Rachel Hawkins

Rachel Hawkins

Hex Hall

Prolog. Felicia Miller plngea la toalet. Iar.

tiam c era Felicia pentru c, n cele trei luni de cnd nvam la Green Mountain High, o vzusem deja plngnd la baie de dou ori. Avea un plns caracteristic, nbuit i cu suspine, ca un copil mic, dei Felicia mplinise optsprezece ani i era cu doi ani mai mare ca mine.

O mai lsasem singur, gndindu-m c fiecare fat are dreptul s plng din cnd n cnd ntr-o toalet public.

Dar n seara asta era balul de absolvire i mi se prea prea trist s plngi n rochie de sear. n plus, cptasem o slbiciune pentru Felicia. Exista cte o fat ca ea n fiecare coal n care fusesem (nousprezece pn-n prezent). i oi fi fost eu o ciudat, dar lumea nu era rea cu mine; n general, pur i simplu m ignora. Pe de alt parte, Felicia era sacul de box al clasei. Pentru ea, coala nu fusese dect o niruire constant de situaii n care i se furaser banii de buzunar i i se spuseser fraze rutcioase.

M-am uitat pe sub ua de la toalet i am vzut dou picioare n sandale galbene, cu barete.

Felicia? am strigat, btnd uurel n u. Ce s-a ntmplat?

Fata deschise ua i ridic spre mine nite ochi injectai, plini de mnie.

Ce s-a ntmplat? Pi, hai s vedem, Sophie, n seara asta e balul de absolvire, vezi vreun partener pe undeva lng mine?

Hm. nu. Dar eti totui la toaleta fetelor, aa c am crezut.

Ce? ntreb ea, ridicndu-se n picioare i tergndu-i nasul cu un cocolo uria de hrtie igienic. C partenerul meu e acolo, afar, i m ateapt? ntreb ea i pufni dispreuitor. Asta-i bun! I-am minit pe prinii mei, le-am spus c am un partener.

Aa c mi-au cumprat rochia asta plesni n taftaua galben de parc ar fi ncercat s omoare o musc i le-am spus c m ntlnesc cu el aici, aa c m-au adus ei cu maina. Pur i simplu. n-am putut s le spun c nu m-a invitat nimeni la balul de absolvire. Le-ar fi frnt inimile, zise ea i i ddu ochii peste cap. Ct de patetic sun?

Nu e chiar aa patetic, am zis eu. Multe fete vin singure la balul de absolvire.

Felicia m sfredeli cu privirea.

Tu ai partener?

Eu aveam partener. Bineneles, era vorba de Ryan Hellerman, poate singura persoan din Green Mountain High mai puin popular dect mine, dar era totui un partener. i mama fusese aa de ncntat c m invitase cineva. Asta nsemna, dup ea, c ncercam, n sfrit, s m Adaptez.

Iar Adaptarea chiar era important pentru mama.

M-am uitat la Felicia, care sttea acolo n rochia ei galben, tergndu-i nasul, i atunci m-a luat gura pe dinainte i am zis o chestie din cale-afar de tmpit:

Pot s te ajut.

Felicia fcu ochii mari la mine.

Cum?

Am luat-o de bra i am tras-o sus, n picioare.

Trebuie s ieim.

Ne-am croit drum ieind din toalet i am strbtut sala de sport aglomerat. Felicia avea un aer precaut cnd am condus-o pe uile mari, duble, afar, n parcare.

Dac e vreo fars, am spray cu piper n poet, zise ea, strngndu-i la piept gentua galben.

Linitete-te.

M-am uitat n jur ca s m asigur c parcarea era goal. Dei era sfrit de aprilie, tot mai era un pic rcoare, i drdiam amndou n rochiile vaporoase.

Bine, am zis, ntorcndu-m spre ea. Dac ai putea s-i alegi un partener la balul de absolvire, cine ar fi?

ncerci s m torturezi?

Zi odat.

Kevin Bridges? mormi Felicia, zgindu-se la pantofii ei galbeni.

Nu eram surprins. Preedintele consiliului elevilor, cpitanul echipei de fotbal, un frumuel bun la toate. Kevin Bridges era tipul pe care aproape orice fat l-ar alege ca partener pentru balul de absolvire.

Bine, atunci. Kevin s fie, am bodognit eu, trosnindu-mi degetele.

Ridicnd minile spre cer, am nchis ochii i mi-am imaginat-o pe Felicia n braele lui Kevin, ea n rochia ei de un galben strlucitor, iar el n smoching. Dup doar cteva clipe de concentrare asupra acelei imagini, am nceput s simt un tremur uor sub picioare i am avut senzaia c din minile mele ntinse nete ap. Prul ncepu s mi se nvolbureze, desprinzndu-se de umeri, apoi am auzit-o pe Felicia icnind.

Cnd am deschis ochii, am vzut exact ce sperasem. Deasupra, se rotea un nor uria, ntunecat, n care sclipeau scntei purpurii. Am continuat s m concentrez i, n acest timp, norul se roti mai iute, pn cnd deveni un cerc perfect, cu o gaur n mijloc.

Gogoaa Fermecat11, cum o botezasem prima oar cnd o fcusem, n ziua n care am mplinit doisprezece ani.

Felicia se ghemui ntre dou maini, cu braele ridicate deasupra capului. Dar era prea trziu ca s m opresc.

Gaura din mijlocul norului se umplu de o lumin verde, puternic. Concentrndu-m asupra acelei lumini i asupra imaginii cu Kevin i Felicia, am ndoit degetele i m-am uitat cum un fulger verde nete din nor i strbate repede cerul, pentru a disprea apoi dup nite copaci.

Norul dispru, i Felicia se ridic. i tremurau picioarele.

Ce. ce-a fost asta? Se ntoarse spre mine, fcnd ochii mari. Eti vrjitoare sau ceva de genul sta?

Am dat din umeri, simindu-m nc plcut ameit de puterea pe care tocmai o dezlnuisem. Beat de magie, cum spune mama.

Nu s-a ntmplat nimic, i-am zis eu. Acum hai s intrm.

Cnd ne-am ntors nuntru, Ryan se nvrtea pe lng masa cu punci.

Ce s-a ntmplat? ntreb el, fcnd semn cu capul spre Felicia.

Fata prea uluit, stnd n vrful picioarelor i cercetnd cu luare-aminte ringul de dans.

O, avea nevoie numai s ia o gur de aer, am zis eu, ridicnd un pahar de punci.

Inima nc mi btea nebunete i mi tremurau minile.

Super, zise Ryan, dnd din cap n ritmul muzicii. Vrei s dansezi?

nainte s apuc s rspund, Felicia veni n goan i m apuc de bra.

Dar el nici mcar nu-i aici. Chestia. chestia aia pe care ai fcut-o nu l-a transformat n partenerul meu?

! Ba da, dar trebuie s ai rbdare. Imediat ce o s ajung aici, Kevin o s te gseasc, ai ncredere n mine.

N-a trebuit s ateptm prea mult.

Ryan i cu mine ajunseserm abia pe la jumtatea primului nostru dans cnd o bubuitur ngrozitoare a rsunat n sala de sport.

Apoi s-au auzit repede, unul dup altul, mai multe pocnete asurzitoare, aproape ca nite focuri de arm, care i-au fcut pe puti s se mprtie care ncotro, ipnd i plonjnd sub mesele cu rcoritoare. Am vzut bolul cu punci prbuindu-se pe podea, mprocnd lichid rou peste tot.

Dar nu fuseser focuri de arm, ci baloane. Sute de baloane. Indiferent ce se ntmplase, cert e c bolta uria de baloane se prvlise la pmnt. M-am uitat cum un balon alb scap de prpd i se ridic n aer, strecurndu-se printre grinzile slii de sport.

M-am uitat de jur mprejur i am vzut c mai muli profesori alergau spre ui.

Care nu mai erau acolo.

Pentru c un Land Rover argintiu trecuse prin ele.

Kevin Bridges iei mpleticindu-se de pe scaunul oferului. Se tiase i la frunte, i la mn i sngera pe podeaua din lemn masiv, strlucitor, n timp ce zbiera:

Felicia! FELICIAAA!

Ce drcia dracu'., bigui Ryan.

Partenera lui Kevin, Caroline Reed, se opinti s ias de pe scaunul pasagerului. Plngea.

E nebun! ip ea. Se simea bine, apoi a aprut o lumin i. i.

ncepu s plng i mai tare, iar eu am simit c mi se face grea de la stomac.

FELICIA! Kevin urla ntruna, uitndu-se nnebunit prin sala de sport.

M-am uitat n jur i am vzut c Felicia se ascundea sub una dintre mese, cu ochii ct cepele.

Am avut grij de data asta, m-am gndit eu. Am nceput s m pricep!

Kevin o gsi pe Felicia i o smuci, scond-o de sub mas.

Felicia! Zmbi cu gura pn la urechi, i se lumin toat faa, lucru care, cu sngele i cu toate cele, era de-a dreptul nspimnttor.

N-o nvinuiam pe Felicia c ipase ca din gur de arpe.

Unul dintre supraveghetori, antrenorul Henry, se repezi s-i sar n ajutor, apucndu-1 pe Kevin de bra.

Dar Kevin se ntoarse, innd-o nc strns cu o mn pe Felicia, i i ddu un dos de palm peste fa antrenorului Henry. Antrenorul, care avea 1,89 metri i peste 90 de kilograme, ateriz pe spate.

i apoi se dezlnui iadul.

Oamenii fugeau spre ui ca lovii de streche, mai muli profesori roiau n jurul lui Kevin, iar ipetele Feliciei cptaser o tonalitate disperat, tnguitoare. Doar Ryan prea netulburat.

Ce tare! se aprinse el, n timp ce dou fete tocmai sreau peste Land Rover i ieeau din sala de sport. Zici c-i balul de absolvire din Carrie. Kevin nc o inea de mn pe Felicia, ba mai i ngenunchease n faa ei. Nu puteam s fiu sigur, din cauza ipetelor asurzitoare, dar cred c i cnta.

Felicia nu mai ipa acum, ci cotrobia prin geant dup ceva.

O, nu, am mormit eu.

Am nceput s alerg spre ei, dar am alunecat i am czut n balta de punci. Felicia scoase un spray rou, mic i pulveriz coninutul n faa lui Kevin.

Cntecul se curm, lsnd loc unui strigt chinuit, de durere. Kevin i ddu drumul fetei, ca s se frece la ochi, iar aceasta o rupse la fug.

Bine, iubito! strig el n urma Feliciei. N-am nevoie de ochi ca s te vd! Te vd cu ochii inimii, Felicia! IUBIREA mea!

Grozav. Vraja mea fusese nu numai prea puternic, ci i penibil.

Rmsesem acolo, n bltoaca de punci, n timp ce haosul pe care-1 creasem se dezlnuia n jurul meu. Un singur balon alb slta aproape de cotul meu, iar doamna Davison, profesoara de algebr, trecu pe lng mine mpleticindu-se i strignd n telefonul mobil:

Am zis Green Mountain High! Hm. nu tiu, o ambulan? O echip SWAT? Numai trimitei odat pe cineval. Apoi am auzit un ipt.

Ea e de vin! Sophie Mercer!

Felicia arta spre mine, tremurnd din toate ncheieturile, n ciuda zgomotului, cuvintele ei rsunar n sala de sport ca ntr-o peter.

E. e vrjitoare!

Am oftat.

Nu se poate. Iar.

Capitolul 1

Ei?

M-am dat jos din main i am pit n aerul cald, nbuitor i umed, tipic pentru o zi de august n Georgia.

Ce tare, am murmurat eu, ridicndu-mi ochelarii de soare pe cap. Din cauza umezelii, aveam senzaia c mi se triplase volumul prului i mi se prea c ncearc s-mi devoreze ochelarii de soare ca una dintre plantele carnivore din jungl.

ntotdeauna m-am ntrebat cum o fi s trieti n gura cuiva.

n faa mea se profila Hecate Hall, care, potrivit brourii pe care o strngeam n palma umed, era cea mai bun coal de corecie pentru adolescenii Prodigium.

Prodigium. Era doar un cuvnt latinesc pompos care-i includea pe toi montrii. Pentru asta erau cei de la Hecate.

Asta eram i eu.

Citisem deja de patru ori broura n avionul de la Vermont spre Georgia, de dou ori n timpul cltoriei cu feribotul spre insula Graymalkin, dincolo de coasta Georgiei (acolo unde, din cte am aflat, Hecate fusese construit n 1854) i o dat n timp ce maina pe care o nchiriaserm huruia pe aleea din scoici i pietre care ducea de la mal pn n parcarea colii. Aa c ar fi trebuit s-o tiu pe de rost, dar nu m puteam desprinde de brour, m ataasem de ea ca de un animlu de companie, i o citeam nnebunit.

Scopul colii Hecate Hall este acela de a-i proteja i de a-i instrui pe copiii metamorfi, vrjitoare i zne, care au riscat s-i dezvluie abilitile, punnd astfel n pericol ntreaga societate Prodigium.

