2

ISABEL ALLENDE

ZZOORRRROO nncceeppee lleeggeennddaa

(Aventur, western, cap i spad)

Traducere din spaniol de CORNELIA RDULESCU

ISABEL ALLENDE

EL ZORRO. COMIENZA LA LEYENDA

2005 Bucureti, Humanitas, 2006

3

Aceasta este povestea lui Diego de la Vega i a felului n

care a devenit el legendarul Zorro. Pot, n sfrit, s-i dezvlui identitatea, inut n secret atia ani i o fac cu oarece ezitare, cci o pagin alb m intimideaz tot att ct sbiile scoase din teac de oamenii lui Moncada. Cu aceste pagini ncerc s-o iau naintea celor care se ncpneaz s-l defimeze pe Zorro. Numrul rivalilor notri e considerabil, cum se ntmpl mai mereu cnd e vorba de cei care-i apr pe cei slabi, salveaz fecioare i umilesc bogtai. Firete, orice idealist i face dumani, ns noi preferm s inem socoteala prietenilor notri, care sunt mult mai muli.

Trebuie s istorisesc aceste aventuri pentru c degeaba i-ar pune Diego viaa n pericol pe altarul dreptii dac n-ar afla nimeni. Eroismul este o ocupaie prost pltit, care adesea duce la un sfrit prematur, de aceea atrage atia fanatici i persoane cu o fascinaie maladiv pentru moarte.

Exist foarte puini eroi cu inim romantic i snge iute. S-o spunem de-a dreptul: ca Zorro nu e nimeni.

4

PARTEA NTI California, 1790 1810

S ncepem cu nceputul, cu o ntmplare fr de care Diego de la Vega nu s-ar fi nscut. S-a petrecut n Alta California, la misiunea San Gabriel, n anul Domnului 1790.

Pe atunci misiunea era condus de printele Mendoza, un franciscan cu spinare de tietor de lemne, artnd mai tnr dect cei patruzeci de ani bine trii, energic i poruncitor, pentru care cel mai greu era s imite umilina i blndeea Sfntului Francisc din Assisi. n California se gseau i ali oameni ai Bisericii rspndii n douzeci i trei de misiuni, a cror sarcin era s propage doctrina lui Christos printre cteva mii de pgni din triburile chumash, shoshone i altele, care n-o primeau mereu de bunvoie. Btinaii de pe coasta Californiei aveau o reea de troc i comer care funciona de mii de ani. Zona era foarte bogat n resurse naturale, iar triburile se specializaser. Spaniolii erau impresionai de economia att de complex a chumash-ilor, comparnd-o cu cea a chinezilor. Indienii foloseau ca moned scoicile i organizau periodic srbtori, unde, n afar de schimbul de bunuri, se puneau la cale i cstoriile.

Indienii erau nedumerii de misterul omului torturat pe o cruce, pe care albii l adorau i nu pricepeau avantajul de a o duce ru pe lumea asta pentru a te bucura de o ipotetic bunstare pe lumea ailalt. n paradisul cretin ar fi putut sta pe un norior cntnd la harp mpreun cu ngerii, dar de fapt cei mai muli dintre ei ar fi preferat ca, dup moarte, s vneze uri mpreun cu strmoii lor pe pmnturile Marelui Spirit. Nu pricepeau nici de ce albii nfigeau cte un steag n pmnt, trgeau linii imaginare, declarau c era proprietatea lor i se suprau dac cineva intra acolo n timp

5

ce urmrea un cerb. Ideea de a poseda pmntul li se prea la fel de neverosimil precum mprirea mrii.

Aflnd c mai multe triburi se rsculaser, sub comanda unui rzboinic cu cap de lup, printele Mendoza s-a rugat pentru victime, dar nu i-a fcut prea multe griji, fiind sigur c misiunea San Gabriel era la adpost. Era un privilegiu s aparii unei misiuni, o dovedeau familiile indigene care veneau s cear protecie n schimbul botezului i rmneau acolo de bunvoie; n-avusese niciodat nevoie s apeleze la militari pentru a recruta viitori convertii. Aa c recenta insurecie, prima care avea loc n Alta California, a pus-o pe seama abuzurilor soldimii spaniole i a severitii confrailor si misionari. Triburile, rspndite n grupuri mici, aveau obiceiuri diferite i comunicau ntre ele printr-un sistem de semnale; nu se puseser nicicnd de acord pentru ceva anume, exceptnd comerul i n nici un caz pentru rzboi. Dup prerea sa, bieii oameni erau mieii nevinovai ai lui Dumnezeu; dac pctuiau, o fceau din ignoran, nu din viciu; trebuie c avuseser un motiv serios s se ridice mpotriva colonizatorilor.

Misionarul muncea fr preget, cot la cot cu indienii, pe cmp, la tbcitul pieilor i la mcinatul porumbului. Seara, n timp ce ceilali se odihneau, el doftoricea rnile mici sau scotea cte o msea stricat. n plus, ddea lecii de catehism i aritmetic, pentru ca neofiii aa le spunea indienilor convertii s poat numra pieile, lumnrile i vacile, nu ns i de scris i de citit, cunotine lipsite de vreo aplicaie practic n aceste locuri. Noaptea fcea vin, inea socoteli, scria n terfeloagele lui i se ruga. Dimineaa trgea clopotul bisericii ca s-i cheme turma la slujb, dup care supraveghea masa cu o privire atent, pentru ca nimeni s nu rmn nemncat. Din toate aceste motive, iar nu din prea mare ncredere n sine nsui sau din vanitate, era convins c triburile rsculate n-aveau s-i atace misiunea. Totui, cum vetile rele soseau sptmnal, n cele din urm le-a acordat atenie. i-a trimis doi oameni de ncredere s cerceteze ce se petrecea n regiune; acetia au dat repede de

6

indienii ridicai la rzboi i au aflat toate amnuntele, fiind primii frete de cei pe care se duseser s-i spioneze. La ntoarcere, i-au relatat misionarului c un erou ivit din adncul pdurii i posedat de spiritul unui lup reuise s uneasc mai multe triburi cu scopul de a-i alunga pe spanioli de pe pmntul strmoilor lor, pe care vnaser dintotdeauna fr s cear voie. Indienii nu aveau o strategie clar, se mulumeau s ia cu asalt misiunile i aezrile ntr-un impuls de moment, prjoleau tot ce le ieea n cale, dup care se retrgeau la fel de iute cum veniser. i recrutau pe neofiii nc nemoleii de umilina de a-i sluji pe albi i n felul acesta i ngroau rndurile. I-au mai spus printelui Mendoza c eful numit Lupul Cenuiu pusese ochii pe misiunea San Gabriel nu pentru c-ar fi avut ceva cu

misionarul cruia n-aveai ce s-i reproezi, ci pentru c era n drumul lor. Omul Domnului trebuia s ia msuri. Nu era dispus s piard rezultatul muncii sale de treizeci de ani, cu att mai puin s i se ia indienii, care, lipsii de tutela sa, s-ar fi ntors n pcat i-ar fi trit iar ca nite slbatici. I-a scris un mesaj cpitanului Alejandro de la Vega, cerndu-i ajutor grabnic. Se temea de ce e mai ru, spunea, cci rsculaii erau foarte aproape i gata s atace oricnd, iar el nu se putea apra fr ajutor militar adecvat. A trimis dou misive identice la fortul din San Diego, prin doi clrei care au urmat drumuri diferite, astfel ca dac unul era prins s ajung mcar cellalt.

Cteva zile mai trziu, cpitanul Alejandro de la Vega ajungea la misiune n galop. A srit de pe cal dintr-o micare i-a lepdat tunica uniformei, earfa i plria i-a cufundat capul n albia n care femeile clteau rufele. Calul era plin de spume, cci i purtase pre de mai multe mile clreul ncrcat cu armele dragonilor din armata spaniol: lance, sabie, scut dublu din piele i carabin, baca aua. De la Vega era nsoit de doi brbai i mai muli cai care duceau provizii. Printele Mendoza a ieit s-l primeasc cu braele deschise, vznd ns c nu venise dect cu doi soldai

7

zdrenroi i la fel de epuizai ca patrupedele care-i purtaser, nu i-a ascuns dezamgirea.

mi pare ru, printe, dar nu dispun dect de vitejii tia doi. Restul detaamentului a rmas la Reina de Los Angeles, aezare ameninat i ea de rscoal, s-a scuzat cpitanul, tergndu-se pe fa cu mnecile cmii.

S ne ajute Dumnezeu, dac Spania n-o face, a rspuns preotul printre dini.

Ci indieni o s ne atace? Aici prea puini tiu s numere exact, cpitane, dar

dup cum au constatat oamenii mei, se pare c vreo cinci sute.

Ceea ce nseamn nu mai mult de o sut cincizeci, printe. Putem face fa. Pe cine putem conta?

Pe mine, care nainte de a fi preot am fost soldat i pe nc doi misionari, tineri i curajoi. Mai avem i trei soldai repartizai la misiune, care locuiesc aici. Exist cteva muschete i carabine, muniie, dou sbii i praful de puc pe care-l folosim la cariera de piatr.

Ci neofii? Fiule, s fim realiti: majoritatea n-o s se bat cu cei

de rasa lor. Pot conta cel mult pe vreo ase tineri care au crescut aici i pe cteva femei care s ne ajute la ncrcatul armelor. Nu pot risca viaa neofiilor mei, cpitane, sunt ca nite prunci, am grij de ei ca de copiii mei.

