Erin Watt

Palatul de hirtieAl treilea volum din seria Familia Royal

Traducere din englezi de Deniz Otay

ATREI

Capitolul 1

Reed

- Unde te aflai in seara asta intre orele opt;i unspre-zece?

- De cdt timp te culci cu prietena tatXlui t5u?

- De ce ai ucis-o, Reed? Te-a infuriat? Te-a amenintatci-i va divulga idila tatdlui tdu?

Am vizut suficiente emisiuni cu temX polifisti, incAtsX stiu cd trebuie s5-1i lii gura cind te afli intr-o cameride interogatoriu. Fie asta, fie roste;ti cele ;ase cuvintemagice: vreau sfr fie prezent avocatul meu.

Iar asta e exact ceea ce am f5cut in ultima orX.Dacd a; fi fost minor, nenorocifii nici m5car n-ar

fi visat si mi interogheze in absenla unui plrinte saua unui avocat. Dar am optsprezece ani, deci mE consi-derf, o lint5 tocmai bunX de vdnat. Sau poate considericd sunt destul de fraier, incit sI rf,spund intrebirilor lortendenlioase firl ca avocatul meu sE fie de fatI.

llu

{llr(

fl[,,

ll

Erin Watt

Detectivii Cousins;i Schmidt nu par a se sinchisi de

.numele meu de familie. Nu ;tiu de ce, mi se pare destulde reconfortant. Am trecut nestingherit prin viafX pen-tru cI sunt un Royal. DacI intru in bucluc la gcoal[, tatacompleteazi un cec, iar p5catele mele sunt date uitlrii.Fetele au stat mereu la rdnd sX aiungl la mine ln pat, ca

s[ Ie poatl spune prietenelor cX ;i-au tras-o cu un Royal.Nu cE mi-a; dori ca fetele sd stea la coadX pentru

mine. in perioada asta, nu-mi pasf, decit de o singur[fat5: Ella Harper. fi m[ ucide lent gdndul cI a trebuit s[mI vadi scos din casl cu mdinile incXtugate.

Brooke Davidson e moarti.incE nu pot procesa chestia asta. Iubita materialisti a

tatllui meu, cu pdr btond-platinat, era teribil de vie cdndam plecat mai devreme din apartamentul ei.

ins6 nu le voi spune chestia asta detectivilor Sstora.

Nu sunt dobitoc. Vor rf,st[lm5ci orice spun.Enervat de ticerea mea, Cousins love;te cu mdinile

masa de tabl5 dintre noi doi.

- Rlspunde-mi, cdcdciosule!Pe sub mas5, pumnii incep sX mi se incle;teze. imi

forlez degetele si se relaxeze. E ultimul loc in care ar tre-bui sX mX pierd cu firea.

Colega lui, o femeie tlcuti, pe nume Teresa Schmidt,ii arunc5 o privire in semn de avertisment.

- Reed, spune ea cu voce bldndS, nu te putem aiutadaci nu cooperezi. Iar noi vrem s[ te aiutdm.

Ridic o sprAnceani. Serios? Polilistul bun/polilistulrXu? Presupun ci s-au uitat Ia acelea;i emisiuni la care

m-am uitat;i eu.

- Oameni buni, Ie spun calm, incep sE mX intreb daclavefi probleme cu auztl sau ceva de genu'5sta.

8 fiction connection

Polotul de hdrtie

Rdnjind, imi incruci;ez bralele pe piept.

- Deja am cerut s5-mi vinl avocatul, ceea ce inseamnic[ trebuie sI a;teptafi pAn[ aiunge el ca sI m[ luafi laintrebdri.

- Putem sd-1i punem intreblri, spune Schmidt, iar tupoli sI ne dai rlspunsurile. Nicio lege nu interzice asta.Pofi chiar sI ne oferi informalii din proprie inifiativ5. Deexemplu, am putea face un progres daci ne-ai explica dece ai sdnge pe tricou.

Rezist instinctului de a-mi trage o palm5.

- Am si a;tept pdni ajunge aici Halston Grier, dar vImulfumesc pentru informafiile astea.

in inclperea micX se a;terne tScerea.Cousins igi scr6;ne;te in mod vizibil m[selele.

Schmidt doar ofteazS. Dup[ care ambii detectivi i;i dauscaunele in spate ;i pir5sesc inc5perea, fIrI sI mai scoatlvreun cuvdnt.

Royal - 1.

Polifia - 0.

Exceptind faptul c5, de;i au renuntat in'mod clar laa mI interoga, imi respecta cerinla cu vdrf si indesat. inurmf,toarea cirS stau singur in inclpere, intrebdndu-m5cum dracu' a ajuns viala mea in punctul 5sta. Nu suntun sfdnt;i n-am pretins niciodatd c-ag fi. Am fost implicat in ceva b[t5i. Sunt nemilos atunci cdnd se impune.

