce Lagardre i cuta logodnica n Spania, i la nepotul ei, Jean-Marie.Cndva l vzusem pe acesta cam prostu, puin prea vorbre i lsndu-se cu uurin tras de limb de ctre cumetrele de pe strada Chantre, avnd totui pretenia c-i bate joc de ele.

Dar se tie ct de puin timp este necesar ca dintr-un ntfle de paisprezece sau cincisprezece ani s apar un trengar parizian mecher, obraznic i mucalit. i este de ajuns s aib puin timp liber, s dispun de caldarmul oraului n chip de teren de experiene i s-i fac nite prieteni pe la colurile strzilor.

i astfel, fr s fi ctigat mult n nlime, Jean-Marie Berrichon ctigase mult n mecherie, i asta ncepnd din momentul n care, dup plecarea jupnului Louis i a pupilei sale, nu mai avusese nimic de fcut n strada Chantre.

Este adevrat c bunica lui vorbise despre a-l pune s nvee meserie; dar cea pe care el o prefera era aceea de a nu face nimic i, drept orice ucenicie, se mrginea la a se duce s vad manevrele pe care le fceau ostaii din garda regelui.

n momentul n care l regsim, avea deja la activ cteva nzbtii. Era chiar mai bine s nici nu mai pomeneti despre el n strada Chantre.

Dar, s judecm:

Dispariia subit a jupnului Louis, a Cocoatului i a tinerei fete misterioase nu trecuser fr a strni agitaia tuturor cumetrelor. Doamnele Balahault, Guichard, Morin, Durand, Moyneret, vnztoarea de unt, negustoreasa de mruniuri din fa, tot clanul de vorbree ar fi vrut s tie cum stteau lucrurile, i Berrichon era singurul care le putea lmuri n aceast problem.Aa c fu rsfat, mngiat i mblnzit de aceste viclene care-i utilizar toate resursele de diplomaie pentru a-l face s trncneasc.

Unele i acelea aveau cele mai mari anse de izbnd se folosir de lcomia lui, ca de exemplu vnztoarea de unt, care-l ndopa cu tartine, sau patroana unui birt, care-i pstra o porie din cea mai bun sup a ei. Altele recurser la mijloacele care le stteau la ndemn: doamna Moyneret, moaa, i netezi buclele blonde i-i ddu n dar o splendid garnitur de nasturi din oel pentru vesta lui; o alta i petici fundul pantalonilor; cea care repara blnuri i confeciona un guler cald pentru iarn, chiar din blan pisicii sale defuncte un motan pe care-l plnsese timp de ase luni.

Jean-Marie simea o oarecare voluptate s se lase n voia lor, s fie nconjurat de mici atenii dictate de interes, care-l despgubeau de mutruluielile mamei Franoise n legtur cu lenea i cu limba lui cea brfitoare.

Limb brfitoare Ba deloc: niciodat nu fusese att de discret.Nu tiu, nu tiu nimica, nimicua, rspundea invariabil la toate ntrebrile cu care era asaltat.

i totui se grbea s adauge:Fii linitite, nu va trece mult vreme i chiar cele mai curioase vor fi mulumite.

n baza acestei frumoase promisiuni, ele l rsfau care mai de care, n timp ce lichelu i fcea planul ticlos de a le pcli pe toate, n grup, atunci cnd nu vor mai avea cadouri s-i fac.Puiorule, tu ne duci cu vorba, i spuse ntr-o zi cumtra Guichard, care ncepea s-i piard rbdarea.Ba deloc! zise Jean-Marie. Vom vedea asta mine, cu celelalte. Dar dumneata, ioc! Doamn Guichard!Se rsuci pe clcie n aparen foarte jignit c i s-a pus la ndoial cuvntul.

i doamna Guichard fcu o mutr lung cnd vecinele i spuser c ntlnirea era fixat pentru a doua zi, la vnztoarea de unt, i c Berrichon va spune tot ce tie i tia multe, dragul de el.Dar ce i-ai fcut ngeraului? o ntreb cu viclenie cumtra Morin. A spus c, dac vii i dumneata, nu va vorbi.Pentru Dumnezeu, nu este posibil! Cel puin s-mi spunei ce va povestiNici s nu te gndeti, stimat doamn! Ne-a interzis cu strnicie.Ce copil ru! S-a suprat de ce i-am zis, i dumneata tii doar c eu nu vorbesc pe nimeni de ru tii asta cu toatele? Dac mcar l-a putea vedeaBerrichon se feri s se arate i cnd, a doua zi, trecu prin faa porii cumetrei Guichard, fluiernd i cu minile n buzunare, degeaba l chem ea, pentru a-i intra n graii. O privi cu un aer batjocoritor i-i ddu cu tifla.arpe mic ce eti, o s-mi plteti tu asta, cndva! l ocr femeia, furioas c se dduse de gol.

Toat lumea era prezent, n ateptarea lui Berrichon, la vnztoarea de unt unde, pentru a fi n intimitate, coborr pentru scurt timp copertina. La dracu cu clientela, la ora asta! Triasc dezvluirile!

Gndii-v numai: Cocoatul, despre care nu se tia nimic; jupnul Louis, care fusese vzut trecnd n veminte de condamnat, ducndu-se spre supliciu, i despre a crui moarte nimeni nu aflase nimic; n fine, Aurore, acea micu domnioar att de frumoas, care dispruse nu se tie cum!

Jean-Marie, pentru a-i drege glasul, ncepu prin a se trata cu o ulcic mare de lapte proaspt. Frate-frate, dar brnza-i pe bani i, pe drept cuvnt, trebuia s fie pltit pentru osteneala lui, aa c doar dup ce se linsese pe buze timp de mai bine de cinci minute, binevoi s-i aduc aminte c avea ceva de spus.Se pare c acel ceva era lucru serios, cci i lu o expresie de mister care le fcu pe toate acele femei cumsecade s-i fixeze privirile pe buzele lui.mi promitei ncepu s nu-i trncnii mamei Franoise despre ceea ce v voi spune?i jurm, drguule.