Tot nu neleg cum le-a pus n pericol pe celelalte vrjitoare f aptul c am ajutat o fat s-i gseasc partener la bal, am zis eu, mijind ochii spre mama, n timp ce ne ntindeam n portbagaj dup lucrurile mele.

Gndul sta m tot scia de cnd citisem prima dat broura, dar nu avusesem ocazia s aduc n discuie problema. Aproape tot timpul ct durase zborul, mama se fcuse c doarme, probabil ca s evite s se uite la figura mea posac.

N-a fost numai fata aceea, Soph, tii prea bine. A mai fost i biatul la cu braul rupt, din Delaware, i profesorul pe care ai ncercat s-l faci s uite de test, n Arizona.

Dar pn la urm i-a recptat memoria, am protestat eu. M rog, n linii mari.

Mama se mulumi s ofteze i scoase geamantanul jerpelit pe care l cumpraserm de la Armata Salvrii.

Tatl tu i cu mine te-am avertizat amndoi: faptul c i-ai folosit puterile va avea consecine. Nu-mi place nici mie chestia asta, dar cel puin aici o s fii cu. ali copii ca tine.

Adic nite ratai.

Mi-am pus geanta pe umr.

Mama i ridic ochelarii de soare pe cap i se uit la mine. Prea obosit i avea n jurul gurii nite riduri adnci, pe care nu le mai vzusem pn atunci. Avea aproape patruzeci de ani, dar n general prea cu zece ani mai tnr.

Nu eti o ratat, Sophie.

Am ridicat amndou geamantanul ntre noi.

Atta doar c ai fcut nite greeli.

Nu m nnebuni. Cu siguran, faptul c eram vrjitoare nu fusese aa de mito pe ct sperasem eu c o s fie. n primul rnd, n-am ajuns niciodat s zbor pe mtur. (Am ntrebat-o pe mama la nceput, cnd mi-am cptat puterile, i ea a zis c nu, trebuia s merg n continuare cu autobuzul, ca toat lumea.) N-am cri de vrji sau vreo pisic vorbitoare (sunt alergic) i n-a ti nici mcar de unde s fac rost de un ochi de salamandr.

Dar pot s fac vrji. i asta de la doisprezece ani, atunci cnd, potrivit brourii umezite n palmele mele transpirate, toi copiii Prodigium i capt puterile. Are de-a face cu pubertatea, cred.

n plus, e o coal bun, zise mama, n timp ce ne apropiam de cldire.

Numai c n-arta deloc a coal. Prea o combinaie ntre un edificiu dintr-un vechi film de groaz i Casa Bntuit din Lumea Disney. nti i-nti, era clar c avea aproape dou sute de ani vechime. Se ntindea pe trei niveluri, iar cel de-al treilea se nla ca moul unui tort de nunt. Casa fusese, poate, alb cndva, dar acum era de un gri ters, avea aproape aceeai culoare ca aleea din scoici i pietri, lucru care o fcea s semene prea puin cu o cas i mai degrab cu un fel de afloriment natural al insulei.

Hm, fcu mama.

Am lsat geamantanul jos, iar ea porni n explorare.

Vrei s vii s vezi ceva?

M-am dus dup ea i am vzut imediat la ce se referea. n brour scria c Hecate adugase anexe considerabile la structura original, de-a lungul anilor. Pare-se, asta nsemna c tiaser spatele casei i i lipiser altul. Lemnul cenuiu se termina dup vreo optsprezece metri i era nlocuit de o structur din stuc roz care se ntindea pn la pdure.

Cu siguran era ceva fcut prin magie nu se vedeau nndituri acolo unde se ntlneau cele dou case, i nici un rnd de mortar i ai fi crezut c o s ias un efect un pic mai elegant. Dimpotriv, ziceai c e opera unui nebun.

Un nebun complet lipsit de gust.

n curtea din fa, nite stejari maiestuoi, acoperii de muchi, umbreau casa. De fapt, tot locul prea mpnzit de plante. Dou ferigi n ghivece prfuite, semnnd cu nite pianjeni verzi mari, ncadrau ua din fa, i un fel de lujeri cu flori purpurii luaser n stpnire tot zidul. Ai fi zis c edificiul era absorbit ncet de pdurea care se afla chiar dincolo de el.

Am tras de tivul fustei ecosez, albastre, nou-noue, pe care o primisem de la Hex Hall (i care semna cu un kilt) i m-am ntrebat ce rost au uniformele de ln la o coal din inima sudului. Totui, n timp ce m holbam la cldire, m-a trecut un fior. M-am ntrebat cum putea cineva s se uite la locul la i s nu aib mcar o bnuial c elevii de acolo erau o aduntur de ciudai.

E drgu, zise mama, cu o voce mieroas, vrnd parc s spun: Hai s fim curajoase i s vedem partea bun a lucrurilor11.

Eu nu eram, totui, att de curajoas.

Mda, e frumos. Pentru o nchisoare.

Mama cltin din cap.

nceteaz cu atitudinea asta de adolescent obraznic, Soph! Nu e deloc o nchisoare.

Dar aa ddea impresia.

sta chiar e cel mai bun loc pentru tine, zise ea n timp ce ridicam amndou geamantanul.

Presupun, am mormit eu.

E spre binele tu prea s fie mantra n ceea ce privea situaia mea la Hecate. La dou zile dup balul de absolvire primiserm un e-mail de la tata, n care scria, n principiu, c mi ratasem toate ansele, i Consiliul m condamna s stau la Hecate pn la mplinirea vrstei de optsprezece ani.

Consiliul era format dintr-un grup de btrni care stabilea toate regulile pentru copiii Prodigium.

tiu, un consiliu care i spune Consiliul. Ce original!

Oricum, tata lucra pentru ei, aa c l-au lsat pe el s-mi dea vestea proast.

S sperm, mi scrisese el n e-mail, c asta o s te nvee s-i foloseti puterile cu mult mai mult chibzuin.

E-mailurile i telefoanele ocazionale erau aproape singurul mod n care comunicam cu tata. El i mama se despriser nainte s m nasc. Se pare c nu i spusese mamei c el e un mag (sta-i termenul cel mai des folosit pentru bieii cu puteri vrjitoreti) dect dup aproape un an de cnd erau mpreun. Mama nu primise bine vestea. Se desprise de el zicnd c e un icnit i fugise napoi la familia ei. Dar apoi a aflat c era nsrcinat cu mine i a cumprat un exemplar din Enciclopedia vrjitoriei, odat cu toate crile ei despre bebelui, pentru orice eventualitate. Pn s m nasc, devenise practic expert n supranatural. Doar cnd mi-am cptat puterile, la vrsta de doisprezece ani, a reluat, fr tragere de inim, legturile cu tata. Dar era nc foarte rece cu el.

n luna care trecuse de cnd tata mi spusese c aveam s merg la Hecate, ncercasem s m mpac cu gndul sta. Pe bune. Mi-am spus c o s fiu n sfrit printre oameni care erau la fel ca mine i de care nu trebuia s m ascund. i poate nvam i nite vrji mito. Astea erau cele mai tari argumente pro.

Dar de ndat ce mama i cu mine ne-am suit pe feribotul care ne ducea pe insula asta ndeprtat, am simit c mi se face grea. i, credei-m, nu era de la rul de mare.

Potrivit brourii, insula Graymalkin fusese aleas ca loc pentru Hecate datorit izolrii, ideal pentru ca coala s rmn secret. Localnicii triau cu impresia c era un internat superexclusivist.

nainte ca feribotul s se apropie de fia de pmnt mpdurit unde aveam s rmn pentru urmtorii doi ani, ncepusem s am ndoieli serioase.

Ai fi zis c majoritatea elevilor se nvrteau pe pajite, dar numai civa preau s fi venit de curnd, ca mine. Toi i descrcau portbagajele i-i crau dup ei valizele. Unii aveau geamantane jerpelite, ca al meu, dar am vzut i cteva geni Louis Vuitton. O fat cu prul negru, cu un nas un pic coroiat, prea s fie cam de vrsta mea, n schimb, toi ceilali puti erau mai mici.

Nu prea puteam s-mi dau seama ce era fiecare, vrjitoare, vrcolac, mag sau metamorf. De vreme ce toi artam ca nite puti obinuii, n-aveai cum s-i dai seama.

Znele, pe de alt parte, erau foarte uor de reperat. Toate erau foarte nalte, emanau o anumit distincie i aveau prul drept, strlucitor, n tot felul de nuane diferite, de la auriu-deschis la purpuriu aprins.

i aveau aripi.

Dup cum mi spusese mama, de obicei, znele i foloseau farmecele ca s se amestece printre oameni. Era o vraj tare complicat, pentru c aciona asupra minii tuturor celor cu care se ntlneau, iar asta nsemna c oamenii vedeau znele ca pe nite fiine normale, nu ca pe nite. creaturi strlucitoare, multicolore, naripate. M-am ntrebat dac znele care erau condamnate s vin la Hecate nu se simeau uurate. Nu-i chiar floare la ureche s faci tot timpul vraja aia elaborat.

M-am oprit ca s-mi aranjez geanta pe umr.

Cel puin, locul sta e sigur, zise mama. E o chestie, nu? n sfrit, nu mai trebuie s mi fac mereu griji din cauza ta.

mi ddeam seama c mama era nelinitit pentru c aveam s fiu att de departe de cas, dar, pe de alt parte, se bucura s m tie ntr-un loc unde nu riscam s fiu descoperit. Dac i petreci tot timpul citind cri despre diferitele modaliti prin care oamenii le-au fcut felul vrjitoarelor de-a lungul anilor, sigur ajungi un pic paranoic.

n timp ce ne ndreptam spre coal, simeam broboane de sudoare n locuri n care cu siguran nu mai transpirasem niciodat. Cum pot s-i transpire urechile? Mama, ca de obicei, nu prea deloc deranjat de umezeal. E un fel de lege a naturii faptul c mama nu poate s fie niciodat altfel dect inadmisibil de frumoas. Dei purta jeani i un tricou, toat lumea ntorcea capul dup ea.

Sau poate c se holbau cu toii la mine, n timp ce ncercam s-mi terg discret broboanele de transpiraie dintre sni, fr s dau impresia c m pipi singur. Greu de spus.

De jur mprejur vedeam tot felul de lucruri despre care citisem doar n cri. La stnga mea, o zn cu prul albastru i aripi indigo plngea agndu-se de prinii ei naripai, ale cror picioare pluteau la civa centimetri deasupra solului. Lacrimi cristaline ncepur s cad nu din ochii fetei, ci din aripile ei, iar degetele de la picioare i atrnau peste o balt azurie.

Am mers pe la umbra uriailor copaci btrni i mi se prea c temperatura sczuse cu vreo douzeci de grade. Chiar cnd ne apropiam de treptele din fa, un urlet nepmntesc strpunse aerul dens.

Eu i mama ne-am ntors imediat i-am dat cu ochii de o. creatur care urla din toi rrunchii la doi aduli cu un aer cam dezamgit. Nu preau speriai; doar uor enervai.

Un vrcolac.

Orict de mult ai citi despre vrcolaci, cnd vezi unul chiar n faa ta, trieti o experien de-a dreptul nou.

n primul rnd, nu prea semna cu un lup. Sau cu un om. Semna mai degrab cu un cine slbatic mare de tot, stnd pe labele din spate. Avea blana scurt, de un maro-deschis, i chiar de la distan i-am vzut ochii galbeni. n plus, era mult mai mic dect m-a fi ateptat. De fapt, nu era nici pe departe la fel de nalt ca brbatul la care urla.

nceteaz, Justin!

Femeia, al crei pr, am observat, era tot maro-deschis, ca blana vrcolacului, i puse uor mna pe bra.

Scumpule, zise ea cu o voce blnd i un uor accent sudist, ascult-1 pe tatl tu. Te pori prostete.

Pre de o clip, vrcolacul, hm! Justin, se opri i i ls capul ntr-o parte, semnnd astfel mai puin cu o bestie care i-ar putea sfia gtul i mai degrab cu un cocker spaniei.

Gndul sta m fcu s chicotesc.

i atunci, deodat, vrcolacul m intui cu ochii lui galbeni, nfricotori.

Mai scoase un urlet i, nainte s-mi dau seama ce se ntmpl, se npusti asupra mea.

Capitolul 2

I-am auzit pe brbat i pe femeie strignd ceva ca s m avertizeze, n timp ce eu mi storceam creierii, disperat, cutnd o vraj de vindecare a gtului, de care era clar c o s am nevoie. Dar singurele cuvinte pe care chiar am reuit s i le strig vrcolacului, n timp ce el gonea spre mine, au fost:

CINE RU!

Apoi am zrit cu coada ochiului o raz de lumin albastr n stnga mea. Deodat, vrcolacul pru s se izbeasc de un zid invizibil la doar civa centimetri de mine. Scond un ltrat jalnic, se prbui la pmnt. Blana i pielea ncepur s i se unduiasc i s cad, pn cnd deveni un biat obinuit, n pantaloni kaki i sacou albastru, care scncea de i se rupea inima. Prinii lui se duser la el, aa cum mama veni ntr-un suflet la mine, trnd geamantanul dup ea.

O, Doamne! ngim ea. Scumpo, eti teafr?