Dar.;. Xsta nu sunt eu. Xsta care e tdrdt afarl dinpropria-i cas5 cu citu;e la mdini. Care trebuie sI vadlprivirea cuprinsd de team[ a iubitei atunci cdnd e luat;ia;ezat in spatele unei ma;ini de polifie.

PdnX in momentul in care uta se deschide larg dinnou, claustrofobia s-a instalat deia, fdcdndu-m5 sX fiu mainecioplit decdt ar trebui.

Erin Watt

Detectivii Cousins;i Schmidt nu par a se sinchisi de

numele meu de familie. Nu;tiu de ce, mi se pare destulde reconfortant. Am trecut nestingherit prin viafi pen-tru ci sunt un Royal. DacX intru in bucluc la ;coal[, tatacompleteazi un cec, iar p5catele mele sunt date uitirii.Fetele au stat mereu la rdnd sI aiungi la mine in pat, ca

sX le poatl spune prietenelor cX gi-au tras-o cu un Royal.Nu cd mi-a; dori ca fetele sI stea la coad5 pentru

mine. in perioada asta, nu-mi pasf, decdt de o singurXfat5: Ella Harper. $i mX ucide lent gdndul ci a trebuit s[mI vadX scos din casl cu mdinile incitu;ate.

Brooke Davidson e moartd.lncE nu pot procesa chestia asta. Iubita materialistl a

tatllui meu, cu pIr blond-platinat, era teribil de vie cdndam plecat mai devreme din apartamentul ei.

insi nu le voi spune chestia asta detectivilor Xstora.

Nu sunt dobitoc. Vor rf,st[lmdci orice spun.Enervat de tlcerea mea, Cousins love;te cu mdinile

masa de tablX dintre noi doi.

- RXspunde-mi, c5clciosule!Pe sub mas[, pumnii incep sI mi se incle;teze. imi

fortez degetele sI se relaxeze. E ultimul loc in care ar tre-bui sI mI pierd cu firea.

Colega lui, o femeie tlcuti, pe nume Teresa Schmidt,ii aruncl o privire in semn de avertisment.

- Reed, spune ea cu voce bldnd[, nu te putem aiutadacX nu cooperezi. Iar noi vrem s5 te aiutdm.

Ridic o sprdnceani. Serios? Polifistul bun/polilistulr5u? Presupun cf, s-au uitat la acelea;i emisiuni la care

m-am uitat;i eu.

- Oameni buni, le spun calm, incep sI mX intreb dacd

avefi probleme cu auzul sau ceva de genu'[sta.

fiction connedion

Polotul de h1rtie

Rdnfind, imi incruci;ez bralele pe piept.

- Deja am cerut s5-mi vin5 avocatul, ceea ce inseamnlcI trebuie sX a;teptafi pdni ajunge eI ca sd mX luati laintreblri.

- Putem s5-1i punem intrebdri, spune Schmidt, iar tupofi sX ne dai rlspunsurile. Nicio lege nu interzice asta.Poli chiar sI ne oferi inforrnafii din proprie inifiativ5. Deexemplu, am putea face un progres dacX ne.ai explica de

ce ai sAnge pe tricou.Rezist instinctului de a-mi trage o palm[.

- Am sd a;tept pdnl aiunge aici Halston Grier, dar vImullumesc pentru informaliile astea.

in inclperea mici se a;terne t5cerea.Cousins i;i scri;ne9te in mod vizibil mlselele.

Schmidt doar ofteaz[. Dup[ care ambii detectivi i;i dauscaunele in spate ;i plrlsesc inclperea, fIrI si mai scoatdvreun cuvdnt.

Royal - 1.

Polilia - 0.

Exceptdnd faptul c5, de;i au renunfat in mod clar laa mI interoga, imi respecta cerinla cu v6rf si indesat. inurmltoarea ciri stau singur in inclpere, intrebdndu-m5cum dracu' a ajuns viala rnea in punctul 5sta. Nu suntun sfdnt si n-am pretins niciodatl c-a; fi. Am fost impli-cat in ceva b5tdi. Sunt nemilos atunci cdnd se impune.

Dar.:. Ssta nu sunt eu. Ista care e tArdt afarl dinpropria-i casd cu cltu;e la mdini. Care trebuie sI vadlprivirea cuprinsl de teaml a iubitei atunci cdnd e luat siaqezat in spatele unei ma;ini de polifie.

PdnI in momentul in care uta se deschide larg dinnou, claustrofobia s-a instalat deja, fdcdndu-mt sI fiu mainecioplit decdt ar trebui.

Erin Watt

- Ti-a luat ceva timp! mi ristesc la avocatul tatXluimeu.

Bdrbatul cdrunt, de cincizeci ;i ceva de ani, e imbri-cat la costum, in ciuda orei tdrzii. imi zdmbe;te cu com-pasiune.

- Ei bine, ia uite cine e binedisPus.

