Colt Alb

3

Col AlbJack London

PARTEA a I-a

Capitolul 1PRTIA CRNII

Pdurea de molift negru erpuia mohort de-a lungul malurilor ngheate. Vntul despuiase de curnd arborii de vemntul lor alb de ghea, i n lumina palid a asfinitului, trunchiurile negre, prevestitoare de nenorocire, preau c se pleac unul spre altul. O tcere nemrginit domnea asupra ntinderii i ntreg inutul nu era dect o pustietate nesfrit i fr de via, ncremenit, att de nsingurat i rece, c nici tristee nu mai trezea. Te mbia parc s rzi, dar un rs ce nfiora mai mult dect orice tristee, un rs fr voioie, ca zmbetul sfinxului, un rs rece ca gheaa, n care slluia ceva din grozvia celor nestrmutate. Era Wildul Wild - termen generic, intraductibil, care, ntocmai ca pampasul, taigaua, jungla, stepa, indic o regiune cu anumite elemente specifice. n America de Nord, Wildul cuprinde regiunea strbtut de cercul polar, precum i pe cea nvecinat cu ea. Aceste regiuni se afl la periferia zpezilor venice i a regiunii moarte a polului; Alaska face parte aproape n ntregime din regiunea denumit Wild. Pdurile, care alterneaz cu preeriile, sunt numeroase, iar solul, foarte accidentat, conine nenumrate zcminte minerale, ntre care crbune i aur. Cea mai mare parte din an e iarn i zpada acoper uniform pmntul. Ea ncepe s se topeasc abia prin iunie, dar pmntul se dezghea numai la suprafa. O var scurt ngduie apariia unei vegetaii luxuriante, crescut n grab. (N.T.), slbaticul wild de la miaznoapte, cu inima de ghea.Dar via totui era, undeva departe n acest inut, o via sfidtoare. n josul apei ngheate trudea un atelaj de cini-lupi. Blana lor zburlit prinsese chiciur, iar rsuflarea le nghea n aer de cum ieea din gur n pufituri de aburi, aternndu-li-se apoi n cristale pe blan. Prini n hamuri i leauri leau - curea din piele, frnghie pentru tras sania (N.E.). de piele, cinii trgeau dup ei o sanie. Era o sanie fr tlpici, fcut din scoar groas de mesteacn, cu fundul de-a dreptul pe zpad. Botul i era adus n sus i rsucit ca un sul, anume ca s mping sub sanie coama de zpad afnat ce se ridica dinainte n valuri. Pe sanie se afla legat zdravn o lad lung i ngust. Mai erau i altele - pturi, o secure, un ibric pentru cafea i o tigaie; dar n ochi i srea mai nti lada lung i ngust, care ocupa mai tot locul.naintea cinilor pea anevoie un brbat cu rachete mari n picioare. n urma sniei, un altul. n lada de pe sanie zcea un al treilea, pentru care truda se sfrise, un om pe care wildul l doborse i l rpusese pentru a nu se mai putea urni sau lupta vreodat. Prin natura lui, wildul nu iubete micarea. Pentru el viaa e o ocar, cci viaa nseamn micare; i wildul nzuiete ntotdeauna s nimiceasc micarea. El nghea apa pentru a o opri s alerge spre mare, alung seva din arbori de-i face s nghee pn-n mduv, dar cel mai slbatic i mai grozav l hituiete i-l doboar wildul pe om - omul, fptura cea mai neastmprat, mereu rzvrtit mpotriva zicalei dup care micarea trebuie s duc pn la urm la nemicare.Totui, naintea i n urma sniei, nenfricai i drji, peau anevoie cei doi oameni care nu fuseser nc rpui, i acoperiser trupurile cu blnuri i piei moi. Genele, obrajii i buzele le erau att de ncrcate de cristalele rsuflrii lor ngheate, c nici nu li se mai putea deslui chipul. Ai fi spus c sunt nite artri, ciocli dintr-o lume a duhurilor, la nmormntarea unei stafii. Nu erau ns dect oameni care rzbteau prin pustietate, prin inutul amgirii i tcerii, bieii vntur-lume, pornii ntr-o aventur uria, luptndu-se cu strnicia unei lumi tot att de ndeprtate, strin i ncremenit prect e hul vzduhului.Mergeau fr vorb, crundu-i suflarea pentru truda trupurilor. Pretutindeni domnea tcerea, care i apsa ca o povar. O simeau cum le apas creierii, ntocmai cum scafandrul simte n adncuri o presiune de mai multe atmosfere Atmosfer - unitate de msur a presiunii - 1 at = 1 kgf/cm2 (N.E.). i strivea sub greutatea imensitii fr margini i a unei sori de nestrmutat. i strivea pn n cele mai tainice ascunziuri ale sufletului, storcnd din ei, aa cum storci sucul din boaba de strugure, toate patimile i exaltrile neltoare i nengduita preuire de sine a omului, pn ce i-au dat seama c sunt pieritori i mruni, biei atomi, biete fire de praf ce se mic cu prea puin viclenie i fr un dram de minte n vltoarea jocului marilor elemente i fore oarbe dezlnuite.Trecu o or i nc una. Lumina palid a zilei scurte, lumin fr soare, ncepuse s se destrame, cnd un urlet slab i ndeprtat strpunse atmosfera ncremenit. Urletul crescu n icniri repezi, pn ce ajunse la cea mai nalt not, unde strui tremurtor i ncordat, apoi se stinse ncet. De n-ai fi simit n el o slbticie jalnic i o poft mistuitoare, ai fi putut crede c e vreun suflet rtcit care se tnguie. Omul din fa ntoarse capul pn ce privirea lui o ntlni pe a celui din urm. i atunci, pe deasupra lzii lungi i nguste, amndoi ddur din cap cu neles.Un nou urlet strpunse tcerea. De ast dat, cei doi oameni i ddur seama dincotro vine: venea din urm, de undeva de pe ntinderea de zpad peste care trecuser. Un al treilea urlet, ce prea rspunsul, se auzi tot dinapoia lor, dar din stnga celui de-al doilea urlet.- Ne-au luat urma, Bill - spuse omul din fa.Glasul i rsuna rguit i parc dintr-o alt lume, iar ca s vorbeasc, se trudise de-a binelea.- Carnea e rar - i rspunse tovarul su. N-am mai vzut urme de iepure nu tiu de cte zile.Dup aceea nu mai scoaser o vorb, dei rmaser cu urechile ciulite la urletele de prad ce nu mai conteneau napoia lor.La cderea nopii vrr cinii ntr-un desi de molift de pe malul apei i njghebar tabra. Sicriul aezat lng foc le slujea deopotriv de scaun i de mas. Cinii-lupi, nghesuii, ceva mai departe de foc, mriau i se cioroviau ntre ei, dar nu prea se artau dornici s se afunde n bezn.- Henry, mi se pare c se ain pe lng tabr mai aproape ca de obicei - observ Bill.Henry, care sta aplecat asupra focului, potrivind ibricul de cafea cu o bucat de ghea, ddu din cap. i nici nu se grbi s vorbeasc pn ce nu-i lu locul pe sicriu i nu ncepu s mnnce.- tiu ei unde le e pielea la adpost. Tot e mai bine s nfulece dect s fie nfulecai. Cinii tia nu-s proti deloc.Bill ddu din cap.- Eh, nu tiu, zu.Tovarul l privi mirat:- Nu te-am mai auzit pn acum s te ndoieti de deteptciunea lor.- Henry - spuse cellalt, mestecndu-i tacticos fasolea -ai auzit ce larm au fcut cnd le-am dat de mncare?- S-au btut pe ea mai mult ca de obicei - recunoscu Henry.- Ci cini avem, Henry?- ase.- Bine, Henry... - Bill se opri o clip pentru a da mai mult greutate vorbelor sale. Dup cum i-am spus, Henry, avem ase cini. Am scos din sac ase peti i am dat fiecrui cine cte unul dar un cine a rmas fr pete.- Ai numrat greit.- Avem ase cini - o lu cellalt de la capt, calm. Am scos ase peti. Ureche Tiat a rmas fr pete. Dup aia m-am dus la sac i i-am dat i lui un pete.- Avem numai ase cini - spuse Henry.- Henry - continu Bill - nu vreau s spun c toi erau cini, dar apte au primit pete.Henry se opri din mncat i, aruncnd o privire pe deasupra focului, numr cinii.- Acum s doar ase - spuse el.- L-am vzut pe cellalt rupnd-o la fug prin nmei -zise Bill cu nepsare. Am vzut apte.Henry l privi comptimitor i spuse:- Ce n-a da s se termine odat drumul sta!- Ce vrei s spui? ntreb Bill.- Vreau s spun c ncrctura pe care o ducem cu noi i cam zdruncin nervii i c ai nceput s ai vedenii.- M-am gndit la asta - rspunse Bill cu seriozitate. i cum i spuneam, cnd l-am vzut c o tulete peste nmei, m-am uitat pe zpad i i-am vzut urmele. Dup aia am numrat cinii i tot ase mi-au ieit la socoteal. Urmele mai sunt i acum pe zpad. Vrei s le vezi? Hai s i le art.Henry nu rspunse, ci mestec mai departe, n tcere, pn ce i termin mncarea. O ncheie cu o ceac de cafea, apoi i terse gura cu dosul palmei i zise:- Adic, crezi c... - un urlet tnguitor, de o jale slbatic, venind de undeva din bezn, i curm vorba. Se opri s-l asculte, apoi i ncheie fraza, artnd n direcia de unde venea urletul - era vreunul din ei?Bill ddu din cap.- Al dracului s fie dac nu-i aa. Doar ai vzut i tu ce larm au fcut cinii!Urlet dup urlet, i altele care le rspundeau, transformar tcerea ntr-un adevrat balamuc. De pretutindeni se auzeau urlete, iar cinii i artau spaima ghemuindu-se unul ntr-altul i att de aproape de foc, nct dogoarea le prlea prul. nainte de a-i aprinde pipa, Bill mai azvrli cteva lemne pe foc.- Mi se pare c te-ai cam pierdut cu firea - spuse Henry.- Henry... - Bill trase gnditor din pip i dup un rstimp urm: Henry, m gndeam... zu c sta e cu mult mai fericit dect o s fim noi amndoi vreodat!Fcu semn ctre cel de-al treilea, artnd cu degetul mare n jos, spre lada pe care erau aezai.- Cnd om muri noi, Henry, mare noroc dac om avea destui bolovani peste hoiturile noastre, ca s ne apere de cini.- Dar noi nu avem familie, nici bani i nici toate lelalte ca sta - adug Henry. Nu-i de nasul nostru s ne duc atta cale ca s ne ngroape.- Ce m frmnt pe mine, Henry, este ce caut la captul pmntului, prin locuri uitate de Dumnezeu, unul ca sta, care la el acas era cineva i care n-ar fi avut nevoie niciodat s-i bat capul ce s mnnce sau cu ce s se acopere; asta nu pricep eu.- Putea s triasc pn la adnci btrnee dac rmnea la el acas - ncuviin Henry.Bill ddu s mai spun ceva, dar i lu seama. Se mulumi s arate cu degetul spre zidul de ntuneric ce-i apsa de pretutindeni. n bezna de neptruns nu puteai deslui vreo form, ci doar o pereche de ochi care strluceau ca jraticul. Henry mai art cu capul o a doua i o a treia pereche. n jurul taberei se afla un cerc de ochi sclipitori. n rstimpuri, o pereche de ochi se mica sau disprea, ca s reapar dup o clip.Nelinitea cinilor crescuse i, cuprini de spaim, ddur buzna spre foc, trndu-se i ghemuindu-se la picioarele oamenilor. n nvlmeal, unul din cini nimeri peste foc i ncepu s schelliasc de durere i de spaim cnd mirosul de pr prlit se rspndi n aer. Larma fcu o clip ca cercul de ochi s dea napoi nelinitit i chiar s se retrag puin, pentru ca ndat ce cinii se linitir, s se apropie din nou.- Henry, ce ghinion al dracului s i se termine muniia!Bill i sfri pipa i-l ajut pe tovarul su s atearn culcuul de blan i pturile peste crengile de molift pe care le aezaser pe zpad nainte de cin.Henry mormi ceva i ncepu s-i dezlege mocasinii.- Cte cartue ziceai c ne-au rmas? ntreb el.- Trei - se auzi rspunsul - i a fi vrut s fie trei sute. Le-a fi artat eu atunci, lua-i-ar naiba!Ridic pumnul amenintor spre ochii ce sclipeau, apoi i puse cu grij mocasinii n faa focului.- De s-ar muia odat gerul - urm el. Sunt 50F F - grade Fahrenheit = 50F = cca 28C (N.E.). sub zero de dou sptmni. Ce bine ar fi fost s nu m fi pornit la drumul sta, Henry. Nu-mi place ntorstura pe care o ia. Nu m prea simt eu n apele mele. i cum i spuneam, a vrea s se sfreasc odat drumul sta, s putem sta amndoi n faa focului la Fortul Mc. Gurry, aa cum stm acum, i s jucm cri. Uite ce-a vrea eu.Henry mai mormi ceva i se vri n culcu. Nu aipi bine, c-l trezi glasul tovarului su.- Ascult, Henry, cnd a venit la de-a luat un pete, de ce oare n-or fi srit cinii pe el? Asta m frmnt pe mine.- Te frmni prea mult, Bill - rspunse Henry, somnoros. Nu erai aa altdat. Mai tac-i gura i culc-te i s vezi c mine diminea o s te simi iar n apele tale. Cred c nu stai bine cu stomacul i d-aia eti aa.Cei doi tovari dormeau unul lng altul, n acelai culcu, rsuflnd din greu; focul sta s se sting i ochii strlucitori strngeau cercul n jurul taberei. De spaim, cinii se strnseser grmad i din cnd n cnd mriau amenintor la vreo pereche de ochi care se apropiau. La un moment dat se fcu atta larm, nct Bill se trezi. Iei din culcu cu bgare de seam, ca s nu-i trezeasc tovarul, i mai puse lemne pe foc. De ndat ce flcrile se nlar cercul de ochi se trase napoi. Mai arunc o privire spre cinii ghemuii unul ntr-altul. Se frec la ochi i se uit la ei cu mai mult atenie. Apoi se strecur din nou sub pturi.- Henry - zise el. Ei, Henry!Henry mormi trezindu-se din somn i ntreb:- Ce s-a mai ntmplat?- Nimic - se auzi rspunsul - numai c i-am numrat din nou i iar sunt apte.Henry primi aceast noutate printr-un mormit care se transform n sforial i adormi din nou.Dimineaa, Henry se trezi primul i l trase afar din culcu i pe tovarul su. Dei era ase dimineaa, mai aveau nc trei ceasuri pn s se lumineze de ziu. i n bezna nopii, Henry ncepu s pregteasc gustarea de diminea, n timp ce Bill mpturea aternutul i pregtea sania de plecare.- Ascult Henry - ntreb el pe neateptate - ci cini ziceai c avem?- ase.- Greit - proclam Bill, triumftor.- Sunt iar apte? ntreb Henry.- Nu, cinci; unu a tulit-o.- La naiba! strig Henry, mnios, lsnd gtitul i venind s numere cinii.- Ai dreptate, Bill - spuse el. Grsanul a ters-o.- i a rupt-o la fug, de parc scapr n urma lui. Nu l-am putut vedea din pricina fumului.- N-are sori de scpare - ncheie Henry. L-au nghiit de viu. Pun rmag c schellia cnd le aluneca pe gtlej, btu-i-ar Dumnezeu s-i bat!- Cinele sta a fost ntotdeauna nebun - zise Bill.- Dar orict de nebun o fi un cine, chiar pn ntr-att nu cred s fie ca s-o tuleasc i s-i fac singur felul! Arunc o privire cercettoare spre ceilali cini, prinznd ntr-o clip trsturile caracteristice ale fiecrui animal. M prind c nici unul din tia n-ar face aa ceva.- Nici cu bta nu-i poi urni de lng foc - ncuviin Bill. Am spus eu ntotdeauna c Grsanului i lipsete o doag.Iat epitaful unui cine mort pe o prtie de la miaznoapte - i ci ali cini, ci oameni nu vor fi avut parte nici mcar de unul ca acesta.