Sunt bine, am zis eu, scuturndu-mi iarba de pe fust.

tii, zise cineva din stnga mea, mie de obicei mi se pare c o vraj de blocare e mult mai eficient dect s strigi Cine ru!, dar poate c oi fi eu mai ciudat.

M-am ntors. Sprijinit de un copac, cu gulerul descheiat i cravata desfcut, un tip rnjea ncrezut spre mine. Sacoul, care fcea parte din uniforma de la Hecate, i atrna neglijent pe bra.

Eti vrjitoare, nu-i aa? continu el.

Se desprinse de copac i i trecu o mn prin prul negru, ondulat. Pe msur ce se apropia, am observat c era zvelt, aproape slab, i mult mai nalt dect mine.

Poate pe viitor, zise el, i dai cumva silina s nu mai fii aa varz la chestia asta.

Apoi o lu ncet din loc.

Dup ce aproape c fusesem atacat de Justin, Biatul cu Fa de Cine, i un tip ciudat, care nu era chiar aa de sexy, mi spusese c eram varz la vrjitorie, normal c m nfuriasem de-a binelea.

Am aruncat o privire spre mama, dar ea i ntreba pe prinii lui Justin ceva de genul: Avea de gnd s-o mute?

Aa deci, sunt o vrjitoare proast? am mormit n barb, concentrndu-mi atenia asupra biatului care se ndeprta.

Am ridicat minile i m-am gndit la cea mai afurisit vraj pe care puteam s-o nscocesc cu puroi, respiraie urt mirositoare i disfuncii genitale grave.

Dar nu se ntmpl nimic.

N-am simit deloc apa care mi nea pn sus n buricele degetelor, inima nu-mi btea mai repede, prul nu mi se fcuse mciuc.

Stteam acolo ca o proast, cu degetele ndreptate spre el.

Ce dracu'? Niciodat nu mai avusesem probleme s fac o vraj.

i atunci am auzit o voce care mi inspira imaginea unei magnolii trte prin melas:

Destul, draga mea.

M-am ntors spre verand, unde o femeie mai n vrst, ntr-un costum bleumarin, sttea ntre ferigile nspimnttoare. Zmbea, dar era unul dintre zmbetele acelea de ppu nfiortoare. Ainti spre mine un deget lung.

Aici nu ne folosim puterile mpotriva altor Prodigium, orict de tare am fi provocai, spuse ea cu o voce blnd, stins, muzical.

De fapt, dac acea cas ar fi putut vorbi, m-a fi ateptat s aib exact acelai glas.

Pot s adaug, Archer, continu femeia, ntorcndu-se spre biatul cu prul negru, c n vreme ce aceast tnr domnioar abia a ajuns la Hecate, tu tii foarte bine c nu ai voie s ataci un alt elev.

El pufni dispreuitor.

Deci ar fi trebuit s-l las s-o mnnce?

Magia nu e soluia pentru orice, rspunse ea.

Archer? am ntrebat, ridicnd din sprncene. Oi fi tu n stare s-mi iei puterile magice, dar tot mi mai rmne sarcasmul. Numele tu de familie este Newport sau Vanderbilt? Poate urmat de nite numere? Oh! am zis, fcnd ochii mari. Poate ar trebui s-i punem i un sir n fa?

Sperasem c o s-l jignesc sau c, cel puin, o s-l nfurii, dar el se mulumi s mi zmbeasc.

De fapt, m numesc Archer Cross i sunt primul cu numele sta. i tu? Miji ochii. S vedem. pr aten, pistrui, un aer de fat simpatic. Allie? Lucie? Cu siguran, un nume simpatic terminat n ie.

tii momentele alea n care dai s spui ceva, dar nu iese nici un sunet? Mda, cam aa s-a ntmplat. i atunci, bineneles, mama a profitat de ocazie ca s-i termine conversaia cu prinii lui Justin i s strige:

Sophie! Ateapt-m!

tiam eu, zise Archer i rse scurt. Pe curnd, Sophie, strig el peste umr, n timp ce disprea n cas.

M-am ntors iar spre femeie. Avea n jur de cincizeci de ani, iar prul ei blond-nchis fusese rsucit, pieptnat i probabil ameninat s stea ntr-o coafur elaborat. Dup inuta de-a dreptul imperial i costumul albastru regal, tipic pentru Hecate Hall, am presupus c era directoarea colii, doamna Anastasia Casnoff. Nu trebuia s m uit n brour ca s-mi aduc aminte. Un nume ca Anastasia Casnoff tinde s-i rmn n memorie.

Femeia blond era ntr-adevr efa cu nume cool de la Hecate Hall. Mama ddu mna cu ea.

Grace Mercer. i ea este Sophia.

Sooo-phii-ia, rosti doamna Casnoff, cu accentul ei sudist, muzical, fcnd numele meu relativ simplu s par un aperitiv exotic la un restaurant chinezesc.

Mi se spune Sophie, am zis repede, spernd c o s evit s rmn pentru totdeauna Sooophiiia11.

Nu suntei de prin partea locului, aa-i? continu doamna Casnoff, n timp ce ne ndreptam spre coal.

Nu, rspunse mama, trecndu-i geanta mea din molton pe cellalt umr, n timp ce geamantanul l duceam amndou. Mama e din Tennessee, dar Georgia este unul dintre puinele state n care n-am locuit. Ne-am cam mutat.

Cam e puin spus.

Nousprezece state n aisprezece ani, adic exact vrsta mea. Din toate locurile prin care am fost, cel mai mult am stat n Indiana, cnd aveam opt ani. Am rmas acolo patru ani. Iar cel mai puin am stat n Montana, acum trei ani. Dou sptmni.

neleg, spuse doamna Casnoff. i ce profesie avei, doamn Mercer?

Domnioar, spuse mama automat i puin cam prea apsat. i muc buza de jos i i ddu dup ureche o uvi de pr imaginar. Sunt profesoar. De istoria religiilor. Predau mai ales mitologie i folclor.

Urcam, n urma lor, impresionanta scar din fa i intram n Hecate Hall.

Din fericire, nuntru era rcoare, deci pesemne c funciona un fel de vraj pe post de aer condiionat. Se simea mirosul acela tipic caselor vechi, o combinaie de lac de mobil, lemn putred i izul de mucegai al hrtiilor nglbenite, ca ntr-o bibliotec.

M ntrebasem mai demult dac toate casele alipite se dezvluiau cnd te aflai nuntrul lor aa cum se dezvluiser pe dinafar, dar toi pereii erau acoperii cu acelai tapet mbcsit, rou de Burgundia, din cauza cruia era imposibil s i dai seama unde se termina lemnul i unde ncepea stucul.

nc de la intrare, n foaierul masiv i atrgea atenia o scar n spiral, din mahon, care strbtea trei niveluri, fr s par c se sprijin de ceva. n spatele scrii era o fereastr cu vitralii, care se nla de pe palierul celui de-al doilea nivel pn n tavan. Razele dup-amiezii trzii ptrundeau nuntru, umplnd foaierul cu motive geometrice de lumin, n culori strlucitoare.

Impresionant, nu-i aa? zise doamna Casnoff zmbind. Descrie originea copiilor Prodigium.

Vitraliile nfiau un nger cu chipul mnios, care sttea chiar ntre porile aurii. ntr-o mn, ngerul inea o sabie neagr. Cu cealalt fcea semn clar spre cele trei siluete din faa porilor cum c ar trebui s ias naibii de-acolo. Dar ntr-un mod angelic, firete.

Cele trei siluete nfiau tot ngeri. Cu toii preau terminai de-a binelea. ngerul din dreapta, o femeie cu prul lung, rou, chiar avea faa ngropat n mini. Purta la gt un lan gros de aur, un ir de figurine micue care se ineau de mn. ngerul din stnga purta pe cap o coroan de frunze i privea peste umr. i n mijloc, cel mai nalt nger se uita drept nainte, cu capul sus i umerii drepi.

E. ceva, am zis n cele din urm.

Nu tii povestea, Sophie? m ntreb doamna Casnoff.

Am cltinat din cap, iar ea zmbi i art spre ngerul nspimnttor din spatele porilor.

Dup Marele Rzboi dintre Dumnezeu i Lucifer, ngerii care au refuzat s se alture unei tabere au fost alungai din rai. Un grup art spre ngerul nalt din mijloc a ales s se ascund la poalele dealurilor i n adncul pdurii. Au devenit zne. Alt grup a ales s triasc printre animale; acetia au devenit metamorfi. i ultimii au ales s se amestece printre oameni i au devenit vrjitoare i magi.

Uau! am auzit-o pe mama exclamnd i m-am ntors spre ea cu un zmbet.

S te vd cum o s-i explici lui Dumnezeu c ai btut-o la fund pe una dintre fpturile Lui paradiziace.

Mama pufni n rs, speriat.

Sophie!

Ce? Aa ai fcut. Sper c-i place aria, mam, atta-i spun.

Mama rse iar, dei mi ddeam seama c ncerca din rsputeri s se abin.

Doamna Casnoff se ncrunt, nainte de a-i drege glasul i de a continua prezentarea.

Elevii de la Hecate au vrste cuprinse ntre doisprezece i aptesprezece ani. Odat ajuns aici, elevul rmne pn la mplinirea vrstei de optsprezece ani.

Deci unii copii stau aici cam ase luni, iar alii, ase ani? am ntrebat.

Exact. Cei mai muli dintre elevii notri sunt trimii aici la scurt timp dup ce i-au dobndit puterile. Dar exist i excepii, ca tine, de exemplu.

Bravo mie! am mormit.

Cum sunt cursurile aici? ntreb mama, strfulgerndu-m cu privirea.

Cursurile de la Hecate sunt gndite n funcie de cele care se in la Prentiss, Mayfair i Gervaudan.

Am ncuviinat amndou din cap spre ea, de parc am fi tiut exact ce nsemnau cuvintele acelea. Cred c n-am pclit-o, pentru c doamna Casnoff reveni cu explicaii:

Cele mai bune internate pentru vrjitoare, zne, respectiv metamorfi. Cursurile sunt stabilite att n funcie de vrsta elevului, ct i de eforturile individuale pe care le-a fcut acesta ca s se integreze n lumea oamenilor.

Schi un zmbet vag.

Programa poate fi solicitant, dar nu m ndoiesc c Sophie se va descurca foarte bine.

Nicicnd o ncurajare n-a semnat mai mult cu o ameninare.

Dormitoarele fetelor se afl la etajul al doilea, zise doamna Casnoff, artnd spre scri. Bieii sunt la primul etaj. Cursurile se in aici, la parter, precum i n cldirile anexe. Art spre stnga i spre dreapta scrii, unde, din foaier, se ramificau coridoare lungi, nguste. Gesturile i costumul albastru mi aduceau aminte de o stewardes. M ateptam s-mi spun c, n caz de urgen, sacoul meu nou-nou de la Hecate ar putea fi folosit ca dispozitiv de zbor.

i elevii sunt separai n funcie de. ., se blbi mama.

Doamna Casnoff zmbi, dar n-am putut s nu bag de seam c zmbetul i era la fel de rigid precum cocul.

De abilitile lor? Nu, bineneles c nu. Unul dintre principiile fondatoare ale colii noastre este acela de a-i nva pe elevi s convieuiasc.

Doamna Casnoff se ntoarse ca s ne conduc spre cellalt capt al foaierului. Acolo, trei ferestre uriae se nlau pn la palierul ultimului etaj. Dincolo de ele era curtea, unde copiii ncepeau deja s se adune pe bncile de piatr, sub stejarii btrni. Spun copiii. Cred c toi erau nite creaturi ciudate, ca i mine, dar n-aveai cum s-i dai seama. Semnau cu orice grup de elevi obinuii. Bine, cu excepia znelor.

M-am uitat cum o fat rdea, n timp ce-i ntindea alteia un luciu de buze, i am simit o strngere de inim.

Apoi un fior mi-a atins braul i am srit n spate, n timp ce o femeie palid, mbrcat n albastru, a trecut plutind pe lng mine.

A, da, zise doamna Casnoff, schind un zmbet. Isabelle Fontenay, unul dintre spiritele rezidente. Sunt sigur c ai citit deja, la Hecate triesc o serie de spirite, fantome ale unor Prodigium. Sunt de-a dreptul inofensive, perfect acorporale. Ceea ce nseamn c nu pot s v ating sau s v fac vreun ru. Pot doar s v sperie din cnd n cnd, dar mai mult nu.

Grozav, am zis, uitndu-m dup Isabelle, care se topea ntr-un perete cu lambriuri.

Atunci, am zrit cu coada ochiului o micare i, ntorcndu-m, am vzut un alt spirit, care sttea n picioare n capul scrii. Era o fat cam de vrsta mea, care purta o jachet de un verde strlucitor, peste o rochie scurt, cu floricele. Spre deosebire de Isabelle, care nu pruse s m observe, fata asta se holba la mine. Am dat s-o ntreb pe doamna Casnoff cine era, dar directoarea i ndreptase deja atenia asupra altcuiva, n cealalt parte a foaierului.

Domnioar Talbot! strig ea.

