MAGIA UNEI IUBIRI...– Dar tat`, ast`-sear` este "Alb` ca z`pada [i cei [apte pitici"! A[ vrea...

$: MAGIA UNEI IUBIRI...– Dar tat`, ast`-sear` este "Alb` ca z`pada [i cei [apte pitici"! A[ vrea neap`rat s-o v`d. Te rog, tat`! La rândul lui, Frank crescu miza. Doar pu]in. Nu \ndeajuns$

KATHLEEN WAYNE

Magia unei iubiri

Traducerea [i adaptarea \n limba român` deILEANA JITARU

ALCRIS

user

Formato

gianninajollys

Prolog

21 aprilie 1985

Deodat`, Camille Barnett \[i d`du seama c` nu poate s`

mai suporte mila pe care o citea \n ochii celei mai bune

prietene a ei.

De câteva luni \ncoace, totu[i, \i mergea mai bine. Nu

mai sim]ea acea sudoare rece pe [ira spin`rii \n prezen]a

nepo]ilor ei [i se putea vorbi despre copii \n fa]a ei f`r`

s`-[i simt` inima explodând.

Dup` p`rerea doctorului, era vorba despre ni[te atacuri

de panic`.

Jerry, \n schimb, o credea complet nebun`. Cel pu]in

a[a-i spusese când plecase exact dup` scena care se

petrecuse la ferma p`rin]ilor ei.

user

Formato

gianninajollys

Camille nu putea s`-l \nvinov`]easc` ... nu chiar. {i elsuferise. {i dac` desp`r]irea lor o r`nise aproape la fel demult pe cât o bucuraser` evenimentele care finalizaser`c`s`toria lor, aceast` ruptur` avusese meritul de a ocufunda \ntr-o amor]ire binef`c`toare. |ntr-atât \ncetase s`mai simt` ceva.

Pân` \n ziua \n care \i cump`rase acel cadou Sitei.Trebuise s`-[i adune tot curajul pentru a se duce la

raionul de articole pentru bebelu[i, la Houston. De cinciori urcase cu scara rulant` [i de cinci ori trebuise s`coboare, incapabil` s`-[i duc` efortul pân` la cap`t.

"Nu pot! Nu pot s` cump`r lucruri pentru bebelu[iialtora, ca [i cum nimic nu s-ar fi \ntâmplat".

|ncercase totu[i s`-[i revin`. Trebuia s` termine cuaceste atacuri de panic`, s`-[i recapete controlul asupravie]ii ei!

Nu i-a fost u[or. Era de-a dreptul o atitudine masochist`s` treac` prin \ntregul raion \n care erau expuse h`inu]eminuscule, juc`rii care difuzau melodii vesele ...

– Dac` este vorba despre un cadou, v` putem oferi unpachet complet, \i propuse zâmbitoare vânz`toarea cup`rul grizonant.

Pentru Camille, era chiar dovada c` \ns`[i vânz`toarea \[id`duse seama c` ea nu putea s` cumpere ceva pentrupropriul ei copil. |n vremurile acestea binecuvântate când

6 KATHLEEN WAYNE

[tiin]a le permitea femeilor sterile s` nasc` triple]i, cândcineva precum Sita putea s` [tie cu luni de zile \nainte c` vana[te o feti]`, asemenea miracole nu puteau s` i se\ntâmple Camillei. Cazul ei ]inea mai mult de magie decâtde reu[itele medicinii moderne.

Cu mâna tremurând, scoase o carte de credit, apoi serefugie \n toaleta femeilor de la etajul trei. Se \ncuiase aicica s` poat` plânge \n voie [i folosise aproape un rulou\ntreg de hârtie pentru a-[i [terge lacrimile. Apoi, epuizat`dar protejat` din nou de aceast` emo]ie care o ferea s` maisufere, se \ntorsese ca s` ia cadoul pe care-l cump`rase,\mpachetat frumos \ntr-o hârtie str`lucitoare.

***

|n ziua petrecerii, când intr` \n cas` la Sita, crezu mai\ntâi c` este mai imun` la astfel de senza]ii.

Primul atac de panic` \i sim]i atunci când avu impresiac` intrase \ntr-un nori[or roz. Panglici roz imprimate cuursule]i, buchete de baloane roz, juc`rioare, boto[ei roz [ipledule]e ... roz.

Camille \ncerc` s` reziste. Resim]ea o impresie bizar`, ca[i cum s-ar fi ascuns \n pielea altcuiva. Pere]ii \nc`perii, la

MAGIA UNEI IUBIRI 7

fel de familiar` ca [i propriul ei apartament dar de dou` orimai primitoare, parc` se strângea \n jurul ei. Vocile erauprea tari, zâmbetele prea largi, [i chipurile pe care lecuno[tea dintotdeauna i se p`rur` dintr-o dat` deformate.

Speriat`, \[i plimb` privirea prin \nc`pere [i ochii i seoprir` pe Sita, care radia de fericire nedisimulat`. |n]eleseatunci c` de acum \ncolo, via]a i se va p`rea mult maiu[oar` dac` nu o va mai revedea vreodat` pe LuisitaMelindez.

Nu! Cum putea s` nutreasc` asemenea sentimente fa]`de vechea ei prieten`? Cea c`reia \i \ncredin]ase toatesecretele. Cea cu care \mp`r]ise primul apartament destudent`, cu pere]ii acoperi]i cu un tapet ro[u [i cu unfrigider antic ...

Cea care [tia totul despre ea ...Cu inima b`tând s`-i sparg` pieptul, Camilla se lupta din

r`sputeri cu dorin]a nechibzuit` de a fugi departe de Sita.Pentru c` Sita tr`ia acum o aventur` de care ea nu va aveaparte niciodat` ... pentru c` Sita era \ns`rcinat`.

"Este pu]in probabil ca dumneata [i cu so]ul dumjitales` ave]i \ntr-o zi un copil".

Cuvintele doctorului \i r`sunau \nc` \n minte, la fel dedureroase cum fuseser` cu optsprezece luni \nainte.Trebuia totu[i s` [i le alunge din memorie dac` voia s`\ncheie petrecerea aceasta vie [i nev`t`mat`.

8 KATHLEEN WAYNE

Sita tocmai scosese din hârtia str`lucitoare cadoul ei [idin toate p`r]ile se auzir` exclama]ii admirative. Camilleschi]` un zâmbet când \ntâlni privirea complice a prieteneisale. |i cump`rase un tablou destinat s` \mpodobeasc`\nc`perea copilului.

– Un curcubeu! exclam` Sita cu o voce u[or r`gu[it` [iemo]ionat`.

Curcubeul devenise simbolul prieteniei lor, \n aceea[i ziploioas` când se certaser` pentru frumo[ii ochi negri aiunui student. Pân` la urm`, \[i juraser` c` nici un b`rbat nule va mai desp`r]i vreodat`. A[ezate sub un copac dincampusul universitar, stabiliser` \mpreun` o list` cumotivele pentru care nici una dintre ele nu va ie[i vreodat`cu respectivul student.

Apoi z`riser` curcubeul. Vruseser` s` vad` \n astadovada c` niciodat` vreun obstacol nu se va mai ridica \ntreele. Alegerea acestui tablou era deci o promisiune c`sufle]elul care cre[tea \n Sita nu le va \ndep`rta una de alta.Dar acum, Camille nu mai era sigur` ...

Degetele Sitei mângâiau rama aurit`.– |]i mul]umesc, Camille, murmur` ea cu emo]ie.Camille lupt` din toate puterile cu panica teribil` ce

amenin]a s` o cuprind`. Nu va strica [i aceast` prietenie a[acum \[i stricase c`snicia ...

Surprinse privirea Sitei.

MAGIA UNEI IUBIRI 9

Ochii negri ai prietenei sale str`luceau de afec]iune. {i\nc` de ceva ... De mil`.

Camille o recunoscu imediat pentru c` o mai v`zuse \nochii doctorului care o sus]inuse \n to]i ace[ti ani deexamin`ri atente.

– V`zând-o \ns` \n ochii Sitei, \i f`cea la fel de r`u cadispre]ul pe care-l citise \n ochii lui Jerry \n ziua \n care \iscosese verigheta de pe deget.

– "Data viitoare, \mi voi alege o femeie adev`rat`. Deparc` nu ]i-ar fi fost de-ajuns c` e[ti steril`, acum mai e[ti[i nebun`", \i spusese el.

Jerry suferise [i el \n to]i acei trei ani de lupt`, daroricum gândul acesta nu o ajuta cu nimic pe Camille. Cuatât mai mult cu cât atacurile ei de panic` surveneau defiecare dat` când Jerry reac]ionase cu furie, \n loc s`-i aratepu]in` \n]elegere.

Ast`zi, nu se sim]ea deloc u[urat` de compasiunea pecare i-o ar`ta Sita. Se \ntreba câte femei din aceast`\nc`pere erau la curent cu drama ei, câte dintre ele ocomp`timeau.

– M` bucur c` \]i place, se str`dui ea s` spun`.De \ndat` ce fur` deschise toate pachetele, to]i invita]ii

trecur` \n salon, unde \i a[teptau b`uturi r`coritoare.Camille profit` [i se strecur` spre ie[ire. Când ajunse la u[`,o z`ri pe Sita care \[i croia drum prin mul]ime ca s` ajung`

10 KATHLEEN WAYNE

la ea. Camille se repezi afar`, promi]ându-[i c` nu va maitrezi niciodat` mila cuiva.

"Nu am nevoie de copii", gândi ea \n timp ce se urca \nma[in`.

|ncetul cu \ncetul se mai calm` [i \ncet` s` mai tremure.Inima \ncepu s`-i bat` \n ritm normal.

R`mânea \ns`, \n continuare, acea senza]ie de vidinterior.

MAGIA UNEI IUBIRI 11

Capitolul 1

Fumul de ]igar` urca spre tavan, gros [i acru, jetoanele

de pcher zorn`iau pe lemnul mesei [i c`r]ile de joc c`deau

\n fa]a juc`torilor.

O adolescent` cu urechile \mpodobite cu trei-patru

cercei de fiecare parte st`tea \n prag cu un aer posac.

Partidele de pocher de vinerea seara nu erau prea

compatibile cu prezen]a copiilor, [i mai ales a copiilor f`r`

mam`.

Frank Weisbecker [tia acum asta din experien]`. De doi

ani \ncoace, afla acest lucru pe pielea lui \n fiecare prim`

vineri din lun`.

"De data asta \ns`, voi câ[tiga", gândi Frank \n clipa când

primea a cincea carte.

Heather contempla cu dispre] mica \nc`pere, devenit` [imai strâmt` datorit` prezen]ei a cinci b`rba]i. Punându-[imâinile \n [olduri, o atitudine care dup` p`rerea lui Franko mo[tenise genetic de la mama sa, deschise gura s` spun`ceva.

Cu ]igara \n col]ul gurii, Jessie Ruiz i-o lu` \nante:– Al cui este rândul s` deschid`?Ridicându-[i atunci ochii spre cer, Heather se r`suci pe

c`lcâie [i se duse \n camera ei.Frank \[i examin` c`r]ile. Dou` dame. Dac` norocul \i va

surâde, va mai trage una, sau chiar dou`. |n caz contrar, vap`r`si masa de joc [i se va duce s-o lini[teasc` pe Heather.Era un proiect ambi]ios ... Fetele de paisprezece ani nuputeau fi lini[tite prea u[or, [tia asta.

Cu ochii str`lucind de emo]ie, Roy Getzfred arunc` dou`jetoane \n mijlocul mesei. Jessie, cu o expresie impasibil`,\i \ntreb` din priviri pe ceilal]i juc`tori.

– Câte c`r]i?– Pentru mine, trei, zise Frank.Se \ntreb` dac` Stu Mahaffey avea ni[te c`r]i atât de

bune pe cât ar`ta agita]ia degetelor lui. De fiecare dat` cândera cazul, mâinile lui deveneau nelini[tite, b`tea cu vârfulunghiilor \n marginea mesei, sau pe mâneca tricoului, a[acum f`cea acum.

O voce slab` \l trezi pe Frank din gânduri.


– Tat`!Frank \[i lu` c`r]ile una câte una [i le aranj` \n mân`.– Da, Lapinou?Un decar ... Nu era bun de nimic. O dam`! Dintr-o dat`,

gr`mada de jetoane din mijlocul mesei i se p`ruinteresant`.

– Tat` ... repet` vocea, mai ascu]it.El \[i \ndrept` ochii spre fa]a rotund`, plin` de pistrui.– Ce este, draga mea?– Feti]a \l privea plin` de speran]`.– Pot s` m` uit la televizor?– Tammi, ]i-am mai spus c` este ora de culcare.|l v`zu cu coada ochiului pe Stu vârându-[i \n gur` un

pumn de alune s`rate. Nu era nici o \ndoial`, Stu eramul]umit de c`r]ile lui. Frank ridic` u[or col]ul celei de atreia c`r]i [i o puse pe mas`, cu fa]a \n jos. Dama de cup`... De data aceasta, potul era al lui, definitiv!

Tammi \l trase de mânec`.– Dar tat`, ast`– sear` ...– Ssst!Stu relans` miza. Frank \[i ascunse un zâmbet. Oricare ar

fi fost c`r]ile lui Stu, nu putea s` aib` patru dame.– A[teapt` o clip`, Lapinou.Frank \i g`sise o mul]ime de diminutive fiicei sale mai

mici.

14 KATHLEEN WAYNE

– Dar tat`, ast`-sear` este "Alb` ca z`pada [i cei [aptepitici"! A[ vrea neap`rat s-o v`d. Te rog, tat`!

La rândul lui, Frank crescu miza. Doar pu]in. Nu\ndeajuns pentru a-l alarma pe Stu, dar suficient pentru cael s` mai arunce ni[te jetoane pe mas`. |n felul acesta,potul va cre[te [i mai mult, când Frank \l va lua.

– Tat`?Heather reap`ru \n prag. Frank nu avu nevoie s`-[i ridice

privirea spre fiica lui mai mare pentru a ghici c` \l privea cudispre].

– Eu plec! anun]` ea.– Cum adic` pleci?Fata oft` exasperat`.– Bine! |mi dai voie s` ies?– Nu \n ]inuta aceasta!Frank se \ndoia c` vreunul dintre prietenii lui prezen]i

aici era pricopsit cu o fiic` de paisprezece ani, rebel` [i cuurechile \mpodobite cu cercei. Remarc` faptul c` Stu \[iluase ochii de pe c`r]ile din mân` [i o privea peadolescent`, a c`rei atitudine exprima cel mai profunddispre].

– N-o lua \n seam`, Stu.Dar Heather p`rea mai rebel` ca niciodat`.– Dac` tu crezi c` m` voi \mbr`ca precum o c`lug`ri]`

numai pentru a-]i fi pe plac, te \n[eli.


Prefer s` m` \ncui pentru totdeauna \n camera mea!– Nu sunt \mpotriv`.De ce alegea Heather \ntotdeauna cel mai nepotrivit

moment ca s`-i fac` scene de acest fel? se \ntreb` Frank.– Tat`? interveni [i Tammi. Tu folose[ti c`r]i vr`jite

vreodat`?– Nu, Lapinou.Frank arunc` o privire ner`bd`toare spre Stu care nu

mai \nceta s` se joace nehot`rât cu jetoanele.Tammi \[i a]inti degetul spre c`r]ile tat`lui s`u.– Atunci de ce ai tu toate reginele? Le ai pe toate patru.

Ar trebui s` le \mpar]i cu ei! Mie \mi spui \ntotdeauna c` ...Frank \[i arunc` nervos c`r]ile pe mas` \n timp ce

prietenii lui izbucnir` \n râs. Stu \[i puse \ncet c`r]ile jos [i\i zâmbi amuzat lui Frank.

– Prefer s` mai p`strez ceva bani pentru jocul urm`tor,b`trâne.

St`pânindu-[i cu greu o \njur`tur`, Frank adun` potulcare nu era atât de important pe cât sperase. Hot`rât lucru,pocherul [i copiii nu erau compatibili.

"De altfel, copiii nu sunt compatibili cu multe lucruri,gândi Frak \ndep`rtându-se de mas`. Copiii nu suntcompatibili cu femeile, cu meciurile de fotbal de latelevizor ... Nu sunt compatibili nici cu Frank Weisbacker",conchise el cu triste]e.

16 KATHLEEN WAYNE

|n ciuda bun`voin]ei lui, nu reu[ea s`-[i asume singurrolul de p`rinte.

– Juca]i f`r` mine mâna urm`toare, le spuse prietenilors`i.

Se ridic` [i o \mpinse pe Tammi spre u[`. Heather st`teatot \n prag cu mâinile-n [olduri, evident gata de lupt`. |ntimp ce se \nfruntau t`cu]i din priviri, Frank \[i d`du bruscseama c` fiica lui mai crescuse. Era chiar mai \nalt` decâtmama sa, pentru c` \i ajungea acum pân` la um`r.

Se sim]i emo]ionat. Doris ar fi fost mândr`, din momentce se plângea ne\ncetat c` ea m`soar` doar un metru [ijum`tate, ar fi fost a[adar mândr` s` constate c` fiica lor ceamare va fi mai \nalt`, ca tat`l s`u.

"|mi seam`n` mult", gândi Frank privind-o cu severitatepe Heather.

– Du-te imediat \n living, \i ordon` el.Dac` Doris ar fi fost aici, f`r` \ndoial` c` el n-ar fi trebuit

s` \nfrunte o adolescent` rebel` [i o feti]` de opt ani,fanatic` a televizorului.

Cu bra]ele \ncruci[ate, Heather fixa peretele cu\nc`p`]ânare [i Tammi, incon[tient` c` \l lipsise pe tat`l eide un câ[tig important, se ghemui pe canapea lâng`minuscului pechinez care se aciuase la ei de vreo dou`s`pt`mâni. Frank deschise gura s` le admonesteze pe celedou` "femei" din via]a lui. Observ` atunci c` nu [tia ce s` le


spun`. Acela[i fenomen se produsese [i ultima oar` cândvrusese s`-i vorbeasc` unei femei \ntâlnite la bisericavecin`. O invitasee la cin`, dar când se trezise a[ezat \n fa]aei \ntr-un restaurant prea scump pentru el, inspira]ia \lp`r`sise.

Cu câteva luni \n urm`, chiar \nainte ca Heather s`\mplineasc` paisprezece ani, crezuse c` are situa]ia subcontrol. Acum nu mai era sigur.

– Prietenii mei merg la cinematograf, spuse adolescenta,[i nu v`d de ce nu m-a[ duce [i eu cu ei. Mama lui Megantrebuie s` treac` s` m` ia peste cinci minute. Nu m` \ntorctârziu.

"Vorbe[te ca [i cum ea ar trebui s` hot`rasc`", gândiFrank. |n ultimele zile, \i ar`tase când o severitate excesiv`,când o indulgen]` la fel de exagerat`, ca [i cum n-ar fi [tiut\n ce mod s` se poarte cu ea. |n seara aceasta, era hot`râts`-i arate cine este st`pânul.

– La ce or` crezi c` te \ntorci?Heather arunc` o privire spre sufragerie de unde

ajungeau pân` la ea ecourile unor discu]ii p`tima[e.– Dup` plecarea lor.– Fie, nu mai târziu de unsprezece.Se \mblânzi, ca de fiecare dat` când \[i primea prietenii,

ni[te oameni simpli, cu un limbaj mai colorat, dar care nubeau niciodat` atât \ncât s` cad` \n grosol`nie. Erau

18 KATHLEEN WAYNE

muncitori c`rora le pl`cea s` se relaxeze un pic la sfâr[it des`pt`mân`.

Din p`cate, când venea rândul lui Frank s`-i primeasc`,nu prea era vorba despre relaxare. Casa cea mare a lui Stupermitea juc`torilor de c`r]i s` coexiste pa[nic cu jocurilecopiilor. Când se duceau la Jessie, b`ie]ii lui \[i f`ceaucâteva scurte apari]ii, iar so]ia lui era prea mul]umit` s` seeclipseze [i ea la ni[te prietene. Roy era celibatar, ceea cesimplifica mult lucrurile. Dar aici, \n apartamentul de cincicamere al lui Frank, partida de pocher se transformainvariabil \ntr-o psihodram`. De ce?

Heather \[i privi tat`l cu exasperare.– Filmul se termin` la unsprezece [i dou`zeci. {i am

nevoie de bani.|n timp ce se \ntreba dac` ar fi cazul s` \nceap` o a doua

lupt`, Frank se scotoci prin buzunare [i scoase câteva hârtii[ifonate. Heather le lu` [i-i \ntoarse spatele. Oare to]i ta]iise sim]eau atât de neputincio[i? se \ntreb` el. Sau numaita]ii celibatari cu fete adolescente?

Când s` ias`, Heather se \ntoarse [i-l privi \n ochi.– {i s` [tii c` n-am s` fac curat mâine diminea]`, dup` ei!U[a se trânti. Dându-[i pe spate [uvi]a blond` care-i

c`zuse pe frunte, Frank se \ntoarse spre Tammi. Dar feti]aadormise, cu c`]elul strâns la piept, cu buzele\ntredeschise.


Frank se \ntreb` când vor \nceta oare fetele s` maidoarm` astfel, cu o \nf`]i[are atât de vulnerabil`.

"Exact dup` ce \[i va face cinci g`uri \n urechi", \[ir`spunse \n sinea lui, luând copila \n bra]e pentru a o duce\n camera ei. |i venea totu[i greu s`-[i imagineze c` Tammise va transforma \ntr-o a doua Heather, \n câ]iva ani.

Dar [i-ar fi imaginat el, cu cinci ani \n urm`, c` Heatherva deveni o asemenea scorpie? Pe vremea aceea, când Frank[i Doris se instalaser` \n acest apartament situat \n unul dinvechile cartiere populare din Omaha, crezuser` c` lumeaeste a lor. Mai târziu, se gândiser` ei, când situa]iafinanciar` se va \mbun`t`]i, \[i vor cump`ra o cas` [i vor\ncepe s` pun` bani deoparte pentru studiile copiilor.

Prev`zuser` totul, gândi Frank punând-o pe Tammi \npatul ei ... \n afar` de faptul c` Doris nu va mai fi aici pentrua-[i vedea visele realizate ... c` \ntr-o noapte furtunoas`,ma[ina ei va derapa [i va ie[i de pe pod pentru a sescufunda \n apele negre [i \nghe]ate.

{i f`r` Doris, nimic din toate acestea nu mai avea vreora]iune de a mai exista. La doi ani dup` moartea ei, Franknu se mai gândea s` cumpere o cas` mare. Singura luipreocupare era s`-[i creasc` fetele cât mai bine cu putin]`.

Doris [tiuse \ntotdeauna cum s` procedeze pentru catotul s` mearg` bine. F`cea \n a[a fel \ncât de fiecare dat` \ll`sa s` cread` c` el este singurul care putea rezolva

20 KATHLEEN WAYNE

problemele. {tia de asemenea cum s` se fac` ascultat` defiicele ei ...

Frank oft` adânc [i se aplec` s` s`rute u[or obrazul luiTammi. Când se \ntoarse s` ias` din \nc`pere, câinele carevenise dup` ei – oare cum scria pe zgarda lui c`-l cheam`?Baxter? – gemu slab. B`nuind sensul acestei rug`min]i,Frank \l lu` \n bra]e [i-l puse pe pat, iar animalul se f`cughem la picioarele feti]ei.

Cu inima strâns`, de dragoste [i de team` \n acela[itimp, Frank stinse veioza [i ie[i. Fie binecuvântat pocherul!gândi el. Datorit` jocului de c`r]i reu[ea câteodat` s`-[i uitesuferin]a [i singur`tatea.

– Hei, t`ticule, zise Stu v`zându-l c` apare, am votat cuto]ii [i am hot`rât c` po]i s`-]i invi]i "consiliera" de câte orivrei. S` [tii c` are dreptate. Când ai c`r]i bune, ar trebui s`\mpar]i câ[tigul cu ceilal]i prieteni.

Un râs general complet` aceast` declara]ie [i Frank li seal`tur` din nou. Erau ni[te b`ie]i cumsecade [i erauprietenii lui cei mai buni, chiar dac` el le era [ef de echip`.Lucrau sub ordinele lui cur`]ind copacii de crengile uscate[i t`ind gardurile vii de pe str`zile [i din parcurile dinOmaha, dar \n fa]a unei mese de pocher erau egali.

– Tammi a adormit, dragii mei prieteni, a[a c` n-ar maitrebui s` v` bizui]i decât pe voi, replic` el. {i v` avertizez ...Sunt \ntr-o dispozi]ie feroce.


– Ar trebui s` te distrezi mai mult, dac` \n]elegi ce vreaus` spun ... zise Stu.

Cei cinci b`rba]i zâmbir`. Dup` p`rerea lui Stu, doarsexul putea s` vindece orice.

– Mul]ume[te-te s` \mpar]i c`r]ile, spuse Frank.– Poate c` Stu are dreptate, interveni Jessie. O mic`

escapad` cu o fat` n-a f`cut niciodat` r`u nim`nui.Roy crezu c` este [i de datoria lui s`-[i dea cu p`rerea:– {tii ce am citit? Sau poate am auzit la radio, s`pt`mâna

trecut` ... |n sfâr[it, era \n ziua când cur`]am \n HummelPark, pentru c` ...

– Treci la subiect! exclam` Stu.– Foarte bine. {tii care-i cel mai bun loc unde po]i

cunoa[te femei?Roy t`cu pentru a a]â]a [i mai mult curiozitatea

prietenilor s`i. Dar ace[tia p`reau mult mai interesa]i depot decât de dezv`luirile lui.

– La supermarket! A]i fi b`nuit a[a ceva?– Este logic, zise Stu. Cine se ocup` de cump`r`turi?

Femeile. |n orice caz, a mea a[a face.– Dar nim`nui nu-i trece prin cap s` o cunoasc`, replic`

lini[tit Jessie. Frank nu este chiar atât de disperat, oricum.Ascult`, Frank, ce ai zice s` ie[i cu Vickie, nepoata Elainei?St` la noi vreo dou` s`pt`mâni [i ...

– Nepoata Elainei? exclam` Roy, uimit.

22 KATHLEEN WAYNE

Probabil c` abia a coborât din leag`n!– Nicidecum, replic` Jessie. Vickie este fata surorii mai

mari a Elainei. Este foarte dr`gu]` ... Este \nalt` [i blond`,este \n anul doi la universitate ...

Roy fluier` admirativ.– Dac` Frank nu este interesat, pot s`-i iau eu locul.Jessie nu-l lu` \n seam` pe prietenul s`u mai tân`r.– Ce zici, Frank? S` [tii c` nu glumesc, este \ntr-adev`r o

fat` pe cinste.Frank \[i contempla atent c`r]ile de joc.– Poate! ... Cine [tie? ...– Perfect! exclam` Roy. El este nehot`rât, a[a c`

prezint`-mi-o mie.– Jos labele, Roy! Doar nu crezi c` te-a[ l`sa s` te apropii

de nepoata mea, presupun?Roy afi[` un aer \ntristat [i jur` pe to]i zeii c` inten]iile

lui erau curate. Urm` o discu]ie \nsufle]it` la care Frank nuparticip`, gândindu-se la ultima lui p`]anie cu o femeie.Fusese un fiasco total ... |i pl`cuse totu[i de ea, [i atrac]iafusese reciproc`. Dup` film, când o invitase la un pahar, eraaproape sigur de succesul lui. Mignon` cu o voce cald`,Nancy sem`na mult cu Doris. Cel pu]in a[a crezuse pân`când ea i se oferise f`r` ru[ine. Deodat`, Frank nu sesim]ise \n stare s` profite de avantajul care i se oferea cuatâta m`rinimie.


O respinsese cu blânde]e, [i frumoasa fat`, dezam`git`,nu-l scutise de ni[te comentarii nepl`cute.

– Ce zici, Frank? |]i dau num`rul de telefon ca s` ieileg`tura cu ea?

Frank \[i privi prietenul cu un aer absent.– Poate. Mai vorbim noi despre asta, Jess.

***

Camille Barnett, revigorat` dup` exerci]iile sale de yoga,cobor\ repede scara, cu mânecile pulov`rului \nnodate \njurul gâtului. Se opri brusc \n fa]a plantei ag`]`toare pus`\n fa]a ferestrei la intrare, ca s`-i \nl`ture o frunz`\ng`lbenit`. |n ciuda faptului c` se mutase recent aici [ideci planta \[i schimbase locul, era plin` de bobocipraosp`t crescu]i.

– Te-ai comportat bine, murmur` ea.Toate plantele ei supravie]uiser` aventurii acestei

mut`ri, gândi ea cu satisfac]ie. Pân` [i Laurel [i Hardy separe c` n-au suferit prea mult, chiar dac` nu po]i [tiniciodat` când este vorba despre doi peru[i ar]`go[i. |nschimb, c`]elul ei, Baxter, sc`pase pe u[a din spate \n timpce despacheta cutiile.

24 KATHLEEN WAYNE

I se strânse inima amintindu-[i de c`]elul mititel care-ifusese prieten aproape [ase ani.

|n timp ce traversa livingul pentru a se duce \nbuc`t`rie, Hardy lans` un ]ip`t r`zboinic. De \ndat` ce seapropie de colivie, Laurel b`tu furios din aripi.

Tân`ra le \n]elese imediat dolean]ele.– Vre]i s` ie[i]i? Vre]i s` explora]i casa?Tocmai deschisese colivia când cineva b`tu la u[a din

spate. Neluând \n seam` ciripitul indignat al papagalilor, o\nchise la loc f`r` s` le dea drumul.

– Mai târziu, le spuse ea, acum avem oaspe]i.Camille \[i plimb` privirea prin \nc`perile casei vechi [i

inima i se umplu de mândrie. Minunea aceasta de cas`acum \i apar]inea. De la oglinzile \nalte de deasupra[emineelor sculptate din living [i din sufragerie, pân` lamicul hambar plin cu de toate, totul era al ei.

Deocamdat`, casa avea un aspect neterminat care ar`ta omutare recent`, dar ea era fericita proprietar`.

Se auzi o a doua b`taie \n u[`. Tân`ra alerg` sprespa]ioasa ei buc`t`rie [i prin geamul u[ii, z`ri chipulmali]ios al lui Penny Gray.

– Nu po]i s` mergi la supermarket \n ]inuta aceasta, ziseaceasta de \ndat` ce intr`.

Camille \[i plec` privirea [i \[i examin` blugii decolora]i[i tricoul larg.


– De ce nu?Penny se pr`bu[i pe un scaun tapi]at [i \[i \ntinse

picioarele lungi [i sub]iri, mulate \n ni[te colan]i imprima]i\n culori vii. Bustiera asortat` era strâns` \n talie cu o curealat` de metal.

– N-ai vrea totu[i s` pari mai ...Penny \[i agit` mâna, ca [i cum ar fi c`utat cuvântul

potrivit.– Sexy? Uluitoare? Sau cel pu]in, dr`g`la[`?Camille \[i \ncre]i nasul, nehot`rât`.– Uit`-te bine la mine, buna mea prieten`, eu nu fac

parte dintre acelea care impresioneaz` mul]imile. Amabandonat aceast` speran]` de ani buni. De altfel mergempur [i simplu la cump`r`turi.

– Nu chiar. "Pia]a din col]" este ... De fapt, este locul \ncare oamenii din cartier fac cuno[tin]`.

– La un magazin alimentar?– "Pia]a din col]" nu este doar un loc unde te

aprovizionezi, crede-m`. Te-am min]it eu vreodat`? Camillezâmbi. Binecuvântat` ziua \n care \[i cunoscuse vecina, cutrei luni \n urm`, pe când realiza un reportaj pentru"Midwesterner" \n leg`tur` cu lucr`rile de renovare alecartierului. Penny, care \[i exersa profesia de agentimobiliar chiar la ea acas`, i se p`ruse cea mai \n m`sur`

26 KATHLEEN WAYNE

s`-i recomande cele mai frumoase propriet`]i bune defotografiat.

Ajutorul lui Penny se dovedise a fi foarte pre]ios [i, \ns`pt`mâna \n care colaboraser`, Camille se \ndr`gostise deacest cartier. Când plecase \n Iowa, o rugase pe Penny s`-icaute o cas` aici. Amândou` fuseser` pl`cut surprinse cândaflar` c` vecinii lui Penny tocmai vroiau s`-[i vând` casa. |ntimpul \n care se derular` procedurile de vânzare, lungi [iplictisitoare, Camille [i Penny se \mprieteniser`.

Dar perspectiva de a-i \ntâlni pe locuitorii cartierului lasupermarket nu era de-ajuns ca s` o conving` pe Camille s`se \mbrace "sexy".

– Va trebui ca oamenii s` m` accepte a[a cum sunt, ziseea legându-[i [ireturile la basche]i. Am crescut \ntr-un ora[\n care nu trebuia s` te deghizezi ca s`-]i po]i facecump`r`turile [i, oricum, de acum \ncolo, nu mai am pecine s` impresionez.

Penny \i arunc` o privire indignat`.– S` te deghizezi? Am [tiut c` n-ar fi trebuit niciodat`

s`-i vând casa unei fete din Texas.Acest ultim cuvânt r`scoli \n Camille un val de vinov`]ie.

Texas ... Trebuia s` le telefoneze p`rin]ilor s`i c`rora nu lemai d`duse ve[ti de mai bine de dou` s`pt`mâni.

– Mergem? zise ea cu un zâmbet un pic for]at. Doar dac`nu ]i-e ru[ine s` fii v`zut` \n compania mea ...


Penny se ridic`, \[i \ntinse trupul \nalt [i suplu [i seal`tur` prietenei sale, care ajunsese deja \n fa]a u[ii.

– Nici vorb`! Le voi spune c` ai crescut la o ferm` dinTexas ... Vor \n]elege.

Zece minute mai târziu, intrau \n supermnarket\mpingând c`ruciorul \n fa]a lor. Camille trebui s`recunoasc` faptul c` nu dispuneau de un asemeneamagazin \n Sylvestre, sau chiar \n Des Moines, unde \[itr`ise ultimii cinci ani. O muzic` pl`cut` plutea \n totmagazinul decorat artistic cu plante verzi \n co[uri atârnatede tavan. V`zu \ntr-un col] cum se oferea gratuit cafeaclien]ilor. |n alt` parte, i se propuse s` guste din ni[tespecialit`]i exotice care se vindeau la acel raion.

Dup` vreo cinci minute, Penny reperase deja vreo zecevecini c`rora le-o prezent` pe Camille. |n timp ce r`t`ceauprintre rafturi, capul Camillei vuia de nume necunoscute.To]i se ar`taser` foarte prieteno[i [i p`reau interesa]i deprezen]a ei.

Hot`rât lucru, noii ei vecini o \ncântau cu fiecare zi maimult.

– |n timp ce tu \]i cumperi legumele, eu m` duc lasemipreparate, zise Penny. M`rturisesc c` sunt preagurmand` \ncât s` ]in regim.

Camille \[i plimb` privirea peste silueta longilin` aprietenei sale.

28 KATHLEEN WAYNE

– Nici n-ai nevoie. S-ar zice c` nu e[ti \n stare s` pui ungram pe tine. Mie \mi trebuie trei garderobe cu numerele38, 40 [i 42.

– A[a se face dreptate! replic` Penny. Presupun c`, \nliceu, nu ]i s-a spus niciodat` c` e[ti ca o pr`jin` ...

Camiile tocmai \[i umplea o pung` cu struguri albi cândavu sentimentul c` este privit`. Ridicând brusc capul, z`riun b`rbat care \[i feri privirea. |[i st`pâni un zâmbet [i seconcentr` din nou asupra fructelor.

Câteva clipe mai târziu, cineva tu[i lâng` ea. U[or uimit`,\ntâlni o privire \ntreb`toare de un albastru limpede.

– Hmm ... Ce ave]i de gând s` face]i cu toate astea?\ntreb` b`rbatul ar`tând spre o cutie mare cu tofu.

Camille remarc` p`rul lui blond [i [uvi]a care-i c`dea pefruntea \nalt`. Avea o expresie deschis` [i vulnerabil` [i \nmijlocul b`rbiei o gropi]`. Zâmbetul lui era [i maiemo]ionant din cauza micilor riduri ce se formau \n col]ulochilor.

Era suplu, dar umerii erau musculo[i [i bra]eleputernice. F`r` \ndoial`, avea o meserie pe care [i-oexercita \n aer liber, gândi Camille. Cel pu]in a[a l`sa s` se\n]eleag` pielea lui bronzat`.

Totu[i, \n ciuda faptului c` ar`ta seduc`tor, se purta f`r`arogan]a obi[nuit` semenilor lui, [i acest lucru \i pl`cuenorm Camillei.


|i zâmbi [i ea, sperând c` el nu va interpreta asta ca oinvita]ie.

– Nimic deosebit, r`spunse ea.– Oh ... Chiar a[a ...Era evident c` el se a[teptase la un alt r`spuns. Poate c`

sperase s` foloseasc` tofu ca pretext de a face cuno[tin]` [iacum nu [tia ce s` mai spun`. Dac` era o comedie, atunciera perfect exersat`, gândi Camille ascunzându-[i unzâmbet.

– De fapt este un aliment de substitu]ie, relu` ea.Chinezii \l folosesc \n tot felul de mânc`ruri, dar eu nu suntchiar o fanatic` a tofuului.

El d`du din cap, cu o lic`rire mali]ioas` \n adânculochilor.

– |ntr-atât \ncât a]i refuza o invita]ie la cin`, dac` acest...aliment ar figura \n meniu ...

Ea zâmbi. Sigur, nu era arogant, dar nici lipsit de sim]ulumorului [i de o oarecare \ndr`zneal`.

– Da, dar a]i putea s`-mi propune]i o salat` de ...Arunc` o privire \n jurul ei.– De avocado .. sau sparanghel. Ciupercile proaspete

sunt \ntotdeauna foarte apreciate. Cunosc multe femei care se dau \n vânt dup` o farfurie

de ciuperci.– Crude sau c`lite?

30 KATHLEEN WAYNE

Se exprimase cu o u[oar` ironie ca [i cum nu s-ar fi luat\n serios. {i acest lucru \i pl`cu tinerei.

– Cât` ipocrizie! V` preface]i c` nu [ti]i nimic desprelegume [i când colo v` pricepe]i perfect s` le prepara]i.

Ochii necunosacutului lic`rir` veseli.– Nicidecum, dar chiar m` gândeam serios s` fac un

sufleu de tofu disear`, stropit cu un vin subtil. Sunte]isigur` c` nu v` tenteaz`?

Ea nu se putu ab]ine s` nu râd`.– Absolut sigur`.– Ce ar trebui s` fac, acum?– Nu \n]eleg ...– Prietenii mei sus]in c` magazinele alimentare sunt cele

mai bune locuri pentru a \ntâlni femei. Dar dac` ele refuz`un sufleu de tofu, ce ar trebui s` fac` un b`rbat? Ar trebuis` abordeze o alt` femeie la raionul de brut`rie, deexemplu? Sau s` se duc` la m`n`stire?

Camille \[i \ncruci[` bra]ele pe piept, derutat` de aerullui ironic.

– Poate ar fi mai bine s` schimbe tactica? relu` el cu unzâmbet pozna[.

P`ru c` se gânde[te intens o clip`, \ncre]indu-[ipleoapele, apoi oft`, ca [i cum i-ar fi venit brusc o idee.

– Dar bine\n]eles! Ce zodie sunte]i? Nu! |ntrebarea estedemodat`! Ce zice]i de asta: locui]i \n cartier?


Nu, nici a[a nu-i bine. De altfel ... este limpede c` nusunte]i de aici.

– Adev`rat?– Cu acest accent ... Poate sunte]i o imigrant`, dar cu

siguran]` nu o localnic`.– |ntâmpl`tor, stau la doi pa[i de aici ... casa aceea \n stil

victorian, cea cu turnule].Camille \i arunc` o privire piezi[` pentru a se asigura c`

aceast` dezv`luire produce efectul scontat. |i pl`cea totul laacest necunoscut, chiar [i felul \n care se \mbr`ca. Ca oadev`rat` fat` din Texas, avea instinctiv \ncredere \ntr-unb`rbat care purta ni[te blugi decolora]i, o c`ma[` ecosez [ini[te cizme pr`fuite.

– Am o idee, zise ea.– Care?Ea \[i plimb` privirea prin magazin, ca pentru a se

asigura c` nu sunt spiona]i, apoi veni aproape de el.Mirosea a s`pun [i crem` de ras ... nimic exotic. Hot`râtlucru, \l pl`cea ... prea mult, gândi ea.

|i [opti apoi pe un ton confiden]ial:– S`pt`mâna viitoare, la aceea[i or`, la raionul de

conserve de sfecl`. Aduc eu un deschiz`tor de conserve.– Dar ...Camille se d`du un pas \napoi [i \[i puse strugurii \n

c`rucior f`r` s`-[i ia ochii de la necunoscut. Era \nalt, nu

32 KATHLEEN WAYNE

prea mult, exact cât trebuie. Deocamdat`, p`rea stupefiat [icel pu]in intrigat.

– Poft` bun`, \i lans` ea \ndep`rtându-se.Dac` Penny nu se \n[ela [i dac` \ntr-adev`r "Pia]a din

Col]" era locul de \ntâlnire preferat al localnicilor, se val`muri cu siguran]`.

Era o perspectiv` pl`cut` ...

***

Frank urm`ri vis`tor cu privirea silueta mignon` pân`când aceasta se pierdu \n mul]ime.

"Bun ... Acum, la munc`", \[i spuse el examinând ro[iile[i cele câteva legume pe care [tia s` le g`teasc` [i care arputea fi \nghi]ite de fiicele sale. Doamna Whiteside nuputea s` stea toat` ziua s-o supravegheze pe Tammi, a[a c`trebuia s` se gr`beasc`.

Nu avea timp s` se gândesc` la o tân`r` \mbr`cat` \nblugi [i tricou.

Sâmb`ta era o zi plin` \n familia lui. Dup` cump`r`turi,trebuia s` mai fac` [i cur`]enie, s` spele ma[ina, s` alergela fier`rie s` caute ceva pentru a repara un robinet stricat [is` mai porneasc` [i ma[ina de sp`lat.


Frank oft` când puse sucul de fructe [i laptele \nc`rucior. Preocup`rile lui familiale \i l`sau pu]in timp ca s`mai fac` [i pe seduc`torul la supermarket. Ceea ce nu eraprea r`u, pentru c` ... aparent, farmecul lui devastator nup`rea s-o fi impresionat pe necunoscut` [i deci timpul luipre]ios era salvat.

Totu[i, ea \i zâmbise. P`rea un spiridu[. Da, cu bretonul ei [i cu codi]a de cal,

sem`na cu un spiridu[ ... Sem`na cu Doris ... Se opri brusc,[ocat de aceast` revela]ie.

"Fir-ar s` fie, gândi el \ngr`m`dind cutiile cu sup` \nc`rucior, deci asta era! De aceea te-ai dus spre ea, de aceeaai \ncercat s` legi o conversa]ie? Pentru c` \]i amintea deDoris!"

P`rul ei era mai deschis decât al lui Doris, \ns` era la felde micu]` [i supl` ca [i so]ia lui [i ... da, avea ceva dintr-unspiridu[. Nu era nici machiat`, nici sofisticat`, eraproasp`t` ... ca Doris.

Furios pe el \nsu[i, Frank \[i examin` cump`r`turile,\ncercând s` aprecieze dac` va avea cu ce s` rezolve miculdejun timp de o s`pt`mân`, prânzurile [i cinele. |n general,cam de mar]i, nu-i mai r`mâneau decât cartofi [i un bol decereale. Ei [i? Asta e! Convins c` doamna Whitesideprobabil c` devenise deja ner`bd`toare, se \ndrept` sprecas`.

34 KATHLEEN WAYNE

***

Pe drumul de \ntoarcere, Penny se str`dui s`-i smulg`Camillei mai multe informa]ii despre misteriosulnecunoscut care o abordase \n dreptul raionului delegume.

– Cum ar`ta? |nalt, brunet, frumos?– Nu. |nalt f`r` \ndoial`, dar blond [i destul de ... pl`cut.– Pl`cut? Tot a[a ai fi spus [i despre b`trâna ta m`tu[`

Tilly!Camille izbucni \n râs [i \[i oferi fa]a adierii brizei.– Bra]ele sunt ca lumea. Puternice.– Uah! Bra]e puternice! Nu exist` nimic mai bun pentru

a te zdrobi la pieptul lui, draga mea ...– Dac` ai de gând s` faci pe pe]itoarea, anun]`-m`

imediat, ca s`-mi pot preg`ti ap`rarea.Cotir` pe strada m`rginit` de case a c`ror arhitectur`

amintea de sfâr[itul secolului XVIII. Unele aminteau deepoca victorian`, ca aceea a Camillei, cu pere]i zugr`vi]i \nculori pastelate, \mpodobite cu sculpturi albe. Mai erauacele vile spa]ioase, care existaser` \nainte de R`zboiulCivil, cu verande [i coloane elegante, dar [i case construite


mai recent, care sem`nau cu cele ce puteau fi v`zute pecoasta de est.

|ntregul cartier se n`scuse din imagina]ia unui grup deconstructori a c`ror idee fusese s` re\nvie periferiaora[ului. Se p`straser` unele cl`diri care erau \n bun` stare,altele mai nou construite erau copii fidele ale celor vechi.Proiectul fusese gândit cu grij` [i de c`tre peisagi[ti, careincluseser` gr`dini [i centrul comercial.

Ceea ce stârnise admira]ia Camillei. Locul sem`na cu ocarte cu poze, cu un or`[el fermecat \n care lumea real` nuputea s` p`trund`. Cump`rase foarte repede casa [i semutase din Des Moines, unde se afla redac]ia revisteipentru care lucra. |n calitate de fotograf, era permanent \ndeplasare [i nu prea conta unde locuie[te atâta vreme câtajungea la serviciu.

Trotuarul pavat cu dale de c`r`mid` ro[ie \nconjura unparc \n care fuseser` puse b`nci la umbra unor copacib`trâni sau lâng` bazine cu ap`. Aici veneau oamenii dincartier s` se plimbe sâmb`ta dup`-amiaza, dar nu eraniciodat` mult` lume. O pereche de tineri se s`rutau, ofemeie alerga ]inând \n les` un spaniel, altcineva se jucaaruncând mingea unui c`]el.

Inima Camillei \ncepu deodat` s` bat` mai repede. Nuera un c`]el oarecare, ci c`]elul ei! Baxter! Baxter carezburda \n jurul ... unui copil.

36 KATHLEEN WAYNE

Avu un [oc [i când se apropie de feti]a care râdea \nhohote, la \nceput nu putu s` rosteasc` nici un cuvânt. Pre]de o clip` sus]inu privirea intrigat` a copilei, admirându-if`r` s` vrea pielea neted` [i curat`, ochii mari [i negri tivi]icu gene dese.

Deodat`, Camille avu sentimentul c` prive[te o oglind`... O imagine din trecut. {i o alta a ceea ce ar fi putut s` fie.|[i revedea chipul din copil`rie, dar [i pe copilul pe carenu-l va na[te niciodat` ...

– Bun` ziua!Vocea sub]ire vibra de veselie, zâmbetul era atât de cald

\ncât Camille sim]i o violent` suferin]`.– Bun` ziua, draga mea, zise ea pe un ton sacadat, ca [i

cum i s-ar fi t`iat r`suflarea. Cred c` tu ai g`sit pechinezulmeu. Imediat, chipul copilei se \ntrist`. Luându-l pe Baxter\n bra]e, \l strânse cu putere la piept.

– Este al meu!O feti]`. Feti]ele sufer` \ntotdeauna mai mult decât

b`ie]ii. Toate acele rochi]e roz, codi]ele [i panglicile ... {iaceasta era a[a cum [i-o imaginase Camille ...

Sim]i c` i se usuc` gura [i o cuprinse panica. Oh, nu! Nuacum, dup` atâta timp! |nchise ochii o clip`, dar asta nuf`cu decât s`-i bat` inima mai tare.

Atunci, privi din nou copila. Ce ar fi trebuit s`-i spun`,acum?


– Este un c`]el dr`gu], nu-i a[a? A fugit de la mine deacas` acum dou` s`pt`mâni [i ... M` bucur c` tu ai avut grij`de el.

– Acum este al meu!– Ei bine ...Genunchii Camillei \ncepur` s` tremure. |[i puse saco[a

pe iarb`, [i se str`dui s` respire rar [i profund. |ngenuncheapoi lâng` feti]`, \n mare parte pentru c` nu o maisus]ineau genunchii.

– Ascult`, draga mea ...– Nu sunt draga ta, [i nici nu este c`]elul t`u. Acum este

al meu! Camille abia de mai auzi gl`sciorul \nc`p`]ânat,pentru c` alte voci \i vuiau \n urechi, voci pe care nu le maiauzise de ani de zile. Speriat`, le alung` cu toat` puterea.

– {tii, \l am pe Baxter de mult` vreme [i suferi foarte multatunci când pierzi pe cineva pe care-l iube[ti. Po]i s` \n]elegiasta, nu-i a[a? Camille fixa un punct imaginar, peste um`rulfeti]ei. Nu putea s` priveasc` ochii mari [i negri sc`lda]i \nlacrimi, guri]a crispat`, gata s` izbucneasc` \n plâns.

Când acest lucru se \ntâmpl`, Camille \[i d`du seamainstinctiv c` trebuia s` plece de aici cât mai repede, pentrua nu comite o gre[eal` care ar putea s-o fac` s`-[i piard`controlul. Pentru c`, \n adâncul sufletului, ceea ce-[i doreacel mai mult era s` o cuprind` pe aceast` feti]` \n bra]e [is-o consoleze.

38 KATHLEEN WAYNE

Capitolul 2

Cu ochii a]inti]i asupra feti]ei, Camille sim]i cum i se

frânge inima, dar nu se mi[c`.

Reu[i s` rosteasc`, abia auzit:

– P`streaz`-l.

Penny, care nu intervenise pân` atunci, f`cu un pas

\nainte.

– Camille! Este c`]elu[ul despre care mi-ai vorbit atâta,

cel pe care-l ai de atâ]ia ani? Nu-l po]i da astfel, nu este ...

Cuprins` de ame]eal`, Camille se str`dui s` respire

adânc, a[a cum \nv`]ase s` fac` \n decursul lec]iilor ei de

yoga. Observ` c` reu[i doar s` gâfâie.

– E-n regul`. Vreau ... vreau s` m` \ntorc acas`.

– Te sim]i bine? Pari cam ...

– M` simt foarte bine.Nu era adev`rat. Trupul \i era prad` demonilor pe care

nu reu[ea s`-i controleze \n timp ce se pierdea \n ochiifeti]ei. Ace[ti ochi negri \neca]i \n lacrimi, plini de suferin]`.Se gândea c` feti]a are nevoie s` fie consolat`. Cu siguran]`,avea undeva o mam` care se afla acolo pentru asta. Gândulacesta o reconfort`, reu[ind s` se ridice. Avu vag senza]ia c`li se al`turase cineva.

– Ce se \ntâmpl` aici?Vocea grav` atrase aten]ia Camillei. Se str`duia \n

continuare s` respire normal, când \ntâlni ochii alba[tri cacerul de var`.

O privire \ngrijorat` \n care ironia de adineauri l`saseloc preocup`rii fa]` de situa]ie.

Apari]ia necunoscutului \ntâlnit la supermarket o ajut`pe Camille s`-[i mai revin`, dar tot nu era \n stare s`vorbeasc`, s` explice ce se \ntâmplase. Dac` ar fi putut s`se fac` nev`zut`, s` uite de feti]a \nl`crimat`, s` uite c` aveainima frânt`!

O auzi atunci destul de vag pe Penny explicând situa]ia.Camille sim]ea c`-i plesnesc tâmplele [i se \ntreb` dac` nucumva va le[ina. I se mai \ntâmplase o dat`, dar nu [tia niciunde, nici când.

– Lapinou, \]i mai aminte[ti când am spus c` am g`sitacest c`]el? C` probabil apar]ine cuiva?

40 KATHLEEN WAYNE

Cu o voce blând`, b`rbatul se str`duia s` u[urezesuferin]a copilei.

– Aminte[te-]i cum am \ncercat s` descifr`m num`rul detelefon \nscris pe zgard` ... Era un num`r de telefon dinIowa, dar care nu mai era atribuit.

Feti]a r`spunse provocator:– {i atunci am zis c` \mi r`mâne mie!– Nu, tu doar te-ai ocupat de el o vreme. Acum c` o

cunoa[tem pe adev`rata lui st`pân` ar trebui s` i-l\napoiem.

– Nu vreau!B`rbatul oft` adânc.– Tammi, imagineaz`-]i ce ai sim]i dac` noi am fi

cump`rat acest c`]el dintr-un magazin, dac` l-am fi adusacas`, dac` i-am fi dat un nume, [i c` dup` aceea ar fidisp`rut. N-ai fi fost fericit` s`-l g`seasc` cineva [i s` aib`grij` de el? {i nu l-ai fi rugat s` ]i-l \napoieze, dac` aceapersoan` ar fi [tiut c` animalul \]i apar]ine?

Micu]a \[i a]intise privirile \n p`mânt [i suspina. Dup`un timp, \[i \ndrept` capul t`cut` [i veni \n fa]a Camillei.Aceasta se str`duia s` priveasc` feti]a care-l ]inea pe Baxer\n bra]e. Lacrimi grele se prelingeau pe obrajii rotunzi [inetezi.

– V` rog, murmur` Camille, n-are importan]`.– Ba da, are, zise cu fermitate tat`l feti]ei.


Tremurând toat`, Camille \ntinse mâinile s`-l ia peBaxter. Degetele care le atinser` pe ale ei erau la fel de moica bl`ni]a lui Baxter, chiar mai delicate decât l`bu]elefragile ale c`]elului. Atingerea lor redeschise r`nile pe careCamille le credea cicatrizate.

– Mul]umesc, murmur` ea.Evitând s` \ntâlneasc` ochii care i se p`ruser` atât de

seduc`tori la supermarket, \[i lu` saco[a [i r`suci lesa luiBaxer \n jurul mâinii. Când puse c`]elul jos, acesta l`tr`vesel, ca pentru a-[i manifesta bucuria c` se \ntorsese la ea.

Pe m`sur` ce se \ndep`rta de copil` [i de tat`l acesteia,sim]i c` \[i controleaz` mai bine emo]iile. Cu toate acestea,inima continua s`-i bat` repede [i \[i sim]ea \nc` picioarelemoi. Când ajunser` acas`, intr` \n buc`t`rie urmat` dePenny, care o \nv`luia \ntr-o privire \ngrijorat`.

– Ce s-a \ntâmplat, Camille? o \ntreb` ea. S-ar zice c` nute sim]i prea bine.

– Te \n[eli, te asigur.Baxter ]op`ia \n jurul ei vesel, când Camille puse

cump`r`turile pe mas`. Vocile din capul ei disp`ruser`, lafel [i panica. Dar când se va mai \ntâmpla s` le cad` prad`?Acum c` \[i retr`ise vechiul co[mar, va fi din nou juc`riaemo]iilor ei?

– Tu \mi ascunzi ceva! exclam` Penny. Cu siguran]`, nute compor]i precum Camille Barnett pe care o cunosc.

42 KATHLEEN WAYNE

Camille se aplec` s`-i umple lui Baxter farfuria cucrochete. |n timp ce mânca, \i scoase lesa.