Capitolul 2LUPOAICA

O dat micul dejun terminat, cei doi oameni i legar pe sanie srcciosul lor bagaj i o pornir prin ntuneric. n aceeai clip, n gerul i bezna nopii ncepur s se aud urlete de o jale slbatic, ce se chemau i-i rspundeau. Conversaia se curm. Pe la nou se crp de ziu. La vremea prnzului, cerul se color spre miazzi pn ce orizontul deveni trandafiriu, marcnd linia pe care rotunjimea pmntului o pune ntre nsorita lume a sudului i cea a nordului. Dar culoarea trandafirie pli iute. Geana de lumin cenuie mai inu pn la trei, cnd se destram i ea, iar linoliul nopii arctice se aternu peste inutul singuratic i cufundat n tcere.Pe msur ce se lsa ntunericul, urletele slbatice care veneau din dreapta, din stnga i din urm se auzeau tot mai aproape, att de aproape, nct nu o dat semnar groaz printre cinii ce trgeau din greu la sanie, strnind panic.Dup un astfel de moment de panic, Bill, care mpreun cu Henry izbutise s nhame din nou cinii, zise:- Mai bine i-ar vedea de vnat prin alte pri i s-ar cra o dat, s ne lase n pace!- Teribil ne calc tia pe nervi! spuse Henry, aprobator.Dup aceea nu mai scoaser o vorb pn ce nu-i instalar tabra.Henry sta aplecat asupra oalei cu fasole care da n clocot i din cnd n cnd arunca nuntru buci de ghea. Deodat se auzi o lovitur, nsoit de un strigt al lui Bill i de un schellit ascuit de durere ce venea dintre cini.Henry tresri i se ndrept tocmai la timp pentru a mai vedea o form ntunecat care disprea peste zpezi, la adpostul ntunericului. l zri apoi pe Bill n mijlocul cinilor, cu un aer deopotriv triumftor i abtut, innd ntr-o mn o bt zdravn, iar n cealalt - o coad de pete i o bucat de somn uscat la soare.- A nfcat jumtate - spuse Bill - dar i eu i-am ars una. l auzi cum schellie?- Cum arta? ntreb Henry.- Nu l-am putut vedea. Dar avea patru picioare, bot i pr i arta ca orice cine.- O fi vreun lup domesticit.- Al dracului de domesticit, lup sau ce-o fi el, dac vine aici chiar la timpul mesei i ia o bucat de pete!n noaptea aceea, dup ce-i terminar cina i se aezar pe lada lunguia trgnd din pip, cercul de ochi scnteietori se strnse n jurul lor mai mult ca de obicei.- Ce bine ar fi s se ia dup vreo turm de elani sau alt vnat i s se care de aici, s ne lase n pace - zise Bill.Henry ngn ceva pe un ton nu prea prietenos, apoi timp de aproape un sfert de or rmaser tcui, Henry privind la foc, iar Bill - la cercul de ochi care sticleau n ntuneric, dincolo de vpaia focului.- Tare a vrea s fim acum la Mc. Gurry - ncepu el din nou.- Mai termin o dat cu ce-ai vrea tu i cu vicrelile astea! izbucni Henry, mnios. Nu i-e bine la stomac. Asta-i cu tine. Ia o lingur de bicarbonat c ai s te ndulceti i ai s fii un tovar mai plcut!Dimineaa, Henry fu trezit de blestemele furioase ce ieeau din gura lui Bill. Se sprijini ntr-un cot i i vzu tovarul printre cini, n apropierea focului bine ntreinut, cu braele ridicate amenintor i cu faa schimonosit de furie.- Hei! strig Henry. Ce s-a ntmplat?- A ters-o i Broscoiul - rspunse el.- Nu, zu?- Pe cinstea mea!Henry sri din culcu i se repezi spre cini. i numr cu luare-aminte i apoi se altur tovarului su, blestemnd forele wildului care le mai rpiser nc un cine.- Broscoiul era cel mai puternic cine din ceat - zise Bill dup un timp.- i nici nu era un cine nebun - adug Henry. Iat cel de-al doilea epitaf n decurs de dou zile.Posomori, i luar gustarea, dup care nhmar la sanie cei patru cini rmai. Ziua nu se deosebea de cele de pn atunci. Cei doi oameni naintau tcui i anevoie peste ntinderea ngheat. Tcerea nu era tulburat dect de urletele urmritorilor, care, nevzui, se ineau dup ei. Pe la mijlocul dup-amiezii, o dat cu cderea nopii, urletele ncepur s se aud tot mai aproape, pe msur ce urmritorii, dup obiceiul lor, naintau; cinii devenir nelinitii i speriai, i n agitaia lor ncurcar leaurile sporind amrciunea celor doi oameni.- Hei, asta o s v vie de hac, javre smintite! zise Bill cu sete n seara aceea, rmnnd n picioare dup ce i termin treaba.Henry ls gtitul i veni s vad ce se ntmpl. Tovarul lui nu numai c legase cinii, dar i priponise cu bee, aa cum fac indienii. n jurul gtului fiecrui cine, el strnsese o curelu de piele. Aproape de grumaz, dar ndeajuns de departe ca animalul s nu-l poat ajunge cu dinii, atrnase, legat de curelu, cte un b gros i lung de patru sau cinci picioare Picior = unitate de msur a lungimii egal cu 0,33 m.. Cellalt capt al bului era fixat, cu ajutorul unei curelue de piele, de un par nfipt n pmnt. Cinele nu putea s road pielea la captul bului ce era spre el. Bul l mpiedica s ajung la curea, n cellalt capt.Henry ddu aprobator din cap.- E singurul mijloc de a-l ine pe Ureche Tiat -zise el.- E n stare s taie cureaua cu dinii, aa cum ar tia-o cu un cuit, ba chiar de dou ori mai repede. In felul sta, mine diminea o s-i gsim pe toi.- Pun rmag c aa o s fie, afirm Bill. Dac mai lipsete vreunul, atunci am s plec fr s beau cafeaua.- Ei tiu prea bine c nu avem cartue ca s-i ucidem -observ Henry nainte de culcare, artnd spre cercul clipitor care i mpresura. Dac le-am putea ciurui pielea cu cteva gloane, ce cuviincioi ar mai fi dup aia! n fiecare noapte vin tot mai aproape. D-te la o parte din faa focului i uit-te cu atenie... acolo: l-ai vzut pe la?Un timp, cei doi oameni i alungar urtul urmrind micarea formelor nedesluite n preajma luminii focului. Privind mai de aproape i struitor spre locul unde sclipea n ntuneric o pereche de ochi, ncetul cu ncetul ncepea s se deslueasc forma animalului. Puteau chiar s zreasc cum aceste forme se mic n rstimpuri.Le atrase atenia un zgomot ce venea dinspre locul unde erau cinii. Ureche Tiat scotea gemete repezi, de nerbdare, smucindu-se de-a lungul bului, spre ntuneric, oprindu-se din timp n timp pentru ca apoi, i mai nfuriat, s se npusteasc din nou cu colii n el.- Ia te uit la sta, Bill! murmur Henry.n plin lumin a focului, un animal ce aducea a cine se furia piezi. Pea cu nencredere, dar i cu ndrzneal, observndu-i prudent pe cei doi oameni i cu atenia fixat asupra cinilor. Ureche Tiat se ntindea de-a lungul bului spre cel care se furiase i gemea ct l ineau puterile.- Smintitul sta de Ureche Tiat nu prea arat speriat -zise Bill, cu glasul sczut.- E o lupoaic - i opti Henry - i asta explic dispariia Grsanului i a Broscoiului. Ea e momeala haitei. Atrage cinele i apoi ceilali se reped i-l mnnc.Focul trosnea. Un butuc se prbui cu zgomot puternic. La auzul lui, ciudatul animal sri napoi n bezn.- Henry, eu unul cred... - spuse Bill.- Ce crezi?- Cred c pe sta l-am cotonogit eu cu bta.- Nu m ndoiesc de loc - rspunse Henry.- i tocmai asta voiam s spun - urm Bill - c obinuina animalului stuia cu focul de tabr d de bnuit i e nefireasc.- tie desigur mai multe dect se cuvine s tie un lup care se respect - ncuviin Henry. Un lup care tie destule ca s vin printre cini la vremea mesei a nvat el ceva n via.- Mo Villan avea odat un cine care s-a nhitat cu lupii - gndi Bill cu glas tare. Ar fi trebuit s-mi amintesc de asta. Eu l-am mpucat ntr-o zi chiar n hait, pe o pune de elani, dincolo de Little Stick. i mo Villan a plns ca un copil. Nu-l vzuse de trei ani, spunea el. n tot timpul sta sttuse cu lupii.- Cred c ai brodit-o, Bill. Lupul sta e un cine i a mncat de multe ori pete din mna omului.- i dac am noroc, lupul sta, care nu-i dect un cine, o s fie n curnd mncare pentru cini - declar Bill. Nu ne mai d mna s mai pierdem din animale.- Dar nu mai ai dect trei cartue - i atrase atenia Henry.- Nu trag dect la sigur - rspunse el.Dimineaa, Henry a focul i pregti micul dejun, nsoit la treab de sforitul tovarului su.- Dormeai prea bine - i spuse Henry, zglindu-l s se scoale pentru micul dejun. Nu m-a lsat inima s te trezesc.Somnoros nc, Bill ncepu s mnnce. Observ c ceaca i era goal i ntinse mna spre ibric. Dar ibricul era prea departe, lng Henry.- Ia spune, Henry - l dojeni el, cu blndee - n-ai uitat nimic?Henry privi cu atenie n jur i ddu nedumerit din cap. Bill ridic ceaca goal.- Nu mai capei cafea - zise Henry.- Dar ce e? S-a terminat? ntreb Bill, ngrijorat.- Nu.- Doar nu-i nchipui c o s-mi fac ru la stomac?- Nu.Un val de snge i nvli n fa lui Bill.- Cafeaua e tocmai cald i vreau s tiu ce ai de zis -spuse el.- Solidul a ntins-o - rspunse Henry.Fr grab, cu un aer resemnat la nenorociri, Bill ntoarse capul i, de unde se afla, numr cinii.- Cum s-a ntmplat? ntreb el, nepstor.Henry ridic din umeri.- Nu tiu. Numai dac Ureche Tiat nu i-o fi ros cumva cureaua. Altfel, fr doar i poate c n-ar fi putut face aa ceva de unul singur.- Sectura dracului! Bill vorbea grav i rar i nu-i trda de fel furia ce clocotea n el.- Pentru c n-a putut s-i scoat cureaua lui, l-a slobozit pe Solidul.- Eh, oricum, Solidul a terminat cu toate necazurile; cred c la ora asta e digerat i opie peste cmpii, n burile a douzeci de lupi.Acesta a fost epitaful lui Henry pentru ultimul cine pierdut.- i acum, ia puin cafea, Bill.Dar Bill ddu din cap.- Hai, strui Henry, ridicnd ibricul.Bill i feri ceaca.- S nu m mic de aici dac iau. Am spus c nu-mi mai beau cafeaua dac dispare vreun cine, i m in de fgduial.- E o cafea a dracului de bun! cut Henry s-l ispiteasc.Dar Bill era ncpnat i se mulumi doar cu uscturile pe care le nghii o dat cu blestemele mormite la adresa lui Ureche Tiat pentru festa pe care le-o jucase.- Desear am s-i leg n aa fel, nct s nu se mai poat ajunge unul pe cellalt - zise Bill pe cnd o pornea iari la drum.Nu fcur mai mult de o sut de yarzi, cnd Henry, care era n frunte, se aplec s ridice de jos ceva de care se lovise cu rachetele. Era ntuneric i nu putu deslui ce e, dar, pipindu-l, recunoscu obiectul. l arunc napoi; obiectul lovi sania i apoi se ciocni de rachetele lui Bill.- Poate c o s mai ai nevoie de el - spuse Henry.Bill scoase un strigt. Era tot ce mai rmsese din Solidul - bul cu care fusese legat.- L-au mncat cu piele cu tot - constat Bill. Bul e neted ca un fluier. Au mncat cureaua de la amndou capetele. Sunt al dracului de nfometai, Henry, o s ne nfulece i pe mine i pe tine, nainte de a sfri drumul sta.Henry rse sfidtor:- Nu mi s-a mai ntmplat pn acum s se in lupii aa dup mine, dar am mai trecut eu prin altele i mai rele i tot am scpat teafr i nevtmat! Bill, fiule! E nevoie de mult mai mult dect un pumn de blestemai d-tia ca s-i sune ceasul.- Nu tiu, nu tiu - mormi Bill, parc presimind o nenorocire.- Bine, ai s vezi tu cnd o s intrm n Mc. Gurry.- Nu prea m simt n apele mele - strui Bill.- Eti palid, asta e - zise Henry, sentenios. Ai nevoie de chinin i, cum ajungem la Mc. Gurry, o s te doftoricesc eu.Bill mormi nemulumit de diagnostic i se cufund n tcere. Ziua era la fel ca toate celelalte. Se lumin la nou. La dousprezece, soarele, nevzut, nclzi orizontul spre miazzi, apoi ncepu dup-amiaza cenuie i rece, care dup trei ore fu nghiit de noapte.La ora cnd soarele ncerca zadarnic s apar, Bill trase puca din legtura sniei i zise:- ine-o drept nainte, Henry, vreau s-mi dau seama dac pot vedea ceva.- Mai bine rmi lng sanie - se mpotrivi tovarul lui. N-ai dect trei cartue i cine tie ce se mai poate ntmpla.- Acum cine cobete? ntreb Bill, triumftor.Henry nu rspunse, ci continu s nainteze anevoie singur, aruncnd necontenit priviri ngrijorate n urm, spre singurtatea cenuie n care dispruse tovarul su. Dup o or, cum sania trebuia s fac mereu ocoluri spre a se feri de cioturile de copaci, Bill l ajunse din urm.- Au luat-o care ncotro, pn ht-departe - zise el. Nici pe noi nu ne slbesc i au grij i de vnat. Vezi tu, sunt siguri de noi, dar tiu ei c trebuie s atepte ca s ne nhae. n timpul sta se mulumesc cu ce le iese n cale.- Adic vrei s zici c ei cred c-s siguri de noi - se mpotrivi cu trie Henry.Dar Bill nu-l lu n seam:- Am vzut civa dintre ei. Sunt jigrii ru. Cred c de sptmni n-au mai nfulecat altceva dect pe Grsanul, pe Broscoiul i pe Solidul, i sunt att de muli, c asta nu le-a putut ajunge nici pe o msea. Sunt tare slabi. Le ies coastele ca la scndurile de splat, i li s-a lipit burta de spate. Au ajuns la disperare, ascult-m ce-i spun. Or s nnebuneasc, i atunci s te ii!Dup cteva clipe, Henry, care mergea n urma sniei, scoase un uierat nbuit, ca un semnal de alarm. Bill se ntoarse i privi, apoi opri calm cinii. n fund, dup ultima cotitur, n vzul lor, gonea cu pai mruni, furindu-se chiar pe prtia pe care mergeau ei, o form acoperit cu blan. Gonea cu nrile n pmnt i avea un mers ciudat, de parc aluneca fr nici un fel de sforare. Cnd se opreau ei, se oprea i ea, ridicnd capul i privindu-i fix, cu nrile tremurnde, adulmecndu-i.- E lupoaica - zise Bill.Cinii se trntiser n zpad, iar Bill trecu pe lng ei ca s ajung lng tovarul su. Se uitar mpreun la ciudatul animal care i urmrea de zile ntregi i care le njumtise ceata de cini.Dup o cercetare minuioas, animalul naint civa pai. Repet micarea de cteva ori, pn ce ajunse la vreo sut de yarzi de cei doi oameni. Se opri, cu capul ridicat, n apropierea unui desi de molifi, cercetnd cu ochii i cu nrile echipamentul celor doi oameni care l observau. Se uita la ei ciudat de struitor i cu o privire cum numai cinii au; dar n pofta ce i se putea citi n ochi nu era nimic din afeciunea unui cine. Era o poft nesioas strnit de foame, tot att de crud ca i colul lui, tot att de nendurtoare ca i gerul.Era prea mare ca s fie un lup, i dup trup, dei jigrit, se vedea c nu e unul dintre cei mai gigantici din spea lui.- Pn la umeri trebuie c msoar aproape dou picioare i jumtate - remarc Henry. i m prind c n lungime nu e mai mic de cinci picioare.- Ciudat culoare pentru un lup - observ Henry. Eu, unul, n-am mai vzut lup rou. E aproape de culoarea scorioarei.Animalul, desigur, nu avea culoarea scorioarei. Blana lui era o adevrat blan de lup. Culoarea dominant era cenuiul, cu o slab nuan roiatic - o nuan care nela: aprea i disprea; era mai mult o iluzie optic schimbarea de la cenuiu, un cenuiu puternic, la reflexele vagi roiatice, o culoare greu de descris n cuvinte obinuite.- Ai spune c e un cine zdravn, bun pentru sanie - zise Bill. Nu m-a mira s-l vd dnd din coad.- Hei, dulule! strig el. Vin-aici, oricum i-ar zice ie!- Nici gnd s se sperie de tine - rse Henry.Bill l amenin cu mna i strig ct l inu gura, dar animalul nici gnd s se sperie. Singura schimbare pe care o putur observa la el fu un neastmpr i mai mare.Continua s-i priveasc cu struina lacom a foamei. Cei doi oameni reprezentau carne, iar lui i era foame, i dac ar fi cutezat, s-ar fi dus i i-ar fi mncat.- Uite ce e, Henry - ncepu Bill, coborndu-i fr s vrea glasul, care se transform ntr-o oapt din pricina gndurilor ce-l frmntau. Avem trei cartue. Dar e o lovitur sigur. Trag la mare precizie. Ne-a nhat trei cini i trebuie s terminm cu ea. Ce zici?Henry ddu aprobator din cap. Bill trase ncetior puca de sub legturile saniei. O ducea tocmai spre umr, dar nu mai ajunse pn acolo, deoarece, n aceeai clip, lupoaica sri din drum n desiul de molifi i se fcu nevzut.Cei doi se privir. Henry uier prelung i cu neles.- Ar fi trebuit s m gndesc la asta - se mustr Bill, cu glas tare, punnd puca la locul ei.- Sigur c un lup care tie destule ca s vin printre cini cnd le dai mncare tie i ce e o puc. i spun eu, Henry, sta e de vin de tot necazul nostru. Dac nu era lupoaica asta, am fi avut acum ase cini n loc de trei. i-i mai spun, Henry, c am s pun eu mna pe ea! E prea viclean ca s-o mputi la loc deschis. Numai c am s-o pndesc, i s nu-mi mai spui mie Bill dac n-o dobor.- S nu te duci prea departe pentru asta - l preveni tovarul su. Dac sare haita pe tine, cele trei gloane nu fac nici ct o ceap degerat. Animalele astea s al naibii de flmnde i, o dat asmuite, s-a zis cu tine, Bill!n seara aceea i aezar tabra mai devreme. Trei cini nu puteau trage sania tot att de repede i tot attea ceasuri ca ase cini, i ddeau semne vdite de osteneal, iar oamenii se culcar devreme, dup ce Bill avu grij s lege cinii n aa fel, nct s nu se ajung cu botul.Dar lupii deveneau tot mai ndrznei, iar oamenii fur trezii din somn de mai multe ori. Se apropiaser att de tare de ei, nct cinii fur cuprini de o spaim nebun; din cnd n cnd era nevoie s se mai ae focul pentru a-i ine pe tlhari la distan.- Am auzit marinari vorbind despre rechini care se in dup vapoare - zise Bill, vrndu-se sub ptur dup ce avusese grij s mai arunce lemne pe foc. Eh, lupii s rechini de uscat. i tiu ei mai bine treaba dect noi i nu se ain pe urmele noastre doar de florile mrului. Au s pun ei gheara pe noi. Sigur c au s pun, Henry.- Pe jumtate au i pus gheara pe tine, dac vorbeti aa -l repezi Henry. E pe jumtate snopit n btaie cel ce spune dinainte c e. i aa cum vorbeti tu, nseamn c te-au i mncat pe jumtate.- Au pus ei gheara pe alii mai ceva ca noi - rspunse Bill.- Mai tac-i gura i nu mai cobi att, c m scoi din srite!Henry se ntoarse pe o parte, suprat, dar se mir c Bill nu e i el la fel de nfuriat. De obicei, Bill nu era aa, se supra repede cnd i spuneai vorbe aspre. Henry czu pe gnduri i-l obsed ideea aceasta pn ce adormi, cnd pleoapele i se nchiser. Se gndea mereu n sinea lui: Desigur c Bill e tare abtut. Mine o s trebuiasc s am grij de el, s-l mai nveselesc".