S nu suflai o vorb nimnui dar nimnui, nici mcar unei mite?Mute ca petele, vei vedea, comoaro.Ei, bine! CCocoatulCocoatul??? Da, i?Ai auzit, desigur, vorbindu-se despre Mississippi, pentru care s-a fcut balul acela, la regent?Cred i eu, rspunse cumtr Balahault, deoarece ne-am dus i noi, cu bunic-ta i cu tine, s-i vedem pe seniori i pe frumoasele doamne care intrau.Da, adevrat. Ei, bine! CocoatulCe e cu Cocoatul? Ne faci s murim de curiozitate, micuule.Cocoatul? Era un mississipian!Isuse Hristoase! exclam negustoreasa de mruniuri, care fu ct pe-aci s leine.Un mississipian este un eretic? gemu cumtra Durand.De o sut de ori mai ru dect o sut de eretici, buna mea doamn, replic Berrichon, care de-abia se inea s nu pufneasc n rs.i jupnul Louis?Jupnul Louis? era i nu prea era acelai cu Cocoatul. Cnd i scotea cocoaa care era toat din aur era jupn Louis; cnd i-o punea la loc, nu mai era jupn Louis, era Cocoatul Nu-i nimic de neneles n astaDar fata? Era i ea o mississipian?Dar ce atunci? O tnr femeie?Fata? Haida de! Nu era o tnr fatNici astaAtunci ce? Era totui o femeie, deoarece cntaNu era o femeieNe spui minciuni, Berrichon, exclam corul. Era cu siguran o femeie.Dac v spun c nu! EraEra?Era un mecanism!!Dou sau trei cumetre fur ct pe-aci s cad pe spate. Dar moaa l privi pe Jean-Marie pe sub sprncene i, propindu-se n faa lui, cu minile n olduri, l lu la rost:Ia ascult, micuule, eu una tiu cum e fcut o femeie, fiindc n fiecare zi le aduc pe lume. Ai grij s nu ncerci s ne faci s lum drept un mecanism pe cea care sttea la fereastra ei i care era cu adevrat din carne i oase.V spun c era fcut din aur, replic Berrichon, cu obrznicie. i, la urma urmei, dac nu vrei s m credei, n-avei dect s v ducei la cumtr Guichard.i-atunci, cum fcea de cnta?O, Doamne! Chestia asta era o mecherie mare, deoarece vorbea cu mine aa cum v vorbesc, i m-am lsat pclit.i vorbea, Berrichon? i ce-i spunea?Vai! O mulime de lucruri att de drgue, c ar dura prea mult s vi le povestesc; pe urm, cnta, plngea, rdea, mnca, i sufl nasul, i mica ochii, gur, braele i cnd te gndeti c toate astea nu erau carne erau aur!O lucrare diavoleasc! exclam doamna Balahault. Aveam eu dreptate cnd spuneam c trebuia s-i denunm. De ce n-ai fcut tu asta, Berrichon?Da' ce, tiam? De vreme ce credeam, ca dumneavoastr, c era adevrat? Mai nti i nti, eu nu sunt ca doamna Moyneret eu nu aduc pe lume femei.i cum fcea ca s vorbeasc, s cnte?

Jean-Marie i ridic n sus un deget, se aplec de parc ar fi vrut s le vorbeasc tuturor la ureche, s le ncredineze un secret de cea mai mare importan i pe care-l ateptau cu gurile cscate:Sst! zise. Avea n burt nite resorturi!!Se auzir tot attea strigte de uimire, cte persoane erau de fa, iar cumtr Bertrand, care avea un nas ltre i mirosul unui prepelicar, pretinse c era vorba de o vrjitorie i c deseori simise miros de ars n strada Chantre.

Timp de cteva clipe, Jean-Marie i oferi plcerea de a se bucura de prostia lor. Dup ce o savurase din plin, continu:Este ceva care desigur v-a mirat, ca i pe mine, i anume c nu ieea niciodat din casDa, de ce?Ei, Doamne! Pentru c nu avea picioare.Nici gambe?Despre asta nu m-am uitat s vd.Dar cum fcea ca s mearg prin camer?Nu mergea srea, ca vrbiile pe acoperi. Acui era aici op! Uite-o dincolo.

Unind fapta cu vorba, ncepu s opie prin prvlie, n realitate scopul era de a-i nmuia degetele ntr-o oal cu smntna i de a i le linge contiincios. Asemenea confidene i fceau sete.i tii de ce nu avea picioare? i relu el dezvluirile.Spune, s-auzim, puiorule!Ei, bine! Pur i simplu pentru c Cocoatul nu avusese n cocoaa lui destul aur ca s-i fabrice o pereche. Se pare c i-a cerut domnului Law s-l mprumute i c acesta nu i-a oferit dect aciuni. Nu se fac picioare de aur din aciuni, cu att mai mult cu ct acum astea nu mai sunt bune dect ca s faci cu ele un lucru pe care nu se cade s-l spui n faa doamnelor.Ce drgu e micuul sta, opti blnreasa.i atunci, Cocoatul ntreb doamna Morin ce-a fcut Cocoatul cnd a vzut c nu vrea s-i dea aur pentru a-i face picioarele?A fcut c jupnul Louis a fost cel care s-a pus pe treab; i-a demontat tnra fat bucat cu bucat, a fcut din ea un pachet pe care i l-a pus n spinare ca s redevin cocoat i a plecat spre Mississippi, s caute ce-i lipsea.A plecat! exclamar toate cumetrele. Isuse! Ce baft pentru strada Chantre! Ar fi sfrit prin a vrji ntregul cartier, i este un adevrat noroc c-n urma lui n-a lsat incendii, cium, holer i toate nenorocirile diavolului i ale infernului.Dac-ar fi rmas, se repezi doamna Balahault, acum c nu mai avea de ce se teme, l-am fi denunat locotenentului de poliie criminal, l-am fi ucis cu pietreI-am fi topit femeia de aur pe rugul din piaa GrveAm fi dat jos acoperiul casei lui, aa cum se face cu asasinii, am fiBerrichon le ls s vocifereze dup pofta inimii i, deodat:Sst! zise. Domnul locotenent al poliiei criminale l-a avut n mn, dar nu pentru mult vreme.Cum aa? ntrebar toate.Dar nu l-ai vzut trecnd, cnd se ducea spre supliciu?Ba da! Ba da! Este adevrat! exclam doamna Durand. Dac-mi aduc bine aminte, ne aflam la colul strzii Ferronnerie, micuule, cnd l-am vzut trecnd pe stpnul bunicii tale, escortat de arcaii jandarmeriei.Avea lng el i un dominicani patru ostai din grzile de la Chtelet, cu spada scoas din teac.i ce nfiare obraznic avea!Chiar am i spus: sta i-a meritat-o!Dar ncotro se ducea? La stlpul infamiei din piaa Inocenilor, aa-i, micuule?

