Vance, Jack - Razboinicii de Pe Kokod

8/9/2019 Vance, Jack - Razboinicii de Pe Kokod

1/39

RZBOINICII DE PERZBOINICII DE PE

KOKODKOKOD The Kokod Warriors The Kokod Warriors

de Jack Vance


2/39

Rzboinicii de pe Kokod

Traducerea: Mihaela i Cristian lonescu

2


3/39

Jack Vance

1.1.

La Providence, tolnit confortabil ntr-un fotoliu pe promenada decristal, Magnus Ridolph i cltina gnditor paharul cu Albastrul Ruinelor.

n spatele lui se nla masivul Grenadei, iar n fa vlurea Oceanul CelorO Mie de Insule, cu puzderia sa de ostroave mpdurite, fiecare ascunzndo vil n stil neoclasic. Deasupra capului su se boltea cerul de un azuriumagnific, iar sub picioare - dincolo de podeaua de cristal a promenadei -se prvleau ameitor pereii Canionului de Mrgean, animat denenumratele roiuri de efemeride de mare, strlucind i sclipind ca nitepaiete metalice. Magnus Ridolph i muie buzele i gust din cocktail,privind gnditor la cartela contului su n banc, al crui sold reflecta osituaie deloc de invidiat. Fusese, fr ndoial, mult prea imprudent nplasamentele pe care le fcuse. Cteva luni mai nainte, SocietateaImobiliar de Investiii a Imperiului Exterior, creia i ncredinase o sum

considerabil, se declarase n stare de faliment. Preedintele Consiliului deAdministraie i preedintele-director general, un oarecare domn See i unalt oarecare domn Holpers, i fixaser nite salarii uluitoare, n mare parteprelevate pe seama capitalului su.

Magnus Ridolph oft i-i privi cocktailul. Era ultimul de o asemeneacalitate; de acum ncolo trebuia s se mulumeasc cu vinul local, un lichiddestul de asemntor oetului cu ptrunjel, obinut prin fermentareascoarei unui cactus indigen.

Lng el se opri un chelner.

O doamn ar dori s v vorbeasc, sir.Magnus Ridolph i mngie barba alb i ngrijit.

Cu cea mai mare plcere, dragul meu. Spune-i s vin.

Chelnerul nu lipsi mult. n ochii lui Magnus Ridolph se putu citiuimirea cnd i vzu vizitatoarea: o doamn ntre dou vrste, de oprestan impuntoare, care i conferea un aer de matroan demn imilitant. Dnd cu ochii de el, pe figur i se putu citi o att de completsurpriz, nct s-ar fi putut crede c inteniile sale n-au nimic comun cuinteresul profesional.

Oprindu-se brusc, matroana ngim: Dumneata eti chiar Magnus Ridolph?

Schind o nclinare reverenioas, o invit:

Binevoii s luai loc.

Dup o scurt ezitare, vizitatoarea i trase un scaun.

Trebuie s v mrturisesc, Mr. Ridolph, c m ateptam la cinevamai... cum s spun...

Magnus Ridolph i veni n ajutor, plin de curtoazie:

Poate, mai tnr? Cu bicepi impresionani, cu un pistolet la oldi casc spaial pe cap? Ori suntei contrariat de nuana colilie a

3


4/39


podoabei mele capilare?

Hm... nu tocmai... ns problema care m-a adus...

A! Venii totui pentru o afacere de ordin profesional.

Da! Da! O afacere de ordin profesional.

n pofida celor reflectate de cartela bancar, pe care o plie cumeticulozitate nainte de a i-o strecura n buzunar, Magnus Ridolph ireplic hotrt.

Dac afacerea dumneavoastr necesit performane fizice, vrog s v adresai altcuiva. Hamalul hotelului va rspunde, fr ndoial,unor asemenea exigene; este un biat de toat isprava, care i consacrtot timpul liber mnuirii greutilor i halterelor.

Nu, nu! - se grbi s-i rspund doamna. M-ai neles greit; puri simplu mi imaginam c artai cu totul altfel.

Magnus Ridolph tui uor, ca pentru a-i drege glasul.

n ce const problema dumneavoastr?

Pi... dai-mi voie s m prezint: m numesc Martha Chickering isunt secretara Comitetului pentru Aprarea Valorilor Morale, de pe lngLiga Femeilor. Noi luptm mpotriva unei stri de fapt deosebit dedezonorante i creia legea refuz s-i pun capt. Am fcut deja apel lainima tuturor celor interesai, ns tare mi-e team c pofta de ctigconteaz mult mai mult dect decena.

V rog s avei amabilitatea de a-mi expune datele problemei.

Cunoatei planeta Kokod? (Dup tonul vocii ei s-ar fi putut credec vorbete despre o boal lumeasc ruionas.)

Magnus Ridolph nclin grav din cap, mngindu-i barba cudegetele rsfirate.

Datele afacerii ncep s mi se contureze.

Deci, putei s ne ajutai? Orice persoan posednd un dram debun sim condamn ce se petrece acolo - este ruinos, njositor,dezgusttor...

Magnus Ridolph aprob din nou. Exploatarea indigenilor de pe Kokod este, ntr-adevr, delocrecomandabil.

Cum adic, puin recomandabil? - strig Martha Chikering. Estedemn de tot dispreul! nseamn admiterea sngelui ca miz! Ne putemarta scrbii de montrii sadici care asist la corride i, n acelai timp, stolerm, ba chiar s ncurajm, ngrozitoarele evenimente care sederuleaz pe Kokod i care umfl, vznd cu ochii, buzunarele lui See iHolpers.

Hopa! - exclam Magnus Ridolph. Bruce Holpers i Julius See?

ntocmai. (Privirea ei deveni ntrebtoare.) i cunoatei cumva?

4


5/39

Jack Vance

Magnus Ridolph se ls pe sptarul scaunului, lund gnditor nc onghiitur din cocktail.

ntr-o oarecare msur. Am ntreinut, cum s-ar zice, relaii deafaceri. Dar asta n-are, practic, nici o importan; continuai, v rog.Problema dumneavoastr a cptat noi dimensiuni, iar situaia este,incontestabil, deplorabil.

Deci recunoatei i dumneavoastr c este necesar suprimareaSindicatului de pe Kokod? Ne vei ajuta?

Magnus Ridolph i desfcu braele cu un gest de neputin.

Mrs. Chikering, sincerele mele urri de succes v sunt asigurate,i nc gratuit... ns o participare activ la cruciada dumneavoastr estecu totul altceva i aceasta va fi strict determinat de onorariile pe careorganizaia ce o reprezentai ar fi susceptibil s mi le propun.

Mrs. Chikering adopt un ton nepat:

Ei bine, s presupunem c un om principial ar fi dispus sconsimt la unele sacrificii ...

Magnus Ridolph suspin:

Scump doamn, ai atins un punct sensibil. Este drept, chiar facun sacrificiu. n locul unei odihne mai prelungite, cum mi propusesem, mivoi concentra ntreaga capacitate asupra rezolvrii acestei afaceri... Deci,s discutm despre onorariul meu... sau, nu... spunei-mi mai nti ceateptai de la mine.

Noi vrem interzicerea pariurilor la Hanul din Valea Umbroas.Vrem ca Bruce Holpers i Julius See s fie dai n urmrire i pedepsii.Vrem s se pun capt rzboaielor pe Kokod.

Magnus Ridolph rmase tcut, cu privirea pierdut n deprtri.Cnd deschise gura, vocea lui cptase accente grave:

V-ai exprimat dorinele ntr-o ordine cresctoare a gradului dedificultate.

Scuzai-m, dar nu neleg, Mr. Ridolph!?

Se poate pune capt activitilor de la Hanul din Valea Umbroas

cu ajutorul unei bombe sau declannd o micro-epidcmie a maladiei luiMayerhan. Pentru a-i pedepsi pe Holpers i See, este necesardemonstrarea nclcrii criminale a unei legi, care lege nici nu exist. Ctdespre oprirea rzboaielor de pe Kokod, asta ar presupune modificareacapitalului genetic motenit, a sistemului glandular, a educaiei, ainstinctului i, n general, a sensului vieii tuturor rzboinicilor de peKokod.

Mrs. Chikering clipi nelinitit i voi s spun ceva. Magnus Ridolpho opri cu un gest curtenitor al minii i continu:

Totodat, nu exist nici o ans de reuit, dac nu se ncearc

ceva; mi voi concentra deci toate eforturile s v satisfac exigenele. Ctdespre onorariul meu... avnd n vedere caracterul altruist al acestei

5


6/39


aciuni, voi fi mai mult dect modest: 1000 de credite pe sptmn, plusspezele aferente. Cu achitarea anticipat, v rog!

Magnus Ridolph cobor de pe promenada suspendat i apoi o

apuc pe treptele cioplite n gresia cu nervuri verzi, care duceau sprecreasta Masivului Grenadei. Ajuns sus, fcu un popas lng balustrada defier forjat pentru a-i recpta rsuflarea i se bucur de priveliteaoceanului. Apoi se ntoarse i intr n holul Hotelului Celor O Mie de Insule,decorat cu o dantelrie de arabescuri albastre.

Oferind o expresie impasibil ochiului cercettor al recepionerului,se ndrept cu un pas npstor ctre bibliotec, unde i alese o cabin ise aez n faa mnemoecranului. Dup ce cut KOKOD n index,aps butoanele corespunztoare.

Ecranul se anim imediat. Magnus Ridolph ncepu prin a viziona o

serie de diagrame i astfel afl despre KOKOD c este o planet foartemic, ns cu o gravitaie extrem de puternic pentru dimensiunea sa.

Apoi ecranul prezent o imagine general a suprafeei planetei,nsoit de un comentariu scris defilnd n ralenti.

Dei este o planet mic, gravitaia i atmosfera sa o fac s fie

remarcabil de adaptat nevoilor omului. Nu a fost niciodat co-

lonizat, avnd n vedere faptul c adpostete o populaie auto-

hton deja numeroas i c este lipsit de minereuri valoroase.

Turitii sunt binevenii la Hotelul din Valea Umbroas, stabilimentamplasat n valea de la care i trage i numele. Croaziere

sptm-

nale leag Starport de Valea Umbroas. Punctul de atracie alPlane-

tei KOKOD l constituie populaia sa.

Peisajul dispru pentru a face loc unei fotografii subtitrate:Rzboinic Kokod tipic (Castelul Stnca Rului) prezentnd o fiinumanoid, nalt de vreo 70 de centimetri. Capul i era foarte alungit i

uguiat; corpul prea de albin, lung, terminat n unghi ascuit i acoperitcu un puf galben. Braele subiri, descrnate, ineau o suli de aproape unmetru i jumtate; la cingtoare i atrna un cuit de piatr. Picioarelechitinoase erau protejate de ghimpi. Expresia chipului era blnd, aproapemustrtoare. Comentatorul se fcu auzit:

Vei asculta acum vocea lui Sam 192, de la Castelul StncaRului.

Fotografia rzboinicului Kokod se anim; acesta inspir profund,fanoanele toracelui fremtar. Din mnemoecran rsun un geamt ascuiti strident, a crui traducere apru pe un mic panou, n dreapta imaginii:

Eu sunt Sam 192, soldat n compania 14-a a Forelor Ofensive, n

6


7/39

Jack Vance

serviciul Castelului Stnca-Rului. Valoarea noastr este o sursde

uimire pentru toi; magnificul nostru arbore-totem i afund pro-

fund rdcinile n sol i numai arborii-totem aparinnd Castelu-

lui Trandafirilor i vicleanului Castel al Cochiliilor l depescn circumferin.

Astzi, am venit la invitaia (intraductibil) Castel al Ascunziului

pentru a vorbi de victoriile noastre i de strategia noastrextraordinar

de eficace.