Capitolul 3URLETUL FOAMEI

Ziua ncepu cu bine. Nu pierduser peste noapte nici un cine i cei doi oameni o pornir mai departe la drum, cu sufletul uor, prin tcere, bezn i frig. Bill prea c i uitase presimirile rele din seara trecut, i cnd pe la amiaz cinii rsturnar sania la un hrtop, el se porni pe glume.Se produse o nvlmeal suprtoare. Sania, prins ntre un trunchi de copac i o stnc uria, rmsese cu fundul n sus. Pentru a iei din ncurctur, se vzur nevoii s deshame cinii. Amndoi erau aplecai peste sanie, ncercnd s-o ntoarc, cnd Henry l zri pe Ureche Tiat rupnd-o la fug.- La mine, Ureche Tiat! strig el, ridicndu-se i uitndu-se dup cine.Dar Ureche Tiat o zbughi, lsndu-i urmele pe zpad, iar ceva mai departe, pe prtie, napoia lor, l atepta lupoaica. Cnd ajunse ns aproape de ea, Ureche Tiat deveni brusc mai prevztor. i ncetini mersul, naintnd cu pai mruni, apoi se opri. O privi cu luare-aminte i cu nencredere, i totui plin de dorine. Prea c lupoaica i zmbete, artndu-i colii mai degrab cu bunvoin dect cu vrjmie. Fcu, jucu, civa pai spre el, apoi se opri. Ureche Tiat se apropie de ea, nc nencreztor i prudent, inndu-i coada n sus, urechile ciulite i capul ridicat.Se ddu i mai aproape, ncercnd s ajung bot n bot, dar ea se ddu napoi sprinten i sfioas. Cum fcea el un pas nainte, ea se retrgea. Pas cu pas, l ademeni departe de tovria oamenilor, care-i ddea siguran. Deodat, ca strbtut de o vag presimire, Ureche Tiat arunc o privire napoi spre sania rsturnat, spre ceilali cini din atelaj i spre cei doi oameni care l strigau.Orice idee i-ar fi ncolit ns n minte, lupoaica i-o spulbera pe dat naintnd spre el, ntinzndu-i botul pentru o clip, retrgndu-se apoi sfioas de cum ncepea el s nainteze.ntre timp, Bill i aminti de puc. Dar era prins sub sania rsturnat i, n vreme ce Henry l ajuta s ntoarc ncrctura, Ureche Tiat i lupoaica ajunseser prea aproape unul de altul i prea departe de ei ca s poat risca un glon.Cnd Ureche Tiat i ddu seama de greeal, era prea trziu. nainte de a pricepe care este cauza, cei doi l vzur ntorcndu-se i lund-o la fug napoi spre ei. Dup aceea zrir o duzin de lupi jigrii i cenuii care goneau prin zpad, venind de-a curmeziul prtiei, ca s-i taie retragerea. Pe dat pierir i sfiala i voia bun a lupoaicei. Scond un urlet, ea se npusti asupra lui Ureche Tiat, care o mpinse cu umrul, dar cum retragerea i era tiat i mai dorea nc s ajung la sanie, i schimb drumul, ncercnd s fac un ocol. Apreau tot mai muli lupi, care se alturau urmririi. Lupoaica se inea dup el la distan doar de un salt i-l urmrea de una singur.- Unde te duci? l ntreb Henry pe tovarul su, apucndu-l de bra.Bill l ddu la o parte.- Nu mai pot s ndur asta - zise el. Dac o s le vin de hac, n-o s ne mai nhae nici un cine.Cu arma n mn, el se nfund n desiul care strjuia prtia. Era limpede ce avea de gnd s fac. Lund sania ca centru al cercului pe care l descria Ureche Tiat, Bill plnuia s taie acest cerc ntr-un punct, naintea urmritorilor. Cu puca n mna, n plin zi, Bill ar fi fost n stare s vre lupilor spaima n oase i s-i salveze cinele.- Hei, Bill! i strig Henry din urm. Bag de seam! Dac nu merge, las-o balt!Henry se aez pe sanie, urmrindu-l cu privirea. Nu-i mai rmsese altceva de fcut. Pe Bill l pierduse din vedere, l zrea ns n rstimpuri pe Ureche Tiat, aprnd i disprnd prin desiuri i printre molifi. Henry gsea c situaia e dezndjduit. Cinele i ddea bine seama de primejdie, dar continua s fug, descriind un cerc tot mai larg, n timp ce haita de lupi alerga nluntrul acestui cerc, descriind altul mai mic. Era zadarnic s-i nchipui c Ureche Tiat ar fi putut depi urmritorii att de mult, nct s taie cercul pe care l descriau lupii, naintea acestora, i s ajung la sanie.Cele dou cercuri se apropiau cu repeziciune.Henry tia c undeva, prin zpezile acelea, ntr-un loc pe care desiurile i arborii l ascundeau, haita, Ureche Tiat i Bill erau pe punctul de a se ntlni. Totul se petrecu prea repede, cu mult mai repede dect se ateptase. Auzi o mpuctur, i alte dou, trase una dup alta, i nelese c Bill i-a terminat muniia. Auzi apoi larm mult, urlete i schellieli. Recunoscu urletul de durere i de spaim al lui Ureche Tiat i auzi un urlet de lup, un urlet de animal rnit. i aceasta a fost totul. Urletele se curmar. Schellitul se stinse n deprtare. Linitea se aternu din nou peste inutul nsingurat.Henry rmase mult timp aezat pe sanie. Nu mai simea nevoia s se duc s vad ce s-a ntmplat; tia i aa, ca i cum totul s-ar fi petrecut sub ochii lui. La un moment dat se ridic brusc i apuc repede securea de sub legturi. Dar czu din nou pe gnduri i rmase aa vreme ndelungat, n timp ce cinii - mai rmseser doar doi - se ghemuiau tremurnd la picioarele lui.n cele din urm se ridic n sil de pe sanie, lipsit de orice vlag, i ncepu s nhame cinii. i trecu o funie peste umr i se nhm alturi de ei. Nu izbuti s ajung prea departe. La prima umbr a ntunericului se grbi s aeze tabra, avnd grij s adune ct mai multe lemne de foc. Ddu de mncare cinilor. i pregti i lui cina, apoi i aternu culcuul n apropierea focului.Nu avu ns parte s se bucure de somn. Nu apucase s nchid ochii, c lupii se apropiar att de mult, nct nu se mai putea simi n siguran. Ca s-i vad, nu trebuia s mai fac nici o sforare. Erau strni n jurul lui i al focului, formnd un cerc ngust, iar la lumina flcrilor i vedea fr greutate stnd, care ntini pe jos, care n picioare, care trndu-se nainte pe burt sau dnd trcoale; unii chiar dormeau. Ici i colo putea s deslueasc cte unul ncovrigat n zpad, ca un cine, bucurndu-se de somnul care lui nu-i era hrzit.ntreinu foc stranic, pentru c tia c numai el sttea ntre carnea trupului su i colii lor flmnzi. Cei doi cini se lipiser de el, de o parte i de alta a lui, cutnd aprare, urlnd, chellind, i mrind cu disperare ori de cte ori vreun lup se apropia mai mult ca de obicei. n astfel de clipe, cnd cinii ncepeau s mrie, ntregul cerc era cuprins de agitaie i lupii veneau pn la picioarele lor, ncercnd s nainteze i formnd un cor de urlete i gemete lacome. Apoi cercul se culca din nou i, ici-colo, cte un lup rencepea s picoteasc.Dar cercul avea tendina de a se strnge mereu n jurul lui. Pas cu pas, centimetru cu centimetru, un lup trndu-se ici, altul - dincolo, cercul se strngea, pn ce fiarele ajungeau la un salt de el. Atunci Henry lua din foc cioturi aprinse i azvrlea cu ele n hait. Urmarea era ntotdeauna o retragere grbit, nsoit de urlete furioase i de mrituri speriate ori de cte ori cte un ciot bine intit nimerea i prlea blana vreunei fiare prea cuteztoare.Zorile l gsir cu privirea rtcit, frnt de oboseal, cu ochii holbai de nesomn. i gti micul dejun nc pe ntuneric i la nou, cnd o dat cu lumina zilei haita de lupi se retrase, ncepu s-i pun n aplicare planul pe care i-l furise n nesfritele ore ale nopii. Tie civa brazi tineri, i aez n cruce i construi o schel, legnd-o sus de trunchiurile arborilor. Folosi legturile sniei drept frnghie de tras i, cu ajutorul cinilor, sui sicriul pe schel.- Pe Bill l-au mncat i poate c or s m mnnce i pe mine, dar de tine e sigur c nu se vor atinge, tinere - spuse el, adresndu-se trupului nensufleit din mormntul cocoat n copac.Apoi o porni la drum, alturi de sania care, uoar, slta n urma celor doi cini ce se artau foarte asculttori; tiau i ei la fel de bine c, dac ajung la Fortul Mc. Gurry, sunt n siguran. Acum lupii i urmreau i mai fi; mergeau calm n urma lor, nirndu-se de o parte i de alta, cu limbile lor roii atrnnd; pe sub piele li se vedeau coastele ce unduiau la fiecare micare. Erau foarte slabi, preau nite saci de piele ntini pe o ram de oase, cu nite coarde drept muchi - att de slabi, nct era de mirare c se mai in pe picioare i nu se prbuesc de-a dreptul n zpad.Nu cutez s mai mearg pn la cderea nopii. La amiaz, soarele nu numai c ncinse orizontul spre sud, dar partea de sus a cercului su, palid i aurie, apru deasupra orizontului. Henry lu aceasta drept un semn bun. Ziua cretea. Se ntorcea soarele. Dar cum se stinse mngierea luminii, el i aez tabra. Mai rmneau cteva ceasuri de lumin cenuie pn la asfinitul ntunecat, pe care Henry le folosi ca s-i fac o provizie zdravn de lemne de foc.O dat cu noaptea veni i groaza. Nu numai c lupii, lihnii, devenir i mai ndrznei, dar ncepu s se fac simit i lipsa de odihn. Aipi fr voie, ghemuindu-se lng foc, cu pturile pe umeri i cu securea ntre picioare. De o parte i de alta, cei doi cini se nghesuiau n el. Deodat se trezi i vzu n faa lui, la civa pai, un lup mare, cenuiu, unul din cei mai mari din hait. i n timp ce-l privea, fiara se ntinse tacticoas, ca un cine lene, cscndu-i drept n fa, cu o privire posesiv, ca i cum ntr-adevr n-ar fi fost dect o mncare pe care o lsase pe mai trziu, dar pe care curnd avea s-o nfulece.ntreaga hait arta aceeai siguran. Numr chiar vreo douzeci de lupi, care l priveau flmnzi sau dormeau linitii n zpad. i aminteau de nite copii strni n jurul unei mese, ateptnd doar s li se dea voie s mnnce, i el era mncarea! Se ntreba cum i cnd va ncepe ospul.Pe cnd ngrmdea lemne pe foc, i descoperi o admiraie pentru propriul su trup, o admiraie pe care n-o mai simise nicicnd; i urmri muchii n micare i privi cu interes mecanismul ingenios al degetelor. i ndoi degetele ncet, de mai multe ori, la lumina focului, mai nti unul cte unul, apoi toate deodat, ntinzndu-le sau micndu-le repede, ca pentru a apuca ceva. Studie conformaia unghiilor i se ciupi tare de vrful degetelor, apoi ncet, msurnd durata senzaiei nervoase. l fascin acest lucru i deodat ncepu s-i preuiasc propria carne, att de minunat