M-a uimit felul n care vocea ei strbtuse ncperea uria, fr s dea mcar impresia c ar fi ipat.

O fat micu, care abia avea puin peste 1,50 metri, se nfiin lng doamna Casnoff. Avea pielea aproape alb ca zpada, i prul la fel, cu excepia unei uvie roz aprins din breton. Purta ochelari cu rame negre, groase, i chiar dac zmbea, mi ddeam seama c o fcea doar de dragul doamnei Casnoff. Privirea ei era din cale afar de plictisit.

Ea este Jennifer Talbot. Cred c va fi colega ta de camer semestrul acesta, domnioar Mercer. Jennifer, ea e Sooophiiia.

Mi se spune Sophie, am corectat-o eu, chiar n timp ce Jennifer spunea:

Jenna.

Doamna Casnoff zmbi chinuit, de parc ar fi avut colurile gurii prinse n uruburi.

Ce drgu! Nu tiu ce se ntmpl cu copiii n ziua de azi. Li se dau nume ct se poate de frumoase, iar ei sunt hotri s le deformeze i s le schimbe cu prima ocazie. n orice caz, domnioar Mercer, domnioara Talbot este, ca i tine, destul de nou aici. A venit anul trecut.

Mama zmbi larg i ddu mna cu Jenna.

mi pare bine s te cunosc. Eti, hm. eti vrjitoare, ca Sophie?

Mam, am optit eu, dar Jenna cltin din cap i zise:

Nu, doamn. Vampir.

Am simit cum mama tresare lng mine i mi-am dat seama c i Jenna fcuse la fel. Dei m simeam stnjenit, eram la fel de ngrozit ca mama. Vrjitoarele, metamorfii i znele erau una. Vampirii, n schimb, erau pur i simplu nite montri. Toat aiureala aia cu Copiii Nopii era o mare porcrie.

A, bun, zise mama, strduindu-se s-i revin. Pi. , nu tiam c la Hecate studiaz i vampiri.

Avem un nou program, zise doamna Casnoff, ntinzndu-se ca s-i treac o mn prin prul Jennei.

Fata avea o expresie politicoas, uor pierdut, dar am vzut cum tresare uor.

n fiecare an, continu doamna Casnoff, la Hecate este acceptat un tnr vampir, cruia i se ofer ansa de a studia alturi de Prodigium, n sperana c totui putem s i ndreptm pe nefericiii acetia.

M-am uitat la Jenna. nefericii? Au!

Din pcate, domnioara Talbot este singurul vampir pe care l avem n prezent, n afar de unul dintre profesorii notri, zise doamna Casnoff.

Jenna se mulumi s zmbeasc n felul la ciudat, care numai zmbet nu era, i am tcut toate stnjenite, pn cnd mama zise:

Scumpo, de ce n-o lai pe. Ridic ochii, neputincioas, spre noua mea coleg de camer.

Jenna.

Da, aa. De ce n-o lai pe Jenna s-i arate camera ta? Vreau s discut cteva lucruri cu doamna Casnoff, apoi vin sus ca s-mi iau rmas-bun, de acord?

M-am uitat la Jenna, care nc zmbea, dei prea c deja privete prin noi.

Mi-am trecut geanta pe cellalt umr i m-am dus s-mi iau geamantanul de la mama, dar Jenna mi-a luat-o nainte.

Chiar nu e nevoie., am nceput eu, dar ea mi-a fcut semn c e n ordine.

Nici o problem. Marele avantaj cnd eti doar un monstru care suge snge e fora trunchiului.

N-am tiut ce s spun la faza asta, aa c am rspuns penibil:

A, aha.

Am apucat fiecare de-o parte.

Nici vorb de lift, nu? am ntrebat eu, mai n glum, mai n serios.

Jenna pufni.

N-ai s vezi, ar fi prea comod.

Da' de ce n-au i ei o vraj de mutare a bagajelor sau ceva de genul sta?

Doamna Casnoff are o adevrat obsesie n legtur cu faptul c magia nu trebuie folosit ca scuz pentru lene. Se pare c transportarea unor valize grele pe scri i ntrete caracterul.

Corect, am rspuns, pe cnd ne opinteam s trecem de primul etaj.

Deci, ce prere ai? m ntreb Jenna.

Despre doamna Casnoff?

Mda.

Cocul ei e de-a dreptul impresionant.

Rnjetul Jennei mi confirm c spusesem ce trebuia.

tiu, nu-i aa? Pe bune, coafura aia e chiar demenial.

Se simea un vag accent sudist n vocea ei. Era drgla.

Apropo de coafuri, am ndrznit eu, cum de te las cu uvia aia?

Jenna i trecu mna liber prin uvia roz.

Ei, nu prea le pas lor de bietul vampir bursier. Cred c atta timp ct nu muc pe nimeni, sunt liber s am ce culoare de pr vreau.

Cnd am ajuns la etajul al doilea, ea m studie din cap pn-n picioare.

Pot s-i fac i ie una dac vrei. Nu roz, totui. Asta e culoarea mea. Poate violet?

Hm. poate.

Ne-am oprit n faa camerei 312. Am lsat jos geamantanul, iar Jenna i scoase cheile. Brelocul era galben aprins i avea scris numele ei, cu litere roz, scnteietoare.

Am ajuns!

Descuie ua i o ddu de perete.

Bine ai venit n Zona Crepuscular!

Capitolul 3

Zona Roz ar fi fost mai potrivit.

Nu tiu cum m ateptam s arate camera unui vampir. Poate cu mult negru, o grmad de cri de Camus. a, i un portret fidel al singurului muritor pe care l iubise vreodat vampirul i care, fr ndoial, suferise o moarte frumoas i tragic, osndind astfel vampirul la o eternitate de suferine romantice.

Ce pot s spun? Citesc multe cri. Dar camera asta arta de parc fusese amenajat de copilul din flori al lui Barbie i al omuleului roz. Era mai mare dect m ateptam, dar nu cine tie ce. ncpeau dou paturi alturate, dou birouri, dou dulapuri i o saltea japonez jerpelit. Perdelele erau dintr-o estur bej, dar Jenna rsucise o earf trandafirie peste galerie, ntre cele dou birouri se afla un paravan chinezesc vechi, dar chiar i acesta purta amprenta Jennei, pentru c lemnul fusese pictat ai ghicit tot n roz. Partea de sus a paravanului era mpodobit cu beculee de Crciun. Roz i ele. Patul Jennei era acoperit cu ceea ce prea s fie o blan de Muppet. Roz aprins.

Jenna bg de seam c m holbam la el.

Ca lumea, nu-i aa?

. nici nu tiam c exist nuana asta de roz.

Azvrlindu-i din picioare mocasinii, Jenna se trnti pe patul ei, dnd pe jos dou perne cu paiete i un leu de plu care semna cu un obolan.

Se numete Zmeur electric.

O descrie perfect. Am zmbit trgnd geamantanul spre patul meu, care arta la fel de banal ca. ei bine, la fel de banal ca mine pe lng Jenna.

i fostei tale colege de camer i plcea rozul?

Figura Jennei ncremeni o fraciune de secund. Apoi privirea aia ciudat dispru i se aplec peste marginea patului ca s-i culeag pernele i leul de plu.

Neee, Holly folosea doar chestiile albastre pe care i le dau ei dac nu i le aduci pe ale tale. Tu i le-ai adus, sper, nu?

Mi-am deschis geamantanul i am scos colul cuverturii mele de un verde-ment. Jenna pru un pic dezamgit, dar oft i zise:

Oricum, e mai bine dect albastrul regulamentar. Deci se trnti napoi pe pat i ncepu s caute ceva pe noptier ce te aduce la Hex Hall, Sophie Mercer?

Hex Hall? am repetat eu.

Hecate e cam lung, explic Jenna. Cei mai muli elevi spun pur i simplu Hex. n plus, pare s se cam potriveasc.

Aha.

Deci, ce s-a ntmplat? m ntreb iar. Ai fcut s plou cu broate sau ai transformat pe cineva n obolan?

M-am lsat pe spate n patul meu, ncercnd s imit aerul nonalant al Jennei, dar se pare c-i cam greu pe o saltea goal, aa c m-am ridicat n capul oaselor i am nceput s-mi scot lucrurile din geamantan.

Am fcut o vraj de dragoste pentru o fat de la mine din clas. A ieit prost.

N-a mers?

A mers prea bine.

I-am povestit pe scurt episodul cu Kevin i Felicia.

Mi s fie! zise ea, cltinnd din cap. E tare de tot.

Aa se pare. Deci, tu eti. . vampir. Cum s-a ntmplat exact?

Nu m privea n ochi, dar tonul ei era relaxat.

La fel cum se ntmpl cu toat lumea: am cunoscut un vampir, am fost mucat. Nu e chiar aa interesant.

Nu puteam s-o acuz c nu vrea s mprteasc toat trenia unei persoane pe care o cunotea de doar cincisprezece minute.

Deci mama ta e normal, nu? m ntreb ea.

Hmmm. Nu era tocmai un lucru despre care a fi vrut s vorbesc n prima zi, dar cam asta nsemna Adaptarea, nu? S mpri farduri, haine i secrete ntunecate cu colega de camer.

Mi-am dres glasul.

Mda, tata e mag, dar ei nu mai sunt mpreun.

A, fcu Jenna, cu un aer atottiutor. Nu-i nevoie s spui mai mult. O grmad de copii de aici provin din familii destrmate. Se pare c nici magia nu-i garanteaz o csnicie fericit.

Prinii ti sunt divorai?

n cele din urm, gsi oja pe care o cuta.

Nu, sunt nc dezgusttor de fericii. Sau, m rog. cel puin aa cred. Nu i-am mai vzut de cnd. m-am schimbat sau cum s-o numi.

Uau! Nasol.

Nu zu?

Terminasem de ntins aternuturile pe pat.

Deci, dac eti vampir, trebuie s am mare grij s nu dau la o parte draperiile dimineaa?

Nu. Vezi asta? Trase de un lan de argint pe care-1 avea la gt i ridic un pandantiv mic. Avea mrimea i forma unei bomboane i era de un rou-nchis. Oricine altcineva ar fi putut s-l confunde cu un rubin, dar eu vzusem poze cu ceva asemntor ntr-una dintre crile mamei.

O piatr sngerie?

Pietrele sngerii erau nite pietre transparente, goale pe dinuntru, care puteau fi umplute cu sngele unei vrjitoare sau al unui mag puternic. Piatra funciona ca un talisman mpotriva multor chestii. Cred c pe Jenna o apra de toate neajunsurile condiiei de vampir, ceea ce era ntr-adevr o uurare. Cel puin acum tiam c pot s mnnc usturoi de fa cu ea.

Jenna ncepu s-i dea cu oj pe unghiile de la mna stng.

i cu sngele ce faci? am ntrebat-o.

Ea scoase un oftat adnc.

E jenant de-a dreptul. Trebuie s merg la cabinetul medical. Au acolo un minifrigider cu o grmad de pungi de snge, de zici c-i Crucea Roie sau ceva de genul sta.

M-a trecut un fior i mi-am alungat imaginea din minte. Sngele mi se pare aa de scrbos. Eu i dac m tai n hrtie simt c m ia cu lein. Chiar mi prea bine s aud c Jenna n-o s-i ia gustarea n camera noastr. N-a putea niciodat s am o relaie cu un vampir. Doar dac m gndesc la respiraia aia cu miros de snge. ch!

Apoi am observat c Jenna se holba la mine. Fir-ar! Oare mi se citise dezgustul pe fa? Pentru orice eventualitate, am mimat un zmbet i am zis:

Ca lumea. Ca un apus sngeriu n Capri.

Jenna rse.

Bine zis.

Am rmas o vreme ntr-o tcere plcut, apoi Jenna m ntreb:

i prinii ti s-au desprit urt?

Aa se pare. S-a ntmplat nainte s m nasc eu.

Ea i ridic brusc privirea i exclam:

Oh!

M-am dus la biroul meu. Cineva, doamna Casnoff, presupun, lsase acolo orarul clasei mele. Prea un orar destul de normal, dar coninea chestii de tipul: L-V, 9:15-10:00, Evoluie Magic, Sala Galben.

Mda. Mama nu prea vorbete despre asta, dar, indiferent ce s-a ntmplat, a fost destul de grav de vreme ce ea nu-1 las s se ntlneasc cu mine.

Adic nu i-ai vzut niciodat tatl?

Am o poz. i am vorbit cu el la telefon, prin e-mail.

La naiba. M ntreb ce a fcut. O fi lovit-o sau ceva de genul sta?

Nu tiu! A sunat mai tios dect avusesem de gnd.

Iart-m, opti ea.

M-am aezat din nou pe pat i am nceput s netezesc plapuma. Dup ce am ndeprtat vreo cinci cute imaginare i Jenna i-a dat de trei ori cu oj pe o unghie m-am ntors spre ea i-am zis:

N-am vrut s m rstesc.

Nu, e n regul. Oricum nu era treaba mea.

Acum, senzaia de atmosfer plcut i relaxat dispruse complet.