– Ai dreptate, zise ea cu o voce pe care [i-o dorea ferm`.F`r` \ndoial`, vederea lui Baxter m-a emo]ionat. Credeamc` n-am s`-l mai g`sesc niciodat`, \n]elegi?

Nu era chiar o minciun` pentru c`, \ntr-adev`r, câinele \ilipsise mult. Iubea animalele. Chiar [i plantele, aveaupentru ea personalitatea lor. Dar privirea solemn` a luiBaxter, blana lui pufoas` [i lung`, n`sucul turtit erausl`biciunea ei. Cu toate acestea, [tia bine c` nu doarata[amentul fa]` de c`]el fusese singura cauz` a tulbur`riiei.

– Apoi, cred c` nu prea [tiu s` m` port cu copiii, spuseea cu un râs for]at.

Cuvintele sunau fals, dar Penny p`ru s` se mul]umeascàuzind explica]ia. Se a[ez` pe un scaun [i \[i privi prietenaaranjându-[i cump`r`turile. Scoase apoi un pachet de]ig`ri.

– Nimeni nu se poate lùda c`-i \n]elege pe copii, zise eacu o oarecare am`r`ciune. Credeam c` eu [i Kevin ne vom\n]elege de minune dup` ce am divor]at de tat`l lui. Dar decând s-a dus la universitate, suntem ca doi strìni.

Camille d`du din cap, dar r`mase t`cut`. Poate c` \ntr-ozi va fi \n stare s` discute calm cu prietenele ei despre copiilor.


Penny privea fix ]igara pe care o ]inea \n mân`, apoi orupse \n dou` [i o arunc` la co[ul de gunoi.

– |ncerc s` m` las de fumat. Nu crezi c` patruzeci de anieste vârsta potrivit` pentru a face ni[te schimb`ri \n via]`?Evident c` nu-]i pas`, ai doar treizeci [i doi de ani [i mai aitimp s` reflectezi.

– Da, bine\n]eles, r`spunse ea distrat` \n timp ce scotealegumele din pung`.

– Spune-mi, continu` Penny, am avut impresia c` tat`lfeti]ei era necunoscutul t`u de la supermarket, dup` modulcum te privea. Era el, nu-i a[a?

– P`i ... da.– L-am mai \ntâlnit cu ocazia unei adun`ri a

proprietarilor din cartier. |l cheam` Frank, parc`, nu-miamintesc prea bine. Dup` câte [tiu, n-are so]ie. Poate c`feti]a vine la el doar \n weekend ...

– Probabil c` a[a este.Camille sperase c` nu-i tremurase vocea. Seduc`torul

necunoscut intra de acum \ncolo \n categoria b`rba]ilorcare nu pot fi frecventa]i.

– Nici nu [tie ce noroc are c` trebuie s` se ocupe defeti]` \n cursul s`pt`mânii, relu` Penny. {i apoi, copiiipermit celorlal]i oameni s` ne dea o vârst`. De când aplecat Kevin, pot din nou s` spun c` n– am decât treizeci [icinci de ani.

44 KATHLEEN WAYNE

|n timp ce-[i aranja cump`r`turile \n dulapul dinbuc`t`rie, Camille se ruga \n gând ca prietena ei s` plece.Avea nevoie s` r`mân` singur`.

Dar când Penny se hot`r\ \n sfâr[it s` plece acas`,Camille constat` c` lini[tea nu-i era atât de benefic` pe câtcrezuse. Porni aparatul de radio, dar muzica nu era de-ajuns ca s` acopere vocile care-i r`sunau \n cap. Voci pecare nu le mai auzise de ani de zile.

"Este pu]in probabil ca dumneavoastr` [i so]uldumneavoastr` s` ave]i copii" ... "Tu e[ti cea care nu poateavea copii, Camille, nu eu" ...

Destr`marea celor patru ani de c`s`torie cu Jerry nu oajutase totu[i s`-[i recapete somnul. Când se gândea laso]ul ei, se str`duia s` evoce doar momentele bune, aceleacând \nc` nu-i repro[a incapacitatea ei de a avea copii.

"Adop]ia este cea mai bun` solu]ie pentrudumneavoastr`". Dar solu]ia aceasta nu avusese acceptullui Jerry. Era ca o amenin]are, \n concep]ia lui, desprevirilitate.

{i mai târziu, când dezam`girea, privirile dispre]uitoareale lui Jerry [i sarcasmele sale \i distruseser` \ncrederea \npropria ei feminitate, Camille nu mai sim]ise imboldul de aadopta un copil. Oricum, nu [i-ar fi salvat c`snicia.

"Examinarea aceasta poate c` ne va oferi r`spunsul pecare-l a[tept`m ..."


Dar trei ani de controale medicale nu aduseser` alcevadecât disperare. Pe m`sur` ce mergea din specialist \nspecialist, pe m`sur` ce \[i punea toate speran]ele \n noiledar zadarnicele tehnici, avusese sentimentul c` \[i pierdeidentitatea, c` nu mai este o femeie.

"La naiba cu toate aceste examin`ri! Este problema ta,nu a mea!" Fusese concluzia la care ajunsese Jerry.|ntotdeauna era problema ei, a lui niciodat`. |n fiecare lun`\nfrunta singur` o nou` dezam`gire [i \[i blestema soarta.De aici, a fost doar un pas pân` la momentele de spaim`, laatacurile de panic` pe care Jerry, acel Jerry care alt`dat`fusese atât de \n]eleg`tor ... nu mai putuse pur [i simplu s`le suporte. Ea reu[ise s` se st`pâneasc` datorit` tehnicilorde relaxare [i a [edin]elor de yoga.

Pân` ast`zi."Data viitoare, voi g`si o femeie adev`rat`", \i aruncase

Jerry. F`r` \ndoial`, [i-a realizat visul. Cât o prive[te peCamille, ea trebuise s` aib` grij` s` nu se pr`bu[easc`.

Se \ntorsese la universitate, f`cuse cursuri de fotografiedup` care \[i f`cuse o meserie din asta.

Camille se ghemui pe canapeaua din living. Ast`zi,lacrimile unei feti]e fuseser` de-ajuns ca s`-i str`pung`sistemul de ap`rare, retrezindu-i angoasele de alt`dat`. Nu!Nu va permite nim`nui s`-i distrug` echilibrul atât de greucâ[tigat.

46 KATHLEEN WAYNE

Nici m`car unei feti]e tulbur`toare ... sau seduc`toruluiei tat`.

***

Sâmb`ta, care \ncepuse sub ni[te auspicii pl`cute,amenin]a s` nu se termine \n acela[i fel.

Chipul lui Tammi exprima o profund` suferin]`.|naintea lui Baxter, nu mai avusese niciodat` câine, [i Frank\i permisese f`r` voia lui s`-l p`streze. Ochii feti]eiexprimaser` o asemenea rug`minte mut` – asem`n`toare,ai fi zis, cu aceea a animalului – \ncât nu se sim]ise \n stares` le reziste.

{i acum, acea sl`biciune era cauza suferin]ei lui Tammi.– Ei, feti]a tatii? zise el.Cum ea \l privea acuzator, se opri [i \[i puse jos saco[ele.– Ia s` v`d ce ai tu aici dup` ureche?|ntinse mâna spre urechea feti]ei [i f`cu s` apar` o

moned` de dou`zeci [i cinci de cen]i \ntre degete. Privireacopilului nu exprim` decât o resemnare dezam`git`.

– Oh, tat`!Lui Frank i se strânse inima. |[i amintea de vremuri când

astfel de jocuri erau de-ajuns ca s` consoleze sup`r`rile


celor dou` fete. Dar de o vreme \ncoace, nimic nu maip`rea s` func]ioneze ...

|[i strecur` moneda \n buzunarul blugilor.– Asta \nseamn` c` nu sunt \n stare s`-]i [terg

\ncruntarea dintre sprâncene? N-ai s` zâmbe[ti nici dac` voispune ca alt`dat`: "Abracadabra acabiacaba"?

Tammi f`cu o mutri]` dezam`git` care \i frânse inima.Cu Tammi al`turi, nu avea nevoie de fotografie ca s` [i-oaminteasc` pe Doris. Era replica \n miniatur` a mamei ei.

Ridicând pumnul, Frank \[i mi[c` degetele astfel \ncât s`imite o gur` [i \[i \ncepu num`rul obi[nuit de ventriloc.

– Crede]i \n magie, nu-i a[a, domnule Cadabra? \ntreb`el cu vocea lui normal`.

– Exact, domnule iluzionist, r`spunse pumnul cu o voceascu]it`.

– Vezi? \i spuse Frank lui Tammi. {i tu ar trebui s` crezi.– Dar tu, tat`? Crezi?– Bine\n]eles!– Dar mama, credea?Frank \[i mu[c` buzele. Oare Doris crezuse \n magie?

Crezuse, \nainte de orice, \n el.– Sunt sigur, Lapinou.– Atunci de ce nu o faci s` se \ntoarc`?Frank p`li. Cu doi ani \n urm`, crezuse c` reu[ise s` le

fac` pe cele dou` fiice s` accepte moartea lui Doris. Nu le

48 KATHLEEN WAYNE

ascunsese nimic despre accident, alegându-[i binecuvintele. Luptându-se el \nsu[i s`-[i st`pâneasc` lacrimile,le spusese c` mama lor nu se va mai \ntoarce niciodat`, c`plecase la ceruri. Le strânsese la piept \n timp ce elehohoteau \n plâns. Le r`spunsese la \ntreb`ri [i f`cuse totce-i st`tea \n putere ca s` le lini[teasc`.

Dar f`r` \ndoial`, nu fusese suficient. Era convins c`dificult`]ile lui Heather de a-[i \nfrunta adolescen]a eraulegate de dispari]ia lui Doris. {i acum, Tammi \l soma s`-iexplice inexplicabilul.

– Pentru c` ... Pentru c` vraja mea nu este atât deputernic`, draga mea.

Ea d`du din cap, [i mai dezam`git`. Era limpede c`m`rturisirea aceasta nu o surprindea. |[i continuar` drumul\n t`cere. Când Frank deschise u[a apartamentului,urechile \i fur` asaltate de muzic` rock dat` la maximum.Cel pu]in a[a presupunea c` se mai numea aceast` muzic`,rock ... Dar nimic nu era mai pu]in sigur.

Tammi se pr`bu[i pe un scaun din buc`t`rie, cu privireafix`, cu o expresie indescifrabil`. Frank \i mângâie \ntrecere p`rul [i se \ndrept` spre camera lui Heather.

"|nc` o confruntare \n perspectiv`", gândi el. Hot`râtlucru, ziua aceasta nu-mi aduce nicio mul]umire".

B`tu foarte tare \n u[` apoi, neprimind niciun r`spuns,ap`s` pe clan]`.


– Heather?Aceasta era \ntins` \n pat, cu ochii \nchi[i, cu o revist` pe

piept. Frank se aplec` s` dea radioul mai \ncet.– Heather?Adolescenta se ridic` imediat, cu obrajii ro[ii de furie.– Ce cau]i aici? N-ai dreptul s` intri \n camera mea [i s`...– Dar cum a[ fi putut s`-]i atrag aten]ia? Am b`tut la u[`,

dar nu m-ai auzit.– Exagerezi! Muzica nu era prea tare!Frank v`zu cear[afurile [ifonate – era dou` dup`-amiaza

– [i fusti]a foarte scurt` pe care \i interzisese s-o poarte la[coal`. Se ab]inu s` fac` vreun comentariu.

– Era, afirm` el lini[tit. Am auzit-o chiar de la lift.Heather ridic` ochii spre cer.– Nu am decât s`-mi pun c`[tile.– Dar pentru \nceput, \]i vei face ordine \n camer`.Frank regret` imediat aceste cuvinte imprudente. Nu

avusese de gând s` se confrunte cu ea pe probleme demenaj. Amintindu-[i de propria-i adolescen]`, \[i d`duseama c` nici el nu fusese un \nger. Scosese din uz vreodou` ma[ini, fusese exmatriculat de la liceu, f`r` s` maipun` la socoteal` alte nenum`rate n`zbâtii despre caremama lui vorbea [i acum cu emo]ie.

|[i promisese totu[i c` va fi unul dintre acei p`rin]icapabili s` discute calm cu copiii lor. Ce glum`!

50 KATHLEEN WAYNE

user

Formato

gianninajollys

Heather \[i \ncruci[` bra]ele pe piept [i \[i privi sfid`tortat`l.

– Ce are camera mea?– Ai putea, de exemplu, s` arunci cutia aceea veche de

pizza ... Ce-ai zice apoi s` pui toate aceste haine \n ma[inade sp`lat?

Expresia \nc`p`]ânat` a fetei \i ar`ta c` nu-l asculta.Imediat, indignarea lui legitim` izbucni.

– Ar trebui s` ai grij` ...– De acord! zise fata pe un ton r`stit. O s` cur`] totul, o

s` dau muzica \ncet, dar nu mai ]ipa la mine.Aparent, el era "tat`l cel r`u" pân` la cap`t ...Era inutil s` o fac` pe Heather s` remarce faptul c` ea

era singura care ridicase tonul. Hot`rât s` n-o mai h`r]uiasc`, Frank se ridic` [i ie[i din

camer`.

***

|l detesta! {i era limpede c` [i el o detesta. Cu ochii \ntavan, Heather \[i re]inu lacrimile de frustrare. |n ultimelezile, tat`l ei se luase mereu de ea. {i de o vreme, nu mai [tiace o \nfurie mai tare ... când tat`l s`u \i d`dea ordine, sau


când se comporta cu ea ca [i cum ar fi devenit dintr-o datàdult \n ziua când \mplinise paisprezece ani.

|n acele momente, el n-o b`ga \n seam` ... ca [i cum eanici n-ar fi plecat atunci \n minijup`, f`r` \ndoial` c` nici n-ar fi observat. Observa doar lucrurile care-i deranjaulini[tea. |n restul timpului, nu se ocupa decât de Tammi.Pre]ioasa lui Tammi.

Heather arunc` o privire la ceas. Era ora dou` [idou`zeci. Blakely [i Kristie vor fi aici \n zece minute. Tat`lsù p`rea s` nici nu fi remarcat c` are dou` prietene. Erasigur` \ns` c` i-ar fi f`cut o scen` \n leg`tur` cu ele dac` arfi catadicsit s` le priveasc`.

Era evident pentru Heather c` pe el nu-l interesa decâtceea ce-l prive[te.

Foarte bine! Blakely [i Kristie erau cu siguran]` maihaioase decât vechile ei prietene. Cel pu]in, ele sem`nau cuea, se maturizaser`. Megan, care fusese ce mai bun`prieten` a ei pân` vara trecut`, se plimba \nc` pe role.

|n timp ce \[i \nnegrea genele cu rimel, Heather sestrâmb` \n oglind`. Auzi! Role! Din fericire, ea l`sase \nurma ei toate aceste prostii copil`re[ti ...

Deschise sertarul biroului sù de unde scoase un pumnde bancnote. Oare \i vor fi de-ajuns pân` disear`? Ceilal]ip`reau s` aib` \ntotdeauna mai mul]i bani decât ea. Dac` n-ar fi fost m`car obligat` s` o supravegheze pe Tammi

52 KATHLEEN WAYNE

dup` [coal`, \n fiecare zi, ar fi putut s`-[i câ[tige singur`banii de buzunar.

Când se auzi soneria de la intrare, Heather s`ri [itravers` alergând livingul. Trecând prin dreptul buc`t`riei,o z`ri pe Tammi plângând. "Scorpia mic` vrea din nou s`fie alintat`", gândi ea, nervoas`.

Soneria mai sun` o dat`.– Vin acum! strig` ea.Dar era prea târziu; Frank ap`ru ]inând-o pe Tammi

\nl`crimat` \n bra]e. Heather deschise u[a, dar le f`cu semn prietenelor ei s`

r`mân` \n vestibul.– Este pentru mine, tat`. Mergem la o plimbare, e[ti de

acord?Heather r`mase o clip` \n prag, \ntrebându-se dac`

m`car [i-ar face griji [tiind cu cine iese ea \n ora[. {i-ar daseama imediat c` Kristie are cel pu]in [aisprezece ani [i f`r`\ndoial` c` n-ar aprecia faptul c` este prieten` cu opersoan` mai mare decât ea. {i dac` ar vedea-o pe Blakely,cu ochelarii ei negri [i cu umerii goi, ar face o criz`cardiac`. Aproape c` \[i dorea asta. Dar acum, el era preapreocupat de lacrimile lui Tammi ca s` mai observe [i cucine ie[ea ea \n ora[.

– O plimbare? repet` Frank. La ce or` te \ntorci?– La cin`, tat` ...


Avea totu[i inten]ia s` nu se \ntoarc` acas` mai \naintede ora de culcare.

***

Frank arunc` o privire spre u[a ce se \nchise, apoi \[i\ndrept` din nou aten]ia spre Tammi care \i uda c`ma[a cu[uvoiul ei de lacrimi. Oare Megan o fi fost cea care a venitdup` Heather?

N-ar fi putut s` spun`, pentru c` n-o v`zuse pe prietenafiicei sale de câteva luni. {i, la adolescen]`, fetele seschimbau atât de repede!

F`cu vreo câ]iva pa[i \nspre buc`t`rie, cu Tammi \nbra]e. De când oare s-o fi \ngreunat atât?

– {i acum, iepura[, va trebui s`-l ui]i pe Baxter.– Nu pot!Se r`suci \n bra]ele lui ca s-o lase jos [i se duse s` se

ghemuiasc` pe unul din scaune.– Bine\n]eles c` po]i.– Nu! N-am s`-l uit pe Baxter numai pentru c` nu-l am.Oftând, Frank \ncepu s` a[eze toate cutiile de conserve

cump`rate pe rafturile deja supra\nc`rcate.– Poate o s` cump`r`m un alt câine, zise el.

54 KATHLEEN WAYNE

|n timp ce rostea aceste cuvinte, se gândi c` [i a[a nuprea are timp s` fac` ordine \n apartament. Prezen]a unuicâine ar fi \nr`ut`]it situa]ia. Dar de ce Heather nu-l ajutaniciodat`? se \ntreb` el brusc. |[i f`cuse oare curat \ncamer` \nainte s` plece? Se \ndoia de asta. Poate c` era preaindulgent cu ea? Poate c` asta era problema, poate trebuias` se poarte mai sever, poate ...

– Nu vreau alt câine, \l vreau pe Baxter.Frank avu brusc o str`fulgerare. Avea solu]ia perfect`

pentru orice problem` ... cel pu]in la cele imediate cum arfi cea de a-[i consola fiica [i \n acela[i timp s` scape de cele[ase cutii de hran` pentru câini pe care le avea \n dulap. Lescoase a[adar de pe rafturi pentru a le \nlocui cu ultimelecump`r`turi.

– Am o idee, zise el a[ezându-se lâng` Tammi. Ce-ai zices` mergem la doamna aceea dr`gu]` [i s`-i d`m alimentelepentru Baxter?

Tammi ridic` spre el ochii \nro[i]i [i plini de lacrimi.– Nu era o doamn` dr`gu]`!Frank nu mai discut`, b`nuind c` Tammi [i cu el nu

aveau acelea[i criterii de apreciere. Acea tân`r` d`dusedovad` de un sim] al umorului care-i pl`cuse mult. Siluetaei era atr`g`toare, iar ochii c`prui str`luceau pozna[. Nu-i[tia numele, dar gra]ie explica]iilor ei, [tia exact undelocuie[te. Era greu s` nu remarci casa cu turnule].


F`r` \ndoial`, nu era un expert \n psihologie feminin`,dar [tia s` recunoasc` interesul pe care-l trezea unei femeicând se \ntâmpla asta.

– Sunt sigur c` dac` \i ducem cutiile cu mâncare, vaaccepta s` vii s`-l vizitezi pe Baxter când vrei tu. Ce zici? Amputea merge mâine diminea]`, când ie[im de la biseric`?

Tammi \l privi cu speran]`.– Chiar crezi c` voi putea s`-l v`d pe Baxter din când \n

când?– Bine\n]eles.|[i ridic` pumnul pentru a-i semnala c` domnul Cadabra

era din nou aici.– Tu ce zici?– Cu siguran]`, r`spunse vocea pi]ig`iat`. O s` fie

\nnebunit` dup` pu[toaic` ...Tammi \ncepu s` chicoteasc` de bucurie [i Frank l`s`

s`-i scape un oftat de u[urare. Lu` o saco]` [i puse \n eacutiile de hran` pentru câini, f`r` s` uite osul de cauciuccump`rat cu pu]in timp \n urm`.

"Va fi \nnebunit` dup` noi", \[i zise el adunând hainelecare trebuia puse \n ma[ina de sp`lat. {i poate prietenii luiaveau dreptate. F`r` \ndoial`, avea nevoie de prezen]a uneifemei \n preajm` ...

56 KATHLEEN WAYNE

Capitolul 3

Cu p`rul ei [aten-deschis \nc` ud dup` du[, Camille

umplu ceainicul cu ap` [i-l puse pe foc. Un ceai bun era

tocmai potrivit pentru aceast` diminea]` plictisitoare

petrecut` desf`când pachete [i cutii de carton.

De când se mutase aici, trebuise s` plece de trei ori

pentru ni[te reportaje, astfel c` acas` \i r`m`seser` multe

lucruri nef`cute. Acum \ns` considera c` f`cuse destul

pentru ast`zi [i avea de gând s` fac` exerci]ii yoga vreo

jum`tate de or`, ceea ce o ajutase \ntotdeauna s`-[i

recapete for]ele.

Dup` yoga, va stropi florile, apoi va ie[i afar` cu Baxter,

f`r` s`-[i uite aparatul de fotografiat. Parcul \i va oferi multe

priveli[ti care meritau fotografiate.

Pre] de o clip`, amintirea copilei \ntâlnit` ieri \i tulbur`lini[tea interioar`. O \ndep`rt` cu fermitate, hot`rât` s` sebucure de ziua de duminic`. Mâine va pleca spre Kansas,unde trebuia s` fac` un reportaj despre un antrenor defotbal. Timp de patru zile, se va mul]umi doar cu sandvi[uri[i camere de hotel.

Ca [i cum i-ar fi ghicit gândurile, unul dintre papagaliscoase un ]ip`t de protest din living.

– {tiu, [tiu, \i strig` ea p`s`rii. {i tu \mi vei lipsi la fel demult, b`trâne.

Prin fereastra buc`t`riei o z`ri pe Penny care, custâng`cie, \ncerca s` \nveleasc` o ]eav` cu o band` adeziv`\n vederea iernii care nu va \ntârzia s`-[i \nfig` ghearele\nghe]ate. Deschizând u[a, Camille o strig`.

– Este ora ceaiului, vecinico. Ce-ai zice de o pauz`?Penny arunc` o privire la ceasul de mân`.– Am o \ntâlnire peste o or` [i jum`tate.– Ai tot timpul, haide! Vino, te a[tept!Zece minute mai târziu, Camille aranj` pe m`su]a din

living un [erve]el absolut asortat cu stilul b`trânei case.– Regina mam` ar fi foarte satisf`cut`, zise Penny

\ncruci[ându-[i picioarele lungi.Camille \i \ntinse o cea[c` prietenei sale.– Te duci s` vizitezi vreo cas` cu un client, \n

dup`-amiaza aceasta?

58 KATHLEEN WAYNE

– Chiar dou`, dar \nainte de asta, am \ntâlnire cu oadolescent` c`reia vreau s`-i propun un job.

– Ce fel de job?– |ncerc s` g`sesc o elev` de liceu care s` se ocupe cu

diversele m`run]i[uri ale firmei \n locul meu. Crede-m`,\mi pierd prea mult timp cu hâr]oage, [i prea pu]in peteren, pentru vânz`ri. Chiar dac` doar \mi deschidecoresponden]a [i se ocup` de xerox-uri, voi fi mul]umit`.

– {i mie mi-ar pl`cea s`-mi angajez o "sclav`". Poate c`,mai târziu, voi lua pe cineva s` se ocupe de cas` [i ...

Soneria de la intrare o \ntrerupse.– Eu ... Cine ar putea s` fie?– Cu siguran]` vecini care vor s`-]i ureze bun venit. Tot

ceea ce s-a povestit despre ospitalitatea meridionalilor nueste nimic fa]` de ceea ce-]i rezerv` oamenii din Nebraska.

– Am descoperit [i eu asta, zise Camille ridicându-se.Mai am [i acum un borcan de dulcea]` de rubarb` oferit deo doamn` din cartier.

De data aceasta \ns`, erau doi. Cel mai mare avea ochiialba[tri, umeri la]i sco[i \n eviden]` de tricoul mulat.Cealalt` era mai mic`. De fapt, mult mai micu]`, [i ]inea \nbra]e o saco[` de plastic.

Camillei \i \ncremeni zâmbetul pe buze. |i trebuise toat`seara, toat` noaptea, o jum`tate de or` de yoga [i trei orede activitate intens` pentru a-[i st`pâni emo]iile. Reu[ise s`


le \ncuie din nou \ntr-o camer` obscur`, dar nu ]inea delocs` mai repete experien]a.

"Controleaz`-te, \[i zise ea cu fermitate, nu-i decât uncopil. Nu-l l`sa s` te tulbure \nc` o dat`".

– Am venit pentru c` \mi pare r`u c` am plâns ieri, spusefeti]a. {i de asemenea ca s`-]i aduc hran` pentru c`]el. Oaveam deja acas`. |n buc`t`rie ...

– ~`` ... mul]umesc.Camille \[i d`du seama atunci c` \nc` nu-i invitase \n

cas`.– Voiam de asemenea s` v` [i \ntâmpin`m cum se

cuvine, ad`ug` o voce mai grav`. Abia v-a]i mutat aici, nu-ia[a?

Camille \ncuviin]` din cap [i \ndr`zni s` priveasc` ochiialba[tri care-i p`ruser` atât de prieteno[i ieri, lasupermarket. Oaspetele puse mâna pe um`rul feti]eipentru a-i reaminti c` trebuie s` dea saco[a.

Camille o lu`, evitând s-o priveasc`.– Sper c` nu este tofu?Se sim]i oarecum \ncol]it`. Dac` reu[ea s` se

concentreze asupra lui, va evita s` se mai gândeasc` lafeti]`. Da, era de-ajuns s` se concentreze asupra lui.

B`rbatul \i \ntinse mâna.– Nu este tofu, fi]i lini[tit`. Eu m` numesc Frank

Weisbacker, iar ea este feti]a mea cea mic`, Tammi.

60 KATHLEEN WAYNE

Atingându-i palma aspr`, b`nui c` el lucreaz` ceva \n aerliber. Avea o strângere de mân` ferm`, aceea a unui b`rbatobi[nuit s` strâng` [i alte mâini, la fel de b`t`torite ca alelui.

– Camille Barnett, zise ea cu o voce care deja \i tremura.Pofti]i \nùntru.

|n timp ce Frank Weisbacker [i Penny se salutau [i\ncercau s`-[i aminteasc` unde se mai \ntâlniser`, Camille \ipropuse oaspetelui sù o cea[c` de ceai. |l ispiti ideea, darde \ndat` ce ochii \i c`zur` pe ce[tile fine [i delicate, refuz`[i se a[ez` cu grij` pe un scaun \ngust.

Ea \i arunc` o privire ironic`.– Sunte]i sigur c` nu vre]i un ceai? S` [ti]i c` merge cu

sufleul de tofu ...Gluma aceasta p`ru s`-l mai relaxeze. |n jurul ochilor

ap`rur` ridurile fine când zâmbi.– |n cazul acesta, ve]i aduce ceaiul când ve]i veni s`

gusta]i sufleul de tofu.Strâns` timid lâng` tat`l sù, Tammi interveni:– Unde este Baxter?– Probabil s-a ascuns sub mas`, r`spunse Camille,

stânjenit`.|i ar`t` un birou lipit de perete. Când Tammi se arunc`

\n genunchi s`-l caute pe Baxter, Camille \i remarc`mi[c`rile gra]ioase.


"Este adorabil`", gândi ea.F`cu o mi[care brusc` [i v`rs` un strop de ceai \n

farfurioar`. Cu un gest exagerat de lent, puse totul pe mas`.– Eu trebuie s` plec, zise Penny ridicându-se. Trebuie s`

m` \ntâlnesc cu fata aceea \nainte s` plec s` vizitez celedou` case. Ureaz`-mi noroc.

Plecarea brusc` a lui Penny spori stânjeneala Camillei.Acum despre ce va mai vorbi cu str`inul? De când se trezisenas \n nas cu Frank, \[i d`duse seama c` se temuse s`-l mairevad` [i a treia oar`. Dar acum era aici ... Nu fuseseniciodat` priceput` \n conversa]iile de salon.

"De altfel, \[i zise ea, n-a venit pentru ... \n sfâr[it... Esteun vecin, [i atâta tot".

|ntinse din nou mâna spre cea[c`. |i venir` atunci \nminte sfaturile vestimentare ale lui Penny. Era a doua oar`când el o vedea \n blugi [i tricou.

El \i arunc` o privire c`re p`rea s` fie ceva mai multdecât un simplu interes amical. Se sim]i u[urat` când el o\ntreb` ceva despre munca ei, ceea ce o f`cu s`-ipovesteasc` despre cum descoperise aceast` regiune.

– Fotograf? zise el cu o oarecare invidie. {i lucrezipentru "Midwesterner"? Oricum, este mai bine decât s`dansezi \n vârful unei sc`ri de cinci metri de-a lungul zilei.

– O scar` de cinci metri? Interesant! Ce lucrezi, de fapt?Inima Camillei \ncepu s` bat` mai repede.

62 KATHLEEN WAYNE

A[adar, intuise bine; el lucra \n aer liber [i nu \nchis\ntr-un birou. De pe vremea copil`riei ei la ]ar`, p`strase osimpatie deosebit` pentru astfel de oameni.

De parc` i-ar fi citit gândurile, el \[i privi mâinile mari [ib`t`torite.

– Lucrez la \ntre]inerea copacilor. Le \ndep`rtez crengileuscate, tai gardurile vii [i tufi]urile, le [i plantez de altfel.M` str`duiesc s` uit c` Nebraska este un ]inut arid [imonoton.

– Este un proiect ambi]ios.– Este proiectul meu. Spune-mi c` este imposibil [i \]i

voi dovedi imediat strategia mea.Ochii lui Frank str`luceau mali]ios. Camille se \ntreb`

dac` nu cumva el voia, \ntr-un mod subtil, s` o fac` s`\n]eleag` c` o pl`cea. |n ceea ce o prive[te, arareori\ntâlnea b`rba]i care s` \ntruneasc` din punctul ei devedere, toate criteriile unui seduc`tor. De altfel, existau \ngeneral vreo dou`-trei mici detalii care o f`ceau s` fug` deel. |n clipa aceea, un chicotit al lui Tammi \i reaminti c`, dedata acesta, "detaliul" era foarte important.

– Toat` s`pt`mâna m` ocup de \ngrijirea plantelor, acopacilor; a[ prefera s` vorbim despre fotografie.

Camille \[i iubea enorm meseria [i constata \ntotdeaunacu surprindere c` oamenii aveau o concep]ie aproaperomantic` despre un reporter-fotograf.


– Ador ceea ce fac, zise ea, dar nu-]i face iluzii c` esteatât de u[or s` folose[ti diverse obiective, trepiede etc.

– Ce te-a determinat s` faci aceast` meserie?– Când eram la universitate, \n Texas, lucram \ntr-un

laborator ca s` câ[tig bani s`-mi pl`tesc studiile.O lic`rire de triumf trecu prin ochii alba[tri.– Texas! {tiam eu c` nu e[ti de aici.– Cred c` accentul meu te-a alertat.– Exact, "don'[oar`".Aceast` mic` imita]ie a accentului ei texan o lu` pe

Camille pe nepreg`tite [i izbucni \n râs, sigur` c` Frank nuironiza decât ceea ce-i pl`cea.

– Ai fi fost un cowboy formidabil, Frank.– Nu te \n[eli deloc, Cami, am fost crescut \ntr-o ferm`

din Nebraska, [i eu. |i spusese Cami ... Pân` acum, doar membrii familiei ei

folosiser` acest diminutiv. De fiecare dat` când se gândea lap`rin]ii ei, se sim]ea vinovat` de faptul c` se s`pase oasemenea pr`pastie \ntre ea [i ei. Nu-i pl`cea s`-[iaminteasc` de micu]a Cami de alt`dat`.

– Constat c` ai reu[it s` evadezi, zise ea zâmbind.– |ntr-adev`r, spuse el cu o oarecare nostalgie. A fost o

vreme când nici nu vroiam s` mai privesc un lan deporumb. Acum, \mi face pl`cere s` m` \ntorc acolo lavremea culesului.

64 KATHLEEN WAYNE

Nu exist` nimic mai frumos decât un [tiulete de porumbbine copt.

Zâmbetul Camillei se accentu`.– Sau s` te \ntorci acas`, cu burta mai plin` de zmeur`

decât con]ine co[ul.– Sau s` ascul]i noaptea zgomotele câmpiei ... mugetul

vitelor, \n dep`rtare.– {i u[ile grajdurilor \nchizându-se scâr]âind.– {i leag`nul din copac, ale c`rui lan]uri nu sunt

niciodat` bine unse ...De câte ori nu se ghemuise la pieptul tat`lui s`u, ca s`-i

asculte pove[tile pân` când o cuprindea somnul ...Ochii ei \i \ntâlnir` pe ai lui Frank [i pre] de o clip`, se

pierdu \n albastrul lor.– {i bunica avea un leag`n, interveni Tammi.Vocea sub]ire a feti]ei \ntrerupse vraja. |ntorcându-[i fa]a

spre ea, Frank \i zâmbi tandru, zâmbet \n care Camille ghicio profund` vulnerabilitate, aproape ran`.

– A[a este, iepura[. |l foloseam eu când eram de vârstata.

O privi pe Camille cu o oarecare stânjeneal`.– Vorbesc ca un urs b`trân care regret` trecutul.Camille f`cu o u[oar` grimas`.– Atunci, suntem doi ...– Uneori, am impresia c` sunt exact a[a.


Pentru o clip`, p`ru \ngândurat. |ncetul cu \ncetul \ns`,disp`ru orice urm` de nostalgie [i Camille regret`\ncheierea momentului. Reflectate prin ochii lui Frank,amintirile erau calde.

– Ia spune-mi, relu` el, ce ]i s-a p`rut mei greu defotografiat?

"Un copil", vru ea s`-i r`spund`. Dar spuse doar:– O \nmormântare ...Vorbi apoi despre artistul a c`rui via]` [i moarte fuseser`

obiectul reportajului.– Trebuie s` treze[ti sensibilitatea cititorului f`r` ca

totu[i s` cazi \n melodram`, \i explic` ea. Nu este\ntotdeauna u[or.

Privirea lui Frank se \ndrept` spre Tammi, care agita uncordon deasupra capului lui Baxter.

– Sunt sigur, zise el.Camille avu b`nuiala c` acest subiect nu era unul despre

care el ar fi dorit s` discute. Cu cât \l observa mai mult, cuatât era convins` c` are de-a face cu un om sensibil, maiobi[nuit cu munca decât cu p`l`vr`geala \ntr-un salon.

– Dar tu? \ntreb` ea. Ce lucru ]i-a fost mai greu s`-l faci\n profesia ta? Frank \ncepu s` râd` u[or.

– S` cur`] un copac ale c`rui crengi ating cablurileelectrice când vântul sufl` cu [aptezeci de kilometri pe or`\n mijlocul lunii ianuarie.

66 KATHLEEN WAYNE

Chiar dac` se exprimase cu ironie, ca pentru a-[i batejoc de el \nsu[i, Camille \l privi apreciativ, imaginându-[iimediat o serie de fotografii. Frank ar fi fost un subiectperfect. Chipul lui expresiv, mu[chii puternici \i accentuauputerea de seduc]ie, f`r` s` fac` din el un model banal. {isitua]ia pe care o descria era suficient de intens` pentru afi bine transmis` pe fotografie.

– M` tem c` sunt un subiect total lipsit de interes, ziseel pe un ton de scuz`.

– Dimpotriv`. Tocmai m` gândeam la ni[te fotografii pe care ]i le-a[

putea face atunci când munce[ti.El p`ru surprins [i mul]umit.– Oh! Glume[ti, f`r` \ndoial`.– Nicidecum. |n acest moment, tocmai proiectam un

album despre America muncitoare. Despre fermieri,cresc`tori de vite, zidari ... |n sfâr[it, tot felul de meserii.Dac` revista este de acord cu subiectul, vei fi absolut lalocul t`u \n acest reportaj.

– Ei bine ... Este destul de interesant.Camille era acum sigur` c` el era mai degrab` \ncântat

de idee. {i presupuse c` nu prea era obi[nuit ca profesia luis` fie apreciat` \ntr-o vreme când erau respectate mai multmuncile de birou.

– Foarte bine!


Camille se gândi o clip` s`-l invite la cin`, de preferin]`\ns` \ntr-un moment când delicioasa lui feti]` va fi cu mamaei. Perspectiva aceasta trezi \n ea viziuni mai pu]inseduc`toare: plimb`ri la zoo cu Tammi \n weekend, saupicnicul de duminic`, refuzurile lui Tammi de a-[i mâncasalata de cartofi ...

Nu, o rela]ie amical` cu Frank Weisbacker nu putea s`fie luat` \n seam`. |n rest ... nu s-ar hazarda s` iubeasc` pecineva c`ruia ar fi trebuit s`-i adopte [i feti]a! ...

Pân` la urm`, mai bine renun]a la ideea de a-l invita lacin`, [i s` se mul]umeasc` doar cu vizitele \ntre celibatari.Sigur, la o adic`, ace[tia puteau s` aib` [i copii, dac` ar fi fostdeja mari [i chiar ar fi p`r`sit casa p`rinteasc`. Astfel deb`rba]i erau mai pu]in numero[i, fire[te, dar mult mai siguri.

– Cred c` este timpul s` plec, spuse Frank f`r` s`schi]eze \ns` nici un gest. Poate c` ... Mi-ar pl`cea s` ...Vreau s` spun c` mi-a[ dori s` putem ie[i \mpreun`, dincând \n când. Te-a[ putea \nso]i s` vizitezi regiunea [i s` tefac s-o iube[ti, s` te sim]i ca acas`.

Se exprima cu o sinceritate care o mi[c` pe Camille [iinima i se umplu de tandre]e. O privea cu ni[te ochi plinide speran]`. Ea \[i d`du seama c` trebuia s` persisite \nhot`rârea de a-l ]ine la distan]` de via]a ei. Frank [i fiica sap`reau foarte ata[a]i unul de altul [i Camille Barnett nu-[iavea locul printre ei.

68 KATHLEEN WAYNE

Dar cum s` refuze politicos o asemenea invita]ie? Dac` of`cea prea blând, risca s`-i vad` ap`rând aici \n fiecareduminic`. Perspectiva aceasta nu-i era pe plac.

– Eu ... Nu prea ies \n perioada aceasta, Frank.Flac`ra care ardea \n adâncul ochilor alba[tri p`ru c` se

stinge brusc. Frank Weisbacker nu era un b`iat \ndr`gostitc`ruia puteai s`-i dai u[or papucii. Era limpede c`-l r`nise.Deodat`, \[i dori cu disperare s` fi putut s`-[i retrag`cuvintele. |n loc de asta, r`mase t`cut`, \n timp ce el ochema pe Tammi.

– Ei bine, zise el pe un ton distant, \]i mul]umim pentruospitalitate [i sper`m c` te vei sim]i bine printre noi.

Privirile li se \ntâlnir`. Camille ar fi vrut s`-l implore s`-iierte ofensa a c`rei cauz` el nu o putea \n]elege. Privirea luiFrank tocmai \i spunea c` el [i-ar fi dorit asta, dar ea oignor`. Tammi ap`ru lâng` ei.

– Mul]umesc c` m-ai l`sat s` m` joc cu Baxter. Poate os` mai vin, din când \n când!

Stupefiat`, Camille privi fe]i[oara zâmbitoare.Emo]ionat` de zâmbetul ei, fu cât pe ce s`-i acceptesugestia. |n loc de asta, le mul]umi celor doi pentru vizit`,apoi se duse s` le deschid` u[a.

|n timp ce ducea tava cu serviciul de ceai \n buc`t`rie,Camille \ncerca s` se justifice. Era mai bine s` fie dur` [i s`nu lase s` se \nchege o rela]ie care n-are nici un viitor.


***

R`coarea toamnei era binevenit`. |ntre c`lduraap`s`toare din Nebraska [i iarna cumplit`, toamna era unr`gaz pl`cut.

|ntr-o diminea]`, Frank tocmai termina de t`iat gardurilevii dintr-un parc. |n loc s` se duc` s` m`nânce \ntr-unbistrou, ca de obicei, oamenii hot`râr` s`-[i m`nâncesanvi[urile acolo, pe loc. Cu o expresie vizibil satisf`cut`,Jessie Ruiz st`tea cu fa]a \n b`taia brizei.

– |ncepusem s` m` satur s` mai transpir la soare!exclam` el.

– N-o s`-]i plac` nici când va trebui s` muncim pez`pad`, replic` Roy.

Stu b`u cu poft` din sticla de ap` mineral`.– Mda ...! Atunci o s` cau]i ceva moale [i cald lâng` care

s` te \nc`lze[ti ...Nu le trebui mai mult ca s` \nceap` \nc` o discu]ie

despre femei. Sau, mai bine zis, despre sex.Sprijinit de un copac, Frank nu-[i asculta prietenii. Sexul

[i sportul erau de cele mai multe ori singurele subiecte aleconversa]iilor lor.

70 KATHLEEN WAYNE

Sexul! Ce dezgust`tor, cel pu]in \n ceea ce-l privea!Simplul fapt de a aborda o femeie era o \ncercare grea. {icând reu[ea, lucrurile se terminau repede.

Chiar [i recent, cu frumu[ica aceea de Camille Barnett.Ce se \ntâmplase? Chiar dac` uneori p`ruse, \n mod ciudat,foarte speriat`, se purtase amical ... pân` când el propuseses` ias` \mpreun`. Cât` vreme vorbiser` doar desprefotografie, fusese numai zâmbet. Dar s` ias` \mpreun`? |lrefuzase imediat, limpede [i definitiv.

Stu \i pocni din degete sub nas.– Revino pe p`mânt, Weisbacker! Pe ce planet` e[ti?– Ai spus ceva?Stu ridic` ochii spre cer.– Nu se poate! Jessie tocmai \]i vorbe[te de vreo zece

minute despre nepoata lui [i tu nici nu-l ascul]i.Frank lu` termosul [i \[i mai turn` o cea[c` de cafea.– |mi pare r`u.– Accep]i oferta lui Jessie sau nu?Cum Frank \l privea pe Stu cu o expresie nedumerit`,

acesta d`du din cap [i continu`:– Hot`rât lucru, ast`zi e[ti pe Marte, Weisbacker. Jessie

spune c` nepoata lui vine \n ora[ s`pt`mâna asta. |[i caut`de lucru. N-ai vrea s` fii un pic mai ospitalier?

Roy nu se putu ab]ine s` glumeasc`:– Ah, da? Asta nume[ti tu ospitalitate, Stu?


Jessie \l privi mustr`tor.– Hei, aici este vorba despre nepoata mea, e clar?Se \ntoarse apoi spre Frank cu o privire \ntreb`toare.

Acesta \[i amintea de ce[tile de ceai [i perdelele de dantel`ale Camillei Barnett, apoi retr`i modul \n care ea \lrespinsese. Avu o strângere de inim`.

– O s`-]i plac` Frank. {i [tiu c` [i tu o s`-i fii pe plac.Gândul c` o femeie l-ar putea aprecia nu era nepl`cut.

{i-a imaginat cum crescuse probabil \ntr-o ferm`, la fel cael. Pe de alt` parte, sim]ea nevoia s` scape de sarcasmele luiHeather. Chiar [i Tammi, cu permanenta ei solicitare deaten]ie, \l obosea uneori.

Poate c` ar trebui s` se gândeasc` un pic [i la el ...Din nou \i veni \n minte chipul Camillei. Avea un p`r

str`lucitor, [aten cu reflexe de miere, care-i \ncadra frumoschipul.

Ieri, avusese parte de o scurt` clip` de intimitate care-ipurtase departe de Omaha.

Se sim]ise atunci foarte aproape de ea. Dar când \irefuzase invita]ia ...

– De unde mi-ai spus c` este nepoata ta, Jessie?– Din Stromsburg.Era un or`[el de fermieri, \n Nebraska, locuit \n cea mai

mare parte de imigran]i suedezi, blonzi [i foarte prieteno[i.– Spune-mi, nu cumva este prea tân`r`?

72 KATHLEEN WAYNE

***

A[ezat \n fa]a oglinzii, Frank examina fluierând nodul dela cravat`. Este prea strâns ... Cu siguran]`, Doris nu l-ar fil`sat s` plece a[a, cu un astfel de nod. La gândul acesta, \ldesf`cu imediat [i \[i scoase cravata cu dungule]e ro[ii [ialbastre. Lu` apoi alta dintr-un sertar. Pentru a cincea oar`\ntr-o jum`tate de or` se \ntreba care dintre cele dou` armerge mai bine cu sacoul lui de tweed.

|i pl`ceau amândou`, ceea ce era foarte bine dinmoment ce nu mai avea alta. Dup` p`rerea lui, pentruVickie Anderson merita s`-[i pun` o cravat`. Dup` câte \ispusese Jessie, fata \[i abandonase munca de casier`, \nStromsburg, pentru a veni \n Omaha. Frank spera s`-i fac`onorurile ora[ului conducând-o \ntr-un restaurant [ic,renumit pentru savoarea cotletelor lui. F`r` \ndoial`, ea vaaprecia s` fie servit` de chelneri \n bluze albe, \ntr-un cadrupl`cut [i elegant. Dup` aceea, o va duce \n acel mic piano-bar despre care \i vorbise Roy.

Dac` avea noroc, Vickie va fi o companie pl`cut`, o s`-iplac` muzica folk [i berea spumoas`. Data viitoare când ova invita, \[i va putea l`sa cravata \n sertar.


– Poate c` te cam pripe[ti b`trâne, \[i zise el \n oglind`.|[i puse iar`[i cravata. Nodul nu era perfect, dar oricum,

era mai bine f`cut decât data trecut`. |[i plec` privirea sprepantofi pentru a verifica dac` erau suficient de lustrui]i [iarunc` o privire nostalgic` spre cizme, ascunse pe jum`tatesub un balansoar.

Dac` ar fi ie[it cu Camille Barnett, poate nu [i-ar fi f`cutgriji pentru un restaurant [ic [i bar de noapte. Ea p`rea maidegrab` genul care apreciaz` lucrurile simple, la fel ca el.De altfel, p`rea s`-i plac` blugii vechi [i tricourile prea largipentru c` fuseser` prea mult purtate.

Se \ntreba pentru a mia oar` de ce-l refuzase. F`r` s` fieun \nfumurat, era totu[i convins c` \i trezise interesul.

Soneria telefonului \l trezi din visare. Era cel pu]in unuldin avantajele de a avea \n cas` o adolescent`: nu trebuia s`r`spunzi niciodat` la telefon.

La naiba cu Camille Barnett! Se va \ntâlni ci VickieAnderson. O fat` de la ]ar`, proasp`t` [i vesel`.

– Este pentru tine, tat`! se auzi vocea iritat` a luiHeather.

Era limpede c` nu dorea ca el s` ]in` telefonul ocupatprea mult timp. Uneori, Frank avea impresia c` fiica lui \idevenise str`in`.

La cel`lalt cap`t al firului, vocea nu i se op`rucunoscut`.

74 KATHLEEN WAYNE

– Domnule Weisbacker? Sunt Suzanne, bona pe care a]isolicitat-o.

Frank se \ncrunt`. Când o bon` sun` cu dou`zeci deminute \nainte de a trebui s` vin`, \n general nu-i un semnbun.

– Am facut grip`, \l anun]` fata pe un ton stânjenit. Ar fimai bine s` nu i-o dau [i lui Tammi.

Frank t`cu, a[teptând s` aud` un str`nut. Nu se auzinimic. F`r` \ndoial`, Suzanne fusese invitat` ast`-sear` lavreo petrecere-surpriz`. Adolescentele astea! |i dori\ns`n`to[ire grabnic` [i \nchise telefonul.

Acum, ce s` fac`? |n ciuda reticen]ei lui de la \nceput,acum era convins c` seara aceasta petrecut` cu VickieAnderson i-ar fi fost foarte benefic`. {i-o imaginase deja ...\nalt` [i bine f`cut`, cu p`rul blond pân` la umeri, cu ofust` simpl` [i un corsaj. Deja \i pl`cea [i nu voia s` odezam`geasc`.

Se \ntoarse \n living, unde Tammi se uita la televizor.Frank bomb`ni o dat` \n plus \mpotriva sor]ii care \[i b`teajoc de el. Fusese absolut fericit \n calitate de so] [i de tat`,[i niciodat` nu-i trecuse prin minte s` se uite la alt` femeiedecât a lui.

Ast`zi, la cincisprezece ani de la c`s`toria lui, i se p`reac` simplul fapt de a invita o tân`r` la cin` \i cerea infinit maimult` energie decât atunci când avea nou`sprezece ani.


Atât de mult` energie [i \nc` aproape c`-i venea s` se lasep`guba[. Totu[i n-ar fi vrut s` o dezam`geasc` pe Vickie.

Se \ndrept` spre camera lui Heather, a c`rei u[` era\nchis`. Ezit` câteva clipe \nainte s` bat`. Mai \ntâiadolescenta nu r`spunse.

Se preg`tea s` bat` din nou, când u[a se deschise brusc[i Heather ap`ru \n prag.

– Ce este?Frank se \ntreb` dac` nu cumva c`r]ile de psihologie nu

i-ar putea furniza câteva re]ete despre modul \n caretrebuie s` te por]i cu adolescen]ii. Poate c` ar trebui s` seintereseze despre asta, pentru c` fiica lui nu d`dea semnes` dezarmeze [i asta ar putea dura \nc` vreo câ]iva ani.

– M` \ntrebam dac` ai putea s`-]i schimbi planurilepentru disear`? Poate c` ar putea s` vin` Megan aici ca s`lucra]i?

– |n nici un caz! {tiai c` am program ast`-sear`.Credeam c` ai chemat o bon`?

– Nu mai poate veni. Dac` Megan ar veni aici, tu ai puteas` te ui]i din când \n când la Tammi [i ...

– Fii realist, tat`. Tu [tii cum este Tammi! Scorpia astamic` nu ne-ar l`sa o clip` lini[tite [i n-am putea face nimic.

– Peste o or` se culc`, zise Frank. |]i pl`tesc s` faci pebona.

Heather \i arunc` o privire mirat`.

76 KATHLEEN WAYNE

De ce se purta astfel cu ea \n loc s`-i ordone s` r`mân`acas` pentru c` a[a hot`râse el?

– Cât? \ntreb` ea cu insolen]`. Dar nu! |n nici un caz! N-o s`-mi fac` nici o pl`cere s` cheltuiesc ace[ti bani!

Frank arunc` o privire la ceas.– Doar ast`-sear`, Heather. Nu-]i cer prea des s`-mi faci

un serviciu.– Cred c` prietena ta este grozav` dac` insi[ti atât!– Nu \ncepe, Heather!Chiar dac` vocea i se asprise, sim]i c` ro[e[te. De doi ani

\ncoace, \[i zicea adesea c` ar trebui s` aib` o discu]ie cuHeather despre realit`]ile vie]ii. Dar vremurile seschimbaser` [i acum chiar [i Tammi ar trebui s` [tie tot atâtcât [tiau el [i Doris când se cunoscuser`.

– Este tân`r`? insist` Heather. Crezi c` este o femeieu[oar`?

De data aceasta, Frank nu-[i mai st`pâni furia.– Ajunge, Heather! Vrei s-o chemi pe Megan aici, da sau

nu?– Nu!Se \ntoarse s`-[i ia cheile [i câteva bancnote puse pe

comod`. |[i \ndes` totul \n buzunare, [i trecu pe lâng` el cas` ias` din camer`.

– Am plecat.– O clip`, Heather! Credeam c` ast`-sear` \nve]i?


Ea se \ntoarse spre el.– A[a este.– {i unde \]i sunt c`r]ile?Heather f`cu o mutr` dispre]uitoare.– La [coal`.– {i cum te gânde[ti s` \nve]i f`r` ele?– G`sesc eu o solu]ie, bine? Acum pot s` plec?– Nu, nu po]i!Se apropie repede de fiica lui. Dumnezeule, ce expresie

\nc`p`]ânat` avea! Era sigur c` [i el fusese la fel când \[isfida p`rin]ii, la aceea[i vârst`. {i unde ajunsese astfel? Nuf`cuse studii, devenise tat` la [ase luni dup` c`s`toriapripit`, [i acum f`cea o meserie f`r` nici un prestigiu. S` fieblestemat dac` \[i va l`sa afurisita asta de fat` s` fac`acelea[i gre[eli ca el!

– }i-am permis s` ie[i pentru c` mi-ai spus c` te duci s`studiezi cu Megan. Este adev`rat?

– Ce conteaz`?– Este o mare diferen]`, feti]o. Credeam c` ai de gând s`

faci ceva ca s`-]i mai m`re[ti notele. Dac` nu este vorbadespre asta, atunci poate ar trebui s` nu mai pleci ...

– Dar ce au notele mele?– E[ti prea inteligent` ca s` te mul]ume[ti cu ultimele

rezultate.– Nu sunt inteligent`!

78 KATHLEEN WAYNE

{i nici nu sunt f`cut` pentru studii, bine? Dac` tu crezic` o stau cu nasul \n c`r]i \n timp ce tu te distrezi cuprietena ta, te \n[eli!

Uluit, o v`zu punând mâna pe clan]`.– Heather, r`mâi aici!– |ncearc` numai s` m` opre[ti s` ies! N-o s`-mi pierd

timpul supraveghind-o pe scorpia de sor`-mea. Nu v`d dece m-a[ sacrifica pentru ca tu s` po]i s` te distrezi.

– O s` faci ce-]i spun!– Oh, detest casa asta! V` detest pe amândoi! strig`

Heather deschizând u[a. A[ vrea s` locuiesc cu bunicii, \nfelul acesta nu v-a[ mai vedea!

U[a se trânti \n urma ei f`când s` se zguduie zidul de laintrare. Frank vru s` alerge dup` ea când Tammi fugiplângând \n camera ei. F`r` \ndoial`, auzise cuvintelesurorii ei.

Cuprins de un sentiment de neputin]`, Frank r`masepironit pe loc. Era inutil s` mai lupte, era absolut imposibil.Se gândi cu un oarecare regret la Vickie Anderson.Bine\n]eles c` va trebui s`-i prezinte scuze, dar \n fond,poate era mai bine a[a. De fapt, nici nu prea avea cu ce s`-[i permit` un restaurant [ic când ma[ina lui d`dea semnenelini[titoare.

De altfel, care femeie s-ar \ncurca oare cu un b`rbatpricopsit cu dou` fete neastâmp`rate?


Capitolul 4

Camille mai puse o bluz` bine c`lcat` peste gr`mada de

haine aflat` deja pe pat, apoi \[i aranj` totul \n geanta de

voiaj. Timp de o s`pt`mân`, va str`bate din nou drumurile;

aceasta era via]a ei.

– N-ai obosit s` c`l`tore[ti atât? o \ntreb` Penny. |n

ultimele s`pt`mâni ai plecat de multe ori.