alctuit. Arunc o privire plin de team spre cercul de lupi care l nconjura, ateptndu-l, i i fulger prin minte c minunatul lui trup, carnea aceasta vie, nu era dect vnat, prada unor animale hrpree, care trebuia s fie sfiat cu colii lor flmnzi, s le slujeasc s-i in zilele, aa cum de attea ori, elanul sau iepurele servesc acestui scop.Se trezi dintr-o aipeal pe jumtate comar i zri n faa lui pe lupoaica cea rocat. edea n zpad, la nu mai mult de ase picioare de el, privindu-l lacom. Cei doi cini schelliau i mriau la picioarele lui, dar ea nu le ddea nici o atenie. l fixa pe om, i o bun bucat de vreme i ntoarse i el privirile. n ochii ei nu era nimic amenintor, ci doar o mare ncordare; omul tia ns c aceast ncordare rspundea unei foame tot att de mari. Pentru ea, omul acesta era hrana i, vzndu-l, i se trezise senzaia gustativ. Gura i se deschise, ncepur s-i curg bale i se linse pe bot cu plcere la gndul ospului ce va urma.l trecu un fior de spaim. Lu repede un ciot aprins s-l zvrle n lupoaic. Dar abia l atinse i, nainte ca degetele s i se fi ncletat pe proiectil, lupoaica fcu un salt napoi, punndu-se la adpost; omul i ddu seama c era obinuit s se arunce cu lucruri n ea. Srise napoi, mrind i artndu-i colii albi pn la rdcin; apoi, ncordarea i dispru fcnd loc unei ferociti carnivore care-l cutremur de spaim. Privi la mna n care avea ciotul aprins, remarcnd delicata ingeniozitate a degetelor care l ineau, cum se deprindeau ele cu toate asperitile de pe suprafaa acestuia, ncolcindu-se deasupra, dedesubtul i n jurul lemnului aspru, pe cnd degetul mic, fiind prea aproape de partea care ardea, simind durerea, se retrsese automat de lng cldura vtmtoare ctre un loc mai rece; i n aceeai clip i se pru c vede aceste degete, simitoare i delicate, sfrtecate de colii albi ai lupoaicei. Niciodat nu-i iubise trupul att de mult ca acum cnd existena lui era att de nesigur.Ct a fost noaptea de lung, n-a fcut altceva dect s alunge haita flmnd, aruncnd n ea cu cioturi aprinse. Ori de cte ori l fura somnul, cinii l trezeau cu schellielile i mriturile lor. n sfrit se fcu ziu, dar pentru prima dat lumina ei nu izbuti s-i mai mprtie pe lupi. n zadar i atepta omul s plece. Rmaser pe loc, nconjurndu-l i pe el, i focul i artnd o arogan posesiv care i zdruncin curajul dobndit o dat cu ivirea zorilor.Fcu o ncercare desperat s porneasc la drum. n clipa n care prsi pavza focului, cel mai ndrzne dintre lupi se npusti spre el, dar saltul fusese prea scurt. Scp srind napoi, n timp ce flcile lupului clmpnir la numai un lat de palm de oldul lui. Restul haitei se ridicase, npustindu-se asupra lui. Trebui s arunce cu ciotul aprins n dreapta i n stnga pentru a-i putea alunga la o distan respectabil.Nici n plin zi nu mai ndrzni s prseasc focul pentru a tia alte lemne. La douzeci de pai de el se nla un molift uscat. i petrecu jumtate din zi pentru a-i ntinde focul pn la copac, innd necontenit o jumtate de duzin de cioturi aprinse, gata s le arunce n dumani. O dat ajuns la copac, cercet pdurea din jur pentru a-l dobor n direcia spre care se gsea mai mult lemn de foc.Noaptea se scurse ca i cea dinainte, cu deosebire c nevoia de somn l copleea. Mritul cinilor nu mai avea nici un efect. De altfel, mriau tot timpul, iar simurile sale amorite i adormite nu mai nregistrau vreo schimbare de tonalitate sau de intensitate. Tresri din somn. Lupoaica era la mai puin de un metru de el. Cu un gest mecanic lu un ciot aprins, pe care i-l vr n gura deschis, fr s-l lase din mn. Lupoaica sri ct colo gemnd de durere i, n timp ce el se desfta cu mirosul de carne i pr ars, o vzu la vreo duzin de picioare, scuturnd din cap i urlnd mnioas.De ast dat, nainte de a aipi din nou, i leg de mna dreapt un ciot de pin aprins. Abia nchise ochii cteva clipe, cnd flacra care-i ardea carnea l trezi. Ceasuri de-a rndul fcu la fel. Ori de cte ori era trezit n felul acesta, gonea lupii cu cioturi aprinse, aa focul i i potrivea din nou ciotul de pin n mn. Totul merse strun, numai o dat se ntmpl s-i lege slab ciotul de pin. De cum i se nchiser ochii, ciotul i se desprinse din mn.ncepu s viseze. Se fcea c e la Fortul Mc. Gurry. Era cald i bine i juca o partid de cri cu agentul comercial. Se mai fcea c fortul era asediat de lupi, care. urlau chiar n faa porilor i, din vreme n vreme, el i agentul se opreau din joc ca s asculte i s rd de strdania zadarnic a lupilor de a ptrunde nuntru. Dup aceea - ce vis ciudat -se auzi un trosnet. Ua fu izbit n lturi i vzu lupii nvlind n salonul cel mare al fortului. Se repezeau chiar spre el i spre agent. O dat cu deschiderea brusc a uii, larma strnit de urletele lor crescuse nspimnttor. Urletele acestea l obsedau acum. ncetul cu ncetul, visul se prefcu n altceva - nu-i mai ddu seama n ce anume; dar n toate aceste ntmplri l urmreau struitor urletele.Atunci se trezi i-i ddu seama c urletele erau adevrate, n jurul lui era un vacarm de mrituri i schellieli. Lupii i ddeau trcoale, erau cu toii n jurul lui i peste el. Colii unuia din ei se nfipseser n bra. Instinctiv, sri n foc. Pe cnd srea, simi tiul colilor care i sfiau carnea de la picior. Apoi ncepu o lupt cu cioturi aprinse. Mnuile lui groase i aprar minile un timp i el scoase crbunii cu palmele, ca o lopat, mprocndu-i n toate direciile pn ce focul ncepu s semene cu un vulcan.Dar aceasta nu putea s in prea mult. Faa i se bic de dogoare, sprncenele i genele i fur prlite, iar picioarele nu mai puteau ndura arsura. Sri la marginea focului, innd n fiecare mn cte un ciot aprins. Lupii fuseser alungai. De jur mprejur, pe locurile unde czuser tciunii aprini, zpada sfria i, n fiecare clip, cte un lup care da napoi vestea printr-un salt i un urlet slbatic c labele lui nimeriser peste un tciune.Dup ce arunc cioturi aprinse n dumanii mai din apropiere, omul i ls n zpad mnuile prlite i tropi pe loc ca s-i rcoreasc picioarele. Cei doi cini lipseau i el i ddu bine seama c nu fuseser dect primul fel de mncare la ospul prelungit care ncepuse acum cteva zile cu Grsanul i care, dup toate aparenele, avea s se termine cu el, ntr-una din zilele urmtoare.N-ai pus gheara pe mine!" strig el, ridicnd slbatic pumnul spre jivinele lihnite; la auzul glasului, ntregul cerc ncepu s se agite, se auzir mrituri din toate prile, iar lupoaica se tr prin zpad pn aproape de el, fixndu-l cu lcomie.ncepu s-i pun n aplicare un nou plan ce-i ncolise n minte. Lrgi focul ntr-un cerc mare i se ghemui la mijloc, pe aternut, ca s-l fereasc de zpada care se topea. Cnd dispru n spatele adpostului de flcri, ntreaga hait se apropie curioas pn la marginea rugului, ca s vad ce se ntmplase cu el. Pn acum nu se putuser apropia de foc, i iat c de ast dat se aezar ntr-un cerc strns, aa cum obinuiesc s se aeze cinii, clipind, cscnd sau dezmorindu-i la cldura neobinuit trupurile jigrite. Se aez apoi i lupoaica i, ridicndu-i botul spre o stea, ncepu s urle. Unul cte unul, lupii i se alturar, pn ce ntreaga hait, aezat pe zpad cu boturile ridicate spre cer, i ncepu urletul foamei.Venir zorile i lumina zilei. Focul se mai molcomise. Provizia de lemne era pe sfrite i trebuia adus alta. Omul ncerc s ias din cercul de flcri, dar lupii se npustir asupra lui. Cioturile aprinse i fcur s sar n lturi, dar nu napoi. ncerc n zadar s-i mprtie. Tocmai cnd renunase, fcnd un salt napoi n cercul de foc, un lup sri la el, fr s-l ajung ns, i se trezi cu toate cele patru labe pe jeratic. Se porni pe un urlet de spaim i se tr napoi n zpad s-i rcoreasc labele.Omul se aez pe ptur, ghemuindu-se, cu trupul aplecat nainte. Umerii care i atrnau greu i capul sprijinit pe genunchi artau c renunase la lupt. In rstimpuri i mai ridica ochii, ca s vad cum se stinge focul. Cercul de flcri i crbuni se ntrerupea din loc n loc, lsnd goluri. Sprturile acestea creteau, iar spaiile dintre ele se micorau."Acum cred c putei pune gheara pe mine n orice clip -ngn el. Fie ce-o fi, eu m culc".Deodat se trezi, i ntr-o sprtur a cercului, exact n faa lui, o vzu pe lupoaic fixndu-l cu privirea.Se trezi din nou, puin mai trziu, dei lui i se pru c trecuser ceasuri ntregi. Se petrecuse o schimbare ciudat, att de ciudat, nct se trezi de-a binelea. Se ntmplase ceva. La nceput nu-i putu da seama ce anume, apoi pricepu totul. Lupii plecaser. Numai zpada clcat n picioare mai arta ct de strns l nghesuiser. Somnul l npdise din nou, copleindu-l, iar capul i se lsase pe genunchi, cnd deodat tresri i se trezi.Se auzeau strigte de oameni, hrit de snii, trosnet de hamuri i schellitul nerbdtor al cinilor ce trgeau ncordai. Patru snii se ndreptau dinspre albia rului spre tabra dintre arbori. ase oameni stteau n jurul celui ghemuit n mijlocul cercului de foc care abia mai plpia, scuturndu-l i ncercnd s-l trezeasc. El i privi ca beat i mormi ceva ntr-o limb ciudat, somnoroas:- Lupoaica roie... a venit cu cinii la vremea mesei... a mncat din hrana cinilor... Apoi i-a mncat pe cini... i dup asta l-a mncat pe Bill.- Unde-i lord Alfred? i rcni unul din ei la ureche, scuturndu-l cu putere.Omul ddu ncet din cap:- Nu, nu l-a mncat lupoaica... e cocoat ntr-un copac, la ultima tabr.- Mort, strig cellalt.- i ntr-o lad - rspunse Henry. i smuci cu putere umrul din strnsoarea celui care l ntrebase. Ei, d-mi pace... s frnt de oboseal... noapte bun.Ochii clipir i se nchiser. Brbia i czu n piept. i chiar n clipa n care l lsau pe pmnt, se porni s sforie.Dar se mai auzea i un alt zgomot. Era urletul slab i ndeprtat al haitei de lupi nfometate, care luase urma altei crni dect aceea a omului care tocmai le scpase.