Atta doar c. toat viaa am stat numai cu mama i nu sunt nc obinuit cu destinuirile astea. Cred c ntotdeauna am fost foarte discrete.

Jenna ncuviin din cap, dar tot nu se uita la mine.

Pun pariu c tu i fosta ta coleg de camer v povesteai totul, nu?

Expresia i se schimb iari. Puse brusc capacul sticluei de oj.

Nu, zise ncet. Nu totul.

Arunc oja n sertarul noptierei i sri din pat.

Ne vedem la cin.

Cnd s ias, aproape c se izbi de mama, mormi o scuz i o lu la fug.

Soph, zise mama, trntindu-se pe patul meu. S nu-mi spui c te-ai certat deja cu noua ta coleg de camer.

M citea enervant de bine.

Habar n-am. Cred c pur i simplu nu m pricep deloc la chestiile astea ntre fete, tii? Pentru c ultima dat cnd am avut o prieten eram ntr-a asea. Nu prea poi s-i faci prietene bune cnd nu stai nicieri mai mult de ase luni, aa c mi se pare. O, mam, n-am vrut s te fac s te simi prost.

Ea cltin din cap i i terse lacrimile rzlee.

Nu, nu, scumpo, e n regul. Atta doar c. tare a fi vrut s-i ofer o copilrie mai normal.

M-am aezat pe pat i am strns-o n brae.

Nu spune asta. Am avut o copilrie nemaipomenit. Pe bune, ci oameni ajung s locuiasc n nousprezece state? Gndete-te la toate lucrurile pe care le-am vzut!

Nu trebuia s zic asta. Mama prea i mai trist.

i locul sta e nemaipomenit! Zu, am camera asta grozav, roz bonbon, dup cum vezi, i se pare c Jenna i cu mine am stabilit o legtur destul de profund ca s ajungem s ne certm, lucru esenial n prietenia dintre dou fete, nu-i aa?

Misiune ndeplinit. Mama zmbea.

Eti sigur, scumpo? Dac nu-i place, nu trebuie s rmi. Sunt sigur c putem face cumva s te scoatem de aici.

O clip, m-am gndit s i spun: Da, te rog, hai s plecm cu primul feribot i s scpm din locul sta plin de ciudai. ns n-am spus dect:

Uite ce-i, nu e pentru totdeauna, nu? Doar doi ani, i unde mai pui c o s am Crciunurile i verile libere. Ca la o coal obinuit. O s fie bine. Acum pleac, nainte s m faci s plng i s art ca o mare tmpit.

Ochii mamei s-au umplut iar de lacrimi, dar m-a tras spre ea i m-a mbriat strns.

Te iubesc, Soph.

i eu te iubesc, am zis i am simit c mi se pune un nod n gt.

Apoi, dup ce m-a fcut s jur c o s-o sun de cel puin trei ori pe sptmn, mama a plecat.

Iar eu m-am ntins pe patul meu i m-am pus pe plns, ca o mare tmpit.

Capitolul 4

Dup ce m-am mai linitit, mi-am dat seama c tot mai aveam o or pn la cin. M-am hotrt s explorez un pic zona. Am deschis cele dou ui mici din camera noastr, spernd s gsesc bi separate, dar firete c nu era cazul. Erau doar nite debarale.

Singura baie de pe tot etajul se gsea n cellalt capt al culoarului i, la fel ca restul casei, era ceva de speriat. Existau doar cteva becuri slabe, n jurul unei oglinzi mari, deasupra chiuvetelor. Ceea ce nsemna c duurile din spatele toaletei erau cufundate n bezn. Uitndu-m la duuri mai de aproape, am neles c pn atunci nu avusesem niciodat un motiv ntemeiat ca s folosesc cuvntul jilav.

Mi-am dat seama c ar fi trebuit s-mi pun n bagaj nite papuci de plastic.

Pe lng cabinele de du npdite de mucegai, mai erau acolo cteva czi cu picioare, lipite de un perete, desprite de nite panouri care-i ajungeau pn la bru. M-am ntrebat: cine ar face vreodat baie n faa altor oameni?

Riscnd s m umplu de boli contagioase, m-am dus la una dintre chiuvete i m-am stropit cu ap pe fa. Cnd m-am uitat n oglind, am vzut c apa nu avusese cine tie ce efect. Aveam nc faa roie de plns, ceea ce mi scotea i mai mult n eviden pistruii.

Am cltinat din cap, de parc asta ar fi putut s schimbe cumva imaginea pe care o aveam n faa ochilor. N-a schimbat nimic. Aa c am oftat adnc i am pornit s cercetez cealalt parte a colii.

Nu se ntmpla mare lucru la etajul meu; doar haosul obinuit care se creeaz atunci cnd aduni laolalt cincizeci de fete. Erau patru coridoare, dou la stnga scrii, dou la dreapta. Palierul era uria, aa c fusese transformat ntr-un salon. Erau acolo dou canapele i mai multe scaune, dar nici o pies de mobilier nu se potrivea, i, pe deasupra, toate erau vechi i uzate. De vreme ce toate locurile erau ocupate, m nvrteam pe lng scar.

Zna pe care o vzusem mai devreme, cea cu lacrimile albastre, prea s-i fi revenit. Sttea tolnit pe o canapea cu sptar verde-glbui, rznd cu alt zn. Aceasta avea nite aripi verzui, care fremtau ncetior, lipite de sptarul canapelei, ntotdeauna crezusem c aripile znelor semnau cu ale fluturilor, dar erau mai subiri i mai strvezii. Se vedeau toate vinioarele care le strbteau.

Erau singurele zne din salon. Cealalt canapea era ocupat de un grup de fete care preau s aib n jur de doisprezece ani. opteau nervos ntre ele, iar eu m ntrebam dac erau vrjitoare sau metamorfe.

Fata cu prul negru pe care o vzusem pe pajite sttea ntr-un fotoliu de culoarea fildeului, schimbnd plictisit canalele la televizorul mic aezat deasupra unui corp de bibliotec.

Poi s-l dai mai ncet? i se adres zna cu aripi verzi, ntorcndu-se i uitndu-se urt la ea. Unii dintre noi ncearc s stea de vorb, cea ce eti.

Niciuna dintre fetele de doisprezece ani n-a reacionat, aa c mi-am imaginat c erau toate vrjitoare. Cu siguran, un metamorf ar fi prut mai jignit.

Zna albastr pufni n rs, n timp ce fata brunet se ridic i opri televizorul.

M cheam Taylor, zise ea, aruncnd cu telecomanda nspre zna verde. Taylor. i m preschimb n pum, nu n cine. Dac o s coabitm n urmtorii civa ani, poate ai face bine s ii minte asta, Nausicaa.

Nausicaa i ddu ochii peste cap i flutur ncetior din aripile ei verzui.

O, n-o s stm mpreun prea mult timp, te asigur. Unchiul meu e rege peste Seelie Court, i cnd o s-i spun c mpart camera cu o metamorf. s zicem doar c m atept la anumite schimbri.

Mda, se pare c unchiul tu n-a putut s te in departe de locul sta, replic Taylor.

Nausicaa arbora aceeai privire indiferent, dar aripile i fluturau mai repede.

Nu vreau s stau cu nici o metamorf, i zise ea lui Taylor. i cu siguran nu vreau s-i vd cutia cu nisip.

Zna albastr rse iar, i Taylor se fcu roie ca focul. Dei eram la civa metri de ele, am vzut cum ochii ei cprui se fac deodat galbeni. Cu rsuflarea tiat, a spus:

Taci odat! De ce nu te duci s iei n brae un copac, zn icnit ce eti?

Vorbise stlcit, de parc ar fi avut prune-n gur. Atunci mi-am dat seama c i apruser colii.

Nausicaa a avut atta minte nct s par un pic speriat. Se ntoarse spre zna albastr i i spuse:

Hai, Siobhan. S lsm animalul s se potoleasc.

S-au ridicat amndou. Au trecut pe lng mine i au luat-o n jos pe scri.

M-am uitat iar la Taylor, care gfia nc i i inea ochii strns nchii. Dup o clip, a tresrit i, cnd a deschis din nou ochii, erau iari cprui. Apoi i-a ridicat privirea i m-a vzut.

Zne, zise ea, cu un rs nervos.

Chiar aa, i-am inut eu isonul.

De parc a mai fi vzut vreodat o zn.

i pentru tine e prima zi? ntreb ea.

Cnd am dat din cap c da, a zis:

Eu sunt Taylor. Metamorf, evident.

Sophie. Vrjitoare.

Ce tare! Se aez n genunchi pe canapeaua pe care o eliberaser znele, prinzndu-i braele la spate i uitndu-se la mine cu ochii ei mari, nchii la culoare.

i ce ai fcut de-ai ajuns aici?

M-am uitat n jur. Nimeni nu era atent la noi.

Am vorbit, totui, destul de ncet.

O vraj de dragoste care a ieit prost.

Taylor ncuviin din cap.

Sunt aici mai multe vrjitoare din cauza asta.

Dar tu? m-am ncumetat eu.

Ea i ddu prul din ochi i zise:

Cam ce ai vzut i acum. M-au scos din srite nite fete la repetiia cu fanfara i m-am transformat. Dar sta e un fleac n comparaie cu porcriile n care au intrat unii copii de pe aici. Se aplec n fa i vocea i deveni aproape o oapt.

O tii pe Beth, fata-vrcolac? Am auzit c ea chiar a mncat pe cineva. Totui, zise ea cu un oftat, privind dincolo de mine spre scri, prefer s am una de-asta coleg de camer dect o zn nfumurat.

Se uit iar la mine.

Tu cu ce creatur stai?

Nu mi-a plcut felul n care a zis creatur, aa c tonul meu a fost un pic ascuit cnd i-am rspuns:

Jenna Talbot.

Ea fcu ochii mari.

Mam. Vampirul? Chicoti. Las-o balt. Aleg oricnd o zn afurisit n loc de asta.

Nu e chiar aa de rea, am zis, fr s stau pe gnduri.

Taylor ddu din umeri i ridic telecomanda pe care o aruncase n Nausicaa.

Dac zici tu, opti ea, dnd iar drumul la televizor.

Conversaia noastr prea s se fi ncheiat, aa c m-am ndreptat spre primul etaj. Asta era Lumea Bieilor, aa c n-am prea putut s explorez mare lucru. Totul era amenajat exact la fel ca la etajul al doilea, dar salonul lor arta i mai jerpelit dect al nostru. Dintr-o canapea se revrsa buretele i o mas dejucat cri atrna strmb ntr-un col. Nu era nimeni acolo, dar am aruncat o privire pe unul dintre culoare. L-am vzut pe Justin care se lupta s bage un geamantan uria n ceea ce am presupus c era camera lui. Se opri cu umerii czui i cu un aer nfrnt. mi prea un pic ru pentru el. Uitndu-m cum ncerca s mping un geamantan care era aproape la fel de nalt ca i el, mi-am adus aminte c, vrcolac periculos sau nu, era doar un copil. Atunci s-a ntors, m-a vzut i, nu v mint, a mrit la mine.

Am luat-o la goan n jos pe scri pn am ajuns la parter. Acolo era linite. Am vzut doar civa indivizi care se nvrteau de colo colo; printre ei era i un tip nalt, cu alur sportiv, mbrcat doar n jeani i ntr-o bluz de flanel. M-am ntrebat dac era fratele cuiva, de vreme ce prea prea mare ca s fie la Hecate i purta jeani n loc de pantaloni kaki.

Zgomotul pailor mei s-a stins ntr-un covor oriental gros, cu vrtejuri n nuane roii i aurii, cnd am luat-o pe un culoar, ndeprtndu-m de foaierul principal.

Am tras cu ochiul n prima camer peste care am dat. Arta de parc fusese cndva o sufragerie sau poate un salon mai mare. Chiar n faa uii, se ntindea un perete de geamuri, aa c am putut n sfrit s privesc bine mprejurimile. Ferestrele ddeau spre un mic iaz, cu un debarcader i o caban pitoreasc, dar cam drpnat. Dar ce m-a uimit de-a binelea a fost toat verdeaa aia. Iarba, copacii, stratul subire de mtasea-broatei care se formase la suprafaa apei, unde chiar speram din tot sufletul c n-o s mergem s facem canotaj sau ceva de genul sta. totul era de un verde att de strlucitor, nct te dureau ochii i nu semna cu nimic din ce vzusem vreodat. Chiar i norii grei care ncepeau s se adune, purtnd ameninarea unei furtuni la cderea serii, preau s aib reflexe verzui.

i covorul din camer era tot verde i moale, fcndu-m s m gndesc la muchi sau la ciuperci. Ceilali perei erau mpnzii de fotografii. Fiecare nfia acelai lucru: un grup de Prodigium adunai pe veranda din fa. Nu-mi ddeam seama dac erau vrjitoare sau metamorfi, dar cu siguran nu erau zne. La baza fiecrei rame se gsea o plcu aurie pe care era trecut anul, ncepnd cu 1903 i terminnd cu fotografia de anul trecut, chiar n dreapta uii.

n cea mai veche fotografie erau numai ase aduli, i toi aveau un aer nfricotor, ca i cum distracia lor favorit ar fi fost s chinuiasc puii de pisic. Elevii Prodigium mai mici ncepuser s apar abia din 1967. M ntrebam dac acesta era primul an n care Hecate Hall devenise o coal. i dac aa stteau lucrurile, ce fusese mai nainte?

n fotografia de anul trecut, erau aproape o sut de copii, i toi preau mult mai relaxai. Am zrit-o pe Jenna n primul rnd, lng o fat mai nalt. Fiecare i inea braul dup umerii celeilalte, i m-am ntrebat dac fata aceea era misterioasa Holly.