Bine, printe, atunci la treab cu Dumnezeu nainte. Din cte vd, biserica e cldirea cea mai solid din toat misiunea. Ne vom apra de acolo.

n zilele care au urmat nimeni nu s-a odihnit la San Gabriel, pn i copiii au fost pui la treab. Printele Mendoza, bun cunosctor al sufletului omenesc, nu se putea ncrede n loialitatea neofiilor, odat ce acetia s-ar fi vzut nconjurai de indieni liberi. A bgat de seam cu consternare un fel de sclipire slbatic n ochii unora, a observat c alii i ndeplineau ordinele fr tragere de inim: pietrele le cdeau din mn, sacii cu nisip se rupeau, frnghiile li se ncurcau, li se rsturnau gleile cu catran. Silit de mprejurri i-a

8

nclcat propriul regulament de compasiune i, fr ezitare, a ordonat ca doi indieni s fie pui la cazne i altuia i-a tras zece bice pe spinare, ca s-i fie nvtur.

Apoi a ntrit cu scnduri ua de la dormitorul femeilor singure, construit precum o nchisoare, pentru ca cele mai ndrznee s nu ias noaptea s se plimbe la lumina lunii cu amorezii. Era o cldire rotund, din ziduri groase, lipsit de ferestre i prezentnd avantajul suplimentar de a putea fi zvort pe dinafar cu un drug de fier i lacte. Acolo au fost nchii cei mai muli neofii brbai, cu lanuri la picioare, pentru ca la ceasul btliei s nu colaboreze cu dumanul.

Indienii se tem de noi, printe Mendoza. Cred c stpnim o vrjitorie mare, spuse cpitanul De la Vega plesnindu-i patul armei.

Armele de foc le cunosc ei foarte bine, dei nc n-au descoperit cum funcioneaz. Dac se tem cu adevrat de ceva, e de crucea lui Christos, rspunse misionarul, artnd spre altar.

Atunci o s le dm o mostr din puterea crucii i din cea a prafului de puc, rse cpitanul i se apuc s-i expun planul pe care l concepuse.

Se gseau n biseric, unde fcuser baricade din saci cu nisip n faa uii i plasaser cuiburi de foc n locuri strategice. Cpitanul era de prere c, att timp ct i ineau pe atacani la distan, tot ncrcndu-i carabinele i muschetele, balana nclina n favoarea lor, dar ntr-o lupt corp la corp ar fi fost cumplit de dezavantajai, cci indienii i ntreceau n numr i ferocitate.

Printele Mendoza admira ndrzneala acestui om. De la Vega avea n jur de treizeci de ani i era deja soldat veteran, clit n rzboaiele din Italia, de unde se ntorsese nsemnat cu mndre cicatrici. Era cel de-al treilea fiu al unei familii de hidalgo, a crei stirpe urca pn la El Cid Campeador.

Strmoii si luptaser mpotriva maurilor sub stindardul catolic al Isabelei i al lui Ferdinand, ns de pe urma vitejiei naripate i a sngelui vrsat pentru Spania nu le rmsese

9

avere, ci doar onoare. La moartea tatlui, fiul cel mare motenise casa printeasc, o cldire centenar din piatr n mijlocul unui pmnt arid din Castilia. Cel de-al doilea fiu a urmat chemarea Bisericii, iar cel de-al treilea a ajuns soldat;

nu era alt soart pentru un tnr cu sngele lui. Ca rsplat pentru curajul artat n Italia, primise o pungu cu dubloni de aur i autorizaia de a pleca n Lumea Nou s-i caute norocul. Aa ajunsese n Alta California, nsoind-o pe dona Eulalia de Callis, soia guvernatorului Pedro Fages, poreclit Ursul pentru c era tot timpul prost dispus i pentru c vnase cu mna lui o grmad de astfel de animale.

Printele Mendoza auzise brfe pe seama cltoriei de poveste a donei Eulalia, o doamn cu un temperament la fel de nflcrat ca al brbatului ei. Caravana a fcut ase luni ntre Ciudad de Mexico, unde tria ca o prines i Monterrey, neospitaliera fortrea militar unde o atepta soul. nainta cu pai de broasc estoas, trnd un ir de care trase de boi i nenumrai catri ncrcai cu bagajele; n plus, oriunde fceau popas, organiza o petrecere care inea cteva zile. Se spunea despre ea c era excentric, c se spla cu lapte de mgri i i vopsea prul, lung pn la clcie, cu alifiile roiatice ale curtezanelor din Veneia; c nu din virtute cretin, ci din pur risip i lepda rochiile de mtase i brocart pentru a-i nvemnta pe indienii dezgolii care i ieeau n cale; i, culmea scandalului, se amorezase de chipeul cpitan Alejandro de la Vega. Dar cine sunt eu, un biet franciscan, ca s-o judec pe cucoana asta, i spunea printele Mendoza, uitndu-se pe furi la cpitan i ntrebndu-se fr s vrea ct adevr era n brfele acelea.

n scrisorile trimise directorului misiunilor din Mexic, misionarii se plngeau de faptul c indienii preferau s triasc n pielea goal, n colibele lor din paie, narmai cu arc i sgei, lipsii de educaie, guvernare, religie sau respect fa de autoriti i preocupai pe de-a-ntregul s-i satisfac poftele neruinate, de parc apa sfnt a botezului nu le-ar fi splat defel pcatele. ncpnarea indienilor de a se ine de

10

obiceiurile lor pesemne c era lucrarea Satanei, alt explicaie nu exista, de aceea i vnau pe dezertori cu arcanul i-apoi i biciuiau ca s le bage n cap doctrina iubirii i a iertrii. Printele Mendoza avusese ns o tineree destul de zbuciumat nainte de a deveni preot, astfel c ideea satisfacerii unor pofte neruinate nu-i era strin, drept care i simpatiza pe indigeni. n plus, admira n tain ideile progresiste ale rivalilor si, iezuiii. El nu era precum ceilali preoi, nici mcar precum majoritatea confrailor franciscani, care i fceau din ignoran o virtute. n urm cu civa ani, pe cnd se pregtea s ia n primire misiunea San Gabriel, citise plin de interes raportul unui anume Jean-Franois de

la Prouse, un cltor care-i descria pe neofiii din California ca pe nite fpturi triste, fr personalitate, lipsite de spirit, care-i aduseser aminte de traumatizaii sclavi negri de pe plantaiile din Caraibe. Autoritile spaniole puseser prerile lui La Prouse pe seama faptului lamentabil c era francez, ns pe printele Mendoza l impresionaser adnc. n fundul sufletului credea n tiin aproape tot att ct n Dumnezeu, fapt pentru care hotrse s fac din misiunea sa un exemplu de prosperitate i dreptate. S atrag adepi prin fora convingerii, nu a arcanului, s-i rein cu faptele bune, nu cu biciul. i a reuit n mod spectaculos. Sub conducerea lui, viaa indienilor s-a ameliorat att de mult, c dac La Prouse ar fi trecut pe-acolo ar fi czut n admiraie. Printele Mendoza se putea mndri dei n-o fcuse nicicnd c San Gabriel i ntreise numrul celor botezai ntru Domnul i c nici unul nu fugea de tot, puinii fugari se ntorceau pocii. n ciuda muncii grele i a restriciilor sexuale, se ntorceau pentru c el i trata cu clemen i niciodat nu avuseser trei mese pe zi i un acoperi care s-i apere de furtun.

La misiune veneau cltori din America i Spania, atrai att de departe pentru c voiau s nvee secretul succesului printelui Mendoza. Erau plcut impresionai de ogoarele de cereale i grdinile de legume, de viile care produceau un vin bun, de sistemul de irigaie inspirat din apeductele romane, de grajduri i coteele psrilor, de turmele care pteau pe

11

dealuri ct vedeai cu ochii, de beciurile ticsite de piei tbcite i putini cu untur. Se minunau de pacea n care treceau zilele i de blndeea neofiilor, care ncepeau s fie celebri dincolo de grani pentru mpletiturile lor fine din nuiele i produsele din piele. Fericirea trece prin stomac era deviza printelui Mendoza, obsedat de alimentaie de cnd auzise c marinarii ajungeau s moar de scorbut, cnd i o simpl lmie putea mpiedica boala. E mai uor s salvezi sufletul dac trupul e sntos, i spunea el, drept care primul lucru pe care l-a fcut ajungnd la misiune a fost s nlocuiasc eterna fiertur de porumb, de baz n dieta de acolo, cu una de carne, legume i unt pentru tortillas. Fcea rost de lapte pentru copii cu preul unor eforturi uriae, cci fiecare itar cu lichid spumos se obinea n urma unei btlii cu vacile slbatice. Era nevoie de trei brbai zdraveni pentru a mulge o vac, iar adesea aceasta ieea nvingtoare.

Mendoza trata sila copiilor de lapte la fel cum i i purga o dat pe lun pentru a-i scpa de paraziii intestinali: i apuca zdravn, i strngea de nas i le vra un furtun pe gt. O asemenea tenacitate trebuia s dea rezultate. Graie furtunului, copiii creteau frumos i aveau o fire blnd. Aezarea San Gabriel era lipsit de parazii, era singura n care nu bntuiau bolile care decimau alte colonii, doar cte o rceal sau o diaree i mai trimitea uneori pe neofii direct pe lumea cealalt.