PARTEA a II-a

Capitolul 1BTLIA COLILOR

Lupoaica auzi cea dinti larma glasurilor omeneti i ltratul cinilor de ham i tot ea sri prima de lng omul nghesuit n cercul lui de flcri ce stteau s se sting. Haita nu se arta dispus s renune la vnatul pe care-l ncolise i ovi cteva clipe pentru a se asigura c ntr-adevr se auzea larm, apoi o porni pe urmele lupoaicei.n fruntea haitei gonea un lup mare, cenuiu, unul din cei civa conductori. El ndruma haita pe urmele lupoaicei i tot el mria amenintor la cei mai tineri membri ai haitei, sau le arta colii cnd cei mai ambiioi ncercau s-l ntreac. De asemenea, tot el iuea pasul cnd o vedea pe lupoaic mergnd agale prin zpad.Lupoaica veni lng el, ca i cum acolo i-ar fi fost locul, i lu i ea pasul haitei. Lupul nu mria la ea i nici nu-i arta colii cnd se ntmpla s-l ntreac cu cte un salt. Dimpotriv, prea binevoitor cu ea - chiar prea binevoitor ca s-i poat fi pe plac acesteia, deoarece el se arta dispus s goneasc alturi de ea, i cnd se apropia prea tare, lupoaica mria i-i arta colii. La nevoie nu se ddea n lturi s-i nfig colii adnc n umerii lui. n asemenea mprejurri, el nu se supra deloc. Se mulumea s sar n lturi i alerga drept nainte, fcnd cteva salturi stngace, i n felul lui de a se purta prea un mire de la ar care se fstcise.Acesta era singurul lui necaz n conducerea haitei, dar lupoaica avea alte griji. De cealalt parte gonea un lup btrn i tare jigrit, ncrunit i plin de semne rmase din nenumratele lui lupte. Cum n-avea dect un singur ochi -pe cel stng - se inea tot timpul de-a dreapta ei. i fcea i el curte, ntorcndu-se spre ea pn ce botul lui, plin de cicatrice, i atingea trupul, umrul sau grumazul. Lupoaica ns i respingea i lui ateniile, folosindu-i colii, iar cnd se nimerea ca amndoi s-i arate ateniile dintr-o dat, era att de brutal nghiontit, nct la repezeal trebuia s mute n dreapta i n stnga, ca s-i resping pe cei doi ndrgostii, meninndu-se n acelai timp n fruntea haitei i adulmecnd mai departe drumul. In asemenea mprejurri, tovarii ei i artau colii, mrind unul la altul amenintor. S-ar fi putut bate, dar i curtea pe care i-o fceau, i rivalitatea strnit de prezena ei rmneau acum mai prejos de foamea tot mai aprig care pusese stpnire pe hait.Ori de cte ori era respins, lupul cel btrn se ddea pe dat n lturi, ferindu-se de obiectul dorinei sale, care era nzestrat cu coli ascuii, i se izbea de un lup tnr, de trei ani, care gonea n dreapta lui, adic pe partea pe care el nu vedea. Lupul cel tnr crescuse ct unul matur i, dac inem seama de starea de slbiciune i de nfometare a haitei, fora i curajul lui erau puin obinuite. Dei tnr, gonea totui cu capul n dreptul umrului lupului mai btrn i chior. Cnd cuteza s alerge n rnd cu el (lucru ce se ntmpla rar), un mrit i o muctur l ddea napoi, n dreptul umrului. Uneori, totui, se furia ncet i prudent ntre conductorul cel btrn i lupoaic. Lucrul acesta era privit cu dumnie de doi sau chiar de trei lupi. Cnd lupoaica ncepea s mrie nemulumit, conductorul cel btrn srea asupra lupului de trei ani, rostogolindu-se cu el. Uneori ajungea i lupoaica s se rostogoleasc cu el, ba chiar i eful cel tnr din stnga ei.Atunci, nfruntat de trei iruri de coli slbatici, lupul cel tnr se oprea degrab, se ddea napoi i se aeza pe picioarele dindrt, inndu-i pe cele dinainte epene, botul amenintor i coama zbrlit. nvlmeala din frunte a haitei care gonea strnea ntotdeauna agitaie i n coada haitei. Lupii care veneau din urm ddeau peste lupul cel tnr i-i artau nemulumirea mucndu-l de picioarele dinapoi i de coaste. Toat vina o purta doar el, pentru c ntotdeauna lipsa de hran i nervii sunt tovari nelipsii; dar cu ncrederea nemrginit a tinereii, el repeta mereu manevra, cu ncpnare, dei niciodat nu izbutea s ias dect nfrnt.Dac ar fi existat hran, dragostea i lupta ar fi destrmat haita. Dar situaia haitei era acum disperat. Lihnit dup o foame att de ndelungat, ea gonea mai ncet ca de obicei. n urm chioptau cei mai slabi, cei foarte tineri i cei foarte btrni. n frunte mergeau cei mai puternici. Dar toi laolalt artau mai degrab a schelete dect a lupi n lege. Totui, n afar de cei ce chioptau, mersul celorlali nu trda vreun efort sau oboseal. Muchii lor fibroi preau un izvor nesecat de energie. Dup fiecare contracie ca de oel a unui muchi, urma alta, i alta, i nc una, la nesfrit.Gonir multe mile n acea zi. Mai gonir i toat noaptea. Ziua urmtoare i gsi tot gonind. Goneau printr-o lume ngheat i moart. Nu era nici o urm de via. Prin nesfrita ncremenire, doar ei se micau, doar ei triau i cutau alte vieuitoare pe care s le sfie i s continue s triasc.Trecur povrniuri scunde i traversar o duzin de rulee dintr-un inut de es, pn ce strdania s le fie rspltit. Ddur peste elani. Zrir mai nti un mascul mare. Acesta nsemna carne i via, i nici nu era strjuit de vreun foc misterios i nici de proiectile zburtoare de flcri. Copitele late i coarnele rsfirate le mai cunoscuser ei, i de aceea prsir obinuita lor rbdare i prevedere. Lupta fu scurt i slbatic. Elanul cel mare fu ncolit din toate prile. Lupii cdeau spintecai sau se prvleau cu easta crpat de loviturile dibace pe care animalul le ddea cu copitele lui mari. i zdrobea i-i sfrma cu coarnele lui uriae. i strivea cu picioarele n zpad, sub el, n tvleala luptei. Dar era condamnat dinainte i se prbui cu lupoaica deasupra lui, sfrtecndu-i slbatic gtlejul, i cu ali coli nfipi n tot trupul, sfiindu-l de viu, nainte ca ultima sforare s fi ncetat, nainte s fi fost ucis.Era hran din belug. Elanul avea peste opt sute de pfunzi Pfunzi = pfund - msur a greutii, egal cu cca 0,5 kg sau 0,25 kg (regional) (N.E.) - cte douzeci de pfunzi de carne, pentru fiecare din cei peste patruzeci de lupi din hait. Dar tot aa cum puteau posti uimitor de mult, lupii puteau nghii cantiti uriae; curnd, doar cteva oase mprtiate ici i colo erau tot ce mai rmsese din superbul animal viu, care, cu cteva ceasuri nainte nfruntase haita.Acum se puteau odihni i dormi n voie. Cu stomacurile pline, lupii mai tineri ncepur s se hrjoneasc i hruiala lor inu cteva zile, pn ce haita se destram. Foamea trecuse. Lupii se aflau acum n patria vnatului, dar, dei vnau nc n hait, erau mai prevztori, i din mica turm de elani pe care o ntlnir n drum sfiar doar elani btrni i betegi sau femele greoaie.Veni o zi n aceast ar a belugului, n care haita de lupi se mpri n dou, lund-o fiecare n alt direcie. Lupoaica, cu eful cel tnr - n stnga, i cu chiorul mai btrn - n dreapta, i urmar ceata n josul fluviului Mackenzie, pe care-l trecur intrnd n regiunea lacurilor de la rsrit. Zi de zi, aceste resturi ale haitei se micorau. Doi cte doi, mascul i femel, lupii dezertau. Uneori, cte un mascul singuratic era alungat de colii ascuii ai rivalilor si. n cele din urm rmaser doar patru: lupoaica, eful cel tnr, chiorul i lupul cel ambiios, n vrst de trei ani.In timpul din urm, lupoaica devenise tot mai slbatic. Toi cei trei pretendeni purtau urmele colilor ei. Totui nu-i rspundeau niciodat la fel, nu se aprau mpotriva ei. La cele mai slbatice mucturi ale ei i ntorceau grumazul i, dnd din coad sau fcnd pai mruni, ncercau s-i potoleasc mnia. Dar dac erau blnzi cu ea, unul fa de cellalt se purtau cu cruzime. Cel de trei ani devenise prea ambiios n slbticia lui. l nha pe cel mai btrn de partea unde se afla ochiul cu care acesta nu vedea i-i sfie urechea, fii, fii. Dei cel btrn i crunt era chior, n lupta mpotriva tinereii i vigoarei celuilalt folosi nelepciunea anilor ndelungai de experien. Ochiul lips i botul lui plin de cicatrice stteau mrturie a aprigei experiene pe care o agonisise. Supravieuise prea multor lupte ca s zboveasc acum o clip, netiind ce are de fcut.Lupta ncepu cinstit, dar nu se termin tot astfel. Nu se tie care ar fi fost sfritul, dac cel de-al treilea lup n-ar fi luat partea celui btrn; mpreun cu eful cel btrn i eful cel tnr, l atacar pe ambiiosul n vrst de trei ani, hotri s-l ucid. Era prins din amndou prile ntre colii nemiloi ai tovarilor si de odinioar. Uitate erau zilele cnd vnaser mpreun, uitat era vnatul pe care-l rpuseser mpreun, foamea pe care o nduraser. Toate acestea erau de domeniul trecutului. Acum se punea problema dragostei - dintotdeauna mal cumplit i mai crud dect goana dup hran.i n acest timp, lupoaica - pricin a tot ce se petrecea -edea mulumit i urmrea lupta. Ba chiar i fcea plcere. Era vremea ei - i asta nu i se ntmpla prea des - era vremea cnd coamele se zbrleau i colul lovea alt col sau sfia carnea care ceda, i toate acestea pentru a o cuceri pe ea.i n aceast lupt pentru dragoste, cel de trei ani, care era la prima lui aventur, i ddu viaa. Cei doi rivali strjuiau acum trupul celui ucis. Se uitau la lupoaic, care edea n zpad rnjind. Dar lupul cel btrn era nelept, foarte nelept, n dragoste ca i n lupt. eful cel tnr i ntoarse capul ca s-i ling o ran de pe grumaz. ndoitura grumazului su era ntoars spre rival. Cu singurul lui ochi, lupul cel