Jean-Marie ascultase fr s tresar toate aiurelile astea. La ultima ntrebare rspunse ducndu-i un deget la buze:Sst! Trebuie s se ntoarc!

Tcur ca prin farmec i aruncar priviri ngrijorate n jurul lor i chiar pe strad.

Jean-Marie nu petrecuse niciodat att de bine. i relu vorba:Nu e bine s vorbim despre acela. Stlpul infamiei nu este fcut pentru un magician, i toi ostaii de gard de la Chtelet, nici chiar dominicanii n-ar fi putut s-l rein n ultima clip.Cnd va reveni? Tu tii? fu ntrebat cu timiditate.Nu, nu tiu Dac e vrjitor, nu-i va trebui mult timp pentru cltorie.i tu o s rmi cu el, cnd se va ntoarce?O, nu pentru mult vreme. O jumtate de or, ct s vd dac domnioara are picioare i, salutare, domnilor! O iau cu mine pe mama-mare Franoise la cellalt capt al Parisului. Dac are nevoie de cineva s-l slujeasc, va trebui s-o caute pe vreuna dintre dumneavoastr.Ah! S-o vedem i pe-asta! exclamar n cor, mnioase.

i totui, toat povestea i se prea cam fantastic doamnei Moyneret, care avea pretenia c este istea i care, n calitatea ei de moa, cunotea multe iretlicuri.Toate astea, micuule, nu ne spun cum de btrna Franoise habar n-are de nimic? l ntreb.Mai nti, rspunse obrznictura, mama Berrichon are vederea slab. Apoi, n timp ce eu m uitam pe sub mas i prin gaura cheii, ea avea treab cu cratiele. i, pe urm, ea nu tie s citeasci ce dovedete asta?C eu, unul, tiu i c am citit o hrtie pe care o uitase Cocoatul la plecare i pe care era scris toat povestea lui, cu planurile femeii de aur.Ai vzut asta tu, Jean-Marie Berrichon?Cum m vedei i v vd; aa de bine, nct dac vrei a putea s fac una la fel din unt. Cci aur nu am deloc i poate c nici dumneavoastrBiatul cpta proporiile unui adevrat personaj. Ceea ce tia era aproape miraculos; va trebui s fie luat n serios.Ai fi n stare s faci o femeie din unt? se minunar cumetrele.Bineneles, cu cap, ochi, brae i tot ce trebuie. Doar cDoar c?I-ar lipsi resorturile i resorturile sunt toat mecheria.Aa crezi, Berrichon? Dar cu hrtia ce-ai fcut? Sper c n-o ii n buzunar ca s-i poarte ghinion i ie, i nou?O! Nu pot s v art hrtia; n-am avut timp dect atta ct s-o citesc i pe, urmi pe urm, puilor?Pe urm Pfuut! mi-a ars ntre degete, uite-aa, n plin zi, fr ca n camer s fi fost nici un pic de foc.Focul iadului! i ddu cu prerea cumtr Balahault.Nenorocire! i-ai nmuiat degetele n smntna mea, Berrichon! se vicri negustoreas de unt.O! Nu v fie team, mai nainte mi le-am udat cu aghiazm.i nu te-ai ars?Un picu Miros nc uor a prlit Ia mirosii-le, s vedeiLe trecu degetele pe sub nas, n timp ce ele se trgeau napoi, nspimntate. Ct despre vnztoarea de unt, se pregtea s se duc s-i arunce n strad oal cu smntn!Oprete! strig Berrichon. Putei sparge oala pe urm, dac vrei, dar mai nti dai-mi ce este nuntru.Nu vreau; ai fi posedat de diavol.Nici o primejdie: am auzit spunndu-se c demonii nu slluiesc dect n femei.Vreme de mai bine de un sfert de or, lacomul i garnisi din plin stomacul cu smntn proaspt, n timp ce asculta ciudatele comentarii ale cumetrelor.Gata! zise, dup ce se linsese bine pe bot. Acum sunt mult prea alb pe dinuntru pentru ca diavolul s poat veni s-i fac culcu Bun seara la toat lumea i nici un cuvnt, dac vrei ca Jean-Marie s v mai spun cevaA doua zi, toate persoanele feminine de pe strada Chantre erau n poart i comentau dezvluirile lui Jean-Marie care trecea prin mijlocul lor, ca un triumftor.

Fiecare era mulumit c ticlosul de Cocoat se afla la Mississippi sau la dracu, dar nu era totui nici una care s nu doreasc s-l vad revenind, din curiozitate pentru ceea ce s-ar ntmpla. Asta nu nseamn c dac l-ar fi zrit deodat dnd colul strzii Chantre, nu s-ar fi ascuns ct mai adnc n locuinele lor, ca nite crtie.Capitolul V - Btaie ntre doamneE

xist lauri pe care dormi, dar exist i dintr-aceia care te mpiedic s dormi.