Rsun un alt sunet: un om exprimndu-se n limba Kokod, cu ovoce piigiat de eunuc:

Vorbii-ne de viaa la Castelul Stnca-Rului. Ea este foarte plcut -afirm Sam 192.

Care este primul lucru pe care l facei dimineaa, dup ce v-aisculat?

Noi defilm la pas prin faa matroanelor, pentru a le asigura ofecunditate marial convenabil.

Ce mncai?

Noi suntem hrnii de cmp1.

Vorbii-ne despre viaa voastr de toate zilele. Noi practicm diferite discipline; noi ne desfurm n formaiile

de baz; noi ne exersm n mnuirea diferitelor arme; noi i instruim petineri; noi i decorm pe veterani.

Cnd pornii la lupt?

Cnd este rndul nostru; cnd a fost lansat provocarea i ne-ampus de acord cu inamici asupra Codului de Lupt pe care l vom practica.

Vrei s spui c luptai n diferite stiluri?

Exist nouzeci i apte de tipuri posibile de lupt: de exemplu,Codul 48, cu care am nvins puternicul Castel de Sticl Neagr, ne permites apucm sulia numai cu mna stng i interzice secionareatendoanelor picioarelor cu ajutorul pumnalului. Pe cnd Codul 69,dimpotriv, cere n mod obligatoriu ca tendoanele s fie tiate nainteaaplicrii loviturii de graie, iar lancea trebuie inut orizontal, n chip deparaoc.

Pentru ce v rzboii? De ce au loc aceste lupte?

1

Metabolismul KOKOD nu este n totalitate elucidat; dup toate aparenele, eifermenteaz elementele organice ale unor plante de cultur, apoi oxideazalcoolii rezultai din aceast fermentaie (nota autorului).

7


8/39


Pentru ca arborii-totem2 ai altor Castele s nu-l depeasc pe alnostru n grosime - cum s-ar ntmpla dac n-am lupta i n-am dobndivictorii.

Ce s-ar ntmpla dac rzboinicii Castelului Broatelor ar doborarborele-totem al Stncii Rului?

Sam 192 nu emise nici un sunet. Fanoanele i fremtar i-i bicapul. Dup cteva clipe fcu stnga-mprejur i se ndeprt.

Pe ecran apru un brbat purtnd epoleii i ecusonul ControluluiCommonwealth-ului. Acesta l privi pe Sam 192 cum se duce, cu oexpresie de indulgen condescendent (pe care Magnus Ridolph o gsi cutotul insuportabil) i coment: Rzboinicii Kokod sunt bine cunoscuigraie numeroaselor studii sociologice publicate pe Pmnt, printre care lamintesc pe cel editat de Fundaia Carlisle KOKOD: O SOCIETATEMILITARIST (cod mnemoecran: AK - SK - RD - B.). n cteva cuvinte,

trebuie s tii c pe Kokod exist 81 de Castele, cu toate angajate, unelecontra celorlalte, n ostiliti puternic ritualizate. Funciunea evoluionist aacestor rzboaie este de a preveni apariia suprapopulaiei pe o att demic planet. Mtcile Castelelor sunt prolifice i numai asemenea practici,de neneles pentru noi, pmntenii, pot asigura un echilibru ecologic. Amfost deseori ntrebat dac rzboinicii Kokod se tem de moarte. Personal, eucred c acetia se identific cu Castelul ntr-o asemenea msur, nct nuposed un sim al individualitii dect ntr-o faz embrionar. Singura lorambiie este de a ctiga btlii, care s le ngroae arborii-totem i saduc glorie Castelului.

Oficialul i continua comentariul, ns Magnus Ridolph ntinse mnai acceler viteza proieciei. Pe ecran apru Hanul din Valea Umbroas, oconstrucie luxoas la adpostul unui plc de ase arbori-umbrelgigantici. Vocea comentatorului se fcu din nou auzit:

La Hanul din Valea Umbroas, simpaticii proprietari Julius See iBruce Holpers i ntmpin pe turitii venii din toate colurile universului.

Pe ecran se proiectar fotografiile a doi brbai - un brunet cu fade mitocan, cu gura strmbat ntr-un surs forat; cellalt, un slbnog,cu cretetul uguiat al capului profilndu-se printre cteva mee de prrocovan. Dedesubt era subtitrat: SEE i HOLPERS.

Magnus opri filmul, studie cele dou figuri cteva secunde, apoirepuse n funciune proiecia.

Mr. See i Mr. Holpers - zicea comentatorul - au pus n modingenios n valoare aceste rzboaie nentrerupte, n scopul distrriioaspeilor lor. n fiecare zi sunt publicate cotele pentru btliile prevzutea avea loc n ziua respectiv - distracie care provoac entuziasmul

2 Arborele-totem este un copac compozit care crete n teritoriul fiecrui clan.Fiecare victorie se celebrwi prin altoirea unui grefon, care sporete trunchiularborelui-totem. Arborelertotem al Castelului Stnca Rului are peste S metri n

diametru i vrsta lui este estimat la 4000 de ani. Arborele-totem al CasteluluiTrandafirilor are 6 metri n diametru, iar cel al Castelului Cochiliilor aproape 7metri (nota autorului).

8


9/39

Jack Vance

vizitatorilor sportivi.

Magnus Ridolph opri mnemoecranul i se ls pe spate n fotoliu,mngindu-i gnditor barba.

Unde funcioneaz probabiliti - opti el gnditor - exist deci i

posibiliti de a le inversa sensul... Din fericire, obligaiile mele fa deMrs. Chickering nu contravin n nici un fel cu obinerea anumitor profiturisubsidiare... pe care eu le-a numi mai degrab reparaii de ordin material.

2.2.

Ateriznd la bordul lui HESPERORNIS, aparinnd societii decroazier Phoenix, Ridolph fu pe moment mai mult dect stupefiat deapropierea liniei de orizont pe Kokod. Cerul prea c-i pornete chiar desub picioare.

Un autobuz cu bnci suprancrcat cu inscripii i decoraiuni florale,atepta turitii pentru a-i transfera la han. Magnus Ridolph se urc i luloc; cnd vehiculul demar n cele din urm cu o zmucitur neateptat, odam gras i transpirat, rspndind un miros strident de colonie ieftin,i se prbui n brae.

Puin decen, domnule - bombni ea.

Mii de scuze - replic Magnus Ridolph, strngndu-se ct putu.Data viitoare voi avea grij s v fac loc de cdere din vreme.

Grsana i arunc o privire nimicitoare, apoi se ntoarse ctreprietena care o nsoea, o femeiuc al crei cap mic i bust proeminent o

fceau s semene cu un pun. Ghid! - strig aceasta din urm.

Da, doamn?

Ia spune-ne ceva despre rzboaiele astea indigene; am auzitattea, nct nu tim ce s mai credem!

Sunt foarte interesante, doamn. Omuleii tia sunt de oslbticie incredibil!

Sper c spectatorii nu au de ce se teme.

Nu-i absolut nici un pericol; ei i ndreapt ntreaga adversitateexclusiv mpotriva celor de aceeai specie.

Care este orarul excursiilor?

Dup cte tiu, castelele Dunei de Filde i Scutului Oriental sevor lupta mine. Fr nici o ndoial, btlia va avea loc n regiuneaCmpiei cu Nucoar, astfel nct se vor organiza trei excursii. Pentru aasista la desfurarea trupelor, trebuie plecat de la Han la 5 dimineaa;pentru primele ciocniri, la ora 6; i pentru btlia propriu-zis, la 7 sau la8.

Oh, dar este ngrozitor de devreme! - oft jalnic matroana.Altceva nu mai figureaz n program?

9


10/39


Nu sunt sigur, doamn. Castelele Bulei Verzi i Cochiliilor ar fiposibil s se nfrunte mine, ns o vor face conform Conveniei nr. 4, ceeace las de dorit ca spectacol.

Pe lng Han nu-i prevzut nimic?

Nu, doamn. Castelul Vii Umbroase tocmai a ncheiat oexpediie mpotriva Bolii de Marmur i acum sunt ocupai cu reparareaarmelor.

Care sunt cotele pariurilor pentru cele pe care le-ai menionatprimele. Duna de Filde i Scutul Oriental?

8 la 5 pentru Duna de Filde i 5 la 4 pentru Scutul Oriental, celpuin astea erau cnd am plecat.

Ciudat! Cotele de ce nu sunt aceleai n ambele sensuri?

Toate pariurile trebuie angajate exclusiv prin intermediul

conducerii hanului, doamn.Autobuzul intr, fcnd un trboi nemaipomenit, n curtea

interioar a hanului. Magnus Ridolph se aplec ntr-o parte i-i optivecinei sale de banchet:

Fii atent, doamn; vehiculul se pregtete s opreasc... N-adori s fiu din nou fcut responsabil pentru vreun alt incident neplcut.

Femeia pufni nepat i nu-i rspunse. Autobuzul se imobiliz iMagnus Ridolph cobor. n faa lui se nla cldirea hanului, iar n spateleacestuia, un munte acoperit cu luxuriante flori verzi pal ce se detaau pe

fondul tufiurilor de un violet profund. La marginea vii se zreau nitepomi nali i cu trunchiul subire, asemntori plopilor, ns cu frunziulrou i negru. Hm, o lume foarte colorat, gndi Magnus Ridolph, n timpce se ntorcea pentru a-i lsa privirea s cuprind ntreaga vale. Sezreau pete i benzi de diferite culori - roz, violet, galben, verde - care setopeau n profunzimea peisajului ntr-un cenuiu dulce, de nuanapenajului de turturic. n locul n care valea se transforma ntr-o lunc ce

nsoea cursul unui ru, Magnus Ridolph observ o construcie nalt, deform conic.

Ce-i acela? Un castel? - l ntreb el pe oferul autobuzului.

Da, sir, Castelul Preeriei. Castelul Vii Umbroase se afl puin maisus, undeva n spatele hanului.

Magnus Ridolph tocmai se ntorsese, ca s intre n han, cnd ddunas n nas cu un omule mbrcat ntr-un costum negru de croial sever ial crui cap prea s fi fost comprimat ntr-o pres. Ridolph l recunoscupe Julius See.

Ia te uit! Asta zic i eu surpriz! - exclam Magnus Ridolph.

See cltin din cap ncruntndu-se.

Coincidene dastea, mai bine lips...

Dup regretabila prbuire a Societii Imobiliare de Investiii aImperiului Exterior, mi-era team - ba eram chiar ngrozit - c n-am s te

10


11/39

Jack Vance

mai vd vreodat! (i Magnus Ridolph l fix pe Julius See cu privireaochilor si albatri, la fel de inexpresivi precum cei de oprl).

Las-o balt - i rspunse See. Eu sunt cel care conduce afacereaasta. Hm!... pot s-i spun vreo dou vorbe ntre patru ochi?

M rog, m rog...Urmndu-i interlocutorul, Ridolph travers un hol de recepie

confortabil, apoi intr ntr-un birou. Un brbat cu o fa ascuit, cu prrocovan cam rrit i cu nite dini de veveri, sri n picioare de cum lvzu.

i mai aduci aminte de asociatul meu, Bruce Holpers - zise Seecu o voce fr intonaie.

Ba bine c nu - rspunse Ridolph. M simt deosebit de onorat deatenia pe care mi-o acordai.

See i ridic mna ntr-un gest autoritar, trdnd o exasperareprost ascuns:

Scutete-m de ironiile tale, Ridolph!... Spune-mi ce caui aici!...

Magnus Ridolph rse cu bonomie:

Domnilor, domnilor!...

Zexe, domnilor! Treci la obiect! Dac mai speri ceva n legturcu afacerea Imperiului Exterior, ai greit adresa...