btrn observ prilejul. Se repezi cu iueal i-i nfipse colii. i fcu o ran lung, sfiind carnea i intrnd adnc cu colii. n drumul lor, colii plesniser vna mare de la gt. Apoi sari ntr-o parte.eful cel tnr scoase un urlet groaznic, dar urletul i se opri la jumtate, ntr-o tuse scitoare. Sngernd i tuind aproape rpus, el se npusti asupra celui btrn i ncepu lupta, n timp ce viaa i se scurgea din trup, picioarele i slbeau, ochii i se mpienjeneau, iar salturile i deveneau din ce n ce mai scurte.n tot acest timp, lupoaica edea i rnjea. Lupta i trezea o bucurie nelmurit, pentru c aa e dragostea n wild, o tragedie a sexului, a naturii, dar care e tragedie doar pentru cei ce pier. Pentru cei ce supravieuiesc nu e tragedie, ci mplinire i dorin.Cnd eful cel tnr rmase eapn n zpad, chiorul pi mndru peste trupul lui, ndreptndu-se spre lupoaic. n inuta lui era un amestec de triumf i prevedere. Era foarte sigur c era respins i rmase mirat cnd ea nu-i art mnioas colii. Pentru prima oar l primea cu bunvoin. i frec botul de-al lui mirosindu-l i chiar consimi s sar n juru-i, s zburde i s se joace cu el cum s-ar fi jucat cu nite pui. i el, cu toi anii lui cruni i cu experiena lui plin de nelepciune, se purta tot ca un pui i chiar ceva mai smintit.Uitai erau rivalii nfrni i povestea de dragoste scris cu rou pe zpad. Uitai, afar de o singur clip, cnd chiorul se opri s-i ling rnile ce se uscau. Atunci, buzele i se schimonosir ntr-un mrit, iar prul de pe ceaf i de pe grumaz i se ridic fr voie, pe cnd se ncorda s sar, cu ghearele nfipte spasmodic n zpad pentru a se ine mai bine. Dar totul fu uitat n clipa urmtoare, cnd sri pe urma lupoaicei care gonea sfioas prin pduri.Apoi gonir unul lng altul, ca doi buni prieteni care au ajuns la o nelegere. Zilele treceau i viaa lor era acum nedesprit: vnau, ucideau i mncau prada mpreun. Dup un timp, lupoaica ncepu s dea semne de nelinite. Prea c e n cutarea unui lucru pe care nu-l putea gsi. Gropile de sub arborii dobori preau s-o atrag i adulmeca ndelung printre crpturile mai mari din stnc, pline cu omt, i prin vgunile de pe povrniurile care atrnau deasupra capului. Pe chiorul cel btrn toate acestea nul interesau, dar o nsoea cu bunvoin n cutrile ei, i cnd cercetrile prin anumite locuri se prelungeau mai mult ca de obicei, el se culca i atepta pn ce ea era gata s-o porneasc din nou la drum.Nu se oprir niciunde, ci strbtur inutul de-a curmeziul, pn ajunser din nou la fluviul Mackenzie; o luar apoi ncet n lungul lui, prsindu-l adesea n goan dup vnat, pentru a merge pe lng apele mici care se vrsau n el, dar de fiecare dat se ntorceau pe malul fluviului. Uneori ddeau peste ali lupi, de obicei perechi; dar nici unii, nici ceilali nu preau ncntai de cunotin, nu se artau bucuroi de ntlnire sau dornici s njghebeze din nou o hait. De cteva ori ntlnir lupi singuratici. Erau ntotdeauna masculi care voiau cu orice pre s se alture chiorului i tovarei lui. Treaba asta l supra pe btrn, i cnd ea mergea umr la umr cu el, zbrlindu-se i rnjin-du-i colii, singuraticii pretendeni o luau la sntoasa, urmndu-i calea.ntr-o noapte cu lun, pe cnd strbteau codrul adormit, chiorul se opri brusc. Ridic botul n sus, coada i nepeni, iar nrile i se dilatar adulmecnd aerul. Rmase cu un picior n aer, ca un cine. Nu desluea nc ce este i continua s adulmece vzduhul, ncercnd s perceap vestea pe care i-o aducea. Lupoaica se mulumi s adulmece o dat, nepstoare, apoi o porni mai departe, ca s-l liniteasc. Dei o urm, btrnul lup era ovielnic i nu se putea stpni s nu se opreasc n rstimpuri pentru a cerceta mai atent primejdia.Lupoaica se tr cu grij la marginea unui lumini mare din inima pdurii. Rmase un timp singur. Trndu-se i furindu-se, cu toate simurile ncordate, nencreztor pn n vrful fiecrui firicel de pr, chiorul i se altur totui. Sttur unul lng altul pndind, ascultnd i adulmecnd.Le ajunse la urechi larm mare i ncierare de cini, strigtele nfundate ale oamenilor, glasurile mai ascuite ale femeilor care se cioroviau i deodat auzir un ipt strident de copil. Nu se putea zri nimic altceva dect nite mari adposturi fcute din piele, vpile focului - ntrerupte uneori de trupurile ce treceau prin faa lor -precum i fumul ce se nla agale n vzduhul ncremenit. Dar miile de mirosuri ale taberei de indieni le mngiau nrile, povestindu-le lucruri pe care chiorul nu le pricepea defel, dar pe care lupoaica le cunotea n cele mai mici amnunte.Lupoaica simi o tulburare ciudat; adulmeca mereu, mereu, cu o plcere tot mai mare. Chiorul deveni bnuitor, i trd teama i ncerc s plece. Ea se ntoarse i-i atinse ceafa cu botul ca s-l liniteasc, apoi i arunc iari privirea spre tabr. Pe chipul ei se citea o nou ncordare, dar nu era ncordarea foamei. Fremta de un dor care o mpingea nainte, mai aproape de foc, ca s se cioroviasc cu cinii i s se trag de o parte, s se fereasc de picioarele oamenilor.Plin de neastmpr, chiorul se ddu aproape; nelinitea puse din nou stpnire pe lupoaic, care simi iari nevoia apstoare de a gsi ceea ce cuta. Se ntoarse i o lu napoi prin pdure, spre marea uurare a chiorului, care porni nainte pn ce o ajunse i se pierdur n spatele copacilor.i cum alunecau ei n linite, ca dou umbre, n lumina lunei, ddur peste o potec btut. Cele dou boturi se lsar spre urmele de labe de pe zpad. Erau foarte proaspete. Chiorul o lu nainte cu bgare de seam, urmat de lupoaic. Perniele late ale labelor lor se liser i mai mult i, n contact cu zpada, preau de catifea. Chiorul zri o slab micare alb n mijlocul albului zpezii. Alunecase el iute pn atunci, dar aceasta nu era nimic pe lng iueala cu care alerga acum. naintea lui srea peticul alb pe care abia l putea zri i pe care el l descoperise.Goneau de-a lungul unei poteci, strjuit de ambele pri de molifi tineri. Printre arbori se putea vedea captul potecii, deschizndu-se ntr-un lumini scldat de razele lunei. Chiorul cel btrn se apropie cu repeziciune de forma alb care gonea. Cu fiecare sritur ctiga teren. nc un salt i colii i se vor nfige n ea. Dar saltul n-a mai fost fcut. Forma cea alb - un iepure - se ridica n aer, drept n sus, zbtndu-se, srind i opind, executnd un dans fantastic deasupra lui, n aer, fr s ating pmntul.Chiorul sri napoi cu un mrit de spaim, apoi se piti n zpad, chircindu-se, mrind amenintor la obiectul spaimei lui, care l dezorienta. Dar lupoaica se repezi cu snge rece naintea lui. Cumpni o clip, apoi sri la iepurele care se juca. Fcu i ea o sritur nalt ca s ajung la prad, i colii i clmpnir n gol cu un hpit metalic. Mai fcu un salt i nc unul.Tovarul ei i ndrept spinarea, urmrind-o cu privirea, i art nemulumirea de eecurile ei repetate i, la rndu-i, fcu un salt puternic n sus. Colii i se ncletar n iepure, trgndu-l la pmnt. Dar n acelai timp, lng el se auzi o trosnitur suspect. Vzu cu uimire un puiet de molift plecat deasupra lui, gata s-l loveasc. Flcile i se descletar din strnsoare i sri napoi ca s scape de ciudata ameninare. Rmase cu buzele rnjite, horcind din gtlej, cu prul mciuc de furie i spaim. n aceeai clip, puietul subire se ridic la loc i iepurele se nl din nou, continundu-i jocul n vzduh.Lupoaica era mnioas. i nfipse colii n grumazul tovarului ei, plin de repro; iar el, speriat i nenelegnd care era pricina acestui nou atac, izbi cu cruzime i cu o mai mare spaim, sfiind ntr-o parte botul lupoaicei. Nici ea nu se ateptase din partea lui s se simt ofensat de mustrarea pe care i-o fcuse i sri la el mrind cu indignare. De ast dat, lupul i ddu seama de greeal i ncerc s-o potoleasc. Dar ea se porni pur i simplu s-l pedepseasc, pn ce chiorul prsi orice ncercare de mpciuire i, ntorcndu-i capul, primi pedeapsa colilor ei, care i se nfigeau n grumaz.n acest timp, iepurele dansa deasupra lor, n aer. Lupoaica se aez pe zpad, iar chiorul cel btrn, mai speriat de tovara lui dect de misteriosul copcel, sri din nou la iepure. i n timp ce cdea napoi cu prada n dini, ochii i erau aintii la puiet. Ca i mai nainte acesta se plec spre el, la pmnt. Cu prul zbrlit, dar strngnd bine iepurele n dini, lupul se ghemui jos, ateptnd lovitura care trebuia s vin. Dar lovitura nu veni. Copcelul rmase aplecat deasupra lui. Cnd se mica el, se mica i copcelul, i lupul i trimise un mrit printre flcile ncletate. Cnd sttea locului, copcelul rmnea neclintit; i ddu seama c e mai bine s nu se mite. ntre timp simi n gur gustul plcut de iepure.Tovara lui l scp din ncurctur. i lu iepurele i, n timp ce puietul se apleca amenintor asupra ei, lupoaica roni calm capul iepurelui. Copcelul se ridic brusc i nu-i mai tulbur de fel, rmnnd n poziia lui perpendicular, fireasc, aa cum l zmislise natura. Apoi, lupoaica i chiorul devorar n doi prada pe care misteriosul copcel o prinsese pentru ei.Mai erau i alte poteci unde atrnau n vzduh iepuri, i perechea de lupi i descoperi pe toi: lupoaica, mergnd n frunte, i chiorul - pe urmele ei, atent, nvnd cum se jefuiesc cursele - o nvtur care avea s-i prind bine mai trziu.