Ca s fiu cinstit, eram un pic geloas. Nu puteam s-mi imaginez cum ar fi s fiu vreodat att de apropiat de o persoan nct s facem poze inndu-ne n brae. n toate fotografiile pe care le fcusem pe vremuri la coal, eu eram ntotdeauna cea care sttea singur n spate, cu prul peste fa.

Oare din cauza asta se purtase Jenna att de ciudat cnd adusesem vorba de fosta ei coleg de camer? Oare fuseser prietene la cataram, i acum eu eram intrusa care ncerca s-i ia locul lui Holly? Grozav.

Sophia?

Am tresrit i m-am ntors.

naintea mea stteau trei fete, cele mai frumoase pe care le-am vzut vreodat n viaa mea.

Apoi am clipit.

Nu, nu erau toate superbe. Doar cea din mijloc. Avea un pr castaniu care cdea n bucle moi, sltree, pn aproape de mijloc. Probabil c nici nu folosea ondulatorul. Pun pariu c se trezea dimineaa i prul ei arta ca ntr-o reclam la Pantene, n timp ce nite turturele se roteau n jurul capului ei i nite veverie i aduceau micul dejun la pat.

Evident c nu avea nici urm de pistrui, i asta a fost de ajuns ca s m fac s-o ursc pe loc.

Fata din dreapta ei era blond, i cu toate c prea o adolescent tipic californian ochi de un albastru intens, pr blond, foarte drept, piele bronzat avea ochii prea apropiai i, cnd mi-a zmbit, am observat c dinii din fa erau foarte teii.

Trioul era completat de o fat de culoare, chiar mai scund dect mine. Era mai frumoas dect blonda, dar nici pe departe la fel de ncnttoare ca zeia rocat din mijloc. Totui, uitndu-m chiar i la cea mai puin drgu dintre ele, creierul meu parc voia s o vad frumoas. Ochii mei voiau s le ignore toate imperfeciunile.

Farmece. Asta era singura explicaie, dei n-auzisem niciodat de vreo vrjitoare care s le foloseasc. Era o magie n toat regula.

Probabil c m uitam la ele de parc a fi fost retardat, pentru c blonda rnji i spuse:

Sophia Mercer, aa-i?

Cam atunci mi-am dat seama c rmsesem cu gura larg deschis, la propriu. Am nchis-o repede, cu un clnnit care a rsunat tare de tot n tcerea din ncpere.

Mda, eu sunt Sophie.

Super! zise fata cea scund. Te-am tot cutat. Eu sunt Anna Gilroy. Ea e Chaston Bumett. Apoi art spre blond: i ea e Elodie Parris.

O, am zis, zmbindu-i rocatei. Ce frumos! Ca Melody fr M.

Nu, ca Elodie.

Fii drgu, o mustr Anna, nainte s se ntoarc din nou spre mine. Eu, Chaston i Elodie formm un fel de comitet de primire pentru noile vrjitoare. Aa c. bine ai venit!

ntinse mna i, pentru o clip, m-am ntrebat dac nu trebuia cumva s-o srut, nainte s-mi vin n fire i s-o strng.

Voi trei suntei vrjitoare?

Tocmai am zis asta, replic Elodie, atrgndu-i o alt privire tioas din partea Annei.

mi cer scuze. Atta doar c nu m-am mai ntlnit cu alte vrjitoare pn acum.

Pe bune? ntreb Chaston. Vrei s spui c nu te-ai mai ntlnit niciodat cu alte vrjitoare sau numai c nu te-ai mai ntlnit niciodat cu alte vrjitoare negre?

Poftim?

Vrjitoare negre, repet Elodie, ntrecnd-o de data asta cu mult pe Nausicaa n privina tonului arogant.

Pi. . nu tiam c sunt mai multe feluri de vrjitoare.

Acum toate trei se uitau la mine de parc a fi vorbit ntr-o limb strin.

Da, dar tu eti o vrjitoare neagr, nu? ntreb Anna, scond o bucat de hrtie din buzunarul hainei. Era un fel de list, pe care ncepu s-o examineze cu atenie. Hai s vedem: Lassiter, Mendelson. uite, Mercer, Sophia. Vrjitoare neagr. Tu eti asta.

mi ntinse lista, cu titlul Elevi noi. Erau acolo vreo treizeci de nume, toate cu clasificri n paranteze. MetamorP, Zn i Vrjitoare alb. Doar n dreptul meu scria Vrjitoare neagr.

Neagr i alb? Da' ce, suntem ca piesele de ah?

Elodie se uit urt la mine.

Chiar nu tii? m ntreb Anna cu blndee.

Chiar nu tiu, am zis cu un aer degajat, dei eram cam ofticat. La urma urmei, ce rost avea s ai o mam care se presupune c e un fel de expert n vrjitoare dac habar n-are de chestiile cu adevrat importante?

neleg c nu e tocmai vina ei i c cele mai multe informaii despre vrjitoria modern sunt strict confideniale, pentru c vrjitoarele sunt obsedate s nu cumva s fie descoperite. dar, fir-ar s fie, situaia era din ce n ce mai penibil.

Vrjitoarele albe., ncepu Anna, dar Elodie o ntrerupse.

Vrjitoarele albe se ocup cu magia alb, adic cu vrji mrunte. Fac vrji de dragoste, ghicesc viitorul, i gsesc perechea nu tiu, fac s-apar din senin iepurai, pisoi i curcubeie sau c hestii de genul sta, zise ea, fluturnd din mn dispreuitor.

O, am zis, gndindu-m la Felicia i la Kevin. Mda. Vrji mrunte.

Vrjitoarele negre fac chestiile mai grele, interveni Chaston. i puterile noastre sunt cu mult mai mari. Putem s punem obstacole n calea cuiva i, dac suntem bune de tot, putem s controlm vremea. Facem i necromanie dac.

Maam! am strigat eu i am ridicat mna. Necromanie? Adic v ocupai i cu morii?

Cele trei fete au ncuviinat din cap, ncntate, de parc tocmai a fi sugerat o escapad la mail, i nu s sculm vreun zombi din mormnt.

Ch! am exclamat, fr s m gndesc.

Greeal. Simultan, zmbetele le-au pierit de pe buze i un fior puternic a strbtut camera.

Ch? rnji Elodie. Doamne, ci ani ai? Asta-i cea mai rvnit putere din cte sunt, i tu eti scrbit de ea? Auzii, zise ea, ntorcndu-se iar spre celelalte dou, voi chiar o vrei pe-asta pentru sabat?

Auzisem de sabaturi, dar mama mi spusese c nu mai aveau trecere de vreo cincizeci de ani ncoace. n zilele noastre, fiecare vrjitoare era mai degrab pe cont propriu.

Stai aa, am nceput eu, dar Anna m ntrerupse fr menajamente.

Ea e singura vrjitoare neagr de-aici, n afar de noi, i tii c avem nevoie de patru.

i se pare c am darul de a fi invizibil, am mormit eu, dar niciuna nu m-a bgat n seam.

E mai ru dect Holly, zise Elodie. i Holly era cea mai jalnic vrjitoare neagr din cte s-au pomenit vreodat.

Elodie! uier Chaston.

Holly? am ntrebat. Holly, cea care sttea n camer cu Jenna Talbot?

Anna, Chaston i Elodie au reuit s se uite n trei direcii diferite n acelai timp, i asta nu era puin lucru.

Da, zise Anna cu precauie. De unde tii de Holly?

Stau n camer cu Jenna i i-am auzit numele. Deci i ea e o vrjitoare neagr? A absolvit sau a plecat pur i simplu?

Acum toate trei aveau un aer cu adevrat ngrozit. Pn i lui Elodie i se tersese rnjetul de pe fa, iar acum avea o privire uluit.

Stai n camer cu Jenna Talbot? m ntreb ea.

Tocmai am zis asta, m-am rstit eu, dar Elodie nu prea s fi bgat de seam tentativa mea de sarcasm.

Ascult, zise ea, lundu-m de bra. Holly n-a absolvit i nici n-a plecat. Holly a murit.

Anna veni lng mine, pe cealalt parte, i m privi cu ochi mari, n care se citea groaza.

i Jenna Talbot a ucis-o.

Capitolul 5

Cnd i se spune c cineva a fost omort, probabil c rsul nu e cea mai potrivit reacie. Aa, ca s tii.

Dar eu exact asta am fcut, am izbucnit n rs.

Jenna? Jenna Talbot a ucis-o? Ce-a fcut, a sufocat-o cu sclipici roz sau cum?

i se pare amuzant? m ntreb Anna, ncruntndu-se.

Chaston i Elodie se uitau urt la mine i mi-am dat seama c eram pe cale s-mi pierd proasptul statut de membr a clubului lor.

Pi, cam da. Adic, m-am corectat eu repede, de team ca nu cumva Elodie s nceap s scoat fum pe urechi, nu faptul c a murit cineva. sta e un lucru cumplit, pentru c. tii, moartea n sine.

Mda, tim. Ch!, zise Elodie, dndu-i ochii peste cap.

Dar ideea c Jenna ar putea s omoare pe cineva e pur i simplu. hilar, am terminat eu, n aceeai not ridicol.

i, iari, fiecare a ntors capul n alt direcie. Pe bune, ele chiar or fi fcut exerciii n faa oglinzii?

E vampir, insist Chaston. Poi s te mai gndeti i la alt mod prin care Holly ar fi putut sfri cu dou guri n gt?

Acum toate trei se adunaser n jurul meu, cu un aer conspirativ. Afar, soarele dispruse n sfrit dup norii grei, astfel nct camera prea i mai ntunecat i mi accentua senzaia de claustrofobie. ncepuse s tune i se simea izul uor metalic care anun ntotdeauna apropierea furtunii.

Cnd Holly a venit aici acum doi ani, am inut un sabat, ncepu Anna. Noi patru eram singurele vrjitoare negre de aici i e nevoie de patru pentru un sabat cu adevrat puternic, aa c, normal, ne-am mprietenit. Dar apoi, la nceputul anului trecut i-a fcut apariia Jenna Talbot, iar ea i Holly au devenit colege de camer.

tim doar c dup-aia, interveni Chaston, Holly nu mai voia s stea cu noi. A nceput s-i petreac tot timpul cu Jenna i ne-a dat cu flit de tot. Cnd am ntrebat-o de ce, ne-a spus doar c Jenna era haioas. Adic mai haioas dect noi.

mi arunc o privire care spunea clar c era imposibil ca cineva s fie mai haios dect ele.

Uau, am zis eu, cu o voce stins.

Apoi, ntr-o zi din martie, am gsit-o pe Holly plngnd n bibliotec, zise Elodie. N-a vrut s-mi spun dect c avea legtur cu Jenna, dar nimic mai mult.

Dou zile mai trziu, Holly a murit, zise Chaston, cu o voce ntunecat i sumbr.

Am ateptat s se aud alt tunet, gndindu-m c, dup o asemenea afirmaie, cu siguran trebuia s urmeze unul. Dar singurul sunet care se auzea era cel al picturilor de ploaie care cdeau ncet pe ferestre.

Au gsit-o n baia de sus. Vocea lui Elodie era aproape optit. Era ntr-o cad, avea dou guri n gt i aproape nici un strop de snge n corp.

Stomacul mi se strnsese i chiar simeam cum mi bubuie inima n urechi. Nu e de mirare c Jenna se speriase cnd pomenisem numele colegei ei de camer.

E ngrozitor.

Mda. A fost, ncuviin Chaston.

Dar.

Dar ce? Elodie miji ochii la mine.

Dac toat lumea e att de sigur c Jenna a fost de vin, de ce mai e aici? Oare Consiliul n-ar fi trebuit s-o trag n eap sau cam aa ceva?

Au trimis pe cineva, zise Chaston, dndu-i prul dup ureche. Dar tipul a zis c rnile lui Holly nu puteau s fie provocate de coli. Erau prea. curate.

Am nghiit n sec.

Curate?

Vampirii nu mnnc prea elegant, m lmuri Anna.

Am fcut eforturi serioase s nu mi se citeasc nimic pe fa cnd am spus:

Ei, de vreme ce Consiliul a declarat c nu Jenna a fost de vin nseamn c aa e. Sunt foarte sigur c tipii ia n-ar lsa un vampir turbat n aceeai coal cu copiii Prodigium.

Elodie era singura care se uita fix n ochii mei.

Consiliul s-a nelat, zise ea sec. Holly locuia cu un vampir i a fost ucis de cineva care i-a supt tot sngele din corp prin gt. Ce altceva ar fi putut s se ntmple?