- Unde e tata? intreb poruncitor, aruncind o priviredincolo de umlrul lui Grier.

- E in sala de a;teptare. Nu are dreptul sf, intre aici.

- De ce nu?Grier inchide u;a ;i se indreaptX cltre mine. Pune

servieta pe masl gi-i desface incuietorile din aur.

- Fiindc[ nicio lege nu-i poate impiedica pe pdrin]i sipoatX depune m[rturie impotriva copiilor lor. Dreptul latlcere se extinde doar asupra sofilor.

Pentru prirna dati de cdnd am fost arestat, simt cImi se face rXu. Sd depund m[rturie? Chestia asta n-o sd

aiung[ in instanfd, nu-i a;a? Cit de departe au de gAnd

polili;tii sX meargX cu mizeria asta?

- Reed, inspiri.Mi se strdnge stomacul. Futu-i! Detest faptul ci am

trXdat chiar ;i o fXrimi de neaiutorare in fafa omuluiistuia. Eu nu-mi ar[t slXbiciunea. Niciodat[. Singura per-

soanX in fala cdreia am putut lisa garda ios e Ella. Fata

aia are puterea de a trece de barierele mele ;i de a mX

vedea pe bune. Pe mine, cel adevirat, nu pe nenorocitulinsensibil ;i rece pe care-l v[d tofi ceila$i.

Grier scoase un carnelel galben ;i un stilou din aurcu cernealX. Se a;a25. pe scaunul din fafa mea.

- Voi face ca totul sX se termine repede, imi promiteel. Dar, mai intii, trebuie sd ;tiu cu ce avem de-a face

aici. Din ce am reugit sI scot de la polifigtii care se ocupl10

Palotul de hdrtie

de investigafie, exist5 pe inregistririle camerelor desecuritate imagini cu tine intrdnd in apartamentul luiO'Halloran la opt ;i patruzeci ;i cinci de minute in searaasta. Pe aceea;i inregistrare apari tot tu, plec6nd, aproxi-mativ doulzeci de minute mai t0rziu.

Arunc priviri de iur impreiur, uitindu-m5 duplcamere de supraveghere sau echipament de inregistrare.Nu vid nicio oglindX, deci presupun cX nu ne prive;tenimeni dintr-o a doua camerl intunecat5. Sau cel pufinata sper.

- Tot ce vorbim aici rlmdne intre noi, mI asiguri Grier,vXzAndu-mi expresia circumspectS. Nu ne pot inregistra.Privilegiul relaliei client-avocat.

Expir u;or.

- Mda. Am fost mai devreme la ea la apartament. Dar,la naiba! nu am ucis-o.

Grier aprobl din cap.

- in regulS, spune el si noteazd ceva iute in carnet.Haide sI ne intoarcem gi mai in urmX. Vreau s5-mi spuitotul de la bun inceput. Spune-mi despre tine gi BrookeDavidson. Niciun detaliu nu este prea nesemnificativ.Trebuie s5;tiu totul.

incerc sI nu oftez. Minunat. Asta o sI fie distractiv.

Erin Watt

- Ti-a luat ceva timp! mi rdstesc la avocatul tatXluimeu.

Birbatul cXrunt, de cincizeci ;i ceva de ani, e imbrf,-cat la costum, in ciuda orei tdrzii. imi zdmbe;te cu com-pasiune.

- Ei bine, ia uite cine e binedisPus.Unde e tata? intreb poruncitor, aruncind o privire

dincolo de umlrul lui Grier.

- E in sala de a;teptare. Nu are dreptul sd intre aici.

- De ce nu?Grier inchide u;a ;i se indreaptX cltre mine. Pune

servieta pe mas[;i-i desface incuietorile din aur.

- Fiindci nicio trege nu-i poate impiedica pe pdrinli sd

poatX depune mdrturie impotriva copiilor lor. Dreptul Iatlcere se extinde doar asupra sofilor.

Pentru prima datd de cdnd am fost arestat, simt cd

mi se face rdu. S[ depuni mlrturie? Chestia asta n'o sIaiung[ in instanfd, nu-i a;a? Cdt de departe au de gAnd

poliligtii sX meargl cu mizeria asta?

- Reed, inspir5.Mi se strdnge stomacul. Futu-i! Detest faptul cd am

tridat chiar ;i o fXrim[ de neaiutorare in fafa omuluiSstuia. Eu nu-mi arXt slXbiciunea. Niciodat[. Singura per-

soand in fala cf,reia am putut ldsa garda ios e Ella. Fata

aia are puterea de a trece de barierele mele gi de a mX

vedea pe bune. Pe mine, cel adevdrat, nu pe nenorocitulinsensibil gi rece pe care-l vXd toli ceila$i.

Grier scoase un carnefel galben 9i un stilou din aurcu cernealX. Se a;az[ pe scaunul din fa]a mea.