Capitolul 2VIZUINA

Lupoaica i chiorul mai ddur trcoale vreo dou zilei taberei indienilor. El era nemulumit i ngrijorat, dar pe tovara lui tabra o ademenea i nu-i mai venea s plece. Cnd ns ntr-o diminea vzduhul fu strbtut de un pocnet de puc la doi pai de ei i un glonte se turti de un trunchi de copac, la numai civa centimetri de capul chiorului, nu mai sttur mult pe gnduri i o luar la sntoasa n salturi lungi, punnd kilometri ntre ei i primejdie.Nu merser prea departe - cale de vreo cteva zile doar. Nevoia lupoaicei de a gsi ceea ce cuta ajunsese imperioas. Era din ce n ce mai grea i nu putea s alerge dect anevoie. Odat, pe cnd urmrea un iepure pe care nainte l-ar fi nhat cu uurin, renun i se ls jos s se odihneasc. Chiorul veni lng ea, dar cnd i atinse duios ceafa cu botul, lupoaica hpi deodat cu atta cruzime, nct, ncercnd s scape de colii ei, se rostogoli pe spate, ntr-o poziie caraghioas. Lupoaica devenise mai nervoas ca niciodat, dar el era mai rbdtor i mai atent ca oricnd.n sfrit, ea gsi ceea ce cuta. Locul acela se afla la cteva mile n susul unui rule, care vara i vrsa apele n fluviul Mackenzie, dar care acum era ngheat pn n adncuri, pn n fundul albiei lui stncoase - un ru eapn, un sloi de ghea de la izvor pn la vrsare. Lupoaica i tra paii, sfrit, de-a lungul rului, mergnd mult n urma tovarului ei, cnd ajunse la un mal lutos, nalt i boltit deasupra capetelor lor. Se abtu din drum i porni ntr-acolo. Torenii de primvar i zpezile care se topeau mncaser din mal i, ntr-un loc, ntr-o crptur ngust, scobiser o mic vgun.Se opri la gura vgunii i cercet peretele cu atenie. Apoi, mergnd cnd pe lng un perete, cnd pe lng cellalt, cobor spre locul unde masa abrupt ieea din linia dulce a peisajului. Se ntoarse la vgun i intr prin deschiztura ngust. Se vzu nevoit s nainteze pe brnci, pe o distan de trei picioare, apoi pereii se deprtar i se nlar, formnd o ncpere mic, rotund, cu un diametru de aproape ase picioare. Tavanul era foarte jos i aproape c ddea cu capul de el. nuntru era uscat i plcut. Lupoaica cercet locul cu mare grij, n timp ce chiorul, care se ntorsese, sttea la intrare i o urmrea rbdtor. i lsase capul n jos, cu nasul n pmnt i privirea aintit asupra unui punct aproape de picioarele ei ghemuite, cruia i ddu ocol de cteva ori; apoi, cu un oftat obosit care aducea mai degrab cu un geamt, ea se ghemui nuntru, i ntinse picioarele i se ls pe pmnt, cu capul spre intrare. Chiorul, cu urechile ciulite de curiozitate, i vzu profilndu-se n lumina alb smocul de coad care se mica cu duioie. Urechile ascuite ale lupoaicei se lsar o clip pe spate lipindu-se de cap cu o micare molatic; limba i atrna tihnit din gur, artnd astfel c era mulumit i satisfcut.Chiorului i se fcuse foame. Sttea culcat la intrarea n vgun, dormind, dar somnul i era agitat. Se trezea, ciulea urechile spre lumea strlucitoare din jur, unde soarele de april scnteia peste zpezi. Cnd aipea, i ajungea la urechi murmurul ndeprtat al unor uvoaie de ap nevzute i atunci se trezea i asculta atent. Soarele se ntorsese pe aceste meleaguri i ntregul inut de la miaznoapte, care se trezea acum, l ntmpina. Viaa ncepuse s se ntoarc pe aceste meleaguri. n aer plutea duhul primverii - al vieii care cretea sub mantia de nea, al sevei care urca n arbori, al mugurilor care sprgeau ctuele de ghea.Lupul arunc tovarei sale priviri nelinitite, dar aceasta nu arta c-ar avea de gnd s se ridice. Privi afar; o jumtate de duzin de psri de zpad fluturar din aripi n faa lui. Ddu s se ridice, apoi arunc din nou o privire tovarei lui; se ls jos i aipi. Auzi un ciripit ascuit i se frec somnoros cu labele la nas, o dat, de dou ori. Apoi se trezi. Un nar singuratic i bzia pe la nas. Era un nar ct toate zilele, care peste iarn zcuse degerat ntr-o buturug uscat i pe care soarele tocmai l dezmorise. Btrnul lup nu se mai putu mpotrivi chemrii vieii din jur. i pe deasupra mai era i flmnd.Se tr spre tovara lui i ncerc s-o nduplece s se ridice. Dar numai ce mri o dat la el c lupul iei singur n lumina strlucitoare a soarelui, unde simi c zpada de sub labe e afnat i mersul mai anevoios. O lu n sus, de-a lungul albiei ngheate a rului, pe acolo pe unde zpada umbrit de copaci era nc tare i curat. Rtci vreme de opt ceasuri i se ntoarse dup lsatul serii, mai lihnit dect la plecare. Vnat gsise el, dar nu-l putuse prinde. O luase peste crusta de zpad care se topea, nfundndu-se n omt, n timp ce iepurii lunecau la suprafa mai uor ca oricnd.Se opri la gura vizuinii cu o tresrire brusc de nencredere. Zgomote slabe, ciudate, rzbteau dinuntru. Nu erau zgomote fcute de tovara lui, i totui i erau vag cunoscute. Se tr cu luare-aminte nuntru. Lupoaica l ntmpin cu un mrit amenintor, care totui nu-l tulbur, dar rmase cuminte, la distan; sttea ns cu urechea ciulit la alte zgomote - scncete i clmpnituri slabe ce rzbeau dinuntru.Tovara lui l vesti suprat s-i ia tlpia i el se ncovrig, adormind n faa intrrii. Cnd se crp de ziu i o lumin slab ptrunse n vizuin, se ntreb iari de unde ar putea s vin zgomotele acelea vag cunoscute. O not nou se simea n mritul amenintor ale tovarei lui. O not de gelozie, i lupul se art foarte grijuliu s pstreze o distan respectuoas. Totui descoperi, adpostii ntre picioarele ei, nirai de-a lungul trupului, cinci mici ghemotoace vii, ciudate, tare pricjite i slabe, cu nite ochi ce nu vzuser nc lumina, i care scheunau subire. Rmase surprins. Nu era pentru prima oar n lunga i glorioasa lui via c i se ntmpla aa ceva. Mai cunoscuse aceasta de cteva ori, i totui, de fiecare dat era o surpriz pentru el.Tovara lui l privi cu nelinite. n fiece clip scotea un mrit gros i cteodat, cnd i se prea c el se apropie prea mult, mritul cel gros i se urca n gtlej, devenind ascuit. Lupoaica nu-i amintea din propria ei experien s i se mal fi ntmplat vreodat aa ceva, dar instinctul - experiena oricrei mame de lup - o prevenea c exist tai care i-au mncat puii nou-nscui i fr de aprare. Acest instinct se manifesta ca o team ce o stpnea cu putere i care o fcu s-l opreasc pe chior s cerceteze mal ndeaproape puii al cror tat era.Dar nu exista nici o primejdie. Chiorul simea un ndemn care, la rndu-i, era un instinct motenit de la toi taii de lup. Nici nu-i punea problema i nici nu-i btea prea mult capul cu puii. Exista acolo, n nsi fiina lui; era cel mai firesc lucru din lume ca el s-i dea ascultare, ntorcnd spatele proaspetei sale familii i lund-o ncolo, pe prtia vnatului din care tria.La cinci, ase mile de vizuin, rul se desfcea n unghi drept, iar braele sale o apucau printre muni. Chiorul o lu de-a lungul braului stng i descoperi o urm proaspt. O mirosi i, dndu-i seama ct e de nou, se ghemui iute, scrutnd n direcia n care ea disprea. Apoi se ntoarse cu bun tiin i o lu de-a lungul braului drept. Urma era mai mare dect a labei lui i-i ddea seama c un vnat care lsa astfel de urm nu prea era de nasul lui.La o jumtate de mil n sus, n lungul braului drept, auzul su fin prinse un zgomot de dini care roniau. Pndi vnatul i descoperi c e un porc ghimpos, care sttea n picioare lng un copac, ncercndu-i dinii n scoar. Chiorul se apropie cu grij, dar fr s spere. Cunotea el soiul, dei nu-l mai ntlnise niciodat att de sus, spre nord, i niciodat n lunga-i existen nu se osptase cu carne de porc ghimpos. nvase ns de mult c n via exist ceva care se cheam ntmplare sau noroc, i continu s se apropie; nu se putea ti ce avea s se ntmple, ntruct cu cele vii, lucrurile se petrec cu totul altfel dect te atepi.Porcul ghimpos se nfur ca o minge, iind n toate direciile ace lungi i ascuite care nfruntau atacul. n tineree, chiorul adulmecase odat prea de aproape o minge de ace ca aceasta, care la prima vedere prea nemicat, i se pomenise izbit din senin cu coada drept n fa. Un ac i rmsese nfipt n bot i l-a purtat cu el sptmni de-a rndul, o adevrat flacr care l ardea, pn cnd n cele din urm a ieit. Aa c se ghemui jos, ct putu mai comod, cu nasul la deprtare de un picior de coada porcului. Sttea astfel n ateptare, ntr-o tcere deplin, cci nimeni nu putea ti ce se va ntmpla. S-ar putea totui s se ntmple ceva. S-ar putea ca porcul ghimpos s se descolceasc i ar fi un prilej pentru o ndemnatic i ucigtoare lovitur de lab, intit n pntecul moale pe care nimic nu-l ferea.Dar la captul unei jumti de or se ridic, mri mnios la mingea nemicat i porni mai departe. n trecut, ateptase de prea multe ori n zadar s se descolceasc vreun porc ghimpos ca s-i mai piard astzi vremea. Merse mai departe n susul braului de ap din dreapta. Ziua trecea i vntoarea lui rmnea fr rsplat.Simea cu putere imboldul instinctului de tat care i se trezise. Trebuia s gseasc vnat. Dup-amiaz ddu peste un ptarmigan. Ieind dintr-un tufi, se ntlni fa n fa cu pasrea aceea nceat la minte. Sttea pe o buturug, la mai puin de un picior de nasul lui. Fiecare l vzu pe cellalt.Pasrea tresri, ncercnd s-i ia zborul, dar el o lovi cu laba, izbind-o de pmnt, apoi tbr pe ea i o prinse cu colii, n timp ce ea ncerca s o porneasc repede prin zpad i s se nale din nou.Cnd colii i se nfipser n carnea fraged i oasele moi, chiorul se porni s-o mnnce de-a binelea, aa cum fcea ntotdeauna. i aminti ns deodat de ceva i, ntorcndu-se pe drumul pe care venise, o porni spre cas cu ptarmiganul n gur.La o mil n susul confluenei apelor, naintnd cu pai catifelai, dup cum i era obiceiul - ca o umbr ce aluneca cercetnd prudent fiecare col nou al potecii - lupul cel btrn ddu peste urme proaspete pe potecile pe care le descoperise de diminea. Merse ncotro l ducea poteca, gata s-l ntlneasc la fiecare cotitur a rului pe cel care i lsase urmele.i strecur capul pe dup un col de stnc, acolo unde rul fcea un cot neateptat de mare, i vederea lui ascuit descoperi ceva care-l fcu s se ghemuiasc repede jos. Era cel care bttorise poteca, un rs femel uria, ghemuit, aa cum sttuse i el mai nainte, n cursul zilei, n faa mingei cu epi, nfurat strns. Dac pn atunci chiorul fusese o umbr care aluneca, de data asta se prefcu n stafia unei asemenea umbre, care se tra, dnd ocol i ivindu-se tocmai n contra vntului ce btea dinspre cele dou trupuri nemicate i tcute.Se ntinse n zpad, punnd ptarmiganul alturi i, privind printre acele unui molift cu coroana joas, urmri jocul vieii ce se desfura sub ochii lui - rsul care atepta i porcul ghimpos care atepta i el, amndoi agndu-se de via. Aceasta era ciudenia jocului; felul de via al unuia era s-l mnnce pe cellalt, iar felul de via al celuilalt era s nu fie mncat. i chiorul cel btrn, lupul, ghemuit, i juca ntre timp rolul lui pe-ascuns, ateptnd acelai capriciu ciudat al ntmplrii care-l putea ajuta pe prtia vnatului -i acesta era felul lui de via.Trecu o jumtate de ceas, un ceas, i nimic nu se ntmpl. Mingea de ghimpi ar fi putut fi luat drept o piatr, pn ntr-att era de nemicat; rsul ar fi putut s par i el o stan de piatr; iar chiorul cel btrn ar fi putut s par mort. i totui cele trei jivine erau stpnite de o ncordare aproape dureroas nct cu greu li s-ar fi putut ntmpla vreodat s fie mai treze dect erau acum, n aparenta lor ncremenire.Chiorul se mic uor i privi cu o mai mare ncordare. Se ntmpl ceva. Porcului ghimpos i se pru n cele din urm c dumanul a plecat. ncet, cu atenie, el i desfcu mingea - armur de neptruns. Nu-l nfiora nici o presimire. ncet, ncet, mingea cea zbrlit se ntinse lungindu-se. Chiorul, care sta la pnd, simi deodat c i se umezete botul i, fr s vrea, ncepur s-i curg bale, strnite de vnatul viu care se ntindea ca un osp dinaintea lui.Porcul ghimpos nu apucase s se desfoare cu totul, cnd i descoperi dumanul. n aceeai clip rsul lovi. Lovitura fu fulgertoare. Laba cu gheare epene, ncovoiate ca ghearele de pasre, ni sub pntecul moale i se trase cu o micare repede, spintecnd carnea. Dac porcul ghimpos s-ar fi desfurat n ntregime sau dac nu i-ar fi descoperit dumanul cu o fraciune de secund nainte de lovitur, laba ar fi scpat neatins; dar pe cnd se retrgea, o lovitur piezi de coad nfipse n ea ace ascuite.Totul se petrecu ntr-o clipit - lovitura, rspunsul, urletul de agonie al porcului, urletul de durere nprasnic i de uimire al pisicii celei mari. Chiorul tresri, uluit, se ridic pe jumtate, cu urechile ciulite, cu coada eapn i tremurnd. Pe rs l cuprinse furia. Fcu un salt fioros ctre jivina care l lovise, dar porcul ghimpos, urlnd i grohind, cu trupul sfrtecat, ncercnd anevoie s se nfoare n mingea care l apra, izbi cu coada din nou i din nou pisica cea mare url de durere i de uimire. Apoi se trase mai departe i strnut, cu botul plin de epi, ca o enorm pern de ace. i freca botul cu labele, ncercnd s scoat epii care l ardeau, i-l vr n zpad i-l frec de rmurele i ramuri i, n furia durerii i spaimei, srea fr ncetare ncoace i ncolo, nainte i napoi, n sus i n jos.Rsul strnuta fr ntrerupere i ciotul lui de coad biciuia ct putea aerul, cu lovituri iui i violente. Apoi, trecndu-i furia, se liniti pentru o clip nesfrit de lung. Chiorul pndea, i nici chiar el nu se putu opri s nu tresar i s nu i se zburleasc prul cnd rsul, fr vreun alt semn premergtor, fcu un salt n aer, scond totodat un urlet prelung i nfricotor. Apoi sri, lund-o n susul potecii i urlnd la fiecare salt.Abia dup ce larma strnit de rs se pierdu n deprtare, chiorul cutez s scoat capul. Pea cu atta grij, ca i cnd ntreaga ntindere de zpad ar fi fost presrat cu epi de porc ghimpos, amenintoare, gata s-i mpung perniele moi ale labelor. Porcul l ntmpin cu un urlet furios, clnnind din dinii lui lungi. Izbutise s se nfoare la loc, ca o minge, dar nu mai era aceeai minge strns de mai nainte; prea i fuseser sfrtecai muchii. Era sfiat aproape n dou i sngera nc din plin.Chiorul scormoni guri ntregi de zpad muiat n snge, pe care o mestec cu mult plcere i o nghii. Pentru el, aceasta nsemna doar o gustare care abia i deschidea pofta grozav: dar era os prea btrn ca s uite de paz. Atept. Se pitula, la pnd, n timp ce porcul ghimpos scrnea din dini i grohia, icnind i scond din cnd n cnd mici gemete ascuite. Mai trecu puin i chiorul vzu c epii se las, c trupul porcului e cuprins de un tremur puternic. Tremurul ncet brusc. Pentru ultima oar, dinii cei lungi clnnir sfidtori. Apoi, acele se lsar cu totul i trupul se destinse rmnnd ncremenit.Cu o lab nervoas i nesigur, chiorul ntinse porcul n toat lungimea lui i-l ntoarse pe spate. Nu se ntmpl nimic. Era mort de-a binelea. l examin cu atenie o clip, apoi l apuc grijuliu cu colii i o porni n josul rului, mai crndu-l mai trgndu-l, inndu-i capul ntr-o parte ca s nu calce pe masa ghimpoas. i aminti de ceva, ls prada s-i cad i o zbughi napoi, spre locul unde i lsase ptarmiganul. Nu ovi nici o clip. tia bine ce avea de fcut, aa c mnc degrab ptarmiganul. Apoi se ntoarse i i lu n primire povara.Dup ce tr rodul vntoarei lui din ziua aceea n vgun, lupoaica l cercet, i ntoarse botul spre el i-l linse uurel pe ceaf. Dar n clipa urmtoare l goni de lng pui cu un mrit mai puin aspru ca de obicei i care mai curnd cerea iertare dect amenina. Frica instinctiv de tatl copiilor ei scdea: se purta aa cum se cuvine pentru un lup-tat, neartnd nici o dorin nelegiuit de a devora tinerele fiine pe care ea le adusese pe lume.