Dar v asigur c...

Eu am auzit o mulime de chestii n legtur cu dumneata,Ridolph i, dac te-am chemat aici, am fcut-o ca s-i spun c ne ocupmde o afacere corect i la locul ei, i c n-avem chef de trboi!

Este de la sine neles... - rspunse Ridolph i-i desfcu candidbraele. Totui, n-a putea zice c m simt chiar n apele mele. Abia sosesc

n hanul vostru, nscris reglementar ca orice turist i - poftim! - m trezesctras deoparte i mustrat.

Ridolph - l opri See. Dumneata ai o reputaie cam ciudat ifraierul obinuit nu-i d seama niciodat pe ce parte lucrezi.

Pardon, pn aici! - protest cu severitate Ridolph. Deschide-iimediat ua, ori voi depune o plngere oficial.

Ascult aici! - rosti amenintor printre dini See. Suntemproprietarii acestui hotel. i dac mutra ta nu ne place, te dm imediatafar i n-ai dect s rumegi ce vrei i ce nu vrei pn la nava urmtoare...care-i sptmna ailalt.

Promt, Magnus Ridolph replic cu rceal:

Fapt care v va constrnge la plata unor daune interesesubstaniale! Sunt chiar tentat s v provoc: dai-m afar, dac aveicurajul!

Holpers, rocovanul slbnog, l apuc nervos de bra pe See:

11


12/39


Are dreptate, Julius. Nu-i putem refuza gzduirea, altfel Controlulne retrage licena.

Dac face scandal, avem dreptul s-l dm afar!

Avei vreo dovad c am de gnd s fac aa ceva?

See se nfipse n faa lui, cu picioarele desfcute i cu minile laspate.

Consider drept un avertisment aceast mic discuie, Ridolph.S nu zici c nu te-am prevenit!

ntorcndu-se la recepie, Magnus Ridolph i trimise bagajele ncamer apoi se interes unde l-ar putea gsi pe ofierul de la ControlulCommonwealth-ului.

Locuiete la liziera Tufiurilor Negre, sir; trebuie s luai unaerotaxi, n cazul n care nu dorii s mergei pe jos toat noaptea.

Bine, comand-mi un aerotaxi - rspunse Magnus Ridolph.

Aezat comod n cabina bine tapisat, Ridolph privea Hanul dinValea Umbroas disprnd n deprtare. Soarele - Pi Sagittarius - careapusese deja, redeveni vizibil cnd aerotaxiul lu nlime pentru a depiMuntele de Bazalt, apoi redispru n spatele orizontului necat ntr-unvrtej de nuane purpurii, verzi i roii - pasre fenix cufundndu-se npropriul su snge multicolor. Crepusculul cobora peste Kokod.

Dedesubtul lui defila un peisaj splendid i variat: lacuri i pduri,

preerii i faleze, stnci, vi i prpstii. Ici-colo, Ridolph putea ntrezrisiluetele estompate n lumina crepuscular ale unor Castele,asemntoare unor stupi. Cum amurgul aluneca n vioriul catifelat alnopii, Castelele se iluminar de salbe de jucue scnteieri oranj.

Aerotaxiul cobor strecurndu-se pe sub bolta copacilor gigantici,Magnus Ridolph iei din vehicul i, ocolindu-l, se ndrept spre cabinaoferului.

Cine-i ofierul reprezentnd Controlul?

Clark, sir. Everley Clark.

Magnus Ridolph ncuviin: Nu stau mai mult de 20 de minute. M poi atepta?

Cum s nu, sir. Sigur c v-atept, sir.

Magnus Ridolph l scrut cu o privire tioas: excesiva lui curtoazien-ascundea oare un dram de insolen? ngndurat, se ndrept sprecldirea construit din prefabricate. Prin ua larg deschis rzbtea afaro fie de lumin vie. nuntru se vedea un grsun congestionat la fa;pantalonii de gabardin erau croii ireproabil. Trsturile lui i aminteauceva. Unde mai ntlnise oare figura asta rozalie de bebelu? Ridic mna

i ciocni hotrt; brbatul se ntoarse cu un aer plictisit. n acea clipMagnus Ridolph l recunoscu pe prezentatorul din filmul vzut la bibliotec,

12


13/39

Jack Vance

cel care l chestionase pe rzboinicul Sam - 192.

Everley Clark se apropie de u:

Da? Cu ce v pot fi de folos?

Mi-ai putea acorda o ntrevedere de cteva minute? - se interes

politicos Magnus Ridolph.Clark i umfl ncurcat obrajii, i nchise fermoarele buzunarelor i

mormi:

M rog, m rog. Poftii nuntru, sir.

i indic un scaun:

Nu luai loc? Numele meu este Everly Clark.

Magnus Ridolph.

Cum auzul acestui nume nu-i spunea nimic, privirea lui Clark deveni

ntrebtoare.Ridolph continu cu un ton glacial:

Cred c pot conta pe discreia dumneavoastr.

n mod cert, sir! Deci, despre ce este vorba, sir?

Clark se nvior ntr-o oarecare msur i, apropiindu-se deemineu, i frec palmele, prnd c se nclzete la un foc imaginar.

Ridolph i alese cuvintele, pentru ca efectul spuselor sale s fiemaxim:

Reprezint o important organizaie, al crei nume nu mi estepermis s-l dezvlui. Membrii acestei organizaii - despre care pot afirmac exercit o influen politic deloc neglijabil - au impresia c modul de

n care Controlul Commonwealth-ului i-a exercitat, pn n prezent,funciile a fost nu numai ngrozitor de ineficace, dar i incorect.

Hm, mda! - amabilitatea oficial afiat de Clark dispru subit, deparc s-ar fi stins un reflector.

Magnus Ridolph continu cu o voce sever:

Date fiind nvinuirile, am considerat c este de datoria mea s

discut i cu dumneavoastr, pentru a v cunoate prerea.Clark nghii n sec i ntreb nervos:

Ce nelegei prin nvinuiri ?

n primul rnd, se pretinde ca pariurile ce se fac la Hanul dinValea Umbroas, dac nu-s ilegale, sunt cel puin n mod explicit, ruinosi vdit imorale.

Ei i? - replic amar Clark. Ce vrei s fac eu? S alerg cu Biblia nmn? N-am cum s influenez morala turitilor! tia pot s fac pedracu-n patru, s umble-n pielea goal, s-i bat copiii sau cinele, s

emit cecuri false... n msura n care nu-i deranjeaz pe indigeni,aciunile lor nu intr sub jurisdicia mea.

13


14/39


Magnus Ridolph ncuviin din cap comptimitor:

Personal, v neleg poziia, ns o alt afirmaie, mult maipericuloas, pretinde c tolernd continuarea rzboaielor zi de zi,Controlul aprob i ncurajeaz tacit un tip de violena care n-ar fi permispe nici una din celelalte planete ale Commonweath-ului.

Oftnd, Clark se ls pe spate n fotoliu:

V rog s m scuzai, dar cnd v aud cum vorbii, parc recitescpetiiile ce le primesc zilnic de la ligile feminine, de la institutele religioasei societile antivivisecioniste. Cltin din cap i continu pe un ton surd:Mr. Ridolph, dumneavoastr, pur i simplu, ignorai realitile. Venii aicipurtat de un val de indignare, v exprimai cu vehemen protestul iateptai plin de satisfacie urmarea - vorba ceea: dumneavoastr v-aifcut poria zilnic de fapte bune. Ei bine, dai-mi voie s v spun c nu-icorect! Ce, credei c pe mine m amuz s le vd pe bietele fpturi cum

se hcuiesc? Sigur c nu, dei, mrturisesc, am nceput s m obinuiesc.Cnd ne-am instalat pe Kokod, noi am ncercat s punem captrzboaielor. Indigenii ne-au luat drept nite aiurii i i-au vzut de treab.Atunci i-am obligat s respecte pacea, ameninndu-i cu doborrcaarborilor-totem. Ori asta, pentru ei, nsemna ceva; deci au renunat s semai bat. Nu cred c-ai mai fi putut vedea creaturi ntr-o stare mai jalnic.Pur i simplu i petreceau ziua tndlind sau lenevind n noroi; dup aiaau contractat nu tiu ce molim i au nceput s moar pe capete. Nicimcar nu-i mai ddeau osteneala s-i adune morii. Patru Castele au fostastfel nimicite: Stnca nnegurat, Tufiul Galben, Soare Apune i ViaSlbatic. Astzi nc mai pot fi vzute aceste colonii, vechi de mii de ani,

spulberate n numai cteva luni. Iar femelele, n tot acest timp, continuaus aduc pe lume copii. Numai c nimeni nu-i mai ddea osteneala s-ihrneasc, astfel nct ori mureau de foame, ori vegetau fr rost, goi ivenic flmnzi, chiind jalnic ca oarecii.

Hm! - zise Magnus Ridolph. ntristtor spectacol!

Pe vremea aceea, eful statului major era Fred Exman. Pe propriasa rspundere, el a ordonat ridicarea interdiciei i le-a spus c, dac aavor ei, n-au dect s se lupte ntre ei pn cnd dau ortu popii. Rzboaieleau renceput o jumtate de or mai trziu i, de atunci, btinaii suntmulumii i fericii.

Dac cele ce-mi spunei sunt adevrate - remarc MagnusRidolph pe un ton mieros - nseamn c am czut i eu n greeala celor cevor s-i impun propriul lor mod de via unor creaturi care, princoncepii i constituire, au un alt destin.

Clark explod cu furie:

Ce, mie credei c-mi place s-i vd pe sadicii ia mbuibai de lahotel mbogindu-se pe seama acestor rzboaie? Dar eu, ce pot face? Cas nu spun c nici turitii tia nu-s de soi mai bun; nite ticloi cu minteabolnav i gusturi morbide, care se adap cu privelitea morii...

Dup o scurt pauz, Magnus Ridolph relu cu pruden:

14


15/39

Jack Vance

Deci, n-a grei dac mi-a permite s afirm c, dumneavoastrpersonal, nu ai vedea nici un inconvenient n suprimarea pariurilor de lahan?

Absolut nici unul! - exclam Everley Clark. n calitatea mea decetean, am considerat ntotdeauna c alde Julius See, Bruce Holpers ioaspeii lor reprezint tot ce este mai abject n specia uman.

nc un lucru - zise Magnus Ridolph. Dup cte tiu, nelegei ivorbii limba Kokod?

Ei, ntr-o anumit msur... da. (Clark i uguie buzele i expresiachipului su deveni bnuitoare). V rog s nu m nelegei greit, dar, nmod oficial, nu pot implica Controlul.

Nu-i nici o problem. V neleg perfect poziia.

Atunci, cum intenionai s acionai?

O voi ti mai bine dup ce am s asist la una sau dou campanii.

3.3.

O sonerie cu tonuri cristaline l trezi pe Magnus Ridolph, caredeschise ochii n penumbra violet a zorilor Kokodiene.

Da?

Difuzorul hotelului enun dulce Este ora 5, Mr. Ridolph. Primulgrup pentru btlia de astzi pleac peste o or.

Mulumesc.

Ridolph i cobor picioarele peste marginea somierei pneumatice irmase gnditor cteva clipe. n cele din urm se ridic i efectucontiincios cteva micri de gimnastic.

n sala de baie i clti gura cu un jet de raze bactericide, i frecpieptul cu o loiune depilatoare, i stropi faa cu puin ap rece i-iaplic un gel tonic pe barba alb.

Rentors n camer, alese un costum bleu i gri, de o croialdiscret, asortat cu o caschet flamboaiant.

Camera sa ddea pe o teras cu vedere spre muni; n timp cetocmai ieea,se ncruci cu cele dou femei ntlnite n autobuz. MagnusRidolph se nclin ceremonios, ns acestea nu-i rspunser nici mcar cuo privire.