Cu picioarele ei lungi mulate \n ciorapi ro[ii de m`tase,

st`tea a[ezat` \ntr-un vechi balansoar [i desf`cea cu grij`

]ig`rile al c`ror tutun \l scutura apoi \ntr-o pungu]` de

hârtie.

– Mi-a pl`cut \ntotdeauna s` c`l`toresc.

– Nu suferi niciodat` de singur`tate?

Camille zâmbi f`r` bucurie.

|[i purta cu ea singur`tatea, fie c` era acas` sau pedrumuri.

– Bine\n]eles c` nu, din moment ce nu sunt niciodat`singur`. Ia spune-mi, ce ai de gând s` faci cu tutunul `sta?Credeam c` te-ai hot`rât s` te la[i de fumat?

– A fuma sau a nu fuma, aceasta-i \ntrebarea! Dup` cumvezi, am continuat s`-mi cump`r ]ig`ri. Cred c` este maibine s` renun]i doar la un obicei o dat`, [i deocamdat`, m`str`duiesc s` nu mai fumez. Mai târziu, voi \nceta [i s` lemai cump`r.

Logica aceasta o f`cu pe Camille s` zâmbeasc`.– Dac` \n]eleg bine, \n acest moment, tu ...– Le desfac, dar p`strez tutunul. {i când am poft` prea

mare s` fumez, \mi pun aceast` \ntrebare: oare vreau s`miros a acel parfum de dou`zeci de dolari pe care mi l-aoferit fiul meu de Cr`ciun sau s` duhnesc atât de nepl`cutca o scrumier` plin`?

|[i duse punguli]a cu tutun la nas [i se strâmb`.– Deocamdat`, v`d c` merge. Dar s` revenim la oile

noastre ... Ziceai a[adar c` nu te deranjeaz` singur`tatea, nu-i a[a?

Nu ]i-ai dorit niciodat` s`-]i \ntemeiezi o familie?Penny sem`na cu hainele ei, gândi Camille, era total

lipsit` de inhibi]ii.– Nu este genul meu, zise ea zâmbind.


– Nu te \mbie gândul de a avea un so] dr`gu] [i doi copiiadorabili?

Camille \ndes` o pereche de pantofi \ntr-unul dinbuzunarele gen]ii.

– Nu prea! |mi ador meseria, [i nu v`d de ce mi-a[abandona-o pentru scutece [i aparate dentare.

Pentru nu [tiu a câta oar` \ntr-o s`pt`mân`, \[i amintidoi ochi alba[tri, un zâmbet ironic [i timid \n acela[i timp.

– N-ai fost c`s`torit` niciodat`?Camille se \ntoarse spre prietena care ]inea acum \n

mân` o cutie de chibrituri.– Dar ce este aici? Inchizi]ia spaniol`?Penny zâmbi u[or \n col]ul gurii.– Aproape. Ascult`, tu [tii aproape totul despre mine. C`

tocmai am \mplinit patruzeci de ani, c` nicotina m`obsedeaz` mai mult decât sexul [i c` \n curând \mi voivopsi somptuosul meu p`r ... Mi-am descoperit trei fire albes`pt`mâna aceasta. |]i dai seama! Trei \n opt zile! {tii deasemenea c` visez la chirurgia estetic`. A[adar, jocul esteinegal! Singurul lucru ru[inos pe care-l [tiu despre tine estec` ai crescut \n Texas.

– Nu este ru[inos decât \n egal` m`sur` cu faptul c` tuai crescut \n Nebraska, \i replic` ea.

Penny se ridic` brusc [i \[i puse picioarele pe podeauabine lustruit`.

82 KATHLEEN WAYNE

– Gata! {tiu! De ce s` pleci din Taxas [i s` te stabile[ti \nNebraska? Vrei s` ui]i vreun eveniment sordid din via]a ta,a[a-i? Ah! |mi place! Haide, d`-i drumul, Camille, po]i contape m`tu[a Penny c` \]i va p`stra secretele.

Camille abia \[i s`t`pâni o panic` brusc`. La urma urmei,Penny lua \n râs orice, nu era un motiv s` se \ngrijoreze.Lu` geanta de voiaj de pe pat [i o puse jos, apoi se a[ez`turce[te peste cuvertur`; ca \ntr-o pozi]ie yoga, apoi\ncepu s` respire profund.

– Foarte bine, trec la m`rturisiri! S` zicem c` Texasul nuera suficient de mare pentru mine [i pentru fostul meu so].

– {tiam eu! Ce ]i-a f`cut monstrul acela?Camille f`cu apel la toat` abilitatea de care dispunea

pentru a evita \ntreb`rile periculoase.– Nu pot s` spun c` Jerry a jucat rolul personajului

negativ \n toat` povestea asta. Numai c` ... am pornit pe c`idiferite. Cum Penny p`rea s` nu se mul]umeasc` doar cuatât, Camille se gr`bi s` schimbe subiectul.

– Ia spune-mi, parc` era vorba s` se organizeze unfestival de teatru \n curând, aici?

Penny \i arunc` prietenei sale o privire b`nuitoare.– Toate asocia]iile din partea locului s-au pus de acord

ca anul acesta s` facem un festival Shakespeare. Asta \miaminte[te de faptul c` [i tu trebuie s` vii la urm`toareaadunare.


Camille \ncepu s` râd`.– Este o invita]ie?– Este un ordin. Printre membri no[tri se afl` \ntr-adev`r

oameni serio[i, cumsecade [i ne-am str`duit mult pentru\mbun`t`]irea atmosferei de cartier. Am plantat copaci [iam rezolvat problema drenajului apei din parc.

– {i festivalul Shakespeare?– Este al treilea pe care-l organiz`m. O s` fie cu bufet, cu

b`uturi, cu bârfe, cu flirturi ... dup` caz. Dup` aceea, vomasista la reprezenta]ia dat` de studen]ii de la universitateaCreighton care vor interpreta "Macbeth" sâmb`ta viitoare.Vrei s` trec s` te iau [i s` mergem \mpreun`?

– Bine\n]eles.– Dac` vei \ntâlni b`rbatul visurilor tale, \]i promit c` m`

voi evapora.– N-o s` se \ntâmple.– Nu fi atât de sigur`, l-am v`zut cu ochii mei ieri.– Pe cine?Pe Frank.Camille sim]i un fior ciudat [i parc` \i amor]iser`

picioarele. Oare st`tuse prea mult \n pozi]ia aceasta?– Frank nu este b`rbatul visurilor mele.Penny zâmbi cu \n]eles.– Hmm ... Am v`zut felul cum v` privea]i amândoi. N-o

p`c`le[ti atât de u[or pe m`tu[a Penny.

84 KATHLEEN WAYNE

– Tu nu e[ti "M`tu[a" Penny [i Frank nu este b`rbatulvisurilor mele. De altfel, nici n-ar fi posibil. El este ... Are ...

– Ce are? Ochii alba[tri? Bra]e musculoase?Camille \[i amintea foarte bine atuurile lui Frank. Dar

avea [i un mare handicap ... o feti]` de opt ani.– Are fruntea gola[`, cam f`r` p`r ...– Vrei s` spui c` are fruntea lat`. Este cu totul altceva,

crede-m`.– Nu, tu s` m` crezi! Nu sunt \n c`utarea b`rbatului

visurilor mele. {i chiar dac` ar fi cazul, acesta n-ar fi Frank.

***

Cu lesa lui Baxter \n mân`, Penny se \ndep`rta f`cându-i semne Camillei care st`tea \n pragul casei.

– Nu-]i face griji pentru câinele t`u, sunt sigur` c` nevom \n]elege foarte bine.

– Oh, nu pentru el \mi fac griji; sper doar s` nu teoboseasc` prea tare. Mai ales c` trebuie s`-mi hr`ne[ti [ipapagalii!

– Foarte bine! Uneori, este singurul r`gaz pe care mi-lacord peste zi. N-ar trebui niciodat` s` lucrezi acas`, s` [tii.|ntr-una din zile, va trebui s`-mi g`sesc un birou dac` nu


vreau s` devin o obsedat` de munc`. Cât \l prive[te peBaxter, prezen]a lui \mi va face mai degrab` bine. Când voisim]i c` sunt cât pe ce s` cedez dorin]ei de a fuma, o s` iess` m` plimb cu el.

Dup` ce promise c` se va \ntoarce joia viitoare dup`-amiaz`, Camille \nchise u[a, iar Penny o lu` pe aleeace desp`r]ea cele dou` case, bucuroas` c` \l are pe Baxtercu ea. Compania pechinezului \i f`cea cu adev`rat pl`cere.

Noaptea era rece [i senin`, anun]ând parc` z`pada.|mbr`cat` \n paltonul ei ro[u, c`lduros, Penny se hot`r\

s` mai prelungeasc` un pic plimbarea.Camille era \ntr-adev`r o femeie ciudat`. Reu[ise evident

\n profesia ei, era inteligent` [i dr`gu]` \ncât Penny uitaadeseori c` trecuse de treizeci de ani.

Dar mai era ceva. Nu vorbea niciodat` despre familia saudespre prietenii s`i. De altfel, nimic din casa ei nu atestaexisten]a acestora. Pere]ii erau plini de fotografii f`cute \ncursul reportajelor sale, dar niciuna dintre ele nureprezenta membri de familie.

Nici mama, nici tata, nici casa p`rinteasc`, nici surori,fra]i sau nepo]i. Era ca [i cum Camille n-ar fi avut trecut, n-ar fi avut amintiri din copil`rie. Ca [i cum via]a ei \ncepea[i se sfâr[ea cu munca ei.

"{i cu toate aceste animale", se corect` \n gând Penny,plecându-[i privirea spre Baxter care se oprise [i privea fix

86 KATHLEEN WAYNE

ceva, tremurând parc` de fric`, a[a crezu Penny urm`rindu-i privirea.

|n col]ul str`zii, un grup de adolescen]i se adunase \njurul unei ma[ini. Dac` te luai dup` râsetele [i exclama]iilelor, erau u[or agita]i ...

Penny \i cuno[tea pe to]i din vedere. A[a cum cereamoda lor, purtau haine rupte [i arborau ni[te coafuri caresfidau toate legile gravita]iei. To]i erau fiicele [i fiiioamenilor din cartier [i adeseori tulburau lini[tea vecinilorcu muzica lor dat` la maximum. Oricum, de câte ori \ivedea, Penny prefera s` treac` pe trotuarul cel`lalt.

Nu [tia dac` se drogau sau consumau alcool. Poate semul]umeau s`-[i manifeste firea rebel` prin haine [i prinatitudine. Cu siguran]` \ns` c` ea nu voia s` afle \n searaasta. Tr`gând de lesa lui Baxter, vru s`-l conduc` spre cas`,dar câinele gemu [i refuz` s` se mi[te, fixând cu privireagrupul de tineri.

F`r` s`-i piard` nici ea din ochi, Penny se aplec` s`-l ia\n bra]e pe Baxter. |n clipa aceea, \[i d`du seama ceatr`sese aten]ia câinelui.

|n mijlocul grupului de tineri se afla o adolescent` cup`rul lung [i blond, cu fruntea lat` [i degajat`. Penny orecunoscu imediat [i \n]elese \n acela[i timp [icomportamentul câinelui.

Tân`ra aceasta era fata cea mare a lui Frank Weisbacker.


|[i aminti acum c` \i v`zuse \mpreun` la o petrecere dincartier, prim`vara trecut`.

Dar \n seara aceasta, nu mai sem`na deloc cu feti]atimid` care \[i \nso]ea tat`l [i surioara mai mic`, \n urm` cucâteva luni. Fata aceasta era numai zâmbete [i atitudiniprovocatoare. Cu fusti]a ei scurt` mulat` [i bustiera scurt`care-i puneau \n valoare formele abia b`nuite, f`cea totposibilul s` fie vedeta grupului de tineri mai \n vârst` decâtea.

V`zându-l pe unul dintre b`ie]i cuprinzându-i cu un gestposesiv talia sub]ire, Penny \[i mu[c` buzele. Cât timp vamai trece pân` când Frank va avea seriaose probleme cufiica lui? se \ntreb` ea.

Se \nfior` u[or de frig, [i se \ntoarse spre cas`.

***

Luându-se dup` mireasma \mb`t`toare de cidru, Camilleajunse lâng` o c`ru]` aflat` la intrarea \n parc. Penny oabandonase deja pentru c` se \ntâlnise cu un prieteninteresat de un apartament, la vreo sut` de metri de aici.Sperând c` Shakespeare o va ierta, se hot`râse imediat s`-[iconduc` prietenul s` viziteze apartamentul.

88 KATHLEEN WAYNE

Cuprinzând \n palme halba de cidru cald, Camille \[iapropie nasul de spuma frumos mirositoare.

– Uit`m astfel c` suntem \ntr-un ora[ mare, nu-i a[a?Camille nu trebui s` ridice ochii ca s` afle cui apar]inea

vocea aceasta grav` [i cald`, la fel de \mb`t`toare cab`utura pe care o ]inea \n palme. |n ultimele s`pt`mâni, segândise prea mult la Frank \ncât s` nu-i identifice voceaimediat ... sau ochii alba[tri ... sau atingerea mâinilor luib`t`torite.

– |mi aminte[te de cas`, de p`mânt [i de zilele fericitede odinioar`, zise ea zâmbind. Cidrul cald \n serile detoamn` ... Preferata mea. Toamna nu dureaz` prea mult \nTexas.

Se \ntoarse spre el [i se mir` c` se \nfioar` la vederea lui.Ca s`-[i ascund` pl`cerea pe care i-o provoca prezen]a lui,sorbi o gur` de cidru. P`rul blond \i c`zuse pe frunte,r`scolit de adierea vântului. El \i zâmbi. B`rbatul visurilorei? La naiba cu tr`nc`nelile lui Penny!

– Toamna este [i preferata mea, zise el. |mi aminte[te deHalloween ... A locuit \n ora[ o b`trân` doamn` care invitacopiii la ea [i le oferea cidru cald [i un sac cu bomboane.Era cel mai fericit moment al serii de Halloween.

– Credeam c` ai locuit la ]ar`?– Da, dar mergeam mereu la verii no[tri ca s` petrecem

Halloween-ul.


Pe vremea aceea, se \ntâmpla s` adun`m kilograme dedulciuri doar de la cinci-[ase case.

– Se pare c` ai avut o copil`rie fericit`.– Da, am avut noroc. Vrei s` ne plimb`m pu]in? Doar

dac` ... nu te plimbi prea mult \n aceast` perioad` a anului.Camille tres`ri.– |mi pare r`u, Frank. Nu ... n-am vrut s` fiu a[a ]âfnoas`

zilele trecute.Pre] de câteva clipe, el o privi \n t`cere, apoi o prinse de

cot [i o conduse spre o fântân`. |n clipa aceea, felinarele seaprinser` pentru petrecere.

– Poate c` eu am fost prea gr`bit, spuse el.|n timp ce ea c`uta o scuz` valabil` pentru a-[i explica

refuzul, el o \ntreb`:– |]i place \n Omaha?– Din p`cate, munca nu mi-a permis \nc` s`-mi pot face

o p`rere.El deschise gura s` spun` ceva, apoi o \nchise. Camille

\[i d`du seama c` ezita s` mai suporte \nc` o umilin]`, [i nugre[ea. Acum, era rândul ei s` fac` primul pas. Totu[i, t`cu.

– Am impresia c` ai o profesie foarte solicitant`.Ea ridic` din umeri, prea pu]in dornic` s` discute despre

meserie.– Ca mul]i al]ii ... Spune-mi, \]i plac piesele lui

Shakespeare?

90 KATHLEEN WAYNE

– Nu sunt \n m`sur` s` vorbesc despre asta. {tii, profesiamea nu prea are valen]e intelectuale.

{i totu[i, nu p`rea un necioplit. Se exprima cu u[urin]`,cu o voce modulat` pl`cut. Sigur, era viril, dar nu p`rea uns`lbatic.

– |n ceea ce m` prive[te, cred c` opera unui marescriitor este cu siguran]` mai comestibil` pe scândurileunei scene de teatru, chiar [i \n aer liber, decât \n paginileunei c`r]i vechi de [coal`.

– Fire[te, contemplând apusul soarelui \ntr-o gr`din`face ca unele lucruri s` fie mai ... seduc`toare, recunoscuel.

Când trecur` pe lâng` un butoi cu cidru, el lu` halba dinmâinile Camillei [i o puse acolo. Degetele nu li se atinser`[i ea resim]i o oarecare dezam`gire. Aceasta fu \ns` descurt` durat`, pentru c` el o lu` de mân` [i o conduse c`treun col] al parcului cufundat deja \n \ntuneric. Pe iarb`fuseser` deja \ntinse p`turi groase de lân` [i peste totoamenii se a[ezau ca s` asiste la piesa care urma s` \nceap`\n curând.

Frank se a[ez` pe o p`tur` portocalie, dar Camille ezit`.El o trase atunci u[or de degete pentru a o \ndemna s`-limite.

– Vrei s` prive[ti piesa al`turi de mine? Sau poate nu-]iplace prea mult Shakespeare \n aceast` perioad` a anului?


Cu un zâmbet u[or pe buze, ea se a[ez` al`turi.– M` tem c` nu m` vei ierta prea curând ...Chiar dac` soarele disp`ruse la orizont, surprinse o

lic`rire mali]ioas` \n ochii lui.– Un pic de sentiment de vinov`]ie nu stric` pentru o

cauz` bun`, nu?– Despre cauz` este vorba?– Poate c` ar fi mai bine s` nu ]i-o dezv`lui.El râse \ncet. Pentru prima oar`, ea \[i strecur` singur`

mâna \n cea a lui Frank."N-ar trebui s` faci asta", \[i zise ea f`r` ca totu[i s` se

\ndep`rteze de el.Sim]ea \n adâncul sufletului dorin]a de a-[i pune capul

pe um`rul lui Frank, de a-i sim]i mâinile puternicecuprinzându-i talia. Mânat` de un impuls subit, se a[ez` \ngenunchi [i-l privi drept \n ochi. Dorin]a pe care o citi \nochii alba[tri \i trezi o emo]ie delicioas`.

Se \ntreb` dac` mai [tia cum s`-l fac` pe un b`rbat s`\n]eleag` c` vrea s` fie s`rutat` ... {i se \ntreba dac` va\ndr`zni s` foloseasc` acest semnal ast`-sear` ...

92 KATHLEEN WAYNE

Capitolul 5

Pe scen`, vr`jitoarele anun]au catastrofele ce urmau s`

vin`. Sprijinit` \ntr-un cot, Camille se abandon` pl`cutei

senza]ii de lini[te care o \nv`luia. Frank se \ntinsese la

câ]iva centimetri de ea. Nu se atingeau, dar parc` erau uni]i

printr-o leg`tur` invizibil`.

O mic` bomb` ap`ru dintr-o dat` din umbr`, f`când

]`nd`ri lini[tea \nconjur`toare.

– Ai v`zut vr`jitoarele, tat`? Sunt caraghioase! Camille se

ridic` imediat. Cât \l prive[te pe Frank, acesta \[i \ntâmpin`

fiica zâmbind [i [optindu-i:

– Dac` vei continua s` faci zgomot, vor veni s` te

m`nânce. Oamenii vor s` asculte piesa, iepura[.

Tammi \ncepu s` chicoteasc` pe \nfundate.

O z`ri pe Camille tocmai \n clipa când o alt` siluet` li seal`tur` pe p`tur`.

– {tii, Heather , ea este st`pâna lui Baxter! Cu o voce [optit`, Frank i-o prezent` Camillei pe fiica lui

cea mare. Cuvintele \i str`punser` parc` timpanul r`sunândapoi dureros \n con[tiina]a ei. A[adar, avea dou` fete,Tammi [i Heather. Cea mai mic` era vioaie [i istea]`, ceamare mai rezervat` [i evident, distant`.

F`r` s`-[i dea seama, Camille se \ndep`rt` pu]in ca s-ovad` mai bine pe cealalt` adolescent` al c`rui p`r blondstrâns \n coad` de cal \i atingea umerii. Pe de alt` parte, fatao examina cu o evident` dezaprobare, cu o expresie dur` abuzelor.

Fiica lui ...Un trup mic [i zglobiu veni [i se ghemui lâng` ea. F`r`

s` remarce mi[carea de retragere a femeii, Tammi ridic`spre ea o privire inocent`.

– Ce mai face Baxter?– Cine?– Baxter! Oare \mi simte lipsa? mie \mi lipse[te.– Baxter? Bine\n]eles c` \i lipse[ti.{ov`ind, \[i trecu bra]ul pe dup` umerii copilei. I se

p`rur` incredibil de fragili [i \ngu[ti.Tammi d`du din cap atât de vehement, \ncât atinse

pieptul Camillei.

94 KATHLEEN WAYNE

– A[a credeam [i eu! O s` venim \n curând s`-l vedem.– Sst! f`cu Heather.Tammi scoase limba c`tre sora sa, dar catadicsi s`

vorbeasc` mai \ncet.– Spune-mi, pot s` vin curând s`-l v`d?Frank se aplec` spre ea.– Nu crezi c` ai putea s` amâni acest` conversa]ie pe mai

târziu?– Pot s`-mi cump`r floricele?– Mai târziu.Tammi st`tu lini[tit` o clip`, mul]umindu-se s` ofteze

din când \n când. Emana dinspre ea un miros de chewing-gum [i de [ampon pentru copii. Camille \nchiseochii pentru a se proteja mai bine de suferin]`. Mânat`parc` de o voin]` proprie, mâna ei prinse cotul mic alcopilei.

Sim]i ceva ca o lovitur` de pumnal care-i str`pungeaabdomenul. |[i st`pâni un ]ip`t de durere [i se str`dui s`urm`reasc` piesa. Dac` ar reu[i s` uite de feti]` ...

Un nou puseu dureros o f`cu aproape s` se \ndoaie.Strânse din din]i, [i cu mâna liber` se ag`]` de margineap`turii.

Re\ncepea calvarul.Pre] de o clip`, se gândi s` se ridice [i s` alerge pân`

acas` atâta timp cât mai avea putere.


"Respir` rar, \[i impuse ea. Las`-]i gândurile s` zboarepân`-n vârful copacilor, pân` la stele ..."

Se a[ez` turce[te, adoptând astfel cea mai clasic` pozi]ieyoga apoi se str`dui s` uite de lumea \nconjur`toare pentrua se concentra asupra corpului sù. Se imagina plutind sprecer, lini[tit` [i senin`. Nu exista nici un copil \n preajma ei,Tammi nu-i era nimic la urma urmei, Tammi nu putea sìntre \n via]a ei.

|ncetul cu \ncetul, durerea se potoli.

***

Actorii p`r`sir` scena \n aplauzele frenetice alespectatorilor.

Heather nici nu-i privea. Cu picioarele \ntinse \n fa]a ei,observa ce se \ntâmpla pe p`tur`, chiar lâng` ea.

Femeia se comporta ciudat, ca [i cum se temea s` nu se\ntâmple ceva rù sau s` spun` vreo prostie. Era absurd! |ngeneral, adul]ii nu au astfel de temeri. Ce ar fi putut s` osperie astfel? Iar Tammi se ghemuise lâng` aceast`necunoscut` ca [i cum ar fi f`cut parte deja din familie. Cât\l prive[te pe tat`l sù ... O privea de parc` murea dedorin]a de a o \mbr`]i[a.

96 KATHLEEN WAYNE

Distrat`, Heather l`rgi cu degetul gaura care-i\mpodobea genunchiul pantalonului. Asta presupunea f`r`\ndoial` c`, \n curând, va dormi prin strìni ... Dar dac`tat`l sù hot`ra s` se poarte astfel, ea se va prefaceindiferent`.

N-o s`-i fie u[or. De la moartea mamei sale, i se p`rea c`tot timpul \i era team` de ceva. |n ultima vreme, era [i mairù. Avea impresia c` nu mai [tie cine este, de unde vine.Ca [i cum ar fi fost vorba despre un secret pe care-lcuno[tea toat` lumea \n afar` de ea. Dac` mama ar fi fostaici, ei i-ar fi spus ce simte.

{i mama ... |i arunc` o privire femeii care st`tea lâng` tat`l ei [i o

v`zu zâmbindu-i for]at lui Tammi. Ai fi zis c` o dureaubuzele, expresia fe]ei era \ncremenit`.

Heather, se ridic` dintr-un salt.– M` duc s` cump`r floricele.Tocmai se \ndep`rta, când Tammi se lu` repede dup`

ea, cerându-i [i ea floricele tat`lui sù. Heather bomb`nini[te cuvinte pe care tat`l sù \i interzisese formal s` lerosteasc`.

– Heather de ce nu o iei pe Tammi cu tine? o \ntreb` el.Fata \[i d`du seama imediat c` este vorba de un ordin [i

nu doar de o \ntrebare.– Tat` ... n-am chef s-o târ`sc dup` mine!


Imagineaz`-]i ce pacoste ar fi pe capul meu dac`1 m-a[\ntâlni cu cineva cunoscut!

Tammi r`m`sese \ncremenit`. Furioas`, Heather \ncerc`s` se conving` de faptul c` scorpia mic` se pref`cea atât denefericit` numai pentru a-l câ[tiga pe Frank de partea ei.

Acesta scoase câteva monede din buzunar [i i le \ntinselui Heather.

– O iei [i pe sora ta, imediat!Fata \i arunc` o privire du[m`noas` [i o porni spre

standul de floricele, ignorând-o pe Tammi care alerga dupèa. De ce nu remarca tat`l sù c` avea ni[te prieteni noi sauc` se \ntorcea seara mai târziu decât oricare dintre fetele devârsta ei? Mama ei ar fi remarcat. Mama ar fi spus c` uncopil avea dreptul s`-[i proclame independen]a doar cândera \n m`sur` s` se subven]ioneze singur. Dar tata ... uneorip`rea la fel de dezorientat ca [i ea.

Heather \[i aminti ziua primului ei ciclu. Le auzise la[coal` pe multe fete vorbind despre asta [i \[i a[teptarândul cu ner`bdare.

|n ziua aceea, va fi \n sfâr[it femeie ... cel pu]in, a[acrezuse. Dar când i se \ntâmplase, experien]a nu i se p`ruseprea amuzant`.

Cu [ase luni \nainte, \ndr`znise s`-l \ntrebe pe tat`l sù.– Doar asta este, tat`? Nu cumva ... Nu sunt bolnav`,

nu-i a[a? {i chiar a[a se \ntâmpl`?

98 KATHLEEN WAYNE

El p`ruse stânjenit [i Heather remarcase c` evitase s-opriveasc` \n ochi. Poate c`-l dezam`gea ...

– Bine\n]eles, Heather. Este dovada c` ai mai crescut,atâta tot. Nu-]i face griji pentru asta.

|nainte, nu-i spusese aproape niciodat` pe nume,folosea mici porecle precum Musculi]`, }ân]`ra[, Dovlecel[i multe altele. Din ziua aceea, nu-i mai spunea decâtHeather. Dup` acea firav` explica]ie, o strânsese stângacide um`r [i apoi disp`ruse repede. Dup` aceea, câteva zilela rând n-o mai privise \n ochi.

Se \ntreba [i acum dac` f`cuse ceva r`u. {tia c` dac`mama ei ar fi fost aici, lucrurile ar fi decurs altfel. Ea i-ar fidat explica]iile necesare, \ntr-un fel, ca de la femeie lafemeie.

Chipul \ncordat al necunoscutei \i trecu o clip` prin fa]aochilor. Nu-[i imagina cum ar putea o asemenea femeie s`-i vin` \n ajutor.

Sim]i c` este tras` de mânec` [i \[i plec` privirea spreTammi. Micu]a scopie arbora zâmbetul ei [tirb. Heather\ntinse mâna [i-i ciufuli p`rul, apoi arunc` o privire \n jurs` se asigure c` n-o v`zuse nimeni.

– A[ putea s` beau ceva, Heather? \ntreb` feti]ascuturându-[i capul ca s`-[i dea p`rul pe spate.

Ochii ei mari str`luceau ca atunci când \[i privea eroiiprefera]i la televizor, gândi Heather. Pu]in stânjenit` de


faptul c` feti]a o privea cu o asemenea admira]ie, ridic` dinumeri.

– Fire[te, Dovlecel! Haide s` st`m la coad`!

***

Frank contempla profilul Camillei, cu nasul ei u[or cârn,cu b`rbia mic` [i energic`, cu buzele c`rnoase. P`rul eiprins de obicei \ntr-o coad` de cal, \i c`dea acum \n valurisuple pe umeri. Purta o beret` de lân`, care p`rea la fel demoale ca [i p`rul ei.

– E[ti foarte t`cut` ...Spera ca fetele s` nu se \ntoarc` \nainte de sfâr[itul

pauzei. Ru[inat un pic de acest gând, arunc` o privire pesteum`r. Se [tia \n siguran]`, printre vecinii lor. O mam` \ns`,cu siguran]` ar fi fost mai nelini[tit`.

Camille d`du din cap f`r` s` spun` nimic. Cu spateledrept, nici m`car nu cadadicsi s` se \ntoarc` spre el.

– |mi pare r`u dac` te-au deranjat copiii \n timpulpiesei, relu` el.

Tammi este cam vorb`rea]`.– Nici vorb` de a[a ceva.– Nu ai copii?

100 KATHLEEN WAYNE

|[i d`dea dintr-o dat` seama c` [tia foarte pu]ine lucruridespre ea, \n afar` de faptul c` tocmai se mutase \ntr-o cas`mare. Ar fi putut s` aib` copii care s` fi r`mas lâng` tat`l lorpân` la sfâr[itul anului [colar. Sau poate \i are chiar \ncustodie. Sau poate c` era vorba doar despre o desp`r]iretemporar` [i ...

– Nu, nu am copii.Cuvintele ajunseser` dup` o clip` [i \n mintea lui Frank.

Dar faptul c` nu avea copii nu \nsemna totu[i c` nu are penimeni ... Un b`rbat care o a[tepta la ... Oare ce scria pezgarda câinelui? Des Moines?

– Spune-mi, e[ti c`s`torit` sau logodit`?Camille izbucni \ntr-un râs for]at, cu mâna pe inim`, ca

pentru a o \mpiedica s` bat` mai tare.– Nu, Frank. Nu sunt nici m`ritat` nici logodit`. Vrei

s`-]i dau [i num`rul asigur`rii?Aplecându-se \n fa]`, el \i prinse b`rbia [i o oblig` s`-[i

\ntoarc` fa]a spre el. Teama pe care o citi \n ochii ei \l f`cus` se r`zgândeasc` s` r`spund` ironiei prin ironie.

– Am impresia c` subiectul `sta te afecteaz` mai multdecât vrei s` recuno[ti. M` \n[el? Sau poate sunt pe cale s`agravez lucrurile prin insisten]a mea? La jocul acesta suntfoarte bun. |ntreab-o pe Heather.

Ea \i arunc` o privire nelini[tit` [i \[i mu[c` buzele.– Iart`-m` Frank, n-are nimic de-a face cu tine.


Ezit` s` continue. Frank se \ntreb` atunci dac` n-ar fibine s`-[i \nt`reasc` scuzele cu un s`rut. Se \ntoarse repedes` vad` dac` fetele nu sunt prin preajm`.

– Fire[te c` \mi este greu s` abordez problemadivor]ului meu, relu` Camille.

– Nu e[ti singura, lini[te[te-te, zise el pe un ton lejer.Nici nu [tii cât m` u[ureaz` vestea asta, pentru c` altfel a[fi fost obligat s` te p`r`sesc imediat. Fiind de felul meumonogam, n-a[ fi suportat s` fac curte unei femei m`ritate.

Camille izbucni \n râs. V`zând-o c` se aprpie de el, Frank\[i plec` privirile, cu ochii fixa]i pe buzele ei.

O pung` de floricele \i c`zu pe genunchi, potolindu-ielanul.

– Tat`! Ne-am gândit la tine [i la... Cum te cheam`?Din nou, Camille se crisp`.– Camille, zise ea cu o voce u[or tremurat`.Tammi se l`s` s` cad` pe p`tur`, \ntre tat`l s`u [i tân`ra

femeie.– V-am adus floricele parfumate cu vanilie. Sunt super

bune! {i mi-am luat [i ceva de b`ut, dar pute]i s` be]i [i voicâte o gur`, dac` vre]i.

|n ciuda sentimentului de frustrare care-l cuprinsese laapari]ia fetelor, nu se putu ab]ine s`-i zâmbeasc` micu]eivorb`re]e. Arunc` o privire [i spre Heather, care \[i degustapropriile bun`t`]i. |ntinse mâna [i o b`tu pe um`r.

102 KATHLEEN WAYNE

– Mul]umesc, Heather.– Pentru nimic, tat`.Tonul ei i se p`rea mai pu]in ostil decât de obicei ... Pre]

de câteva clipe se \ntreb` dac` nu cumva Camille sepricepea cât de cât la adolescente. F`r` \ndoial` c` da, dinmoment ce fusese ea \ns`[i una ... Dac` se \mprieteneau,poate c` \i va dezv`lui ce demoni ne[tiu]i puneau uneorist`pânire pe Heather [i le f`cea via]a un infern. Dar dac`dorea s` se apropie de ea, nu era doar pentru a-i aflapunctul de vedere \n privin]a psihologiei adolescentelor.

Când piesa se sfâr[i, Tammi adormise f`cut` ghem cucapul pe genunchii tat`lui s`u. Heather privea stelele,plictisit` sau preocupat`. O dat`, Frank \ncercase s`-[istrecoare mâna lâng` cea a Camillei, sperând la o atingerefugar`. Ea se mi[case u[or ... \n direc]ia opus` [i fusese greus` se conving` de faptul c` nu-i remarcase avansurile. |ntimp ce el o ridica pe Tammi \n bra]e, Camille se ridic`.

– Am putea s` te conducem pân` acas`, propuse el.Heather l`s` s`-i scape un oftat de ner`bdare. – Oh, nu, protest` Camille, nu este nevoie. Trebuie s`-]i

duci feti]a la culcare ...Frank se gândi c` se folosise prea repede de aceast`

scuz`. |n timp ce o punea pe Tammi pe picioare, Heatherse aplec` [i adun` p`tura pe care o \mp`turi [i o strânse lapiept.


Ignorând aluziile mai mult sau mai pu]in discrete alefiicei sale mai mari, care \i d`dea de \n]eles c` este gr`bit`s` ajung` acas`, Frank \ncerc` o alt` abordare.

– Asta nu-i nici o problem`, s` [tii. Dup` câ]iva pa[i,Tammi va fi absolut treaz`,[i ...

Camille se retrase un pas.– Nu, mul]umesc. Eu ... m` bucur c` te-am cunoscut,

Heather.Trecur` câteva secunde lungi.– Da, r`spunse \n sfâr[it Heather. {i eu.Camille se \ntoarse, gata s` plece.– O s` te mai v`d? \ntreb` foarte repede Frank.Ar fi putut s` formuleze altfel, s` fie mai afirmativ, dar

instinctiv [tia c` era mai bine s` fie prudent.Camille se opri o clip`, ca pentru a spune ceva. Se

r`zgândi [i, f`cându-le semn cu mâna se \ndep`rt`.Frank urm`ri cu privirea silueta supl` pân` când aceasta

disp`ru \n noapte.Heather \[i observa tat`l cu o privire ironic`.– S-ar zice c` farmecul t`u a dat-o gata!– Da, nu-i a[a? Sunt un adev`rat F`-Frumos.– Este dr`gu]`, zise Tammi \ntre dou` c`scaturi.– Ai dreptate, Iepura[.– Nu-i chiar a[a dr`gu]`! protest` Heather.– Ba da, afirm` Tammi. {i are un c`]el foarte simpatic.

104 KATHLEEN WAYNE

– {i ce dovede[te asta?– Ea n-are copii, tat`?– Nu.Ajun[i aproape de cas`, Tammi \ncepu s` alerge \naintea

lor. Se opri brusc [i se \ntoarse spre tat`l s`u.– Poate c` are nevoie de copii. Nu crezi, tat`?Heather bomb`ni, exasperat`.– Este greu de spus, Iepura[, r`spunse Frank.– Sunt sigur` c` ar vrea ni[te feti]e! {i noi tocmai avem

nevoie de o mam`. Nu crezi c` ar putea s` fie ea?– Ascult`, draga mea ...– Nu avem nevoie de o mam`, \i \ntrerupse brusc

Heather. {i dac` ar fi cazul, nu pe ea a[ alege-o.– O clip`! exclam` Frank. Discu]ia aceasta mi se pare un

pic cam prematur`.Ajunseser` \n fa]a casei lor.– Nu-i nevoie s` fii ghicitor ca s`-]i dai seama c` nu-i plac

copiii, spuse Heather intrând \n cas`.Frank nu r`spunse. Oare fiica lui era mai perspicace

decât el? Camille nu p`ruse prea entuziasmat` la vedereacopiilor. Chiar [i Tammi, care cucerea de obicei toateinimile, nu reu[ise s` arate mai relaxat`.

– Nu-]i face griji, tat` ... Cu siguran]`, va fi potrivit` pentru o noapte sau dou`,

zise Heather cu arogan]`.


– Ajunge! |n caz c` ai uitat, \]i reamintesc c` eu sunt tat`lt`u [i tu e[ti fiica mea.

– Dar tat`, la vârsta ta, [tiu c` b`rba]ii caut` un pic de...– Dac` nu taci imediat, Heather, o s` regre]i!Tammi f`cu ochii mari.– O s`-i dai o b`taie, tat`?Ie[ir` din ascensor. Dup` cât de sfid`tor str`luceau ochii

lui Heather, Frank \n]elese c` pierduse din nou \n fa]a ei.Câteva minute mai târziu, Tammi era culcat` [i Heather

se \ncuiase \n camera ei, cu c`[tile pe urechi, dar vrajaacestei seri disp`ruse.

|n frigider, Frank g`si o cutie de suc [i un borcan dem`sline pe care le lu` \n living. Dup` ce deschisetelevizorul, se pr`bu[i \ntr-un fotoliu.

Programul nu-i oferea nimic mai bun decât tot acelefoiletoane proaste [tiin]ifico-fantastice pe care le adorase \nadolescen]`. Privind f`r` s` vad` siluetele care se agitau peecran, evoc` \n minte p`rul acela de un brun-auriu, ochii cuprivirea lor ironic` sau \nv`luit` \n melancolie.

Camille Barnett avea un secret.Eroii filmului se \mbr`]i[au p`tima[ [i Frank \[i aminti

cât de aproape fuseser` buzele Camillei de ale lui. Se\n[elase oare crezând c` dore[te s` fie s`rutat`?

La naiba cu toate femeile [i cu fi]ele lor! gândi el sorbindo gur` de suc.

106 KATHLEEN WAYNE

De ce trebuia ca ele s` complice \ntotdeauna lucrurile?Nu puteau s` mearg` drept la ]int`?

– S` fiu al naibii dac` o s` alerg dup` ea, murmur` elluând o m`slin`.

Se str`dui s` se concentreze asupra filmului.Extratere[trii tocmai \l capturaser` pe singurul om \n stares` li se opun` [i eroina plângea cu lacrimi fierbin]i.

Oftând plictisit, Frank duse cutia goal` de suc [iborcanul de m`sline \n buc`t`rie. Când se \ntoarse, dup`vreo cinci minute, eroii filmului contemplau cerul pe caredisp`rea farfuria zbur`toare. Nu va [ti niciodat` cumreu[ise frumoasa blond` s`-[i elibereze iubitul savant, nicicum reu[iser` s`-i alunge pe du[mani de pe planet`.

Frank lu` telecomanda [i \ncepu s` caute ceva ce nu-isolicita prea mult aten]ia. Sigur, gândi el iritat, femeile fac\ntotdeauna \n a[a fel \ncât s`-]i scape exact atunci când \]ivei imagina c` le-ai cucerit.

Pe unul dintre canale era un recital de cântecetradi]ionale, dar nu reu[ea s` se concentreze.

Cu privirea a]intit` spre telefon, \ncerca s`-[i imaginezereac]ia Camillei dac` ar suna-o. La urma urmei, poate c` \iinterpretase gre[it atitudinea. Oricum ar fi, risca s` nupoat` s`-[i g`seasc` lini[tea pân` când nu va vorbi cu ea.

Puse mâna pe receptor [i r`mase \ndelung nemi[cat,\ncremenit \n aceast` pozi]ie.


"Ce mai a[tep]i, b`trâne? Vreun mesaj divin? Ridic`afurisitul `sta de receptor [i termin` cu obsesiile".

|ncepu prin a suna la informa]ii, care \i d`dur` numerelea trei Camille Barnett. Din fericire, \i [tia adresa, a[a c` putus`-[i pun` imediat planul \n execu]ie ...

Auzi telefonul sunând, dar i se p`ru c` sun` mai slabdecât b`t`ile inimii lui. Dup` un timp ce i se p`ru un secol,Camille r`spunse. La cap`tul firului, vocea ei era clar` [irezervat`. Imediat, \[i aminti de Tammi adormit` pe p`tur`,\ntre ei.

Dup` ce inspir` adânc, se lans`:– "T`cere! Ce lumin` r`sare la fereastr`?

Este R`s`ritul [i Camille este soarele!"Tân`ra femeie \ncepu s` râd`.– Te \n[eli asupra piesei, pare-mi-se. Ce ai zice de:

"Nelini[te, nefericire, cea]`;S` ard` focul, s` fiarb` cazanul!"– Nu este la fel de romantic! replic` el.Neprimind nici un r`spuns, vru deodat` s` \nchid`

telefonul. Ce nevoie avea s`-[i atrag` antipatia misterioaseidomni[oare Barnett? Dar amintirea unor buze roz al`turide ale sale \l opri. De data aceasta, nu-[i va risipi [ansele.

– Ce ai zice de o cin` sub clar de lun`? relu` el.Imagineaz`-]i tufele de trandafiri, lic`rirea lumân`rilor [ivinul rece str`lucind \ntr-o caraf` de cristal.

108 KATHLEEN WAYNE

Dorin]ele tale vor fi ordine.Se \ntrerupse brusc, con[tient c` se purta ca un

\ndr`gostit emo]ionat.– Ceea ce \ncerc s`-]i spun, este c` a[ vrea s` ie[im

\mpreun` s`pt`mâna viitoare. Vineri seara, de exemplu.Nu era nevoie de vr`jitoarea din "Macbeth" pentru a

interpreta t`cerea prelungit` care urm` propunerii lui.|nainte ca ea s`-i r`spund`, Frank sim]i c` devenisestacojiu.

– Invita]ia ta m` flateaz` nespus, Frank, dar trebuie s`plec din ora[. {tii c`, \n meseria mea, c`l`toresc foartemult.

El nici m`car nu \ncerc` s-o conving` c` poate a[tepta\ntoarcerea ei. Mai schimbar` stânjeni]i câteva fraze \naintes` \nchid` telefonul. Frank r`mase mult timp cu ochii la el.La naiba cu femeile!

Se scotoci prin buzunare [i scoase o bucat` de hârtie pecare o privi \nainte s` formeze alt num`r de telefon. |ir`spunse repede o voce tân`r` [i cam timid`.

– Vickie? Sunt Frank Weisbacker. M` \ntrebam dac` aiaccepta s`-mi mai acorzi o a doua [ans` dup` festa pe care]i-am jucat-o?

Fata accept` imediat invita]ia, dar Frank nu se sim]i atâtde satisf`cut pe cât crezuse.


Capitolul 6

Camille \[i orient` aparatele de fotografiat astfel \ncât s`

\ncadreze bine hainele \ncrustate cu pietre pre]ioase, apoi

regl` deschiderea diafragmei \n func]ie de lumina slab`

care domnea \n galerie.

– A[ fi putut s` pariez c` vei fi aici! se auzi o voce

sarcastic`. Camille strânse din din]i, f`r` s` se clinteasc`.

– Ziceam c` ...

– Te-am auzit, Kent.

|[i schimb` pozi]ia ca s` fotografieze dintr-un alt unghi

centura de castitate care apar]inuse unei tinere prin]ese

egiptene. Deocamdat`, expozi]ia avea loc la Memphis, unde

Camille [i Kent Oranski veniser` s` fac` un reportaj \nainte

s` fie transferat` \n Kansas City.

|n alte \mprejur`ri, Camille s-ar fi bucurat s` vizitezeMemphisul; din p`cate, tovar`[ul ei de c`l`torie nu prea-ipl`cea. Kent era un jurnalist bun, dar pretindea c` \[i scriearticolele \ntre dou` cuceriri feminine. P`rerea Camillei erac` pur [i simplu era victima exigen]elor lui hormonale. Iar\n s`pt`mâna aceasta, obsesia lui atinsese un nivel record.

– Acesta este secretul tù, Camille cea de ghea]`?Ea \[i l`s` jos aparatul pentru a scruta fa]a ironic` a

colegului sù. Acesta era atât de pu]in con[tient de faptulc` este inoportun, \ncât era greu s` te superi pe el. Sem`nacu un c`]el excitat care nu-[i d` seama c` prostiile lui s-arputea s` nu-i fie pe plac st`pânului.

– Asta este, nu-i a[a?Mimând o solicitudine \ngrijorat`, o prinse de umeri pe

tân`ra femeie.– E[ti victima unei crude manipul`ri. E[ti obligat` s`

r`mâi neprih`nit` pân` când reapare cavalerul tù r`t`citor[i ...

Ea se smulse din mâinile lui [i f`cu un pas \n l`turi,concentrându-se din nou asupra bijuteriilor pre]ioase aleprin]esei egiptene.

– Kent, zise ea cu fermitate \n timp ce \[i reglaobiectivul, eu nu sunt o feti[can` disperat` [i cu siguran]`c` nici tu nu e[ti cavalerul meu r`t`citor. Te rog, du-te [ijoac`-te \n alt` parte [i las`-m` s`-mi fac treaba.


Kent \ncepu s` râd`.– E[ti \ntr-adev`r \ncuiat` \ntr-un turn de filde[, Camille!

Nu te sim]i prea singur`?Ea continu` s`-[i fac` seria de fotografii. Când \[i alesese

aceast` meserie, nu-[i d`duse seama c` puteai foarte bines`-]i g`se[ti un refugiu \n spatele unui aparat de fotografiat.

Sau poate [tiuse \ntotdeauna?– G`se[te-]i alt` victim`, Kent, \i spuse ea cu r`ceal`. Nu

doresc s`-mi sar` nimeni \n ajutor. El ridic` din umeri [i \ntinse mâna s-o bat` pe um`r.– Cum zici tu!-Dac` totu[i va fi cazul ...Kent ridic` bra]ele \n semn c` se pred` [i se d`du un pas

\napoi.– {tiu, [tiu! Dac` totu[i va fi cazul, n-o s` faci apel la

mine ca s` joc rolul de F`t-Frumos. Camille zâmbi.– {i se zice c` ai \n minte doar numere de telefon [i

unele statistici indispensabile!– Vezi a[adar cât sunt de subestimat. Acum, dac` vrei

s`-l cuno[ti pe adev`ratul Kent Oranski ...– |l cunosc pe adev`ratul Kent Oranski, [i n-am

\ncredere \n el decât la lumina zilei, [i atunci cu condi]ia s`nu-i pierd din ochi mâinile. Acum, pleac`, am de lucru. Dece nu te duci s` vorbe[ti cu acea fermec`toare domni[oar`care face pe ghidul, \n timp ce eu \mi termin treaba?

112 KATHLEEN WAYNE

– Este dr`gu]`, nu-i a[a?Kent \[i strânse nodul de la cravat` [i \[i trecu mâna prin

p`r.– Crezi c` m-ar putea ajuta s`-mi scriu articolul?– Sunt sigur`.Oft` u[urat` când colegul ei plec` \n c`utarea unor

cuceriri mai u[oare. Kent nu se plictisea niciodat` de acestegalanterii zadarnice [i ea se \ntreba uneori dac` el cuno[teasemnifica]ia cuvântului "nu".

De altfel, nu putea fi vorba despre faptul c` ea descurajamereu b`rba]ii. Când reu[ise s` accepte c` nu to]i seam`n`cu Jerry, se str`duise s` se \mpace cu via]a. Asta \nsemna c`,\n paralel cu meseria \n care se lansase cu o frenezie pe careapropia]ii ei nu o \n]elegeau, acceptase uneori s` se lasecurtat`.

|n anii pe care-i petrecuse la Des Moines, \[i f`cuse unoarecare num`r de prieteni care nu excludeau [i prezen]aunor b`rba]i agreabili. Dar \[i d`duse repede seama c` nuera u[or s` g`seasc` unul care s`-i poat` accepta modul devia]`. De cele mai multe ori, era vorba despre b`rba]idivor]a]i \n c`utarea unei mame vitrege pentruprogeniturile lor.

Sau care concepeau via]a numai dup` valoriletradi]ionale: un c`min, o nevast` ... [i copii.

B`rba]ii [i copiii ...


B`rba]ii ori aveau deja copii, ori voiau s` aib`. |n ambelecazuri, Camille nu avea altceva de f`cut decât s` fug`.

Un singur b`rbat o f`cuse s`-[i pun` \ntreb`ri asupraacestei incapacit`]i a ei de a suporta apropierea copiilor.Buddy, care avea o inim` cald`, ascuns` \n trupul lui solidde antrenor de fotbal. |l \ntâlnise când echipa lui de liceu\ncepuse s` câ[tige toate meciurile, \n Iowa. Aceste succeserepetate f`cuser` subiectul unui reportaj.

Urm`rindu-l \n toate deplas`rile, cu aparatul defotografiat \n mân`, ajunsese s` se conving` c` Buddy estealtfel. Acceptase s` petreac` un weekend cu el [i, cu aceastòcazie, s`-i cunoasc` bìe]elul. Nu f`r` obi[nuita-i team`,evident, dar sim]ea c` Buddy [i fiul lui ar putea s` umplegolul pe care-l resim]ea \n via]a ei.

|[i \ncepuser` ziua cu o vizit` la gr`dina zoologic`.Bìe]elul care era o minuscul` replic` ro[cat` a voiniculuisù tat`, era cel mai adorabil omule] pe care-l v`zusevreodat`. Dar din clipa \n care \l luase \n bra]e, \[i d`duseseama c` nu va face fa]`.

|n mai pu]in timp decât \i trebui bìe]elului s` r`stoarneun cornet de \nghe]at` pe tricoul curat, Camille e[u` \ninten]ia ei. Tremurând toat`, cu un nod \n stomac, avuseseatunci primul ei atac de panic` dup` ani de zile.

Reu[ise s` [i-l st`pâneasc`, dar cu pre]ul ridic`rii uneibariere de netrecut \ntre ea [i acest omule] de trei ani.

114 KATHLEEN WAYNE

Nimeni altcineva \n afar` de ea nu [tiuse c` era cât pe ce s`se produc`, dar vizita la gr`dina zoologic` se m`rginise laexpresia ei cea mai simpl`. V`zând-o din ce \n ce maidistant`, Buddy p`ru tulburat [i dezam`git.

– Credeam c` voi doi v` ve]i \n]elege bine, \i spusese ell`sând-o \n fa]a por]ii. Cei mai mul]i dintre cunoscu]i ]in lamicu]ul meu ... |mi pare rù c` nu este [i cazul tù.

– Nu-i vorba despre asta, Buddy, reu[ise ea s` r`spund`.Nu este nimic personal.

– Nimic personal? repetase el ne\ncrez`tor. Cum po]i sàfirmi a[a ceva când este limpede c` ]i-a fost greu s`-lsupor]i din clipa \n care l-ai cunoscut?

– |mi ... \mi place de el foarte mult. Doar c` ...Se \ntrerupsese. Cum s` explice inexplicabilul? Uneori, i

se p`rea c` doar cei care trìser` experian]a dezumanizantà sterilit`]ii ar fi putut s-o \n]eleag`.

Buddy ascultase cu o aparent` bun`voin]` când \ivorbise, dar acum, p`rea r`nit [i dezam`git.

– Pentru c` nu este al tù, nu-i a[a? Deci nu este destulde bun pentru tine ...

– Nu, Buddy. Doar c` apropierea de copii \mi esteuneori insuportabil`.

Sl`bit`, cu mâinile umede, se \ntrebase de ce se\ntâmplau toate astea când ea se str`duia s` redea vie]ii saleun curs normal.


Când descoperi c` e[ti incapabil s` ai tu \nsu]i copii,lucrul acesta aproape te dezumanizeaz`. Esta ca [i cum arlipsi un element indispensabil , ca [i cum ar exista un golimens ...

Chipul \mpietrit al lui Buddy \i demonstrase cât dezadarnice erau explica]iile ei. Cuvintele dureroase \imuriser` pe buze.

Buddy se retrase un pas, cu privirea aspr`.– Foarte bine. Dac` \]i este atât de greu s` te afli \n

apropierea copiilor, regret c` ]i-am impus aceast`\ncercare.

Camille scoase filmul din aparat pentru a-l \nlocui cualtul. De ce era atras` de b`rba]i cu care nu putea s`-[i\mpart` via]a? B`rba]i precum Frank Weisbacker, care nu semul]umea s` aib` o fiic`, ci dou`. Un b`rbat care \nc` nu[tia c` ea [i copiii nu erau compatibili. Se \nfior`,amintindu-[i cât de aproape fusese s` repete dezastrul\ntâlnirii cu fiul lui Buddy atunci când fiicele lui Frank sea[ezaser` pe p`tur`, \n seara festivalului Shakespeare. Dac`n-ar fi \nv`]at s`-[i controleze reac]iile prin yoga, s-ar fiacoperit o dat` \n plus de ru[ine [i ridicol.

{i nimic nu-i permitea s` afirme c` acest lucru nu se vaproduce alt` dat`.

Când Frank \i telefonase, ceva mai târziu, aproaperegretase c` el nu ghicise de ce ea se poart` astfel. Dac`

116 KATHLEEN WAYNE

[i-ar da seama cât de mult o afecta prezen]a fetelor lui, unb`rbat ca Frank ar renun]a s`-i mai telefoneze.

***

Când ajunse \n camera de hotel, Camille \[i puseaparatul de fotografiat pe un scaun [i \ncepu s`-[i masezegâtul dureros. Mai \ntâi, un du[ rapid. Apoi, se va duce s`m`nânce undeva o salat` \nainte de a se culca [i a continuas` citeasc` oribilul roman de doi bani pe care-l cump`rasela aeroport.

Revigorat` de apa cald`, \[i puse o fust` [i un tricou debumbac. |[i [tergea p`rul cu un prosop când sun`telefonul.

Nu recunoscu vocea de la cap`tul firului.– Doamn` Barnett, \mi pare r`u c` v` deranjez dup` o zi

lung` de munc`, dar redactorul dumneavoastr` mi-a spusunde v` g`sesc. M` numesc Bill Kovalski, de la PresaUniversitar` din Nebraska. Cu siguran]`, v` ve]i bucura s`afla]i c` avem aprobarea pentru albumul dumneavoastr`despre muncitorii din Vestul Central.

Prosopul \i c`zu din mâini Camillei.– Glumi]i?


Interlocutorul s`u izbucni \n râs.– Nicidecum. Suntem \ntr-adev`r foarte emo]iona]i de

acest proiect [i gr`bi]i s` discut`m mai \n am`nunt despreasta.

Uluit`, Camille \l asculta pe editor expunând \n liniimari contractul. Avansul n-o s-o \mbog`]easc`, nici chiarvânz`rile, dar era un pas \n plus \n direc]ia pe care [i-oalesese. Un alt indiciu c` via]a ei era mai fertil` decâtsperase din moment ce d`dea roade. Era o minune s` poat`scoate albumul de fotografii, comentat de unul dintrepoe]ii cei mai cunoscu]i.