- Voi face ca totul sf, se termine repede, imi promiteel. Dar, mai intii, trebuie sI ;tiu cu ce avem de-a face

' aici. Din ce am reu;it s[ scot de la potiligtii care se ocupl't0

Polotul de hAftie

de investigafie, existl pe inregistrlrile camerelor desecuritate imagini cu tine intrdnd in apartamentul luiO'Halloran la opt si patruzeci;i cinci de minute in searaasta. Pe aceea;i lnregistrare apari tot tu, plec6nd, aproxi-mativ douf,zeci de minute mai tdrziu.

Arunc priviri de iur impreiur, uittndu-m5 dupXcamere de supraveghere sau echipament de inregistrare.Nu v5d nicio oglindX, deci presupun cd nu ne prive;tenimeni dintr-o a doua camerl intunecatS. Sau cel pufina;a sper.

- Tot ce vorbim aici r5m6ne intre noi, mi asiguri Grier,vlz6ndu-mi expresia circumspect5. Nu ne pot inregistra.Privilegiul relaliei client-avocat.

Expir u;or.

- Mda. Am fost mai devreme la ea la apartament. Dar,la naiba! nu am ucis-o.

Grier aprobl din cap.

- in regul5, spune eI ;i noteazl ceva iute in carnet.Haide sX ne intoarcem ;i mai in urm5. Vreau s5-mi spuitotul de la bun inceput. Spune-mi despre tine ;i BrookeDavidson. Niciun detaliu nu este prea nesemnificativ.Trebuie sI ;tiu totul.

incerc sI nu oftez. Minunat. Asta o s[ fie distractiv.

Capitolul 2

Ella

Dormitoarele fralilor Royal se afl[ in aripa de sud,

in timp ce inclperile tatXlui lor sunt in cealaltd zond a

conacului. Aga cd o iau la dreapta cdnd termin de urcatscf,rile gi gribesc pasul spre u;a lucioas5 din lemn masiv a

lui Easton. Nu r[spunde la cioclnitul meu discret. Jur cIb5iatul Ssta ar putea sf, doarml ;i in timpul unui uragan.Bat la u;d pufin rriai tare. Cum tot nu aud nimic, deschiduga ;i-l glsesc pe Easton tol[nit pe pat, cu fa]a in ios.

MX apropii ;i-l scutur de umf,r. MormXie ceva.

il scutur din nou, cople;it5 de spaiml. Cum de incXdoarme dus? Cum de a dormit in tot timpul haosuluicare s-a petrecut la parter?

- Easton! izbucnesc. Trezegte-te!

- Ce-i? morm5ie el, abia crlpind o pleoap5. Rahat, etimpul sI plec la antrenament?

Se rostogolegte, trigdnd ;i p[turile dupi el gi dezgo-lind mai multX piele decdt mi-ag dori sd v[d. Pe podea,

12

Palatul de hdrtie

glsesc o pereche de pantaloni de trening ;i-i arunc pepat. ii aterizeazdpe cap.

- Ridic[-te, il implor.

- De ce?

- Fiindc5 se prXbuge;te cerul pe noi, de,aia!El clipe;te confuz.

- Ce?

- Treaba-i nasoall! urlu, dupX care inspir addnc, ca sX

mI calmezNu functioneazd.

- Ne vedem in camerl la Reed, bine? izbucnesc.Probabil ghice;te nelini;tea de necontrolat din vocea

mea, fiindcl se dI jos din patfdrd sI mai zlboveascl. Prinfafa ochilor imi mai trece o bucatl de piele dezgolitd ina-inte sI ies pe u;[.

in loc s[ merg in camer5 la Reed, grdbesc pasul peholul imens, spre dormitolul meu. Casa asta e ridicol demare, ridicol de frumoasd, dar toatl lumea din5untrul eie atdt de distrusl. Inclusiv eu.

Presupun cI sunt o adev5ratd Royal.Dar nu, chiar nu sunt. OmuI de la parter e o reim-

prospltare strident5 a ideii cX nu fac parte din familiaasta. Steve O'Halloran. Tat5l meu cel nu-tocmai-mort.

MI cuprinde un val de emofie, genunchii mi se

moaie ;i simt c-o sI mX apuce o crizd.de isterie. MI simtingrozitor cd tocmai l-am lXsat baltX acolo, la parter. Nicimlcar nu am ficut cuno;tin!5 cu el inainte sI md rlsu-cesc pe cXlcdie ;i sI fug la etai. E de la sine infeles cI siCallum Royal a fdcut acelagi lucru. Era atdt de ingrijoratdin cauza lui Reed, inc0t pur gi simplu a izbucnit: ,,NumX pot ocupa de asta acurn. Steve, a;teapt5-m5 aici". inciuda vinov5liei care mX cople;e;te, il alung pe Steve

Capitolul 2

Ella

Dormitoarele fralilor Roya1 se afl[ in aripa de sud,

in timp ce incXperile tatllui lor sunt in cealalt5 zond a

conacului. A;a cX o iau Ia dreapta cdnd termin de urcatscdrile;i gr[besc pasul spre u;a lucioasX din lemn masiv a

lui Easton. Nu rlspunde la ciocdnitul meu discret. Jur cf,

bdiatul Xsta ar putea sX doarmX gi in timpul unui uragan.