Lua-le-ar dracu! - mormi Magnus Ridolph. Asta-i bun!

Ridic din umeri i-i nclin mecherete cascheta pe osprncean.

n holul hotelului era expus un afi anunnd evenimentele zilei ncurs:

CASTELUL DUNEI DE FILDEcontra

15


16/39


17/39

Jack Vance

Iat-ne ajuni pe Cmpia cu Nucoar - rsun din nou voceavoalat a ghidului. n deprtare putei observa reedina i arborele-totemal Castelului Nucoarei, n prezent n rzboi cu Castelul Grotei Opaline,cot 9 la 7 pentru ambii beligerani... Dac urmrii atent cu privirea lizierade bambus, putei vedea caschetele verzi ale rzboinicilor Dunei de Filde.

Desigur, nu putem dect s prezumm strategia lor, ns, dup toateaparenele, ei par s pregteasc o ofensiv dup un plan mai degrabcomplicat...

De undeva, din spate, o voce feminin ceru cu harag:

Ce naiba, nu putei urca mai sus, s vedem i noi mai bine?

Desigur, cum s nu, Mrs. Chaim.

Dou sute de metri mai sus, elicele elicopterului se puser nmicare i bena fu ridicat ca un fulg.

Ghidul i relu expunerea:

Acum i putei vedea pe rzboinicii Scutului Oriental aprnd pecreasta colinei... S-ar zice c au anticipat strategia Dunei de Filde ipregtesc un atac pe flanc... Iat! (Vocea ghidului urc cteva semitonurii ritmul deveni alert) Extraordinar!... Avangarda declaneaz un atacfulgertor... Scutul Oriental atrage cercetaii Dunei de Filde ntr-oambuscad... Acum nu se mai vd. Pare c pentru astzi au adoptat Codulnr. 4, sau poate nr. 36, care permite libera utilizare a tuturor armelor, frnici o restricie.

Un btrnel cu un nas rou i bulbos ca o cpun comand

nciudat: ofer, du-ne la nivelul solului. De att de sus, vedeam la fel de

bine i de la hotel.

Desigur, Mr. Pilby.

Bena cobor. Doamna Chaim pufni plin de dispre i-l strfulger cuprivirea.

Cmpia urca sub ei; aterizar lin pe un fel de ieder trtoare, cufrunze verzi-negre lcuite. Ghidul le spuse:

Dac dorii, putei continua pe jos. n propriul dumneavoastr

interes, nu v apropiai de cmpul de lupt la mai puin de o sut demetri. n orice caz, hotelul i declin orice responsabilitate.

Haide-i odat! - gfi nciudat dl. Pilby. Primele ncierri or sse termine, nainte s le putem vedea de aproape.

Ghidul cltin din cap cu ngduin:

Nu-s dect la preparativele pregtitoare de asigurare a poziiilor,Mr. Pilby. O s mai manevreze eschivnd i fentnd nc vreo jumtate deor. Asta-i baza strategiei lor - nici una dintre pri nu va angaja lupta

nainte de a-i fi asigurat maxim de avantaje.

oferul debloc portiera. Cu dl. Pilby n frunte, dou-trei duzini despectatori puser piciorul pe Cmpia cu Nucoar, printre acetia

17


18/39


numrndu-se Magnus Ridolph, d-na Chaim i prietena ei cu cap de puni care rspundea la numele de Doamna Borgage.

Atenie! Doamnelor i domnilor! - le reaminti ghidul. Nu vapropiai prea mult de btlie.

Am pariat pe Scutul Oriental - zise cu o cochetrie deplasat d-naBorgage - i vreau s fiu sigur c totul este n ordine!

Magnus Ridolph inspect din ochi cmpul de lupt.

Tare mi-e team s nu fii deziluzionat, Mrs. Borgage. Dupprerea mea, Duna de Filde i-a asigurat poziii mai bune; dac in bineflancul drept, cedeaz un pic pe centru i iau forele Scutului Oriental prin

nvluire pe ambele pri, cnd acestea vor ataca, rezultatul ntlnirii deastzi nu suscit nici o ndoial!

Ia te uit ce minte sclipitoare, adevrat computer! - coment peun ton sarcastic d-na Borgage, adresndu-se d-nei Chaim.

Dl. Pilby interveni i el n discuie:

Nu cred c intuii ansamblul cmpului de lupt, sir. ScutuluiOriental i este suficient s ocoleasc plcul de arbori de acolo i, gata, i-ai czut n spate Dunei de Filde...

Da, dar acionnd n acest fel - remarc amabil Magnus Ridolph -i las propria ariergard complet descoperit; n orice caz, este clar cDuna de Filde deine avantajul n manevr!

Un al doilea aparat ateriz n spatele lor. Portierele se deschiser,

lsnd s coboare un alt grup de turiti glgioi: Ce s-a ntmplat pn acum?

Cine ctig?

Situaia n teren este fluid, declar Pilby.

Uitai-v! Se apropie! - izbucnir voci agitate. Au pornit la atac!

Acum, ncepuser s rsune acordurile uiertoare ale imnurilor derzboi: mai nti cel intonat de combatanii Dunei de Filde, o melopeesacr glorificnd virtuile Castelului mult iubit, creia i rspunse cantatastrident a Scutului Oriental.

Rzboinicii Scutului Oriental se revrsar n josul colinei, avansndn rnduri compacte.

Tumult de ipete de lupt. nvlmeal. Trupuri chitinoase izbindu-se de alte trupuri. Hritul sec al cuitelor i lncilor care se ncrucieaz,pareaz, hcuie. Ordine fluierate rguit. Moarte.

n fa, n spate, pe flancuri, peste tot, verdele i negrul seamestecau inextricabil cu oranjul i albul. Corpuri nenumrate eraumutilate sau dezmembrate fr mil; capete se rostogoleau n iarba grasi sute de suflete se nlau bulucindu-se la un loc spre Castelul de Dincolo

de Cer.La civa metri n spatele nfiortorului meleu patrulau stegarii celor

18


19/39

Jack Vance

dou tabere - purttorii de grefon ai arborilor-totem, a cror captursemnific nfrngerea unora i victoria celorlali.

Pe drumul de ntoarcere, Mrs. Chaim i Mrs. Borgage nu scoaser un

cuvnt, inndu-se deoparte, iar Mr. Pilby prefer s se uite furios pefereastr.

La un moment dat, Magnus Ridolph l abord afabil pe Pilby:

A putea spune c, ntr-un fel, pn i un strateg amator ca minegsete asemenea btlii cam plictisitoare. Este suficient s arunci oprivire i experiena vieii de zi cu zi i relev finalul logic al luptei.Desigur, nimeni nu-i scutit de greeli dar, avnd n vedere forele sensibilegale i valoarea echivalent a efilor, eti ndreptit s consideri carmata care ocup cele mai bune poziii va fi cea care obine victoria.

Pilby i plec ochii, mucndu-i mustaa. Mrs. Chaim i Mrs.Borgage preau absorbite de peisaj.

n ceea ce m privete - continu Magnus Ridolph - eu nu jocniciodat. Mai degrab admir un atac dinamic la adresa destinului, dectsupunerea oarb i pasivitatea caracteristice juctorului tipic. Aceasta nu

nseamn c nu-mi pare ru c-ai pierdut, dar sper c pierderea nu-i preamare, nu?

ntrebarea lui rmase fr rspuns, de parc ar fi vorbit cu surzii.Dup o vreme, d-na Chaim i opti ceva neinteligibil d-nei Borgage, iar dl.Pilby se prefcu c doarme. O tcere grea se ls pn la sfritul

cltoriei.Dup o cin uoar - proteine vegetale de Bylandia, salat i

brnzeturi - Magnus Ridolph se ndrept agale ctre hol pentru a consultaprogramul pentru a doua zi.

Afiul expus anuna:

BTLIA DE MINE:CASTELUL POTGORIEI

contraCASTELULUI URLTORlng Platforma de Porfir

Cota Castelului Potgoriei: 1 la 3Cota Castelului Urltor: 4 la 1

Pariurile trebuie nregistrate, la ghidPalmaresul ultimelor 100 de btlii:Castelul Potgoriei a ctigat 77, iar

Castelul Urltor - 23

ntorcndu-se ca s plece, Magnus Ridolph se ciocni de Julius See,care - bine nfipt pe picioare i cu minile la spate - l fixa cu o privireostil:

Ia zi, Ridolph, ai cumva de gnd s-i ncerci norocul?Magnus Ridolph i uguie buzele i rspunse dubitativ:

19


20/39


Un pariu pe Castelul Urltor s-ar putea dovedi, de ce nu,profitabil!

ntocmai.

Pe de alt parte, Podgoria e favorit.

Aa scrie pe afi. Ctre cine vi se ndreapt preferinele personale, Mr. See? -

ntreb candid Magnus Ridolph.

Eu n-am preferine. Eu merg 23 la 77.

A, dac neleg eu bine, nu suntei juctor!

Absolut deloc.

Ridolph i mngie barba, fixnd plafonul cu un aer gnditor

Normal, i eu a fi tentat s procedez la fel... Numai c, vedei

dumneavoastr, aceste rzboaie ofer strategului amator o ocazienesperat de a-i verifica nivelul capacitilor, motiv pentru care s-arputea s renun la principiile de-o via i s ncerc o testare a teoriilormele.

Julius See arunc o privire circular holului.

Toi cei de aici nu fac altceva.

Exist i o limit a pariurilor?

See l scrut cu atenie i rosti rspicat:

n general, pltim pn la un plafon maxim de 100.000 credite.Magnus Ridolph se nclin:

Mulumesc.

Travers marele hol i intr n bibliotec. Pe unul dintre perei eraafiat o hart, indicnd, printr-un mic cerc rou, poziia fiecrui Castel.Localiz Castelul Urltor i cel al Potgoriei, apoi locul numit Platforma dePorfir, acesta din urm - lng un fiord al Golfului Dragonului. MagnusRidolph lu de pe o etajer o hart fizic la scar mare a regiuniirespective, o ntinse pe o mas i petrecu o jumtate de or studiind-o cumare atenie.

n cele din urm, se ridic, puse harta la loc, travers holul fr sse grbeasc i iei pe o poart lateral. Pilotul care l dusese n ajun, seridic i-i veni n ntmpinare:

Bun seara, Mr. Ridolph. Dorii s facei o ieire?

Exact. Ai ghicit. Suntei liber?

ntr-o clip. Numai ct s-mi depun raportul pe ziua de astzi.

Ridolph privi gnditor la pilotul care dispru n grab pe o upurtnd inscripia Birouri. Dup o scurt ezitare, Ridolph reveni n holul

principal, prin ale crui vitrine de cristal l vzu pe pilot apropiindu-se deBruce Holpers i vorbindu-i cu nsufleire.

20


21/39

Jack Vance

Holpers i trecu degetele subiri ale minii prin prul rocovan i-iddu nervos cteva instruciuni. Pilotul aprob grav din cap i se

ndeprt. Magnus Ridoplh se ntoarse la miniplatforma hotelului, unde lgsi pe pilot ateptndu-l lng aerotaxi.

M-am gndit c-ar fi mai bine s-l anun pe Clark de venirea mea -i zise cu jovialitate Ridolph. Asta, pentru cazul c am rmne n pan sau -Doamne ferete! - am avea vreun accident. I-ar permite s-i dea seamac am pit ceva i deci, s m caute imediat, nu?

Minile pilotului ezitar s apuce comenzile. Magnus Ridolphcontinu cu aceeai bun-dispoziie:

n alt ordine de idei... e ceva vnat pe Kokod?

Nu, sir, de nici un fel.