Nepotul doamnei Franoise n-avu mult timp de moit pe ai si, nainte de a afla pe spezele sale ca stnca Tarpeian nu este departe de Capitoliu, cci, printre cumetrele pe care le luase drept gte, se gseau i nite cucuvele cu cioc i gheare i care aveau s i le fac simite n curnd.

Nu trebuie s mai spunem c doamna Guichard aflase repede, cuvnt cu cuvnt, toat povestea spus la vnztoarea de unt. Din frnturi de confidene obinute de la cumtra Balahault, de la doamna Morin i doamna Bertrand, de la toate, reconstituise un ntreg pe care, cu ajutorul imaginaiei, se grbise s-l nfrumuseeze.Se poate ghici ce ieise din asta i c oul pe care-l clocise devenise repede un bou. Nefiind obligat s pstreze secretul, deoarece Jean-Marie refuzase s vorbeasc de fa cu ea, singura sa dorin era de a se rzbuna c fusese inut deoparte.

i atunci cnd ciuda unei cotoroane de felul su este slujit de o limb de viper, aa cum o avea ea, tot ce poi face este s te ii bine, dar Berrichon ncntat de triumful su habar n-avea.

La mai puin de douzeci i patru de ore dup confidenele sale, secretul pe care-l recomandase cu atta strnicie devenise secretul lui Polichinelle.Toate cele care-l cunoteau vorbiser mai nti ntre ele, apoi l optiser la urechea vecinelor i, n pat, nu rezistaser s nu-l ncredineze soilor.

Dintre acetia, muli le luaser la nceput n rs, dar jumtile lor folosiser attea mijloace de persuasiune, fr a mai socoti i visele care le urmaser, nct a doua zi se treziser convini. Ceilali, mai creduli, nghiiser imediat oprla i, dup ce noaptea fusese petrecut mai mult trgnd concluzii i fcnd deducii, ne putem nchipui ce proporii colosale luase ntreaga poveste.

nc din zori, strada Chantre era n agitaie, i nicicnd locuitorii ei nu fuseser att de matinali.

i spuneau bun ziua din poart-n poart, plini de mister. Fiecare ncerca s citeasc pe chipul vecinului su dac acesta era la fel de bine informat. Peste o jumtate de or i puneau ntrebri:Ia spune, jupn Balahault, tii noutatea?Care noutate, m rog?Nu f pe netiutorul, amice; cu siguran nevast-ta i-a optit ceva, sub plapum.A! Da despre Cocoat i femeia de aur Ar trebui s vedem dac toate astea nu-s poveti de clevetitoareAsta, n ceea ce-i privea pe brbai.

Dar cu femeile, era alt cntec.Se pare c se fceau sacrilegii, cotcodcea o peticreas btrn, despre care se credea c ar fi i ea puin nrudit cu diavolul.

Cumetrele, care din ajun visau numai pr ars i frunze uscate, auzind spusele peticresei, ieir toate n pragul poriilor. Erau n pas bun de brfe.Ia zi, s te-auzim? se interes doamna Guichard.Dup cte se spune, nasul domnioarei era fcut cu aurul dintr-un aghiazmatar furat de la abaia Saint-Germain-des-Prs.Aa este, uoti alta, ntrindu-i spusele. Iar ochii cu pietrele unui potir de la biserica Saint-Mdard.Ne-am uitat prin deschiztoarea fcut-n u pentru pisici: pivnia casei Cocoatului este plin cu oseminte de cretini.Niciodat nu se vor cunoate toate crimele comise acolo.Erau oseminte de copii. Se zice c se fceau slujbe diavoleti.

uotelile i exclamaiile se amestecau cu semnul crucii fcut cu gesturi mari, iar grupurile, mrindu-se fr-ncetare, deveniser adevrate adunri; asta nu nseamn c toat lumea nu se inea departe de casa blestemat, artnd-o cu degetul de la o distan ct mai mare cu putin.

O asemenea animaie era att de neobinuit pe strada Chantre, nct paza se sesiz. Un sergent ntreb care era cauza, i s-a-ntmplat ca cea creia i s-a adresat s fie tocmai cumtra Guichard.

Ochiorii cenuii ai cotoroanei clipir de plcere. O s-i arate ea pulamalei de Berrichon de ce era n stare cnd nu i se arta respectul cuvenit.

nainte de a rspunde, tui, scuip, i terse nasul cu dosul mnecii i, sigur c nu va duce lips de saliv, ncepu s depene faimoasa poveste, sporit i mbuntti dup gustul ei. Vorbi despre tot ce auzise: sacrilegii, asasinate, slujba diavoleasc i, cu vocea ei de clete de spart nuci, mai adug i de la ea, cu atta pricepere, nct printre cei ce formaser cerc n jurul ei trecu un freamt de mnie i de groaz.

Dar cine vrea s dovedeasc prea multe, nu convinge deloc. ndrug attea, nct sergentul rmase nencreztor; nu admitea c asemenea atrociti ar putea fi comise n Paris, sub nasul poliiei pe care el o reprezenta.

Cu toate acestea, cumtr Guichard ddea attea precizri i toat lumea prea aa de convins, c sfri prin a fi i el zdruncinat, ceea ce-i fcu pe cei de fa s vorbeasc toi deodat, pentru a-l convinge pe deplin.

De altminteri, fiecare vzuse, auzise sau mirosise ceva, aa cum se ntmpla ntotdeauna ntr-o gloat care pare a se supune unui soi de hipnotism.

Berrichon nu prevzuse aceste consecine. Aa c fu foarte prost inspirat s-i scoat nasul la fereastr spre a vedea ce se ntmpla, i este chiar de mirare c nu se repezise n strad ca s-i dea seama ce anume cauza acea hrmlaie.