Bat Ia ugd pulin niai tare. Cum tot nu aud nimic, deschidqa qi-l glsesc pe Easton toldnit pe pat, cu fala in ios.

M[ apropii;i-l scutur de um[r. MormXie ceva.

il scutur din nou, cople;it[ de spaimX. Cum de incX

doarme dus? Cum de a dormit in tot timpul haosuluicare s-a petrecut la Parter?

- Easton! izbucnesc. Trezegte-te!

- Ce-i? mormlie el, abia cripdnd o pleoapi. Rahat, e

timpul sd plec la antrenament?Se rostogolegte, trdgdnd ;i pdturite dupd el ;i dezgo-

Iind mai mult[ piele decdt mi-a; dori sd vid. Pe podea,12

Polatul de hAftie

glsesc o pereche de pantaloni de trening ;i-i arunc pepat. ii aterizeazd.pe cap.

- RidicS-te, il implor.

- De ce?

- Fiindc5 se pr[bu;e;te cerul pe noi, de.aia!El clipe;te confuz.

- Ce?

- Treaba-i nasoal5! urlu, dupX care inspir addnc, ca sX

mH calmezNu funcfioneazd.

- Ne vedem in camerl la Reed, bine? izbucnesc.Probabil ghicqte nelinistea de necontrolat din vocea

mea, fiindcl se dE jos din pat flrl sI mai zlboveasc[. Prinfala ochilor irni mai trece o bucatl de piele dezgolitd ina-inte sd ies pe u;i.

fn loc sI merg in camerX la Reed, grdbesc pasul peholul imens, spre dormitorul meu. Casa asta e ridicol demare, ridicol de frumoas5, dar toatf, lumea diniuntrul eie atdt de distrusX. [nclusiv eu.

Presupun cX sunt o adevf,ratl Royal.Dar nu, chiar nu sunt. Ornu1 de la parter e o reim-

prospltare stridentX a ideii cf, nu fac parte din familiaasta. Steve O'Halloran. TatII meu cel nu-tocmai-mort.

Mi cuprinde un val de emofie, genunchii mi se

moaie ;i simt c-o sX mI apuce o crizdde isterie. Mi simtingrozitor cI tocmai l-am lXsat balt[ acolo, la parter. Nicimlcar nu am ficut cuno;tin15 cu el inainte sX md rlsu-cesc pe cilcdie ;i sX fug la etaj. E de la sine inteles cd ;iCallum Royal a flcut acela;i lucru. Era atdt de ingriioratdin cauza lui Reed, incdt pur ;i simplu a izbucnit: ,,NumI pot ocupa de asta acum. Steve, a;teapt5-mi aici". inciuda vinoviliei care mX coplege;te, il alung pe Steve

Erin Watt

intr-o cutiufX din spatele minfii, peste care trdntesc uncapac de fier. Nu md pot gAndi la el acum. Trebuie sI mX

concentrez la Reed.

ln camera mea, nu mai pierd vremea ;i-mi scot ghioz-danul de sub patul imens. lntotdeauna il fin intr-un locin care pot avea cu u;urin!5 acces la el. Deschid fermoa-rul ;i respir u;urat5, vdzdnd portofelul de piele in care se

afl[ banii primifi de la Callum.Cdnd m-am mutat aici, Callum mi-a promis ci mX va

pl5ti cu zece mii de dolari pe lun[, atat timp cdt nu voiincerca sX fug. Pe cdt de mult am detestat conacul Royal

la inceput, pe atdt de curdnd am inceput sf,-l iubesc' inperioada asta, nu-mi pot imagina cum ar fi sX locuiescoriunde altundeva - a; rdmdne chiar dacX n-a; primiun stimulent financiar. insd, din cauza anilor in care amtrXit fer5 bani - ;i a naturii mele suspicioase, in gene-

ral -, nu i-am spus niciodat[ lui Callum sd se opreasc[.Acum ii sunt ve;nic recunoscdtoare pentru acest sti-

mulent. in ghiozdanul f,sta sunt suficienli bani, incit slmX pot intreline luni intregi, poate chiar mai mult.

Arunc ghiozdanul pe umir ;i md gr5besc spre dor-mitorul lui Reed, in acela;i timp in care Easton iese pe

hol. P5rul siu negru e imprdgtiat in toate direcliile, darcel pulin acum are pantaloni Pe eI.

- Ce naiba se intimpld? mX intreabd cu asprime,urmandu-mX in camera fratelui sdu mai mare.