Pcat, mare pcat... Port cu mine un mini pistolet, pentrueventualitatea ivirii vreunei ocazii, s-mi adjudec unul sau dou trofee...sau pentru cazul ntlnirii cu niscaiva indigeni agresivi...

Probabilitate practic nul, sir.

Ei, asta - coment Ridolph din ce n ce mai vesel. Ce, nu-i posibils te-neli? Tocmai de accea eu mi in ntotdeauna pistoletul la ndemn.

Pilotul nu-i mai rspunse, privind int nainte prin parbriz.

Magnus Ridolph urc i se aez pe scaunul din spate.

Du-m, te rog, la Biroul Controlului.

Am neles, Mr. Ridolph.

4.4.

Everley Clark i ntmpin cu circumspecie vizitatorul. CndMagnus Ridolph se ls ntr-unul din fotolii, privirea lui Clark l ocoli cuobstinaie. Magnus Ridolph i aprinse o igaret de simili-tutun aromat.

Scuturile acelea, de pe perete, sunt artizanat indigen, nu-i aa?

Da - i rspunse cu grab Clark. Fiecare Castel i are culorile insemnele sale specifice.

Pentru ochiul unui pmntean, desenele par rodul pur al ntmplrii, dar, desigur, simbolistica kokodian este esenialmenteunic... Splendide exponate... Cam care ar fi preul unei asemeneacolecii?

Clark i privi gnditor scuturile.

Mi-ar fi greu s m despart de ele, dei, cred, mi-a puteaprocura altele. Scuturile astea sunt dificil de obinut; fiecare din elenecesit mii de ore de lucru. Lacul este preparat printr-o metod deosebitde laborioas, care presupune rzuirea pigmenilor ntr-un excipientobinut prin fierberea cadavrelor.

Ridolph aprob cu subneles:

21


22/39


i, cu aceast ocazie, se debaraseaz i de cei czui pe cmpulde lupt.

Exact. i pentru asta au un ntreg ritual.

Dar, ca s revenim la scuturi, ai fi de acord s v desprii de

ele pentru o sum de 10.000 credite?Chipul lui Clark reflect un profund conflict interior. n cele din urm

i aprinse i el o igaret, trase un fum cu sete i rosti cu obid:

Da... A accepta 10.000 de credite. La salariul meu... nu-mi potpermite s refuz o asemenea ofert!

Ar fi ns la fel de pcat s v lipsii de o colecie la care ineiatt de mult - zise nelegtor Ridolph. (i examin cu un ochi critic dosulpalmei i continu). Dac 10.000 de credite reprezint att de mult pentrudumneavoastr de ce nu pariai la Hotel? Cu cunotinele pe care le aveidespre rzboaiele kokodiene, cu informaiile unice de care dispunei...

Clark i cltin trist capul:

mi este imposibil s pariez la asemenea cote! Unde mai pui cde pariat la Hotel, pariaz numai fraierii...

Hm! - Magnus Ridolph se ncrunt. Trebuie s existe o posibilitatede a influena rezultatul unei btlii. Mine, spre exemplu, CasteleleUrltor i Podgoriei se vor lupta pe Platforma de Porfir, iar cota Urltoruluipare destul de interesant.

Clark pufni:

i pierzi izmenele pariind pe Castelul Urltor. Toi veteranii i-aumurit n timpul Campaniei Pyrite.

Prnd a nu-l fi auzit, Magnus Ridolph continu gnditor.

Castelul Urltor ar putea nvinge dac ar fi puin ajutat...

Chipul lui Clark se schimonosi ntr-o masc groteasc.

Domnule, eu sunt un funcionar al Commonwealth-ului! Nu pot sm pretez la asemenea mainaiuni! Nici s nu v gndii!

Magnus Ridolph interveni mpciuitor.

Desigur, o propunere de genul acesta nu poate fi acceptat aa,tam-nisam! Trebuie analizat pe ndelete. ntr-un anume sens, este chiar n interesul Commonwealth-ului ca Hanul din Valea Umbroas s-inceteze activitatea, ori mcar actuala conducere. Iar ruina financiar esteo arm la fel de bun ca oricare alta. Dac noi, aa, ca din ntmplare, nealegem i cu un oarecare profit, nu cred s existe cineva n ntregulunivers care s se formalizeze. Mai ales dac rolul pe care l-ai putea juca

n ntreaga afacere ar fi disimulat cu mare grij...

Clark i bg minile n buzunare i, ridicnd din umeri, l privi lungpe Magnus Ridolph.

Este de neconceput s iau partea unui Castel mpotriva altuia.Dac a face-o, puina influen de care, ct de ct, m bucur pe Kokod, s-

22


23/39

Jack Vance

ar duce dracului.

Magnus Ridolph neg din cap cu indulgen.

Tare mi-e team c dumneata ne vezi narmai cu sulie,mrluind cot la cot cu restul trupei i btndu-ne n primele rnduri. Nu,

nici vorb, dragul meu. in s te asigur c nici nu mi-a trecut prin gnd otrznaie att de bttoare la ochi.

Ei, -atunci - bombni mbufnat Clark - la ce naiba te-ai gndit?

M-am gndit c dac am mprtia pe cmpul de lupt ctevabile dintr-un exploziv foarte uor - fulminant de mercur, de exemplu -nimnui nu i-ar da prin minte s ne gseasc vinovai, n cazul n carerzboinicii Podgoriei le-ar detona clcndu-le, fapt care ar generadezordinea cea mai total n rndurile lor.

i amplasarea? De unde ai s tii unde s le pui? Eu cred...

Magnus l opri cu un gest al minii. Eu, unul, m consider un autodidact extrem de avizat n domeniul

strategiei militare; mi asum ntreaga responsabilitate legat de aceastparte a planului.

Dar n-am fulminant de mercur! - protest exasperat Clark. i nicivreun alt fel de exploziv!

Dar un laborator ai?

Mda. Unul improvizat - admise Clark, n sil.

Ai cumva, printre reactivi, iod i acid nitric?

Pi... da.

Atunci, la treab. Pentru ce avem noi nevoie, nitratul de iod estecel mai indicat.

n dup-amiaza zilei urmtoare, Magnus Ridolph era instalat comodpe terasa cafenelei hotelului, contemplnd vasta perspectiv a ViiUmbroase, cu o cup de vin azuriu de Mcthedeon n mna dreapt i untrabuc n cea stng. ntoarse capul i-l vzu apropiindu-se pe Julius See,urmat, ca o fantom rocovan i descrnat, de asociatul su BruceHolpers.

Trsturile chipului su preau o succesiune de straturi suprapuse:o peluz de pr negru, o frunte cu profunde riduri orizontale, sprncene cadou bare, ambrazurile ntunecate ale ochilor, gura fr buze - o simplfant orizontal, totul finalizndu-se cu o brbie teit.

Magnus Ridolph i salut cu jovialitate.

Bun seara, domnilor.

See se propti n faa sa, imitat - la doi pai distan - de BruceHolpers.

Mi-ai putea spune cumva rezultatul btliei de astzi? - ntrebcu nevinovie Magnus Ridolph. M-am lsat tentat s plasez un mic pariu,

23


24/39


rupnd astfel cu o veche obinuin, ns, pn acum, n-am reuit s afludac zeia ansei mi-a fost sau nu favorabil.

Da, da - mri Sce - zeia asta a ansei, eti chiar tu!

Magnus Ridolph i ntoarse ctre el o privire candid i

ntrebtoare. Mr. See, am impresia c suntei cam prost dispus; sper c nu este

nimic grav.

Nimic deosebit, Ridolph. Am avut o zi destul de proast, dar,punndu-le la socoteal i pe cele bune suntem pe la mijloc.

Regretabil... Deci, dac neleg eu bine, favoritul a ctigat. i nacest caz, unicul meu pariu s-a dus pe apa smbetei...

Ha... micul tu pariu de 25.000 de credite, ai? i nc vreo jumtate de duzin de alte pariuri a 25.000 de credite plasate dup

sfaturile tale, ai?Magnus Ridolph i mngie barba.

Dac nu m nel, cota Castelului Urltor era deosebit deinteresant, dar, din spusele dumneavoastr, deduc c Podgoria actigat.

Bruce Holpers chici ceva neinteligibil, ns See se rsti cugrosolnie.

Termin odat, Ridolph! S nu-mi spui c n-ai habar de ontreag scrie de explozii misterioase... (Adevrate mine anti-infanterie -

suprasolicit Holpers)... care au dezorganizat complet Podgoria i aupermis Urltorilor s-i snopeasc n btaie?

Figura lui Ridolph reflect surpriza cea mai total.

Nu-i posibil! Deci pn la urm am ctigat?

Julius See deveni pur i simplu livid, iar Bruce Holpers, cllinndu-seefectiv pe picioare, i ridic ochii spre ccr.

Din nefericire, Mr. Ridolph, attea persoane au mizat mari sumepe Castelul Urltor, nct, respectnd cu strictee cotele, ne-am trezit nlips de lichiditi. Ne gsim deci n situaia de a v ruga s acceptai plata

n natur a ctigului. Dar, domnilor! - protest Magnus Ridolph. O sut de mii de

credite, v dai seama?... O s fii nevoii s m gzduii aici pn laJudecata de Apoi...

See cltin din cap.

Nu la tariful nostru special Ridloph. Urmtoarea nav esteateptat peste cinci zile. Taxa ta de cazare este de 20.000 credite pe zi.Asta face exact 100.000 credite.

N-a zice c umorul dumneavoastr este dintre cele mai

amuzante - replic cu rceal Magnus Ridolph.

24


25/39

Jack Vance

Nici n-aveam de gnd s te amuz - i rspunse See. n schimb, noigsim chestia asta foarte nostim! Nu-i aa, Bruce?

Ha, ha, ha! - cotcodci Holpers.

Magnus Ridolph se ridic alene.

Nu-mi mai rmne dect soluia clasic: abandonarea acestuistabiliment cu tarife de-a dreptul exorbitante.

Buzele subiri ale lui See se subiar i mai mult ntr-un zmbetmieros.

i unde ai de gnd s te duci?

Poate se duce la Castelul Urltor - i rspunse sarcastic Holpers. isunt ndatorai pn peste cap.

Ignornd ironia din vorbele lor, Magnus Ridolph adug linitit.

Iar n ceea ce privete cele 100.000 de credite ce mi le datorai,pentru moment m-a mulumi cu un simplu angajament scris prin care srecunoatei c respectiva sum mi-o vei achita ulterior. De altfel, printr-ocurioas coinciden, aceste 100.000 de credite egaleaz, aproape,pierderea ce mi-a fost cauzat de falimentul fraudulos al SocietiiImobiliare de Investiii a Imperiului Exterior.

See rnji acru.

Las-o moart, Ridolph, c s-a nvechit... trece-o la profit ipierderi, da n coloana din dreapta... aia scris cu rou.

Magnus Ridolph schi o nclinare din cap i se ndeprt.

Privindu-l cum se duce, Holpers ntreb cu vocea lui nazal descapet:

Tu chiar crezi c pleac?

Iar See i rspunse cu nduf:

Nu vd de ce ar pleca. E doar n interesul lui s rmn. Darastea o sut de mii de credite tot n-o s le pupe n vecii vecilor.

Eu unul, sper s plece; tipul sta m calc pe nervi. nc ochestie ca asta i suntem pe drojdie. ase sute de mii de credite... o

grmad de parale pierdute aa, ct ai zice pete! Las c-i recuperm noi... Poate aranjm i noi o btlie, dou.

Trsturile chipului lui Holpers se alungir i brbia i tremur, abiareuind s articuleze:

Nu cred c-i cea mai bun soluie. Dac ne trezim pe cap cuControlul Commonwealth-ului?...