Abia \[i st`pânea emo]ia \n timp ce-[i lua noti]e \ncarne]el.

Dup` ce \nchise telefonul, \i fu greu s`-[i temperezebucuria. Evenimentul trebuia s`rb`torit cu [ampanie, gândiea \nvârtindu-se \n jurul ei. Dup` ce \[i ridic` p`rul \n coad`de cal, \[i examin` hainele cu un ochi critic. Nu erau preapotrivite pentru ocazie.

Tremurând de emo]ie, Camille se gândi s`-l invite peKent la cin`. Era cu siguran]` o gre[eal`, dar avea nevoie s`\mp`rt`[easc` entuziasmul cu cineva.

Mânat` de un impuls subit, form` un num`r de telefon.Ascult` cu emo]ie soneria care r`suna la sute de kilometri.Curând, \i r`spunse o voce cald`, u[or t`r`g`nat`.

Camille inspir` profund.

118 KATHLEEN WAYNE

– Mam`? Sunt eu, Camille.– Cami! Cât m` bucur s` te aud! De unde m` suni, draga

mea?– Sunt \n Memphis, mam`. Fac un reportaj pentru

jurnal. Mam`, eu ...– Munca asta nu-]i las` nici o clip` de r`gaz, nu-i a[a?

Abia dac` ai timp s` te bucuri de noua ta cas`. Te-ai instalatbine? Asear`, tocmai \i spuneam tat`lui tù c` a[ putea s`scot perdelele din lada din pod, \n caz c` ...

– Mul]umesc, mam`, dar nu pentru asta te-am sunat.Voiam s`-]i dau o veste bun`.

– Adev`rat? Oh, draga mea, asta \mi aminte[te c` am [ieu una pentru tine. De altfel, chiar aveam de gând s` tesun, dar nu [tiu niciodat` când e[ti acas`. Nu ai vorbit cuFrankie [i cu Barbara, nu-i a[a?

Camille se ab]inu s`-i spun` mamei sale c` nu maivorbise cu fratele sù [i cu so]ia acestuia de la Cr`ciunultrecut.

– Suntem cu to]ii \ncânta]i, draga mea. |nchipuie[te-]i!A[teapt` \nc` un copil, [i de data asta, tocmai am aflat c` vafi feti]`. Dup` trei bìe]i, se face \n sfâr[it dreptate, nu crezi?|ncepusem s` disper c` nu voi avea o nepo]ic`. Fra]ii tìcred c` vor avea doar bìe]i.

Mama Camillei \ncepu s` râd`.– Am \nceput deja cump`r`turile, continu` ea.


{i doctorul a spus c` o s` fie ...Camille se a[ez` pe marginea patului [i o l`s` pe mama

sa s`-[i continue flec`reala. O va l`sa pân` la urm` [i pe eas`-i spun` propriile ve[ti.

Ochii ei c`zur` pe un carnet de note, r`t`cir` pesterândurile scrise \n grab`. Deodat`, propiectul ei cu albumulde fotografii nu i se mai p`ru atât de minunat ...

– Dar am uitat c` ai [i tu s` ne dai ni[te ve[ti bune.Despre ce este vorba, Cami?

Vocea mamei sale vibra plin` de speran]` \ncât Camille\[i d`du seama c` o va dezam`gi din nou. P`rin]ii eia[teapt` de ani de zile s`-i anun]e c` se rec`s`tore[te. {tiac` reu[ita ei \n carier` nu-i satisf`cea decât pe jum`tate,chiar dac` nimeni nu i-o spusese vreodat` direct.

– Nu-i mare lucru, mam`. Atâta doar c` trebuie s` fac unalbum de fotografii pentru Presa Universitar`. Nimic maimult ...

– Un album? Tat`l t`u va fi foarte mândru de tine, dragamea.

Tonul ei tr`da o total` lips` de \n]elegere.– Mul]umesc, mam`. Ascult`, spune-le lui Frankie [i

Barbarei cât m` bucur pentru ei ...Dup` ce \nchise, Camille mai arunc` o privire \n oglind`.

Acum, fusta [i tricoul i se p`rea c` se potrivesc perfect cudispozi]ia ei. La urma urmei, ce avea de s`rb`torit?

120 KATHLEEN WAYNE

Triumful sterilit`]ii sale!Amintindu-[i lipsa de entuziasm a mamei sale fa]` de

ceea ce ei i se p`ruse atât de minunat cu câteva minute\nainte, Camille \[i \ntoarse privirea de la oglind`. Totu[i,nu era nimic chiar atât de uimitor s` fabrici un bebelu[plâng`re], cu fa]a ro[ie [i [ifonat`. Mii de oameni fac asta \nfiecare zi.

"Mii de oameni o fac \n fiecare zi, \[i repet` ea. Al]ii nusunt buni decât s` developeze filme".

Iritat` brusc \mpotriva ei \n[i[i, Camille se \ntoarsepentru a-[i \nfrunta imaginea din oglind`. Cu pumniistrân[i, \i arunc` o privire scânteind de furie.

– Nu e[ti bun` de nimic! strig` ea. Via]a ]i-a d`ruit ceeace a[teptai de la ea, dar oamenii vor pur [i simplu altcevade la tine. Nu-]i r`mâne decât s` g`se[ti de f`cut altceva maibun dac` vrei s` le fii pe plac!

Din oglind`, o privea un chip nefericit. |[i [terselacrimile cu o mân` furioas` [i \[i scoase hainele.

Câteva clipe mai târziu, \mbr`cat` \ntr-un trening gri,st`tea \ntins` pe mocheta portocalie, cu picioarele \ndoite[i cu mâinile \ntinse deasupra capului, str`duindu-se s`respire rar [i profund.

***


Frank arunc` o privire la ceas. Unele gre[eli le faci toat`via]a, gândi el.

Picioru[ele goale ale lui Tammi dep`[eau p`tura cu carese \nvelise când se a[ezase \n fa]a televizorului. |n jurul eiplutea un miros puternic de medicamente, a[a cum se\ntâmpla de o s`pt`mân` \ncoace. Frank descoperiserepede c` prefera o zi de munc` grea decât s` veghezedou`zeci [i patru de ore un copil de opt ani bolnav degrip`. Situa]ia se \nrùt`]ise [i mai mult de când Tammi sesim]ea mai bine, f`r` ca totu[i s` poat` s` mearg` la [coal`.

– Te culci peste o or`, de acord? spuse el acoperindpicioarele feti]ei. {i f`r` smiorcìeli!

Tammi f`cu ni[te ochi mari nevinova]i, care \ns` nu-l\nduio[ar` pe tat`l sù.

– N-o s` m` smiorcì, tat`, \]i promit.Frank se mai uit` o dat` la ceas. Unde naiba o fi Heather?

|i promisese c` se va \ntoarce devreme astfel ca el s` aib`timp s` treac` pe la Vickie Anderson s-o ia de acas`. Lagândul acesta, Frank se \ncrunt`. Pân` la urm`, ar fipreferat s`-[i petreac` seara cu fetele lui decât s` fac` pecavalerul fa]` de o fat` pe care nici n-o cuno[tea.

Dup` vreo zece minute, se preg`tea s`-[i anuleze\ntâlnirea când Heather catadicsi \n sfâr[it s` apar`. Cândo v`zu cu ochii machia]i [i cu buzele rujate strident, se\nfurie la culme.

122 KATHLEEN WAYNE

– Ce \nseamn` mascarada asta? – Despre ce vorbe[ti?– De tot machiajul t`u. }i-ai \ntins pe fa]` produse care

ar asigura presta]iile unei Miss America timp de cel pu]inun an.

Heather ridic` ochii spre cer [i se \ndrept` spre cameraei ridicând din umeri cu ostenta]ie.

– O s`-]i [tergi imediat astea. {i nu te mai gândi s` ie[idin cas` mâzg`lit` astfel!

Heather \i \ntoarse o fa]` insolent`.– Pe ce planet` ai tr`it, \n ultima vreme? N-ai urm`rit

deloc evolu]ia moravurilor, s` [tii ...

***

Dou` ore mai târziu, Frank trebui s` recunoasc` faptulc` fiica lui avea dreptate \n aceast` privin]`.

Dou` ore mai târziu, tocmai se \ntreba dac` n-ar sus]inemai u[or o conversa]ie cu Heather decât cu VickieAnderson ...

Trebuise s` renun]e la fantasmele lui despre o fat` de la]ar`, voinic`, \n clipa când Vickie ap`ru \n prag. Era \nalt`[i blond`, dar asta era tot ce corespundea speran]elor sale.


Adev`rata Vickie Anderson era un model de fat`sofisticat`, o creatur` ie[it` direct din revistele de mod`.P`rul blond \i c`dea peste umeri, ]inut \ntr-o parte de oenorm` agraf` \n form` de pe[te, turcoaz. Cerceii asorta]i [ilungi \i loveau obrazul, aproape pân` la um`r. Rochiaargintie de m`rimea unui tricou ceva mai lung, \idescoperea picioarele frumoase atât cât \i permiteadecen]a. Cât prive[te decolteul, la fel de adânc [i \n fa]` [i\n spate, nu l`sa nici un dubiu: lenjeria fetei era redus` lacea mai simpl` expresie a ei.

– Ador s` vin \n Omaha \n perioada concertelor, zise ea\ncepând s` m`nânce din pe[tele la gr`tar.

O dusese \ntr-un restaurant specializat \n fripturi bunede vit` [i ea comandase pe[te! Frank se str`duia s` seconcentreze asupra numelor de muzicieni pe care ea lepomenea \n discu]ie. Nu cuno[tea nici unul. F`r` \ndoial`,era vorba despre trupe mai noi.

– Ai dreptate, zise el totu[i.– Anul trecut am asistat la dou` manifest`ri muzicale. {i

tu?– Eu? Eu ... nu prea ies.Ea f`cu o mutr` dezaprobatoare.– Este adev`rat c` ast`zi, cu CD-urile, po]i foarte bine s`

stai acas` [i s` ascul]i, nu-i a[a? Frank nu sim]i nevoia s`precizeze c` el nu avea nici m`car un CD player. De fapt,

124 KATHLEEN WAYNE

nici nu mai vedea necesitatea de a continua aceast` sear`.De \ndat` ce putea s-o fac` f`r` s` par` grosolan, avea degând s-o conduc` pe frumoasa Vickie Anderson acas` launchiul ei Jessie.

|ncercase mai \ntâi s-o fac` s` vorbeasc` despre familie,dar pe Vickie o plictiseau p`rin]ii ei \n cea mai marem`sur`. Ei erau mai preocupa]i de recolta lor de porumbdecât de cariera lui Vickie ... iar ea avea un interesnem`surat pentru investi]ii bancare.

– Nici nu m-ai recunoa[te \mbr`cat` \n hainele mele delucru, spusese ea.

Acesta era m`car un lucru de care el nu se \ndoia.Dup` aceea, el abordase subiectul studiilor lui de la

universitate sperând c` fotbalul le va furniza un alt subiectde discu]ie. Vickie \ns` nu-i ascunsese dispre]ul ei fa]` deacest sport vulgar.

– Nu reu[esc s` \n]eleg cum vrem noi s` facem s`evalueze mentalit`]ile masculine dac` vom continua s`ridic`m \n sl`vi aceast` virilitate vulgar`.

Frank se \ntrebase de ce acceptase s` ias` cu un b`rbatcare muncea cu bra]ele.

|n timp ce mâncau desertul, Frank se gândea la ultimafemeie al`turi de care cunoscuse momente de comuniunemental`. Camille ... Camille care-l \n]elesese atunci când eldebitase tot felul de baliverne \n leg`tur` cu via]a de la ]ar`.


Camille care p`ruse s`-i aprecieze munca. Nu-i spusese eac` voia s`-i fac` loc \n albumul ei de fotografii? Camille careapreciase cidrul [i serile reci de toamn`.

– |]i place cidrul? o \ntreb` el pe nepus` mas`.Fata, care tocmai ]inea o dizerta]ie despre efectele

catastrofale ale SIDA asupra tineretului din ora[e se\ntrerupse brusc.

– Poftim?– Cidrul cald, aromat bine ... |]i place?– Vrei s` bei acum? \ntreb` ea cu o oarecare iritare.Frank scutur` din cap [i arunc` o privire fugar` la ceas.

Cu un pic de noroc, se va \ntoarce acas` la timp pentru avedea ultimul sfert de or` din meciul de fotbal la carerenun]ase pentru a se \ntâlni cu Vickie.

126 KATHLEEN WAYNE

Capitolul 7

Camille se opri la jum`tatea drumului spre masa lung`

care se pr`bu[ea pur [i simplu sub atâtea farfurii [i t`vi.

Propria ei farfurie era deja plin`, [i nu se servise \nc` din

macaroanele cu brânz` nici din acel apetisant gula[ preg`tit

special pentru a o prinde \n capcan`.

Se \ntoarse spre Penny.

– Nu mi-ai spus c` asocia]ia proprietarilor din cartier

avea drept scop s` m` fac` s` pun pe mine zeci de

kilograme.

Penny \ncepu s` râd`.

– Profit` de asta! O s` \ncepi s` ]ii regim de mâine. Cu

via]a pe care o duci, nu ai prea des ocazia s` savurezi

mânc`ruri atât de delicioase.

Amintindu-[i de sandvi[ul uscat [i cartofii pr`ji]i preas`ra]i pe care-i mâncase ieri, Camille lu` o chifl` moale,aurie, [i [i-o puse pe farfurie.

– Sper c` n-o s`-mi spui c` te-ai s`turat, murmur` Penny.Tocmai am z`rit ceva ce \]i va face \ntr-adev`r poft`.

– Nu m` mai ispiti ...Urm`rind privirea lui Penny, t`cu brusc [i picioarele

\ncepur` s`-i tremure. |[i privi cu repro[ prietena.– |]i apreciez umorul, Penny ...– Sunt gata s` pariez c` trei sferturi dintre femeile de

aici consider` c` Frank Weisbacker constituie cel maiapetisant fel de mâncare de la aceast` recep]ie.

– Acelea[i trei sferturi dintre femei vor considera c` e[tio bârfitoare \ngrozitoare, r`spunse Camille.

Se gândi cu satisfac]ie c` reu[ea s` se prefac` admirabilc` este indiferent` \n aceast` u[oar` comedie pe care i-oimpunea Penny. {i nu era deloc u[or, pentru c` Frank nu ise p`ruse niciodat` mai seduc`tor, cu acea c`ma[` ecosezpe nuan]e de bleu, cu bretelele galbene [i pantalonii din inbej care-i puneau \n valoare picioarele lungi.

– Iar tu e[ti o gâsc` alb`, continu` Penny pe un tonneutru. Urmeaz`-m`, tocmai m-a lovit o inspira]ie. Dac` e[ti\ntr-adev`r insensibil` la acel p`r blond [i la farmeculacelor ochi alba[tri, nu ri[ti nimic venind cu mine. Am chefs` stau pu]in de vorb` cu Frank.

128 KATHLEEN WAYNE

– Du-te. |n ceea ce m` prive[te, r`mân s` m`nânc.Cu un aer hot`rât, Camille se a[ez` [i \ncepu o discu]ie

cu vecina ei, o necunoscut`, \n timp ce Penny se \ndep`rtacu pa[i mari. Din fericire, femeia se dovedi o vorb`rea]`p`tima[` [i nu observ` c` aten]ia Camillei este \ndreptat` \nalt` parte.

Cu coada ochiului, \i v`zu pe Frank [i pe Penny stând devorb` [i zâmbind. Hot`rât`, Camille \[i \ntoarse privirea. Cusiguran]`, nu-[i va pierde timpul pândind un b`rbat a c`ruivia]` era incompatibil` cu a ei.

Penny nu \ntârzie s` se \ntoarc`. Afi[a un calmnelini[titor [i zâmbetul unei pisici pofticioase. Camille seab]inu [i nu-i puse nici o \ntrebare.

– S-ar zice c` adunarea va \ncepe \n curând, zise eaar`tând spre scaunele aliniate \n fa]a unei mese [i a unuimicrofon pe estrad`. Care-i ordinea de zi?

– Trebuie s` discut`m un proiect educativ \n leg`tur` cudrogurile, \n acord cu [colile din \mprejurimi.

Penny i-l ar`t` cu degetul pe pre[edintele asocia]iei, carea[eza ni[te dosare pe mas`. Camille se pref`cu interesat`,dar privirea ei r`t`cea prin mul]ime, \n c`utarea uneic`m`[i bleu.

– Al doilea punct se refer` la acel weekend de cur`]eniedespre care ]i-am vorbit, continu` Penny. Vei putea s` neaju]i?


– Poftim?Camille se aplec` s`-[i pun` po[eta sub scaun, [i profit`

de ocazie ca s` arunce \n treac`t o privire \n spatele ei.Reper` imediat pata bleu [i se ridic`.

– Parc` mi-ai spus c` acesta ar trebui s` aib` loc pestedou` s`pt`mâni?

|n timp ce \i f`cea vagi promisiuni prietenei sale, Camillearunc` din nou o privire indiferent` peste um`r. Frank eraa[ezat \n fundul s`lii, [i o frumoas` creatur` ro[cat` st`teaal`turi de el.

|n tot acest timp, membrii asocia]iei discutaser` omul]ime de lucruri [i treceau deja la punctul trei de peordinea de zi. Penny \i f`cu semn Camillei, lovind-o u[or cucotul \n coaste.

– Ajungem la ce este mai interesant. Ia ascult`!Camille se str`dui s` se concentreze asupra discursului

ultimului orator, dar reu[i s` aud` doar câteva frânturi. Eravorba despre eforturile asocia]iei de a contribui la\nfrumuse]area parcului.

– Vrei ceva de b`ut? [opti ea aplecându-se spre Penny.I se p`rea dintr-o dat` imposibil s` stea locului, a[ezat`

pe scaun.– Nu acum. Trebuie s` fii atent` la ceea ce va urma.– Numai asta fac, nu vezi?Min]ea cu neru[inare.

130 KATHLEEN WAYNE

Lu` cele dou` pahare [i se \ndrept` cu ele spre barula[ezat de-a lungul unui perete. Vocile amplificate demicrofon ajungeau pân` la ea, dar habar n-avea despre cese discuta, prea ocupat` s` nu piard` din ochi pata bleu [icapul ro[cat din fundul s`lii.

Când se \ntoarse spre locul ei, o v`zu pe Penny \npicioare adresându-se asisten]ei.

– Camille Barnett, recent mutat` printre noi, este otân`r` [i talentat` fotograf`. |n cazul \n care consiliulmunicipal va refuza s` se deplaseze ca s` constate stareadeplorabil` a parcului nostru, sunt sigur` c` fotografiileCamillei vor fi dovezi suficiente pentru a-i convinge.

Camille zâmbi [i bomb`ni ceva de ne\n]eles. Ar fi trebuits` b`nuiasc` faptul c` Penny nu se va mul]umi doar cupromisiuni vagi.

– Dar oare consilierii municipali ne vor asculta? se auzio voce sceptic`.

– Bun` \ntrebare! replic` Penny. De aceea, le sugerezCamillei [i lui Frank Weisbacker s` colaboreze la acestproiect. Dup` cum [ti]i, Frank lucreaz` la serviciul de\ntre]inere a mediului [i ...

Camille fu cât pe ce s` scape paharul din mân`. Mintealui Penny era mai \ntortocheat` decât \[i imaginase. O trasede mânec` s` o fac` s` tac`. Zadarnic.

– Penny! zise ea \ncet. N-ai dreptul!


Penny n-o lu` \n seam` [i \[i continu` discursul. {ifire[te, reu[i s`-i conving` pe membrii asocia]iei c` Frank [iCamille formau o echip` care va asigura succesulproiectului lor.

Peste celelalte voci se ridic` o voce grav` pe care Camilleo recunoscu cu u[urin]`:

– |n m`sura \n care eu lucrez pentru municipalitate, nusunt sigur c` ar fi oportun s` ...

|nl`turând obiec]iile lui Frank, Penny propuse casugestia ei s` fie supus` la vot. Câteva clipe mai târziu, dup`ce to]i membrii votar`, Camille [i Frank formau o echip`.|mpotriva voin]ei lor, se pare, dar totu[i o echip`.

– Cum ai \ndr`znit s`-mi faci a[a ceva? \[i \ntreb` Camilleprietena când aceasta se a[ez`. Dac` Frank \[i \nchipuie c`eu sunt la originea acestei idei str`lucite?

– Cu atât mai bine! Va crede c` te intereseaz`.– Chiar dac` ar fi a[a, n-a[ fi de acord ca el s` [tie.– Ia te uit`! {i de ce, m` rog?Camille oft` adânc [i \[i \mbr`c` mantoul.– Uit` ce ]i-am spus [i hai s` ie[im \nainte s` m` mai vâri

\ntr-un bucluc.– Trebuie s` stau mai \ntâi de vorb` cu pre[edintele.

Ce-ai zice de o vizit` general` a tuturor caselor \nvecinate\n prim`vara viitoare? S` facem un album!

– Am plecat!

132 KATHLEEN WAYNE

– Casa ta ar fi tocmai potrivit` pentru ...– Am plecat! Uit` c` ne-am cunoscut vreodat`!Râzând, Camille se \ndep`rt` de prea inventiva ei

prieten`. Câteva clipe mai târziu, \nfrunta briza rece deoctombrie. Mergând repede, examin` toate solu]iile care i-ar permite s` ias` din situa]ia jenant` \n care o adusesePenny.

Poate c` ar putea s`-i \mprumute aparatul de fotografiatcreaturii ro[cate pe care o z`rise [ezând lâng` Frank, segândi ea cu o umbr` de am`r`ciune.

***

Mâna vecinei lui Frank \i strângea acestuia bra]ul ca unboa constrictor. Cu pre]ul unui efort imens, Frank \[idezlipi privirea de Camille care tocmai ie[ea din cl`direagimnaziului unde avusese loc adunarea. Era la fel defermec`toare ca \n amintirile lui.

|[i \ndrept` apoi privirea spre femeia de la bra]ul lui.Din p`cate, aceasta locuia \n acela[i imobil cu el [i de aceeacredea c` are drepturi asupra vecinului s`u.

– Lettie, mi-a f`cut o real` pl`cere s` discut cu tine,dar...


Se \ntrerupse, v`zând-o c` afi[eaz` o expresie dezolat`.– Sper c` n-o s` m` p`r`se[ti acum? Speram c` putem s`

ne \ntoarcem \mpreun` acas` ...– A[ face-o cu pl`cere, Lettie, dar trebuie s` discut

despre proiect cu doamna Barnett.Se desprinse cu greu de strânsoarea vecinei sale.– Dar, Frank ...– {tiam c` m` vei \n]elege. Pe curând ...O l`s` pe ro[cat` uimit` [i alerg` s-o ajung` din urm` pe

Camille, ceea ce se \ntâmpl` dup` vreo cincizeci de metride liceu. Ajuns \n spatele ei, \ncetini pasul. Spera ca nucumva parfumul greu al lui Lettie s`-i fi impregnat hainele.

– De data aceasta, nici m`car nu-]i voi cere voie, zise elcând ea \l privi surprins`.

– Despre ce vorbe[ti?– Nu-]i voi cere voie s` te conduc acas`, [i \n felul acesta,

nu-]i voi oferi ocazia s` m` refuzi.– Ascult`, Frank, este inutil s` ...– Pentru nimic \n lume!|[i trecu mâna pe sub bra]ul ei. Camille p`rea \ncordat`,

ca [i cum ar fi refuzat s` se abandoneze.– Trebuie s` discut`m despre acest proiect, [i ...Ea f`cu un pas \n l`turi, obligându-l astfel s`-i dea

drumul.– Este suficient c` eu voi face fotografiile.

134 KATHLEEN WAYNE

Dup` aceea, ]i le voi aduce ]ie [i vei face ce urmeaz`. Deacord?

Frank scutur` din cap.– Imposibil. Ai nevoie de mine ca s`-]i ar`t cele mai bune

loca]ii. Eu cunosc argumentele susceptibile s` conving`prim`ria c` parcul are nevoie s` fie restaurat. Tu nu lecuno[ti. Vom fi obliga]i s` lucr`m \mpreun`.

– Tu i-ai sugerat ideea aceasta lui Penny?Frank o privi surprins.– Nu. Speram ca tu s` fi fost "instigatoarea".– Dar ... ai avut o scurt` conversa]ie cu ea \nainte s`

\nceap` [edin]a, pare-mi-se.Tensiunea care f`cea s` vibreze vocea Camillei \l bucur`

nespus pe Frank.– E[ti geloas`?Ea deschise gura s`-i dea replica, dar o \nchise la loc.

Frank \n]elese imediat c` mersese prea departe. Hot`râtlucru, niciodat` nu g`sea cuvintele potrivite.

Totu[i, ea p`rea s` se relaxeze.– Nu-i vorba despre asta, Frank– Foarte bine, atunci este un punct câ[tigat. El se opri, [i cuprinzând-o de umeri, o \ntoarse cu

blânde]e spre el. |i ridic` b`rbia cu un deget [i o oblig` s`-l priveasc`.

– |n acest caz, ce te deranjeaz`?


Camille \ncerc` s` scape de privirea lui. Mâna lui Frankse desprinse cu dezam`gire de ea.

– Cunosc aceast` expresie, spuse el oftând. Fiica meacea mare arat` la fel atunci când nu vrea s`-mi spun`adev`rul.

Camille zâmbi, \ncurcat`.– Frank, sunt sigur` c` nu-i o idee prea bun`.– Nu-]i sunt pe plac?– {tii bine c` nu-i adev`rat.– Poate c` fizicul meu ...?Ea nu se putu ab]ine s` râd`.– Nu-i vorba despre asta.– {tiu! Mama ta ]i-a interzis s` te \ntâlne[ti cu b`rba]i

care poart` bretele.– Exact! Cu un gest rapid, el le scoase [i le \nghesui \n

buzunarul de la spate al pantalonilor.– Bun. Problema s-a rezolvat, a[a c` spune-mi la ce or`

s` trec s` te iau, mâine?– }i se \ntâmpl` vreodat` s` abandonezi lupta? spuse ea

pe un ton mai relaxat.El o lu` de bra] \nainte s` porneasc` iar la drum.– Nu. De altfel, te-am prevenit. Spune-mi c` este ceva

imposibil [i eu \]i voi expune strategia mea ...|n mod incon[tient, \ncerc` s` o compare pe Camille cu

Lettie, dar nu exista nici o asem`nare. P`rul Camillei,

136 KATHLEEN WAYNE

acoperit \n parte de o simpl` beret`, [i chiar dac` eramachiat`, acest lucru nu se vedea.

– Dac` e[ti de acord, trec mâine pe la ora nou` ...– La nou`? Bine ...Mergeau al`turi, mâna Camillei fiind pus` pe bra]ul lui

Frank. Acesta hot`r\ s` \nconjoare o cl`dire lung`, ceea ce\i \ndep`rta mai degrab` de casa Camillei. Spre marea luisatisfac]ie, aceasta nu p`ru nemul]umit` de acest ocol.

– Trebuie c` \]i iube[ti mult munca dac` accep]i s` faciore suplimentare \n folosul comunit`]ii, remarc` ea.

Era oare o iluzie? Lui Frank i se p`ru c` degetele ei \istrânser` mai tare bra]ul.

– Exact. Mi-a pl`cut \ntotdeauna s` o ajut pe mama \ngr`din`. Fratele meu prefera s` se ocupe de vite \mpreun`cu tata. |n ceea ce m` prive[te, \mi era de-ajuns s` privescplantele crescând.

– De ce?– |n ochii mei, acest fenomen ]ine de un miracol ...|n timp ce vorbea, Frank \[i d`dea seama c` nu

\ndr`znise niciodat` s` fac` asemenea confiden]e cuiva \nafar` de Doris.

– Ia un pic de p`mânt, de ap` [i soare [i un mic gr`unte.Se va transforma \n ceva care va putea s` hr`neasc` sau s`te ad`posteasc`. Cineva a spus c` numai Dumnezeu poatecrea un copac [i este adev`rat, dar El \mi d` voie s`-L ajut.


Asta \]i d` un sentiment de ...Frank t`cu, stânjenit de gândul c` vorbise prea mult.– Da?Ochii Camillei exprimau doar o mare \n]elegere.Ceva explod` \n pieptul lui Frank, dând frâu liber unor

emo]ii pe care n-ar fi fost \n stare s` le numeasc`.– Un sentiment de a da via]`. |n]elegi ce vreau s` spun?– Cred c` da, zise ea plecându-[i ochii.– Cred c` uneori ai aceea[i senza]ie cu aparatul t`u de

fotografiat, ca [i cum fotografiile tale surprind via]a \ntr-unanumit fel.

O umbr` de zâmbet pluti pe buzele Camillei, apoidisp`ru. Lui Frank i se p`ru c` discerne o u[oar`am`r`ciune, dar se gândi c` se \n[al`, pentru c` atunci cândea \i r`spunse, vocea ei exprima doar ... resemnare. Totu[i,nu era sigur.

– Nu, zise ea. Imaginile reflect` via]a, nu o creeaz`.– Numero[i oameni n-ar fi de acord cu tine. S-ar putea

s` faci un album, a[a mi-ai spus. Dup` p`rerea mea, nu estenimic mai creativ.

Ea \i zâmbi cu un fel de recuno[tin]`.– |ncep s` lucrez la el. Proiectul mi-a fost acceptat.– Fantastic!Se \ntoarse spre ea, o \mbr`]i[` [i o s`rut` pe frunte,

dup` care \i d`du repede drumul.

138 KATHLEEN WAYNE

– Spune-mi mai multe despre acest proiect!Ea \i mai d`du câteva detalii [i conchise:– Dup` cum vezi, nu-i prea mare lucru de spus. |]i

reamintesc c` mi-ai promis c` vei poza pentru mine.Când ajunser` \n sfâr[it \n fa]a casei ei, \ncepuser` s`

discute despre fotografiile pe care dorea s` le fac` [i desprecând ar fi fost cel mai potrivit moment.

|n timp ce vorbeau, Frank se gândea cât era de diferit`Doris de Camille. Munca ei de secretar` o \ndep`rta un picde adev`rata ei voca]ie de so]ie [i mam`. |l l`sase pe Franks` ia toate deciziile importante [i nu le contestaseniciodat`, chiar nici atunci când el se \n[elase.

Via]a lâng` Camille Barnett, n-ar fi niciodat` atât desimpl`, [i cu toate astea dorea s`-i fie pe plac.

– Vrei s` bem o cea[c` de cafea fierbinte \nainte s`ajungi la tine acas` \n frig? \i propuse ea.

Casa era cufundat` \n \ntuneric, dar era cald` [iprimitoare. |n urma lor, noaptea i se p`ru lui Frankdeosebit de \ntunecoas` [i de rece. Oricum, Heather nu vaajunge acas` \nainte de o or`, iar Tammi dormea la o coleg`de clas`.

– Cu pl`cere.Camille \[i conduse oaspetele \n buc`t`rie. Se opri din

drum s` le spun` dou` vorbe celor doi peru[i [i s`-l pupepe Baxter pe nas. |n timp ce ea \[i f`cea de lucru la


preg`titul cafelei, Frank se str`duia s` g`seasc` un subiectde discu]ie. Deodat`, aceast` intimitate i se p`ru foartepericuloas`. Murea de dorin]a de a se apropia de ea, de a-imângâia p`rul [i cele câteva [uvi]e care-i c`zuser` pe ceaf`din coada de cal. |ncerc` s` se concentreze asupra unuisubiect banal.

– }i-ai ales o cas` cam mare, remarc` el. Probabil c` aide gând s`-]i \ntemeiezi o familie mare.

Camille sc`p` din mân` zaharni]a care se sparse c`zândpe gresie. Cu buzele tremurând, privi o clip` dezastrul pecare-l provocase, apoi \ngenunche. Cum Frank f`cuseacela[i lucru, mâinile li se \ntâlnir` deasupra vasului spart.

– Sunt foare stângace, zise ea cu o voce tremurat`.– Dac` mi-o \ncredin]ezi mie, pot s` ]i-o lipesc la loc.Privirea trist` a Camillei nu se desprindea de zaharni]a

spart` [i gr`m`joara de zah`r. Frank se ridic` [i o prinse demân` ca s-o ajute s` se ridice [i ea.

– O s` fie ca nou`, \]i jur. Abracadabra, [i vei uita acesteveniment nefericit. Eu sunt magician ... \n fine, aproape.Nu ]i-am spus niciodat`?

Camille zâmbi slab.– Nu \nc`.Când se apropie de ea, zah`rul trosni sub t`lpile

pantofilor.– Acum [tii, a[a c` nu mai ai de ce s` fii \ngrijorat`.

140 KATHLEEN WAYNE

Magicianul t`u personal \]i st` la dispozi]ie.– Nu sunt sigur` c` a[ putea crede \n magie.– Adev`rat? zise el ne\ncrez`tor.|[i puse mâinile pe umerii ei [i-i strânse u[or. Ea \[i

\ncruci[ase mâinile pe piept, ca pentru a mai ridica unobstacol \ntre ei.

– Exist` tot felul de miracole, Camille. Nu trebuie decâts` crezi \n ele.

– Nu-i atât de u[or, Frank.El \ncepu s`-i mângâie u[or ceafa. Sub degetele lui, o

sim]i cum se relaxeaz` \ncetul cu \ncetul. Ea \nchise ochii.– {tiu foarte bine, spuse el.Camille oft`, iar el \[i l`s` mâinile s` alunece u[or de pe

umeri spre bra]e, obligând-o s` [i le desprind`. Când acestlucru se \ntâmpl`, o atrase spre el. V`zând c` nuprotesteaz`, se aplec` s` o s`rute.

S`rutul lor fu unul cald, blând. Frank b`nuia fragilitatea,vulnerabilitatea Camillei, ceva ce ar fi putut-o \ndemna s`fug` dintr-o clip` \n alta. Ca s` previn` acest impuls, puse\n \mbr`]i[area lui toat` tandre]ea pe care o sim]ea pentruea \n acest moment.

Când sim]i pe spate presiunea u[oar` a degetelorCamillei, \mbr`]i[area lui deveni mai pasional`. Mâinile \icuprinser` cu ging`[ie sânii. Camille gemu languros [i sestrânse mai mult pieptul lui, cu inima b`tându-i nebune[te.


Dac` un timp ce i se p`ru o eternitate, Frank se\ndep`rt` u[or de ea [i o privi \n ochi. Camille p`rea totuldezorientat`.

– Vezi? Nu-i a[a greu s` crezi \n magie.Ea zâmbi, stânjenit`. Frank se retrase un pas pentru a le

da amândurora spa]iul necesar ca s`-[i recapete cump`tul.Din nou, zah`rul scâr]âi sub pantofii lui.

– S-ar zice totu[i c` puterea mea nu este de ajuns ca s`fac s` dispar` zah`rul, spuse el cu o grimas` comic`.

|n tot timpul cât cur`]ir` gresia [i \[i b`ur` cafeaua,Frank o observ` pe Camille. O sim]ea din nou ezitant` [i\ncordat`. |l \ntreb` totu[i despre pasiunea lui pentrumagie. Ca s`-i satisfac` curiozitatea, \i povesti c` aceastaap`ruse pe la vârsta de doisprezece ani, când \[i cump`raseprima p`pu[`-ventriloc.

|[i d`du repede seama c` \ntreb`rile ei erau mai alesdestinate a-l ]ine la distan]`. |l f`cea s` vorbeasc`, [i \n felulacesta evita ca [i ea s` i se dest`inuie. Frank se uit` la ceas.Din p`cate trebuia s` plece dac` voia s` ajung` \naintea luiHeather. Temându-se s` nu vad` \n ochii ei u[urarea c` elpleac`, evit` s` o priveasc`.

– Trebuie s` plec, spuse el. Tammi \[i petrece noaptea lao prieten`, dar Heather nu va \ntârzia s` vin` acas`. Printrealtele, un tat` celibatar este supus aceluia[i orar ca [i copiiilui.

142 KATHLEEN WAYNE

Oft` [i se ridic`, ducându-[i cea[ca \n chiuvet`. Când se\ntoarse spre ea, Camille continua s` stea pe scaun [i-lprivea cu un fel de stupoare.

– Fiicele tale ... locuiesc cu tine?– Bine\n]eles.– {i mama lor ce zice?Zâmbetul lui Frank se [terse.– Mama lor a murit acum doi ani.

***

Dou` ore mai târziu, o duzin` de filme atârnau de osfoar`, \n camera obscur`. Camille nu sim]ea nici osatifac]ie. Trebuise s` se concentreze enorm ca s` duc` labun sfâr[it aceast` sarcin` simpl`. Dac` avea ghinionul s`-[ilase mintea s` r`t`ceasc` \n deriv`, cu siguran]` va gre[ivasele de developare sau va uita cronometrul.

Cu umerii u[or \ncovoia]i, urc` \n camera ei. Chiar dac`se sim]ea istovit`, [tia c` nu-[i va g`si cu u[urin]` somnul.

A[ezat` \n balansoarul de lâng` fereastr`, \i d`du voie luiBaxter s` se ghemuiasc` \n poala ei. Dar pechinezul, la felca orice altceva, \i amintea de ceea ce dorea mai mult decâtorice s`-[i [tearg` din minte.


Buzele o ardeau \nc` de s`rut`rile lui Frank, trupultânjea dup` \mbr`]i[`rile lui, \i sim]ea [i acum c`ldurabra]elor \n jurul ei. Dar teama pe care o sim]ise atunci cândaflase c` fiicele lui locuiesc cu el \nc` o ap`sa. O leg`tur` cuFrank implica inevitabil \ntâlnirea cu fetele lui.

Nu va suporta a[a ceva.|ncerc` zadarnic s`-[i st`pâneasc` lacrimile. Cum putuse

s` fac` o asemenea gre[eal`? {i cum va reu[i s` ias` dinaceast` situa]ie?

144 KATHLEEN WAYNE

Capitolul 8

Frank \i ar`t` r`d`cina de copac putrezit` care bloca

\ntr-o oarecare m`sur` cursul râului.

– Va trebui s` faci vreo câteva fotografii aici, zise el

aruncându-i o privire \ngrijorat` Camillei.

Ea \ncuviin]` din cap. De când \l \ntâmpinase \n prag, nu

\ncetase s` afi[eze o expresie amabil` dar indescifrabil`, a[a

c` aceast` diminea]` petrecut` \n parc i-ar fi alungat lui

Frank orice speran]` de a avea o rela]ie amoroas` dac` ar fi

avut una. Camille era zâmbitoare [i pl`cut` ... dar total

inabordabil`.

– Am f`cut cumva ceva r`u? \ntreb` el.

Camille tocmai schimba obiectivul aparatului de

fotografiat. Pre] de câteva clipe, mâinile \i r`maser`

user

Formato

gianninajollys

nemi[cate, apoi \[i relu` treaba cu o lentoare care i se p`rului Frank exagerat`.

F`r` s` ridice privirea spre el, spuse \ncet:– Nu fi absurd!|i adres` apoi un zâmbet absent care nu i se putea citi

\ns` [i \n ochi.– Este \mtr-adev`r ru[inos ca acest parc s` fie l`sat \n

paragin`. De ce face prim`ria a[a ceva?Frank \[i st`pâni o reac]ie de furie.– Nu intri \n joc, Camille.Tân`ra femeie ridic` din sprâncene, exprimând o

surprindere consternat` mimat` perfect.– Nu \n]eleg despre ce vorbe[ti, Frank. Te sim]i bine \n

diminea]a aceasta?Strângând din din]i ca s` nu dea curs furiei, Frank \i

ar`t` un copac bolnav a c`rui scoar]` atârna \n fâ[ii de petrunchi.

– F` câteva fotografii aici, zise el. Vreau ca ei s` vad` cese \ntâmpl` când la[i o situa]ie s` putrezeasc`.

Sperase ca ea s` aib` o reac]ie, dar fu dezam`git pentruc` tân`ra femeie se mul]umi s` fac` doar câteva remarcianodine. |ncepea s` cread` c` femeile sunt aproape la felde dificile ca [i copiii, când avu o revela]ie. Poate c` tocmaiaici era problema cu Heather ... Era \n cre[tere, pe cale s`devin` una dintre aceste creaturi imposibile!

146 KATHLEEN WAYNE

Se gândise de mai multe ori c` s-ar putea s` aib` unimpact asupra Camillei a[a cum el era atras de ea, dar parc`un zid misterios se ridica \ntotdeauna \ntre ei. A[a ca \nseara serb`rii din parc ... Totul mersese foarte bine \ntre eipân` când ap`ruser` copiii. Iar \n ajun, ea se comportaseciudat dup` ce sp`rsese zaharni]a. Dar când o anun]ase c`trebuie s` plece acas` din cauza fetelor, ea pur [i simplur`m`sese \mpietrit`.

Frank avu dintr-o dat` o nou` revela]ie.Fiicele sale ... Se putea oare ca schimb`rile de dispozi]ie

ale Camillei s` fie legate de fiicele lui?Nu avea nici un sens. Totu[i, dac` se gândea bine,

\ntâlnirile lor decurseser` \ntotdeauna la fel. Prima oar`, lasupermarket, Camille fusese cât se poate de amabil`. Darcând, a doua zi, venise la ea Tammi, pusese \ntre ei obarier` invizibil` pe care el n-a putut s-o treac`.

Aruncând o privire spre terenurile de joac` pentru copiil`sate \n paragin`, Frank se hot`r\ s` joace totul pe o carte.

– O s` le ar`t`m celor de la prim`rie ce ofer` ei copiilor\n acest parc!

– Bun` idee!Camille \[i l`s` aparatul ag`]at de gât [i se \ndrept` c`tre

un leag`n aflat \n stare jalnic`. {tiind c` de data aceasta nuavea nevoie de ajutorul lui, Frank se mul]umi doar s` oobserve \n timp ce ea alegea unghiurile cele mai bune.


|nainte de toate, voia s`-[i verifice ipoteza c` f`cea partedintre acele femei devotate \n \ntregime carierei [i care nu[tie mare lucru despre copii.

– Pot s` pariez c` te intereseaz` prea pu]in locurile dejoac` pentru pu[ti. F`r` \ndoial`, preferi s` le fotografieziatunci când sunt pline de copii ...

Mâinile Camillei se crispar` o clip`.– Nu, nu chiar ...– A[ fi crezut c` este un subiect mai bun pentru o

fotografie. Tu nu?Ea \i adres` un zâmbet fugar.– Prefer b`trânii, spuse ea. Chipurile lor sunt mai

expresive.– Dar copii sunt mai amuzan]i! Nu crezi c` atunci când

\i prive[ti te sim]i mai fericit?Camille l`s` aparatul ca s`-[i [tearg` fruntea cu dosul

palmei. Frank fu surprins s`-i vad` pic`turile de sudoare petâmple, \n ciuda r`corii matinale.

– F`r` \ndoial` c` ai dreptate, spuse ea \n sfâr[it.De data aceasta, Frank fu convins c` imagina]ia \i juca

feste. De ce i-ar fi tremurat ei vocea? Nu, aceste subtilit`]inu-l vor duce nic`ieri. Mai bine era s` ia taurul de coarne.

– Te gânde[ti s` ai vreodat` copii?De \ndat` ce rosti aceste cuvinte, fu cuprins de un ciudat

sentiment de deja-vu când observ` c` ea nu mai reu[ea s`

148 KATHLEEN WAYNE

]in` aparatul de fotografiat drept \n mân`. |[i aminti dintr-o dat` c` ieri, când el pomenise ceva despre\ntemeierea unei familii, Camille sc`pase zaharni]a dinmân`.

Nu-[i d`dea seama ce anume tocmai descoperise, darb`nuia c` nu este departe de adev`r.

Foarte \ncet, Camille se \ntoarse spre el fixându-l cu oprivire de ghea]`.

– Frank, ceasul meu biologic nu mai func]ioneaz`. S-aoprit \n urm` cu mai mul]i ani. Sunt destul de limpede?

– Ascult`, a[ \n]elege foarte bine c` refuzi maternitatea.Doar c` ...

Acum, ea tremura toat`.– Este ... este ...Incapabil` s` spun` mai mult, se \ntoarse c`tre o banc`

de lemn [i se a[ez`, cu spatele \ncovoiat parc` sub o povar`prea grea,

Frank se repezi la ea [i o lu` de mân`. Era rece ca ghea]a[i tremura \n palma lui.

– Te sim]i bine? Cami, ce s-a \ntâmplat?Ea scutur` din cap. Frank era atât de aproape de ea

\ncât putea s` vad` mici pic`turi de transpira]ie deasuprabuzei superioare.

– Nimic. M` ... simt un pic stânjenit`.El \[i trecu bra]ul pe dup` umerii ei [i [i-o apropie.


– Cami, tremuri din cap pân`-n picioare. Ce se \ntâmpl`?Ai tot dreptul s` nu-]i dore[ti copii. Eu care am doi, mi se\ntâmpl` uneori s` nu-i mai vreau.

– |nchizând ochii, ea \[i puse fruntea pe um`rul lui. F`r`s` se gândeasc`, el \i s`rut` p`rul m`t`sos care-i atingeaobrazul.

– F`r` \ndoial` c` probabil am r`cit.Vocea nu-i era \nc` suficient de ferm`. Tulburat, Frank o

strânse mai tare spre el. |i sim]i respira]ia lini[tindu-se\ncetul cu \ncetul, pe m`sur` ce se calma. Cu o tandre]e pecare o rezerva de obicei copiilor, Frank continua s` o s`rutepe cap. Când \n sfâr[it ea se \ndrept`, el \[i sl`bi u[orstrângerea, dar nu o l`s` s` se \ndep`rteze prea mult de el.

– M` simt mai bine, zise ea cu voce slab`.Camille nu-l privea, iar obrajii ei aveau o paloare

\ngrijor`toare.– Cami, m-ai speriat foarte tare.|i lu` \n palme chipul mic \n form` de inim`, sperând

astfel s`-l \nc`lzeasc` [i s`-i mai dea pu]in` culoare. Eazâmbi slab [i \nchise ochii, clip` c`reia Frank nu-i puturezista. Se aplec` [i o s`rut` pe frunte, apoi pe nasul un piccârn.

Ea se apropie imperceptibil de el, ca [i cum mergea \n\ntâmpinarea alin`rii pe care el i-o oferea. Atunci, el pusest`pânire pe buzele ei.

150 KATHLEEN WAYNE

Erau reci [i uscate, dar se \nc`lzir` repede sub ale luidevenind la fel de calde ca \n ajun. De team` s` n-o speriedin nou, fu cât se poate de tandru. O mân` \i alunec` de-alungul bra]ului ei, apoi pe sub jacheta cu mâneci scurte.Camille se strânse lâng` el dar, st`pânindu-[i pasiunea, elnu mai prelungi \mbr`]i[area. Instinctiv, \n]elegea c`trebuia s` a[tepte pân` ce ea va fi gata s`-i d`ruiasc` maimult decât putea s`-i ofere acum.

Foarte \ncet, \i d`du drumul [i, cu p`rere de r`u, \[idesprinse buzele de ale ei. Deocamdat`, o sim]ea preafragil` ca s` insiste. Voia ca ea s`-l doreasc` nu s` cautealinare.

– Ce s-a \ntâmplat, Cami? \ntreb` el cu blânde]e.– }i-am mai spus, Frank. Cred c` am r`cit.Se \ndep`rt` un pic. Era probabil timpul ca ea s` ridice

din nou zidul \ntre ei. – Nu-i vorba despre asta. Ce este?– Nu te superi dac` voi veni \n alt` zi s` fac fotografiile?Temându-se s` nu-i trezeasc` o reac]ie imprevizibil`,

Frank hot`r\ s` nu mai insiste. Oricare ar fi fost problemaCamillei Bernett, era hot`rât s`-i descopere cauza.

***


Heather arunc` una dintre c`m`[ile de lucru ale tat`luisù \n ma[ina de sp`lat. Ar fi trebuit mai \ntâi s` cure]epetele de iarb` sau de noroi cu detergent special, dar astai-ar fi luat prea mult timp. Asta e! Tat`l sù n-avea decât s`fie mai atent când lucreaz`.

Se certaser` teribil atunci când el \i spusese c` va trebuis` se ocupe de Tammi [i s` spele rufele \n absen]a lui.|ncruntat`, Heather cùt` programul potrivit [i pornima[ina de sp`lat, dup` care coase o gr`mad` de rufe dinusc`tor. De fapt, nu i-ar fi m`rturisit pentru nimic \n lumetat`lui sù, dar era bucuroas` c` are un pretext s` r`mânàst`zi acas`.

P`rin]ii lui Marty erau pleca]i \n Lincoln, astfel c` toat`ga[ca era invitat` la el acas`. {i ea, bine\n]eles, dar Heatherpreferase s` nu se duc` la el \n absen]a adul]ilor. |n ultimavreme, Marty se purtase cam \ndr`zne] cu ea. {tia cea[teapt` de la ea ... m` rog, aproape ... [i nu [tia cum s`-lrefuze sau cum s`-i reziste. Ultima oar` când o s`rutase, \ifusese foarte greu s`-i potoleasc` \nfl`c`rarea.

Fata se \nfior`. Marty era cel mai dr`gu] bìat din ga[c`[i dac` el \i ar`ta interes, era sigur` c` astfel va fi [i eaacceptat` \n grup. |i pl`cea s` fie s`rutat`, cu condi]ia ca els` nu-i cear` mai mult.

Heather duse co[ul cu rufe \n living, unde Tammi se uitala desene animate.

152 KATHLEEN WAYNE

Se a[ez` pe canapea lâng` cea mic` [i \ncepu s`\mp`tureasc` rufele.

– A[adar, pacoste mic`, nu crezi c` m-ai putea ajuta?– Crezi c` trebuie s-o fac?– Bine\n]eles!F`r` s`-[i ia ochii de la ecran, Tammi \ntinse mâna dup`

un [ervet. Tocmai \mp`turise dou` când se auzi soneria dela intrare.

– M` duc eu! zise ea s`rind \n picioare.– Nici vorb`! Ai uitat c` eu trebuie s` deschid u[a când

suntem singure?Ajuns` \n vestibul, Heather arunc` o privire prin vizet`.

Z`rind o femeie, \ntredeschise u[a, dar f`r` s` scoat` lan]ul,a[a cum \i recomandase tat`l ei.

– Da?N-o cuno[tea pe femeie, dar i se p`ru simpatic` \n

pantalonii ei kaki \mpodobi]i cu o mul]ime de buzunare.Nici tricoul foarte larg nu era rù.

– Heather, eu m` numesc Penny Gray. Locuiesc \napropiere [i tat`l tù mi-a spus c` pot vorbi câteva minuteast`zi cu tine.

Heather \[i aminti vag c` tat`l sù \i men]ionase cevadespre vizita unei femei, o membr` a asocia]iilor dincartier. Dar \n clipa aceea, tocmai se \ntreba cum s` fac` s`nu-i vad` tat`l sù carnetul de note [i nu prea fusese atent`


la ce-i spusese. Dup` ce scoase lan]ul, o invit` pe femeie\n`untru.

De \ndat` ce se a[ez` \n living, aceasta \i explic` scopulvizitei sale:

– Eu conduc o agen]ie imobiliar`, la doi pa[i de aici, [icaut pe cineva care m-ar putea ajuta dup`-amiezile [i \nweekend. Tat`l t`u mi-a spus c` s-ar putea s` te intereseze.

– |mi propune]i ceva de lucru?Penny Gray zâmbi \ncuviin]ând din cap. |n mod sigur,

nu seam`n` cu al]i adul]i care p`reau \ntotdeauna c` sefor]eaz` s` fie amabili. Heather avea impresia c` aceast`femeie i se adreseaz` \ntr-adev`r ei.

– A[a este. N-o s` te \mbog`]e[ti, dar vei avea ni[te banide buzunar.

|n timp ce Penny discuta problema orarului, Heather \[icalcula rapid câ[tigurile [i se gândi c` \[i va putea cump`rani[te haine noi. |n schimb, se va \ntâlni mai rar cu prietenii.

– {i \n weekend? Va trebui s` stau toat` ziua de sâmb`t`?– Depinde de capacit`]ile tale organizatorice. Dup`

p`rerea mea, o dup`-amiaz` ]i-ar ajunge.– Ce ar trebui s` fac?– S` r`spunzi la telefon, s` preiei mesajele, s` deschizi

coresponden]a.V`zând chipul adolescentei lungindu-se, Penny izbucni

\n râs.

154 KATHLEEN WAYNE

– Te \n]eleg, toate astea sunt extrem de plictisitoare. Dece crezi c` vreau s` m` debarasez de ele?

Heather zâmbi f`r` voia ei.– Când eram de vârsta ta, continu` Penny pe un ton

serios, aveam tot felul de probleme cu p`rin]ii. Nu aveau\ncredere \n mine, nu-i apreciau pe prietenii mei, ziceau c`m` \ntorc seara prea târziu acas` ... |n sfâr[it ... poate c` \naceast` privin]`, nu gre[eau prea mult. Atunci, am \nceputs` lucrez \ntr-o parfumerie. {i [tii ce s-a \ntâmplat?

Heather f`cu o grimas` plictisit`. De ce tot acest discurs?dac` Penny sem`na pân` la urm` cu ceilal]i adul]i, \[i vatermina discursul printr-un oftat. Totu[i, ochii verzi aiacestei femei p`reau sinceri ...

– Ce s-a \ntâmplat?– Ei bine, \n continuare p`rin]ii mei nu-mi apreciau

prietenii [i \mi repro[au c` m` \ntorc seara prea târziuacas`. |[i zâmbir` complice, apoi Penny continu`:

– Totu[i, au \ncetat s` m` mai h`r]uiasc` \n fiecare clip`.Ca [i cum mi-ar fi acordat mai mult` \ncredere, ca [i cum arfi recunoscut c` mai crescusem, pur [i simplu pentru c`lucram.

– Adev`rat?– Absolut.Heather ridic` din umeri, dar nu-[i putu st`pâni un

zâmbet.


– De acord! De ce s` nu \ncerc, la urma urmei?Penny \ntinse mâna.– Bravo!Deodat`, foarte emo]ionat`, Heather b`tu palma cu

Penny.– Sunt sigur` c` vom forma o echip` bun`, zise Penny.

Po]i s` \ncepi de luni? Gr`bit` dintr-o dat` s` \nceap`munca, Heather \ncuviin]`.

– Bine\n]eles ...Dup` ce \[i conduse "patroana" pân` la u[`, \ncepu din

nou s` \mp`tureasc` rufele, dar cu mai mult entuziasm.Penny \i pl`cea enorm, era \ntr-adev`r "cool". A[a cum ar fifost [i mama ei, era convins` de asta.

***

Când Frank se \ntoarse la prânz acas`, avea un plan.Dac` aceast` Camille Barnett suporta cu greutate copiii, \[iva face timp s-o domesticeasc` \nainte de a o mai pune \nprezen]a fiicelor sale. Când se vor cunoa[te mai bine, \[i vada seama c` el nu c`uta o mam` pentru Heather [i Tammi.|n acela[i timp, va afla [i faptul c` dac` el este tat` nuconstituie un obstacol \ntre ei.

156 KATHLEEN WAYNE

Ajungând \n pragul livingului, se \ndoi o clip` deadev`rul acestor afirma]ii. Heather era \ntins` pe canapeacu un teanc de c`m`[i \n dreapta [i cu alt teanc de rufe \nstânga. Cu vârful picioarelor, b`tea ritmul unei melodiicântate la televizor. Pe m`su]a joas` era o pung` goal` dechipsuri, iar pe jos [i pe m`su]`, numai firimituri. Tammidansa, imitând gesturile provocatoare ale solistei care seagita pe ecran. La vederea tat`lui sù, se repezi \n bra]elelui.