Indienii au atacat miercuri la prnz. S-au apropiat tiptil,

dar intrai pe teritoriul misiunii s-au vzut ateptai. Prima impresie a rzboinicilor nfierbntai a fost c locurile erau pustii; n curte erau doar civa cini jigrii i o gin rtcit. Nici ipenie, nici un glas, nici un fum care s ias pe coul colibelor. Indienii erau mbrcai n piele i clri, dar majoritatea erau dezbrcai i pe jos, narmai cu arcuri i sgei, cu ghioage i lnci. n frunte galopa eful cel misterios, pictat cu dungi roii i negre, purtnd o tunic scurt din blan de lup i capul aceluiai animal pe post de sombrero.

12

Chipul aproape c nu i se vedea, ascuns de colii lupului i de pletele lungi i negre.

n doar cteva minute, atacatorii au dat ocol misiunii, au pus foc colibelor de paie i au fcut praf chiupuri de pmnt ars, butoaie, unelte, rzboaie de esut i tot ce mai era pe acolo, fr s ntmpine nici o rezisten. Urletele de lupt i graba i-au mpiedicat s aud strigtele neofiilor, nchii sub lact n slaul femeilor. ncurajai, s-au ndreptat ctre biseric, slobozind o ploaie de sgei, dar acestea s-au izbit degeaba de zidurile groase. La un ordin al Lupului Cenuiu, s-au repezit n devlmie la porile groase din lemn, care au tremurat sub impact, dar nu au cedat. Zarva i urletele sporeau n intensitate la fiecare nou ncercare de a le dobor, n timp ce civa lupttori mai atletici i mai ndrznei cutau modalitatea de a se cra pe ferestrele nguste i pe clopotni.

n biseric, tensiunea devenea tot mai greu de suportat cu fiecare izbitur n u. Aprtorii patru misionari, cinci soldai i opt neofii erau plasai pe laturile naosului, protejai de sacii cu nisip i secondai de fetele care trebuiau s rencarce armele. De la Vega le antrenase ct putuse mai bine, dar nu te puteai atepta la prea mult de la nite ftuci nspimntate care nu vzuser niciodat o puc de aproape. Sarcina lor consta dintr-o serie de micri pe care orice soldat le fcea fr s se gndeasc, ns cpitanului i luase ore ntregi s le explice. Odat arma pregtit, fata i-o nmna celui care trebuia s trag, iar ea pregtea alta. Cnd apsai pe trgaci, o scnteie aprindea explozibilul din magazie care, la rndul su, detona puca. Pulberea umezit, cremenea uzat i evile blocate erau la originea multor rateuri, n plus, nu erau deloc rare cazurile n care se uita s se scoat vergeaua nainte de a trage.

Nu trebuie s v pierdei capul, aa-i la rzboi, glgie i zarv. Dac se blocheaz o arm, urmtoarea trebuie s fie pregtit s trag i s ucid, aa au sunat instruciunile lui Alejandro de la Vega.

13

ntr-o ncpere din spatele altarului se gseau celelalte femei i toi copiii misiunii, pe care printele Mendoza i jurase s-i apere cu preul vieii. Aprtorii lcaului, cu degetele nepenite pe trgaci i jumtate de fa protejat de o batist muiat n ap cu oet, ateptau n tcere ordinul cpitanului, singurul netulburat de hrmlaia indienilor i de izbiturile lor n u. Cu snge rece, De la Vega calcula rezistena lemnului. Succesul planului su depindea de momentul potrivit al interveniei i de coordonarea perfect.

Nu mai avusese prilejul s lupte de la campania din Italia, de acum civa ani, dar era limpede la minte i calm; doar mncrimea din palme care-l apuca nainte de a trage i trda nelinitea.

Curnd, indienii s-au plictisit s loveasc n u i s-au retras s-i recapete puterile i s primeasc ordine de la eful lor. O tcere amenintoare se ls n locul vacarmului de pn atunci. Acesta a fost momentul ales de cpitanul De la Vega pentru a da semnalul. Clopotul bisericii a nceput s bat furios, iar patru neofii aprindeau crpe muiate n catran, producnd o fumraie deas i puturoas. Ceilali doi au ridicat drugul solid al uii. Clopotele le-au redat puterile indienilor, care s-au regrupat pentru atac. De data asta, ua a cedat la prima ncercare i ei au czut unii peste alii, mpiedicndu-se de baricada format din sacii umplui cu nisip i pietre. Erau orbii venind de la lumina de afar i pomenindu-se n penumbra i fumraia dinuntru. Zece arme au tras la unison de pe laturi, rnind mai muli indieni care au czut ipnd.

Cpitanul a aprins fitilul i, n cteva secunde, focul a ajuns la sculeii cu praf de puc amestecat cu grsime i proiectile pui n faa baricadei. Explozia a cutremurat biserica din temelii, a aruncat spre indieni o grindin de schije de metal i pietre i a smuls marea cruce de lemn din altar.

Aprtorii au simit valul de cldur, care i-a mpins napoi, zgomotul puternic i-a asurzit, dar au apucat s vad trupurile indienilor proiectate ca nite ppui n mijlocul

14

unui nor rocat. Aprai de parapete, au avut timp s-i revin, s rencarce armele i s trag a doua oar, nainte ca primele sgei s spintece vzduhul. Mai muli indieni zceau pe jos, iar cei care mai stteau n picioare tueau i lcrimau din cauza fumului; nu puteau trage cu arcul, n schimb erau o int uoar pentru gloane.

De trei ori i-au rencrcat muschetele nainte ca Lupul Cenuiu, urmat de rzboinicii cei mai viteji, s reueasc s treac de baricad i s ptrund n naos, unde a fost primit de spanioli. n haosul btliei, cpitanul Alejandro de la Vega nu l-a scpat din ochi pe eful indienilor; de cum s-a eliberat de vrjmaii care-l nconjurau, s-a repezit la el, cu un mrit de fiar i sabia ridicat. A lovit cu toat puterea, dar n gol, pentru c instinctul l-a avertizat pe Lupul Cenuiu de pericol cu o clip nainte. Din cauza impulsului, cpitanul s-a dezechilibrat, a czut n genunchi; sabia s-a lovit de sol i s-a rupt n dou. Cu un strigt de triumf, indianul a ridicat lancea cu intenia de a-l strpunge pe spaniol, dar n-a apucat, cci o lovitur dat cu patul unei arme l-a culcat la pmnt, lsndu-l nemicat.

Dumnezeu s m ierte! exclam printele Mendoza, care lovea cu o plcere feroce n dreapta i n stnga innd o muschet de eav.

O balt ntunecat se ntindea repede n jurul efului, iar semeul cap de lup devenea rou, spre mirarea cpitanului, care se vedea deja mort. Printele Mendoza i-a ncununat entuziasmul nepotrivit cu o lovitur de picior n corpul czut i inert. Fusese de ajuns s miroas praful de puc pentru a redeveni soldatul setos de snge din tineree.

A fost o chestiune de minute ca indienii s afle c eful lor czuse; au nceput s dea napoi, mai nti ezitant, apoi n goana mare i s-au fcut nevzui. nvingtorii, scldai n sudoare i pe jumtate asfixiai, au ateptat s se aeze praful lsat de retragerea dumanului i au ieit s respire aer curat. Btile nebuneti de clopot au fost nsoite de focuri trase n aer i de ovaiile interminabile ale celor rmai n via, acoperind gemetele rniilor i plnsul isteric al

15

femeilor i copiilor, nchii nc n spatele altarului i nconjurai de fum.

Printele Mendoza i-a suflecat sutana plin de snge i s-

a apucat s redea misiunii un aspect de normalitate, nedndu-i seama c-i pierduse o ureche i c sngele era al su, nu al vrjmailor. A fcut calculul pierderilor minime i a ridicat spre cer o dubl rugciune pentru a mulumi pentru victorie i a cere iertare pentru c, n vltoarea luptei, uitase de mila cretineasc. Doi dintre soldai aveau rni minore, iar unui misionar o sgeat i strpunsese braul. Singura moarte pe care au plns-o a fost cea a uneia din

fetele care ncrcau putile, o feti indianc de vreo cincisprezece ani care czuse cu capul zdrobit i o expresie mirat n ochii mari i negri. n timp ce printele Mendoza i organiza oamenii pentru stingerea incendiilor, ngrijirea rniilor i ngroparea morilor, cpitanul Alejandro de la Vega, cu alt sabie n mn, cuta n biseric leul cpeteniei indiene cu intenia de a-i nfige capul ntr-o suli plasat n poarta misiunii, pentru a descuraja pe oricine ar fi dorit s-i urmeze exemplul.

Era chiar acolo unde czuse. O mogldea jalnic scldat n propriul snge. I-a smuls dintr-o micare cpna de lup, iar cu piciorul l-a ntors cu faa n sus; era mult mai mic dect pruse atunci cnd mnuia lancea ridicat n aer. nc orbit de furie i gfind dup lupt, cpitanul l-a apucat de plete i a ridicat sabia ca s-l decapiteze dintr-o lovitur, dar chiar atunci acela a deschis ochii i s-a uitat la el ntrebtor.

Sfnt Fecioar, triete! a exclamat De la Vega i a fcut un pas ndrt.