Ptiu! - scuip See dispreuitor. Controlul, controlul... ce-o s nefac? Clark nu-i dect o curc plouat!

Bine, dar...

Las pe mine!

25


26/39


Odat discuia terminat, revenir n hol. Vzndu-i, recepionerul ichem, cu gesturi agitate.

Mr. Ridolph tocmai a prsit hotelul! Nu-mi dau seama unde os...

Cu o micare imperativ a minii, See l fcu s-i nghit restulvorbelor i adug apsat:

Dup mine, n-are dect s se culce sub un arbore-totem, dacare chef!...

Magnus Ridolph i alese fotoliul cel mai confortabil din salonul luiEverley Clark, se instal i-i aprinse o igaret. Clark l observ cu oexpresie prudent i, n acelai timp, ncpnat.

Mda, cum s-ar zice, am obinut o victorie tactic i totodat am

suferit o nfrngere strategic - constat Magnus Ridolph pe tonul uneiconversaii mondene.

Clark se ncrunt cu un aer jenat.

Chiar c nu mai neleg nimic. A fi zis c...

Am reuit s slbim puterea financiar a Hanului din ValeaUmbroas i, totodat, i-am cauzat pagube serioase. Dar lovitura n-a fostdecisiv i cei doi napani i pot face nc de cap. Eu n-am putut ncasacele 100.000 de credite i, n plus, a trebuit s prsesc principalul cmpde lupt. Din acest unghi de vedere, suntem ndreptii s apreciem c

obiectivele noastre minimale n-au fost ndeplinite. Ei bine - zise Clark - tiu c este greu s accepi nfrngerea, dar,n ce ne privete, noi am fcut tot posibilul i nu cred c altcineva ar fireuit mai mult. Lund n considerare poziia mea, poate c ar fi bine s...

Numai dac situaia ar rmne n aceast faz - i-o tie scurtMagnus Ridolph - am avea oarecare motive de demobilizare. ns mi-eteam c See i Holpers sunt mult prea afectai de pierderi ca s serezume numai la att.

Everley Clark l privi nelinitit cu coada ochiului.

Dar ce naiba mai pot face? n ce m privete, eu n-o s...Magnus Ridolph cltin grav din cap.

Trebuie s-i mrturisesc c See i Holpers m-au acuzat de a ficel care a provocat exploziile ce-au provocat derute n rndurile CasteluluiPodgoriei. A-mi admite culpabilitatea ar fi fost o naivitate; desigur, amafirmat sus i tare c n-am fcut aa ceva. Le-am spus c n-am avut oasemenea ocazie i c, pe de alt parte, controlul ecologic care mi-averificat bagajele la bordul navei HESPERORNIS poate depune sub

jurmnt c n- am adus vreun produs chimic. Sper ca protestul meu s fifost suficient de convingtor.

Evereley Clark i nclet nelinitit pumnii i uier printre dini apagub.

26


27/39

Jack Vance

Privind gnditor n zare, Magnus Ridolph continu:

Sunt ns toate ansele ca tipii s ajung s-i pun unele ntrebri de o eviden zdrobitoare. De cine s-a apropiat cel mai multMagnus Ridolph, chiar de la sosirea sa pe Kokod? sau Cine, n afar deMagnus Ridolph, i-a mai exprimat dezaprobarea fa de cei de la Hanuldin Valea Umbroas?

Everley Clark sri ca ars i ncepu s se plimbe nervos prin camer.Fr a-i schimba intonaia, Ridolph i continu monologul.

i exist toate temeiurile s cred c toate aceste ntrebri,precum i rspunsurile ce nu vor ntrzia s i le dea, vor constituiargumentarea plngerii pe care o vor nainta inspectorului-ef de peMethedeon.

Clark se ls s cad ntr-un fotoliu i-l fix pe Magnus Ridolph cu oprivire sticloas.

De ce dracu te-am ascultat? - opti el cu o voce alb.

Magnus Ridolph se ridic la rndul su i, mngindu-i barbacrunt, ncepu i el s msoare cu pai rari camera.

Un lucru este cert: evenimentele n-au luat turnura pe care odoream; ns strategii, fie c sunt profesioniti, fie c sunt amatori, trebuies tie s suporte ncercrile potrivnice, ocazionale sau nu.

Ce ncercri, care ncercri! - zbier Clark. EU m-am nenorocit!EU voi fi dat afar! EU voi fi radiat din evidenele Controlului!

Un bun strateg trebuie s aib suplee de spirit - rosti MagnusRidolph. Acum trebuie s ne modificm unghiul de atac; obiectivul nostruprioritar este acum evitarea dizgraiei i concedierii care te pndesc...precum i alte consecine posibile.

Clark i trecu mna peste fa.

Dar... mai putem face oare ceva?

Mi-e greu s-o spun, dar... mare lucru, nu! - i rspunse cusenintate Magnus Ridolph.

O vreme fum n tcere, cltinndu-i cnd i cnd capul cu un aer

gnditor. n cele din urm opti ca pentru sine: Ar exista totui un unghi de atac, care ar putea fi fructificat. Da,

cred c ntrevd o raz de lumin...

Ce? Cum? Care? Doar n-ai de gnd s mrturiseti?

Nu - i rspunse Magnus Ridolph. N-o s ctigm mare lucru, dartotui vom ctiga ceva prin acest iretlic. Singura noastr speran estes-i discreditm pe cei de la Han. Dac reuim s demonstrm c indiviziiacetia nici vorb s aib la inim interesele indigenilor de pe Kokod,putem considera c am realizat deja mult n contracararea afirmaiilor lor.

Bine, bine, dar... Dac am putea intra n posesia unei dovezi zdrobitoare... spre

27


28/39


exemplu, c See i Holpers se folosesc fr scrupule de poziia lor pentrua-i brutaliza pe indigeni, atunci... atunci aciunea noastr ar fi justificabil.

Da, ai dreptate. Numai c ideea mi se pare aa... irealizabil.Pentru c See i Holpers i-au dat ntotdeauna silina s evite asemeneasituaii.

Nu m-ndoiesc. Hm!... cum denumesc indigenii Hanul din ValeaUmbroas?

Castelul Marii Curi.

Concluzia mi se pare evident: trebuie s facem n aa fel nctun conflict s aib loc pe teritoriul Hanului din Valea Umbroas, iar See iHolpers s fie obligai s ia msuri coercitive violente mpotrivarzboinicilor kokodieni.

5.5.

Everley Clark i cltin din nou capul.

Treab al naibii de dificil! Am impresia c dumneata nu sesizezibine psihologia acestor triburi. Ele sunt n stare s se bat pn la moartepentru capturarea stindardului reprezentativ al unui alt Castel - adicgrefonul la nenorocit al arborelui-totem - dar nu vor accepta niciodat sse lase incitate, sau provocate, sau influenate n vreun fel.

Hm... mda... - zise Magnus Ridolph. ... viaa noastr e frsperan.

Fcu civa pai i se opri n faa coleciei de scuturi, a lui Clark. S vorbim atunci despre lucruri mai plcute.

Everley Clark pru s nu-l fi auzit.

Magnus Ridolph mngie cu un gest respectuos unul din scuturi.

Ce tehnic remarcabil, absolut unic, din cte tiu eu. Presupunc irizaia aceasta oranj este datorat vreunei argile colorate?

Everley Clark bolborosi ceva de neneles.

O expoziie remarcabil, ntr-adevr! - supralicit MagnusRidolph. Presupun c, fr ndoial, dac afacerea noastr va evolua spreun final nefericit, v vor permite s v mpodobii, dup propriul gust,pereii celulei din penitenciarul regional.

Crezi c asta m-ateapt? - ngim stins Everley Clark.

Sincer s fiu, sper c nu - rspunse Ridolph dup o clip degndire. Dar nu vd ce am putea face ca s evitm un asemenea final,dei... (i ridic degetul mic)... dei...

Dei ce? - cri Clark.

E simplu, domnule, ridicol de simplu... cum de nu ne-am gndit...

La ce? La ce? Pentru numele lui Dumnezeu, hai, spune odat! La o metod sigur de a-i convinge pe rzboinicii indigeni s

28


29/39

Jack Vance

atace Hanul din Valea Umbroas.

Clark se dezumfl dezamgit.

Da? i, m rog, cum asta?

Hanul din Valea Umbroas sau, mai bine zis, Castelul Marii Curi i

va provoca pe rzboinicii de pe Kokod la lupt.Expresia feei lui Clark reflect confuzia cea mai complet.

Ceeee? Nici vorb! Holpers i See n-o s fac niciodat...

Magnus Ridolph se ridic.

Hai s mergem - rsun vocea lui hotrt. O s-o facem noi nlocul lor.

Magnus Ridolph i Clark o luar n lungul rmului Cochiliilor. ndreapta lor clipocea molcom oceanul siniliu, iar n stnga ncepeau

contraforturile Colinelor Ascunse. Undeva, n spate, se nla magnificularbore-totem al Castelului Cochiliilor, iar n fa - la fel de impresionant -cel al Castelului Stncii Marinei, spre care i ndreptar paii. Pe plaj,cohorte de tineri rzboinici desfurau manevre de instrucie; veteraniisutelor de btlii - acum invalizi, anchilozai sau grbovii de vrst -coborau din pdurile nvecinate ncrcai cu mnunchiuri de prjini pentrusulie. n faa porii de acces n Castel se zbenguiau n praf ca nite oriceizeci de pui neastmprai.

Clark rupse tcerea cu o voce rguit:

Nu-mi place, da nu-mi place chiar de loc... Dac se afl...

O asemenea supoziie are la baz vreo argumentaie logic? - irspunse printr-o ntrebare Magnus Ridolph. Nu eti dumneata singurulpmntean care vorbete limba kokodian?

Dar dac o s fie mori... sau un masacru...

Ipoteza mi se pare mai mult dect improbabil.

Dar nici imposibil... Gndete-te numai la toi rzboinicii tia...Ei vor suporta consccinele...

Magnus Ridolph i rspunse pe tonul cu care s-ar fi adresat un copil

ncpnat. Dragul meu, dar i-am explicat doar odat.

Bine, bine, o s beau cupa pn la drojdie... Dar s ne fereascDumnezeu...

Hai, nu mai fii aa!... - continu Magnus Ridolph pe acelai tondidactic. Trebuie s abordm problema cu ncredere. S faci apel labunvoina dumnezeirii, nc nainte de a te apuca de treab, nu slujetedeloc la ridicarea moralului... Mai bine spune-mi care-i ceremonialuldeclaraiei de rzboi?

Clark i art un scut de lemn, ornamentat cu un motiv extrem decomplicat.

29


30/39


sta-i Scutul Legal. Acum mi mai trebuie... asta... acum uit-te lamine.

nfc o suli din mna unui rzboinic nedumerit i, ridicndsculul, lovi n el ca ntr-un gong, producnd un sunet de o muzicalitatesurd. Apoi, Clark se ddu un pas napoi i ncepu s emit fluierturilenazalizate ca de cimpoi ale limbii kokodiene.

Vreo zece rzboinici, arbornd o min indiferent, ieir n poartaCastelului, prnd s-l asculte cu atenie.

Clark i ncheie discursul ntorcndu-se i aruncnd un pumn dern ctre monumentalul arbore-totem al Castelului Stncii Marine.

Rzboinicii rmaser impasibili, ns din interiorul arborelui-totemse revrs un torent de silabe uierate. Clark rspunse ndelung, apoi,fcnd stnga-mprejur, reveni lng Magnus Ridolph. Fruntea i iroia detranspiraie cnd rosti:

Bun. O fcurm i p-asta. A rmas pentru mine diminea, laCastelul Marii Curi.

Perfect! - i rspuse hotrt Magnus Ridolph. Hai acum la CastelulCochiliilor, apoi la Castelul Stnca Rului i, dup aceea, la Castelul RpeiCurcubeu.