– Tat`! Mânc`m \n curând? |mi este foarte, foarte foame!– Imediat, Iepura[. Trebuie s` dau un telefon. |n acest

timp, voi tìa]i pâinea. {i tu, Heather.Posac`, Heather \[i urm` sora \n buc`t`rie.– Ast`zi n-o s` m`nânc dulcea]` [i unt de arahide, zise

ea.Refuzând s` se lase antrenat \ntr-o discu]ie nepl`cut`,

Frank \i zâmbi fetei.– |n cazul acesta, jambon [i brânz` \]i convine?– Nu mai este brânz`, replic` adolescenta.Frank inspir` profund. Calm ... calm... Se \ndrept` spre

telefon [i, dup` câteva clipe, auzi vocea lini[titoare a mameisale. Dup` ce vorbi pu]in cu ea, Frank ajunse la scopultelefonului sù.

– Ascult`, mam`, m` \ntrebam dac` a[ putea s`-]i\ncredin]ez copiii \n weekendul urm`tor?


– Ce idee grozav`! {tii biine cât de mult ne place sàduci fetele aici!

Frank a[tept` cu r`bdare ca mama sa s`-i transmit`vestea cea bun` tat`lui sù.

– Tata vrea s` [tie c`rui fapt dator`m bucuria aceasteivizite? \ntreb` ea râzând. Zice c` s-ar putea s` ai vreoprieten`.

Frank \ncepu s` râd`.– Cam a[a ceva. Am cunoscut o tân`r` femeie care ...Cuvintele \i \nghe]ar` pe buze pentru c` tocmai z`rise

expresia mânioas` de pe chipul lui Heather. St`tea \n prag,cu b`rbia ridicat`,gata de ceart`.

Temându-se de o izbucnire iminent`, Frank puse cap`tfoarte repede conversa]iei. Nu avusese \nc` ocazia s` lespun` p`rin]ilor sì cât de mult se schimbase Heather \nultima vreme. Prefera ca ei s` nu-[i dea seama de asta \nacest fel.

– N-o s` merg, izbucni Heather de \ndat` ce el \nchisetelefonul.

– Nu este o propunere, Heather. Am hot`rât c` veipetrece urm`torul weekend la bunici.

– Ca s` po]i tu s` te distrezi cu prietena ta? Nu estedrept. Tammi ap`ru la rândul ei, cu un borcan de dulcea]`\n mân` [i cu o linguri]` \n cealalt`. Ochii ei mari treceaude la tat`l sù la sora sa care tocmai \ncepuse lupta.

158 KATHLEEN WAYNE

– Camille Barnett nu este o "prieten`", r`spunse cufermitate Frank. Este o persoan` simpatic` [i am de gânds`-mi petrec pu]in timp cu ea.

– Foarte bine, dar eu nu plec la bunici.– O s-o faci dac`-]i spun eu.– Este imposibil, pentru c` mi-am g`sit de lucru.– De ... ce?– De lucru, la Penny Gray. A venit ast`zi pe aici [i se pare

c` tu ai fost de acord.Frank \[i aminti atunci c` Penny \l \ntrebase ieri dac`

poate s`-i propun` lui Heather o slujb`. |n speran]a c`aceasta \i va mai vâr\ min]ile \n cap fiicei sale, acceptase.Oft`. Iar`[i complica]ii ...

Mereu complica]ii.– O s`-i spui c` n-ai s` te po]i duce sâmb`t` pentru c`

avem alte planuri.– O s` angajeze pe altcineva! replic` ea cu o voce

ascu]it`. Nu, \]i spun c` nu voi pleca!– Heather, o s` faci ce-]i ...– Nu! Nu voi rata aceast` ocazie de a-mi g`si de lucru

numai pentru c` ultima ta cucerire are groaz` de copii!Hot`rât s` nu izbucneasc` [i el, Frank spuse cu

fermitate:– |]i promit c` Penny nu va angaja pe nimeni altcineva,

Heather.


– Foarte bine, \n acest caz s-ar putea s` m` duc la bunici.Dac` te intereseaz` o femeie ca asta, f`r` \ndoila` c` a[ facemai bine ca de acum \ncolo s` locuiesc la ei.

F`r` s` a[tepte un r`spuns, fata se \ntoarse [i se \ndrept`spre u[a de la intrare. Sigur` de victoria ei, nici m`car nucatadicsi s` o trânteasc`.

160 KATHLEEN WAYNE

Capitolul 9

Camille r`sfoia paginile anuarului profesiilor. G`si

cardiologi, chirurgi , neurologi, ortopezi, psihiatri.

Ridic` rivirea, z`ri zaharni]a spart` [i reveni imediat la

lista imens`, urm`rind numele cu vârful degetului. De unde

s` [tie care era mai bun?

– Crezi c` exist` vreunul care s` de]in` r`spunsul,

Baxter?

Câinele d`du vesel din coad`. Ea se aplec` s`-l ia \n bra]e

[i-l puse peste anuarul deschis pe masa din buc`t`rie.

Pechinezul nu p`ru mai inspirat ca ea, chiar dac` \l

adulmeca insistent.

– Nu g`se[ti? A[a m` gândeam [i eu.

Baxter ridic` spre ea ochii lui c`prui plini de triste]e.

Camille \[i ap`s` obrazul de c`p[orul m`t`s`sos. |nciuda soarelui de toamn` care se rev`rsa \n \nc`pere, sim]eao profund` melancolie.

– Am nevoie de ajutor, murmur` ea. Nu pot s` m` las \nvoia sor]ii, Baxter. Nu a[ mai accepta \nc` o dat`.

Strecurându-[i botul rece pe gâtul ei, c`]elul o "pup`" cutandre]e, dând repede din coad`. Camille \ncepu s` râd` [i-l strânse mai tare la piept.

– Crezi c` noi doi o s`-i d`m de cap`t?Baxter se gudur` cu un entuziasm de nedescris. Camille

râse din nou.– Bine, bine. Noi doi, putem \nvinge \ntrega lume ... [i

vom alunga puterile malefice care m` macin`.

***

Frank o privi o clip` pe Tammi care \[i aduna juc`riilerisipite pe covorul doamnei Whiteside.

– Sunt \ncântat` c` pot s`-]i fac un serviciu, zise b`trânadoamn`.

De acum \ncolo, zilele mele vor avea un scop, dinmoment ce voi avea grij` de Tammi dup` [coal`.

– V` mul]umesc, doamn` Whiteside.

162 KATHLEEN WAYNE

Dar \n ciuda sentimentului de u[urare, Frank nu uitàmenin]area lui Hether. Fiica lui nu mai fusese niciodatàtât de rece cu el ca dup` ultima lor confruntare. Iar el, era\ngrozit. Heather era suficient de \nc`p`]ânat` ca s` fac` totce spusese. Arunc` o privire la ceas, \ntrebându-se dac` ova g`si acas` când va ajunge cu Tammi. |l obseda gândul càr putea s` fug`.

– Serviciul acesta este foarte important pentru Heather,\i explic` el doamnei Whiteside. Dar dac` Tammi va fineascult`toare ...

Femeia puse o mân` lini[titoare pe bra]ul lui Frank.– Nu-]i face griji, domnule Weisbacker, ave]i cea mai

adorabil` feti]` pe care am cunoscut-o ... dup` nepo]ii mei,evident, zise ea f`cându-i mali]ios cu ochiul. {i cu parcul \nfa]a u[ii, nimic nu este mai pl`cut decât s` stau pe verand`[i s-o privesc jucându-se.

Frank lu` mânu]a lui Tammi, care terminase de strânsjuc`riile.

– S` [ti]i c` uneori se \ntâmpl` s` fie insuportabil`.– Este delicioas`, afirm` doamna Whiteside, mângâind

p`rul lui Tammi. Nimeni nu i-ar putea rezista.Când ie[i de la doamna Whiteside, Frank \[i aminti de

expresia \ngrijorat` de pe chipul Camillei. Dac` b`trânadoamn` ar fi avut dreptate ...


***

Heather ezit` când ajunse \n pragul s`lii. Nu avea chef s`intre, dar dac` acum d`dea \napoi, prietenii ei vorconsidera c` este o \nfumurat`. Cu un mers nesigur, intr`\n \nc`pere.

-Salut!Subsolul care fusese amenajat \n sala de jocuri, era

\ntunecos din cauza fumului de ]igar`. Sticlele de bere erau\mpr`[tiate pe jos [i muzica f`cea s` vibreze pere]ii f`r`ferestre.Heather o auzise \nc` din strad`. Chiar dac` vroias` arate calm` [i senin` inima \i b`tea nebune[te.

Trecând pe lâng` prietenii ei, \i mai b`tea pe câte unulpe um`r sau \i lovea u[or cu piciorul. Unii \i f`ceau semnecu mâna, al]ii bomb`neau câteva cuvinte neinteligibile.

Marty juca biliard \n fundul s`lii. Când o v`zu, \i zâmbi[i imediat \[i concentr` din nou aten]ia asupra bilelor carese rostogoleau pe mas`. Venindu-i rândul, se aplec` [istudie \ndelung situa]ia \nainte s` se decid` ce strategie s`adopte. |n sfâr[it, \[i potrivi cu grij` tacul [i expedie o bil`spre manta opus` a mesei. Aceasta rico[`, dup` caredisp`ru \ntr-unul din buzunare.

164 KATHLEEN WAYNE

Indiferent la aclama]iile care-i salutau isprava, Marty maitrimise vreo trei bile \n buzunare \nainte s` rateze olovitur`. |n timp ce adversarul s`u juca, Marty \i ar`t` luiHeather un interes ponderat.

– Te-ai hot`rât \n sfâr[it s` apari, p`pu[`? spuse eltr`gând din ]igar`.

Heather se gândi c` era la fel de frumos ca actorii deteleviziune, cu bra]ele lui musculoase \mpodobite cutatuaje. Dar ceea ce avea mai bun era fa]a cu nedezlipitaexpresie dispre]uitoare. Când te privea, putea s`-]i deaimpresia c` nu e[ti decât o mucoas` c`reia \i acordafavoarea unei priviri.

– Mda ... zise ea pe un ton pe care-l voia degajat. Amtrecut s` v`d ce mai \nvârti]i pe aici.

– El zâmbi misterios, ca [i cum ar fi [tiut ceva ce ea nu[tia, [i o trase lâng` el. Heather \[i ]inu r`suflarea [i fuu[urat` când el \[i \ndrept` din nou aten]ia spre masa dejoc.

– Ia prive[te ... Bila asta am adus-o exact acolo undevroiam.

Marty nu min]ea, drept care partida lu` sfâr[it câtevaminute mai târziu. |ntinse apoi mâna spre o etajer` de pecare lu` o sticl` de bere.

– Vrei [i tu pu]in`?Cu un nod \n gât, Heather scutur` din cap.


– Nu mul]umesc, tocmai am mâncat. Poate mai târziu. Marty \ncepu s` râd` [i Heather \[i d`du seama c` nu-l

p`c`lise. Sim]i o oarecare panic`. Oare Marty se va plictiside ea?

Tân`rul puse jos sticla [i o trase din nou lâng` el.Mirosea a tutun [i a bere. Hether se crisp` când o s`rut`.Nu-i pl`cea gustul buzelor lui [i \[i repro[` c` nu se sim]ea\n al nou`lea cer ... ca \n filme.

El se \ndep`rt` curând de ea, nemul]umit.– Va trebui s` mai cre[ti, p`pu[`. Deocamdat`, am

impresia c` strâng \n bra]e un lemn.Zâmbea. Fata \[i plec` privirea, c`utând cu disperare

ceva interesant de spus.– {tii ceva? Mi-am g`sit o slujb`!El \i d`du drumul [i lu` din nou tacul de biliard.– O slujb`?– Da. Dup` [coal`, voi lucra \ntr-o agen]ie imobiliar`.Marty ridic` privirea spre cer, deloc impresionat. |n

minutele care urmar`, \[i \mp`r]i aten]ia \ntre masa debiliard [i sticla de bere. Lui Heather \i venea s` plâng`.Profitând de faptul c` era aplecat, se repezi spre scar` [ifugi.

R`nit` [i cu mintea tulburat`, travers` \nc`perea [iajunse la u[a de la intrare. Când ie[i afar`, a[tept` pân` ceajunse la col]ul str`zii, apoi o lu` la fug`.

166 KATHLEEN WAYNE

Parcurse vreo sut` de metri \nainte s` \ncetineasc`.Se l`s` s` alunece la r`d`cina unui copac [i abia atunci

\[i d`du seama c` gemuse de durere pe tot parcursuldrumului.

– Mam`! [opti ea ca de obicei \n asemenea situa]ii.Mam`!

Trecur` minute lungi pân` se mai lini[ti [i pân` \n]elese\n sfâr[it c` nimeni nu-i va r`spunde.

***

Camille \nchise cartea [i d`du din cap cu satisfac]ie. Oflutur` spre colivia \n care Laurel [i Hardy se ciond`neau,dup` cum le era obiceiul.

– "|nfrunt`-]i problemele, ziceau ei. Ia-le de gât [i\n`bu[ele f`r` mil`!" Se ridic` de pe scaun [i arunc`anuarul peste gr`mada de c`r]i deja risipite pe mas`.

– To]i spun la fel, declar` ea \ntorcându-se c`trepapagali. Crizele de anxietate pot surveni \n orice moment.Cel mai bun mijloc de a le \nvinge, este tot acela de a facefa]` problemelor care se afl` la originea lor.

Pocni din degete, f`cându-l pe Baxter, care dormealini[tit pe jos, s` tresar`,


– Trebuie doar s` m` gândesc! Este de-ajuns s`-mi\nfrunt problema declan[atoare a crizei! Este o pl`cere ...

Izbucni \ntr-un râs trist [i se \ndrept` spre fereastr`.Cerul era plumburiu, anun]ând apropierea iernii. De cândtr`ia \n aceast` regiune, ar fi trebuit s` se obi[nuiasc` dejacu aceste ierni care \ncepeau \n noiembrie [i se terminau \naprilie. Regreta adeseori c`ldura cople[itoare a verilor dinTexas, [i acele ierni, mai blânde decât toamnele de pe aici...

Texas ... Era una dintre problemele ei nerezolvate. |n locs`-i fac` fa]`, fugise din Texas ca o hoa]`, f`r` s` priveasc`\napoi.

"Poate c` ar trebui s` \ncep cu asta, \[i zise ea ... s` m`\ntorc \n Texas".

R`mase \ndelung la fereastr`, privind f`r` s`-i vad` noriiamenin]`tori [i frunzele alungate de vânt. |n fine, \[i p`r`sipostul de observa]ie [i se duse la etaj. Ajuns` \n camer`,g`si \n fundul unui sertar un carnet cu adrese, legat \npiele, oferit de mama ei la o aniversare. |l r`sfoi o clip`\nainte s` g`seasc` num`rul pe care-l c`uta.

Curând, la cel`lalt cap`t al firului, r`spunse o voceblând` [i oarecum plictisit`.

– Alo?Camille respir` adânc \nainte s` vorbeasc`.– Bun` ziua, Barbara ...Cumnata ei ezit` câteva clipe.

168 KATHLEEN WAYNE

– Camille! Cât m` bucur s` te aud! Ce mai faci?– Voiam doar s` ... I-am telefonat mamei acum câteva

s`pt`mâni, [i mi-a spus vestea cea bun` ... \n leg`tur` cubebelu[ul. Vroiam s` v` felicit, pe Frankie [i pe tine.

T`cerea care urm` o convinse pe Camille c`, pentrucumnata ei, era ceva nea[teptat.

– Ei bine ... mul]umim. Suntem foarte ferici]i, s` [tii.– Mama mi-a spus c`, de data asta, va fi o fat`.|ncurajat` astfel, Barbara \i descrise cu entuziasm

planurile pe care ea [i cu so]ul ei le f`cuser` pentru copila[.|n timp ce o asculta, Camille \[i l`s` mintea s` hoin`reasc`.|l revedea pe primul copil al fratelui sù, cu fe]i[oara aceearoz [i [ifonat`, mirosind a lapte [i a pudr` de talc. |i venir`\n minte remarcele f`cute de unii strìni care se mirau c` eanu putea s` aib` copii. |[i aminti ochii tulbur`tori ai unuibìe]el de trei ani \ntâlnit la grìna zoologic` din DesMoines ... De c`ldura unui trup viguros lipit de al ei, pe op`tur`.

Nu, nici un miracol din lume nu va face din CamilleBarnett o femeie \ntreag`.

***


}op`ind al`turi de tat`l s`u, Tammi \i povesti desprejocul de [ah al doamnei Whiteside.

– Mi-a spus c` era al so]ului ei ... care a murit de mult`vreme ... [i c` o s` m` \nve]e [i pe mine \ntr-o zi s` joc.Seam`n` cu jocul de dame, dar este mai bun pentru c` airegi, regine, cai [i o mul]ime de alte chestii \n loc de piesesimple, rotunde.

Frank zâmbi. |ncepu s` aprecieze importan]a serviciuluipe care i-l f`cuse Penny Gray angajând-o pe Heather. De os`pt`mân` de când lucra la agen]ie, fiica lui era mult maidocil`. Iar doamna Whiteside era perfect` pentru Tammi.|n loc s` stea toat` ziua la televizor, a[a cum f`cea \mpreun`cu sora ei când se \ntorcea de la [coal`, feti]a avea \n sfâr[itactivit`]i potrivite vârstei ei. Juca [otron, f`cea pr`jituri saudesena. {tii ce-a zis doamna Whiteside? \l \ntreb` Tammicând ajunser` acas`.

– Nu. Ce-a zis?Acest drum scurt devenise momentul preferat al lui

Frank. Spera ca \ntr-una din zilele urm`toare s` aib` partede aceea[i pl`cere [i cu fiica lui mai mare.

– Mi-a zis c` \nainte, când eu nu eram cu ea, se sim]eauneori un pic cam singur`.

Tammi ridic` spre tat`l sau ochii ei mari [i c`prui \n careFrank z`ri o adev`rat` solemnitate dar [i aceea[i bun`tateca \n cei ai mamei sale. Avu o strângere de inim`.

170 KATHLEEN WAYNE

– Nu este \ntotdeauna pl`cut s` trìe[ti singur, spuse el.Bine\n]eles, copila nu putea \n]elege c` el se referea la

propria-i via]`. Uneori, era cuprins de un sentimentprofund de singur`tate, \n ciuda prezen]ei celor dou` fetefoarte active [i zgomotoase.

Tammi d`du din cap [i \[i privi vârful pantofilor.– Cami este [i ea singur` ...– A[a este.|n s`pt`mâna aceasta, se gândise adeseori la ea,

\ntrebându-se ce anume \i ascundea cu atâta grij`. Ar fi vruts` se duc` la ea, s`-i demonstreze cu infinit` blânde]e c` n-avea de ce s` se team`.

Tammi p`ru agasat` de faptul c` tat`l sù \n]elegeafoarte greu ce vrusese ea s` spun`.

– Dac` trìe[te singur`, probabil c` se plictise[te la fel cadoamna Whiteside. Nu crezi?

– S-ar putea.– Ar trebui s` trecem s-o vedem ... A[a, poate ne-ar invita

la cin`. Doamna Whiteside zice c` ei i-ar face pl`cere s`g`teasc` pentru cineva.

Frank nu se putu ab]ine s` râd`. F`r` \ndoial`, ultimullucru pe care ar dori s`-l fac` o tân`r` precum CamilleBarnett ar fi fost acela s` g`teasc`.

– Este prea ocupat` pentru asta, Iepura[.Tammi p`ru mirat`.


– Am putea totu[i s` mergem s-o vedem ... |n felulacesta, nu va fi singur` toat` seara.

|ngândurat, Frank se pierdu \n ochii mari care-l priveaucu speran]`. De fapt, sugestia aceasta \i surâdea la fel ca [ifiicei lui, dac` ar fi vrut s` recunoasc`. Cina putea s` maia[tepte [i Hether nu va ajunge acas` \nainte de o or`.

O lu` pe Tammi de mân`.– {tiai c` e[ti o feti]` foarte istea]`?

***

Se auzi soneria de la intrare. Sup`rat` c` este deranjat`acum, Camille atârn` filmul ud de o sfoar`, \[i [tersemâinile de blugi [i urc` \n grab` treptele.

La vederea lui Frank, sim]i mai \ntâi o u[oar` emo]iecare se transform` \n iritare când o z`ri [i pe Tammi ag`]at`de bra]ul tat`lui s`u.

– Bun` ziua! spuse feti]a. Tocmai treceam pe aici.F`r` s` vrea, Camille se amuz` de manierele acestea de

adult. Dar zâmbetul \i \ncremeni pe fa]`. |n clipa aceasta,nu [tia ce o sperie mai mult ... Apropierea tat`lui sau afeti]ei?

– Adic` ... \ncepu Frank zâmbind a scuz`.

172 KATHLEEN WAYNE

Camille sim]i o nevoie imperioas` de a se arunca \nbra]ele lui ... sau de a-i trânti u[a \n nas.

– Tammi nu te-a min]it, continu` el. Ne \ntorceam de ladoamna Whiteside [i am trecut s`-]i spunem bun` ziua.

Camille se retrase un pas, ca s`-i lase s` intre. Tammi serepezi \n cas`, \[i scoase bereta [i paltona[ul, dup` careridic` o privire nesigur` spre Camille.

– N-o s` st`m prea mult, doar dac` nu o s` ...– Tammi! Vocea lui Frank se voia amenin]`toare. St`pânindu-[i un

zâmbet, Camille le puse paltoanele pe cuierul din vestibul,apoi \i conduse \n living. |[i invit` oaspe]ii s` ia loc, c`utândun subiect de discu]ie. |ntâlnind privirea lui Frank, \n]elesec` el ar fi avut multe lucruri s`-i spun` dac` Tammi n-ar fifost aici.

– Tu ai cumva un joc de [ah? \ntreb` feti]a.A[ezat` pe o canapea mic`, \[i leg`na picioarele \nainte

[i \napoi.– Nu, din p`cate.– Pun pariu c` n-ai pentru c` n-ai avea cu cine s` joci!Camille \[i ]inu respira]ia [i Frank tu[i stânjenit.– Doamna Whiteside o \nva]` pe Tammi regulile jocului

de [ah. |n asemenea m`sur` este de interesat`, \ncât nu semai uit` toat` ziua la televizor.

Tammi se aplec` \nainte [i o privi pe Camille \n ochi.


– {tii ce anume este cel mai bine la [ah?Fe]i[oara cu ochi str`lucitori era pur [i simplu

irezistibil`. Camille \ncerc` s` se conving` c` b`t`ileaccelerate ale inimii ei se datoreaz` acestei situa]iineobi[nuite pentru ea, [i nu unei crize de anxietate. Acum,\[i cunoa[te mai bine problema, a[a c` putea s`-[icontroleze reac]iile.

– Nu. Ce este?– Dac` pierzi, spuse Tammi pe un ton confiden]ial, n-ai

decât s` love[ti u[or tabla de [ah cu genunchiul. Partidaeste atunci anulat` [i totul se reia de la cap`t. |ncântat` deideea ei, Tammi \ncepu s` râd`. |nainte s` \n]eleag` ce i se\ntâmpl`, Camille o imit` [i Frank f`cu la fel. Micu]aredeveni serioas` [i le explic` pe un ton grav cum profitaseea de faptul c` doamna Whiteside fusese chemat` la telefon[i modificate pozi]ia unui nebun [i a cailor.

– Va trebui s` abord`m \n mod serios ni[te reguli deetic`, zise Frank.

– Am \nv`]at etic` la [coal`, replic` Tammi. Marisa aadus ni[te chestii din Mexic unde locuie[te bunica ei. IarJimmy ne-a ar`tat ni[te amintiri din Africa, lucruri careapar]inuser` sr`-str`-str`bunicului s`u. Nu-i a[a c`-i dr`gu]?Eu de ce etic` sunt, tat`?

Expresia de pe fa]a lui Frank spunea limpede cât de greu\i era uneori s`-[i pun` fiica pe calea cea bun`.

174 KATHLEEN WAYNE

– Mai \ntâi, tu vorbe[ti despre "etnic" [i nu etic.Str`bunicul t`u a venit din Germania, cu mult timp \nurm`, zise el cu mult` r`bdare.

– |nainte s` m` nasc eu?Camille fu emo]ionat` de r`bdarea cu care se adresa

Frank fiicei sale.– Se \ntâmpla \nainte chiar s` m` nasc [i eu, Iepura[.

A[adar, este vorba despre etnia ta. Etica este cu totulaltceva. De exemplu, s` te ab]ii s` mai tri[ezi.

Tammi \l privi cu gravitate.– Atunci, prefer etnia. Ar fi trebuit s` vezi pozele acelea

cu r`zboinici africani pe care mi le-a ar`tat doamna\nv`]`toare; erau super!

|ntorcându-se brusc spre Camille, feti]a ad`ug`:– Acum, pot s` m` joc cu Baxter?Abia apuc` s`-i acorde permisiunea cerut`, c` Tammi se

[i repezi spre sufragerie unde spera s`-l g`seasc` pe Baxter.Câteva clipe mai târziu, râsete amestecate cu l`tr`turi veseleajunser` pân` la Camille [i Frank.

Tân`ra femeie se \ntoarse spre oaspetele ei care aobserva cu un fel de \ngrijorare. Stânjenit`, \i adres` unzâmbet for]at.

– Peste dou` s`pt`mâni, o s` pot s` te fotografiez lamunc`, pe tine [i echipa ta, zise ea ca s`-[i ascund`stânjeneala.


S`pt`mâna aceasta, am f`cut un reportaj la o ferm`. Afost fantastic.

O clip`, se gândi c` el nu-i va r`spunde.– Dup` asta, sarcina noastr` n-o s` ]i se mai par` la fel

de interesant`, zise el \ncet.Pesimismul lui o f`cu s` zâmbeasc`.– Te \n[eli amarnic! Deja m-am gândit la subiect ... Tu [i

cu oamenii t`i, \nfruntând prima furtun` de z`pad` aanului!

Auzir` mingea lui Baxter s`rind pe parchet. Frank se\ncrunt`.

– Tammi, nu uita c` e[ti \ntr-o cas` ... Mai degrab` f`mingea s` se rostogoleasc`, nu o mai arunca.

– Da, domnule tat`. El zâmbi auzindu-i vocea pi]ig`iat`.Camille sim]i dintr-o dat` nevoia s` ia câteva instantanee cutat`l [i fiica. La acest gând, \ncepu iar`[i s`-i bat` inima cuputere [i pic`turi de sudoare \i umezir` fruntea, la r`d`cinap`rului. Mânat` de un impuls ira]ional, se aplec` [i lu` omân` a lui Frank \ntr-a ei.

– A[ vrea s`-]i fac câteva prim-planuri.Degetele ei atinser` palma lui aspr`. Voia s` se conving`

de faptul c` doar fotograful din ea era emo]ionat, daratingerea acestei mâini muncite \i trezi sentimente pe carenu le mai avusese niciodat` \n spatele aparatului defotografiat.

176 KATHLEEN WAYNE

– Vreau s`-]i ar`t mâinile, spuse ea \ncet. Mâinile talemari [i b`t`torite.

Ochii li se \ntâlnir` [i Camille \[i sim]i iar inima b`tânddezordonat. De data aceasta \ns` nu mai era ceva nepl`cut.

– Te superi dac`]i fac ni[te prim-planuri?Frank se aplec` spre ea. Camille \i sim]i mirosul

masculin [i ro[i.– Nicidecum. Sunt destul de aproape?– Oh ... Este exact cum ...Buzele lui Frank se lipir` de ale ei. Mai \ntâi fu doar o

atingere blând` [i languroas`. Apoi mai insistent`, ca [icum se \nfl`c`rau cu fiecare clip` care trecea, astfel c`degetele Camillei se desprinser` din palma lui Frank [iurcar` pe bra]ul lui. El o cuprinse de talie [i, o clip`, \imângâie spatele, apoi ajunse pe sânul tare.

Un zgomot \nfundat de cealalt` parte a zidului \i f`cu s`tresar`: mingea! Se \ndep`rtar` repede unul de altul.

Ochii lui Frank erau \nce]o[a]i de pasiune.– Voiam mai mult. Mult mai mult.– {i eu.– |n curând ...R`maser` t`cu]i, sorbindu-se din ochi, cuprin[i de

acelea[i senza]ii extraordinare,– Camille, \n leg`tur` cu se s-a \ntâmplat zilele trecute \n

parc ...


Ea se pref`cea \ncântat` de subiect.– M` bucur c` ai adus vorba despre asta! S`pt`mâna

aceasta am fost foarte ocupat`, dar tocmai am developatfilmele. Po]i s` le folose[ti chiar de mâine.

– De mâine! Perfect! Dar ceea ce voiam s` ... |i \ntrerupse o bubuitur`. Se ridicar` amândoi deodat` [i

alergar` \ntr-acolo.– Tammi?– Da, tat`? se auzi o voce sub]iric` provenind din camera

obscur`.Urmat` de Frank, Camille se repezi pe scara ce ducea la

subsol. Când ajunser` jos, o g`sir` pe Tammi \n picioarelâng` un vas r`sturnat, lâng` care z`ceau o mul]ime defilme mototolite [i r`sucite.

Copila p`rea atât de dezolat`, \ncât Camille vru s-ostrâng` la piept [i s-o consoleze. Dar o durere ascu]it` \nabdomen o opri. Involuntar \[i ap`s` mâinile pe loculdureros.

– Tammi, ce-ai f`cut ...?– |mi pare r`u, tat`, este un accident.Lacrimile se prelingeau pe obrajii rotunzi ai feti]ei care

ridicase spre ei ochii ei mari [i tri[ti.Frank se aplec` [i ridic` un film.– Este pu]in spus c` \]i pare r`u, Tammi. Tocmai ai

stricat un ...

178 KATHLEEN WAYNE

– Nu-i nimic, zise Camille.Sim]ind c` este gata s` le[ine, nu avea decât o dorin]`:

s`-i vad` pe cei doi pleca]i.– Nu este nimic, repet` ea, dar pleca]i imediat!– Mai \ntâi, o s` cur`]`m aici protest` Frank.– Nu!F`r` s` vrea, Camille ridicase tonul. |n jurul ei, \ntreaga

\nc`pere \ncepea s` dispar` \n \ntuneric.– Nu este grav, relu` ea, o s` m` descurc, numai

scoate-o pe Tammi de aici, \nainte s` ... s` se murd`reasc`.– Nu am f`cut-o special, tat`. Mingea lui Baxter s-a

rostogolit pe sc`ri [i eu m-am dus dup` ea. Nu voiam s`stric nimic.

V`ic`reala feti]ei ajunse pân` la creierul \nce]o[at alCamillei care se l`s` \n genunchi [i o cuprinse pe copil` \nbra]e.

– Nu este nimic, draga mea, nu are importan]`.Tammi suspina [i \[i lipi fa]a de gâtul ei.– Am ... Am stricat totul.– Asta se \ntâmpl` tot timpul. O s` cur`] eu, n-avea grij`,

\i [opti Camille la ureche.– E[ti sigur` c` nu te-ai sup`rat pe mine?– Evident!Camille \i d`du drumul, dar nu se ridic`. Nu se sim]ea \n

stare.


– Acum, Tammi, vrei s`-l iei pe Baxter [i s` merge]i sus?Dac` o s` ling` solu]ia asta de pe jos o s` se \mboln`veasc`.

Tammi se supuse imediat, chemând câinele dup` ea.Frank \ngenunche lâng` Camille.

– Tu e[ti cea bolnav`, Cami. Spune-mi ce nu este \nregul`, m` sperii.

|n ciuda tulbur`rii accentuate, sim]i nelini[tea lui Frank[i fu mi[cat` de grija lui.

– Nu-i nimic ... Nimic fizic, \n orice caz. S` zicem c` suntun pic cam ... instabil`, ad`ug` ea cu un râs nervos.

|nchise ochii a[teptând ca durerea s` se atenueze. Frankse a[ez` lâng` ea [i o strânse \n bra]e.

– Despre ce vorbe[ti? Se vede c` suferi.Ea râse din nou, un râs gâtuit care p`rea c` vine de

departe.– Orice ar fi nu are leg`tur` cu tine.– Dar ce ...– Sunt ni[te crize de anxietate. Vin f`r` s` m` previn`.Urm` un moment de t`cere. Mâna lui Frank mângâie

u[or fruntea Camillei, umed` de sudoare,– Trebuie s` existe un motiv pentru asta, Cami.– Tat`?Se auzi vocea lui Tammi de sus. Camille se ridic`,

speriat` la gândul c` feti]a ar fi putut-o vedea \n starea asta.– M` simt bine, Frank. Acum, pleac`, te rog.

180 KATHLEEN WAYNE

– Nu pot s` te las a[a.– Te implor, Frank!Se ridic` [i el, [ov`ind, [i puse piciorul pe prima treapt`.– O duc pe Tammi acas` [i m` \ntorc.– Nu! Nu vreau s` te \ntorci, Frank.– Dar ...– Te rog, Frank, vreau s` fiu singur`.– A[ vrea s` te ajut.|n mod ciudat, Camille avu senza]ia c` el ar fi avut

puterea s-o fac`. Dar experien]a de pân` acum \i dovedisecontrariul.

– Nu acum, Frank. Acum m` simt bine.Câteva minute mai târziu, auzi u[a \nchizându-se.

Genunchii \nc` \i tremurau, \[i sim]ea capul gol.Râse cu am`r`ciune.– "|nfrunt`-]i problemele", ziceau ei! Iat` ce succes!


Capitolul 10

Cu mâna tremurând, Camille ap`s` pe butonul soneriei

lui Frank. |[i spuse pentru o ultim` oar` c` va pleca \ntr-un

minut. De fapt, nici n-ar fi trebuit s` intre. Voia doar s` ...

U[a se deschise [i o \ntâmpin` un chip ostil. Tân`r, ostil

[i atât de asem`n`tor cu acela al lui Frank \ncât Camillei \i

veni s` râd`.

|n schimb adolescenta nu-[i schimb` expresia.

Camille nu lu` \n seam` un spasm de la stomac.

– Tu e[ti Heather, nu-i a[a? Ne-am \ntâlnit cu ocazia

festivalului Shakespeare.

F`r` s`-i r`spund`, Heather d`du imperceptibil din cap.

– Tat`l t`u nu este acas`? relu` Camille.

– Ba da.

Fata se \ndep`rt` un pic pentru a o l`sa s` intre, preapu]in entuziasmat`. Camille \[i r`scoli amintirile, \ncercânds` afle dac` ea fusese la fel de dezagreabil` la aceea[i vârst`.Este adev`rat c` nu suferise pierderea mamei sale.

|n momentul când Heather o invit` \n living, Frank ie[eadin buc`t`rie, cu un [ervet prins \n centura blugilor [i cu olingur` de lemn \n mân`. L`sându-se s` cad` pe o canapea,Heather \i supraveghea cu coada ochiului.

– Iart`-m` c` te deranjez la o or` nepotrivit`, \ncepuCamille.

V`zând expresia \ngrijorat` de pe fa]a lui Frank, \[i d`duseama c` el nu uitase ultima lor \ntâlnire. St`pânindu-[idorin]a de a-i mângâia fruntea pentru a-i [terge cutele\ngrijorate, se str`dui s` glumeasc`:

– Presupun c` ocmai preparai un sufleu de tofu?Frank se destinse vizibil.– Nu, dar po]i s` gu[ti din sosul meu bolognese. Sigur,

l-am scos dintr-o cutie, dar eu [i Tammi l-am \mbun`t`]it.– Din p`cate, nu pot s` stau prea mult, spuse ea

\ntinzându-i un plic mare din hârtie cafenie. }i-am adusfotografiile din parc. Po]i s` le ar`]i celor din consiliulmunicipal.

– Minunat! Dar credeam c` negativele s-au deteriorat?– Acestea erau deja uscate [i puse la ad`post.


El lu` plicul, dar profit` de ocazie s-o prind` de mân` [is-o conduc` \n buc`t`rie. Ea sim]i aceea[i tulburare ca ieri,[i-l urm`, cu picioarele tremurând.

– Sunt ve[ti bune, zise el. Acum, te rog, gust` sosuldomni[oarei Tammi.

– Chiar c` un ...– N-o s` ne refuzi, te rog!Puse fotografiile pe frigider protejându-le astfel de

tornada care se iscase \n mica buc`t`rie.|nvelit` \ntr-un [or] prea mare pentru ea, Tammi era

urcat` pe un scaun [i se apleca peste o crati]` mare dinfont`. Era sos de ro[ii peste tot ... pe aragaz, pe [or]ul luiTammi [i pân` pe vârful nasului ei.

La vederea Camillei, feti]a zâmbi larg.– Bun` ziua! L-ai adus [i pe Baxter?– Ah, nu!Repetându-[i \n gând preceptele din manualele ei de

psihologie, se apropie de aragaz [i \[i muie un deget \n sos.– Mmm ... Este delicios! care este re]eta?– Este una special`. |n loc s` punem carne tocat`, am

pus salam italian. F`r` s` uit`m un c`]el de usturoi! adùgèa cu oarecare emfaz`.

– S-ar zice c` e[ti un adev`rat maestru buc`tar, Tammi.Ochii str`lucitori ai feti]ei se a]intir` spre tat`l sù,

care-i f`cea ni[te semne disperate.

184 KATHLEEN WAYNE

Imediat, zâmbetul ei radios se transform` \ntr-o expresievinovat`.

– Oh da! |mi pare r`u c` am f`cut prostia aia ieri. N-o s`mai fac niciodat`, \]i jur.

– Vrei s` afli un secret?Copila aplec` grav capul.– Mi s-a \ntâmplat [i mie, a[a c` n-are importan]`.– Mul]umesc, Cami.|nainte ca femeia s` poat` face vreun gest, Tammi \[i

arunc` bra]ele de gâtul ei. |n`bu[indu-[i un val de emo]ii,Camille o s`rut` [i ea \nainte de a se \ndep`rta repede.

– Prive[te ce-ai f`cut, Iepura[, zise Frank [tergândmâinile feti]ei cu un [ervet. Ai \mpr`[tiat mai mult sos pestetot decât ne-a mai r`mas pentru spagheti.

– Oh, mai este destul! Po]i s` r`mâi [i tu, Camille. Aiputea chiar s` te duci s`-l aduci pe Baxter; este sos [ipentru el.

F`r` voia ei, Camille \ncepu s` râd`.– Sunt sigur` c` Baxter ar fi \ncântat, dar chiar trebuie s`

plec. Frank se strecur` \ntre ele, pentru a le prinde deumeri pe amândou`.

– Cred c` ai dreptate, Tammi. Camille ar trebui s` cinezecu noi. Ce-am putea face pentru a o convinge?

Camille ridic` o privire imploratoare spre el, dar dejac`ldura trupului s`u producea asupra ei un efect magic. Era


un fel de vraj`, format` din dorin]` [i o stare de bine strânslegate \ntre ele. O vraj` care aproape o f`cea s` cread` c` s-ar putea a[eza ca o persoan` normal` [i s` m`nânceal`turi de aceste dou` fiin]e pe care \ncepea s` le iubeasc`.

– Frank, z`u c` ...Frank [i f`cu cu ochiul fiicei sale.– {tiu! O s` recurgem la c`r]i de joc. Dac` o tragi pe cea

mai mare, e[ti liber` s` pleci. Dar dac` câ[tig eu, r`mâi lacin`. De acord?

– Ar fi mai bine s` plec, a[a c` ...Frank [i Tammi schimbar` o privire dezolat`.– Avem de-a face cu o fricoas`, Tammi. Nu mi-a[ fi

\nchipuit niciodat` c` \]i va fi atât de fric` \ncât s` refuzi s`-]i \nfrun]i soarta, i se adres` el Camillei.

Tammi s`ri jos de pe scaun.– M` duc s` aduc c`r]ile.– Dar eu nu vreau s` ...Frank puse un deget pe buzele ei.– Va reveni imediat. Ce ai de pierdut?Camille vorbi \n [oapt`.– Aminte[te-]i ce ]i-am spus ieri, Frank. Se pare c` nu

\n]elegi c` nu-mi pot controla aceste crize. Ele pot ap`rea\n orice moment ...

– Dac` se va \ntâmpla, te voi strânge foarte tare \n bra]e.Dup` aceea, te voi \ntinde pe canapea, te voi acoperi cu

186 KATHLEEN WAYNE

pledul pe care mama mi l-a tricotat de ziua mea, anultrecut. |]i voi masa picioarele [i \]i voi face un descânteccare te va elibera pentru totdeauna. Orice s-ar \ntâmpla voiavea grij` de tine, nu-]i fie team`.

Camille ar fi vrut s` mai discute, s`-l conving` c` se\n[al`, c` nu va fi atât de u[or. Dar cum ar fi putut s`-im`rturiseasc` faptul c` propria lui fiic` era la origineaacestor crize de panic`?

– Iat`! exclam` Tammi punând c`r]ile pe mas`.Frank o lu` pe Camille de mân` [i o conduse pân` la

mijlocul \nc`perii. Ridicându-[i mânecile pentru a ar`ta c`nu ascunde nimic, lu` pachetul de c`r]i [i-l b`tu cu\ndemânare. Ca \ntr-un vis, Camille remarc` puful blondcare-i acoperea bra]ele. Oare la fel avea [i pe piept?

– De ce am sentimentul c` sunt p`c`lit`?– Tammi, am impresia c` ne acuz` c` tri[`m.Tammi chicoti de pl`cere.– Ia spune-i, Tammi, continu` el pe un ton grav. Marele

Weisbacker s-a \njosi s` tri[eze?Ochii lui Tammi scânteiar`.– Niciodat`. El m` las` \ntotdeauna s` câ[tig. Camille \[i

plec` privirea spre pachetul de c`r]i pus pe mas`.– Adev`rat? zise ea t`ind c`r]ile.– Da, r`spunse Tammi. |n afar` de atunci când este ora

de culcare.


Camille \ntoarse o carte, dezv`luind o dam` de cup`.Zâmbi suav.

– S-ar zice c` s-a \ntors norocul, Mare Weisbacker!|nchizând ochii, Frank \ntinse mâna spre pachet

pref`cându-se c` se concentreaz`, dup` care trase [i el ocarte. L`s` s` pluteasc` suspansul câteva clipe.

– Dac` vrei, zise el, putem m`ri miza. – Ce-]i trece prin minte?Frank arunc` o privire spre fiica lui.– Din p`cate nu-]i pot spune, avem ni[te urechiu[e

nevinovate lâng` noi.– Ai face bine s` revenim la subiect.Cu un zâmbet \ncrez`tor pe buze, Frank \ntoarse regele

de cup`. Tammi b`tu vesel` din palme.– {tiam! {tiam! El trage \ntotdeuna regele de cup`!Feti]a se repezi spre un bufet din care mai scoase o

farfurie. Apoi lu` tacâmuri dintr-un sertar [i duse totul \nsufragerie.

Camille \l privi cu severitate pe Frank.– Cred c` am fost p`c`lit`, a[a cum b`nuiam.– Nu po]i spune c` nu te-am avertizat c` Marele

Weisbacker câ[tig` \ntotdeauna. Spune-mi ceva despre carecrezi c` este imposibil de f`cut [i eu \]i voi expune strategiamea. |]i aminte[ti?

– Perfect!

188 KATHLEEN WAYNE

Cu un gest foarte blând, el \i mângâie obrazul.– Regret c` n-am m`rit miza.Era irezistibil, cu zâmbetul lui mali]ios. Dup` modelul

starurilor de la Hollywood, Camille b`tu din pleoape [i se\ntoarse u[or.

– Trebuie s` te avertizez [i eu, zise ea peste um`r, nu m`omor niciodat` dup` b`rba]ii care poart` [or]uri.

***

Cu inima u[oar`, Heather trecu pe sub poarta lui Penny.Reu[ise s` chiuleasc` de la un curs ast`zi [i s` plece de laliceu f`r` s` fie surprins`. |n afar` de asta, tat`l s`urenun]ase s` o exileze pentru weekend când aflase c`proiectul acesta nu-l prea \ncânta pe bunicul. Pân` laurm`, totul ie[ea cât se poate de bine.

Ocoli casa [i se \ndrept` c`tre u[a agen]iei lui Penny.Evit` s`-[i \ndrepte privirea spre casa mare [i roz a Camillei,care se afla exact al`turi. Nu se chinuise toat` ziua degeaba\ncercând s`-[i alunge din minte amintirea cinei de asear`ca s` [i-o trezeasc` din nou acum.

Cu picioarele \nc`l]ate \n cizme puse pe birou, Pennyvorbea la telefon [i râdea.


– Te-ai uitat la covoarele din casa aceea? {i un câine arrefuza s` doarm` pe ele. Dac` clientul t`u nu are de gânds` schimbe mochetele, n-o s`-l \nchiriem niciodat` la pre]ulacela.

Penny t`cu, ascult` o clip` apoi izbucni \n râs.– Freddy, ai \ntr-adev`r o impresie tot atât de proast`

despre mine?Heather zâmbi. Adora s– o asculte pe Penny vorbind. Era

[ireat` [i simpatic` [i, \n general, ob]inea ce dorea."Sper s` fiu ca ea, mai târziu", gândi Heather l`sându-[i

c`r]ile s` cad` pe jos, lâng` biroul ei.Pentru c` avea acum propriul s`u birou! Penny \i d`duse

voie s` [i-l aranjeze cum dorea. De \ndat` ce va primi bani,se va duce la centrul comercial [i \[i va cump`ra o pl`cu]`de alam` gravat` cu numele ei.

Dup` ce se a[ez`, \ncepu s` verifice coresponden]a.– Ce mai faci? \ntreb` Penny dup` ce \nchise telefonul.

Te-ai distrat bine la [coal`? Heather f`cu o grimas`.– Oho! Am avut algebra [i comentarii despre Emily

Dickinson! Cum de se mai cite[te Emily Dickinson \n zilelenoastre?

– {i se mai zice c` lumea s-a schimbat!– Ce vrei s` spui?– Acum dou`zeci de ani, gândeam [i eu la fel despre

Emily Dickinson.

190 KATHLEEN WAYNE

– Adev`rat?– Bine\n]eles! Mi-am dat seama imediat c` femeia aceea

nu ascultase niciodat` rock-and-roll. {i cum m-ar fi pututinteresa cineva care habar n-avea de rock-and roll?

Heather d`du din cap. De când lucra pentru Penny,num`rul punctelor de vedere comune o stupefia \n fiecarezi mai mult. Descoperise chiar c` Penny purta uneori doicercei la o ureche.

– Spune-i asta b`trânului Atkins ...!M` voi duce la liceu mâine diminea]`. O s`-i oblig`m pe

profesorii t`i s` asculte rock, pân` când \l vor include \nprograma [colar`.

Heather [i-l imagina pe b`trânul Atkins dansând pe unritm \ndr`cit [i zâmbi. Hot`rât lucru, Penny eranemaipomenit`!

– A[adar, ne asociem? E[ti de acord s` \nv`]`m s`actualiz`m catalogul caselor ast`zi? zise Penny luând unvolum gros pus pe biroul ei.

Heather [tia deja c` acest "catalog" constituia bibliaagen]ilor imobiliari. Con]inea sute de pagini descriindfiecare cas` pus` \n vânzare \n zona respectiv`, cufotografii, cu pre]uri [i cu toate am`nuntele care i-ar fiputut interesa pe poten]ialii cump`r`tori. A ]ine catalogulla zi era o sarcin` important` [i interesant`, \i spusese odat` Penny, [i f`cea parte din sarcinile lui Heather.


Inima fetei b`tu mai repede. Va [ti oare s` se achite deea?

O asculta cu religiozitate pe Penny când aceasta o ini]ia\n men]inerea la zi a catalogului. Penny f`cea \ntotdeauna\n a[a fel \ncât s`-i dea impresia c` se descurca admirabil Dealtfel, n-o certase \nc` niciodat`. Nu se sup`rase pe ea nicim`car atunci când Heaher r`t`cise mesajele cuiva caredorea s`-[i vând` apartamentul. |i remarcase doar faptul c`o asemenea gre[eal` putea s` duc` la pierderea unei marisume de bani. Heather se jurase c` acest lucru nu se va mai\ntâmpla.

Mama ei fusese astfel. Orice s-ar fi \ntâmplat, nu-[ipierdea niciodat` cump`tul. Dup` aceea, erai gata s` faciorice pentru a nu o dezam`gi din nou.

– Cred c` ai \n]eles, zise \n sfâr[it Penny. |]i \ncredin]eztoat` treaba \n timp ce eu voi \ncerca s` conving o client`exasperant` c` nu este posibil s-o fac s` viziteze toatepropriet`]ile de vânzare pentru ca ea s`-[i poat` face o idee.

– Pleci? \ntreb` Heather cu \ngrijorare.– M` cheam` datoria, partenero, dar sunt sigur` c` vei

[ti s` te descurci singur`. Este posibil s` nu m` \ntorc\nainte s` pleci tu. Penny ie[i din birou [i reveni câtevaclipe mai târziu, \nf`[urat` \ntr-o cap` lung` care p`reaie[it` dintr-un film de groaz`. Uneori, Heather \[i spunea c`voia [i ea s` se \mbrace la fel ca Penny, mai târziu.

192 KATHLEEN WAYNE

– Când pleci, \ncuie cu cheia, spuse Penny, [i nu-]i facegriji dac` nu termini treaba ast`zi. Poate s`-]i ia mai multtimp.

– Dar ... dac` nu \n]eleg ceva?Penny \[i puse p`l`ria cu boruri largi peste p`rul blond

[i se opri \n prag.– Dac` ai vreo problem`. o vom discuta mâine.Dup` ce plec`, Heather mai r`mase o clip` cu privirea

spre u[`, zâmbind. Cât de u[oar` ar fi fost via]a dac` tat`l eis-ar fi \ndr`gostit de o femeie ca Penny ...

R`m`sese cu catalogul \n mân`, \ngândurat`. {i de ce nus-ar \ntâmpla asta? Sigur, Penny era un pic mai \n vârst` caFrank, dar asta nu avea mare importan]`.

Cu cât se gândea mai mult, cu atât ideea i se p`rea maiinteresant`. Penny Gray ar fi fost o mam` vitreg` ideal`,asta era sigur. Uitând de ce avea de f`cut, Heather vis`\ndelung la aceast` perspectiv`, cu privirea pierdut` \n gol.

Ceva \ns` o readuse la realitate. Casa roz ... Prinfereastr`, z`rea turnule]ul casei roz. {i \n interiorul caseiroz, se afla o femeie c`reia tat`l s`u \i consacra toategândurile lui \n ultima vreme.

Asear`, \n timpul cinei, remarcase foarte bine modul \ncare amândoi se priveau. Ca [i cum n-ar mai fi fost niimeni\n \nc`pere \n afar` de ei. De altfel, Camille Barnett fusesedestul de simpatic`, dar lui Heather nu-i pl`cea pentru c`


le privea, pe ea [i pe Tammi, ca [i cum nu le-ar fi v`zut cuadev`rat. Parc` i-ar fi p`rut rù c` ele exist`.

Dar Heather nu-[i putea lua gândul de la tat`l sù [iPenny ...

***

Func]ionarul de la prim`rie arunc` o ultim` privirepeste fotografiile Camillei.

– Weisbacker, s` [tii c` proiectul tù m-a impresionat.Dac` nu l-ai fi prezentat cu un asemenea talent, ar fi trebuitf`r` \ndoial` s` a[tept`m votul urm`torului buget. Cândcrezi c` vei putea \ncepe?

– Nu mai \nainte de prim`var`, se pare. Deocamdat`,avem de lucru pân` \n iarn`.

– Perfect. |n acest timp, eu voi trimite o echip` s`lucreze la terenul de joac`.

Cum Frank se ridic` de pe scaun, considerând c`\ntrevederea se \ncheiase, func]ionarul ridic` mâna.

– O clip`! Mai vreau s`-]i spun ceva.Frank se a[ez` la loc. Era ner`bd`tor s` ias` din acest

birou unde hainele sale de lucru kaki i se p`reau deosebitde deplasate.

194 KATHLEEN WAYNE

– Weisbacker, dup` ce vei duce la bun sfâr[it aceastòpera]iune, am de gând s`-]i \ncredin]ez un alt post.

– Poftim?– Avem nevoie de un [ef, cineva care [tie s` formeze

echipe, cineva care este la curent cu toate nout`]ile \nprivin]a mediului [i care s` le aplice aici. Cred c` tu e[ti celde care avem nevoie.

– Dar n-am mai f`cut niciodat` a[a ceva!– Da, dar am v`zut cum \]i conduci oamenii, [i [tiu c` \]i

vei face o datorie de onoare din a fi mereu informat \n ceeace prive[te domeniul tù de activitate. E[ri un bunconduc`tor, Weisbacker, [i \]i risipim talentul folosindu-tela tìerea [i cur`]irea copacilor. Adaug c` aceast`propunere va fi \nso]it` [i de o cre[tere substan]ial` asalariului. O s` stai \n biroul al`turat de al meu [i n-o s`regre]i.

Cuprins de un fel de ame]eal`, Frank \l asculta pe Lanskydescriindu-i avantajele acestui nou post. Era m`gulit, dar cucât Lansky vorbea mai mult, cu atât perspectiva aceasta i sep`rea mai pu]in seduc`toare . Dac` va lucra \ntr-un birou,va trebui s` se \mbrace la costum, cu c`ma[` alb` [i cravat`.Va avea poate \ntâlniri, prânzuri de lucru cu personalit`]iale municipalit`]ii ...

Singurul avantaj erau banii. Dac` va câ[tiga mai mult, vaputea s` pl`teasc` studiile superioare fiicelor lui.


Avea oare dreptul s` refuze aceast` ofert`?Câteva clipe mai târziu, Frank se a[ez` la volanul

camionului lui de serviciu. Oft`. Datoria lui de tat` \i cereas` se sacrifice pentru fiicele lui, chiar dac` pentru astatrebuia s` renun]e la propriile lui pl`ceri.

O clip`, chipul Camillei Barnett pluti \n fa]a ochilor lui.Da, dar uneori, ta]ii aveau [i dreptul de a \ncerca s` fieferici]i ...

|[i surprinse privirea tulburat` \n oglinda retrovizoare."Dar poate c` te sim]i vinovat c` e[ti \ndr`gostit de o

femeie care, se vede bine, nu este f`cut` dintr-un aluat dincare sunt f`cute mamele vitrege?"

196 KATHLEEN WAYNE

Capitolul 11

Camille nu fu mirat` când recunoscu vocea lui Frank, la

cel`lalt cap`t al firului. |n decursul c`l`toriei ei prin Iowa,

nu reu[ise s` [i-l alunge din minte, a[a c` nu era deloc

surprins` de apelul lui.

– M-am gândit c` o s` fii bucuroas` s` afli c` fotografiile

tale ne-au asigurat succesul, spuse el dup` ce \i relat`

\ntrevederea cu Lansky. Mul]umesc, Frank, dar sunt sigur`

c` [i puterea ta de convingere a contribuit mult.

|n timp ce vorbea, se \ntreba dac` nu cumva p`rea s`

cocheteze cu el. Ce ar face dac` el i-ar r`spunde pe acela[i

ton?

– A[adar crezi c` am putere de convingere? zise el pe un

ton ironic.