Pentru prima dat era prudent, fr ndoial datorit unui instinct firesc care-l avertiza c s-ar putea s fie vorba despre el. De altminteri, prezena pazei n-avea darul de a-l ncuraja, i este probabil c i-ar fi tras ndrt capul mai repede, dac doamna Guichard, vzndu-l, nu l-ar fi artat imediat sergentului.Uite, exclam. Iat acolo un bieel care tie multe i nu trebuie dect s-l ndemnai s vorbeasc. El este cel care slujea ca valet Cocoatului, cizelorului lui Satana i doamnei vrjite.

Pentru Jean-Marie, treaba lua o ntorstur urt. Dac laptele pe care-l buse n ajun i smntna cu care-i dresese stomacul n-ar fi trecut de mult prin mruntaiele lui, s-ar fi putut prea bine s-l fac s i se acreasc.

Degeaba scoase limba la doamna Guichard; la un semn al ostaului nelese c trebuie s se execute i s coboare n strad. Se apropie cu spinarea plecat, cu o team vag c avea s simt mnerele halebardelor mngindu-i alele.Sergentul un vljgan cu o statur de Hercule l lu, de altminteri, de guler i-l aez n faa lui o procedur care desigur c-l intimid pe Berrichon.

ncerc s nege ceea ce i se reproa, dar nu putea lupta mpotriva afirmaiilor tuturor celor prezeni, care erau cu att mai nverunai i mai fioroi cu ct victima lor era un copil.

Atunci ncerc s scape strecurndu-se printre picioarele adversarilor si. Cercul era foarte compact; zece mini l mpinser iar la mijloc, eec care-l descuraj att de tare, nct i fu imposibil s rspund altfel dect biguind cuvinte de neneles, n timp ce ncepea s tremure. Asta nsemna s se recunoasc vinovat.

Din toate prile izbucnir huiduieli, care o atraser la fereastr pe Franoise Berrichon.

Este lesne de nchipuit uimirea btrnei cnd i vzu nepotul n minile pazei. Era o persoan care lua hotrri rapide. Prsindu-i imediat cratiele, din civa pai fu n mijlocul cercului n care ptrunse fcndu-i loc cu coatele, destul de brutal, i-i nconjur copilul cu braele ei groase i nroite de munc.Ei, bine, ce se-ntmpl? Ce vrei de la micuul meu? strig mnioas.

Singurul rspuns al cumetrelor fu un hohot de rs plin de rutate. Nu era de natur s-o liniteasc.Eu sunt bunica lui, continu cu asprime. S ndrzneasc numai cineva s se-ating de el i, mai nti i-nti, ce le-a fcut, la toi tia?Ea este cea care-i gtea vrjitorului cu cocoa, opti cineva la urechea sergentului.Acesta era perplex. Putiul i btrna nu preau s fie aa de ri nct s ndrepteasc mnia tuturor, dar vedea mulimea att de nfierbntat, nct se temea de o ncierare, i poate c n-ar avea destul putere ca s-i apere pe acuzai, cu att mai mult, cu ct capul i se zpcise auzind tot ce i se strig n urechi.S-o interogheze pe Franoise n mijlocul acestei haite, n-ar fi fost practic posibil. nelepciunea raionamentului su l sftuia ca mai nti s-o duc undeva, n siguran. Singura calc pentru asta era s-o ia de-acolo, ceea ce le-ar da satisfacie furioilor, aa c aceasta fu hotrrea pe care o lu.

Post, aadar, cte doi oameni de fiecare parte a uii, iar celorlali le ordon s-i ncadreze pe Jean-Marie i pe bunica lui.S mergem la locotenentul de poliie, zise, ct despre voi ceilali, v interzic s ne urmai.

Era un ordin foarte crud. Limbutele noastre, cele att de cumsecade, nu se mpcau cu aceast idee i ncepur s scoat strigte furioase:La moarte, la piaa Grve cu asasinii! S fie ari vrjitorii!Pregtii-v muschetele, le ordon sergentul oamenilor si.

Aceast ameninare i fcu obinuitul efect. Strigtele ncetar. La porunca de a se ntoarce imediat la casele lor, n caz contrar pedeapsa fiind o grindin de gloane, cei mai turbuleni splar puin i cortegiul se puse n mers.

Mama Franoise nu pricepea nici o iot i n zadar ncerca s protesteze. I se spuse s tac dac nu voia s-i agraveze situaia.

Ct despre Jean-Marie, el nelegea prea bine i tocmai de aceea avea mare poft s plng. Imaginaia care-l slujise att de bine n ajun, l fcea acum s-i nchipuie silueta Bastiliei, adncimea unei temnie ntunecate, cu o mn de paie umede i un urcior de ap sttut.

Dac n-ar fi fost vorba dect de el, n-ar fi pierdut ndejdea de a iei din ncurctur, dar acum mama Franoise era cea care se vita i-i chem n ajutor pe toi sfinii din Paradis.ntre timp, n prvlia vnztoarei de unt, cumtr Guichard perora.Poate c i dumneata ai spus cam multe, i ddu prerea doamna Moyneret, frmntata de un scrupul. Micuul nu trncnise chiar attea.Am spus ce mi-ai povestit voi, toate, replic cotoroana, jignit.Noi? Ce minciun! S tii, madam Guichard, c ai limba un pic prea lung.Atunci, hai, vino tu de mi-o taie, s vedemPi chiar c-o s i-o tiem, cotcodci cumtra Balahault, ncrucindu-i braele, ntr-o atitudine de sfidare.i, mai nti, de ce se-amestec? Nou ne vorbise micuul, noi ar fi trebuit s informm paza, dac-am fi vruti de ce-a bgat paz n toat povestea asta? protest, la rndul su, cumtr Bertrand.Toate facei parte din band, ripost cu dispre cotoroana. Paza ar fi trebuit s v-nhae i pe voiIa repet, dac ndrzneti! replic vnztoarea de unt.Da, suntei nite blestemate! i tu eti cea care vindea unt cocoatuluiOricum, nu i l-am vndut niciodat pe sta! strig vnztoarea, trntind pe faa doamnei Guichard o bucat mare de unt.