Chaston i Anna tot nu se uitau la mine. Cu siguran, ceva nu era n regul. Habar n-aveam de ce fetele astea erau att de hotrte s m fac s cred c Jenna era o criminal, dar nu m convingeau deloc. n plus, ultimul lucru pe care voiam s-l fac n prima mea zi era s m trezesc prins n cine tie ce rzboi ntre gaca vrjitoarelor i cea a vampirilor.

Uitai ce e, nc mai am de scos nite chestii din bagaj., am nceput eu, dar Anna hotr s schimbe tactica.

Deocamdat nu te mai gndi la vampir, Sophie. Ascult-ne. Vocea i deveni tnguitoare. Chiar avem nevoie de a patra vrjitoare pentru sabatul nostru.

Mda, adug Chaston. i putem s te nvm att de multe despre cum e s fii vrjitoare neagr. Nu te supra, dar dai impresia c i-ar prinde bine un ajutor.

O s. hm. o s m gndesc la asta, bine?

Am dat s plec, dar ua mi se trnti brusc n nas. Deodat se porni un vnt prin ncpere, i fotografiile de pe perei ncepur s se clatine. Cnd m-am ntors iar spre fete, toate trei mi zmbeau, i prul le flutura ca i cum ar fi fost sub ap.

Singura lamp din camer plpi i se stinse. Am zrit numai nite dre argintii de lumin care curgeau pe sub pielea fetelor, ca mercurul. Chiar i ochii le strluceau. Apoi au nceput s leviteze; mocasinii lor, parte din uniforma internatului, abia atingeau covorul moale ca muchiul. Acum nu mai preau nite concurente de la un concurs de frumusee sau nite supermodele. Erau vrjitoare, i nc unele foarte periculoase.

Rezistnd eroic pornirii de a cdea n genunchi i de a-mi pune minile n cap, m ntrebam dac doar de att eram n stare. Dac n-a fi fost ocupat cu vrji mrunte, ca aceea cu Felicia, oare a fi artat i eu aa, cu pielea argintie i ochii scnteind? Puterea pe care am simit-o izvornd din ele mi-a dat senzaia c n camer se produce o tornad, iar eu eram pe punctul de a fi proiectat prin peretele de geamuri fix n iazul nvolburat de afar. Deja se crease destul energie ct s fac ndri trei dintre fotografiile nrmate. Un ciob subire mi atinse antebraul, dar abia dac am simit.

Apoi, la fel de repede cum ncepuse, vntul s-a oprit i fotografiile au ncetat s se mai clatine. Cele trei fete din faa mea nu mai artau ca nite zeie din Antichitate. Erau iari nite adolescente splendide.

Vezi? zise Anna ncntat. Asta putem s facem cnd suntem doar trei. Imagineaz-i ce am putea realiza n patru.

M-am holbat la ele. Asta fusese reclama pe care i-o fcuser? Uite! Chiar bgm lumea n speriei! Hai i tu!

Da, uau! am zis n cele din urm. Mda, a fost. Chiar a fost foarte tare.

Deci, te bagi? ntreb Chaston.

Ea i Anna nc mi zmbeau, dar Elodie se uita ntr-o parte, plictisit.

Pot s m mai gndesc i v anun? am ntrebat.

Zmbetul lui Chaston i al Annei disprur ca prin farmec.

V-am spus eu, zise Elodie.

i atunci, de parc deodat a fi ncetat s mai exist, au ieit din camer.

M-am prbuit ntr-unul dintre fotolii, cu brbia pe genunchi, uitndu-m la ploaia care se domolea.

Acolo m-a gsit Jenna peste vreo or, chiar dup ce a sunat clopoelul pentru cin.

Sophie? ntreb ea, vrndu-i capul n camer.

Hei.

Am ncercat s-i zmbesc.

Lucru care cu siguran a fost foarte penibil, pentru c Jenna a ridicat imediat din sprncene.

Ce s-a ntmplat?

Dar nainte s apuc s i explic cum sttea treaba cu vrjitoarele, Jenna ncepu s turuie; cuvintele i luau pur i simplu zborul de pe buzele ei.

Uite ce e, mi pare ru pentru faza de mai devreme. Nu era treaba mea.

Nu, nu, am zis, ridicndu-m n picioare. Jenna, nu e vorba de tine. Pe bune. Ne nelegem bine.

Rsufl uurat. Apoi se uit n jos. S-a ntmplat att de repede, nct nu pot s bag mna n foc, dar mi s-a prut c ochii i se ntunec pentru o fraciune de secund. M-am uitat la braul meu i am vzut tietura pe care mi-o fcuse bucata de geam care zburase.

Bravo. Uitasem de asta. Era mai adnc dect crezusem. i atunci, privind n jos, am vzut c sngele mi picurase pe covor.

Am ridicat ochii spre Jenna, care, n mod evident, ncerca s nu se holbeze la braul meu.

Am simit imediat c mi se ridic prul pe ceaf.

O, asta, am zis eu, acoperindu-mi rana. Mda, m uitam la fotografii i cteva au czut. Geamul s-a spart i m-am tiat. Sunt foarte nendemnatic.

Dar Jenna se ntorsese deja spre perete i vzuse c nici o fotografie nu czuse; doar trei dintre ele se sprseser.

Las-m s ghicesc, zise ea, cu blndee. Ai avut o ceart cu Trinitatea.

Cu cine? am zis, cu un rs forat. Nici mcar nu tiu.

Elodie, Anna i Chaston. i dac m-ai minit nseamn c i-au spus, probabil, de Holly.

Grozav. Oare toate ansele de a-mi face prieteni aici erau din prima sortite eecului?

Jenna, am nceput eu, dar acum ea a fost cea care m-a ntrerupt.

i-au spus c eu am omort-o pe Holly?

Cnd a vzut c nu rspund, a scos un sunet care cred c se voia un rs sarcastic, dar era clar c abia se abinea s nu izbucneasc n lacrimi.

Firete, pentru c eu sunt un monstru care nu se poate controla i i-ar mnca. i cea mai bun prieten. Colurile gurii ncepuser s-i tremure un pic. Ele se ocup cu magia neagr, da' eu sunt monstrul, continu ea.

Ce vrei s spui?

Se uit din nou la mine o clip, nainte de a-i ntoarce iar privirea.

Nu tiu, mormi ea. E doar o chestie pe care a zis-o Holly. Era vorba de un fel de vraj pe care ncercau s-o fac pentru a cpta mai mult putere sau ceva de genul sta.

Mi-am amintit cum plutiser deasupra covorului, cu pielea n flcri. Indiferent ce chestie11 ncercaser s fac, era clar c funcionase.

Jenna ncepu s se smiorcie. mi prea ru pentru ea, dar nu puteam s nu m gndesc la privirea aia pe care o vzusem pe faa ei. Trda poft.

Mi-am alungat acel gnd din minte i m-am apropiat de ea.

Dracu' s le ia!

Atta doar c n-am zis chiar aa. Sunt momente n care doar njurturile din cale-afar de urte au efect, iar sta era unul dintre ele. Jenna fcu ochii mari de tot, i pe chip i se citea uurarea.

C bine zici! Ddu din cap aprobator, cu atta hotrre nct am nceput s ne hlizim amndou.

Cnd ne ndreptam spre sufragerie, m-am uitat la Jenna, care mi explica acum ct de bestial era plcinta cu nuci. M-am gndit la fetele alea trei, ct de mult se nelau; Jenna n-ar fi putut s fac ru cuiva.

Dar chiar cnd rdeam de entuziasmul cu care descria plcinta, am simit un mic fior pe ira spinrii, arnintindu-mi de ochii ei cnd vzuse petele de snge de pe covor.

Capitolul 6

Sala de mese era din cale-afar de ciudat. Dup ce aflasem c era o fost sal de bal, m ateptam la ceva mai ic: candelabre de cristal, podele strlucitoare, din lemn masiv, un perete de oglinzi. ce mai, sala de bal din basmele copilriei.

n schimb, avea acelai aspect drpnat ca i restul casei. Sigur, existau nite candelabre, dar erau acoperite cu nite saci de gunoi imeni. i avea un perete de oglinzi, dar i acesta era acoperit de la podea pn n tavan cu fii mari de pnz.

ncperea uria era un talme-balme de mese de toate formele i mrimile. Chiar lng o mas din Formica i oel, care arta de parc fusese furat dintr-un restaurant, era o mas imens din lemn de stejar, oval. Mi s-a prut chiar c zrisem o bncu de picnic. coala asta nu era condus de vrjitoare? Nu exista nici o vraj, nici o formul magic prin care s se fabrice nite mobil mai actrii?

Dar atunci am vzut masa lung, joas, pe care se niruiau mncrurile: boluri argintii imense, pline ochi de crevei, platouri ntregi cu fripturi aburinde i macaroane moi cu brnz, fierbini.

Am rmas cu gura cscat n faa tortului de ciocolat supraetajat, care avea lejer peste un metru nlime, fiind acoperit cu o glazur apetisant, nchis la culoare, i presrat cu cpune roii, crnoase.

Doar n prima sear se mnnc aa, m avertiz Jenna. Dup ce ne-am umplut farfuriile, Jenna i cu mine ne-am uitat de jur mprejur, cutnd un loc unde s ne aezm. Le-am vzut pe Elodie, Chaston i Anna care stteau la o mas de sticl spre captul slii, aa c am nceput imediat s caut un loc ct mai departe de ele. Aproape la fiecare mas erau cteva locuri libere, i parc o i auzeam pe mama spunnd: Hai, Sophie, te rog, f un efort s cunoti oameni noi.

Dar mama nu era acolo i mi ddeam seama c nici Jenna nu prea avea chef s socializeze. Atunci am zrit chiar n dreptul uii o msu alb i i-am fcut semn Jennei.

Arta de parc fusese cndva folosit la un ceai organizat de nite fetie, dar era singura mas cu dou locuri, aa c nu prea am avut de ales.

M-am aezat pe unul dintre scunelele albe. M-am lovit ru cu genunchii de marginea mesei, fcnd-o pe Jenna s pufneasc-n rs.

n timp ce devoram mncarea delicioas pe care o aveam n farfurie, i puneam Jennei ntrebri despre diferite persoane din sala de mese. Am nceput cu masa uria din abanos, care se afla ntr-un capt al slii, pe o platform ridicat. Era clar c acolo stteau profesorii, pentru c era nu numai cea mai frumoas, ci i cea mai mare mas din ncpere. n afar de doamna Casnoff, care ciugulea din salata ei n capul mesei, mai erau acolo cinci aduli doi brbai i trei femei. Profesoara-zn era uor de reperat, cu aripile ei, i Jenna mi-a spus c brbatul masiv de lng ea era domnul Ferguson, metamorf.

La dreapta lui era o tnr cu pr strlucitor, aproape purpuriu, i ochelari cu rame groase, ca ai Jennei. Avea pielea att de deschis la culoare nct m-am gndit imediat c trebuie s fie vampirul de care vorbise doamna Casnoff mai devreme, dar Jenna mi-a spus c, de fapt, era doamna East, o vrjitoare alb.

Tipul de lng ea e vampirul, spuse Jenna, cu gura plin de plcint. Art spre un tip foarte artos, cu pr negru cre, care avea ntre treizeci i patruzeci de ani. Lordul Byron, m-a lmurit ea.

Am pufnit dispreuitor.

O, Doamne, ct de disperat s fii ca s i iei numele unui poet mort?

Dar Jenna se uita pur i simplu la mine.

Nu, e adevratul lord Byron.

Am rmas ca trsnit.

Nu m nnebuni! Adic cel care a scris Ea lunec-n splendoare. i restul? E vampir?

h, confirm Jenna. Un alt vampir l-a transformat cnd era pe moarte n Grecia. De fapt, Consiliul l-a inut prizonier chiar foarte mult timp pentru c, tii, cam srea n ochi. Tot voia s se ntoarc n Anglia i s i transforme pe toi n vampiri. Cnd au nfiinat coala asta, l-au condamnat s fie profesor aici.

Mam, am ngimat eu ncet, uitndu-m cum tipul despre care scrisesem o lucrare anul trecut se uita ncruntat i sfidtor la cei din ncpere. Ct de nasol s fii nemuritor i s fii nevoit s-i petreci eternitatea aici.

Atunci mi-am adus aminte cu cine vorbeam.

mi pare ru, am zis, uitndu-m drept n farfurie.

S nu-i par, zise Jenna, ndesndu-i n gur nc o linguri plin de plcint. N-am de gnd s-mi petrec restul vieii mele ndelungate la Hecate, crede-m.

Voiam s i pun Jennei mai multe ntrebri despre cum era s tii c o s trieti pentru totdeauna. n fond, vampirii erau singurii Prodigium care aveau parte de asta. Pn i znele se sting n cele din urm, iar vrjitoarele i metamorfii nu triesc mai mult dect oamenii obinuii.

n schimb, am artat spre femeia nalt, cu prul aten i cre, care sttea de cealalt parte a mesei, n faa doamnei Casnoff.

Ea cine e?

Jenna i ddu ochii peste cap i scoase un geamt.