Ea [i-l imagina zâmbind, cu finele lui riduri din col]ulochilor alba[tri, mai seduc`tori ca niciodat`.

– Nu m` p`c`le[ti, s` [tii, continu` el. Acum c` ai gustatdin sosul meu bolognez, speri s` te invit la un sufleu detofu? M` rog ... Ce-ai zice de weekendul acesta?

Imediat, inima Camillei o lu` razna.– Este imposibil, Frank, am de f`cut ni[te fotografii.|l sim]i c` ezit`, ne[tiind dac` ea se folose[te de aceast`

scuz` ca s`-l evite sau spune adev`rul.– De obicei, nu lucrez \n weekend, dar acum este vorba

despre ceva urgent, ceva ce trebuie s` refac.– Este vorba cumva despre negativele pe care ]i le-a

stricat Tammi?– Dar nu este nimic grav, Frank.– Asta este, nu-i a[a?– Da, dar ...– |n cazul acesta, vin cu tine.Sprijinindu-se de perete, Camille se l`s` s` alunece \ncet

\n jos, cu b`rbia pus` pe genunchii \ndoi]i. Ar fi vrut s`accepte, dar nu reu[i s` rosteasc` nici un cuvânt. Rareori \[ipermitea pl`ceri nea[teptate.

– Sunt un bun asistent, vei vedea, relu` Frank. Pot s`-]iconduc ma[ina, s`-]i duc echipamentul, s` desfac scaunulpliant când vei dori s` te a[ezi ...

Ea \ncepu s` râd`.

198 KATHLEEN WAYNE

– Sunt fotograf, nu regizor. Fotografii nu au nevoie deasisten]i.

Dar se l`s` convins`. {i când \nchise telefonul, f`cu vreocâ]iva pa[i de dans, cu Baxter \n bra]e \n loc de partener.

Se sim]ea la fel de emo]ionat`, la fel de fericit`, la fel denelini[tit` ca o adolescent`.

***

Preocupat` de proiectele ei, Heather trecu \n grab` prinliving.

Nu avusese de gând s` asculte conversa]ia tat`lui sù,dar o fraz` \i atrase aten]ia:

– Cred c` se vor ocupa foarte bine de bebelu[.Heather \n]elese imediat c` era vorba despre unchiul

sù, fratele mai mic al lui Frank, c`ruia tocmai i se n`scuseun bebelu[. Era limpede c` tat`l sù g`sise o alt` modalitatede a se debarasa de ea [i de Tammi \n acest weekend. Darcu siguran]`, ea nu avea deloc de gând s-o ajute pe m`tu[aHélène s` aib` grij` de bebelu[ul ei plâng`cios. Avea lucrurimult mai importante de f`cut: tocmai \nv`]a meseria deagent imobiliar.

Fata se \ntoarse brusc, preg`tit` s`-[i \nfrunte tat`l.


|n timp ce aceasta discuta cu unchiul Wes, sprijinit deperete, ea \ncerca s` [i-l imagineze al`turi de Penny Gray.Ar forma o pereche uluitoare, hot`r\ ea. Tat`l s`u era \nalt,voinic ca un atlet, iar Penny era zvelt` [i supl`, nu caaceast` Camille Barnett.

De \ndat` ce el \nchise telefonul, \l [i atac`:– Vorbeai cu unchiul Wes, tat`?Str`duindu-se s-o imite pe Penny Gray, se exprimase pe

un ton m`surat [i calm. Frank fu vizibil surprins, dar nu sel`s` \mbunat.

– N-am s` accept nici o discu]ie pe acest subiect,Heather. Vreau ca tu [i Tammi s` v` petrece]i weekendul laHélène [i Wes.

Heather [tia motivul acestui exil. Tat`l s`u voia s`-[iconsacre tot timpul acestei Barnett ... Va trebui s` ac]ionezerepede dac` vroia s` \mpiedice aceast` leg`tur`.

– Dar, tat`, ui]i c` am o slujb` acum. Nu pot s` lipsesc\n toate weekendurile, zise Heather pe un ton lini[tit.

– Doamna Gray n-o s` se formalizeze pentru asta.Lucrezi la ea cu jum`tate de norm`, [i cu siguran]` c` nu sea[teapt` s`-i consacri fiecare clip` a vie]ii tale.

– A[ putea poate s` r`mân acas`? Tammi ar putea s` seduc`, iar eu ...

– |]i pierzi timpul!|ncepea s-o agaseze serios.

200 KATHLEEN WAYNE

Cum f`cea Penny de \[i p`stra cump`tul când oamenii sepurtau ca nebunii?

– Dar, tat` ...– N-am de gând s` discut cu tine, Heather. Te vei duce

\mpreun` cu Tammi la unchiul Wes, fie c` \]i place sau nu!S-a \n]eles?

Furia o cuprindea atât de repede \ncât Heather se gândic` ar face mai bine s` bat` \n retragere \nainte s` explodeze.F`r` s`-l mai priveasc` pe Frank, se repezi \n camera ei [i \[iarunc` toate c`r]ile pe jos.

Cu siguran]`, tat`l sù va trebui s` recunoasc` \n curândc` era prea mare pentru a mai fi obligat` s` mearg` undeva\mpotriva voin]ei ei.

|n acest weekend, \i va demonstra asta.

***

Culcat` pe burt` pe p`mântul umed, Camille strecuròbiectivul aparatului de fotografiat pe sub grilaj. De cealalt`parte a \mprejmuirii, b`rbatul, calul [i tân`rul taur n`v`lir`spre gard. Dac` s-ar fi aflat de aceea[i parte cu ea, coarneletaurului i-ar fi atins bra]ul \nainte ca grilajul s`-i opreascàlergarea.


– Nu \]i este team` c` vei fi c`lcat` \n picioare? \ntreb`Frank cu o voce calm`.

– Bine\n]eles c` \mi este team`.Cu b`rbia \n praf, \ncerc` s` focalizeze obiectivul asupra

c`l`re]ului care urm`rea taurul.– O dat`, am \ncasat o copit` stând \n pozi]ia asta. Era

cât pe ce s` m` aleg cu nasul spart, a[a c` a[ fi proast` dac`nu mi-ar fi pu]in team`.

|n ]arc, omul, calul [i taurul se deplasau atât de repede,\ncât era aproape imposibil s`-i urm`reasc`.

– |n cazul acesta de ce te \nc`p`]ânezi?Frank se \ntinse [i el lâng` Camille. |ncercând s` nu-l

bage \n seam`, ea f`cu o serie de fotografii. A avut un norocextraordinar, ast`zi. Când Frank [i cu ea se prezentaser` laaceast` ferm`, unul dintre cow-boy tocmai se antrenapentru rodeoul anual care va avea loc \n vara asta.

|n clipa aceea, reu[ind s` prind` taurul de coarne culasoul, s`ri de pe cal. Sfidând toate legile probabilit`]ii, \loblig` pe tân`rul animal s` mu[te p`mântul.

Când totul se termin`, Camille se rostogoli pe spate \nsperan]a c` \[i va relaxa mu[chii \ncorda]i. Emo]ia f`cea s`-i bat` inima \ntr-un ritm nebunesc. Când ochii ei \i\ntâlnir` pe cei ai lui Frank, aceasta o lu` de-a dreptul razna.

– De ce? repet` ea ridicându-se \ntr-un cot.Pentru c` \miplace s` c`l`resc [i ador caii.

202 KATHLEEN WAYNE

Ar fi trebuit s` pun` un nou film \n aparat, dar nu semi[c`, fascinat` de zâmbetul lui, s` se simt` ca [i cum nuerau decât un b`rbat [i o femeie, o pereche obi[nuit` care-[i petrece sâmb`ta \mpreun`.

– Pentru c` m` identific total cu un c`l`re] atunci când\ncerc s` prind pe pelicul` ceea ce simte, ceea ce a[teapt`[i cum respir`.

A[ putea s` fiu \n locul lui.|ncepu s` râd` u[or.– Recunosc totu[i c` sunt mai pu]in zgâl]âit` ca el.|n loc s` zâmbeasc` [i el, Frank r`mase serios. Camille

citi atunci \n ochii lui c` \mp`rt`[ea aceea[i dorin]`. La felca ea, dorea [i el s-o strâng` \n bra]e, s` o s`rute p`tima[,s` \mpart` aceea[i emo]ie care-i f`cea pe amândoi s`vibreze.

Prinzând-o de gulerul jachetei, o trase spre el. |nmomentul când buzele li se \ntâlnir`, degetele lui sestrecurar` prin cr`p`tura bluzei [i-i mângâiar` sânii.Camille se cambr` ca pentru a cere mai mult, [i \[i\ntredeschise buzele.

Un foc mistuitor le cuprinse trupurile. |n clipa aceea, aparatul de fotografiat alunec` \ntre ei,

amintindu-i Camillei c` are o treab` de terminat. Cu p`rerede r`u, \l \mpinse u[or pe Frank.

– Mi-ai spus c` o s` m` aju]i.


– Asta [i fac, zise el atingându-i nasturii bluzei cu vârfuldegetelor.

– D`-mi voie s` m` \ndoiesc!Auzir` un zgomot de z`vor tras, ceea ce indica faptul c`

poarta ]arcului se deschide [i cow-boyul intr` din nou\n`untru. Oftând, Camille \[i relu` pozi]ia ini]ial`.

– Totul depinde de ce are \n minte, murmur` Frank, cubuzele \n p`rul ei.

De data aceasta, ea rat` fotografia când c`l`re]ulsupunea taurul...

***

Dup`-amiaza era pe sfâr[ite când se \ntoarser` la ferm`,f`cur` un du[ [i \[i schimbar` hainele \nainte s` urce \nma[ina Camillei.

Frank \[i strânse cât de bine putu picioarele lungi \naceast` ma[in` mic`.

– Nu-mi vine s` cred c` \]i petreci toate zilele \n acestmod, remarc` el.

Camille o lu` pe aleea lung` [i pr`fuit` care lega fermade [osea.

– Nu voi accepta nici o reclama]ie.

204 KATHLEEN WAYNE

Te-am avertizat c` nu va fi o partid` de pl`cere atuncicând ai semnat contractul.

– Nu m` plâng. Mi-a f`cut mult` pl`cere s` te privesc, s`te observ cum lucrezi.

– Te \n[eli, eu sunt cea care observ`.– Nu [i de data asta! Ai fost superb`!Remarca aceasta o f`cu pe Camille s` se simt` stânjenit`.

Nu [tia cum s` sus]in` o astfel de conversa]ie, mai ales cândnu vedea nici o porti]` de sc`pare.

– Ce ar fi de observat? Eu, \n timp ce ap`s pe declan[atorsau schimbând filmul din aparat, sau schimbând obiectivul?

– Nu glumesc, Camille. Te observ prev`zând reac]iacow-boyului, sau faptul c` nu te temi s` te murd`re[ti pemâini ca s`-]i faci treba, [i s-o faci bine.

– Mâinile, da, dar [i hainele sau fa]a.|ncepur` s` râd`.– Repet, ai fost sublim`, chiar [i a[a plin` de praf. Dar nu

acesta-i lucru cel mai important. De fapt, spectacolul pecare mi l-ai oferit, pur [i simplu m-a cucerit. N-am fostniciodat` con[tient \nainte de faptul c` o femeieindependent` este [i foarte seduc`toare.

Ajunser` la [osea. Camille se \ntreba sincer dac` putea s`accepte un asemenea compliment. {tia foarte bine c` maipierduse multe b`t`lii pân` acum, din lips` de \ncredere \npropriile-i for]e.


Dar nu dorea s` abordeze ast`zi aceast` problem` ... [i,de altfel, niciodat`.

– Dac` \n]eleg eu bine, nici o femeie din via]a ta nu s-atârât prin praf ca s` pândeasc` vreun cow-boy?

El nu-i r`spunse. Aruncându-i o privire piezi[`, Camille\[i d`du seama dup` ochii \ngândura]i c` el \ncerca s`-[ialunge propriile fantome.

– Cum era so]ia ta?Pusese aceast` \ntrebare cu o voce blând`, refuzând s`

recunoasc` faptul c` ascundea o alt` \ntrebare: o mai iubea?Frank ezit` \ndelung. Camille ar fi vrut s` \ntind` mâna

spre el, s`-l ating`, dar sim]ea prea intens prezen]a femeiidisp`rute.

– Iart`-m`, zise ea, nu trebuie s`-mi ...– Nu-i nimic. De fapt nu m` deranjeaz` s` vorbesc

despre ea, mai ales ]ie ... Doar c` ... Nu [tiu ... Poate c`,pân` la urm`, nu am chef s` vorbesc despre asta.

– Atunci, n-o face.Cine era ea, ca s`-i cear` cuiva s` evoce imagini

dureroase?Frank oft` \ndelung.– Doris era minunt`, \ncepu el. Era blând`, r`bd`toare,

puternic`. Nu era tocmai ... Avea ni[te idei cam demodate.|i ajungea rolul ei de mam` [i so]ie. {i totu[i se \ntorsese lamunc`, pentru ca s` avem ceva mai mul]i bani. |ntr-o sear`

206 KATHLEEN WAYNE

cu o furtun` cumplit`, nu s-a mai \ntors acas`. A pierdutcontrolul ma[inii care s-a izbit de parapetul unui pod ...

Camille \[i crisp` mâinile pe volan.– |mi pare rù. Dac` a[ fi [tiut, nu ...– O vreme, cred c` am cùtat pe cineva care s-o

\nlocuiasc`, s` fie mam` pentru copiii no[tri.Ea ar fi vrut s` spun` c` era absolut firesc, dar cuvintele

nu-i ie[eau de pe buze. Singura problem` era c` nu se sim]ea \n stare s` joace

acest rol, dac` totu[i [i l-ar fi dorit.Cùta un r`spuns potrivit, când el scimb` subiectul:– Nu \]i este foame?– Oh, ba da, dar unde putem g`si ceva de mâncare? Dac`

harta mea este corect`, ne afl`m departe de orice zon`locuit`.

– Nu-]i face griji, cunosc bine zona. Nu uita c` amcrescut cam la vreo sut` de kilometri de aici. |n Nebraska,nu g`se[ti prea multe distrac]ii, a[a c` eu [i prietenii meiobi[nuiam s` venim pe aici. De cele mai multe ori, intram\n buclucuri.

– Pun pariu c` le [i cùta]i!– |mi este ru[ine s` m`rturisesc c`, \ntr-adev`r, dac` nu

le g`seam, le inventam. Adeseori am tulburat lini[teaor`[elului nostru!

– Acum, regre]i?


– Poate. Uneori m` gândesc c` ast`zi sunt pedepsitpentru p`catele din tinere]e.

Camille \n]elese imediat la ce f`cea aluzie.– Heather ... preciz` Frank cu un oftat. |ntr-un fel, am

impresia c` a mo[tenit de la mine gustul riscului [i felulrebel de a se purta.

– {i te \ngrijoreaz` cu atât mai mult cu cât este fat`?– Nu, n-ar fi asta, dar lucrurile s-au schimbat mult fa]` de

vremea când eu cre[team la o ferm` izolat`.– Ai dreptate.– Cel mai greu este faptul c` trebuie s` rezolv singur

toate problemele.Camille se sim]i dintr-o dat` foarte trist` pentru Frank,

pentru fiicele lui, pentru mama lor. Chiar dac` via]a i-ajucat feste, a fost [i mai crud` cu so]ia lui Frank, furându-ianii pe care ar fi trebuit s` [i-i petreac` al`turi de fiicele ei.

– |mi pare r`u, Frank.– A fost greu mai ales pentru fete.– {i din cauza asta, tu ai suferit [i mai mult ...– A[a este. La \nceput, vorbeau f`r` \ncetare despre

mama lor, puneau mereu acelea[i \ntreb`ri despre moarteaei.

A trebuit s` \nv`] s` le r`spund calm, ca s` nu m`pr`bu[esc eu \nsumi.

– |n]eleg.

208 KATHLEEN WAYNE

Nu min]ea, fiind ea \ns`[i bântuit` de ideea c` nu era \nstare s` fac` fa]` problemei.

– Acum, greul a mai trecut. Nu trece o zi f`r` s` m`gândesc la Doris, la cât de mult \mi lipe[te. Dar nu maiduf`r ca un câine ...

– E[ti sigur?– Sunt sigur, Cami, absolut sigur.Ea \l crezu, \ntr-atât de conving`toare \i era vocea.

Totu[i, se bucur` c` \n acest moment nu-i \ntâlni privirea.Se temea s` nu-i citeasc` \n ochi un mesaj pe care nu erapreg`tit` s`-l primeasc`.

|ntinse o mân` ca s` ating` pumnul strâns al lui Frank.|l sim]i cum se relaxeaz`. El oft` adânc [i-i s`rut` scurtdegetele \nainte ca ea s` pun` din nou mâna pe volan.

T`cur` amândoi \ndelung.– Avem cu to]ii problemele noastre, relu` dintr-o dat`

Frank. Nu crezi?Camille \[i re]inu r`suflarea.– Bine\n]eles.– Vorbe[te-mi despre ele tale.Ea \i arunc` o privire piezi[`. Frank \i zâmbi \ncurajator,

ca pentru a o face s` \n]eleag` c` era gata s-o asculte.Emo]ionat`, Camille vru la un moment dat s` opreasc`ma[ina [i s`-l s`rute, dar se r`zgândi.

|[i concentr` aten]ia asupra drumului.


Nu voia s` distrug` atmosfera de complicitate care seinstalase \ntre ei printr-o discu]ie dureroas` pentru ea. Nuera preg`tit` s` fac` asta. Nu \nc`.

– Nu ast`zi, Frank– Po]i s` mi te confesezi, Cami, s` [tii c` nu mu[c.– Sunt convins`, dar a[ prefera s` ... Alt`dat`, Frank. E[ti

de acord?El inspir` profund.– Cât timp \mi vei mai \nchide u[a-n nas, Camille?– Te rog, Frank, acord`-mi un r`gaz. O zi m`car \n care

s` nu m` mai gândesc la ... nimic.El se aplec` [i-i atinse u[or obrazul cu buzele.– Bun, \]i acord. Cred c` am face mai bine s` ne

\ntoarcem direct acas`. {tiu c` \]i este foame, dar pân` o s`ajungem \n Omaha, o s` se \ntunece.

Camille [ov`i o clip`. Ocaziile de a-l avea pe Franknumai pentru ea nu erau atât de dese [i voia s` profite deasta.

– Ai dreptate. Doar dac` ... Parc` este un mic restaurant\n Grand Island. Este \n drumul nostru, cu siguran]` avemtimp s` mânc`m repede ceva.

Nici unul nici cel`lalt nu men]ionar` faptul c`, dup`cin`, va fi prea târziu. Prea târziu, poate, ca s`-[i continuedrumul ...

210 KATHLEEN WAYNE

Capitolul 12

Regizorul acestei scene f`cuse o eroare monumental`,

gândi Camille. Situa]iile romantice nu f`ceau parte \n

principiu din rolul ei.

Cu pantalonii ace[tia kaki [i puloverul larg, se sim]ea

ciudat de deplasat` \n decorul acestui mic restaurant cu

lumini blânde. Cât despre pe Frank, acesta p`rea s` se

simt` la fel de stânjenit.

Camille se str`dui s` citeasc` meniul abia luminat de

lumânarea de pe masa lor.

– Cred c` n-a fost o idee prea str`lucit` ... zise ea \n

sfâr[it. N-am mai fost aici decât la ora prânzului [i nu [tiam

c` localul devine aproape ... snob la ora cinci. Nu suntem

obliga]i s` r`mânem.

Ochii alba[tri ai lui Frank p`reau mai \ntuneca]i \nsemiobscuritatea s`lii. |i zâmbi blând.

– De ce? Pentru c` [eful de sal` mi-a dat de \n]eles c` nuapreciaz` cizmele de cow-boy?

– Poate c` nu suntem prea bine \mbr`ca]i ...– Nu-]i face griji pentru asta. Când vom comanda pateu

de gâsc` [i trufe, vor crede c` suntem ni[te bog`ta[iexcentrici.

– Asta vrei s` comanzi?El se \ncrunt`.– Glume[ti? |mi imaginez c` trebuie s` aib` [i o friptur`

de vac`!– Putem pleca, dac` vrei.– |n nici un caz! E[ti mult prea frumoas` la lumina

lumân`rilor.Ea \i mul]umi din priviri ... [i descoperi c` el nu-[i mai

dezlipea ochii de la chipul ei surâz`tor.– Nu te \ntoarce, [opti el, dar cred c` [eful de sal` s-a

hot`rât s` ne alunge de aici. |]i promit c` m` voi lupta pân`la ultima suflare. |n orice caz, nu vor sc`pa f`r` un scandalstra[nic, \]i promit.

Camille abia \[i st`pâni un hohot stra[nic de râs.– Ce-ar fi s` plec`m de bun` voie? suger` ea.– Bun` idee! S` g`sim un loc mai pu]in simandicos.– Unde po]i s` m`nânci cu degetele.

212 KATHLEEN WAYNE

– |n sfâr[it, o femeie care-mi \mp`rt`[e[te gusturile!Se ridicar` \n acel[i timp [i traversar` sala restaurantului.

Când ajunser` \n holul de la intrare, Camille se feri cu grij`s` priveasc` spre recep]ie.

Cu inima b`tându-i nebune[te, observ` c` Frank \ncetinipasul. |i fu de-ajuns s` arunce o privire rapid` spre el ca s`\n]eleag` ... Ceea ce doreau amândoi nu se afla \n meniu cila primul etaj, \ntruna din camerele mici de motel ... Era unpat mare de dou` persoane, cu cear[afuri bine \ntinse [i cuperne moi de fulgi ...

Totu[i, \[i continuar` dumul pân` la ma[in`.Câteva minute mai târziu, rulau pe [osea \n t`cere. Trecu

vreun sfert de or` pân` ce z`rir` un drive-in unde Camilleparc` ma[ina foarte aproape de un interfon. Comandar`hamburgeri, cu por]ii duble de cartofi pr`ji]i [i bere \npahare de carton.

– Asta ni se potrive[te mai bine, nu crezi? \ntreb` Frank.– Absolut. Când eram adolescent`, visam s` devin

chelneri]` pe role.Cum el se \ntoarse spre ea s-o priveasc`, genunchii li se

atinser`.– Pun pariu c` [tiu cum erai la vârsta aceea.– Adev`rat? murmur` ea.El \i lu` mâna de pe volan [i i-o mângâie u[or cu

degetele.


– Cu siguran]`, erai serioas`, mereu \mbr`cat` decent, [ile \ntorceai spatele bìe]ilor cunoscu]i ca aduc`tori denecazuri.

– Pì ... S` zicem mai degrab` c` eu \ns`mi eram opacoste.

– Nu te cred, Camille Barnett. Tu trebuie s` fi fost genulde mironosi]`.

|n timp ce vorbea, \[i pusese mâna liber` pe gâtul ei.Privirea lui ironic` o \mpiedica s` protesteze.

– O mironosi]`? repet` ea. Pe m`sur` ce cre[team,d`deam semne c` pot deveni o adev`rat` delincvent`.

– Oh, oh! Ador asta! Trebuie cumva s` \n]eleg c` te l`saiconvins` de la prima \ntâlnire?

Ea \[i aplec` \ncet capul pe o parte pentru a se mângâiade bra]ul lui Frank.

– Vrei s` [tii totul! Nu, Afl`, domnule, c` de fapt, aveammulte alte lucruri de f`cut decât s` m` \ntâlnesc cu bìe]ii.Escapada mea cea mai \ndr`znea]` a fost s` "\mprumut"ma[ina profesorului meu de [tiin]e naturale [i s-o folosescpentru o expedi]ie [tiin]ific`. Poli]aiul Tatum, care \[i f`cearondul ca \n fiecare sear`, a g`sit-o \n parcarea [coliiprimare.

– Nu-i rù. Presupun c` \]i fabricasei un alibi bun pentrucazul \n care adev`rul ar fi ie[it la iveal`.

– Nicidecum.

214 KATHLEEN WAYNE

De fapt, chiar eu am povestit toat` \ntâmplarea a douazi, \n teza de [tiin]e naturale. Eram sigur` c` voi ob]ine unzece.

– {i?|n clipa aceea, Camille i-ar fi acordat din toat` inima un

zece lui Frank pentru capacitatea lui de seduc]ie, dar seconcentr` asupra subiectului.

– Domnul Watkins nu a fost impresionat de datele mele[tiin]ifice. |n schimb, isprava mea l-a impresionat pepoli]aiul Tatum. L-a impresionat atât de tare, \ncât m-a pusca timp de dou`sprezece sâmbete la rând s` fac cur`]enie\n parcul municipal.

Frank o privea cu aten]ie.– {i ce s-a \ntâmplat cu acea Camille?– Nu \n]eleg ...– Ea nu seam`n` deloc cu tân`ra femeie care ai devenit.Camille \[i feri privirea.– Ai dreptate. Sunt o delincvent` recuperat`.– Nu asta am vrut s` spun. Acum, e[ti foarte serioas`, ca

[i cum ... via]a ta n-ar fi fost niciodat` amuzant`, nu te-ai fidistrat niciodat` cu adev`rat.

O trase u[]or de coada de cal, f`când-o astfel s`-lpriveasc`.

– Glume[ti, râzi, dar nu o faci prea conving`tor.– Nu este vorba despre ...


Am avut multe ocazii s` m` distrez, dar evolu`m, Frank.Oamenii cresc, se maturizeaz` ...

– Ce te-a f`cut s` "cre[ti", Camille?Pre] de o clip`, ea \[i dori s` vorbeasc`, s`-l lase s` vad`

ceea ce nu ar`tase nim`nui. {tia c` el va \n]elege [i aceast`solicitudine poate va avea asupra ei un efect magic.

Doar dac` nu cumva confiden]ele ei ar distruge toat`magia acestei seri ... Mai bine era s` se ab]in`.

Afi[ând un zâmbet ironic, glumi, spunând:– Frank, dac` nu ai alt subiect de conversa]ie mai

romantic decât divor]ul meu, \nseamn` c` \ntr-adev`r \]ilipse[te antrenamentul!

O clip`, chipul lui Frank nu exprim` nimic. Era limpedec` nu va mai tolera mult` vreme acest mod al ei de a sefofila. Totu[i, \i zâmbi la rândul s`u.

– Cum vrei s` fiu romantic \ntr-o ma[in` nu mai maredecât cada mea de baie?

Camille se aplec` \n fa]` [i-i atinse u[or buzele.– Trebuie s` \n]eleg c` n-ai experimentat niciodat`

romantismul unei c`zi de baie?El morm`i ceva abia auzit.– Mi-ai spus c` e[ti o aduc`toare de necazuri ...O b`taie discret` \n geam \i avertiz` c` le fusese adus`

comanda. Dup` ce \[i mâncar` hamburgerii, nici unul nicicel`lalt nu evoc` posibilitatea \ntoarcerii la Omaha.

216 KATHLEEN WAYNE

Camille, ghidat` de Frank, o lu` spre Platte Silver.– E[ti sigur c` acesta este drumul?Nu erau prea departe de ora[. Camille \ncetini [i privea

cu un ochi sceptic drumul \ngust [i \ntunecos care sepierdea printre lanurile de porumb.

– Aproape, s` zicem ...Ascult`toare, ie[i de pe [oseaua asfaltat` [i intr` pe

poteca desfundat`. Dup` ce merser` câteva sute de metri,ajunser` la malul unui râu m`rginit de arbori.

– Opre[te aici, zise Frank, Dup` aceea, s` ne plimb`m [is` ... discut`m.

Tulburat` de pustietatea \nconjur`toare, Camille vru s`glumeasc`.

– |ncep s` te cunosc, Frank Weisbacker! Vrei s` afli dac`po]i s` m` s`ru]i de la prima \ntâlnire.

– Exact, dar nu aici. Vino.Lu` p`tura pe care Camille o aruncase pe bancheta din

spate dup` ce f`cuse fotografiile. Ea \l urm` de-a lungulrâului a c`rui ap` scânteia \n lumina lunii. Ajunser` curând\ntr-un mic lumini[ \nconjurat de un pâlc de copaci [i detufi[uri.

Noaptea era r`coroas`, cerul senin [i pres`rat cu stele.|ntinser` p`tura pe iarb`, apoi Frank o invit` pe Camille s`se a[eze lâng` el. Razele argintii se reflectau \n ochii luilimpezi [i se jucau printre [uvi]ele de p`r.


– Ce loc fermec`tor! murmur` ea. Cum de \l [tiai?– L-am g`sit când pescuiam [i când veneam cu fetele la

iarb` verde. Platte Silver este plin de locuri ca acesta.– Zona aceasta este fantastic`! Te-ai putea crede la mii

de kilometri de civiliza]ie, [i totu[i, suntem doar la câtevaminute de ora[.

– {i atunci, de ce s` mai tr`im acolo?– M` \ntreb [i eu uneori ...Glasul Camillei se frânse brusc, pentru c` Frank tocmai

o prinsese de talie.– Ora[ul este singurul loc unde te sim]i anonim,

continu` ea cu curaj.– Vrei s` spui, unde te po]i ascunde?Crispat`, ea nu mai reu[ea s`-[i g`seasc` u[or cuvintele.

El era la doar câ]iva centimetri de ea, atât de aproape \ncât\i sim]ea c`ldura trupului, respira]ia fierbinte.

– Credeam c` vrei s` m` s`ru]i, glumi ea f`r`convingere.

– Fire[te ... pentru \nceput.El \i zâmbi \nainte de a pune st`pânire pe buzele ei, mai

\ntâi cu blânde]e, apoi cu o pasiune lacom`. Instinctiv,Camille se strânse la pieptul lui. Se sim]ea protejat`,alintat`, dar nu slab` [i f`r` ap`rare, a[a cum i se\ntâmplase de atâtea ori.

218 KATHLEEN WAYNE

Cu sânii presa]i de pieptul lui puternic, \l cuprinse cubra]ele [i se l`s` u[or s` alunece pe p`tur`. |i pl`cea s`-isimt` greutatea trupului peste al ei.

Frank trase de bluz` pentru a i-o scoate din blugi [i \[ipuse palma pe pielea cald` [i fin` pe care i-o mângâie oclip` \nainte de a urca spre sânul tare. Camille gemu u[or.

– Ne putem opri, dac` dore[ti, \i [opti el la ureche.– Nu \nc`, zise ea.La rândul ei, \ncepu s`-i descheie nasturii c`m`[ii.– Atunci, nu ne vom opri deloc!Ea \i zâmbi [i se opri o clip` pentru a-i admira chipul

frumos luminat de razele lunii, apoi se lipi strâns de el.– Nu este chiar ca \ntr-o cad` de baie, dar cred c` ar

trebui s` mearg` [i a[a, murmur` ea.Buzele li se \ntâlnir` din nou. O pl`cere s`lbatic` o

cuprinse pe Camille care se l`s` \n voia fl`c`rii pe careFrank o aprinsese \n ea. Dorin]a ei violent` prea mult timp\n`bu[it` o f`cu s` se arcuiasc` [i mai mult spre el.

Cu un geam`t surd, Frank se \ndep`rt` o clip` pentru atrage blugii Camillei de-a lungul picioarelor fine, dup` care\i scoase bluza, s`rutându-i sânii rotunzi, apoi se dezbr`c`[i el. |ntins` pe spate, ea r`mase nemi[cat`, str`b`tut` defiorii a[tept`rii, contemplând trupul perfect al lui Frank.Când el se apropie din nou, se l`s` prad` mângâierilor luipricepute.


Deodat`, Camille \ncepu s` respire cu dificultate pentruc` buzele lui Frank se plimbau, calde, de-a lungul gâtuluiei. Oft` adânc [i se arcui spre el. Prelungi mult` vremepl`cerea acestei mângâieri sim]ind cum se cufund` \ntr-olume de senza]ii inimaginabile, dureroase [i minunate \nacela[i timp.

|n sfâr[it, \l trase cu putere spre ea, incapabil` s` maia[tepte, dornic` s`-i apar]in`. Punându-[i mâinile pecoapsele ei, Frank o p`trunse cu blânde]e. Se contopirùnul cu altul, cuprin[i de acela[i sentiment de \mplinire.

{i totul fu dat uit`rii, r`mânând doar cùtarea disperatà pl`cerii pe care puteau s` [i-o d`ruiasc` unul altuia.|mpreun`, urcar` una câte una [i din ce \n ce mai repedetreptele care duceau la extaz.

Cuprins` parc` de un vârtej, Camille \l auzi pe Frankstrigându-i numele \n clipa \n care i se d`rui \n totalitate.

R`maser` \ndelung \ntin[i unul lâng` altul, t`cu]i,l`sându-[i inimile s` se potoleasc` [i cerul s` se umple dinnou de stele.

– De acord, te cred, murmur` \n sfâr[it Frank – |n leg`tur` cu ce?– Nu e[ti o mironosi]`, pot s` jur. N-o s`-]i mai spun

niciodat` a[a.Ea \ncepu s` râd`, fericit` c` \i vorbise pe un ton lejer.

Dac` ar fi \ncercat acum s` \nceap` o discu]ie serioas`, ea

220 KATHLEEN WAYNE

s-ar fi sim]it ca un pahar spart \n mii de cioburi. Nu voia s`piard` comoara pe care tocmai o descoperise.

Pentru prima dat` dup` zece ani, se sim]ea \mplinit` [iputernic`, atât fizic cât [i moral. {tia \ns` c` aceasta eradoar o iluzie. Asemenea unui magician, Frank alungasefantomele trecutului cu s`rut`rile lui [i ajutat de farmecullunii. Dar acestea puteau s` se re\ntoarc` \n orice clip`.

Orice ar fi \ns`, va fi destul timp mâine s` se maigândeasc` la asta.

***

St`pânindu-[i un c`scat, Camille \ntinse mâna [i verific`temperatura du[ului.

Apa era fierbinte. Se gândi cu p`rere de r`u la cadaconfortabil` pe care o avea acas`, la flacoanele cu s`ruri debaie puse pe etajer`.

"Le voi folosi alt`dat`", gândi ea, refuzând s` admit` c`s-ar putea s` nu mai existe o alt` dat`.

Ea \ns`[i propusese ieri s` se \ntoarc` la motel. Era oocazie prea frumoas` de a-l avea pe Frank numai pentru ea.Mai târziu, el va apar]ine din nou fiicelor lui, dar m`car onoapte, fusese al ei.


{i \n diminea]a aceasta, trebuia s` se mul]umeasc` doarcu du[ul. Amintindu-[i de trupul lui puternic, gol, ud [istr`lucind de s`pun, sim]i n`scându-se din nou \n eadorin]a. O noapte \ntreag` de pasiune \nfl`c`rat` nu f`cusedecât s` le a]â]e pofta unul de cel`lalt.

|nvelit` \ntr-un imens prosop de baie, se \ntoarse \ncamer` ca s`-l trezeasc` din somn [i s`-l conduc` spredu[ul cald ...

Dar Frank se trezise deja. A[ezat pe pat, strângea cuputere receptorul telefonului. |ntoarse spre ea o fa]` lipsit`de orice expresie.

– Este vorba despre Heather ... A fugit de acas`.

222 KATHLEEN WAYNE

Capitolul 13

|[i va aminti mereu de privirea lui Frank când plecase \n

grab` de la hotel. Exprima o spaim`, amestecat` cu

vinov`]ie [i tulburare.

– Ce m` fac? spusese el trecându-[i mâna prin p`r. Dac`

i se \ntâmpl` ceva? {tii câte lucruri se pot ...

Ea \ncercase s`-[i controleze o voce cât mai ferm`.

– S` o lu`m \n ordine, Frank. Fratele t`u a anun]at deja

poli]ia, care cu siguran]` a \nceput c`ut`rile. Tot ceea ce

putem noi s` facem acum, este s` ne ducem s-o lu`m pe

Tammi [i s` vedem dac` sunt ve[ti noi.

– Dar casa lui Wes se afl` la câteva ore de aici. N-o s` m`

mul]umesc doar cu ...

– Frank, Tammi are acum nevoie de tine.

Este tot ce putem face noi.– Dar m` simt atât de neputincios! Ar trebui s` pot s-o

g`sesc eu \nsumi. Ar trebui s` b`nuiesc unde se afl`. Artrebui s` ...

Ea \l \mbr`]i[`, dorindu-[i s` poat` s`-i aline \ngrijorarea.– S` mergem s-o lu`m pe Tammi. Vom vedea dup` aceea

ce-ar mai trebui f`cut.Când ajunser` la ferma lui Wes, aflar` c` un grup de

localnici se oferiser` voluntar s` ajute poli]ia s`scotoceasc` zona.

– Cel mai bine ar fi s` te \ntorci acas` [i s` a[tep]i, \ispuse Wes fratelui s`u mai mare.

– S` a[tept? S` stau [i s` m` mul]umesc cu a[teptatul?Nu pot ... Este imposibil!

– Probabil c` Heather a pornit spre Omaha, b`trâne.Trebuie s` te duci [i tu.

Frank d`du din cap. Dar gândul c` Heather umbl`singur` pe drumuri nu-l ajut` deloc s` se mai lini[teasc`.

Pe drumul de \ntoarcere, se oprir` din când \n când s`\ntrebe dac` n-o v`zuse cineva pe fat`. La fiecare r`spunsnegativ, Frank \[i sim]ea inima strângându-se din ce \n cemai mult. {i fe]i[oara lui Tammi se crispa un pic mai mult.

– Tat`, de ce a fugit Heather? \ntreb` ea cu voce slab`.Camille v`zu cu coada ochiului cum maxilarele lui Frank

se \ncle[teaz`.

224 KATHLEEN WAYNE

– Nu [tiu, Iepura[. Cred c` s-a sup`rat pe mine ...– Dar nu a plecat pentru totdeauna, ca ... mama?– Nu-]i face griji, iubito. Sunt convins c` ne a[teapt`

cuminte acas`.Dar n-o g`sir`, apartamentul era gol. Camille \i \nso]ea,

dar b`nuind c` Frank dore[te s` r`mân` singur cu Tammi,plec` aproape imediat spre cas`.

Dup` ce ajunse, \ncepu s` se plimbe \n sus [i-n jos princasa goal`, st`pânindu-[i cu greu impulsul de a-l suna peFrank. Ar fi vrut s` fie cu el, dar se temea s` nu fie \n plus.|n ciuda tuturor eforturilor ei, nu reu[ea s` retr`iasc`momentele minunate petrecute \n bra]ele lui [i, când se\nnopt` de-a binelea, se sim]i cuprins` de un frison glacial.

Peste trei s`pt`mâni va fi Ziua Recuno[tin]ei, gândi ea \ntimp ce punea un bol de sup` \n cuptorul cu microunde.Perspectiva aceasta deja o \ntrista ...

Mânc` f`r` poft`. Când locuia \n Des Moines, avea celpu]in prieteni celibatari ca [i ea, cu care \[i putea petreces`rb`torile. Anul acesta, trebuia s` se mul]umeasc` doar cusingur`tatea.

Dup` ce termin` masa, plec` din buc`t`rie \n living.Oare cum petrecea familia Weisbacker Ziua Recuno[tin]ei?se \ntreb` ea cu o umbr` de am`r`ciune. Probabil c` Frankpreg`tea un curcan imens [i \n toat` casa plutea o arom` defriptur` de pas`re. |n capul mesei, st`tea b`rbatul care-i


trezise inima din amor]ire ... [i trupul. B`rbatul care,pentru o clip`, o f`cuse s` renasc` la via]`.

Dar Heather? Unde s-o fi dus?Laurel, papagalul, \ncepu s` scoat` ]ipete ascu]ite.– Dac` nu taci o s` sfâr[e[ti \n crati]`, \i zise cu fermitate

Camille.A[ezat` \n balansoarul ei, \nchise ochii. Nu, locul ei nu

era \n aceast` familie, [i totu[i, nu putea s` se ab]in` s` segândesc` la faptul c` acum ar fi trebuit s` fie lâng` Frank [iTammi.

Ar fi vrut s`-i consoleze pe amândoi. {i când toat`aceast` poveste s-ar fi terminat, ar fi \ncercat s` se apropiede Heather.

Era evident c` adolescenta avea nevoie de aten]ia uneifemei \n via]a sa, o femeie care i-ar d`rui tot ceea ce-i lipseade la moartea mamei sale.

Camille se gândi cu nostalgie la bunele momente pecare le petrecuse cu propria-i mam`, atunci când ea \ns`[ifusese adolescent`. De exemplu, când mergeau prinmagazine ca s` cumpere haine de [coal`. Deodat`, seimagin` \ntr-un magazin, \ncercând s` aleag` ni[te blugi\mpreun` cu Heather.

De ce nu? Zâmbi, \ncrez`toare. Va reu[i. |n ciudaprezen]ei lui Tammi \n ma[in`, f`cuse tot drumul pân` laOmaha f`r` s` resimt` nici cea mai mic` anxietate. Era pe

226 KATHLEEN WAYNE

cale s`-[i \nving` problemele, s` preia controlul asupra ei\ns`]i. Sim]ea asta.

{i de ce n-ar trece la o alt` etap`? Ar putea s`-i duc` luiFrank ceva pentru cin`. Oricum, el [i Tammi trebuia s`m`nânce ceva.

Cu inima deodat` mai u[oar`, se repezi \n buc`t`rie [ideschise frigiderul. |[i aminti atunci ce spusese Frank pedrumul de \ntoarcere. Ochii lui alba[tri str`luceau delacrimi re]inute cu greu, o strângea la piept pe Tammi pejum`tate adormit`, apoi privise distrat prin parbriz.

– Dac` a[ pierde-o nu cred c` a[ putea suporta.Mâna Camillei r`mase nemi[cat` pe o cutie de lapte.

Dac` ea l-ar pierde pe Frank [i fetele? Dac` rela]ia cu Frankse transforma \n ceva mai puternic? Ce s-ar \ntâmpla dac` s-ar \ndr`gosti nu numai de Frank, dar [i de copii, [i acestsentiment n-ar fi reciproc?

Pre] de câteva clipe, fu de-a dreptul \ngrozit` de acestgând. Mâna \i c`zu tremurând pe lâng` corp [i \nchise u[afrigiderului.

Mai bine nu-[i asuma un asemenea risc.

***


Heather f`cu un semn prietenesc cu mâna c`treperechea de vârsnici care o luase cu ma[ina lor, apoi \[itrase mai mult paltonul \n jurul ei. Frigul era p`trunz`tor.Soarele aproape apusese [i vântul o biciuia atât de tare\ncât \i era greu s` \nainteze.

– Sunt \ntr-adev`r regina pro[tilor, \[i spuse ea.La plecare, ideea de a fugi de la unchiul Wes i se p`ruse

mai degrab` bun`. Se gândea c` se va \ntoarce \n Omaha [ise va duce la Penny pân` când tat`l s`u se va \ntoarce dinescapada lui amoroas`. Dar aventura nu decursese atât debine pe cât sperase.

Mai \ntâi, c` era foarte frig. Mai ales pe [osea, cândma[inile o dep`[eau \n vitez`. Uneori, vântul aproape c`reu[ise s-o fac` s` se clatine, atât era de puternic. Dup`aceea, observase c` [oferii care se opreau s-o ia ar`tau\ngrozitor. {i se purtau \ngrozitor. Ca tipul acela, \nsuperba lui ma[in` sport.

Mirosea a bere [i o privise la fel cum o privea Martyuneori, cu ochii \ntredeschi[i [i cu un zâmbet ironic. |ifusese atât de fric` \ncât \i ceruse s-o lase câ]iva kilometrimai departe. Din fericire, el acceptase. {i când, \n sfâr[it,acest cuplu de b`trâni o luaser` \n rabla lor de ma[in`,avusese un sentiment intens de u[urare.

|n sfâr[it, ajunse \n cartierul ei. Picioarele \i erau\nghe]ate [i o dureau. Ar fi dat oricât s` se poat` a[eza

228 KATHLEEN WAYNE

undeva [i s` bea un ceai cald. Dar nu vroia s` suporte ceartatat`lui sù, [i asta ar fi a[teptat-o dac` se \ntorcea laapartamnetul lor.

Se opri. {i dac` nu s-ar \ntoarce imediat? Arunc` oprivire spre casa lui Penny. Dac` se ducea la ea, poate c`tat`l sù nu va mai fi atât de furios când va veni s-o ia.

Mai mult chiar, Penny ar vorbi cu el. I-ar explica faptulc` [i copiii au drepturi, [i c` nu este corect s`-i for]eze s`fac` unele lucruri cu care nu sunt de acord, sub pretext cèste o femeie fantastic`. Poate, doar poate, c` totul se vatermina cu bine.

Ceva mai \nviorat`, Heather \ncepu s` alerge c`tre casalui Penny.

***

Din livingul ei, Camille privea ferestrele lui Penny. {tiac` \n spatele acelor perdele de dantel` va g`si o primirec`lduroas`.

Se \ntoarse spre [emineu [i-l apostrof` pe Baxter.– Haide, s` mergem, prietene. Dac` mai stau aici un

minut simt c` o s` \nnebunesc.Dup` ce \[i puse canadiana, \i fix` [i lui Baxter lesa.


Cu ochii str`lucind ca dou` m`rgele, c`]elul l`tra vesel.Camille se gândi atunci la Tammi [i la prima lor \ntâlniredin parc. Emo]ionat`, mângâie c`]elul pe cre[tet [i se\ndrept` spre ie[ire. De \ndat` ce Penny \i deschise u[a,\n]elese c` se petrecuse ceva neprev`zut. Prietena ei mereusurâz`toare avea o expresie \ngrijorat`.

– Intr`, intr`, zise aceasta, \n curând tot cartierul se vaaduna la mine.

– Oh, dac` ai oaspe]i ...– Nu chiar. Un pic surprins`, Camille \[i urm` prietena \n living. O

g`si aici pe Heather, stânjenit` [i moroc`noas`, cu mâinile\ncle[tate pe un bol cu sup` fierbinte.

– Slav` Domnului, Heather!Alerg` spontan spre adolescent` [i o cuprinse cu bra]ele.

Foarte ]eap`n`, Heather se \ndep`rt` de ea [i se apropie defoc.

Camille \ncurcat`, l`s` bra]ele s`-i cad` pe lâng` corp.– Am fost atât de \ngrijora]i ...Heather ridic` din umeri.– {i ce dac`? Eu sunt bine. Nu mai sunt un copil, s` [tii.Camille \[i plec` privirea. Nec`jit` c` primise o replic`

aspr`, \[i d`du seama c` sperase proste[te \ntr-o apropierespontan` de Heather. Dar nu era de-ajuns s` petreci onoapte cu tat`l ca s-o po]i \mbuna pe fiic` ...

230 KATHLEEN WAYNE

– Am fost pur [i simplu \ngrijora]i. Tat`l t`u [i cu mineam ...

Heather ridic` spre ea o privire mânioas`.– Nu-l amesteca [i pe tata \n treaba asta! {tiu c` vrei s`

pui gheara pe el! Ei bine, ai putea s` renun]i. Nu avemnevoie de o nou` mam`, a[a c` jos labele! {i dac` nu-miascul]i sfatul, va fi r`u pentru toat` lumea. Ai \n]eles?

Camille o fix` t`cut` pe adolescent`, ale c`rei cuvinte[tiuser` foarte bine s` loveasc` \n punctul cel mai dureros.F`r` s` asculte discursul indignat pe care Penny i-l ]inea luiHeather, se \ntoarse [i se repezi spre u[`, tr`gându-l peBaxter dup` ea.

Auzi chemarea lui Penny.– Camille!Nu se opri \ns`. Tot corpul o avertiza c` se afla \ntr-o

zon` periculoas` ... Trecu \n fug` pragul casei [i cobor\ celecâteva trepte de la intrare. |n clipa aceea, se lovi \n plin decineva care venea din sens invers. Dou` mâini puternice oprinser` de umeri.

– Cami! Ce ]i s-a \ntâmplat?Frank p`rea a fi la cap`tul puterilor [i mort de

\ngrijorare, dar bra]ele lui \i ofereau \nc` un refugiu. Ar fivrut s` se abandoneze, s`-l lase s`-i panseze r`nile pe carefiica lui tocmai i le f`cuse.

Dar [tia c` nu putea s`-[i permit` un asemenea lux.


Heather fusese foarte limpede. |n decursul \ntregii zile,fiecare minut de \ngrijorare maxim` \ndurat de Frank \ifusese impus \n mod deliberat de fiica lui \n semn deprotest. |n felul acesta voia ea s`-i aduc` la cuno[tin]`tat`lui s`u revendic`rile ei. {i Heather nu o voia pe Camille\n via]a ei. Era limpede c` ar fi recurs [i la mijloace mairadicale, dac` i s-ar fi impus aceast` prezen]` detestat`.

Dar Camille avu o sclipire de luciditate: nici ea nu oprimise pe Heather \n via]a ei ...

– Tocmai am vorbit cu fiica ta, spuse ea cu o vocetremurat`. {tiu de ce a f`cut asta. Nu-]i face griji, n-o s` semai \ntâmple.

– Despre ce vorbe[ti? Ce ]i-a spus?– Din cauza mea, Frank. A fugit din cauza mea.– Nu pot s` ...– Dar nu-]i mai face griji, de acum \ncolo nu va mai avea

nici un motiv s` se comporte astfel,Eliberându-se din bra]ele lui Frank, Camille \ncepu s`

alerge spre cas`. Introduse cu greutate cheia \n broasc`,atât de tare \i tremura mâna. Se bucur` c` Frank nu profit`de asta ca s` o urmeze. Din fericire, avea de rezolvat oproblem` mai urgent`.

Ajuns` acas`, \i scoase lesa lui Baxter, apoi urc` \n fug`\n camera ei. Se dezbr`c` pe \ntuneric, \[i puse o c`ma[` denoapte [i se urc` \n pat. Când sun` telefonul, nu r`spunse.

232 KATHLEEN WAYNE

user

Formato

gianninajollys

{i când, dup` câteva minute, cineva b`tu la u[`, \[i trase pur[i simplu cuvertura peste cap.

Avusese dreptate de la bun \nceput. Singurul lucru def`cut era s` rup` rela]ia. Nu intri cu for]a \ntr-o familie \ncare nu e[ti dorit`.

***

Pe drumul spre apartamentul lor, Heather \[i sim]i inima\nc`lzit` de expresia pe care o \ntrez`rise \n ochii tat`luisù \n clipa când acesta intrase \n livingul lui Penny.

Se a[teptase s`-l vad` sup`rat, s` o certe. Crezuse c` vajuca scena tat`lui \ndurerat, dar nu f`cuse nimic din toateastea.

|n loc de asta, p`ruse profund u[urat. Venise drept spreea [i, cuprinzând-o cu bra]ele, o strânsese cu putere.Heather sim]ise cum o parte din \ncordarea ei dispare.

Se ducea \n camera ei, când vocea tat`lui sù o opribrusc.

– Heather, de ce ai fugit? Nu [tiai c` o s` fim mor]i de\ngrijorare?

L`sându-[i rucsacul s` cad` la podea, Heather se arunc`pe pat [i \[i ascunse fa]a \n pern`. Tat`l sù p`rea \ngrozit


[i nesigur, [i ea nu putea suporta asta. Voia ca acum s` sepoarte ca de obicei, ca [i cum ar fi avut r`spunsurilepotrivite la toate problemele.

– |mi pare rù, zise ea printre din]i. {tiu c` am f`cut oprostie.

– Dar de ce?Ea respir` adânc \nainte s` se \ntoarc` pe spate. |[i puse

mâinile sub cap [i fix` tavanul.– Nu [tiu. Aveam impresia c` nim`nui nu-i pas` de ceea

ce mi s-ar putea \ntâmpla.Frank lu` un scaun de la birou [i se a[ez` lâng` pat,

astfel \ncât s` fie \n câmpul ei vizual. O privea cuintensitate, dar ei \i era mult prea fric` \ncât s`-i sus]in`privirea. Ast`-sear`, dac` \ngrijorarea lui se transforma \nfurie, dac` ]ipa la ea, va izbucni \n lacrimi. {i nu voia s` sepoarte ca un copil!

– Heather, tuturor ne pas` de tine. {tii c` mai mult dezece prieteni [i cuno[tin]e ale unchiului Wes [i-au petrecutziua cùtându-te?

– Adev`rat?– Bine\n]eles c`-i adev`rat. |n ceea ce m` prive[te,

\ngrijorarea aproape c` m` \mpiedic` s` gândesc limpede.M` \ntrebam ce m-a[ face dac` tu ... Ar fi putut s` ]i se\ntâmple orice.

– |mi pare rù, tat`. M` ... m` sim]eam atât de singur`.

234 KATHLEEN WAYNE

{i acum, m` simt singur`.– {i eu ...Stânjenit`, Heather se mi[c` pe pat. Nu voia s` se

gândesc` la modul \n care el \[i va rezolva singur`tatea.Când ai asemenea sentimente, relu` Frank, spune-mi [i

mie. Eu [i ... mama ta, aveam obiceiul s` discut`m, despreorice. Nu exist` nici un motiv s` nu facem la fel [i amândoi.

Heather \[i \ntoarse privirea, intimidat` de tat`l s`u.– Uneori, a[ vrea s` am pe cineva care s` se poarte cu

mine ca o mam`. |n]elegi ce vreau s` spun?– Da. Poate c` \ntr-o zi vom g`si o persoan` care s`

poat` juca acest rol lâng` tine [i Tammi.Heather hot`r\ c` era timpul s` mai fac` o mi[care.– Exact ... M` gândesc c` Penny ar fi o excelent` mam`

vitreg`. |mi place s` vorbesc cu ea.Frank t`cu o clip`.– Heather, sunt \ncântat c` te \n]elegi bine cu Penny, dar

scoate]i din cap gândul c` ar putea s`-]i devin` mam`vitreg`.

Era limpede! Se \ntoarse cu fa]a la perete [i spuse:– Cred c` acum o s` adorm.Dar tat`l s`u nu se clinti [i inima ei \ncepu s` bat` mai

repede.– Ce i-ai spus Camillei?Ar fi trebuit s` b`nuiasc` faptul c` vor ajunge [i aici!


– Ne prive[te, doar pe mine [i pe ea.– {i pe mine m` prive[te, dac` \ncerci cumva s`-mi

conduci via]a.– Tu mi-o conduci bine pe a mea.– Sunt tat`l tù, [i acesta este rolul meu.A[tept` un r`spuns care \ntârzie s` vin`.– |mi place de Camille, relu` el [i dac` asta te

deranjeaz`, cu mine trebuie s` vorbe[ti. M` a[tept de la tines` n-o amenin]i [i de acum \ncolo. S` te ab]ii de la ac]iuniatât de spectaculoase cum a fost fuga ta de ast`zi. Estelimpede?

Heather sim]i cum lacrimile \i \n]eap` ochii.– Ai \n]eles, Heather?– Am \n]eles. Acum, dac` ai terminat s` m` cer]i a[ vrea

s` m` odihnesc.|l auzi oftând adânc, dar r`mase nemi[cat. Când \n

sfâr[it se ridic` de pe scaun, se aplec` [i o s`rut` u[or pefrunte \nainte s` ias` din camer`.

Heather izbucni \n plâns. |n]elesese. El nu cùta o mam`pentru ea [i Tammi. Voia doar s` petreac` momentepl`cute cu o tân`r` femeie care-i pl`cea ... Cineva pe care arfi putut s-o iubeasc` mai mult decât pe o adolescentìngrat` [i zurbagie.