Acesta fu semnalul. Una dintre cumetre lu mtura, alta vtraiulDoamna Guichard urla, chem n ajutor, dar nimeni nu venea s-o salveze, iar brbaii, adunai la u, se amuzau de acest spectacol. Cnd iei de acolo, despletit, zdrenuit, ndeajuns de btut i spumegnd de furie, se duse s se ascund la ea n cas, avnd grij s-i baricadeze ua.Jean-Marie lipsea de la aceast scen, dar, pentru moment, avea altceva de fcut. Se afla n prezena domnului de Machault.

Acest nalt demnitar ncerca s deslueasc ceva din raportul sergentului i nu reuea. Nu avu mai mult succes nici cnd i se adres Franoisei, a crei expresie nspimntata i fcea mai degrab mil.Hai s vedem, buna mea femeie, explic-mi, i ceru.Ei! Domnule drag, ce vrei s v explic? Pi tiu eu ceva? i de ce erau acolo, n jurul micuului meu, ca nite fiare? Am vrut s-l apr, i m-au luat pe mine, Franoise Berrichon cu paza m-au dus la nchisoareSrmana btrna se porni pe plns i Jean-Marie se arunc de gtul ei:Iart-m! Iart-m! Mmica mea bun, striga, plngnd i el. Toate astea sunt din vina mea. E limba mea afurisit, i mai sunt i toate guralivele alea de pe strad, care mereu vor s tie ceea ce nu le priveteIa stai, fii mai clar, spuse locotenentul de poliie, ghicind c era vorba de vreo copilrie, un mruni despre care nu merita s se fac atta caz.

Berrichon i recapt curajul, dar cu toate acestea i pstr mutra jalnic. Nu era nc foarte sigur c va scpa fr s-o ia pe coaj. Porni, aadar, s-i istoriseasc ntreaga poveste, ncepnd prin a vorbi despre Lagardre i Aurore.Bine, cunosc toate acestea, s trecem mai departe, zise domnul de Machault.

Jean-Marie ajunse apoi la ideea lui de a le pcli pe cumetre, povesti discuia de la vnztoarea de unt, dezvluirile nchipuite i care fuseser imediat nflorite i amplificate de ctre limbute.Dac-a fi tiut trase el concluzia c lucrurile se vor petrece aa, i c mama Franoise va fi att de necjit din cauza mea, o! Nu! Cu siguran n-a fi spus nimic i le-a fi lsat s cread ce-ar fi vrut elePulama rea ce eti! opti buna femeie dndu-i un ghiont n spinare. Mcar dac asta te-ar vindeca s tot trncnetiVai! Nu mai fac niciodat, crede-m, i promit, i-i promit i domnuluiNu-i biat ru, zu aa! opti Franoise.Vd i eu, spuse domnul de Machault, ale crui trsturi se luminaser i care se lungise ntr-un fotoliu.

Locotenentul de poliie fusese nlocuit de om i, n sinea lui, omul rdea foarte tare, ateptnd clipa n care o va putea face fr a-i compromite demnitatea. O strad ntreag pclit de tolomacul sta cu faa bleaga asta era o ntmplare bun de povestit regentului, care fr ndoial se va distra mult el, pe care nimic nu-l putea amuza. Ct despre sergent, care vzuse gloata asmuit i nfuriat pentru att de puin, nu-i putea crede urechilor i-i pstra ntreaga simpatie pentru eroul acestei ntmplri hazlii.

Asta nu nseamn c domnul Machault nu-l mustr cu severitate, de form, pe tnrul Berrichon. n interesul lui, ca i n cel al btrnei sale bunici, nu trebuia s fie ncurajat n aceast cale.Ticlos mic, i zise, s nu mai aud vorbindu-se de tine, cci o ciomgeal ar fi cel mai bun lucru ce i s-ar putea ntmpla. Iar pe dumneata adug, adresndu-se Franoisei te sftuiesc foarte tare s-l duci s locuiasc n alt parte, dac nu vrei s-avei necazuri cu vecinii.

Chiar de a doua zi dimineaa, se duser s se instaleze la doamna de Nevers, aa cum se convenise. De altfel, nimeni nu le-a fcut necazuri, cci cumetrele, cu toat marea lor surpriz de a-i vedea din nou n libertate, nc ignorau c fuseser victimele unei enorme farse. Au aflat acest lucru puin mai trziu. Dar Berrichon s-a ferit ca de dracu s mai treac vreodat pe strada Chantre. Prea mare ar fi fost riscul de a primi cratie n cap i lovituri de mtur la picioare!Capitolul VI - Berrichon dorete o spadP

e toat durata ederii doamnei de Nevers la Bayonne, btrna Franoise i nepotul su rmseser la Paris, acesta din urm neavnd alt ocupaie dect s bat strzile i s-i piard vremea prin intersecii.

O adevrat gazet ambulant, el era deseori mai bine informat cu privire la ce se ntmpla dect nsui locotenentul de poliie, deoarece se folosea de tot ce vedea i auzea, fr ca cineva s bnuiasc acest lucru. Cscnd gura pe lng case, cu nasul n vnt, mergea la-ntmplare, fr a se sinchisi nici de cum e vremea, nici de ct e ceasul, i ndreptndu-se, adesea, ctre cartierul des Escholiers.

Cel mai nensemnat eveniment l fcea s se opreasc n drum, amestecndu-se i el. Dac un cal czuse pe pavajul alunecos, Berrichon era acolo, ajutndu-l pe crua s-l repun pe picioare; dac vedea vreo tineric ce se cocoa sub greutatea unei glei cu ap sau a unei alte poveri prea grele, hop i el, ca s i-o care. Nimeni nu era mai priceput ca el pentru a face ordine ntr-o ncurctur de trsuri, nici ca s duc un comision urgent, n oricare parte a Parisului.