Nu-l mira att faptul c dumanul mai respira, ct frumuseea ochilor de culoarea caramelului, alungii, umbrii de gene dese, ochi de cprioar pe un chip nsngerat i vopsit cu nsemnele rzboiului. A lsat sabia jos, a ngenuncheat i l-a ridicat grijuliu, sprijinindu-i ceafa. Ochii de cprioar s-au nchis i s-a auzit un geamt prelung.

16

Cpitanul s-a uitat de jur-mprejur, erau doar ei n acest col al bisericii, foarte aproape de altar. Primul impuls a fost s ia rnitul n spate, dar acesta era mult mai uor dect crezuse, aa c l-a luat n brae ca pe un copil, a ocolit sacii de nisip, pietrele, armele i morii care nu fuseser nc scoi de acolo i a ieit la lumina acelei zilei de toamn, pe care i-o va aminti toat viaa.

E viu, printe, a spus lsndu-l jos. Ghinionul lui, cpitane, c tot va trebui executat, a

rspuns printele Mendoza, care purta o cma rsucit n jurul capului ca un turban ca s opreasc sngele care-i curgea din urechea tiat.

Alejandro de la Vega n-a neles niciodat de ce, n loc s profite de acea clip pentru a-i decapita dumanul, s-a dus dup ap i dup nite crpe ca s-l spele de snge. Ajutat de o neofit, i-a dat pletele la o parte i a splat rana care, n contact cu apa, a renceput s sngereze abundent. I-a pipit craniul: a gsit o umfltur, dar oasele erau ntregi. n rzboi vzuse lucruri mult mai rele. A luat un ac ncovoiat cu care se coseau saltele i nite fire de pr de cal, pe care printele Mendoza le pusese n tequilla ca s fie folosite la coaserea tieturilor i i-a cusut rana. Apoi i-a splat chipul, constatnd c pielea era deschis la culoare i trsturile delicate. Cu pumnalul, i-a spintecat tunica, pentru a verifica dac nu avea i alte rni, iar n clipa aceea a scos un strigt speriat:

E femeie! Printele i toi ceilali au dat fuga i au rmas mui de

uimire cu ochii la pieptul feciorelnic al rzboinicului. Acum o s fie mult mai greu s-l ucidem, a suspinat

ntr-un trziu printele Mendoza.

Se numea Toypurnia i n-avea dect douzeci de ani. Reuise s-i fac pe lupttorii mai multor triburi s-o urmeze pentru c era nvluit n legend. Mama ei era Bufnia Alb, vrjitoarea i tmduitoarea unui trib de indieni din San Gabriel, tatl ei fusese un marinar care dezertase de pe o

17

corabie spaniol. Omul trise civa ani ascuns printre indieni i murise de pneumonie, pe cnd fiic-sa era nc adolescent. De la taic-su Toypurnia nvase bazele limbii spaniole, iar de la maic-sa folosirea plantelor medicinale i tradiiile neamului. Soarta ei ieit din comun s-a vdit nc de cnd avea cteva luni, ntr-o dup-amiaz n care maic-sa o lsase dormind sub un copac, n timp ce ea se sclda n ru: un lup s-a apropiat de pruncul nfurat n blnuri, l-a apucat n coli i l-a trt n pdure. Zile n ir, disperat, Bufnia Alb a mers pe urmele fiarei fr s-i gseasc fetia. A i albit n vara aceea. Tribul a continuat s-o caute, pn i-au pierdut orice speran, iar atunci i-au organizat ceremonia menit s-o conduc la ntinsele cmpii ale Marelui Spirit. Bufnia Alb a refuzat s ia parte la funeralii i a continuat s scruteze orizontul, pentru c n sinea ei simea c fiica sa tria. i ntr-o diminea de iarn timpurie, din cea ieea o fptur costeliv, murdar i despuiat, care mergea n patru labe, cu nasul la pmnt. Era copila pierdut, care se ntorcea mrind ca un cine i duhnind a slbticiune. Au numit-o Toypurnia, ceea ce n limba tribului nseamn Fiica Lupului i au crescut-o ca pe biei, lsnd-o s poarte arc cu sgei i lance, cci revenise din pdure cu o inim viteaz.

Toate astea Alejandro de la Vega le-a aflat de la indienii luai prizonieri, care-i jeleau rnile i umilina nchii n magaziile misiunii. Printele Mendoza hotrse s le dea drumul pe msur ce se fceau bine, cci nu-i putea ine nchii la infinit; n plus, fr cpetenia lor parc redeveniser apatici i docili. Nu i-a biciuit, cum ar fi meritat-o, pentru c pedeapsa nu face dect s produc i mai mult ur i nici n-a ncercat s-i converteasc, cci nici unul nu prea s aib vocaie de cretin; ar fi fost un fel de mere stricate care ar fi putut contamina puritatea turmei sale. Misionarul a observat i c tnra Toypurnia exercita o adevrat fascinaie asupra cpitanului De la Vega, care cuta orice pretext pentru a intra n beciul unde se nvechea vinul i unde o instalaser pe captiv. Dou motive avusese

18

misionarul pentru a alege beciul drept celul: se putea ncuia cu cheia, iar ntunericul i-ar fi dat Toypurniei prilejul de a medita la ceea ce fcuse.

i pentru c indienii l asiguraser c eful lor se putea transforma oricnd n lup i putea s scape, a luat ca precauie suplimentar nite curele din piele cu care a legat-o de scndurile grosolane care-i serveau drept pat. Fata s-a zbtut cteva zile ntre letargie i comaruri, scldat n sudoare i hrnit cu linguria de cpitanul De la Vega cu lapte, miere i vin. Uneori se trezea n bezn i se temea c orbise, alteori deschidea ochii la lumina tremurtoare a unei fetile i vedea un chip necunoscut care o chema pe nume.

O sptmn mai trziu, Toypurnia fcea primii pai sprijinit de chipeul cpitan, care se hotrse s ignore ordinele lui Mendoza de a o ine legat i n ntuneric. Tinerii puteau deja s comunice, cci ea i amintise de castiliana rudimentar nvat de la tatl ei, iar el se strduise s nvee nite cuvinte din limba ei. Printele Mendoza i-a surprins inndu-se de mn i a decis c prizoniera se ntremase i putea fi judecat. N-avea nici cea mai mic intenie s-o ucid, nici n-ar fi tiut cum, dar era rspunztor de sigurana misiunii i a neofiilor; una peste alta, femeia asta era de vin pentru c muriser nite oameni. I-a reamintit cu tristee cpitanului c n Spania pedeapsa pentru delictul de rebeliune Cazul Toypurniei consta nici mai mult nici mai puin dect n moartea lent pe roat, unde osnditul i pierdea rsuflarea pe msur ce un turnichet de fier l strngea de gt.

Dar nu suntem n Spania, s-a cutremurat cpitanul. Dar cred c eti de acord cu mine c suntem n pericol

ct timp e n via, pentru c o s scoale din nou triburile mpotriva noastr. Sigur, roata de tortur e ceva prea crud, dar, cu durere n suflet, cred c trebuie s-o spnzurm, nu exist alt cale.

Femeia asta e metis, printe, are snge spaniol n vine.

19

Dumneata ai putere juridic asupra indienilor pe care-i ai n grij, nu asupra ei. Numai guvernatorul din Alta California poate s-o condamne.

Printele Mendoza, pentru care gndul c s-ar fi ncrcat cu moartea unei fpturi omeneti i se prea o sarcin prea apstoare i-a nsuit imediat argumentul. De la Vega s-a oferit s mearg chiar el la Monterrey, unde Pedro Fages avea s hotrasc soarta Toypurniei, iar misionarul a rsuflat uurat.

Alejandro de la Vega a ajuns la Monterrey n mai puin

timp dect i-ar fi luat unui clre s strbat n condiii normale distana, pentru c se grbea i pentru c trebuia s evite ntlnirea cu indienii rsculai. A cltorit deci singur i numai n galop, oprindu-se la misiunile de pe drum ca s schimbe calul i s doarm cteva ceasuri. Fcuse drumul de mai multe ori, l tia bine, dar tot se mai minuna de natura bogat pdurile nesfrite, cu mii de animale i psri, izvoarele i colinele blnde, nisipurile albe de pe plajele Pacificului. N-a avut parte de ntlniri neplcute cu indienii, cci acetia rtceau pe dealuri fr un scop precis, fr ef i demoralizai. Dac prediciile printelui Mendoza erau corecte, avntul li se cam dusese i-aveau s treac ani pn s se organizeze din nou.

Garnizoana din Monterrey, construit pe un promontoriu izolat, la apte sute de leghe de Ciudad de Mexico i jumtate de lume deprtare de Madrid, era o cldire funebr ca o nchisoare, o monstruozitate din piatr i mortar n care staiona un mic contingent de soldai, singura companie pentru guvernator i familia sa. Iar ziua umed i ceoas sporea parc zgomotul valurilor care se sprgeau de stnci i zarva pescruilor.

Pedro Fages l-a primit pe cpitan ntr-un salon destul de gola, abia luminat de ferestruicile nguste, prin care ns ptrundea din plin briza ngheat a mrii. Pe perei se gseau capete de uri, sbii, pistoale i blazonul donei Eulalia de Callis brodat n aur, ns cam ponosit i decolorat.