Deschid larg u;a de la dressingul lui Reed, scandndcu o privire frenetici spafiul generos. Gdsesc ceea ce cXu-

tam pe un raft din spate.

- Ella? m[ intreabX Easton din nou.Nu-i rXspund. Se incrunt5, in timp ce mi prive;te

trdgdnd pe covorul crem o valizd bleumarin.14

fiction conn*tion

Palatul de hdrtie

- Ella! La naiba, ai de gdnd sI vorbesti cu mine?C0nd incep sI arunc lucruri in valizd., nu mai e

incruntat, ci deia se holbeazl la mine cu ochii cdt cepele.C6teva tricouri, hanoracul verde - preferatul lui Reed *,fean;i, vreo doul maiouri. De ce altceva ar mai putea aveanevoie... .Li5, boxeri, ;osete, o curea...

- De ce impachetezi hainele lui Reed? strigl el, iartonul sXu asculit mi intrerupe din panica mea.

Tricoul gri ponosit din mdinile mele cade pe covor.BtrtXile inimii imi accelereazl atunci cdnd mI izbe;te dinnou gravitatea situafiei.* Reed a fost arestat pentru uciderea lui Brooke! izbuc-

nesc. TaicX-tiu e la secfia de politie cu el.Easton r5m6ne cu gura cdscatd.

- Ce mama dracului? exclaml el. Apoi continuX: avenit polifia cdt eram la cin5?

- Nu, dupX ce ne-am intors din D.C.Cu tolii am fost in D.C. mai devreme, sX cinf,m, in

afari de Reed. Aga trXie;te familia Royal. Sunt atdt de plinide bani, incdt Callum are mai multe avioane private ladispozilia lui. Probabil il aiutX gi faptul cI define o com-panie care proiecteazl avioane, dar tot e absolut incredi-bil. Faptul ci am luat avionul din Carolina de Nord pdnlin D.C. in seara asta - ca sd mergemla cind - e un semnde bogllie dementX. Reed a rXmas acasl fiindc5 il durearana dintr-o parte. A fost iniunghiat la docuri serile tre-cute ;i a spus ci analgezicele l-au amelit prea tare ca sIpoati veni cu noi. Dar nu era prea ametit ca sI mearglsI se vadX cu Brooke.

Doamne! Ce-a fdcut cu adevdrat in seara asta?

- S-a intimplat acum vreo zece minute, adaug fIrIvlag[. Nu l-ai auzit pe taicX-tXu urldnd la detectiv?

Erin Watt

intr-o cutiuli din spatele minfii, peste care trdntesc uncapac de fier. Nu m[ pot gAndi Ia el acum. Trebuie sd mIconcentrez Ia Reed.

ln camera mea, nu mai pierd vremea ;i-mi scot ghioz-danul de sub patul imens. lntotdeauna iI fin intr-un locin care pot avea cu u;urinll acces la el. Deschid fermoa-rul ;i respir u;urati, vlzdnd portofelul de piele in care se

aflS banii primifi de la Callum.Cdnd m-am mutat aici, Callum mi-a promis cI mI va

pliti cu zece mii de dolari pe lun5, atdt timp c0t nu voilncerca sX fug. Pe c6t de mult am detestat conacul Royal

la inceput, pe atdt de cur0nd am inceput sf,-l iubesc. inperioada asta, nu-mi pot imagina cum ar fi si locuiescoiiunde altundeva - a; rimdne chiar dacX n-a; primiun stimulent financiar. insf,, din cauza anilor in care amtr[it fer5 bani - ;i a naturii mele suspicioase, in gene-

ral -, nu i-am spus niciodat[ lui Callum sf, se opreascd.

Acum ii sunt ve;nic recunoscXtoare pentru acest sti-mulent. ln ghiozdanul dsta sunt suficienli bani, incit s[mX pot intreline luni intregi, poate chiar mai mult.

Arunc ghiozdanul pe umdr gi mI grlbesc spre dor-mitorul lui Reed, in acela;i timp in care Easton iese pe

hol. P[rul sXu negru e imprd;tiat in toate direcfiile, darcel pulin acum are pantaloni Pe el.

- Ce naiba se intAmplX? mi intreabi cu asprime,urmandu-md in camera fratelui s5u mai mare.

Deschid larg u;a de la dressingul lui Reed, scandndcu o privire frenetictr spafiul generos. G[sesc ceea ce cXu-

tam pe un raft din spate.

- Ella? mf, intreabl Easton din nou.Nu-i rf,spund. Se incruntd, in timp ce mX prive;te

trdgdnd pe covorul crem o valizd bleumarin.14

Polatul de hdnie

- Ella! La naiba, ai de gdnd sI vorbe;ti cu mine?Cdnd incep sX arunc lucruri in valizd, nu mai e

incruntat, ci deia se holbeazi la mine cu ochii cdt cepele.Cdteva tricouri, hanoracul verde - preferatul lui Reed -,lean;i, vreo doui maiouri. De ce altceva ar mai putea avea

. Y-vnevoie... Aaa, boxeri, ;osete, o curea...