O s ias un trboi la scar planetar! - mri Clark.

ntocmai! Dup vizita la Rpa Curcubeu, te-a ruga s m lai laHanul Vii Umbroase, unde mai am de pus la punct un mic detaliu.

Clark i arunc o privire bnuitoare. Ce detaliu?

n orice situaie trebuie s fii un om practic, i rspunse MagnusRidolph. Dup cte am neles, un accesoriu este absolut indispensabiloricrui trib aflat n rzboi pe Kokod - acel stindard parol, acel grefonsacru, pentru a crui capturare i concentreaz inamicul forele. Cum nuputem avea pretenia ca See i Holpers s ne furnizeze unul, am s mocup de asta eu nsumi.

Ridolph urc Valea Umbroas cu un aer distrat i se apropie dehangarul ce adpostea forele aeriene ale hotelului. Rmnnd n umbrafantasticilor arbori kokodieni, numr ase vehicule: trei pentru transportmrfuri, dou aerotaxiuri (de tipul celui care l dusese la Staia de Control)i un sclipitor aparat de sport rou, n mod evident proprietatea celor doinapani, See i Holpers.

Nu se vedea nici picior de mecanic sau pilot; probabil erau la mas.Magnus Ridolph se apropie agale, fluiernd printre dini o melodie numaide el tiut. Apoi tcu brusc i-i acceler paii. Protejndu-i delicatdegetele cu o bucat de crp, slt capota fiecruia dintre transportoarei subtiliz la iueal cte o pies, dup care proced la fel i cuacretaxiurile. Ajuns n faa vehiculului sport, se opri i-i admir liniile suple.

30


31/39

Jack Vance

Splendid, pur i simplu, splendid! - murmur el. Este, frndoial, exact ce-mi trebuie.

Glis portiera i arunc o privire n interior. Cheia de contact lipsea.

n spatele lui se auzir nite pai apropiindu-se.

Hei! rsun o voce gutural. Ce caui la maina domnului See?Magnus Ridolph fcu, fr grab, doi pai napoi.

Aa, la prima strigare - zise el - cam ct ar costa jucria asta?

Mecanicul se opri lng el furios i, n acelai timp, bnuitor.

Destul ca s-i pierzi tot timpul ntreinndu-l.

Magnus Ridolph i arunc o privire piezi.

30.000 ar merge?

30.000 pe Pmnt. Dar aici suntem pe Kokod. Eu ziceam s-i ofer lui See 100.000 de credite.

Mecanicul clipi surprins.

Ar fi nebun s refuze.

Asta ziceam i eu - oft Magnus Ridolph. Dar, mai nti de toate,a vrea s-o simt un pic la drum. Mie mi se pare c a fost cam neglijat.

i rspunse un muget de indignare.

Asta-i bun! Nici vorb!

Magnus Ridolph se ncrunt. Eapamentul d n mod sigur rateuri. Se vede ct de colo, dup

ct este de afumat.

Nici vorb! - aproape c strig mecanicul. Eapamentul statoarce ca o pisic!

Ridolph cltin sceptic din cap.

Nu-mi pot permite s-i ofer lui See asemenea sum de banipentru o main de care nu-s sigur c-ar fi bun... Pcat de nervii pe care os i-i fac cnd va auzi c a ratat vnzarea.

Mecanicul schimb placa.

Dar v spun c eapamentul e bun, credei-m... O clip, stai sv-art.

Scoase din buzunar un mnunchi de chei, alese una i o introduse ncontact. Vehiculul vibr surd i se ridic la cteva palme de sol, gata dezbor.

Vedei? Ce v-am spus eu? Totu-i OK!

Mda, la prima vedere aa s-ar prea - zise Magnus Ridolph pe un

ton nu tocmai convins. Bine, telefoneaz-i atunci lui Mr. See i spune-i cam luat aparatul pentru un zbor de prob, aa, ca ultim verificare...

31


32/39


Mecanicul se uit la Ridolph cu o privire nuc, apoi, ca n tran, sendrept spre microfonul fixat n perete.

Magnus Ridolph sri n fotoliul de comand. n spate, l auzea pemecanic cum strig n microfon.

Mr. See, domnu la care vrea s cumpere maina, v-o ia pentr-un zbor de ncercare. S nu-l credei dac v spune ceva de eapament,c totu-i n ordine. Mai ales nu lsai la pre... Ce?... Sigur c-i aici!... Pi ela zis aa... Seamn aa, c-un fel de tip d-ia de pe vremuri, c-o brbi cade ap...

Zbieretele care-i ajunser prin microdifuzor, l fcur s sar ca ars.Se ntoarse fulgertor spre locul unde, acum cteva clipe, se aflau MagnusRidolph i elegantul vehicul aerian.

Amndoi se volatilizaser.

D-na Chaim o trezi mai devreme ca de obicei pe prietena ei cu capde pun, respectiv pe d-na Borgage.

Grbete-te, drag Altamira; deunzi am ajuns att de trziu, cam pierdut cele mai bune locuri n vehiculul de observaie.

D-na Borgage se art receptiv la sugestie i-i scurt la maximumtoaleta de diminea; mpreun, cele dou matroane i fcur apariia nholul hotelului. Printr-o curioas i inexplicabil coinciden, amndou

mbrcaser taioare de un verde-fumuriu nchis, culoare care - dup opiniafiecreia dintre ele - nu-i venea deloc bine celeilalte. Fcur un mic popas

n faa afiului anunnd rzboiul zilei, pentru a verifica cotele, i apoiintrar n salonul de mese. Dejunar n grab, apoi, se ndreptar spreplatforma de plecare. D-na Borgage, care se oprise o clip s-i tragsufletul, i ridic involuntar privirea i rmase cu gura cscat de uimireuitndu-se la acoperiul hotelului. D-na Chaim, care grbit i-o luase

nainte, i arunc peste umr:

Haide, drag, odat! Acum i-ai gsit s admiri hotelul?

D-na Borgage ntinse degetul i ngim:

Uite-l pe tipul la pislog... Pe Ridolph... Nu neleg ce caut pe

acoperi... Parc ar fixa un fel de creang...D-na Chaim pufni dispreuitoare:

Parc nelesesem c direcia l-a dat afar.

Dar, n spatele lui, pe acoperi, nu-i cumva aerocabrioletadomnului See?

Habar n-am - i replic d-na Chaim. Nu m pricep deloc ladrcoveniile astea.

i odat spuse acestea, se ntoarse i o porni cu pai hotri ctreplatforma de mbarcare, urmat n grab de d-na Borgage.

ns, din nou interveni ceva care le opri. De ast dat era pilotul,

32


33/39

Jack Vance

care, cu hainele n dezordine, cu faa plin de vnti i zgrieturi, seciocni de ele n plin, mai s le dea jos, le mbrnci i-i continu goana,fr s-i mai cear scuze.

D-na Chaim explod de indignare.

Ei, poftim! Asta le-ntrece pe toate!Apoi continu, urmrindu-l din ochi pe pilot.

Ai nnebunit sau ce dracu?!...

D-na Borgage, care ncerca s ghiceasc motivele agitaiei pilotuluiprivind n direcia de unde venise acesta, scoase un ipt strident.

Ce s-a mai ntmplat, drag! - se rsti la ea iritat d-na Chaim.

Uit-te i tu! - i rspunse d-na Borgage, ncletndu-i braul cudegetele ei osoase.

6.6.n cursul anchetei oficiale care avu loc ulterior, Everley Clark - agent

al Controlului Commonwealth-ului - consemn urmtoarea depoziie,aparinnd unuia dintre martorii oculari:

Eu sunt Joe-234, infanterist, comandant al Brigzii a 15-a, aflat nserviciul nenfrntului Castel al Cochiliilor.

Noi suntem obinuii cu tertipurile din Castelul Topazelor i cuiretlicurile prpdiilor din Castelul Tronului Stelar; iat de ce ambuscadapregtit de rzboinicii uriai din Castelul Marii Curi nu ne-a gsitnepregtii.

Apropiindu-ne conform ordinului de dispozitiv nr. 17 am ncercuitplatforma ocupat de mai multe maini zburtoare, unde am identificatprezena unei iscoade. n scurta lupt care a urmat, am scrmnat-o binecu bastoanele, oblignd-o s se retrag precipitat ctre ai si.

Continundu-ne naintarea, am ntlnit prima linie de aprare,constnd din doi rzboinici, mai degrab ineficaci, echipai cu niteuniforme de culoare verde. I-am burduit bine i pe acetia, aplicndprevederile Conveniei nr. 22, valabil pentru ciocnirile pe timp de zi.

Scond nite ipete teribile, cei doi rzboinici au btut i ei nretragere, ncercnd s ne atrag ctre poziiile pregtite din timp deinamic, n nsi interiorul Castelului. Sus de tot, pe acoperiul Castelului,era perfect vizibil stindardul de lupt al uriailor. Mcar din acest punct devedere nu ncercau s ne nele!

Problema noastr strategic era clar: gsirea celor mai bune soluiide lichidare a rezistenei i de ajungere pe acoperi.

Ne-am hotrt pentru un asalt frontal i s-a dat ordinul de atac.Brigada a 15-a a fost prima care a reuit strpungerea liniei exterioare deaprare, linie constnd dintr-un rnd dublu de panouri de sticl groas, pecare le-am spart cu nite bolovani. n interior am ntlnit rezistena

ndrjit a aprtorilor, ccea ce ne-a fcut s batem temporar pasul pe loc.

33


34/39


n acest moment a survenit o diversiune sub forma apariiei trupelorCastelului Stncii Rului, care - dup cum am aflat ulterior - fuseseprovocat la lupt de imprudenii uriai pentru aceeai zi. Rzboinicii StnciiRului au ptruns prin mai multe ui ubrede, aflate pe latura dinspremunte a Castelului i, n acel moment, rzboinicii Marii Curi au violat

prevederile Conveniei nr. 22, care stipuleaz lovirea adversarului exclusivcu prjina lnciei. A fost un act ruinos i scandalos! Ne-au bombardat cuoale, tigi i farfurii! Conform cutumei imemoriale, n aceste condiii amfost autorizai s le rspundem i noi n acelai fel.

Constatnd eecul tacticii adoptate, aprtorii s-au retras ntr-unbastion interior, scond nfiortoare urlete de rzboi.

Am ordonat atunci instalarea asediului. Abia n acel moment uriaiiau nceput s-i dea seama de consecinele nemaipomenitei lor arogane,cci ei nu-i provocaser doar pe rzboinicii Castelelor Cochiliilor i StnciiRului, ci i pe cei ai redutabilelor Castele ale Rpei - Curcubeu i ale

Stncii Marine, nvingtoare n rzboaiele cu Castelul Trandafirilor iCastelul Prpastiei ntunecate. Rzboinicii de la Stnca Marin, avnd nfrunte temuta Legiune a Lncierilor, au ptruns printr-o intrare sccrct, ntimp ce unitatea de elit a avangrzii speciale a Rpei-Curcubcu a ocupat,dup lupte grele, holul principal al Marii Curi.

n acest timp, aveau loc aprige angajamente corp la corp ntr-unadin slile destinate preparrii hranei uriailor, n cursul crora - din nou -rzboinicii Marii Curi au nclcat repetat Codul, aruncnd lichide, paste ipulberi, procedee pe care ingenioii combatani ai Cochiliilor s-au grbit sle imite.

Am ordonat credincioasei Brigzi a 15-a s se degajeze i s ias laexterior, n sperana gsirii unei ci de acces pe acoperi, care s nepermit capturarca stindardului Marii Curi.