20

Ca mobilier, o duzin de fotolii de lemn fr tapierie, un dulap uria i o mas militreasc. Tavanul nnegrit de fum i podeaua de pmnt bttorit se potriveau perfect unei fortree ordinare. Guvernatorul, un munte de om cu un glas colosal, avea rara calitate de a fi imun la lingueli i corupie. i exercita puterea cu certitudinea ascuns c soarta sa era s scoat afurisita de Alta California din barbarie cu orice pre. Se compara cu primii conchistadori spanioli, cu oameni precum Hernn Corts, care aduseser atta pmnt imperiului, i ndeplinea obligaiile mnat de un sim istoric, dei n realitate ar fi preferat s se bucure de averea nevesti-sii la Barcelona, ceea ce ea i cerea ntruna. O ordonan le-a servit vin rou n pahare de cristal de Boemia, aduse de departe n cuferele Eulaliei de Callis, ce contrastau cu

mobilierul rudimentar al fortului. Brbaii au nchinat pentru patria ndeprtat i pentru prietenie, apoi au comentat revoluia din Frana, care ridicase poporul la lupt armat. Faptul se produsese cu mai bine de un an n urm, dar vestea tocmai sosise la Monterrey. Au czut de acord c n-avea sens s se alarmeze, precis c ntre timp ordinea fusese restabilit n ara aia i c regele Ludovic al XVI-lea era din nou pe tron, dei l considerau un tip slab de nger, nedemn de mil. n definitiv, se bucurau c franujii se mcelreau ntre ei, ns bunele maniere i mpiedicau s o spun cu glas tare. De undeva le-a ajuns la urechi zvon de glasuri i ipete, auzindu-se tot mai tare, pn cnd a fost imposibil s nu le ia n seam.

Iertare, cpitane, probleme muiereti, a spus Pedro Fages fcnd un gest enervat.

Excelena sa, dona Eulalia e bine sntoas? a ntrebat Alejandro de la Vega, nroindu-se pn la rdcina prului.

Pedro Fages l-a intuit cu nite priviri de oel, ncercnd s-i ghiceasc inteniile. Era la curent cu brfele pe seama chipeului cpitan i a soiei sale; surd nu era. Nimeni nu pricepuse, el cu att mai puin, de ce donei Eulalia i luase ase luni s ajung la Monterrey, cnd distana putea fi strbtut mult mai repede; gura lumii spunea c se lungise

21

att pentru c cei doi nu voiau s se despart. La brfe s-a mai adugat i versiunea exagerat a unui atac banditesc, ocazie cu care De la Vega i riscase viaa ca s-o salveze pe a ei. Adevrul era altul, dar Pedro Fages n-a aflat niciodat. Atacatorii erau vreo ase indieni zpcii de alcool i care au luat-o la sntoasa de cum au auzit primele focuri de arm; ct despre rana de la picior, cpitanul n-o primise aprnd-o pe dona Eulalia, ci fiind mpuns de o vac. Pedro Fages se mndrea c era un bun cunosctor al oamenilor, nu degeaba guverna de atia ani, aa c dup ce s-a uitat bine la Alejandro de la Vega a hotrt c nu merita s-l bnuiasc; era sigur c i adusese nevasta cu onoarea neptat. i cunotea bine nevasta. Dac cei doi s-ar fi amorezat, nici o putere omeneasc sau divin n-ar fi convins-o s-i prseasc amantul pentru a se ntoarce la so. Poate c-o fi fost o afinitate platonic ntre ei, dar nu ceva care s m fac s nu dorm, a conchis guvernatorul.

El era un om de onoare i i era recunosctor ofierului care avusese ase luni s-o seduc pe Eulalia i nu o fcuse. i atribuia meritul n ntregime, cci era de prere c ntr-un brbat te mai poi ncrede, dar niciodat n femei, fpturi nestatornice prin natur, incapabile de fidelitate.

ntre timp, hrmlaia produs de servitoarele care fugeau pe coridoare, trnteau uile i strigau nfundat continua.

Alejandro de la Vega era la curent, ca toat lumea, cu certurile cuplului i cu mpcrile la fel de zgomotoase. Auzise c i aruncau cu farfuriile n cap i nu o dat Pedro Fages scosese sabia, dar c dup aceea se nchideau n camer zile n ir i fceau dragoste. Trupeul guvernator a btut cu pumnul n mas fcnd s zdrngne paharele i i-a mrturisit oaspetelui c Eulalia sttea de cinci zile nchis n odile ei, prad unei crize de nervi.

i lipsete rafinamentul cu care a fost obinuit, a spus n timp ce un urlet prelung de lunatic strbtea zidurile.

Poate c se simte puin singur, excelen, a ngimat De la Vega.

22

I-am promis c n doi ani ne ntoarcem n Mexic sau n Spania, dar degeaba. Sunt la captul rbdrii, cpitane. Am s-o trimit la misiunea cea mai apropiat, s-o pun clugrii s munceasc alturi de indieni, poate c aa ajunge s m respecte, a mrit Fages.

mi dai voie s schimb cteva cuvinte cu doamna, excelen?

n cele cinci zile de draci, guvernatoarea refuzase s-i vad chiar i copilul de trei ani. Mucosul bocea ghemuit pe jos i se scpa pe el cnd taic-su btea degeaba n u cu bastonul. Doar o indianc i trecea pragul, aducndu-i mncare i scond oala de noapte, dar aflnd Eulalia c Alejandro de la Vega venise n vizit i voia s-o vad, isteria i-a trecut ntr-o clip. S-a splat pe obraz i-a aranjat pletele rocate i i-a pus o rochie grena i toate perlele. Pedro Fages a vzut-o intrnd la fel de strlucitoare i surztoare ca n vremurile bune i a anticipat nerbdtor cldura unei posibile mpcri, dei nu era dispus s-o ierte att de grabnic, femeia merita totui o pedeaps. Seara, n timpul cinei austere, ntr-o sufragerie tot att de lugubr ca i sala de arme, Eulalia i Pedro i-au aruncat n fa toate reprourile care le nveninau sufletul, lundu-l ca martor pe oaspetele lor. Alejandro de la Vega s-a refugiat ntr-o tcere stnjenit, asta pn la desert, cnd a vzut c vinul i fcuse efectul i furia soilor ncepea s scad i-atunci i-a expus motivul vizitei. Le-a povestit de sngele spaniolesc care curgea n venele Toypurniei, le-a descris curajul i inteligena ei, dei n-a spus nimic despre frumuseea ei i l-a rugat pe guvernator s fie indulgent, pe msura faimei sale de om milos i n numele prieteniei lor. Pedro Fages nu s-a lsat rugat, mbujorarea din decolteul Eulaliei i atrgea toat atenia i a fost de acord s comute pedeapsa cu moartea la douzeci de ani de nchisoare.

Dar la nchisoare femeia asta va deveni o martir pentru indieni. Va fi de-ajuns s i se invoce numele i triburile se vor rscula din nou, a intervenit Eulalia. Am o idee mai bun. Mai nti, trebuie botezat dup legea lui Dumnezeu, pe

23

urm mi-o aduci aici i m ocup eu. Fac pariu c ntr-un an, pe Toypurnia asta, Fiica Lupului, pe indianca asta slbatic, i-o fac o doamn cretin i spaniol. n felul sta, influena ei asupra indienilor o s dispar definitiv.

i-n plus, o s ai companie i o ocupaie, a adugat guvernatorul, bine dispus.

Aa s-a fcut. Alejandro de la Vega a primit sarcina de a o aduce pe prizonier de la San Gabriel la Monterrey, spre marea uurare a printelui Mendoza, care abia atepta s scape de ea. Fata era ca un vulcan gata s erup, la misiune neofiii nc nu-i reveniser dup atacul indienilor. Toypurnia a fost botezat Regina Maria de la Inmaculada Concepcin, nume din care a uitat pe dat cea mai mare parte, rmnnd doar cu Regina. Printele Mendoza a mbrcat-o n cmeoiul de pnz aspr al neofiilor, i-a atrnat de gt un medalion cu chipul Fecioarei, a ajutat-o s se urce pe cal, cci avea minile legate i a binecuvntat-o. Imediat ce cldirile scunde ale misiunii au rmas n urm, cpitanul De la Vega i-a dezlegat minile i i-a artat orizontul nesfrit, invitnd-o s fug.

Regina a cugetat dou minute i pesemne c i-a zis c dac va fi prins, de data asta nu va mai fi rost de iertare, aa c a dat din cap c nu. Sau poate n-a fost doar fric, ci acelai simmnt arztor de care era cuprins spaniolul. Oricum, l-a urmat fr crtire pe drumul de ntoarcere, pe care el l-a lungit ct a putut mai mult, gndindu-se c n-avea s-o mai vad. Alejandro de la Vega a savurat fiecare pas alturi de ea de-a lungul Drumului Regal, fiecare noapte dormit sub cerul liber fr s se ating, fiecare scald n mare, n timp ce se lupta cu dorina i imaginaia. tia c un hidalgo De la Vega, un brbat de stirpea i onoarea lui nu putea nici n vis s se uneasc cu o metis. Dar dac a crezut c zilele clare alturi de Regina prin pustietile Californiei aveau s-i rceasc amorul, s-a nelat amarnic: ajuni n cele din urm la fortul din Monterrey, cpitanul era ndrgostit ca un adolescent. A trebuit s-i pun n joc toat

24

disciplina de soldat pentru a-i lua rmas-bun de la ea i a-i jura c n-avea s-o mai caute nicicnd.