Ca urmare, i pentru c renunase s mai fac farse de-ale lui, de cnd prima se sfrise att de ru pentru el, amabilitatea i serviabilitatea cu care se purta i fcuser prieteni cam peste tot. Pe fiecare strad sttea puin la taifas cu cizmarul sau cu peticreasa din col, transmindu-le noutile pe care le culesese n alt parte, culegndu-le pe ale lor i nerevenind acas dect odat cu lsarea nopii.

Cu condiia de a nu i se cere s presteze o munc regulat i continu, i se putea cere absolut orice. Cu toate acestea, inea nainte de toate la libertatea lui individual, nesacrificndu-i-o pentru nimic i pentru nimeni, cu o singur excepie: domnioara de Nevers.Aa c, atunci cnd bunica lui ncerca s-l conving s-i ia o slujb, i rdea n nas.La ce bun? rspundea. Va fi destul timp s m ocup de asta cnd se vor ntoarce domnioara Aurore i Cocoatul. Dat fiind c am timp liber, profit de el. i, m rog, de ce te plngi, mam Franoise, de vreme ce nu fac nici un ru nimnui?Att ar mai lipsiEi, bine! i-atunci?Ei, bine! Cnd un biat mare, ca tine, are mini la capetele braelor, trebuie s i le foloseasc, n loc s vagabondeze ca un cine fr stpn.O s m folosesc de mini, bunico dar mai trziu. Deocamdat, treaba nu e ndeajuns de nobil pentru eleArgumente att de fr replic, precum i fora de inerie pe care o opunea Berrichon, sfriser prin a nvinge ciclelile bunei btrne, care se resemnase s-l vad hoinrind toat ziua ncolo i-ncoace i nentorcndu-se acas dect la orele de mas.

i totui, de ndat ce Lagardre i adusese la Paris logodnica, Jean-Marie se inu de cuvnt. Nu mai scotea nasul pe-afar, iar domnioara de Nevers nu avu un alt paj mai credincios ca el. i plcea s vorbeasc cu biatul despre zilele triste petrecute n casa de pe strada Chantre, pe vremea cnd nu tia ce se ntmpla cu jupnul Louis. Fericirea ei de acum sporea i mai mult cnd rscolea amintiri dintr-o epoc att de puin ndeprtat i dup ce se ntmplaser totui evenimente att de importante.A fost tare caraghios, domnioar, dup ce n-ai mai fost acolo M jur c-i adevrat c a fost ct pe-aci s m mut la Bastilia, mpreun cu mama Franoise, din cauza dumneavoastr sau, mai curnd, din pricina limbii meleAa este, erai limbut pe vremea aceeaTe-ai mai ndreptat puin, de-atunci ncoace?O! Da aventura aia m-a vindecat Stai niel, s v-o povestesc.

ntmplarea cu cumetrele de pe strada Chantre o amuz mult pe Aurore, iar Lagardre nu se putu opri s nu rd.E ceva stof n biatul acesta, spuse. Vom ncerca, s facem ceva din el.

Existase totui un punct negru n relaiile dintre unii eroi ai notri care se ntlniser n mprejurri ce n-aveau nimic plcut.

Franoise i Jean-Marie pstraser, ntr-adevr, o amintire ct se poate de urt despre Cocardasse i Passepoil, deoarece, cndva, acetia i legaser fedele de picioarele dulapului de vase.

Profesorii de scrim puteau invoca o singur circumstan atenuant: srutarea pe care Amable o pusese pe fruntea doamnei Franoise amnunt care fu de mare ajutor pentru reconciliere. Poi fi orict de mult legat i nghiontit, dar cnd eti att de urt pe ct era srmana femeie, nu poi uita rarele srutri pe care le-ai primit n via.

Cnd toi patru se aflar fa-n fa, urm un moment de jen i se schimbar priviri crunte.i voi, ce mai cutai aici? ntreb doamna Franoise cu minile n olduri. mi nchipui c ntr-o cas cinstit nu-i mai au locul nite oameni ca voi, care brutalizeaz femeile i copiiiVai de pcatele mele, zise Cocardasse, aici v nelai, bun doamn. Dar, ia spunei-mi, unde am avut deja plcerea de a ne mai ntlniPlcerea! bombni femeia. Ai i dumneata o ndrzneal!Eu, unul, tiu bine unde, murmur Passepoil. Asta se petrecea pe strada Chantre, n ziua balului dat de regent.Ah, da! Slav Domnului! Mi-aduc aminte: btrna pe care am legat-o ca pe un crnat de Mayence Toate complimentele mele, stimat doamn; v-ai aprat ca un brbat, i cred c pulamaua asta de Amable i-a pierdut, atunci, un smoc zdravn de pr.Obraznicule! protest Franoise, furioas c fusese numit "btrn" expresie ce nu o putuse terge pe cea de "stimat doamn".

V datorm scuze, interveni Passepoil. Trebuie s ni le prezentm, Cocardasse. S cerem iertare pentru faptul c am fcut uz de for fa de sexul frumos.N-ai dect s ceri, Passepoil; eu m ocupam de cel mic i, pe toi dracii! Nu este Cocardasse omul care s-i cear scuze de la unul cu ca la gur.N-am ce face cu scuzele dumitale! strig Jean-Marie. Nu-mi pas de ele nici ct de talp pantofilor mei. Acum nu mai mi-e fric de dumneavoastr.

i, nlndu-se pn sub nasul gasconului, l sfid, adug cu dispre:Hai, vino s m legi i-acum!Vai de capul meu! bombni Cocardasse, rznd. Putiul nu-i un fricos. Hai s batem palma, voinice, nu mai vreau s te legm, dac eti cuminte.

n cele din urm, mulumit interveniei panice a lui Passepoil, mpcarea fu att de total nct, dup cteva zile, Franoise gtea pentru normand nite mncrici gustoase, iar Berrichon nu se mai desprea de noii si prieteni.