Oh. Doamna Vanderlyden. Sau Vandy, cum i spunem toi. Nu de fa cu ea, se grbi s adauge. F asta i n-o s mai scapi niciodat din detenie. E o vrjitoare neagr sau cel puin era. Consiliul i-a confiscat puterile cu ani n urm. Acum e un fel de lutore al nostru i pred educaie fizic sau ceva pe-acolo. n principiu, responsabilitatea ei e s se asigure c respectm regulile. n plus, e o scorpie.

Are prul prins cu un elastic colorat, am remarcat eu.

Pe vremuri mi plcuser i mie elasticele colorate de prins prul, dar asta se ntmpla cnd aveam cam apte ani. S pori aa ceva ca femeie n toat firea mi se prea pur i simplu tragic.

tiu. Jenna cltin din cap. Noi avem o teorie cum c e portalul ei ctre iad. tii, doar l ntinde i pete prin el oricnd are nevoie s-i rencarce bateriile cu rutate.

Am rs, ntrebndu-m n acelai timp dac Jenna chiar vorbea serios.

Mai e i un paznic, adug Jenna. Callahan, dar toi i spunem Cal. Nu-1 vd n seara asta.

Am trecut la elevi. Am observat c Archer sttea la o mas cu un grup de biei. Rdeau de o chestie pe care o spunea Archer. Chiar speram c nu era povestea cu cinele ru.

i tipul la? am ntrebat, strduindu-m s par ct mai relaxat.

Archer Cross, unul dintre rezideni, biatul ru, dup care mor toate fetele. Mag. Cam fiecare fat de aici e mcar un pic ndrgostit de el. Cum s-i pice cu tronc Archer Cross ar putea fi foarte bine i numele unui curs.

i tu? am ntrebat. i-a picat i ie cu tronc?

Jenna m studie o clip, nainte s spun:

Chiar nu e genul meu.

A, ie nu-i plac tipii nali, brunei i chipei?

Nu, zise ea, cu un aer nepstor. Mie nu-mi plac tipii.

Oh.

Mai mult n-am reuit s spun la faza asta. Nu avusesem niciodat o prieten lesbian. De fapt, nu prea avusesem prieteni n general.

Uitndu-m nc la Archer, am zis:

Mda, pi, am ncercat s-l omor mai devreme.

Cnd Jenna i-a revenit dup ce aproape c i ieise ceaiul pe nas, am pus-o la curent cu povestea propriu-zis.

Doamna Casnoff nu prea foarte impresionat de el.

N-are de ce. Anul trecut, Archer a intrat mereu n belele. Apoi a plecat cam pentru o lun, la jumtatea anului, i au circulat tot felul de zvonuri despre el. Lumea zice c s-a dus la Londra.

De ce? Pentru autobuzul cu etaj?

Jenna mi arunc o privire ciudat.

Nu, la Londra se afl sediul Consiliului. Toat lumea a crezut c s-a supus Deposedrii.

Citisem ceva despre asta ntr-una dintre crile mamei. Era vorba despre un ritual foarte puternic n urma cruia i se luau toate puterile magice. Dar abia dac supravieuia unul din o sut de Prodigium. N-auzisem niciodat de nimeni care s se supun de bun-voie la aa ceva.

De ce ar face una ca asta? am ntrebat eu.

Jenna ncepu s i mprtie mncarea prin farfurie.

El i Holly erau. foarte apropiai i el a avut o perioad proast dup moartea ei. Civa ziceau c l-au auzit spunndu-i lui Casnoff c nu mai suport s fie aa, c vrea s fie normal, chestii de-astea.

Oh. Deci el i Holly au fost mpreun?

Se poate spune.

Era clar c nu aveam s scot mai multe de la Jenna, aa c n-am mai insistat:

Ei, se pare c nu s-a supus Deposedrii. nc mai are puteri.

Mda, asupra chiloilor ti, zise Jenna, hlizindu-se.

Am aruncat cu o chifl n ea, dar nainte s apuce ea s mi-o plteasc, doamna Casnoff se ridic de pe scaunul ei. Cu un singur gest, reduse la tcere ntreaga ncpere, att de repede, nct ai fi crezut c tocmai aruncase o vraj asupra tuturor.

Dragi elevi, spuse ea, cu un glas trgnat. Cina tocmai s-a terminat. Dac aceasta nu este prima voastr sear la Hecate, v rog s ieii din sala de mese. Ceilali trebuie s rmn pe scaunele lor.

Jenna mi arunc o privire plin de nelegere i lu de pe mas farfuriile noastre goale.

mi pare ru anticipat pentru ce o s vezi.

Ce? am ntrebat, n timp ce sala de mese ncepea s se goleasc. Ce o s se ntmple?

Jenna cltin din cap.

S-ar putea s-i par ru c ai mncat i a doua felie de tort, atta-i zic.

O, Doamne! S-mi par ru c am mncat tort? Indiferent ce urma s se ntmple, cu siguran era foarte nasol.

Pe cnd toat lumea se ndrepta n ir indian spre ieire, vocea doamnei Casnoff a rsunat n ncpere.

Domnule Cross! Unde v ducei?

Archer era la doar un metru sau doi de mine i tocmai se pregtea s ias pe u. Am observat c el i Elodie se ineau de mn. Interesant. Bineneles, era i logic ca cele dou persoane care deja preau c m ursc cel mai mult s fie mpreun.

Archer se holb de-a lungul slii de bal la doamna Casnoff.

Nu e primul meu an aici, zise el. irul de dincolo de u nghease, i o mulime de fee curioase se ntoarser spre Archer. Elodie i puse cealalt mn cu care n-o strngea pe a lui Archer de parc ar fi fost un premiu ctigat la un carnaval pe umrul lui.

Am mai vzut porcriile astea, insist el.

Profesorul metamorf, domnul Ferguson, se ridic n picioare.

Vezi cum vorbeti! strig el.

Dar ochii lui Archer erau ndreptai asupra doamnei Casnoff, care prea calm i relaxat.

i totui, nu cred c i-au intrat n cap, i spuse ea lui Archer. Ea art spre scaunul Jennei, care era acum gol. Te rog frumos s iei loc.

Sunt foarte sigur c el a bodognit nite cuvinte i mai urte cnd a nfcat scaunul din faa mea.

Hai salut, Sophie.

Am scrnit din dini.

Bun. Ce e chestia asta?

Archer s-a aezat ct mai confortabil pe scaun, cu o figur ncruntat.

O, ai s vezi.

i atunci, totul s-a cufundat n bezn.

Capitolul 7

Cnd s-a fcut ntuneric, m ateptam la reaciile obinuite ile elevilor atunci cnd un profesor stinge luminile: rsete, c hicoteli, fonet de haine i scrit de scaune care i arat c se apropie repede unii de alii, probabil ca s se giugiuleasc. Dar n sal era o linite mormntal. Desigur, eram doar vreo douzeci acolo.

L-am auzit pe Archer oftnd lng mine. ntotdeauna e ciudat s stai lng un tip pe ntuneric, chiar dac nu-i place de el. Pentru c nu-1 vedeam, mi ddeam foarte bine seama cum respir, cum se foiete pe scaun, chiar i cum miroase (trebuie s recunosc, mirosea plcut, a curat i a spun).

Tocmai m pregteam s-l ntreb iar la ce trebuia s m atept mai exact, cnd un ptrel de lumin a aprut n partea din fa a slii, lng doamna Casnoff. Ptratul s-a mrit din ce n ce mai mult, pn cnd a ajuns cam de mrimea unui ecran de cinema. A plutit acolo, gol i strlucitor, pn cnd a nceput s prind foarte ncet contur o imagine, ca atunci cnd developezi o fotografie. Era o imagine alb-negru, cu un grup de brbai cu chipuri aspre, care purtau costumele negre i plriile nalte tipice puritanilor.

n 1692, dou vrjitoare din Salem, Massachusetts, s-au folosit de puterile lor i au creat o panic n urma creia au murit optsprezece oameni nevinovai, ncepu doamna Casnoff. Un grup de magi din oraul apropiat Boston le-a scris magilor i vrjitoarelor din Londra i astfel a fost nfiinat Consiliul. Se spera c, avnd o structur i resurse proprii, Consiliul ar putea controla mai bine activitile magice i ar putea evita pe viitor alte tragedii asemntoare.

Poza a disprut treptat de pe ecran, iar n locul ei a aprut portretul unei femei rocate, ntr-o rochie verde din satin, pe o imens crinolin.

Aceasta este Jessica Prentiss, relu doamna Casnoff, i vocea ei rsun puternic n sala uria. A fost o vrjitoare alb extrem de puternic, din New Orleans. n 1876, dup ce sora ei mai mic, Margaret, a decedat n timp ce Consiliul o supunea Deposedrii, domnioara Prentiss a propus ideea unui aa-zis adpost, un loc unde vrjitoarele ale cror puteri aveau un potenial duntor s poat s triasc n pace.

Portretul dispru, iar n locul lui apru fotografia veche pe care o vzusem mai devreme, cea cu coala n anul 1903.

A durat aproape treizeci de ani, dar visul ei s-a mplinit n 1903, continu doamna Casnoff. n 1923, Consiliul le-a acordat i metamorfilor i znelor dreptul de a veni la Hecate.

Nici o vorb despre vampiri, desigur.

Nu e chiar aa de ru, i-am optit lui Archer. E doar o lecie de istorie.

El a cltinat uor din cap.

Ateapt numai.

n 1967, Consiliul i-a dat seama c avea nevoie de un loc n care s-i instruiasc i s-i formeze pe tinerii Prodigium care i foloseau puterile fr s pstreze gradul potrivit de discreie.

O coal n care acetia urmau s nvee mai multe despre istoria Prodigium i despre consecinele nspimnttoare ale dezvluirii abilitilor lor n faa oamenilor. i aa a aprut Hecate Hall.

O cas de corecie pentru montri, am mormit eu ncet, fcndu-1 pe Archer s chicoteasc.

Domnioar Mercer, zise doamna Casnoff, fcndu-m s tresar. Mi-era team c o s m certe pentru c vorbisem nentrebat, n schimb, mi-a spus: tii cine este Hecate?

, mda. E zeia greac a vrjitoriei.

Doamna Casnoff ncuviin din cap.

ntr-adevr. Dar este i zeia rscrucilor. La o rscruce v aflai i voi, copii. i acum. Vocea doamnei Casnoff bubui n ncpere. O demonstraie.

Hai c ncepe, opti Archer.

i iar se zri un licr de lumin n partea din fa a slii, dar, de data asta, nu apru nici un ecran. n schimb, lumina lu forma unui btrn, care prea s aib njur de aptezeci de ani. Ai fi zis c e ct se poate de real dac n-ar fi fost plpirea slab din jurul lui, care l fcea s strluceasc n sala ntunecat. Purta o sulopet i o cma cadrilat i avea o plrie maro, tras mult peste ochi. n mna dreapt i atrna o coas. O clip nu s-a micat deloc, apoi s-a ntors i a nceput s legene coasa aproape de pmnt, cosind o iarb imaginar. Era. sinistru. Aveam enzaia c ne uitm la un film, dar aciunea se petrecea chiar acolo, sub ochii notri.

Acesta este Charles Walton, anun doamna Casnoff. Un mag alb care a trit ntr-un sat din Anglia, Lower Quinton. Locuia sinigur i ctiga un iling amrt pe or plivind buruienile pentru un fermier de prin partea locului. Pe lng asta, fcea vrji mple pentru cei din Lower Quinton: poiuni pentru gut, din cnd n cnd cte o vraj de dragoste. lucruri mrunte, inofensive. Dar atunci, n 1945, satul a avut o recolt proast.

n timp ce vorbea, n spatele brbatului au nceput s apar mai multe siluete. Patru, n total: oameni obinuii, cu veste i pantofi comozi n picioare. Doi erau cu spatele la mine, dar am vzut o femeie scund, gras, cu obraji trandafirii i prul gri ca oelul, i un tip slbnog care purta o cciul de un viiniu-nchis, cu urechi. Toi artau ca nite personaje de pe o cutie de cornulee. Doar c aveau nite expresii crispate, nspimnttoare, iar lipul slbnog inea o furc n mn.

Oamenii din Lower Quinton au hotrt c vinovat pentru recolta proast era Charles i. ei bine, vedei i singuri ce s-a ntmplat.

Brbatul cu furc s-a npustit nainte, l-a nfcat pe Charles de cot i l-a mbrncit ct colo. Btrnul prea ngrozit i, dei tiam ce urma, n-am putut s-mi ntorc privirea i am vzut cum trei dintre oamenii aceia, care artau de parc ar fi trebuit s coac plcinte sau s-i soarb ceaiul n tihn, l-au trntit la pmnt, iar tipul slbnog i-a nfipt furca n gt.

M-am gndit c sigur o s ipe cineva n sal, c o s strige ca din gur de arpe sau mcar o s leine. Dar se pare c toi erau la fel de ngheai de spaim ca i mine. Chiar i Archer ncetase s mai stea tolnit pe scaunul lui. Acum era aplecat n fa, cu coatele pe genunchi, cu minile ncletate.

Femeia aceea blnd, ca o bunicu, a ngenuncheat aproape