236 KATHLEEN WAYNE

Capitolul 14

|n s`pt`mâna care urm`, Camillei \ncepu s`-i fie team`

de soneria telefonului. Frank o suna prea des, [i ea nu prea

mai avea ce scuze s`-i serveasc`.

– Cami, am impresia c` m` evi]i.

Pentru a treia oar`, ea refuzase s` se \ntâlneasc` cu el [i

b`nuia c` f`cea un efort ca s`-i vorbeasc` pe un ton glume].

– Nu te credeam \n stare s` la[i balt` un b`iat cu atâta

nep`sare, continu` el pe acela[i ton.

Camille nu se putu ab]ine s` nu zâmbeasc`. Ca prin

farmec, Frank reu[ea \ntotdeauna s-o fac` s` zâmbeasc`,

chiar [i atunci când moralul ei era la p`mânt. |n schimb, el

nu putea s` fac` nimic \mpotriva anxiet`]ii ei [i a ostilit`]ii

fiicei sale.

La acest gând, Camille se \ntrist` din nou.– Te-am avertizat, Frank ... Aduc numai necazuri, ar fi

trebuit s`-]i aminte[ti.– Te rog, m`car un minut s` vorbim serios, [i spune-mi

de ce nu vrei s` ne \ntâlnim.Ea ezit` o clip`.– Pentru c` nu va merge. Nu sunt f`cut` s` fiu

\nconjurat` de copii. Chiar [i Heather a observat acestlucru.

– Heather traverseaz` o perioad` proast`. Nu po]i s`ascul]i ce spune o ...

– Dimpotriv`, tebuie s` ascult ce-mi spune. {i ar trebuis-o ascul]i [i tu, dac` vrei s` nu fug` din nou.

Discu]ia se \ncheie repede. Nici chiar Frank nu maiputea contrazice acest ultim argument.

Restul dup`-amiezii trecu greu. Cerul cenu[iu [i burni]ane\ncetat` erau perfect asortate cu dispozi]ia Camillei.Lucra repede, clasând fotografiile destinate revistei,alegând pe acelea care urmau s` apar` \n num`rul urm`tor.Când \n sfâr[it se a[ez` \n living ca s` bea o cea[c` de ceai,d`du la o parte perdeaua [i scrut` cerul, s` vad` dac` nucumva se mai luminase [i ar putea s` se duc` pân` la po[t`f`r` s` o plou`. O raz` sub]ire de soare \ncerca timid s`str`pung` norii, dar erau slabe speran]e ca ploaia s` seopreasc`.

238 KATHLEEN WAYNE

– Asta e, le zise ea lui Laurel [i lui Hardy, care o priveaucu ochii lor rotunzi, o s` m` duc totu[i. Iat`-m` Gene Kelly,vin "cântând prin ploaie"!

|[i puse un fulgarin verde-crud cump`rat \ntr-unmoment de bun` dispozi]ie, [i strecur` plicul plin cufotografii \n buzunar. Apoi, sub ploaia fin` [i p`trunz`toare,se gr`bi spre po[t`.

Când ie[i, nu mai ploua. Soarele, \nving`tor, reu[ise s`str`bat` norii [i p`rea c` acum alung` \ncetul cu \ncetulploaia. Camille \ncepu s` fluiere cântecul din filmul cuGene Kelly. Nu era un lucru prea distins, a[a cum \i spusesemereu mama ei, dar era atât de bine pentru moral ...

Travers` parcul, nu departe de supermarket, când,deodat`, se opri din fluierat. Aproape \n acela[i loc unde o\ntâlnise prima oar`, Tammi s`rea coarda, \ncercândzadarnic s` nu-[i prind` picioarele. Dup` câteva clipe, feti]asim]i c` este observat`. Când o z`ri pe Camille, fa]a i selumin` ca un cer limpede de var`. L`s` coarda jos [i serepezi spre ea cuprinzând-o de mijloc cu amândou`bra]ele. Camille fu destul de mul]umit` c` nu resim]i decâtun u[or [oc \n inim`.

– S`reai foarte frumos coarda.Tammi ridic` din umeri, dar zâmbi de pl`cere. – Abia acum \nv`]. Sper s` fac progrese, dac` voi exersa.

Vrei s` \ncerci [i tu?


Camille \[i st`pâni un hohot de râs.– Cred c` sunt un pic cam b`trân` pentru asta, dar ador

s` te privesc.– A[a zice [i tata, c` este prea b`trân. Eu cred \ns` c` este

bosumflat.– Bosumflat?– Da, este exact cum vrea ca eu s` nu fiu niciodat`! |n

momentul acesta, se plimb` \n sus [i-n jos prin cas`, cu ofa]` trist`. De ce el are dreptul s` fie bosumflat [i eu nu?

Buna dispozi]ie a Camillei se evapor` imediat. Sim]i ostrângere de inim` la gândul c` Frank sufer`, tocmai el caremerita cel mai pu]in acest lucru.

– Crezi c` este trist pentru c` a fugit Heather? relu`Tammi ridicându-[i coarda de jos.

– Poate.Tammi s`rea vesel` prin b`l]ile din parc, \mpro[când \n

jurul ei stropi de noroi.– E[ti sigur` c` ai voie s` sari coarda pe ploaie?– Mi-a dat voie doamna Whiteside, pentru c` m-am

s`turat s` tot colorez [i s` joc [ah. De altfel, nu mai plou`.Prive[te curcubeul.

Camille se \ntoarse \n direc]ia pe care i-o ar`tase Tammi.|ntr-adev`r, un curcubeu timid, \n culori parc` decoloratede ploaie, se str`duia s` se \ntind` peste vârfurile copacilor.

– Ai dreptate, murmur` ea.

240 KATHLEEN WAYNE

Luptându-se cu emo]ia, \[i mu[c` buzele. Acestcurcubeu \i amintea de o promisiune pe care nu [i-o ]inuse.|[i neglijase cea mai bun` prieten`, numai pentru c` nu era\n stare s`-[i \nfrunte temerile [i dezam`girile.

{i persevera \n aceast` atitudine!Vocea lui Frank r`sun` \n spatele ei f`când-o s` tresar`.– Dou` femei din via]a mea! Norocul \mi surâde ast`zi.Tammi scoase un strig`t de bucurie.– Tat`! Iat` curcubeul care ]i-a purtat noroc! Camille se \ntoarse [i-l v`zu pe Frank strângând-o pe

Tammi \n bra]e.– Cred c` ai dreptate, Iepura[. Curcubeele sunt

fermecate, [tiai?– E[ti sigur?Frank o privea pe Camille.– Absolut sigur. Ele nu apar decât atunci când

nefericirea face loc fericirii ...Trecându-[i mâna pe dup` urechea lui Tammi, scoase o

floare de hârtie.– Vezi? Tammi, vr`jit`, \ntinse mâinile spre floarea ro[ie

[i str`lucitoare.– Este timpul s` mergem acas`, tat`?Cum el \ncuviin]` din cap, feti]a ]op`i bucuroas`.– Pot s`-i ar`t floarea doamnei Whiteside \nainte s` plec,

tat`? {i s`-mi iau ghiozdanul?


F`r` s` mai a[tepte r`spunsul , se \ndep`rt` \n fug`.Frank se apropie de Camille, f`r` ca totu[i s-o ating`.

– Crezi [i tu \n magie, feti]o?– Nu.– Imposibil!– Ascult`, Frank ...– Dar \n curcubee? Crezi?Ea deschise gura s` spun` ceva, dar nu fu \n stare. Ochii

alba[tri ai lui Frank p`reau s` reflecte paleta de culoriefemere care scânteiau \n spatele ei. {tia c` este o iluzie,dar voia s` cread` \n ea.

– Cunosc toate explica]iile [tiin]ifice privind curcubeele,zise ea.

El \i zâmbi cu atâta blânde]e, \ncât Camille nu-i rezist` [izâmbi la rândul ei.

– {i eu, dar nu m` intereseaz`.Prinzând-o de mân`, o trase spre el [i o r`suci cu fa]a

spre curcubeu.– Prive[te, Cami, [i \ndr`zne[te s` afirmi c` nu vezi

magia. Ea \nchise ochii pentru a alunga lacrimile careamenin]au s` apar`.

– Singura magie pe care a[ paria câ]iva b`nu]i este ceaneagr` ...

El o strânse mai tare lâng` el, ca pentru a o for]a s`-i\mp`rt`[easc` sentimentele.

242 KATHLEEN WAYNE

– Tat`, sunt gata! {i am o idee nemaipomenit`!Camille vru s` se \ndep`rteze, dar Frank o ]inu captiv`. – Care, Iepura[?– Nu-i a[a c` i-ai spus lui Heather c` poate s` r`mân` s`

cineze cu Penny a ei, ast`-sear`?– Exact.– Atunci, cred c` am putea cina [i noi \n ora[. La

pizzerie, de exemplu!– De acord, cu o singur` condi]ie.– Care, tat`?– S` vin` [i Cami cu noi.Tammi \ncepu s` ]op`ie pe loc, cu ghiozdanul \n spate.– Ura! Ce idee bun`, tat`! Vii cu nou, Cami? Te rooog!Vr`jit` de acea privire imploratoare, Camille nu avu

inima s` refuze."Singura magie pe care a[ paria câ]iva b`nu]i, este cea

neagr`."Aceste cuvinte r`t`ceau prin mintea lui Frank \n timp ce

se \ndrepta spre cea mai mare pizzerie din cartier.Apoi, tot timpul cât mâncar`, Tammi le explicase cea mai

bun` strategie pentru a câ[tiga la jocul ei video favorit. Pân`la urm`, Camille acceptase s`-[i \ncerce norocul \n fa]aecranului.

Traversar` mân`-n mân` sala de mese pentru aexperimenta teoriile lui Tammi.


Frank le privea [i, distrat, chiar uitase s`-[i mai m`nânceultima bucat` de pizza. Nu prea sigur` pe ea, Camille urmainstruc]iunile entuziaste ale lui Tammi. Dar râdea [i p`rearelaxat`. P`rea \ntinerit`, vulnerabil` ... [i fericit`.

Magia neagr` ... Ar putea el oare s` implice destinul [i s-o fac` s` bea din elixirul care ar alunga pentru totdeaunatriste]ea din ochii ei?

Dup` ce \[i goli paharul, se ridic` [i se al`tur` celor dou`complice aflate \n fa]a ma[inii lor infernale. Camille ostrângea \n bra]e pe Tammi, care râdea \ntruna.

– Tat`, dinozaurul a \nghi]it-o neiert`tor!– Da, dar dup` o lupt` lung` [i curajoas`, protest`

Camille.– {i totu[i, te-a \nghi]it, [i \nc` din prima man[`! Nu mi

s-a mai \ntâmplat niciodat` asta!– Ei bine, acum c` ne-am mâncat cu to]ii por]ia de pizza,

este timpul s` mergem acas`, zise Frank cu p`rere de r`u.Cunosc pe cineva care are de f`cut ni[te lec]ii.

Zâmbetul lui Tammi se transform` \n grimas`.– Eu?– Tu.Luând-o pe feti]` de mân`, se \ndrept` spre u[`.– Atunci, stai s` vezi ce idee grozav` am pentru mâine,

afirm` Tammi. Pentru noi trei.Frank \i arunc` o privire Camillei.

244 KATHLEEN WAYNE

P`rea ...entuziast` sau speriat`? N-ar fi putut s`precizeze...

– A[ fi \ncântat ca, de fiecare dat`, Camille s` ni seal`ture atunci când va dori, Iepura[. Dar numai ea poatehot`r\ asta.

Ochii Camillei se plimbar` de la Tammi la Frank,nehot`râ]i.

– Mâine-sear` am de lucru, Tammi, spuse ea. Putem s`amân`m proiectul t`u pe alt`dat`.

– Dar mâine-sear` este festivalul german, \n ora[. Cezici, tat`? Am putea asculta muzic`, am putea dansa [i amputea mânca ni[te hamburgeri enormi. Nu-i a[a, tat`? Cezici?

Frank d`du din cap.– A[a este. |ntr-o sear` de festival, n-ai voie s` munce[ti.– {tiu [i eu ...– Te rog, Cami!Dup` expresia de pe fa]a Camillei, Frank \[i d`du seama

c` Tammi era pe cale s` devin` cea mai bun` arm` a luipentru a câ[tiga lupta [i ... pe Camille Barnett.

Cu condi]ia \ns` ca fiica lui mai mare s` nu-l fac` s`piard` terenul pe care-l câ[tiga cu cea mic` ...

***


|n seara aceea ducându-se la culcare, Camille avea unsentiment neobi[nuit de lini[te sufleteasc`. I se p`rea c` unbalsam r`coritor fusese \ntins peste r`nile ei din ultimelezile.

{i dac` exista acest balsam, r`spunz`tor era Frank. Frankcare [tia s` g`seasc` \ntotdeauna cuvintele potrivite.

– A fost o gre[eal`, \i spusese ea când ie[iser` de lapizzerie.

– Cum po]i s` spui a[a ceva?Ea b`nui imediat c` el se gândise la escapada lor

amoroas`, nu la aceast` sear` neprev`zut`. Refuz` s`cedeze pl`cerii pe care cuvintele lui calde i-o aducea \nsuflet.

– {i Heather?– |mi pare r`u c` te-a r`nit, spusese el prinzând-o de

mân`. Dar n-am s` las ca o adolescent` \nc`p`]ânat` s`-miconduc` via]a. Va renun]a pân` la urm`.

Camille voia s` cread` asta, a[a dup` cum voia s` cread`[i \n curcubee ...

Curcubeele ...Camille s`ri din pat [i se repezi la telefonul pus pe

birou. Form` reflex un num`r. Poate c` totu[i curcubeeleprevesteau fericirea, a[a cum pretindea Frank?

|i r`spunse o voce pi]ig`iat`. Inima Camillei b`tea mairepede.

246 KATHLEEN WAYNE

– Mama ta este acas`? \ntreb` ea.A[tept` un timp."|nc` nu este târziu s` \nchizi telefonul", \i spuse o voce

interioar`.|[i sim]ea sângele pulsând \n tâmple, ca un fluviu

dezl`n]uit, apoi auzi o voce, o voce care-i bântuiseamintirile.

– Sita?– Cami? Oh, Dumnezeule, e[ti chiar tu, Cami!Camille \[i st`pâni cu greu lacrimile.– Sita, ast`zi am v`zut un curcubeu.

***

|ntreg cartierul se transformase \ntr-un sat nem]esc.Camille nu se mai s`tura de acest spectacol. Se \ntreba cumde \i sc`pase acest festival anual, \n toate c`l`toriile eianterioare pe aici.

Cl`dirile moderne se \mpodobiser` astfel \ncât s` imitec`su]ele din piatr`. Locuitorii se deghizaser`corespunz`tor, [i fiecare col] de strad` se transformase \ntr-un ring de dans.

– Danseaz` polca, tat`!


Tammi ar`t` o estrad` pe care o orchestr` cânta melodiiantrenante [i ni[te cânt`re]i chiuiau iodlere specifice. |nfa]a scenei, sute de persoane dansau, c`lcându-se vesel pepicioare.

Frank se \ntoarse spre Camille.– Cami poate nu vrea s` r`mân` singur`.– Nicidecum! De altfel, a[ fi \ncântat` s` v` privesc.– {tiu cum facem! strig` Tammi cu o voce emo]ionat`.

Dup` mine, va fi rândul tù s` dansezi cu tata!– Hot`rât lucru, fiica mea are o mul]ime de idei bune, la

fel ca b`trânul sù tat`.Aranjându-[i un nod de cravat` imaginar, Frank \i \ntinse

mâna feti]ei.– |mi acorda]i acest dans, Liebling?Tammi izbucni \n râs [i schi]` o mic` reveren]`.– Desigur, domnule.Frank \i f`cu cu ochiul Camillei [i o conduse pe Tammi

\n mul]imea de dansatori. |ncepur` s` se \nvârt` [i Camillenu se putu ab]ine s` nu râd` v`zând chipul radios al feti]ei.

Profitând de faptul c` un cuplu eliberase una dintremesele albe puse pe trotuar, Camille se a[ez` f`r` s`-ipiard` din ochi pe tat` [i pe fiic`. Când orchestra \ncet` s`mai cânte, venir` [i ei la mas`.

– Acum, este rândul tù, zise Tammi.– |n nici un caz! Oricum, habar n-am s` dansez polca [i...

248 KATHLEEN WAYNE

Tammi [i Frank schimbar` o privire complice apoi, decomun acord, luar` fiecare câte o mân` a Camillei [i ofor]ar` s` se ridice.

– Vei avea onoarea s` fii instruit` de cel mai mareprofesor de polca din \ntreaga Omaha, zise Frank.

– Din lume! \l corect` Tammi cu vehemen]`.– Dar eu ...Privirea Camillei trecu de la unul la altul.– V` previn, prieteni, eu am dou` picioare stângi!– A[a zicea bunica mea, remarc` Tammi. Dac` ai

vedea-o acum cum danseaz`!– Dar n-am nici m`car sim]ul ritmului!Erau la marginea ringului improvizat.Orchestra \ncepea s` cânte o nou` melodie de o veselie

molipsitoare. Camille sim]ea furnic`turi \n picioare.– Nu vorbi prostii, spuse Frank; [tiu din experien]`

personal` c` ai un sim] al ritmului remarcabil.Cu obrajii \n fl`c`ri, Camille \ntâlni privirea albastr`

impasibil`.– Am face mai bine s` dans`m, zise Frank– Nu trebuie decât s` faci ce face el, spuse Tammi. Ai s`

vezi, este foarte u[or.

***


Cu inima strâns`, Heather urm`rea de la distan]` scena.Cuprins` de o gelozie amestecat` cu disperare [iam`r`ciune, \nchise ochii. O revedea pe mama ei, supl` [iradioas`, [i pe tat`l ei, care o ridica \n bra]e – pe ea careavea pe vremea aceea nou` ani – [i se \nvârteau cu to]ii peringul de dans. Râdeau to]i trei \n hohote.

Heather abia o mai recuno[tea pe feti]a din amintirea ei."Pentru c` ea nu mai exist`, gândi ea. A murit [i ea, la fel

ca mama."Vocea moroc`noas` a prietenei sale Blakely \i risipi

imaginile trecutului.– Este prea nasol aici! S` plec`m [i s` mergem la mine,

o s` avem timp s` bem [i o bere \nainte s` se \ntoarc`mama.

– De acord.Dac` Tammi urma s` doarm` la o prieten`, asta \nsemna

c` tat`l s`u [i aceast` Barnett vor r`mâne singuri.Luptându-se cu un sentiment ap`s`tor de singur`tate,adolescenta ridic` provocator b`rbia [i o lu` de bra] peprietena ei.

– Ai dreptate. Este \ntr-adev`r nasol aici.

***

250 KATHLEEN WAYNE

Frank respira adânc, cu pl`cere, aerul rece denoiembrie.

– Ah, libertate!"E[ti singur` cu el", gândea Camille admirându-i pieptul

lat. |[i dorise toat` seara aceast` intimitate, [i acum, iat`,era singur` cu el ...

|[i ridic` gulerul hainei [i \[i vâr\ mâinile \n buzunare.Tocmai o l`saser` pe Tammi la prietena ei [i se \ndreptauf`r` s` se gr`beasc` spre casa Camillei.

– Copiii sunt minuna]i, relu` Frank pe un ton lini[tit deconversa]ie.

Totu[i, vocea lui era prea blând`, prea intim`. Instinctiv,Camille \[i \ncovoie un pic umerii, ca pentru a se proteja deceea ce urma s` aud`.

– Dar când po]i s` \ncetezi s` mai fii tat`, chiar [i doarpentru câteva ore, continu` Frank, resim]i un fel deu[urare, Ai impresia c`, o vreme, ]i se permite s` nu mai fiiadult. |n]elegi?

Ea \ncerc` s`-[i imagineze greutatea responsabilit`]ilorlui. Atât cât putea s` aprecieze, el trebuie s` se fi sim]itadeseori foarte singur.

– E[ti un tat` minunat, Frank, toat` lumea poate s` vad`ata.

Frank \[i trecu bra]ul pe dup` umerii ei [i o trase spre el.– Nu, nu \n seara aceasta ... Te rog.


Privirile li se \ntâlnir` [i, pre] de o clip`, o emo]ieintens` se instal` \ntre ei. Camille se sperie [i se eschiv`plecându-[i pleoapele.

– Ce vrei s` spui, Frank?– |n seara aceasta, s` nu ne mai gândim la nimic altceva

decât la noi doi.Pentru a doua oar`, \[i aranj` un nod de cravat`

imaginar [i \i \ntinse mâna.– |mi acorda]i acest dans, Lienling?– Frank, eu nu ...Cuprinzând-o \n bra]e, el \ncepu \n pas de polca.– Frank, vecinii ne vor ...El se opri [i o \mpiedic` s`-[i continue fraza, punându-[i

buzele peste ale ei. Fu un s`rut lung, care-i t`ie r`suflarea.– La naiba cu to]i vecinii, o s` le oferim un spectacol de

care \[i vor aminti, murmur` el s`rutând-o din nou.Fericirea o f`cu pe Camille s` simt` un nod \n gât [i fu

cuprins` de o bucurie frenetic`. Buzele lui erau calde,blânde, dar ferme totodat`. Ea \[i puse o mân` pe gâtul lui,pentru a-l trage mai aproape. Avea impresia c` a[teptaseaceast` clip` toat` via]a.

Apoi, el o impinse u[or [i-i mângâie obrazul cu un gestciudat de grav.

– Poate c` ar fi mai bine \n intimitatea casei tale? Ce zici,draga mea?

252 KATHLEEN WAYNE

– S` mergem, murmur` ea.Drumul fu un pic mai lung decât de obicei pentru c` nu

se puteau ab]ine s` se s`rute iar`[i [i iar`[i. |n sfâr[it, urcar`treptele [i deschiser` u[a . Ajun[i \n vestibul, \[i scoaser`canadienele [i le l`sar` pe jos.

– |n camera ta? \ntreb` Frank sco]ându-[i puloverulpeste cap.

Camille \l lu` de mân` [i-l conduse \n living.– Este prea departe ... N-a[ avea r`bdare s` a[tept pân`

acolo.Se dezbr`car` cu stâng`cie unul pe altul, cu un fel de

frenezie. |n sfâr[it, r`maser` goi. |n privirea lor, veselial`sase loc dorin]ei.

Atunci Frank o lipi pe Camille de el [i o culc` pe covorulpersan care acoperea parchetul. Dar cu o \ndr`zneal` decare nu s-ar fi crezut \n stare, ea fu aceea care prelu`ini]iativa [i porni la descoperirea trupului lui musculos. Cuun zâmbet u[or care-i plutea pe buze, cu ochii \nchi[i,Frank se l`sa \n seama ei ... Cu gesturi lascive, ea \i mângâieumerii la]i, atingând cu vârful degetelor torsul puternic,coapsele lungi [i ferme. Când ea \[i puse buzele peabdomen, Frank gemu \ncet.

– Cami, Cami ... Niciodat` n-am sim]it ceva mai tandru.– |n seara aceasta, e[ti al meu, murmur` ea cu o voce un

pic r`gu[it`.


– Sunt al t`u ...Se l`s` apoi s` alunece lâng` el [i Frank \n]elese c`

schimbau rolurile. Sim]indu-i \ntreaga greutate ap`sând-o,Camille nu-[i putu re]ine un strig`t de pl`cere. |l \nv`luisecu bra]ele, strigându-l, dorindu-l, arzând de ner`bdarea dea-i apar]ine. Se arcui spre el, prad` unui uragan de senza]iiminunate. |l auzi pe Frank, foarte departe, strigându-inumele [i nu [tiu niciodat` dac` fusese \n stare s`-ir`spund`.

***

Ceasul de[tept`tor de pe noptiera Camillei ar`ta oradou` diminea]a când, trezindu-se amândoi cu o foame delup, coborâr` \n buc`t`rie. Frank se \mbr`case \ntr-unkimono foarte scurt al Camillei care nu-i ascundea preamult trupul. Cât despre Camille, aceasta purta doar untricou mai lung g`sit pe balansoarul din dormitor. Ajun[ijos, \ncepur` s` râd` amândoi v`zându-[i hainele\mpr`[tiate pe jos.

Aleser` s` m`nânce ni[te sandvi[uri congelate [i, \n timpce acestea se \nc`lzeau \n cuptorul cu microunde, Frank otrase pe Camille spre el [i-i mângâie spatele.

254 KATHLEEN WAYNE

Ea \[i frec` obrazul de pieptul lui, acoperit cu un puf finblond.

– Mmm ... Mi-e foame! Mai foame decât \mi \nchipuiam.– Camille, m-am gândit bine ... \ncepu el cu o voce

r`gu[it`.– La ce te-ai gândit?Ea \[i puse buzele pe gâtul lui, exact pe locul \n care

pulsa nebune[te adineauri vena aceea alb`struie. |nnoaptea aceasta, descoperise c`-l poate emo]iona ... \ntoate sensurile cuvântului.

– La tine. La noi.Camille \ncremeni. Nu, nu era preg`tit` s` aud` ce urma

el s` spun`. Se strânse mai aproape de el, sperând s`-ideturneze gândul de la alte preocup`ri serioase.

– Sunt gata imediat sandvi[urile ...– Nu vrei s` afli care este rodul gândurilor mele?Soneria cuptorului cu microunde o scuti de orice

r`spuns. Se dep`rt` de el pentru a scoate sandvi[urile dincuptor.

– Tu nu vrei?El \i lu` farfuria din mâini [i o puse pe mas`. Camille vru

atunci s` se retrag`, dar el o prinse de umeri oprind-o.– Nu vreau s`-]i spun mai \ntâi ce \nsemni pentru mine.

Vreau s` ...Frank, nu crezi c` asemenea conversa]ie este prematur`?


Se str`dui s`-l priveasc` \n ochi, dar nu era u[or. Ochiilui erau atât de sinceri, de clari [i ... de perspicace. Erasigur` c` ai ei erau tulburi [i ascun[i.

– Nu! Eu iau \n serios ceea ce s-a petrecut \ntre noi. {itu, de altfel.

– Numai c` ...– Ascult`, Cami, [tiu c` ai avut probleme.Ea vru s` se \ntoarc` [i s` plece, dar el o strânse mai tare

[i o scutur` u[or.– Fir-ar s` fie, dar prive[te-m` \n ochi! A[a! A[adar, [tiu

c` ai avut probleme, pentru c` am observa efectele. |]iaminte[ti?

– Da.– Perfect. Trebuie de asemenea s`-]i aminte[ti c` eu

n-am r`mas indiferent. Ast`zi, sunt [i mai pu]in. Auzi cespun? {i mai pu]in! Cred c` te iubesc, Cami, [i dac` refuzis` recuno[ti c` m` iube[ti [i tu un pic, n-am s` te cred.

Camille nu auzise decât cuvântul "iubesc" ..."Trebuie s` fac ceva, \[i zise ea, [i repede! Mai \nainte ca

situa]ia s` scape de sub control."– Frank, cred c` ar trebui s` vorbim.

256 KATHLEEN WAYNE

Capitolul 15

Brusc, Frank \[i strânse cordonul kimonoului \n jurul

taliei.

– Foarte bine. S` vorbim.

Ea se \ndep`rt` de el, f`r` s`-l priveasc`. Cum s`-i spun`

[i de unde s` \nceap`? Ridic` u[or din umeri ca [i cum

discursul s`u n-ar fi avut o semnifica]ie prea grav`.

– Ei bine, iat` ...

Ca femeie, \mi lipse[te ceva esen]ial ...

Frank oft`, nedumerit.

– Unde vrei s` ajungi, Camille?

|ntorcându-i spatele, ea lu` de pe un bufet o solni]` \n

culori vii [i \ncepu s` [i-o treac` distrat dintr-o mân` \n alta

ca pe o minge,

– M` gândeam doar c` ai vrea s` [tii ... sau mai degrab`,c` ar trebui s` [tii c` eu nu pot avea copii. Sunt steril`,neproductiv`, infertil`.

Se \ntoarse spre el cu un zâmbet larg pe fa]`,\ntrebându-se dac` ar`ta atât de vulnerabil` pe cât i sep`rea c` este. Va reu[i oare s` joace acest rol?

– Cu alte cuvinte, \n categoria femeilor, eu suntcampioan` \n materie de infertilitate.

|n clipa \n care pronun]` aceste cuvinte, \[i d`du seamac` ele nu-i trecuser` niciodat` pragul buzelor. "Steril`,neproductiv`, infertil`, inutil`" ... Niciodat` mai \nainte nuse calificase ea \ns`[i atât de dur.

De fiecare dat` când trebuise s` vorbeasc` despreproblema aceasta, folosise alte sinonime, ca pentru a se feride ghinion.

O cuprinse dintr-o dat` ame]eala. Sim]ind c` \i fugep`mântul de sub picioare, c`ut` cu disperare un sprijin.

Frank o prinse de umeri exact \n clipa aceea, f`r` s` [tie\ns` c` ea urma s` se pr`bu[easc` \n momentul urm`tor.

– Asta-i tot? \ntreb` el.Expresia lui calm` o stupefie.– Tot ce?– Tot ceea ce-]i provoac` necazurile, suferin]a?Ea ar fi vrut s`-l resping`, dar avea nevoie s`-i simt`

mâinile sprijinind-o.

258 KATHLEEN WAYNE

– Am cumplite crize de anxietate, asta-i tot, a[a cum zicitu.

– Pentru c` nu po]i avea copii? {i de aceea te strângi caun arici de fiecare dat` când cineva se apropie prea mult detine?

– Ce este de mirare \n asta?Ar fi vrut s` fie furioas`, dar sim]ea c` nu are putere

pentru asta. Tot ceea ce-[i dorea era ca Frank s` o cuprind`\n bra]e, s`-i spun` c` totul va fi bine. Sau s` plece trântindu[a [i s` nu se mai \ntoarc` niciodat`, pentru ca [i ea s`-[ireg`seasc` lini[tea.

Lini[tea? Care lini[te?La gândul c` el ar putea disp`rea din via]a ei, o apuc`

din nou ame]eala. Dar \nainte s` \n]eleag` ce se \ntâmpl`,Frank se a[ez` pe un scaun [i o trase pe genunchii lui. Ostrângea \n bra]e [i-i s`ruta ne\ncetat fa]a [i p`rul. Aveamâini atât de puternice, de reconfortante. A[a c` r`maseacolo, lipit` de el, \nc`rcându-se cu toat` for]a pe care el i-o transmitea. R`maser` mult timp astfel, \mbr`]i[a]istrâns, t`cu]i, pân` când \n sfâr[it ea ie[i din toropeala careo cuprinsese.

– Cami, tu nu e[ti campioana inutilit`]ii, [i singurullucru care \]i lipse[te este \ncrederea \n tine.

– Spui asta pentru c` este singurul lucru pe care \l po]ispune, nu pentru c` \l [i gânde[ti.


Spun asta pentru c` este adev`rat.Nevoia de a-l crede era la fel de intens` ca aceea de a bea

ap` rece dup` o lung` treaversare a de[ertului.– Mai spune-mi-o atunci, Frank. Mai spune-mi-o.

***

S`pt`mânile urm`toare aduser` un caleidoscop desenza]ii, de emo]ii [i de bucurii.

De fiecare dat` când putea, Frank \ncerca s-o lini[teasc`,s`-i redea \ncrederea \n mândria [i demnitatea ei de femeie,ca [i cum simpla repetare a acelora[i cuvinte putea s` aib`un efect miraculos.

{i poate c` a[a [i era.Pe de alt` parte, de \ndat` ce putea s` rup` câteva clipe

din timpul ei atât de trepidant, le consacra lui Frank.Petrecu o zi \ntreag` \n compania lui [i a echipei sale,bombardându-i cu aparatul ei de fotografiat.

– Doar n-o s`-l pui pe Weisbacker \ntr-un album, zise laun moment dat Stu, pref`cându-se jignit. Eu valorez dedou` ori mai mult ca el.

– Cel pu]in de dou` ori, zise la rândul s`u Jessie. Dar eucred c` aceast` doamn` caut` mai mult calitatea decât

260 KATHLEEN WAYNE

cantitatea. Sau, dac` vrei, mai pu]in aparen]ele decât omuladev`rat.

Ascuns` \n spatele aparatului s`u de fotografiat, Camillerecunoscu \n sinea ei c`, la \nceput, "aparen]a", \nf`]i[arealui Frank \i atr`sese aten]ia. Dar ceea ce g`sise \n spateleaparen]ei o atr`sese de fapt definitiv, [i o re]inuse lâng` el.Tandre]ea lui, solicitudinea, umorul ...

|n weekendul trecut, Frank vizitase cele dou` \nc`perigoale aflate la etajul casei mari [i roz. Hot`rând c` ma[inade sp`lat mai poate a[tepta câteva ore, o condusese peCamille \ntr-un magazin de antichit`]i, la periferia ora[ului.Ea se \ndr`gostise de un pat mare din fier [i de un vas depor]elan \n culori decolorate de vreme. C`raser` totul acas`pe acoperi[ul camionetei lui Frank.

Cu un aer satisf`cut, acesta \[i frec` mâinile pr`fuite [i sed`du un pas \napoi ca s` admire patul pe care tocmai \linstalaser`.

– A[a! Ai acum o camer` de oaspe]i.– Este minunat`!Camille \[i imagina deja perdele de dantel` la fereastr` [i

unul dintre covoare, uzat ast`zi dar pe care mama ei \lconfec]ionase când ea era copil, \ntins pe podea.

– Tot ceea ce lipse[te acum este un oaspete.Frank \[i trecu bra]ul pe dup` talia ei [i-i mu[c` tandru

lobul urechii.


– Cred c`, mai \ntâi, ar trebui s` \ncerc`m acest pat,ad`ug` el. Te-ai sim]i foarte stânjenit` dac` ai invita pecineva [i patul n-ar fi bun ...

Patul era excep]ional de bun.Camille \l ajutase [i ea pe Frank ... s`-[i pun` frâne noi

la camionet`. Mul]umit` fra]ilor ei, f`cuse acest lucru de nenum`rate

ori.– E[ti sigur` c` nu or s` m` lase? \ntrebase Frank pe un

ton sceptic.Tammi, care o asistase pe Camille cu devotament,

flutur` o [urubelni]`.– Nu-]i face griji, tat`, Camille a f`cut asta de milioane

de ori! Nu-i a[a, Cami?– Absolut exact, Tammi.Prezen]a copiilor fusese uneori greu de suportat. Când

Camille \l \nvitase la cin` pe Frank \mpreun` cu cele dou`fiice ale sale, se sim]ise un pic nervoas`. Cu pu]in timp\nainte de sosirea lor, \ncepuse s` simt` un nod \n stomac[i i se muiaser` genunchii. Cuprins` de panic` se \ntoarsespre Penny care acceptase s` li se al`ture pentru a facilitacontractul cu Heather.

– Nu te mai preface \n fa]a "m`tu[ii Penny", \i spusese peun ton sever prietena ei. {i a[a sunt sup`rat` pe tine c` ]i-a trebuit atâta timp s` mi te confesezi, a[a c` nu-mi face

262 KATHLEEN WAYNE

user

Formato

gianninajollys

acum o criz` de anxietate. De altfel, dac` eu am reu[it s` m`las de fumat, po]i [i tu cu siguran]` s` termini cu crizeleastea.

– Nu-i acela[i lucru! protest` Camille.Penny scoase o cutie de chibrituri din buzunar [i

aprinse lumân`rile aranjate pe masa din sufragerie.– Ai dreptate, este mult mai greu s` te la[i de fumat,

spuse Penny.{i \ncetul cu \ncetul, Camille \ncetase s` se mai team` de

crizele de anxietate. Când resim]ea apropierea unei asemenea crize, se

admonesta singur` cu tot atâta severitate cum ar fi f`cut-oPenny.

De mai multe ori, se oprise \n fa]a unei oglinzi pentru ade privi drept \n ochi, dup` care \[i spunea cu voce tare:

– Nu po]i avea copii, asta este! Dar numai pentru asta nupo]i s`-]i distrugi via]a.

La \nceput, \i fusese greu s` cread`, dar \ncetul cu\ncetul, chipul care o privea din oglind` \ncepu s` par` mai\ncrez`tor. Ajuns` \n acest punct, trecu \ntr-o nou` etap`,invitând-o pe Heather s` vin` \mpreun` cu ea [i cu Penny\ntr-o dup`-amiaz` la cump`r`turi.

Adolescenta acceptase f`r` tragere de inim` [i nu oscutise de remarcele ei acide. Totu[i, Camille avusesesentimentul c` repurtase o victorie.


– E[ti divor]at` sau cum e[ti? o \ntrebase Heather \n fa]araionului de \mbr`c`minte sport.

– Da, sunt divor]at`.– Dac` \n]eleg bine, n-ai avut o c`snicie reu[it`?Camille pricepu imediat aluzia.– Nu am de gând s` m` rec`s`toresc prea curând, dac`

asta vrei s` [tii.Acest r`spuns direct p`ru s-o mul]umeasc` pe Heather

care deveni dup` aceea mult mai amabil`.Vremea schimb`toare de toamn` f`cu loc curând frigului

[i vântului de iarn`. Camille nu mai rezista vrajei pe care Frank o exercita

asupra ei, ca [i cum acesta ar fi atins-o cu o baghet` magic`[i-i \ndeplinise o dorin]` pe care ea nu \ndr`znise niciodat`s-o formuleze cu voce tare.

|n preajma lui [i a fetelor, \ncepuse s` se simt` ca \nfamilie. Dar \n ziua \n care se surprinsese fredonând petoate tonurile "Camille Weisbacker", o cuprinse iar`[ipanica.

Era la o \ntoarcere de la o plimbare matinal` cu Baxter.Buim`cit`, trebui s` se a[eze pe gresia din buc`t`rie [i d`dudrumul lesei câinelui.

– Dumnezeule! murmur` ea, cu lacrimi \n ochi. S-a\ntâmplat ... m-am \ndr`gostit. De Frank, dar [i de fetele lui.Oh Doamne, ce-am f`cut?

264 KATHLEEN WAYNE

L`crim`, \[i [terse obrajii cu palmele, [i hot`r\ c` nufolosea la nimic s` se poarte ca stru]ul. Trebuia s` \nfrunterealitatea. Mai \ntâi, trebuia s` se obi[nuiasc` repede cuaceast` idee c` este \ndr`gostit`. Apoi, \i va spune lui Frank.|n momentul acela – peste un an sau doi – va fi \n m`sur`s` reflecteze la realitatea inerent` acestei st`ri.

– Am f`cut un drum lung pân` aici, i se adres` ea luiBaxter care o privea cu prietenie, dar nu este \nc` de-ajuns.S` nu gr`bim lucrurile.

A[adar, \[i acord` un r`gaz [i permisiunea de a mai visaun pic.

Pentru Ziua Recuno]tin]ei, cump`rar` un curcan [itrebuir` s` fac` un pic mai mult loc \n frigiderul lui Frank,ve[nic plin. Camille \l ini]ie pe Frank \n misterele omleteinorvegiene. El \ncerc` la rândul lui s-o \nve]e cum se scoateun iepura[ de plu[ din p`l`ria lui de magician, dar ei nu-ireu[i niciodat` aceast` [mecherie. |i ceru p`rerea lui Frank\n leg`tur` cu un tapet [i nu-i veni s` cread` când el afirm`c` \l adora pe acela pe care ea \[i pusese \n cap s`-lcumpere.

{i f`cur` dragoste. |n fa]a [emineului, \ntr-o noaptevântoas` [i glacial`. La prânz, când mâncau \mpreun`. {ichiar \n baie.

– Aveai dreptate \n leg`tur` cu c`zile de baie, zise elschi]ând un desen \n spuma groas` care \i acoperea sânii.


Ce-ar fi s` \ncerc`m, data viitoare, \n ma[ina ta?– Numai dac` o transformi \n rulot`, cu bagheta ta

magic`.– Este cam greu.Dou` zile mai târziu, acas` la Frank, amintirea aceasta o

f`cu pe Camille s` zâmbeasc` \n timp ce sp`la vaseleaplecat` deasupra chiuvetei.

– De ce zâmbe[ti? se auzi vocea posac` a lui Heather.Dac` \]i place atât de mult s` faci asta, te las s` terminisingur` vasele.

Stânjenit` c` fusese prins` \n flagrant delict de visare,Camille \i arunc` o privire adolescentei.

De cele mai multe ori, reac]iile lui Heather erau pe câtde imprevizibile, pe atât de ne\n]eles. O rugase pe fat` s` setutuiasc`;

Heather fusese de acord, dar asta nu ajut` ca rela]ia lors` se amelioreze.

– Nu, mul]umesc, \i spuse Camille \ntinzându-i luiHeather ultima farfurie de [ters.

Este o corvoad` necesar`, atât pentru tine cât [i pentrumine.

Ar fi vrut s` aib` acela[i dar al conversa]iei ca Penny, s`[tie s` spun` ceea ce trebuie la momentul potrivit. Abiarosti acele cuvinte c` \[i [i repro[` faptul c` se exprimase\ntr-un cli[eu.

266 KATHLEEN WAYNE

"Recunoa[te c` prezen]a ei te face nervoas`, gândi ea.De fiecare dat` când este prin preajm`, te a[tep]i la atacuridin partea ei."

Pe Tammi nu-i fusese greu s-o \ndr`geasc`, dar Heathercea ironic`, dispre]uitoare [i foarte critic`, o ]inea mereu\ncordat`, gata s` fac` ... un lucru la care refuza s` se maigândeasc`.

|n timp ce se [tergea pe mâini, mai arunc` o privire prinbuc`t`rie. O urm` apoi pe Heather \n living, c`utând unsubiect de conversa]ie. Nu despre [coal`, bine\n]eles.Acestea erau genul de \ntreb`ri puse de adul]i stupizi. Nicidespre munc`, discutaser` despre asta pe tot parcursulmesei. {i era de ajuns s` se uite cum era ea \mbr`cat` [i \nce ]inut` excentric` era Heather pentru a-[i da seama c`hainele nu erau nici ele un subiect comun de discu]ie.

Se privir` o clip` \n ochi. Sim]ind un nod \n gât, Camilletu[i u[or ca s`-[i dreag` glasul.

Vru s` spun` ceva, dar Heather ridic` mâna \n semn desalut [i spuse:

– Eu m` duc \n camera mea. {i nu-]i face griji, când sunt"bran[at`" nu pot s` aud nimic.

Camille o privi f`r` s` \n]eleag`, \ntrebându-se dac` " ase bran[a" era o activitate interzis` de c`tre adul]i.

– Adaug, ca s` te lini[tesc, c` nici eu nu aud nimic din ceo s` face]i, lans` Heather cu dispre].


Camille \[i aminti aunci c` v`zuse un radio-casetofon pebiroul fetei. Bine\n]eles! Va sculta muzic`. |i zâmbi luiHeather, [i aceasta \i r`spunse printr-o grimas` cu un aercomplice ceea ce o f`cu pe Camille s` ro[easc` pân`-nvârful urechilor.

Mul]umit` de ea, Heather ie[i din \nc`pere.Camille respir` adânc [i se l`s` s` cad` pe canapea.

Existau iepuri pe care nici m`car Frank nu era \n stare s`-iscoat` din p`l`rie ...

Când, câteva minute mai târziu veni [i Frank, hot`r\ s`uite incidentul. La urma urmei, nu-i p`sa dac` adolescentao aprecia sau nu. Oricum, nu se gândise s` se amestecepermanent \ntre cei trei membri ai familiei ...

Frank se a[ez` lâng` ea [i, cu o mân`, \i mângâia u[orumerii \n timp ce cu cealalt` lu` telecomanda.

– Ce preferi s` vezi ast`-sear`? Comedie, suspans saudragoste?

Sub degetele lui, \ncordarea ei se mai risipi.– Mmm ... Mi-ar pl`cea s` v`d ceva sexy. – Eu sunt ceva sexy, draga mea, spuse Frank stingând

televizorul [i f`cându-i complice cu ochiul.Ea \ncepu s` râd` \n timp ce el o tr`gea mai aproape [i

o for]` s` se \ntind` pe canapea. |ncepu s` o s`rute pe gât,pe obraji, pe nas, pe gur`, [i ceea ce \ncepuse ca un joc setransform` foarte repede \n pasiune.

268 KATHLEEN WAYNE

– Pân` la urm`, cred c` am face mai bine s` alegem ocomedie, ast`-sear`, murmur` ea.

De ce s` \nceap` ceva ce nu s-ar fi putut termina, [tiindc` fiicele lui erau doar la câ]iva metri de ei?

Frank se \ndep`rt` de ea ca s-o priveasc` \n ochi.– Am o idee mai bun`. |n seara asta, avem nevoie de

romantism.– Ce-]i trece prin cap, domnule Weisbacker?El \i mângâie tandru obrazul.– Ce ai zice de o declara]ie de dragoste?Ea se crisp` involuntar, [i alese s` r`spund` pe un ton

lejer.– Mmmm ... Nu [tiu, Frank, o poveste de groaz` mi s-ar

p`rea mai potrivit`.Frank nu zâmbi.– Cami, este adev`rat, te iubesc. Te iubesc cu fiecare zi

mai mult, [i ...– Frank, n-ar trebui s` ...El se ridic` atât de brusc, \ncât ea tres`ri.– Mai bine ascult`-m`! zise el \ncepând s` se plimbe prin

\nc`pere. Nu ]i-o spun dintr-un impuls, ]i-o spun pentru c` am

reflectat serios. |n afar` de asta, cred c` [i tu m` iube[ti.Camille \[i strânse tare mâinile una de alta.– M` sim]eam atât de bine, Frank, de ce s` stric`m totul?


De ce s` nu continu`m ca [i pân` acum?– Eu stric totul? repet` el cu o voce din care r`zb`tea o

not` de iritare. Spunându-]i c` te iubesc, stric totul?– Nu v`d nici un motiv s` gr`bim lucrurile.– Eu nu gr`besc lucrurile. Te iubesc [i vreau ca tu s` [tii.

Mi-ar fi pl`cut s` fii fericit`. Este ceva simplu, pare-mi-se ...Nu m` a[teptam la reac]ia ta.

Camille \[i d`du seama c` \l r`nise [i c` momentul defurie nu era departe.

– De acord, Frank ... Am auzit ce mi-ai spus.El \ngenunche lâng` ea.– Cami, nu-]i cer nici o form` de angajament. Dar te

iubesc atât de mult, \ncât n-am mai putut s` tac.– Nu sunt preg`tit` pentru asta, Frank. Po]i s` \n]elegi?

Nu sunt preg`tit`!– Fir-ar s` fie, Cami, nu-]i cer s` fii mama co ... Iart`-m`

... Tot ceea ce vreau s`-]i spun, este c` nu-]i cer s` fix`mdata nun]ii.

Sim]ind c` se sufoc`, ea se ridic` brusc. Nici chiarrespirând rar [i profund nu reu[ea s` inspire suficient aerca s`-[i umple pl`mânii.

– Asta este? zise ea \n sfâr[it. Asta cau]i, Frank? O mam`pentru copiii t`i?

– Camille nu fi ...– F`r` predici, te rog!

270 KATHLEEN WAYNE

{i nu \ncerca s` m` duci acolo unde nu vreau s` merg.Nu m` voi angaja fa]` de tine numai pentru c` tu cau]i unsubstitut matern pentru fiicele tale. Asta nu m` intereseaz`,este limpede?

– Foarte limpede, \n orice caz, pentru mine! se auzivocea lui Heather. {i tu, tat`, ai \n]eles bine ce ]i-a explicatCamille?

Respirând din nou cu dificultate, Camille se \ntoarsec`tre adolescenta care afi[a o indiferen]` suveran`.

– |n ceea ce m` prive[te, nu-i nici o problem`, relu`Heather. |n]eleg c`, o femeie preocupat` de cariera ei nuvrea s` aib` nimic de-a face cu noi. Nu-i a[a, tat`?

Vocea tremurat` a Camillei nu era deloc conving`toare.– Heather, te asigur c` ...– Scute[te-m` de discursurile tale, \i replic` fata

furioas`. Ai gândit exact ce ai spus.– Heather, interveni Frank, asta este o problem` \ntre

mine [i Camille. |ntoarce-te \n camera ta.– Dup` p`rerea mea, problema aceasta ne prive[te pe

to]i, replic` ea \ndreptându-se spre u[`.– Heather, \mi pare r`u, n-am ...Dar Heather nu se mai \ntoarse s`-i r`spund`.Strângându-[i pumnii ca s`-[i ascund` tremuratul

mâinilor, Camille \n]elese c` nu adolescenta fusese ceacare-i \ntorsese spatele.


Era ea, cu cuvintele ei aspre, prin care o respinsese peHeather, pe Tammi [i ... pe Frank.

{tia mai bine ca oricine cât de mult puteau s` r`neasc`ni[te cuvinte aruncate cu prea mult` u[urin]`.

– A[ face mai bine s` plec, spuse ea.Frank nici nu \ncerc` s-o re]in`.

***

Heather a[tept` ca lini[tea s` se a[tearn` \n cas`. Cândceasul sù ar`t` ora unu noaptea, cobor\ din pat. La oraaceasta, nici tat`l sù n-o va auzi plecând, ceea ce era unlucru bun, pentru c` nu ar mai fi suportat \nc` o predic`.

Imediat dup` plecarea Camillei, el n`v`lise \n camera ei.– N-ar fi trebuit s` intervii \ntr-o discu]ie care nu te

privea.– Dimpotriv`, cred c` m` privea \n cel mai \nalt grad.El oftase adânc, a[a cum f`cea de fiecare dat` atunci

când juca rolul de biet-tat`-depa[it de situa]ie.– Heather, \mi pare rù c` ai auzit. Uneori, adul]ii spun

lucruri pe care nu le cred. Ea \i aruncase o privire furioas`.– Camille credea exact ceea ce a spus. [i este cu atât mai

bine penru c` eu n-am nevoie de o mam` de schimb.

272 KATHLEEN WAYNE

|n nici un caz dac` este ea!El se \ntoarse s`-i spun` câteva cuvinte lini[titoare,

c`rora \ns` ea nu-i r`spunse. Constatând inutilitateaeforturilor sale, sfâr[ise prin a pleca din camer`.

{i Heather a[teptase ca el s` se culce.Deschise \n lini[te [ifonierul, scoase dou` perechi de

blugi [i dou` tricouri pe care le \ndes` \n ghiozdanul golit\n prelabil de con]inutul lui obi[nuit.

Trecând prin living, arunc` o privire pe fereastr`. Stradaera pustie. Va trebui s` str`bat` vreo cinci sute de metri\nainte de a ajunge la Blakely. Cinci sute de metri prinfrigul unei nop]i \ntunecoase de iarn`.

Respir` adânc, deschise u[a de la intrare [i o \nchise \nurma ei.


Capitolul 16

De patru zile, Frank \ndura o migren` \ngrozitoare, pe

care nu reu[ea s` [i-o lini[teasc`. |ncepuse \n clipa \n care

Camille \nchisese u[a \n urma ei, pentru a se \nr`ut`]i \n

zori, când constatase dispari]ia lui Heather.

Din momentul acela groaza fu mai puternic` decât

durerea de cap, cel pu]in pentru câteva ore. |n timp ce

telefona pe la to]i prietenii fiicei sale, \i revenir` \n

memorie toate tr`sn`ile lui din tinere]e, accentuându-i

\ngrijorarea. Se surprinsese la un moment dat rugându-se.

Descoperi atunci ceea ce nu vrusese s` [tie niciodat`. De

exemplu, c` Heather rupsese rela]iile cu prietenii ei din

copil`rie de mai multe luni. C` \i \nlocuise cu al]ii mai

pu]in recomandabili pentru vârsta ei, cu o reputa]ie deloc

m`gulitoare. Dup` ce vorbise cu Megan, genunchii \itremurau mai r`u decât mâna \n care ]inea receptorul.

Acum, ce s` fac`? Se gândise la Camille, [i [i-ar fi doritsus]inerea ei. Dar ea \i d`duse clar de \n]eles \n seara \ncare plecase, c` nu dorea s` joace rolul unei mame derezerv`.

Cu capul \n mâini, cu ochii umezi de lacrimi, Franktr`ise atunci câteva minute de profund` disperare.

Deodat`, dou` bra]e sub]irele \i cuprinser` gâtul.– Nu te nec`ji, tat`! Heather o s` se \ntoarc`.Frank \[i st`pâni un suspin. Tammi pocni din degete [i

el ridic` privirea spre chipul micu]ei care arbora o expresie\ncrez`toare.

– Abracadabra [i va fi aici! Ai s` vezi, nu trebuie decât s`crezi ...

V`zând cum b`rbia feti]ei tremura u[or, \i zâmbi [i opuse pe genunchii lui.

– Ai dreptate, Iepura[. |]i mul]umesc c` mi-ai amintit.Copila se umfl` \n pene de mândrie. De data aceasta, ea fusese cea care-[i consolase tat`l [i

nu invers.– Ai telefonat la patroana ei, tat`? Ultima oar`, s-a dus la

ea, aminte[te-]i.Frank o s`rut` pe obraz.– Cum faci tu de e[ti a[a istea]`?


|ntr-adev`r, Penny i-ar fi putut indica numele unuiadintre noii prieteni ai lui Heather. Dup` vreo trei apeluri lanumerele ob]inute de la Penny, d`du peste o mam` care cuo voce plictisit`, recunoscu faptul c` Heather petrecusenoaptea la ei. Frank \[i st`pâni impulsul de a o \ntreba dece nu i se p`ruse normal s`-l anun]e [i se repezi afar` dincas`. Dup` o jum`tate de or`, dup` ce o \ncredin]` peTammi bunei doamne Whiteside, Frank b`tea la u[a uneivile cochete.

Femeia \ntre dou` vârste care-i deschise p`rea la fel deplictisit ca vocea de la telefon. |mbr`cat` neglijent, \ntr-uncapot jerpelit, cu ochii ro[ii [i umfla]i, ]inea \n mân` unpahar cu Coca Cola.

– Nu vrea s` v` vad`, domnule. Poate c` ar trebui s`a[tepta]i ca lucrurile s` se mai lini[teasc`.

Frank se \ntreb` ce i s-ar putea \ntâmpla dac` ar lua-o degulerul capotului [i ar scutura-o ca pe un pom. Femeiaaceasta nu putea fi mama unei adolescente, nicidecum cu oatitudine atât de \ng`duitoare. Se sprijini u[or de tocul u[ii[i \n acel moment sim]i o expira]ie alcoolic`.

– Nu-mi pas` dac` vrea sau nu s` m` vad`, doamn`. Sunttat`l ei, [i dac` nu m` duce]i imediat la ea, chem poli]ia.

Femeia \[i ridic` privirea spre cer, agasat`, dar se d`dutotu[i la o parte, ca s`-l lase s` treac`.

– Bine, bine, intra]i dar f`r` scandal, e limpede?

276 KATHLEEN WAYNE

Casa mea nu va fi invadat` de un b`rbat care vrea s`dovedeasc` faptul c` este cel mai tare! A]i \n]eles?

Cum putuse Heather s` intre \n cercul unor astfel deoameni? se \ntreb` Frank, st`pânindu-[i cu greu furia.

– N-am obiceiul s` dau buzna peste al]ii, doamn`, darnu m` provoca]i. |n diminea]a aceasta, nu sunt \ntr-odispozi]ie prea bun`.