Dar Cocardasse avea un principiu. Dup prerea lui, orice tnr de aisprezece ani, destul de bine cldit, zdravn pe picioare i cu un trup sntos nu prea i psa de minte nu trebuia s aib dect o singur ambiie: s devin maestru n materie de arme.

Jean-Marie n-avea s scape de aceast concepie, i gasconul, golind o sticl n cinstea noii lor prietenii, nu ntrzie s-i in un discurs n trei puncte, destinat a-l lmuri cu privire la alegerea unei cariere:Ai braul lung, putiule i trebuie o spad la captul lui.

ncepu s-l suceasc i s-l rsuceasc n toate chipurile, s-I pipie ca un geamba care cumpr un cal.Bun gambele bine desfcute, umerii drepin ordine Pieptul este nc puin cam slab butonierele fcute cu vrful spadei l vor lrgi l vor bomba nainte Ah! Caramba! ine vrful picioarelor ctre nuntru va trebui s corectm asta, zu aa! i convine, micuule, s i se predea nobila meserie a armelor?N-a fi ndrznit s v rog, rspunse Jean-Marie, ai crui ochi se luminar. Atunci, voi putea i eu s port o spad la old?Rbdare, amice, va veni i asta, cu vremea. Dar, Sfinte Doamne! Cnd Cocardasse-junior i fratele Passepoil te vor nva cum s ii fierul aa cum i nvau, cndva, pe alii, n coala lor de pe strada Croix-des-Petits-Champs, la doi pai de Luvru, vei putea s-i bai joc de ntregul univers.O! Da tiu c suntei nite viteji.Cei care i-au spus asta n-au minit. Dac i-ai nira unul dup altul pe toi cei pe care i-au ntins la pmnt cei doi profesori de scrim pe toi dracii! Mrgelele astea ar fi nconjurat de mult Parisul.

Berrichon l privea cu admiraie.

Scondu-i cu respect spada, gasconul continu:Vezi tu, lama asta a atins mai multe piepturi dect firele de pr pe care le ai pe cretet niciodat nu i-a ratat omul, zu aa!Niciodat?Niciodat!Dar este plin de rugin, remarc Jean-Marie.Numeti asta rugin? se scandaliz Cocardasse. Este snge!Snge?!Ce vrei, spuse omul din Toulouse cu un glas emoionat, de ndrgostit, nebuna asta de Ptronille nu poate s stea linitit Cnd cineva l enerveaz pe domnul i stpnul ei freamt de la vrf pn la mner se avnt afar din teac; odat ce intr n joc, atinge, i cnd atinge, ucide!Deseori?ntotdeauna!Nu se poate! se minun Berrichon.Ei! La naiba! url maestrul, revoltat. Eti pus la ndoial, Ptronille, iubita mea!

i, fcnd gestul de a mpunge cu spada, adug:Na! Uite-o c te caut ca singur, imprudentule! Unde vrei s te ating? Cum vrei s te ucid?

Jean-Marie fcu un salt n lturi.Stai uurel, ce v apuc?

Apoi, vzndu-l pe Cocardasse c se calmeaz, l ntreb, spre a-l mblnzi:N-ai fost niciodat rnit?Nite nimicuri, micuule, cteva guri n vest. Vezi tu, cnd eti maestru n lovituri cu vrful spadei i figuri savante, mecheria, este s opreti lamele celorlali chiar n momentul n care ar urma s-i ating pielea nici o clip mai devreme, nici mai trziu.Drace! i cum se face asta?Pn acum n-am cunoscut dect o singur calc, i cred c este cea bun i anume, s-i omori pe loc adversarul. O s te-nvm jocul sta, micuule, de ndat ce-i va da ghes inima.Mi-ar de ghes inima imediat, dac-ai vrea, domnule Cocardasse, afirm Jean-Marie, hotrndu-se pe dat s devin un uciga emerit. Elevul dumneavoastr le va face cinste profesorilor.Ne i bazm pe asta, cocoelule; dar i vor trebui muli ani i multe lovituri pentru a ajunge cam de fora noastr. i cnd vei fi n acel stadiu, putiule, adu-i mereu aminte c exist cineva care este mai puternic dect toi.

Unul singur, zu aa! opti fratele Passepoil, ieind n muenia pe care-o pstrase pn atunci.Ei, na! i cine-i acela?Lagardre, declarar n cor cei doi prieteni. Micul nostru Parizian. Se poate spune c cine se afl la vrful spadei sale, are deja paaport pentru lumea cealalt.

ncepnd din acea zi, Berrichon studie lovitura cu vrful i pararea cu o asemenea ardoare, c uit i s mai mnnce i s bea. Nu avea s mai ntrzie mult clipa n care va putea deja s se apere mpotriva spadasinilor obinuii.

n cteva sptmni, ntfleul de pe strada Chantre i schimbase tare mult nfiarea, dei n-avea mai mult creier n cap. Dar i ddea aere de ndrzneal care semnau foarte mult cu impertinena i nu i-ar fi mers deloc bine celui care l-ar fi clcat pe bttur pe elevul lui Cocardasse-junior.

ntr-adevr, acesta nu scpase prilejul de a-i transmite unele dintre manierele lui de matamor, lucru ce avea darul de a-i displcea foarte mult doamnei Franoise.A prefera altceva, dect s te vd devenind un spadasin, i spuse ntr-o zi. Totui, deocamdat, tot e mai bine aa, dect s te vd hoinrind pe strzi, aa cum fceaiNu mai ies din cas, zise Jean-Marie. Nu mai ies atta vreme ctSe opri brusc i bun femeie bnui cine tie ce enormitate pe care nu ndrznea s-o spun.Atta vreme ct ce? ntreb.Of! Dac-ai fi att de bun, mam Fran