Trei ani mai trziu, Pedro Fages i-a inut promisiunea

fcut soiei sale i a renunat la postul de guvernator de Alta California, cu intenia de a se ntoarce n civilizaie. n sinea lui era fericit c luase hotrrea asta, exerciiul puterii i se pruse mereu o sarcin ingrat. i-au ncrcat cuferele pe caravanele de catri i cruele trase de boi i-au strns oamenii i au pornit spre Mexic, unde Eulalia de Callis i mpodobise un palat baroc cu pompa tipic rangului su. Era nevoie s fac popas n fiecare sat i fiecare misiune, ca s-i refac puterile i s se lase adulai de coloniti. Dei amndoi erau plini de hachie, familia Fages era iubit: el guvernase drept, iar ea avea faim de nebun generoas. Oamenii din La Reina de Los Angeles au pus mn de la mn cu cei de la misiunea San Gabriel, cea mai prosper din provincie i aflat la doar patru leghe distan, pentru a le oferi cltorilor o primire demn. Aezarea, nfiinat n stilul oraelor coloniale spaniole, era un ptrat cu o pia n mijloc, planificat s creasc i s prospere, dei pe atunci n-avea dect patru strzi principale i cam o sut de case de trestie. Mai erau i o crcium prelungit cu o prvlie, o biseric, o nchisoare i vreo ase cldiri de zid, piatr i indril unde stteau autoritile. n ciuda populaiei reduse i a srciei generalizate, colonitii erau celebri pentru ospitalitatea lor i pentru petrecerile care se ineau lan tot anul. Nopile rsunau de sunetul chitarelor, trompetelor, viorilor i pianelor; smbta i duminica se dansa fandango. Sosirea guvernatorilor era cel mai bun pretext de a petrece de cnd

exista aezarea. Au ridicat n jurul pieei arcuri de triumf mpodobite cu

steaguri i flori de hrtie, au ntins mese lungi acoperite cu fee de mas albe i oricine era n stare s cnte la un instrument a fost chemat la petrecere, chiar i doi arestai au fost scoi de la prnaie cnd s-a aflat c tiau s zgrepene la chitar.

25

Pregtirile au durat cteva luni, timp n care nu se vorbea dect despre asta. Femeile i-au fcut rochii de gal, brbaii i-au lustruit nasturii i cataramele de argint, muzicanii au repetat dansuri aduse din Mexic, buctarii au trudit la cel mai mare banchet vzut vreodat pe trmurile astea. Printele Mendoza a venit mpreun cu neofiii, aducnd mai multe butoaie cu vinul lui cel mai bun, dou vaci, porci, gini i rae, care au fost sacrificate pentru ocazie.

n timpul ederii guvernatorilor, cpitanul Alejandro de la Vega s-a ocupat cu pstrarea ordinii. De cnd aflase de venirea lor, imaginea Reginei l chinuia fr ncetare. Se ntreba ce o fi fcut ea n timpul celor trei secole de cnd avea impresia c n-o mai vzuse, cum trise n fortreaa cea sumbr din Monterrey, dac i-o mai aduce aminte de el. Toate ndoielile i s-au spulberat n seara petrecerii, cnd, la lumina torelor i n timp ce orchestra cnta, a vzut o tnr superb, mbrcat i pieptnat dup moda european, recunoscnd pe dat ochii de culoarea zahrului ars. L-a zrit i ea n mulime i a venit direct la el, cu expresia cea mai serioas de pe lume. Cu inima ct un purice, cpitanul a ntins mna ca s-o invite la dans, dar n loc de asta a ntrebat-o blbindu-se dac vrea s se mrite cu el. Nu fusese un impuls necontrolat, se gndea la asta de trei ani de zile i ajunsese la concluzia c mai bine i pta stirpea impecabil dect s triasc fr ea. Era contient c n-o va putea prezenta niciodat familiei sau societii din Spania, dar n-avea importan, pentru ea era gata s se stabileasc n California i s nu mai prseasc nicicnd Lumea Nou. Regina l-a acceptat pentru c-l iubea n tain nc de pe vremea cnd o readusese la via, pe cnd agoniza n pivnia de vinuri a printelui Mendoza.

i astfel, strlucitoarea vizit a guvernatorilor la Reina de Los Angeles a fost ncununat de nunta cpitanului cu misterioasa doamn de companie a Eulaliei de Callis. Printele Mendoza, care-i lsase prul s creasc pn la umeri ca s ascund cicatricea oribil a urechii tiate, a oficiat ceremonia, nu nainte de a ncerca pn n ultima

26

clip s-l fac pe cpitan s se rzgndeasc. Nu-l deranja c mireasa era metis, muli spanioli se cstoreau cu indience, dar bnuia c dincolo de aspectul impecabil de domnioar european al Reginei se ascundea intact Toypurnia, Fiica Lupului. Pedro Fages n persoan a condus mireasa la altar pentru c era convins c ea i salvase csnicia; ocupat s-i fac educaia, Eulalia se mblnzise i nu mai avea crize de isterie. Socotind i c i datora lui Alejandro de la Vega salvarea nevesti-sii, conform zvonurilor i-a zis c avea tot dreptul s se arate generos. Dintr-un foc, a semnat noului cuplu titlul de proprietate pentru o ferm i pentru cteva mii de capete de vit, cci avea dreptul s mpart pmnt colonitilor. A tras conturul pe hart lsndu-se n voia creionului; ulterior, s-a constatat c teritoriul real al proprietii cuprindea multe leghe de puni, dealuri, pduri, ruri i plaj. Aveai nevoie de cteva zile ca s-o strbai clare, era cea mai mare i mai bine plasat din regiune.

Fr s-o fi cerut, Alejandro de la Vega a devenit un om bogat. Dup cteva sptmni, cnd lumea ncepea s-i spun don Alejandro, a renunat la armata regal i s-a dedicat ntru totul prosperitii pe noul pmnt. Un an mai trziu a fost ales primar al aezrii Reina de Los Angeles.

De la Vega i-a nlat o locuin mare, solid i fr

pretenii, din zid, cu acoperi de olane i duumele de gresie. A umplut-o cu mobilier greoi, fcut n sat de un dulgher

spaniol, neinteresat defel de estetic, doar de trinicie. Locul era privilegiat, foarte aproape de plaj, la puine mile de Reina de Los Angeles i de misiunea San Gabriel. Casa, n stilul celor mexicane, era aezat pe un promontoriu i oferea o vedere panoramic asupra coastei i mrii. Nu departe erau sinistrele zcminte naturale de catran, de care nu se apropia nimeni de bunvoie pentru c acolo rtceau sufletele celor care muriser nghiii. Iar ntre plaj i cas se gsea un labirint de peteri, loc sacru pentru indieni, la fel de temut ca i blile de catran. Indienii nu se duceau acolo din respect pentru strmoi, spaniolii nici att, de teama

27

deselor prbuiri i pentru c era uor s te rtceti nuntru.

De la Vega a instalat mai multe familii de indieni i vcari metii pe proprietate i-a marcat vitele i i-a propus s creasc cai de ras pornind de la nite exemplare aduse din Mexic. ntre timp, a fcut o fbricu de spun i s-a apucat s experimenteze formula perfect de a afuma carnea condimentat cu chili. Dorea s obin o carne uscat dar gustoas, care s in luni de zile. Experimentul i lua multe ore i umplea cerul de un fum vulcanic, pe care vntul l purta mai multe mile n larg i zpcea balenele. Socotea c, dac reuea s obin echilibrul potrivit ntre gustul bun i durabilitatea produsului, putea vinde carnea asta armatei i vapoarelor. I se prea o risip uria s foloseti doar pielea i grsimea vitelor i s arunci tone de carne bun. n timp ce brbatul ei nmulea vitele, oile i caii fermei, conducea politica urbei i fcea nego cu vapoarele comerciale, Regina avea grij de indienii de pe proprietate. N-o interesa defel viaa social din colonie i rspundea cu o indiferen olimpian comentariilor care circulau pe seama ei. Pe la spate, lumea vorbea de firea ei aspr i dispreuitoare, de originea ei mai mult dect ndoielnic, de escapadele ei clare i bile n mare dezbrcat. Dar fiindc apruse aici sub protecia guvernatorilor, minuscula societate a aezrii, care-i scurtase denumirea i se numea simplu Los Angeles, a primit-o fr s-i pun ntrebri, ea a fost cea care s-a autoexclus. Curnd, rochiile pe care le purtase sub influena Eulaliei de Callis au fost mncate de molii n dulapuri. Se simea mai n largul ei descul i mbrcat n straiul grosolan al neofiilor i aa umbla toat ziua. Seara, cnd socotea c Alejandro trebuia s vin acas, se spla, i rsucea pletele ntr-un fel de coc i-i punea o rochie simpl care o fcea s semene cu o novice. Brbatul, orbit de amor i ocupat pn peste urechi, evita s vad semnele care vorbeau despre starea ei sufleteasc; dorea s-o vad fericit i n-o ntreba niciodat dac chiar era, de team s nu afle adevrul. i punea ciudeniile pe seama faptului c era

28

proaspt cstorit i avea o fire ermetic. Prefera s nu se gndeasc la faptul c doamna cu purtri alese care sttea cu el la mas era totuna cu rzboinicul vopsit pe fa care atacase misiunea San Gabriel n urm cu puini ani. Credea c maternitatea avea s-o vindece de ultimele urme ale trecutului, dar n ciuda activitii frecvente i prelungite din patul lor cu patru stlpi, copilul dorit n-a venit dect n 1795.

n timpul lunilor de sarcin, Regina a devenit i mai tcut i slbatic. Pretextnd c era mai comod pentru ea, a renunat s se mai mbrace i s se pieptene europenete. Se sclda n mare cu delfinii, care veneau cu sutele s se mperecheze n apropierea plajei, mpreun cu o neofit dulce, pe nume Ana, pe care printele Mendoza i-o trimisese de la misiune.