Capitolul 3PUIUL CENUIU

Era deosebit de fraii i surorile lui. Prul acestora trda de pe acum nuana aceea rocat, motenit de la mama lor, lupoaica; numai el semna cu tatl. Din tot culcuul, el era singurul puiu cenuiu - vi curat de lup - i, de fapt, la trup, vi curat din nsui chiorul, cu singura deosebire c el avea doi ochi, i nu unul ca tatl lui.Puiul cenuiu nu fcuse ochi de prea mult vreme, totui vedea cu mult siguran. nc nainte ca ochii s i se fi deschis, el simise, gustase i mirosise. i cunotea foarte bine cei doi frai i cele dou surori. ncepuse s se hrjoneasc cu ei, timid i nendemnatic, ba chiar s se cioroviasc, i ori de cte ori se ntrta, scotea din micul lui gtlej un sunet ciudat i rguit (premergtor mritului). i cu mult nainte de a fi deschis ochii, nvase cu ajutorul pipitului, gustului i mirosului s-i recunoasc mama -izvor de cldur, hran lichid i duioie. Mama avea o limb delicat, mngietoare, care l alinta cnd trecea peste trupuorul lui moale, fcndu-l s se strng bine lng ea i s aipeasc apoi.Cea mai mare parte din prima lun de via trecuse astfel, n somn; dar acum vedea foarte bine i sttea treaz timp mai ndelungat, ncepnd s cunoasc ndeaproape lumea.Lumea n care tria el era ntunecoas, dar nu-i putea da seama de aceasta pentru c nu cunotea alta. Lumina era palid, dar ochii lui nu simiser niciodat nevoia de o alt lumin. Lumea lui era foarte mic. Marginile ei erau pereii vizuinii, dar cum nu tia nimic despre lumea larg dinafar, nu se simea stnjenit de hotarele strmte ale existenei sale.Descoperi ns curnd c un perete al lumii n care tria se deosebea de ceilali. Era gura vgunii i izvorul de lumin. Fcuse aceast descoperire cu mult nainte nc de a fi avut gnduri proprii, de a fi avut o voin contient. Exercitase asupra lui o atracie, creia nu i se putuse mpotrivi, i aceasta nc nainte ca ochii s i se fi deschis i s o fi putut vedea. Lumina acestui perete i izbise pleoapele lipite, iar ochii i nervii lui optici palpitaser la micile raze sclipitoare n care strluceau culori calde i ciudat de plcute. Viaa din trupul su, din fiecare fibr a trupului su, i care era nsi substana acestuia, deosebit de viaa lui sufleteasc, tnjise spre lumin, chemndu-l spre ea la fel cum iscusitele procese chimice ale plantei o cheam spre soare.La nceput, nainte de a fi cptat o contiin, se trse spre gura vgunii. Fraii i surorile lui fceau la fel. Pe atunci, nici unul nu se ra spre colurile ntunecate ale peretelui din spate. Lumina i atrgea de parc ar fi fost plante; procesele chimice vitale care se petreceau n trupurile lor cereau lumina - care le era necesar existenei; i trupurile lor mici, ca de ppui, se trau orbete, cluzite de procesele chimice, aidoma crceilor viei de vie. Mai trziu, cnd fiecare i dezvolt individualitatea, simind imbolduri i dorine, atracia luminii crescu. Puii se trau i se ntindeau necontenit spre ea, dar mama lor i gonea de fiecare dat napoi.Astfel, puiul cel cenuiu mai cunoscu i alte atribute ale mamei sale dect limba moale, mngietoare. Tot trndu-se spre lumin, descoperi c mama are i un nas care l mustra, dndu-i un ghiont coluros, mai trziu descoperi laba care-l dobora la pmnt i-l rostogolea o dat i nc o dat, cu lovituri iui i sigure. Astfel nv ce e durerea i pe deasupra se deprinse s se fereasc de durere, nti ocolind, apoi, dac nu era posibil, ferindu-se i retrgndu-se. Acestea erau aciuni contiente, rezultatele primelor lui generalizri n legtur cu lumea. nainte se ddea automat napoi din faa durerii, aa cum tot automat se ra spre lumin. Dup aceea ncepu s se dea napoi din faa durerii, pentru c tia c este durere.Era un puiu n care se simea cruzimea, ca i la fraii i la surorile lui, lucru de ateptat, pentru c era animal carnivor. Fcea parte dintr-un soi care ucidea i mnca vnat. Tatl i mama lui triau numai din vnat. Laptele pe care-l supsese cu prima plpire de via fusese lapte transformat direct din carne, i acum, la o lun, cnd ochii i se deschiseser abia de o sptmn, ncepuse s mnnce i el carne - buci pe jumtate digerate, pe care lupoaica le scuipa celor cinci pui pe care mamelele ei nu puteau s-i sature.Tot el era i cel mai slbatic din culcu. Putea s scoat mrituri rguite, mai tare dect toi ceilali. Micile lui furii erau mult mai grozave dect ale frailor lui. nv cel dinti cum s dea de-a dura un alt pui din vizuin, printr-o lovitur de lab iscusit. i tot el a fost cel dinti care a apucat un alt pui de ureche, trgndu-l, i mrind printre flcile puternic ncletate. i desigur, el i ddea cel mai mult de furc mamei sale, atunci cnd era vorba s nu-i lase s se apropie de gura vizuinii.Lumina l fascina din zi n zi mai mult pe puiul cel cenuiu. Pornea necontenit spre aventuri - cale de un cot -spre intrarea vizuinii, i de fiecare dat era alungat napoi. Numai c el nu tia ce este o intrare. Nu tia nimic despre intrri - locuri prin care se trecea dintr-un loc ntr-altul. Nu tia de existena unui alt loc i nc mai puin de vreun drum ntr-acolo. Prin urmare, pentru el intrarea n vizuin era un perete de lumin. Ceea ce soarele era pentru cei dinafar, era acest zid pentru lumea lui. Se simea atras spre el, aidoma gzelor. Se trudea necontenit s ajung acolo. Viaa care cretea att de iute n el l mpingea fr preget spre zidul de lumin. Viaa din el tia c acesta era singurul drum spre lumea dinafar, drumul pe care era sortit s peasc. El ns nu tia nimic despre aceasta. Nu tia nici mcar c exist un afar".Un singur lucru ciudat se petrecea cu peretele acesta de lumin. Tatl lui (pentru c ajunsese s-i recunoasc tatl ca pe un alt locuitor al lumii, o fiin ca i mama lui, care dormea lng lumin i aducea carne) tatl lui obinuia s mearg chiar prin acest zid albicios i ndeprtat i s dispar. Puiul cel cenuiu nu putea pricepe aceasta. Dei mama lui nu-i dduse voie niciodat s se apropie de peretele acela, el se apropiase de ceilali perei, unde ntlnise o piedic tare n vrful nasului su ginga. Aceasta fcu s-l doar. i dup ce se aventur astfel de vreo cteva ori, ls pereii n pace. Nu se preocup de aceast dispariie n perete, ci o privi ca pe o ciudenie a tatlui lui, dup cum laptele i carnea pe jumtate digerat erau ciudeniile mamei.De fapt puiului cenuiu nu-i era dat s gndeasc - cel puin n felul obinuit oamenilor. Creierul lui lucra pe ci ntunecate. Totui concluziile lui erau tot att de ptrunztoare i de limpezi ca i cele ale oamenilor. Avea un fel de a primi, fr s ntrebe de ce i pentru ce. n realitate era un act de clasificare. Nu era tulburat niciodat de ce se petrece un lucru. Cum se petrece el i era de ajuns. Astfel, dup ce se ciocni de cteva ori cu nasul de peretele din fund, se resemn la gndul c el nu va putea s dispar prin perei. n acelai fel primi i ideea c tatl lui putea s fac acest lucru. Totui nu era ctui de puin tulburat de dorina de a descoperi cauza deosebirii dintre tatl lui i el. Logica i fizica nu fceau parte din bagajul lui mintal.Ca mai toate vieuitoarele din wild, cunoscu i el de timpuriu foamea. Veni o vreme cnd nu numai c se termin carnea, dar nici lapte nu mai nea din pieptul mamei. La nceput, puii chellir i plnser, rzbind-o mai mult cu somnul. Nu trecu prea mult i-i cuprinse agonia foamei. Uitate erau acum i loviturile de lab, i ciorovielile, i micile furii sau ncercrile de a mri; uitate erau i aventurile spre ndeprtatul zid alb. Puii dormeau, n timp ce viaa din ei plpia i se stingea.Chiorul era disperat. Rtcea departe, n lung i n lat, i nu dormea dect puin n vizuin, unde acum domnea jalea i disperarea. Lupoaica prsi i ea culcuul, plecnd dup prad. n primele zile de la naterea puilor, chiorul se dusese de cteva ori pn la tabra indian i jefuise cursele de iepuri; dar o dat cu topirea zpezii i cu dezgheul rurilor, tabra plecase, i aceast surs de hran se isprvise.Cnd puiul cel cenuiu reveni la via i ncepu din nou s arate interes pentru ndeprtatul perete alb, descoperi c populaia lumii lui sczuse. Nu-i mai rmsese dect o sor. Toi ceilali pieriser i, pe msur ce se nzdrvenea se vedea nevoit s se joace singur, deoarece sora lui nu mai putea s-i ridice capul i nici nu mai mica. Truporul lui ncepu s se rotunjeasc de la carnea pe care o mnca; pentru ea ns, hrana venise prea trziu. Dormea fr ntrerupere - un schelet pricjit acoperit cu piele, n care flacra plpia din ce n ce mai slab i n cele din urm se stinse.Apoi veni o vreme cnd puiul nu-i mai vzu tatl aprnd i dis