Acum armatele Cochiliilor, Stncii Rului, Rpei-Curcubcu i StnciiMarine ncercuiser complet Castelul Marii Curi, privelite magnific ce-miva rmne n memorie, cel puin pn n momentul n care mi voi depunelancea.

n ciuda tuturor eforturilor noastre, onoarea capturrii drapeluluiinamic i-a revenit unei curajoase patrule a Stncii Marine, care a escaladat

un copac i, de acolo, a srit pe acoperi i i-a adjudecat trofeul.Aprtorii, ignornd c stindardul fusese capturat, ori hotrndu-se s nuin seama de asta, au comis o nou violare a Codului, de aceast dat

mprocndu-ne cu trombe de ap. La viitoarea ciocnire armat ntreCastelul Cochiliilor i Castelul Marii Curi, voi cere imperios adoptarea uneiConvenii permind utilizarea tuturor armelor, n caz contrar, ne vom afla

ntr-o stare de inferioritate.

Victorioas, armata noastr mpreun cu trupele Pietrei Marine,Rpei-Curcubeu i Stncii Rului, s-a regrupat n formaia obinuit itoat lumea s-a ntors la Castelul su, n ordinea corect de deplasare.

Tocmai n momentul plecrii, marele Castel zburtor al Cometei Negre acobort din cer i din el s-au revrsat nenumrai rzboinici venii nsprijinul celor de la Marca Curte. Cu toate acestea, n-au mai avut loc alte

34


35/39

Jack Vance

operaiuni (nici mcar de urmrire), aslfel nct am putut ajunge, farprobleme, la bazele noastre pentru a srbtori victoria prin ceremoniilerituale.

Cpitanul Bussey, comandantul navei ARCHAEORNYX aparinndCompaniei de cltorii Phoenix, sosise chiar n momentul n care trupelerzboinicilor Kokod ncepuser retragerea.

Contemplnd uluit pagubele, nu-i putu stpni o exclamaie delocacademic.

S m ia dracu dac pricep ce se ntmpl aici!

Julius See, gfind, plin de sudoare i de vnti, zbier rguit lael:

D-mi, domle, nite puti! Un tun!... Ce ai, p-acolo!... i distrug!...

i fac praf!... S-arunc n aer toate muuroaiele lor mpuite de pe planetaasta nenorocit!...

Holpers l seconda, agitndu-i braele slbnoage.

Ne-am nenorocit, domnule, ne-au ruinat! Venii s vedeisaloanele, buctria, holurile! Totu-i sfrmat, domnule!

Cpitanul i cltin capul nelmurit.

Dar, pentru numele lui Dumnezeu, de ce v-au atacat? Dup ctetiu, sunt o specie panic... n sfrit, n relaiile cu noi, nu ntre ei.

Nu tiu ce i-a apucat, domle - zise See la fel de ntrtat. Au sritpe noi ca tigrii, ciomgindu-ne cu nenorocitele lor de sulie... n cele dinurm, i-am pus pe fug cu furtunurile de incendiu...

i clienii dumneavoastr? ntreb cpitanul Bussey, brusc curios.

See nl din umeri.

Habar n-am ce s-a mai ntmplat cu ei. Unii au fugit n vale i aunimerit n mijlocul unei alte armate. Din cele ce-am aflat, au ncasat-o lafel ca i cei rmai pe loc la hotel.

N-am reuit nici mcar s fugim cu aerovchiculele - se vicri

Holpers. Niciunul n-a pornit...O voce blnd l ntrerupse, intervenind n discuie:

Mr. See, m-am hotrt s nu v mai cumpr maina, aa c amadus-o napoi n hangar.

See se ntoarse ncetior, furia ce-l cuprinsese iradia o aureolaproape palpabil.

Dumneata!... Ridolph!... Acum nccp s neleg... - silabisi elamenintor.

Pardon?

Hai! Spune ce-ai de spus! - zbier See, fcnd amenintor unpas nainte.

35


36/39


Cpitanul Bussey interveni prevenitor.

Atenie, See, potolete-te!

Dar See l ignor i continu pe acelai ton.

Hai, spune, ce amestec ai n toate astea!

Magnus Ridolph i cltin capul cu un aer de complet nevinovie.

Ce-a putea zice? Am impresia c btinaii au aflat c faceipariuri pe evenimente care, pentru ei, prezint o importan deosebit iau hotrt s declaneze o aciune punitiv.

Autobuzul cu bnci ornamentale i fcu apariia i din el cobor,printre ali pasageri, o doamn cu un piept impozant, oxigenat, coafat,machiat, parfumat i bogat nzorzonat.

A! - exclam Magnus Ridolph - Mrs. Chickering! ncntat s vrevd!

N-am mai rbdat i m-am repezii pn aici - i rspunse D-naChickering. Zor, nevoie, simeam c mor dac nu tiu cum evolueaz,hm... afacerea noastr.

Julius See se aplec, brusc interesat.

Afacere? Care afacere?

Mrs. Chickering i arunc o privire dispreuitoare i-i ndreptatenia ctre cele dou femei care se apropiau chioptnd i vicrindu-se de hotel. Recunoscndu-le, nu-i putu stpni uimirea:

Altamira! Olga! Ce-i cu voi n halul sta?... Nu-i treaba ta! - i-o retez scurt d-na Chaim. Mai bine caut-ne

ceva s punem pe noi. Pigmeii tia ngrozitori ne-au sfiat rochiile...

Dezorientat, d-na Chickering se ntoarse ctre Magnus Ridolph.

Ce se-ntmpl aici? S nu-mi spui c...

Magnus Ridolph tui diplomatic i zise:

Stimat doamn, dac suntei amabil, dou vorbe n particular...

Apoi trgnd-o deoparte, adug:

Mrs. Chaim i Mrs. Borgage se numr printre prieteneledumneavoastr?

D-na Chickering se uit peste umr nelinitit i rspunse n oapt:

Zu dac neleg ceva. Mrs. Chaim este preedinta Ligii Femeilor,iar Mrs. Borgage este casiera. i nu pricep ce-i cu ele de umbl aa, nzdrene.

Magnus Ridolph tui din nou i-i spuse pe acelai ton de tain:

Pi doamn, acionnd n conformitate cu instruciuniledumneavoastr, le-am facilitat indigenilor prilejul de a da curs libercombativitii lor native i, n aceste condiii, este posibil s fi...

36


37/39

Jack Vance

Martha! - rsun iritat vocea de goarn a d-nei Chaim. Celegturi sunt ntre tine i acest individ? Am toate motivele s-l bnuiesc ceste amestecat pn peste cap n acest atac murdar. Uit-te i tu la el!(continu ea, din ce n ce mi furioas). Nu i-au clintit un fir de pr! n timpce pe noi...

Martha Chickering i muc buzele.

Dar Olga, draga mea, dnsul este Magnus Ridolph. n bazahotrrii Adunrii noastre de luna trecut, l-au angajat s pun captmalversaiunilor cu pariurile de la han.

Iar Magnus Ridolph adug cu ingenuitate:

Drept care, Mrs. Chaim i Mrs. Borgage, au apreciat c este bineneles necesar s se deplaseze personal, pentru a studia situaia la faalocului, nu-i aa?

Cele dou doamne nominalizate l fulgerar cu privirea, iar Mrs.Chaim zise nepat:

Dac tu, Martha Chickering, i nchipui c Liga Femeilor vasponsoriza matrapazlcurile acestui ghinj!...

Stimat doamn... protest Magnus Ridolph.

Dar bine, Olga... i-am promis 1.000 de credite pe sptmn!

Magnus Ridolph schi din mn un gest dezinvolt.

Drag Mrs. Chiqkering, a dori ca suma ce mi-o datorai s fieutilizat n scopuri de binefacere. Scurta mea edere pe Kokod s-a dovedit

extrem de profitabil... See! mugi amenintor cpitanul Bussey. Potolete-te, pentru

numele lui Dumnezeu!

Uitndu-se peste umr, Magnus Ridolph l vzu pe See ncercnd sscape din minile cpitanului Bussey.

ncearc tu s pui mna pe parale! - zbier See la Ridolph,reuind s se degajeze. Numai s ncerci! - repet strngndu-i nervospumnii.

Dar, scumpe domn, am i pus mna pe ei!

N-ai pus mna pe nimic i, dac te mai atingi de maina mea, irup gtul!

Magnus Ridolph l opri cu un gest al minii i zise mpciuitor:

Cele 100.000 de credite le-am trecut deja la profit i pierderi,numai c mai nregistrasem alte ase pariuri pe diferite nume de

mprumut. Toate au fost deja onorate iar partea ce-mi revine mie personalse ridic la peste 300.000 de credite. Una peste alta, pot considera sumarespectiv drept o recuperare a capitalului meu plasat n SocictateaImobiliar de Investiii a Imperiului Exterior, majorat cu procentajul unui

beneficiu cinstit. Trgnd linia, se poate spune c am efectuat unplasament pe ct de avantajos, pe att de instructiv.

37


38/39


Ridolph - mri See, ncrncenat -, ntr-o zi o s-i...

D-na Chaim, care urmrise din ce n ce mai interesat discuia,interveni brusc:

Dac am neles eu bine, vorbeai despre Societatea Imobiliar

de Investiii a Imperiului Exterior?Magnus Ridolph ncuviin:

ntocmai. Dup cte tiu, Mr. See i Mr. Holpers constituiauconsiliul de conducere.

D-na Chaim fcu doi pai nainte. Dl. See se ncrunt, stingherit;Bruce Holpers schi o retragere discret.

Stai aa! - se rsti d-na Chaim. Am vreo dou s v spun, naintede a v cere arestarea!

Magnus Ridolph se ntoarse ctre cpitanul Bussey:

Presupun c v ntoarcei, ca de obicei, pe Methedeon, nu?

Chiar aa - i rspunse ironic cpitanul Bussey.

Magnus Ridolph ddu din cap cu subneles:

Cred c-am s urc la bord imediat. Se pare c vor fi multe cereride bilete pentru zborul de ntoarcere.

Cum dorii.

Dup cte tiu, cabina nr. 12 este cea mai bun.

Aa se spune. Ei bine, avei, v rog, amabilitatea s dispunei s-mi fie

rezervat.

O.K., Mr. Ridolph.

Magnus privi melancolic piscul dealului:

Acum cteva minute l-am vzut pe Mr. Pilby galopnd pe creast.Cred c i-ai face un real serviciu dac l-ai informa despre ncheiereaostilitilor.

Avei perfect dreptate - ncuviin cpitanul Bussey.

Apoi, amndoi i ntoarser privirile la scena ce se derula nimediata lor apropiere. D-na Chaim se agita vocifernd la Julius See iBruce Holpers; d-na Borgage i arta vntile d-nei Chikering. Nimeni nuprea s-i mai acorde vreo atenie lui Magnus Ridolph.

Acesta nl din umeri i urc pasarela care ducea laARCHEORNYX.

[Published by Thrilling Wonder Stories in 1952]

NOT: Aceast povestire face parte din ciclul The Many Worlds ofMagnus Ridolph, care include urmtoarele titluri: Hard-Luck Diggins (1948),Sanatoris Short-Cut (1948), The Unspeakable McInch (1948; aprut sub titlul

38


39/39

Jack Vance

Abominabilul McInch n revista Anticipaia), The Sub-Standard Sardines(1949), The Howling Bounders (1949), The King of Thieves (1949; aprutsub titlul Regele Hoilor n revista Anticipaia), The Spa of Stars (1950),Cosmic Hotfoot (1950), The Kokod Wariors (1952; aprut sub titlulRzboinicii de pe Kokod n revista Anticipaia) i, n sfrit, Worlds of Origin(1958).

Vance, Jack - Razboinicii de Pe Kokod

Documents

Transcript of Vance, Jack - Razboinicii de Pe Kokod