Ana era i ea nsrcinat, dar n-avea brbat i refuzase cu ndrjire s mrturiseasc identitatea seductorului. Misionarul nu dorea un exemplu ru pentru indienii lui, dar nici n-avea inim s-o goneasc, drept care a trimis-o ca servitoare familiei De la Vega. A fost o idee bun, cci ntre Regina i Ana s-a nscut imediat o complicitate tcut, n beneficiul ambelor femei: cea dinti avea companie, cea de-a

doua primea protecie. Ana a avut iniiativa scaldei cu delfinii, fpturi sacre care noat n cerc pentru a pstra lumea n ordine i siguran. Nobilele animale tiau c femeile erau nsrcinate i le atingeau n trecere cu corpurile lor catifelate, ca s le dea putere i curaj n clipa cnd vor nate.

n luna mai, Ana i Regina au nscut n cursul aceleiai sptmni, sptmn care a coincis cu cea a incendiilor i e trecut n cronica din Los Angeles drept cea mai catastrofal de la ntemeierea aezrii. Oamenii se resemnaser s vad cum vara luau foc cteva pduri de la o scnteie czut pe iarba uscat. Nu era grav, aa se cura mrciniul i se fcea loc pentru puieii noi din primvara viitoare, ns de data asta incendiile au nceput devreme i, n opinia printelui Mendoza, au fost pedeapsa lui Dumnezeu pentru

29

prea multele pcate fr pocin din colonie. Flcrile au prjolit ferme ntregi, au distrus case i acareturi, au ars vitele care n-aveau unde s fug. Duminic, vntul i-a schimbat direcia i focul s-a oprit la un sfert de leghe de casa De la Vega, semn pe care indienii l-au interpretat ca de bun augur pentru cei doi nou-nscui din cas.

Spiritul delfinilor a ajutat-o la natere pe Ana, nu i pe Regina. Dac prima i-a nscut pruncul n patru ore, ghemuit pe o ptur pe duumea, doar cu ajutorul unei adolescente indiene care servea n buctrie, Regina s-a chinuit cincizeci de ceasuri, supliciu pe care l-a suportat cu stoicism i cu o bucat de lemn ntre dini. Disperat, Alejandro de la Vega a trimis dup moaa din Los Angeles, care s-a dat ns btut constatnd c pruncul se aezase de-a curmeziul n pntecul Reginei i nu mai avea for s lupte. Atunci, Alejandro a apelat la printele Mendoza, persoana care semna cel mai mult cu un medic pe meleagurile acestea. Misionarul le-a spus servitoarelor s se roage, a stropit-o pe Regina cu ap sfinit i s-a apucat s scoat pruncul cu mna. L-a apucat orbete de picioare i l-a tras spre lumin fr s stea pe gnduri, cci timpul presa. Bebeluul a ieit albastru i cu cordonul ombilical nfurat n jurul gtului, ns cu ajutorul rugciunilor i al palmelor aplicate la fund printele Mendoza l-a fcut s respire.

Cum o s-l cheme? a ntrebat n timp ce-l punea n braele tatlui.

Alejandro, ca pe mine, ca pe tata i ca pe bunicul. O s-l cheme Diego, a spus Regina, epuizat de febr i

de sngele care curgea ntruna i mbiba cearafurile. De ce Diego? Nimeni nu se numete aa n familia De la

Vega. Pentru c acesta e numele lui. Alejandro suferise alturi de ea i se temea s n-o piard. Vedea cum se golete de snge i n-a avut curaj s-o

contrazic; dac alesese acest nume pentru primul nscut pe patul de agonie, o fi avut motivele ei. Aa c l-a autorizat pe printele Mendoza s-l boteze pe loc, cci pruncul prea tot

30

att de plpnd ca i maic-sa i risca s ajung n limb dac murea fr s primeasc sfntul sacrament.

Sptmni ntregi a durat pn ca Regina s-i revin dup naterea cea grea i asta numai graie maic-sii, Bufnia Alb, care i-a fcut apariia, descul i purtnd desaga cu plante medicinale, exact cnd se pregteau lumnrile de nmormntare. Tmduitoarea indianc nu-i vzuse fiica de apte ani, de cnd aceasta se dusese n pdure s ridice la lupt indienii din alte triburi. Alejandro a pus apariia soacr-sii pe seama sistemului potal indigen, un mister pe care albii nu-l puteau dezlega. Un mesaj trimis din fortul Monterrey avea nevoie de dou sptmni ca s ajung n Baja California, iar cnd ajungea era de mult cunoscut de indieni, care-l primiser ca prin magie cu zece zile n urm. Nu exista alt explicaie pentru faptul c femeia venea nechemat, chiar cnd era mai mult nevoie de ea. Bufnia Alb i-a impus prezena fr s scoat un cuvnt. Avea puin peste patruzeci de ani, era nalt, puternic, frumoas i tbcit de soare i de munc. Chipul tnr, cu ochii de culoarea mierii, ca ai fiic-sii, era ncadrat de o coam slbatic de culoarea fumului, de unde i numele. A intrat fr s cear voie, l-a mpins ct colo pe Alejandro de la Vega care voia s afle cine era, a strbtut fr ezitare complicata geografie a conacului i s-a oprit la cptiul fiicei sale. A strigat-o pe numele ei adevrat, Toypurnia i i-a vorbit n limba strmoilor pn cnd aceasta a deschis ochii. Apoi a scos din desag nite ierburi medicinale, le-a fiert ntr-o oal pe brasero i i-a dat s bea. Toat casa mirosea a salvie.

ntre timp, Ana, plin de bun-sim, pusese la sn pe pruncul Reginei, care urla de foame; astfel, Diego i Bernardo i-au nceput viaa cu acelai lapte i legnai de aceleai brae, ceea ce i-a fcut frai de suflet pentru toat viaa.

n momentul n care Bufnia Alb s-a asigurat c fiic-sa

se putea ridica n picioare i mnca fr sil i-a strns plantele n desag, a aruncat o privire ctre Diego i

31

Bernardo, care dormeau n acelai leagn, fr s manifeste nici cea mai mic curiozitate pentru a afla care din ei era nepotu-su i a plecat fr a-i lua rmas-bun. Alejandro de la Vega a fost uurat vznd c pleac. i era recunosctor c o salvase pe Regina de la o moarte sigur, dar prefera s-o tie departe; n preajma ei se simea stnjenit, n plus, indienii de la ferm se purtau insolent. Dimineaa veneau la munc vopsii pe fa, noaptea dnuiau ca somnambulii n sunetul lugubrelor ocarine, i ignorau ordinele, de parc ar fi uitat brusc spaniola.

Pe msur ce Regina i redobndea sntatea, lucrurile intrau n normal. n primvara urmtoare toi, cu excepia lui Alejandro, uitaser c ea fusese cu un picior n groap. Nu era nevoie de studii de medicin pentru a ghici c n-avea s mai fac copii. Pe nesimite, faptul acesta a nceput s-l ndeprteze pe Alejandro de nevast-sa. El visa la o familie numeroas, aa cum aveau ali seniori din regiune. Un amic de-al su zmislise treizeci i ase de copii legitimi, plus bastarzii care nu intrau la socoteal. Avea douzeci din prima cstorie, cea din Mexic i aisprezece din a doua, ultimii cinci nscui n Alta California, unul pe an. Teama ca acest fiu de nenlocuit s nu peasc ceva ru, aa cum peau atia prunci care nici nu nvaser s mearg, l trezea pe Alejandro n crucea nopii, i fcuse obiceiul s se roage cu glas tare, n genunchi n faa leagnului copilului, cernd protecia Cerului. Din prag, cu braele ncruciate pe piept i ntr-o atitudine arogant, Regina se uita la soul ei care se umilea astfel. Credea c-l urte n asemenea momente, dar apoi se rentlneau n aternut, unde cldura i mireasma intimitii i mpcau pentru cteva ceasuri. n zori, Alejandro se mbrca i cobora la el n birou, unde o indianc i servea ciocolata groas i amar, aa cum i plcea. Ziua ncepea cu vechilul, cruia i spunea ce era de fcut la ferm, dup care trecea la numeroasele sarcini pe care le avea de ndeplinit n calitate de primar. Cei doi soi i petreceau ziua fiecare cu treburile sale, se revedeau abia la asfinit. Vara luau cina pe terasa cu panselue, acompaniai

32

de civa muzicani care le cntau cntecele preferate; iarna, mncau n camera de cusut, unde nimeni nu cususe niciodat nici mcar un nasture, dar numele-i rmsese de la un tablou cu o olandez care broda la lumina unei lumnri. Adesea, Alejandro rmnea peste noapte la Los Angeles, ntrziind la cte o petrecere sau la jocul de cri. Petrecerile cu dans, jocul de cri, seratele muzicale i alte adunri se ineau zi de zi, pe tot timpul anului, cci altceva tot nu era de fcut; mai erau i sporturile n aer liber, pe care le practicau i brbaii i femeile. La nimic din toate astea nu lua parte Regina; era o fire solitar i n-avea ncredere n spanioli din principiu, n afar de brbatul ei i de printele Mendoza. N-o interesa nici s-l nsoeasc pe Alejandro n cltorii sau s mearg la vapoarele americane care fceau contraband, nu urca la bord ca s negocieze cu marinarii. Cel puin o dat pe an, Alejandro fcea o cltorie de afaceri n Mexic, lipsea i dou luni atunci i se ntorcea ncrcat de cadouri i de idei novatoare, care n-o impresionau cine tie ce pe nevast-sa.