- De ce impachetezi hainele lui Reed? strigl el, iartonul siu ascufit mX intrerupe din panica mea.

Tricoul gri ponosit din mdinile mele cade pe covor.BItXile inimii imi accelereazl atunci cind mi izbegte dinnou gravitatea situafiei.

- Reed a fost arestat pentru uciderea lui Brooke! izbuc-nesc. Taic5-t5u e la secfia de polifie cu el.

Easton r5mAne cu gura clscati.

- Ce mama dracului? exclaml el. Apoi continu[: avenit polifia cdt eram la cinX?

- Nu, dupd ce ne-am intors din D.C.Cu tofii am fost in D.C. mai devreme, sd cinf,m, in

afari de Reed. A;a trliegte familia Royal. Sunt atdt de plinide bani, incdt Callum are mai multe avioane private ladispozitia lui. Probabil il ajutX;i faptul cl define o com-panie care proiecteazi avioane, dar tot e absolut incredi-bil. Faptul ci am luat avionul din Carolina de Nord pdndin D.C. in seara asta - ca sI mergemla cind * e un semnde bogSlie dementl. Reed a rlmas acasi fiindcX il durearana dintr-o parte. A fost iniunghiat la docuri serile tre-cute ;i a spus cI analgezicele l-au amelit prea tare ca sX

poatl veni cu noi. Dar nu era prea amelit ca sI meargXsI se vadi cu Brooke.

Doamne! Ce-a fdcut cu adevdrat in seara asta?

- S-a intAmplat acum vreo zece minute, adaug fXrXvlag[. Nu l-ai auzit pe taicX-tXu urldnd la detectiv?

15

Erin Watt

- N-am auzit niciun cdcat. Am... ah....VId o lic5rire de ru;ine in ochii sXi albastri.

- Am dat pe gdt o sticlX de votcd in seara asta la Wade.

Am venit acasX ;i m-am prlbu;it imediat.Nici m5car nu am energia necesard sX-i 1in moralS ci

a blut. Dependenla lui Easton e grav5, dar suspiciuneade crimd care planeazd asupra lui Reed e de un milion de

ori mai urgentd in momentul de faf5.imi incle;tez pumnii. Dacf, Reed ar fi fost aici acum,

i-a; fi tras un pumn - atdt pentru c[ m-a minfit, cdt ;ipentru c-a fost sXltat de polifie.

intr-un final, Easton intrerupe tdcerea coplegitoare.

- Crezi c[ el a flcut-o?

- Nu.Dar, de;i vorbesc increzXtor, in secret sunt dat[ peste cap.

Cdnd m-am intors de la cinX, am vf,zut cX Reed avea

copcile scoase ;i sdnge pe abdomen. ii ascund aceste indi-cii incriminatoare lui Easton. Am incredere in el, dar nue aproape niciodat[ tteaz. Trebuie sd-l proteiez in primulrAnd pe Reed, pentru cX cine ;tie ce ar putea s5-i iasi pegurl lui Easton cdnd e beat sau drogat.

inghilind in sec, mI concentrez din nou la sarcinamea - aceea de a-l proteia pe Reed. Mai arunc la repe-

zeali ni;te haine in valizf,;i inchid fermoarul.

- Nu mi-ai zis pentru ce impachetezi, spune Eastoncu frustrare.

-in caz cX trebuie sX fugim.

- Cine?

- Reed ;i cu mine.Sar in picioare ;i md reped spre dulapul lui Reed, la

sertarul de gosete.

- Vreau sd fiu preg[titd in caz de orice, bine?16

fiction conn(tion

Polatul de hdrtie

Asta e singurul lucru la care excelez: sunt mereupregXtitl sX-mi iau t[lpX;ifa. Nu stiu dacl se va ajungela asta. Poate ci Reed ;i Callum vor intra fluierdnd peuga din fa15 ;i ne vor anunla: ,,Totul s-a rezolvat! Acu-zaliile au fost retrase!" Poate lui Reed nu-i va fi accep-tatl cauliunea sau cum naiba se nume;te ;i nu va veniacasl deloc.

Dar, in cazul in care nu se intAmpld nimic din toateastea, vreau sX fiu pregltiti sI fug din ora; cdt ai zicepefte. Rucsacul meu e intotdeauna pregitit cu ce-mi tre-huie, dar Reed nu se pricepe la planuri ca mine. El eimpulsiv. Nu gdnde;te intotdeauna inainte si acfioneze...

Inainte sd ucidd? Alung gindul dsta ingrozitor. Nu.Nu se poate ca Reed sd fi fXcut lucrul de care e acltzat.

- Pentru ce urlali atdta, fratilor? se aude o voce som-noroas5 dinspre u;a camerei lui Reed. VI auzim de pehol.