A[tept` \n living câteva minute care i se p`rur` ove[nicie. Mobilierul era luxos [i de bun` calitate, daratmosfera era impregnat` cu un aer de decaden]`. Pernelecanapelei z`ceau pe jos, cutii de bere erau \mpr`[tiate pecovor [i pe m`su]a joas`. Erau destule, i se p`ru lui, cât s`le asigure lui [i prietenilor s`i o lun` de jucat pocher. Unpantof b`rb`tesc era abandonat la r`d`cina unei planteverzi \n ghiveci, printre frunze uscate pe care se pare c`nimeni nu se gândea s` le adune.

– De ce nu m` las` \n pace?Vocea ascu]it` a lui Heather \l trezi din contemplare. Se

\ntoarse [i \[i z`ri fiica \n pragul u[ii, cu p`rul ciufulit,\ncurcat, [i cu bra]ele \ncruci[ate pe piept peste un tricoucu desene provocatoare.

– De unde ai ... chestia asta? \ntreb` el ar`tându-i tricoul.– De asta ai venit? S` ]ipi din nou la mine?– Am venit s` te iau acas`.– Acas`, nimeni nu m` iube[te.


– E[ti ridicol`! Ia-]i lucrurile [i ...– Nu! Tu o preferi pe Barnett. Am auzit ce spunea, [i a[a

cum ea nu m` vrea, nici eu n-o vreau.– Camille Barnett nu are nimic de a face cu aceast`

poveste, zise el f`r` convingere.– Ia te uit`! De când sosise, migrena lui Frank nu f`cuse decât s` se

\nr`ut`]easc`. Acum, i se p`rea c` o menghin` de fier \istrânge capul.

– Heather, n-am de gând s` discut despre asta aici. Du-te [i ia-]i lucrurile, ca s` mergem acas`.

– Nu m` po]i for]a s` te urmez! Oricum, nici tu nudore[ti s` m` vezi prin preajm`, a[a c` de ce s`-mi jociacum actul cinci al tragediei?

Vocea tân`r` a lui Heather vibra de o sfidare care-l\ngrozea pe Frank. Se \n[elase [i gre[ise teribil undeva [iacum nu [tia ce s` zic` sau ce s` fac` pentru a reintra pedrumul cel bun.

Chipul revoltat al fiicei sale \i amintea teribil de un altul,cu o expresie provocatoare [i cu ochi alba[tri [i reci, cubuzele strânse cu hot`râre. |[i amintea cum o noapte\ntreag` dormise afar`, numai pentru a le dovedi p`rin]ilorlui c` nu aveau nici un drept asupra sa. |[i amintea cummersese cu vechea lui rabl` cu o vitez` ame]itoare numaipentru a dovedi cât este de curajos.

278 KATHLEEN WAYNE

{i cu cât \[i amintea mai mult, cu atât teama lui cre[tea.Adolescenta din fa]a lui, cu privirea scânteind de furie, \isem`na mai mult decât \[i imagina. Pân` unde ar puteamerge el f`r` s-o \mping` s` fac` vreo nebunie irevocabil`,destinat` a-i dovedi c` nu \[i apar]ine decât ei \ns`[i?

Se str`dui atunci s`-[i controleze furia.– {i ce ai de gând s` faci? S` r`mâi aici la nesfâr[it?Heather ridic` din umeri.– O vreme, \n orice caz, voi r`mâne aici.Prea speriat ca s` \ncerce s` mai lupte, Frank accept`

pân` la urm` s-o lase la prietena ei. Pân` se va calma, \[izise el, [i ea \ns`[i va g`si o rezolvare. Necazul era c` nici eln-o g`sise pân` acum. {i migrena \l chinuia \n continuare.

Se \ntreba dac` ast`zi, când se va prezenta la patronuls`u care \l convocase, durerea aceasta de cap se va hot`r\ s`dispar`.

– Ia loc, Weisbacker.El se a[ez`. Atmosfera oficial` a biorului \i provoc`

imediat o nou` criz` de migren`.– N-am ve[ti de la tine de mai multe s`pt`mâni,

Weisbacker. M` \ntrebam dac` ai luat o hot`râre \n leg`tur`cu postul despre care am vorbit.

Frank \[i st`pâni un geam`t. Promovarea sa!|n starea de beatitudine \n care se aflase \n ultima vreme,

reu[ise s` nu se mai gândeasc` la acest lucru. {i acum, când


trecea prin momente dificile, trebuia s` se mai gândesc` [ila asta.

– M-am gândit [i ... V` mul]umesc sincer c` v-a]i gânditla mine, domnule Lansky. Oferta dumneavoastr` m`onoreaz`, dar nu cred c` sunt f`cut pentru o munc` debirou. |mi place s` lucrez afar` [i cu mâinile mele.

– E[ti con[tient c` este vorba despre o important`cre[tere de salariu, Weisbacker?

– {tiu, domnule, [i apreciez \ncrederea pe care mi-oacorda]i. Totu[i, sunt sigur c` n-a[ suporta o munc` debirou.

|n timp ce vorbea, Frank sim]i c` \[i recap`t` siguran]ade sine. Lanski, a[ezat \n fa]a lui, \l observa cu un aer\ngândurat.

– E[ti sigur c` nu te vei r`zgândi?– Absolut, domnule, [i sper s` m` \n]elege]i.V`zându-[i patronul \ncruntându-se, Frank se gândi la

diversele posibilit`]i profesionale care i s-ar fi oferit danc`Lansky i-ar considera refuzul ca pe o jignire. Visase\ntotdeauna s` lucreze pe cont propriu, dar de unde s` iabanii necesari pentru a \ncepe o afacere?

Lansky b`tu cu pumnul \n birou, f`cându-l s` tresar`.– Fir-ar s` fie, Weisbacker, sigur c` te \n]eleg!Frank observ` cu surprindere c` aceste cuvinte erau

\nso]ite de un zâmbet.

280 KATHLEEN WAYNE

– Dac` ai [ti de câte ori am regretat c` am acceptat s` m`las \nchis \ntr-un birou! continu` Lansky. Crede-m`, \n ceamai mare parte a timpului, este la fel de plictisitor precumse vede din afar`.

Frank zâmbi la rândul lui. Durerea de cap se maipotolise pu]in. Nu va beneficia de o cre[tere de salariu, darm`car nu va fi dat afar`.

– Dac` se \ntâmpl` cumva s` te r`zgânde[ti, spune-mi,conchise Lansky strângându-i mâna.

Cu inima ceva mai u[oar`, Frank ie[i din biroulpatronului s`u. Dup` ce f`cu vreo sut` de metri, \[i amintic` nu rezolvase nici una din realele lui probleme.

|nc` mai avea o fiic` hot`rât` s`-i conteste autoritatea ...[i \nc` mai era \ndr`gostit de o femeie pe care n-ointeresau copiii.

***

Cartierul disp`ruse \ncet-\ncet sub o p`tur` de z`pad`care \n`bu[ea zgomotele [i crea impresia de izolare total`.

Cu cizmele pline de z`pada care acoperea aleea ce duceala casa Camillei, Penny \[i privi cu aten]ie prietena.

– {i dac` a[ \ncerca s` te fac s` te r`zgânde[ti?


A[ putea s`-]i iau ostatici papagalii, s` te amenin] custricarea reputa]iei sau s` te r`pesc? Te-ai r`zgândi?

Camille zâmbi, sperând c` stratul gros de fond de ten pecare [i-l aplicase azi-diminea]` \i era de folos. Dac` Penny i-ar observa cearc`nele vine]ii de sub ochi, n-ar mai reu[i s-o fac` s` plece de aici. De mai bine de o or`, se str`duias` o conving` pe Penny c` prefer` s` petreac` singur` ZiuaRecuno[tin]ei.

– Du-te acas` \nainte s` r`ce[ti, o sf`tui ea.– Fiul meu vrea neap`rat s` te cunoasc`, zise Penny cu

\nc`p`]ânare. {i dac` vii, am evita s` ne cert`m.– Pleac` repede!Penny ridic` din umeri [i \ncepu s`-[i croiasc` drum

\napoi prin z`pad` spre cas`.– Bine, bine. Dar te previn c` dac` o s` ne cert`m, m`

reapuc de fumat. {i va fi vina ta!Camille nu se putu ab]ine s` nu râd` [i \nchise u[a.

Fusese tentat` s` accepte invita]ia lui Penny, dar trebuia s`se obi[nuiasc` din nou cu via]a singuratic` pe care de altfelo ducea de ani de zile.

Deschise u[a coliviei ca s` le pun` mâncare papagalilor,[i ace[tia scoaser` ]ipete de bucurie.

– Potoli]i-v`, altfel Mo[ Cr`ciun n-o s` v` aduc` nimic pehorn. Laurel ciripea de mama focului, ca [i cum ar fi vrut s`-i spun` c` pe el amenin]area aceasta nu-l prive[te.

282 KATHLEEN WAYNE

– Ai dreptate, nici pe mine nu m` intereseaz` dac` maivine Mo[ Cr`ciun, spuse Camille.

L`s` u[a coliviei deschis`, pentru ca p`s`rile s` maizboare o vreme prin cas`. Hardy r`mase o clip` \n pragulcasei sale, [ov`ind s` se bucure de libertatea care i seoferea. Pân` la urm`, se retrase prudent [i alese siguran]acoliviei.

– Fricosule! zise Camille dând drumul u[ii care se\nchise cu un clinchet. Dac` a[a vrei, r`mâi s` tremuri defric` la ad`post.

"Nu cumva asta fac [i eu? gândi ea. M` retrag din fa]arealit`]ii ... Refuz s` v`d ce m` sperie."

Dar \n ciuda eforturilor ei, cei trei membri ai familieiWeisbacker \i bântuir` gândurile toat` s`pt`mâna. Mai alesdup` ce Frank venise s`-i fac` o vizit` a doua zi dup` fugaei.

– Ajut`-m` s` \n]eleg, Camille. {tiu c` nu po]i avea copii.Asta \nseamn` cumva c` m` ur`[ti pentru c` eu am?

– Nu fi ridicol!– Le dete[ti pe fetele mele pentru c` nu sunt ale tale?Ea \i arunc` o privire exasperat`.– |n cazul acesta, despre ce este vorba? \ntrebase el.

M`rturisesc c` nu \n]eleg.– Nu [tiu dac` e[ti \n stare s` \n]elegi, Frank.– Ce vrei s` spui, fir-ar s` fie!


– Sterilitatea m-a costat prima c`s`torie. M-a costat via]ape care visam s` o am. Po]i s` \n]elegi a[a ceva?

– Fire[te, dar tot nu v`d cu ce te \mpiedic` asta s`prime[ti \n via]a ta copiii altuia ... nu, nu doar copiii altora,copiii mei, copiii unui b`rbat care te iube[te.

– Pur [i simplu pentru c` ... pentru c` apropierea decopii \mi face r`u. Pentru c` luni de zile am suferit [i m`treceau sudori reci de fiecare dat` când treceam pe lâng`c`ruciorul unui copil. Pentru c` strig`tele copiilor m` fac s`tremur din tot corpul. Pentru c` mi-a trebuit ani s` m`conving c` sterilitatea nu-mi mai este o povar`, un stigmat.Pentru c` nu suport prezen]a copiilor care nu sunt ai mei,care nu vor fi niciodat` ai mei. Tu cau]i o mam` pentrufetele tale, Frank, [i eu nu pot s` fiu a[a ceva dup` ce amconsumat atâta energie ca s` m` conving c` maternitatea nueste pentru mine.

– Nu-]i cer s` fii mama copiilor mei, Cami, \]i cer s` fiiso]ia mea.

– Este acela[i lucru. Tu nu \n]elegi c` una f`r` alta nu sepoate, Frank? Dac` lucrurile nu ar merge \ntre noi, a[pierde de dou` ori mai mult. Te-a[ pierde pe tine [i le-a[pierde [i pe fetele tale, ceea ce m-ar aduce din nou \npunctul din care am plecat. Numai c` de data asta ar fi mair`u, pentru c` a[ regreta fiin]e adev`rate, chipuri adev`rate,voci adev`rate, bra]e adev`rate \ncol`cite \n jurul gâtului

284 KATHLEEN WAYNE

meu. Este deja cumplit de greu s` regret ni[te copiiimaginari. Nu vreau s` descop`r pl`cerea de a iubi ni[tecopii adev`ra]i pentru ca mai apoi s`-i pierd.

Acest lung discurs p`ru s`-l conving` pe Frank. Dup`plecarea lui, Camille se duse \n buc`t`rie [i scoase un puidin congelator.

Posomorât`, privi cât era de mic.– Unde scrie c` de Ziua Recuno[tin]ei p`s`rile trebuie s`

cânt`reasc` pe pu]in [ase kilograme? exclam` ea.

***

A doua zi diminea]` când se trezi, Camille arunc` oprivire afar` [i \ncerc` s` se conving` c` z`pada adùga maimult farmec vecin`t`]ii caselor. Razele de soare se jucauprintre nori[orii de vat` alb` [i peste crengile acoperite cuz`pad`. Emo]ionat` ca un copil, vis` la o b`taie cu bulg`ri[i la oameni de z`pad` dolofani.

Dup` ce control` puiul care se dezghe]ase peste noapte,\[i f`cu o cea[c` de ceai pe care o bù \ncet, lâng` fereastr`.

Cu cât privea mai mult strada, care \n diminea]a aceastasem`na cu ni[te poze din c`r]ile de pove[ti, cu atâtinstinctul ei de fotograf se trezea. |[i bù ceaiul apoi, dup`


o toalet` rapid`, se \mbr`c` \n haine c`lduroase [i ie[i dincas` cu aparatul de fotografiat atârnat de gât.

Respir` cu pl`cere aerul tare [i pur [i merse pe urmelepe care le observase deja de la fereastr`. Curând, i se p`ruc` nu mai poate s` fac` un metru f`r` a-[i a]inti obiectivulaparatului de fotografiat asupra unui subiect pasionant ... oveveri]` ro[cat` cu coada stufoas` sau o b`trân` doamn`energic` [i vioaie care \[i m`tura partea ei de trotuar. {i, \nmod inevitabil, pârtia \nz`pezit` mi[unând de s`niu]e. {i pes`niu]e, copii \ncoto[m`na]i cu fulare [i c`ciuli]e \n culorivii ale c`ror râsete umpleau aerul \nghe]at.

Camille vru s` fug` ca o la[`, când unul din aceleghemotoace de energie ]ip` cât o ]inea gura:

– Cami! Cami! striga Tammi. Vino s` te dai cu sanianoastr`!

Camille \ncet` o clip` s` mai respire. Vederea acesteifeti]e care nu-i ie[ise din minte toat` s`pt`mâna trezea \n eao bucurie s`lbatic`. Dar când \l z`ri [i pe tat`l ei ceva maideparte, teama lu` locul emo]iei.

– Eu ... eu nu m-am urcat niciodat` pe o sanie, \i spuseea lui Tammi, f`r` s`-[i ia \ns` ochii de la Frank.

Acesta nu schi]ase nici cel mai mic gest \n direc]ia ei [inici privirea nu i se \mblânzise când o v`zuse.

– Nu-i nimic, r`spunse Tammi, o s`-]i ar`t`m cum este,a[a cum te-am \nv`]at [i polca. Ce zici, tat`?

286 KATHLEEN WAYNE

– Cami este cea care hot`r`[te.Vorbise pe un ton neutru, lipsit de sentiment. |ncercând

s` se lini[teasc`, ea c`ut` \n privirea lui un pic de\ncurajare. Dar el nu se manifest` \n nici un fel, nu ar`tanici furie, nici c`ldur`. Camille resim]i o senza]ie de goll`untric, un gol pe care nu-l putea umple decât \ntr-unsingur mod.

– {tiu [i eu ... zise \ncet. Nu prea sunt receptiv` lanout`]i.

– Nu-i adev`rat! protest` Tammi. Aminte[te-]i cât derepede ai \nv`]at s` dansezi!

– |n orice caz, a[ putea s` \ncerc. Doar o dat`.Tammi râse vesel [i \ncepu s` trag` sania \n susul pantei.

Camille \i zâmbi timid lui Frank \nainte de a o urma pefeti]`, dar el o re]inu brusc de bra].

– Aminte[te-]i ... Când vei \ncepe s` cobori panta, nicivorb` s` mai abandonezi ...

Pre] de o clip`, vru s-o ia la fug`.– Am \n]eles, dar nu te a[tepta s` fiu la \n`l]ime chiar de

la prima coborâre.– De acord, dar nici s` fugi de la prima c`z`tur`.– N-am s` fug ... dac` tu vei fi aici ca s` m` aju]i s` m`

ridic.El se aplec` [i o s`rut` u[or pe buze.– Eu sunt aici. Dac` ai nevoie de mine.


Prima coborâre o sperie pe Camille, c`reia inima \ncet`pentru o clip` s`-i bat` [i i se t`ie r`suflarea. Ajuns` jos,r`mase a[ezat` pe sanie, cu ochii larg deschi[i [i cu obrajii\mbujora]i de frig, incapabil` s`-[i relaxeze mu[chii\ncorda]i. Când Frank ajunse lâng` ea, Camille râdea ca onebun`, dar tot nu-[i schimbase pozi]ia.

– E[ti bine? \ntreb` el \ngrijorat.– Nu [tiu, zise ea cu o voce gâtuit`. Nu reu[esc s` m`

hot`r`sc dac` experien]a a fost nostim` sau \ngrozitoare. El \i \ntinse mâinile ca s-o ajute s` se ridice.– F`r` \ndoial`, câte un pic din amândou`, nu crezi?-Ai dreptate. Crezi c` a[ putea s` mai repet?Timp de o or`, Tammi [i cu ea se d`dur` pe rând cu

sania. Camille se surprinse a[teptând ca Tammi s` terminecoborârea ca s`-i vin` [i ei rândul. Râdea [i chicotea maimult decât cei mai mici copii care se \ntreceau pe pârtie.

Astfel c`, atunci când \n sfâr[it se oprir`, [i când Tammi[i Frank o invitar` s` guste \mpreun` cu ei din curcanul pecare-l preg`tiser` pentru Ziua Recuno[tin]ei, era prearelaxat`, prea fericit` ca s` zic` nu.

Singurul moment tensionat surveni atunci cânddescoperi absen]a lui Heather. Aparent foarte ocupat s`mestece \n sosul care se afla pe aragaz \ntr-o crati]`, Frank\i anun]` vestea f`r` s` ridice ochii spre ea.

Tammi, \n schimb, fu mai vorb`rea]`:

288 KATHLEEN WAYNE

– Heather a plecat de mult. Locuie[te la o prieten`acum, dar tata spune c` se va \ntoarce curând.

Camille \[i puse mâna pe bra]ul lui Frank, obligându-l s-o priveasc`.

– A plecat din cauza mea? Din cauza a ceea ce am spus?Frank scutur` din cap.– Nu chiar. A plecat pentru c` eu n-am [tiut niciodat` s`

m` port cu ea ... cel pu]in, de la pubertate.– |mi pare r`, Frank, dar sunt sigur` c` totul se va aranja.– {i eu, zise el \ntinzându-i crati]a cu sos. Dac` te ocupi

de sos, eu am s` aduc curcanul pe mas` [i ne vom \ndeplini\ndatorirea de americani imitându-l pe Gargantua ...

Tocmai terminaser` masa când sun` telefonul. Ocupates` debaraseze, Tammi [i Camille nu erau atente laconvorbirea telefonic`.

La câteva minute, Frank ap`ru \n buc`t`rie, livid [i cu oexpresie \ndurerat`.

– Frank! Ce s-a \ntâmplat?Tammi l`s` s`-i cad` o furculi]` [i alerg` spre tat`l sau

care se pr`bu[ise pe un scaun.– Tata ... a avut un atac, spuse el strângând-o la piept pe

Tammi. Trebuie s` plec la p`rin]ii mei, Cami. Te implor, aigrij` de Tammi \n absen]a mea.


Capitolul 17

Heather privea pielea palid`, crud` a curcanului.Enorma pas`re trona de vreo dou` ore pe un platou marecare fusese uitat pe masa din buc`t`rie.

Se p`rea c` \n casa aceasta, masa de Ziua Recuno[tin]einu era o prioritate.

Mama lui Blakely se gândea mai degrab` s` mai bea it`rie decât s` pun` pas`rea la cuptor.

Lui Heather \ncepuse s`-i chiorìe stomacul de foame. |nultimele s`pt`mâni cât st`tuse aici, aflase c` mamei luiBlakely \i p`sa mai pu]in de foame decât s` goleasc` o sticl`de vin \nainte de prânz.

Aruncând o privire la ceas, Heather ridic` din umeri [ideschise frigiderul. |n timp ce ron]ìa un morcov crud, segândi c` probabil tat`l sù [i cu Tammi ajunseser` la desert.

Ca de obicei, pacostea aia mic` de Tammi va lua bucata ceamai mare.

Dar a cui era vina? se \ntreb` ea brusc.Se uit` din nou la ceas. Dac` se gr`bea, putea ajunge

acas` \nainte ca ei s` termine s` strâng` masa. {i va mai avea[i timp s` joace o partid` de domino cu Tammi. |n casaasta, nimeni nu f`cea nimic \mpreun` cu cel`lalt.

Era deja ora [apte [i nimeni nu pusese \nc` pas`rea lacuptor. Dar de ce s` mai suporte o asemenea situa]ie?

Urc` treptele \n fug` [i intr` \n camera lui Blakely ca s`-[i strâng` lucrurile [i s` le \nghesuie \n ghiozdan.Aproape c` zâmbea imaginându-[i reac]ia tat`lui s`u [i a luiTammi când o vor revedea.

***

Camille descoperi c` feti]ele de opt ani erau mult maipu]in interesate de c`r]ile de pove[ti decât de ecranultelevizorului.

– E[ti sigur` c` tat`l t`u te-ar l`sa s` vezi prostiile astea?Ridicase pu]in tonul ca s` atrag` aten]ia lui Tammi.

Feti]a d`du distrat` din cap, dar nu-[i dezlipi ochii deecran.


– La ce or` te culci de obicei?Camille [tia c` trebuia p`strate ni[te reguli, dar pur [i

simplu nu [tia care sunt acelea.Frank plecase atât derepede, \ncât nu avusese timp [i nici prezen]a de spirit s`-l\ntrebe cum ar trebui s` se poarte cu Tammi ca \nlocuitorde p`rinte.

{i acum, se lupta cu o spaim` de nest`pânit. Era evidentc` via]a acestui copil de opt ani era \n mâinile ei, dar aveaimpresia c` era la discre]ia feti]ei.

Se uit` la telefon cu o privire posomorât`. Din p`cate,Penny nu era acas`. Ea ar fi putut s`-i spun` care este orade culcare [i ce avea nevoie copila s` m`nânce la miculdejun. Sau ce ar fi trebuit s` fac` \n caz c` avea co[maruri...

Auzi atunci cheia r`sucindu-se \n broasc` [i privi u[a cuochii plini de speran]`. Oare Frank [i-o fi dat seama c` faceo eroare monumental` l`sând feti]a pe mâinile eineexperimentate?

Când Heather ap`ru \n prag, temerile Camillei seaccentuar` vertiginos. Dac` un copil de opt ani \i puneaprobleme, cum se va descurca [i cu o adolescent` care oprivea cu un asemenea dispre]?

– Unde este tata?Dac` s-ar fi luat dup` tonul cu care fusese \ntrebat`,

probabil c` Heather \[i imagina c` \l ascunsese pe Frank\ntr-un joben de magician.

292 KATHLEEN WAYNE

Scutind-o pe Camille s` r`spund`, Tammi se repezi spresora ei [i o prinse cu bra]ele de mijloc \mbr`]i[ând-o.

– Heather, tata spunea c` o s` te \ntorci! Ne-ai lipsit atâtde mult!

Heather \i ciufuli p`rul cârlion]at.– {i voi mi-a]i lipsit, scorpie mic`. Unde este tata?

adùg` ea adresându-se Camillei.– A plecat la McCook. |mi pare rù, Heather, dar bunicul

tù a avut un atac.– Se simte bine?Heather se a[ez` pe un fotoliu. Tammi se c`]`r` imediat

pe genunchii ei, cu privirea a]intit` la televizor.– Nu avem \nc` ve[ti.– {i când se \ntoarce tata?– A plecat abia de câteva ore.– Ah!Camille ar fi vrut s-o \mbr`]i[eze pe Heather, s-o

lini[teasc`, dar pr`pastia dintre ele era mult prea adânc`pentru a fi trecut` printr-un simplu gest de afec]iune.Privirea ne\ncrez`toare pe care i-o arunca Heather era ceamai bun` dovad`.

– {i tu ce faci aici?– Am r`mas s` m` ocup de Tammi. Tat`l tù mi-a cerut

s` r`mân. Totul s-a petrecut atât de repede, \ncât n-am avuttimp s` g`sim alt` solu]ie.


Heather ridic` sfid`tor b`rbia.– Acum c` sunt eu aici, po]i s` pleci.Fraza aceasta avu darul s-o smulg` pe Tammi din

fascina]ia televizorului. Camille se str`dui s` respire calm.Nu trebuia s` se lase \n nici un caz intimidat` de aceastòstilitate a fetei!

– M` bucur c` e[ti aici, Heather, [i [tiu c` [i tat`l tù seva bucura, dar nu pot s` v` las singure. Tat`l tù m-a rugats` ...

– |ntotdeauna, eu am grij` de Tammi. Nu-i a[a, Iepura[?Tammi d`du din cap, dar Camille citi \n ochii ei o

oarecare team`. – De data asta, este altfel. Poate c` tat`l tù va lipsi mai

multe zile [i el dore[te s` fie [i un adult cu voi.Heather f`cu ochii mici.– Nu prea v`d cum ne-ai putea ajuta. Ce [tii despre

copii? Nici m`car nu-i iube[ti.Tammi o trase pe sora ei de mânec`.– Pe mine m` iube[te.|n adolescenta aceasta crispat`, Camille ghici deodat`

prezen]a unui copil crescut prea repede care cùtar`spunsuri la \ntreb`rile ei. Voia s` fie sigur`, voia s` [tiedac` furtuna provocat` \n via]a ei de moartea mamei sale [ide pubertate se va lini[ti pân` la urm`.

Privirea Camillei trecu de la o fat` la alta.

294 KATHLEEN WAYNE

Chiar [i Tammi p`rea s` a[tepte o confirmare."{i singura care le-o poate da, gândi Camille cu o spaim`

crescând`, este o femeie care nu are nici un talent s` joaceacest rol."

– Ai dreptate, Tammi, \ncepu ea, te iubesc.Presim]ind c` nu erau de-ajuns doar cuvintele, \ntinse

cu timiditate bra]ele spre ea. Un trup mic [i cald veniimediat s` i se ghemuiasc` la piept, \ncol`cindu-[i bra]elesub]iri pe dup` gâtul ei.

St`pânindu-[i lacrimile, Camille se \ntoarse spreHeather.

– {i pe tine te iubesc, Heather, [i \]i datorez o explica]ie.Heather f`cu o mutr` foarte sup`rat`.– N-am chef s` te ascult. Mi-e foame. Trebuie s` fie ceva

pe aici ca s`-mi fac un sandvi[.– Acord`-mi doar dou` minute, te rog, dup` care \]i voi

face cel mai mare sandvi[ din curcan pe care l-ai v`zutvreodat`.

Heather \[i l`s` capul pe speteaza fotoliului, pentru afixa \n mod ostentativ tavanul.

– Bine, d`-i drumul.– Ai dreptate s` crezi c` nu iubesc copiii ...Camille sim]i c` atr`sese aten]ia celor dou` fete. Se

str`dui s` continue:– Cel pu]in, a[a m-am convins de-a lungul anilor.


Vezi tu, eu am fost c`s`torit` \nainte, [i atunci amdescoperit c` ... \n fine ... c` nu pot avea copii.

Camille t`cu o clip`, ca s`-[i st`pâneasc` emo]iile. |[id`du seama c` evitase s-o priveasc` pe Heather, [i f`cu unefort imens s-o priveasc` \n ochi.

– Sim]eam ceva ... fizic ... ce nu era \n regul` ... |midoream din tot sufletul s` am copii ... |ntotdeauna visam s`am o familie ... s` am mai ales feti]e ... A[a c` am f`cut toatetestele posibile \n urma c`rora am aflat c` sunt steril`.

Ca [i cum ar fi sim]it suferin]a Camillei, Tammi sestrânse mai tare la pieptul ei.

– Nu cumva inventezi toate astea? \ntreb` Heather.Camille avu un râs nervos, care era cât pe ce s` se

transforme \n hohot de plâns.– A[ vrea eu!– {i ce s-a mai \ntâmplat? \ntreb` Tammi.Camille o mângâie pe obraz. Zâmbetul \ncurajator al

feti]ei o ajut` nespus.– Am fost foarte trist`, [i am \ncercat s`-mi uit triste]ea

stând departe de copii, sau spunându-mi c` nu-i iubesc. Deaceea ... când l-am \ntâlnit pe tat`l vostru, apoi pe voi dou`,mi s-au trezit amintiri dureroase. M` temeam s` v` iubescprea mult, team` s` ... Oricum, din aceast` cauz` am stricattotul, purtându-m` uneori proste[te.

T`cur` toate trei o vreme.

296 KATHLEEN WAYNE

– Tata spune c` i se poate \ntâmpla oricui s` fac`prostii.

Heather ridic` din umeri.– Evident! Eu \ns`mi m-am purtat ca o imbecil`, uneori.

Mai ales ... mai ales de când ...– De când, Heather?Cu privirea a]intit` \n p`mânt, adolescenta \[i \ncovoie

u[or umerii.– De când a murit mama. Era nedrept, \n]elegi?Camille \[i puse mâna pe genunchiul lui Heather.– {tiu. De nenum`rate ori mi-am spus [i eu: "De ce? De

ce eu? Ce am f`cut ca s` merit asta?"– Adev`rat? {i tu te gânde[ti la chestii din astea?– Bine\n]eles.Heather d`du imperceptibil din cap, aparent convins`

de spusele ei.– N-ai câteodat` impresia c` \nnebune[ti? Vreau s` zic,

c` \nnebune[ti de-a-dev`ratelea? Suficient cât s` \i dai unpumn cuiva pe nepus`-mas`?

Camille \ncepu s` râd`.– Mi s-a \ntâmplat adeseori.Heather zâmbi trist, ceea ce o f`cu s` par` mai mare de

cei paisprezece ani ai ei.– Nu-]i ba]i joc de mine? Eu am crezut \ntotdeauna c`

sunt singura care simt asta.


"Este ca [i cum i-a[ vorbi fiicei mele", gândi Camille.Sim]ind c` lacrimile \i ard pleoapele, \nchise ochii câteva

secunde.– {i eu la fel, zise ea. {i acum, cine vrea un sandvi[ cu

piept de curcan?– Eu! strig` Tammi.– Mi se pare c` tu ai mâncat deja unul.– Po]i s` mai \mi dai unul, te rog? Doar ast`zi este Ziua

Recuno[tin]ei! Camille \[i [terse repede obrajii umezi.– Cred c` ai dreptate.

***

A dou` zi, Camille se duse s`-[i ia de acas` câteva lucruride toalet` [i vreo dou`-trei tricouri de schimb, pe care leaduse apoi la Frank. Spre bucuria imens` a lui Tammi, \laduse [i pe Baxter.

Când Frank telefon`, spuse c` strea tat`lui s`u esteinstabil` [i critic`. |ngrijorarea care \i r`zb`tea din glas\ndurer` inima Camillei.

– S` nu-]i faci griji pentru aici, spuse ea cu blânde]e.Fetele sunt bine [i ...

– Fetele? S-a \ntors Heather acas`?

298 KATHLEEN WAYNE

– Da. {i am avut o discu]ie, Frank. Am \ncercat s`-i explicunele lucruri. Cred c` ... \n sfâr[it, sper c` de acum \ncolototul va fi bine.

– |]i mul]umesc Cami, \]i mul]umesc c` ai vrut s` ai grij`de fetele mele \n lipsa mea. |]i mul]umesc c` ai \ncercat s`rezolvi lucrurile cu Heather. Dumnezeule, câte griji mi-amf`cut pentru ea!

– N-ai de ce s`-mi mul]ume[ti, Frank. Uneori, trebuie s`fac [i eu primul pas, nu crezi?

– Da, dragostea mea.Sun` apoi \n fiecare zi, ca s` vorbeasc` [i cu ea [i cu

fetele. Sâmb`t` seara, Camille \[i d`du seama c` oboseala\ncepea s`-[i fac` efectul asupra lui. P`rea istovit [i nervos.

Când \ncheiar` convorbirea, Camille ardea de dorin]a dea-i \mp`rt`[i povara. {i apoi, trebuia s` revin` cât mairepede pentru ca ea s` poat` s`-i spun` câte \nv`]ase de laplecarea lui.

|n ciuda distan]ei dintre ei, se sim]ea \n fiecare zi un picmai aproape de el.

|l iubea. {i ceea ce, \n urm` cu câteva s`pt`mâni i sep`ruse atât de complicat, ast`zi i se p`rea a fi lucrul cel maisimplu din lume.

|l iubea [i el o iubea. {i cele trei zile pe care le petrecusecu fiicele lui o convinseser` c` nu va fi o mam` vitreg` atâtde dezastruoas`.


Chiar dac` Heather r`mânea destul de distant` [iexuberan]a lui Tammi era uneori obositoare, Camille eradin ce \n ce mai \ncrez`toare. Cât prive[te vechile eisimptome, reu[ea acum s` [i le st`pâneasc` mai u[or.

Luni seara cur`]a ni[te ceap` \mpreun` cu Tammi, pecare se dusese s-o ia de la [coal`, când sun` telefonul. Nuera Frank, a[a cum se a[tepta, ci Penny.

– Heather s-a \ntors, Camille?– |nc` nu, doar lucreaz` la tine.T`cerea lui Penny dur` prea mult timp.– N-a venit ast`zi.Timp de dou` ore pline de \ngrijorare, Camille telefon`

peste tot unde putea s` fie. Afl` astfel c` nu se dusese nicila liceu, [i c` nici unul dintre prietenii ei n-o v`zuse.

Penny sosi la pu]in` vreme dup` telefon, aducândhamburgeri [i cartofi pr`ji]i, pentru a \nlocui cinaabandonat` \n buc`t`rie.

– Ce-o s` m` fac? spuse Camille pe un ton disperat.Când m` gândesc c` \mi imaginam c` m` descurc atât debine! Am stricat totul!

– N-ai ce s`-]i repro[ezi, ce naiba! Nu este pentru primadat` când Heather ac]ioneaz` impulsiv, [tii bine. {i acum,m`nânc`-]i hamburgerul.

Camille se uit` cu o privire pierdut` la punga de hârtie,f`r` s` o vad`.

300 KATHLEEN WAYNE

– Tocmai! {tiu de ce a fugit \n celelalte d`]i. Din cauzamea!

***

Femeia \n uniform` roz-pal ap`ru \n pragul s`lii dea[teptare.

– Este cineva Frank Weisbacker aici?Frank s`ri \n picioare, sigur c` starea tat`lui s`u se

\nr`ut`]ise. Cu o or` \nainte, o convinsese pe mama sa s` seduc` acas`, s` se odihneasc`. Dac` acum s-ar \ntâmpla ceva,nu \l va ierta niciodat`.

– Ce s-a \ntâmplat?Femeia \i zâmbi cu amabilitate.– Sunte]i chemat la telefon, domnule Weisbacker.

Urma]i-m`, v` rog.Cu o senza]ie de nod \n stomac, o urm` pân` la

secretariat. La cel`lalt cap`t al firului, vocea tremur`toare aCamillei nu f`cu decât s`-i sporeasc` temerile.

– Frank, nu [tiu cum s`-]i spun ... M` simt atât devinovat`. N-am vrut s` ...

– Pentru numele lui Dumnezeu, Camille, despre ce estevorba?


– Despre Heather ... A plecat din nou.|n`bu[indu-[i un geam`t, Frank \nchise ochii.– Ai sunat la prietenii ei?|i \n[ir` o list` de nume, ascunzându-[i teama sub o stare

de irita]ie crescând` de fiecare dat` când Camille \ir`spundea c` luase leg`tura cu prietenii respectivi.

– Frank, nu [tiu ce s` spun. Când a plecat spre [coal`,totul p`rea \n ordine.

– Trebuie s` se fi \ntâmplat ceva. Ce a mai fost, de dataasta? Camille t`cu o clip`.

– Nu [tiu, zise ea \n sfâr[it cu o voce vibrând de furie.Totul p`rea s` mearg` bine, te asigur.

– Este evident c` nu-i a[a. Tu trebuie s` fi spus ...Dându-[i seama c` mergea prea departe, Frank se

\ntrerupse.– M` crezi r`spunz`toare, nu-i a[a?Tonul ei r`nit \l f`cu pe Frank s` se simt` [i mai vinovat.

|[i imagina expresia anxioas` din ochii ei c`prui, col]urilegurii l`sate.

– Nu, Camille, nu te cred vinovat`, spuse el f`r`convingere.

– Ba da, simt foarte bine asta. Te gânde[ti c` am spussau am f`cut ceva r`u, recunoa[te.

– Foarte bine. |ntr-adev`r, s-ar zice c` am probleme cufetele mele de fiecare dat` când tu e[ti prin preajm`.

302 KATHLEEN WAYNE

– Nu ]i-am cerut s` te scutesc de ni[te probleme, mi separe.

– Creedeam c` pot s`-]i cer un serviciu, dar se vedetreaba c` m-am \n[elat.

– Dac` se \ntâmpl` s` cau]i pe cineva care s` redresezesitua]ia pe care tu \nsu]i ai stricat-o cu fiica ta, Frank, ai facemai bine s` cau]i pe cineva mai calificat decât mine.

– A[a se pare. Este limpede.Camille t`cu o clip`, apoi \ntreb` pe un ton rece,

impersonal:– Trebuie s` sun la poli]ie?Deodat`, lui Frank nu-i p`s` c` este sup`rat` pe el. Era

[i el furios.– Crezi c` ai putea s-o faci?– Du-te naibii, Frank Weisbacker! O s` m` ocup \n

continuare de Tammi [i o s` sun la poli]ie. O s` fac tot cepot ca s-o g`sesc pe Heather, dar nu conta pe mine pentruo minune dup` ce tu ai stricat minunat toat` rela]ia cu fiicata!

El vru s` \nchid`, dar ea i-o lu` \nainte.

***


Heather cobor\ din ma[ina micu]` [i-i f`cu un semnprietenesc cu mâna studentului care o luase \n autostop.De când plecase, \nv`]ase s` nu se urce \n vehiculele preapline sau \n ma[ini prea frumoase conduse de oameni deafaceri \n costum [i cravat`.

Spera c` se va opri cineva s-o ia. McCook era \nc`departe [i terebuia s` ajung` la tat`l s`u \nainte ca acesta s`afle de dispari]ia ei. |ncepuse s` se \ngrijoreze. Dar trebuias`-l vad`, s` fie lâng` el. Dac` bunicul murea, tat`l ei va fitrist. La fel de trist cum fusese ea la moartea mamei sale. {iatunci tat`l ei fusese aici ca s-o consoleze... Acum trebuias`-l sus]in` ea, la rândul ei.

304 KATHLEEN WAYNE

Capitolul 18

Ceva mai târziu, peste noapte, Carl Weisbecker \[i

rec`p`t` cuno[tin]a. Apoi, \n orele urm`toare f`cu vreo

câteva mi[c`ri imperceptibile care \i mai lini[tir` pe doctori.

Un pic mai u[urat, Frank \ncepu s` acorde mai mult`

aten]ie celorlalte griji ale lui.

Fiica lui cea mare r`t`cea pe undeva \n noapte. Ca s` nu

\nnebuneasc` de tot, refuz` s` dea un nume spaimelor sale.

Undeva \n noapte, femeia pe care o iubea \[i repro[a o

gre[eal` pe care n-o f`cuse. Gândul acesta \l tulbura

aproapte la fel de mult ca fuga lui Heather.

Diminea]` devreme, când doctorii \i spuser` c` tat`l s`u

va putea s` p`r`seasc` serviciul de terapie intensiv` \n

curând, Frank se \ntoarse acas` ca s` se odihneasc` pu]in.

Trecând pe lâng` telefonul din antreu, \[i d`du seamac`-i r`m`sese ceva de f`cut \nainte s` se duc` s` se culce \npatul \n care dormise mai bine de dou`zeci de ani.

Vocea \ngrijorat` a Camillei \i frânse inima. Cum putuses` fie atât de crud cu ea?

– |mi pare rù, Cami. Toate lucrurile acelea pe care ]ile-am spus ... vorbea teama din mine. {tiu c` nu este oscuz`, dar ai vrea s` m` ier]i?

– Nu este nimic de iertat, Frank. Ai spus ceea ce gândeai,[i poate c` aveai dreptate.

– Nu! Am o fiic` asupra c`reia nu mai am nicio autori-tate, [i am \ncercat s` g`sese un vinovat. De când sunt aici,abia dac` am a]ipit câte pu]in. Am stat la spital pentru cèra singurul mijloc de a o convinge pe mama s` se ducàcas`. Când ai telefonat tu, eram epuizat [i \n nici un caz nuaveam nevoie de griji suplimentare. Am ... clacat. |mi parerù, Camille.

– Nu-i nimic grav.Vocea Camillei se mai \mbunase un pic, dar nu \ndea-

juns.– Nu-]i face griji pentru mine, continu` ea. |n zori a

venit poli]ia, ca s` ancheteze prin cartier. De \ndat` ce vomavea ve[ti, \]i voi telefona.

Frank oft`. Ea nu-i r`spunsese la \ntrebarea lui implicit`.– Se va \ntoarce, zise el.

306 KATHLEEN WAYNE

|ntotdeauna a f`cut-o [i \nainte.Voia s` cread` asta, trebuia s` fie adev`rat.Dup` ce \nchise telefonul, Frank se duse \n vechea lui

camer`. Se dezbr`c` repede l`sându-[i hainele pe jos [i sepr`bu[i pe pat.

Se sim]ea la fel de vinovat fa]` de Camille ca [i \nainte dea o suna.

Cunoscându-i vulnerabilit`]ile, acuza]iile lui erau deneiertat.

Curând, când toate crizele din via]a lui se vor fi rezolvat,va trebui s-o conving` c` avea un loc \n via]a fiicelor sale ...[i a lui.

***

A doua zi, Camille nu o duse pe Tammi la [coal`. Feti]afusese atât de tulburat` de plecarea tat`lui s`u, apoi dedispari]ia surorii sale, \ncât hot`r\ c` era mai bine s`r`mân` \n cadrul familial.

A[ezat` pe covor, copila se juca cu Baxter, dar parc` nucu acela[i chef ca alt`dat`.

– Crezi c` Heather a fugit pentru c` m` ur`[te? \ntreb`ea brusc.


Cu inima sfâ[iat`, Camille o strânse pe Tammi la piept [i

o consol` cât putu mai bine.

Mai târziu, Tammi st`tea \ntins` pe spate, cu ochii \n

tavan, [i Baxter adormit \n poala ei.

– A[ vrea ca mama s` fie aici, zise ea. Precis c` [i tatei \i

lipse[te.

– Sunt sigur`, r`spunse Camille.

"Mai ales atunci când m` compar` cu ea", ad`ug` ea \n

gând.

– {tii ceva? continu` feti]a. Dac` noi nu avem mam` [i

tu n-ai copila[i, nu v`d de ce n-ai fi tu mama noastr`. Nu

crezi c` ar fi bine?

Camille sim]i un nod \n gât. |i trebuir` câteva secunde ca

s`-[i recompun` o expresie neutr`.

– Nu [tiu, Tammi. Poate c`, pur [i simplu, nu sunt f`cut`

s` fiu mam`.

|n orice caz, Frank ajunsese cu siguran]` la aceast`

concluzie [i faptele \i dovediser` c` are dreptate.

Tammi scutur` din cap.

– Nu-i adev`rat! Mie mi se pare c` ai fost o supermam`,

zilele astea. Vrei s`-i spun tatei, când va telefona?

Camille suspin`.

– Nu este nevoie, draga mea. Tat`l t`u are deja o p`rere

\n privin]a asta.

308 KATHLEEN WAYNE

***

Frank [i mama sa se preg`teau s` plece de acas` [i s` se\ntoarc` la spital. |n clipa aceea, o ma[in` opri \n fa]a por]ii.Frank, care abia dac` dormise vreo dou` ore dup` discu]iacu Camille, \[i re]inu cu greu un c`scat.

R`mase cu gura c`scat` când o v`zu pe Heather,aproape la fel de obosit` ca [i el, coborând de pe banchetadin spate a ma[inii [i luându-[i r`mas-bun de la [ofer.

Ridic` spre tat`l s`u o privire tem`toare, a[teptându-seevident la o primire nu prea c`lduroas`. Dar când el o v`zuapropiindu-se, cu p`rul \ncurcat, tras` la fa]`, nu resim]idecât o imens` u[urare.

– D`-i drumul, zise ea, ceart`-m`. S` termin`m cu asta.Frank nu mai plânsese de doi ani [i totu[i acum lacrimile

\i umezir` ochii. Când deschise bra]ele s`-[i primeasc` fiica r`t`citoare,

aceasta i se arunc` la piept cu \nfl`c`rare.– N-am s` ]ip nici eu, dac` tu nu vei ]ipa la mine, zise el

\n sfâr[it.– Promi]i?– Promit.


Ea \[i ridic` spre el ochii alba[tri atât de asem`n`tori cuai lui, \n care se putea citi o \nc`p`]ânare egal` cu a lui.

– Ce-mi ceri \n schimb?– S` nu mai fugi de acas`, s` nu mai ai idei n`stru[nice.

|]i \nchipui m`car prin ce pericole ai trecut? Din cauza ta,mi-a \nc`run]it mult p`r.

– Cred c` [i a[a, c`runt, Camille te va iubi.Inima lui Frank b`tu mai repede.– Ai plecat din cauza ei?Adolescenta ridic` din umeri.– Da [i nu. |n orice caz, nu \n sensul \n care crezi tu. Am

avut o lung` discu]ie, amândou`. Mi-a povestit c` nu poateavea copii [i c` se sim]ea r`u \n prezen]a lor.

Atunci mi-am amintit cât de fric` mi-a fost mie când amurit mama. Nu-mi imaginam c` [i adul]ilor poate s` le fiefric` de ceva.

– Când mama ta a murit, eu am fost \ngrozit.– Tu?– Bine\n]eles, nu credeam c` o voi putea \nlocui fa]` de

voi dou`.– Tocmai ... eu m-am gândit c` poate boala bunicului te

sperie. De aceea ... mi-am zis c` trebuie s` fiu lâng` tine.– Nu crezi c` ar fi trebuit s` vorbe[ti cu cineva \nainte?– M` temeam c` voi fi \mpiedicat` s` plec, dup` modul

cum m-am purtat ceva mai \nainte. {i ...

310 KATHLEEN WAYNE

{i voiam s` fiu cu tine, tat`, adùg` Heather cu o vocetremurat`. Când m-am \ntors acas`, tu nu erai. Trebuia s`te g`sesc.

– {i tu mi-ai lipsit, zise el strângând-o din nou la piept.Vino, s` mergem s`-l vedem pe buinicul tù la spital. Ast`zise simte mult mai bine.

– Tat`, am mai descoperit ceva ...– Ce anume?– Ai f`cut o treab` bun`. Cu Tammi [i cu mine, vreau s`

zic. Ai dou` fete super!

***

Tammi o \nv`]a pe Camille cuvintele ultimului cântec lamod`, când u[a se deschise [i intrar` Frank [i Heather.Dându-[i seama c` rolul ei de mam` temporar` era pesfâr[ite, resim]i un ciudat sentiment c` pierde ceva. Trebuis` reziste dorin]ei de a o mai strânge o dat` pe Tammi lapiept.

– Ce surpriz`! exclam` ea.Avu o u[oar` \n]ep`tur` de gelozie când o v`zu pe

Tammi alergând \n bra]ele tat`lui sù. Ar fi vrut s` poat`face [i ea la fel, dar nu se putea implica \ntre ei.


Familia nu avea nevoie de ea.Spre surprinderea Camillei, Heather veni [i o \mbr`]i[`

cu stâng`cie.– |]i mul]umesc pentru tot, [opti ea.– Dar ...Adolescenta \ns` se \ndep`rt`, ca s-o trag` pe surioara ei

de coada de cal.– Vino, scorpie mic`. Tata [i Camille au s`-[i spun` ni[te

lucruri.Uimit`, Camille le privi pe cele dou` fete ie[ind din

\nc`pere, Tammi tr`gându-l dup` ea pe Baxter.Nu prea dornic` s` discute cu Frank, se repezi spre

camera acestuia, unde \[i l`sase ni[te lucruri. Voia s` seduc` acas` cât mai repede.

Voia s` se duc` s`-[i ude plantele [i s` fac` o or` de yogapân` ce va uita de tot ce o \nconjoar`. |n schimb, ultimullucru din lume pe care [i-l dorea era s` r`mân` singur` cuFrank.

Deocamdat`, \[i f`cuse plinul de cuvinte dure [i amintirinepl`cute.

El o ajunse din urm` exact \n clipa când vru s`-i \nchid`u[a-n nas. Prinzând-o de mân`, o for]` s` se \ntoarc` spreel [i s`-l priveasc`.

– Te iubesc, Cami, [i \mi pare r`u. Trebuie s` m` ier]i.Ea \ncerc` s` se elibereze.

312 KATHLEEN WAYNE

– N-am ce s`-]i iert, Frank. D`-mi drumul [i voi ie[idefinitiv din via]a ta.

El [i-o apropie [i, aplecându-se, \i atinse u[or buzele.– M` vei ierta, chiar dac` ar fi s` te s`rut ore \ntregi ca

s` te conving c` te iubesc!– Frank ...{i el \[i puse \n aplicare amenin]area. Buzele lui calde le

cuprinser` pe ale ei, la \nceput cu o imens` tandre]e, apoijuc`u[ [i \n sfâr[it p`tima[, astfel c` ea nu avu alt` alegeredecât s`-i r`spund`.

Când \n sfâr[it o eliber`, o f`cu pentru a o implora cu ovoce r`gu[it`:

– Iart`-m`, te rog.Camillei \i tremurau picioarele, [i \ncerc` s`-[i

aminteasc` de ce, cu câteva minute \n urm`, era atât degr`bit` s` fug` de el.

– Spune-mi c` m` ier]i.– Te iert.– {i c` te vei c`s`tori cu mine.Ea ridic` spre el o privire pierdut`.– S` ... m` c`s`toresc?– {tii cum este ... la bine [i la r`u.– Eu ... Nu, este imposibil, Frank. Ar fi un dezastru. A[

face câte o criz` de anxietate de fiecare dat` când cineva mi-ar spune c` sunt mam` vitreg`.


Cu un gest tandru, el \[i \ndep`rt` [uvi]a de p`r care-ic`zuse pe obraz.

– {i s-a \ntâmplat ceva de genul `sta cât timp m-ai\nlocuit lâng` Tammi?

– Nu, dar asta nu ...– Dac` se va mai \ntâmpla, vom \nfrunta \mpreun`

problema.– Dar te-ai gândit la Heather? Va fugi din nou, n-o s` ai

o clip` de lini[te dac` ...– Ai fost minunat`. Am discutat \ndelung cu fiica mea

despre asta pe drumul de \ntoarcere. {i totul a fost posibildatorit` ]ie.

– Mie?– Nu te mint.Frank se \ntrerupse o clip` pentru a pres`ra o ploaie de

s`rut`ri pe fa]a [i pe p`rul Camillei.– O s`-]i povestesc ... alt` dat`.– Dar Frank ...Cum el o strângea cu pasiune la piept, ea se abandon` o

clip`.– C`s`tore[te-te cu mine!– O s` fiu o mam` dezastruoas`, repet` ea.El o conduse spre pat.– Vei fi o mam` fantastic` ... [i o so]ie minunat`.Când o r`sturn` pe pat, i se t`ie r`suflarea.

314 KATHLEEN WAYNE

– S` nu speri c` vei face s` dispar` toate problemelemele printr-o atingere cu bagheta magic`! \[i continu` eaprotestul o ultim` oar`.

|ntins lâng` ea, el o \mpiedic` s` mai vorbeasc`,s`rutând-o.

***

Tammi mergea pe aleea central`, \mpr`[tiind din bel[ugpetale din co[ule]ul ei. Niciodat` nu se sim]ise atât defrumoas` ca \n rochi]a aceasta galben`, asem`n`toare cu alui Heather.

Era \nnebunit` de bucurie, sim]ea furnic`turi \npicioare.

Dar bunica Weisbecker [i mamaia din Texas \iexplicaser` cum trebuie s` se poarte \n timpul ceremoniei.

Dup` aceea, cele dou` bunici se priviser` o clip`, apoi se\mbr`]i[aser` de parc` se cuno[teau de când lumea.

{i Tammi avea chef s` fac` piruete.Când mai arunc` un pumn de petale parfumate, ochii ei

\i \ntâlnir` pe cei ai feti]ei venit` din Texas cu dou` zile \nurm`. Mama ei... m`tu[a Sita, a[a cum i se spusese c` ocheam` ... [i Cami se aruncaser` una \n bra]ele celeilalte


plângând. Chiar [i acum, remarc` Tammi, m`tu[a Sita avealacrimi \n ochi!

Mai avea de trecut de dou` rânduri de b`nci [i mai erauo mul]ime de petale \n co[ule], a[a c` arunc` o doz` dubl`.

|n momentul când trebui s`-[i ocupe locul care i sear`tase, c`ut` cu privirea aprobarea tat`lui s`u [i aunchiului Wes. Zâmbetul tat`lui ei era un pic crispat, dar \iadres` totu[i un semn de \ncurajare, \nainte de a se\ntoarce cu fa]a spre intrarea \n biseric`.

Oft` u[urat`. Asta \nsemna c` nu f`cuse prostii.Orga \ncepu s` cânte o melodie care o emo]ion` pe

feti]`. |n]elegând c` sosise clipa suprem`, se r`suci [i ea s`vad` ce se \ntâmpl`. |mbr`cat` cu frumoasa ei rochiegalben`, Heather venea la rândul ei pe aleea principal`. Lacâ]iva pa[i \n urma ei, venea Cami. Sem`na cu o prin]es`din pove[ti, gândi feti]a, [i nicidecum cu o mam` vitreg`.

Dar Cami va fi cea mai bun` mam` vitreg` din lume,Tammi era sigur` de asta. Deja se schimbase totul. Formauo familie, familia la care visase dintotdeauna ...

{i ast`zi, visul devenea realitate.Tammi nu se putu ab]ine. |n clipa când Cami se a[ez`

lâng` tat`l ei, se auzir` aplauzele mânu]elor ei.|n spate, cineva chicoti. Tammi \ncremeni, temându-se

c` f`cuse o mare prostie. Dar când \ndr`zni s` ridice ochiispre Cami [i tat`l ei, ace[tia \i zâmbeau cu tandre]e.

316 KATHLEEN WAYNE

Atunci, pastorul \[i \ncepu predica:– Dragi prieteni ...Tata avusese dreptate de la \nceput, gândi Tammi. Era

de-ajuns s` crezi pentru ca magia s` se produc` pân` laurm`.

Sfâr[it


user

Formato

gianninajollys

MAGIA UNEI IUBIRI...– Dar tat`, ast`-sear` este "Alb` ca z`pada [i cei [apte pitici"! A[ vrea...

Documents

Transcript of MAGIA UNEI IUBIRI...– Dar tat`, ast`-sear` este "Alb` ca z`pada [i cei [apte pitici"! A[ vrea...