Gemenii Royal, in vdrsti de ;aisprezece ani, intr5. incamer5. PoartX cdte o pXturd infi;uratd in jurul taliei.Chiar nimeni din familia asta nu crede in pijamale?

- Reed a scos-o din schem[ pe Brooke, le spune Eastonfrafilor lui.

- Easton! spun indignat5.

- Ce? N-ar trebui s[ le spun frafilor mei cX fratele nos-tru tocmai a fost arestat pentru crim5?

At0t Sawyer, cdt ;i Sebastian expirl suierdnd.

- Vorbe;ti serios? intreabX Sawyer tIios.

- Tocmai l-au slltat polifi;tii, goptesc.Easton pare si se simtd cam.riu.

- Tot ce spun e c[ n-ar fi flcut-o daci nu aveau ni;teprobe impotriva lui. Poate e cu privire 1a...

Deseneaz[ un cerc in iurul abdomenului.

Erin Watt

- N-am auzit niciun c5cat. Am... ah....VId o licXrire de ru;ine in ochii sIi alba;tri.

- Am dat pe gdt o sticl[ de votc5 in seara asta la Wade.

Am venit acasd ;i m-am prXbu;it imediat.Nici mdcar nu am energia necesarf, s5-i 1in moral[ cX

a bhut. Dependenfa lui Easton e grav[, dar suspiciuneade uimd care planeazl asupra lui Reed e de un milion de

ori mai urgentX in momentul de fa!5.imi incle;tez pumnii. DacI Reed ar fi fost aici acum,

i-a; fi tras un pumn - atit pentru cX m-a minfit, cdt ;ipentru c-a fost sdltat de polifie.

intr-un final, Easton intrerupe tlcerea cople;itoare.

- Crezi cI el a fXcut-o?

- Nu.Dar, degi vorbesc increzdtor, in secret sunt dati peste cap.

Cdnd m-am intors de la cini, am vizut cI Reed avea

copcile scoase gi sdnge pe abdomen. ii ascund aceste indi-cii incriminatoare lui Easton. Am incredere in el, dar nue aproape niciodatl treaz. Trebuie sd-l proteiez in primulrAnd pe Reed, pentru cX cine ;tie ce ar putea sX-i iasl pegurl lui Easton cAnd e beat sau drogat.

inghilind in sec, m[ concentrez din nou la sarcinamea - aceea de a-I protefa pe Reed. Mai arunc la repe-zealX ni;te haine in valiz5 gi inchid fermoarul.

- Nu mi-ai zis pentru ce impachetezi, spune Eastoncu frustrare._in caz cI trebuie s[ fugim.

- Cine?

- Reed;i cu mine.Sar in picioare ;i md reped spre dulapul lui Reed, la

sertarul de ;osete.

- Vreau si fiu pregltitl in caz de orice, bine?

Polotul de hAftie

Ista e singurul lucru la care excelez: sunt mereupregXtit[ sX-mi iau t5lpX;i]a. Nu ;tiu dacd se va ajungela asta. Poate cI Reed ;i Callum vor intra fluierAnd peuga din fali ;i ne vor anunfa: ,,Totul s-a rezolvat! Acu-zafiile au fost retrase!" Poate lui Reed nu-i va fi accep-tatd caufiunea sau cum naiba se numeste si nu va veniacasd deloc.

Dar, in cazul in care nu se intdmpld nimic din toateastea, vreau sd fiu pregititX sE fug din ora; cdt ai zicepe;te. Rucsacul meu e intotdeauna pregf,tit cu ce-mi tre-buie, dar Reed nu se pricepe la planuri ca mine. El eimpulsiv. Nu gAnde;te intotdeauna inainte sX aclioneze...

inainte sd ucidd? Alung gAndu1 dsta ingrozitor. Nu.Nu se poate ca Reed sd fi fXcut lucrul de care e acuzat.

- Pentru ce urlali ateta, fratilor? se aude o voce som-noroasX dinspre u;a camerei lui Reed. Vd auzim de pehol.

Gemenii Royal, in vdrstf, de saisprezece ani, intrd incamerd. Poartf, c6te o pitur5 inf5;urat[ in jurul taliei.Chiar nimeni din familia asta nu crede in pijamale?

- Reed a scos-o din scheml pe Brooke, le spune Eastonfrafilor lui.

- Easton! spun indignatS.

- Ce? N-ar trebui si le spun frafilor mei ci fratele nos-tru tocmai a fost arestat pentru crim[?

Atdt Sawyer, cdt;i Sebastian expird suierdnd.

- Vorbe;ti serios? intreabi Sawyer tXios.

- Tocmai l-au slltat polifi;tii, ;optesc.Easton pare sI se simtX cam rXu.

- Tot ce spun e cI n-ar fi fdcut-o dacd nu aveau nigteprobe impotriva lui. Poate e cu privire 1a...

Deseneazl un cerc in iurul abdomenului.