Regina s-a ntors la lungile plimbri clare, acum cu fiul ei purtat ntr-un co n spate i a renunat la treburile casnice, rmase pe seama Anei. i-a reluat vechiul obicei de a merge la indieni, chiar i la cei care nu fceau parte din proprietatea lor, cu gndul s le cunoasc problemele i, pe ct posibil, s le rezolve. Cnd i mpriser pmnturile i subjugaser triburile din regiune, albii stabiliser un sistem de serviciu obligatoriu, care se deosebea de sclavie doar prin

aceea c indienii erau i ei supuii regelui Spaniei i, teoretic, beneficiau de anumite drepturi. Practic, erau sraci lipii i munceau pentru mncare, butur, tutun i pentru dreptul de a crete ceva animale. De obicei, latifundiarii erau nite patriarhi binevoitori, ocupndu-se mai mult de plcerile i pasiunile lor dect de pmnt i peoni1, dei mai erau i din aceia afurisii, iar atunci indienimea, cum i spuneau,

1 Muncitori agricoli din America Latin, aflai ntr-o dependen

nrobitoare fa de moieri. (N. ed.)

33

suferea de foame sau de btaie. Neofiii de la misiune erau la fel de sraci, triau cu familiile n colibe rotunde din nuiele i paie, munceau din zori i pn-n noapte i depindeau n totalitate de clugri. Alejandro de la Vega ncerca s fie un stpn bun, dar l enerva c Regina cerea tot mai mult pentru indieni. i spusese de mii de ori c nu putea exista o diferen ntre felul n care erau tratai ai lui i cei de pe alte domenii, cci asta ar fi dat natere la probleme n colonie.

Printele Mendoza i Regina, unii de acelai impuls de a-i proteja pe indieni, au sfrit prin a deveni prieteni: el a iertat-o c atacase misiunea, ea i era recunosctoare c-l adusese pe Diego pe lume. Erau temui, cci misionarul avea autoritate moral, iar ea era soia primarului. Atunci cnd Regina pornea ntr-o campanie de dreptate, se mbrca spaniolete, i strngea prul ntr-un conci sever i folosea o trsur elegant, cadou de la so, iar nu iapa nrva pe care de obicei o ncleca fr a. Era primit rece, nu era de-a lor. Nici un latifundiar nu admitea c are strmoi indigeni, toi se declarau de stirpe pur spaniol, de ras alb i snge curat. Nu-i iertau Reginei c nici mcar nu ncerca s-i ascund originea, cu toate c printele Mendoza tocmai asta admira mai mult la ea. Cnd s-a aflat cu certitudine c era din mam indian, colonia spaniol i-a ntors spatele, dar nimeni n-a ndrznit s-o jigneasc n fa, din respect pentru poziia i averea brbatului ei. Au continuat s-o pofteasc la petreceri i seri de dans, tiind c n-aveau s-o vad, c brbatul ei avea s vin singur.

De la Vega n-avea mult timp pentru familie, ocupat pn peste cap cu treburile satului i ale fermei, cu afacerile i conflictele dintre steni pe care trebuia s le traneze. Marea i joia se ducea la Los Angeles ca s-i ndeplineasc sarcinile politice, o funcie prestigioas cu mai multe bti de cap dect satisfacii, dar la care nu renuna din spirit de datorie.

Nu era lacom i nici nu abuza de putere. Avea un dar nativ pentru autoritate, ns nu era un mare vizionar. Arareori punea la ndoial ideile motenite din strbuni, chiar dac

34

nu prea se potriveau cu realitile din America. Pentru el, totul se reducea la o problem de onoare, la orgoliul lui de hidalgo catolic fr de pat i repro, care-l fcea s in fruntea sus. Nu-i convenea c Diego, prea lipit de fustele maic-sii, de Bernardo i de slujitorii indieni, nu-i asuma poziia care-i revenea prin nscare, dar i zicea c avea tot timpul s-l ndrepte pe calea cea bun, era doar un copil. i-a propus deci s-i orienteze formaia brbteasc de cum ar fi fost posibil, moment care se tot amna, erau alte treburi

mai urgente. Uneori, dorina de a-i proteja fiul i de a-l face fericit l mica pn la lacrimi. Iubirea pentru copil era att de mare, c-l durea ca o lovitur de spad. Croia planuri mree pentru acest fiu: va fi viteaz, bun cretin i credincios regelui, ca orice gentilom din familia De la Vega i mai bogat dect oricare din rudele sale, stpnind pmnturi ntinse i roditoare, ntr-o clim temperat i cu ap din belug, unde natura era generoas i viaa dulce, nu ca pe meleagurile pustii i aspre pe care le avea familia n Spania. Va avea mai multe turme de vite, oi i porci dect regele Solomon, va crete cei mai buni tauri de lupt i cei mai elegani cai arabi, va deveni omul cel mai influent din Alta California, va ajunge guvernator. Dar asta avea s fie mai trziu, mai nti trebuia s se cleasc la universitate sau la coala militar din Spania. Spera ca atunci cnd Diego va ajunge la vrsta cltoriilor, Europa se va fi linitit cumva. La pace nu era cazul s te atepi, de asta n-avusese niciodat parte btrnul continent, dar era de presupus c lumea s-a mai nelepit. Vetile erau dezastruoase. Toate astea i le explica Reginei, dar ea nu-i mprtea preocuprile n legtur cu fiul lor i nici problemele de dincolo de mare. Pentru ea, lumea nu se ntindea mai departe de unde ajungea clare, iar ce se ntmpla n Frana o lsa i mai rece. Brbatul ei i spusese c n 1793, chiar n anul n care se cstoriser, regele Ludovic al XVI-lea fusese decapitat la Paris n faa unei gloate avide de rzbunare i snge. Jos Diaz, un cpitan de vapor prieten cu Alejandro, i druise o ghilotin n miniatur, jucrie fioroas care servea la retezatul capetelor

35

de havan; prilej cu care i explica felul n care zburau capetele nobililor din Frana, un exemplu teribil care, dup prerea sa, putea adnci Europa n haos absolut. Reginei i se prea tentant ideea; presupunea c dac indienii ar fi avut la dispoziie o astfel de mainrie, albii le-ar fi artat respect; avea ns bunul-sim de a nu-i mprti soului aceste cugetri. Aveau ei destule motive de amrciune, n-avea rost s mai adauge nc unul. Se mira ea nsi de ct de mult se schimbase, nu mai gsea n oglind nici urm din Toypurnia de pe vremuri, vedea doar o femeie cu priviri dure i buzele strnse. mprejurarea de a tri n afara mediului ei i de a evita problemele o fcuse prudent i ascuns; nu-i nfrunta soul deschis, prefera s acioneze pe la spatele lui. Alejandro de la Vega nici nu bnuia c i vorbea lui Diego n limba ei, drept care a avut o surpriz neplcut auzind c primele cuvinte pe care le-a rostit biatul erau indiene. Iar dac-ar fi tiut c nevast-sa profita de orice absen de-a lui pentru a-i duce copilul n tribul maic-sii, i-ar fi interzis-o.

Cnd Regina aprea n satul indian mpreun cu Diego i Bernardo, bunica Bufnia Alb i lsa balt treburile i li se dedica pe de-a-ntregul. Tribul se micorase ca urmare a bolilor mortale i a lipsei brbailor recrutai de spanioli. Rmseser abia douzeci de familii i-o duceau tot mai ru.

Indianca le umplea bieilor capul cu legende i mituri, le cura sufletul cu fumul dulce al pastei de plante pe care o folosea la ceremonii i i lua la cules de ierburi magice. De cum au fost n stare s se in pe picioare i s apuce un b, brbaii tribului i-au nvat s se lupte. Au nvat s pescuiasc mpungnd petii cu o epu ascuit i s vneze.

Pentru asta, au primit n dar o piele de cerb ntreag, cu cap i cu coarne, cu care s se acopere n timpul vntorii; astfel atrgeau cprioarele; ateptau nemicai ca vnatul s se apropie, apoi slobozeau sgeile. Venirea spaniolilor i fcuse pe indieni fiine supuse, dar n prezena Toypurniei-Regina sngele li se nfierbnta la amintirea rzboiului de

36

onoare condus de aceasta, iar marele respect pe care i-l

purtau se traducea n dragostea pentru Diego i Bernardo. Credeau c amndoi sunt copiii ei.

Bufnia Alb i-a dus pe copii n peterile din apropierea conacului De la Vega, i-a nvat s descifreze simbolurile gravate de mii de ani n perei i, cu ajutorul lor, s se orienteze.

Le-a explicat c peterile erau mprite n cele apte Direcii Sacre, harta fundamental pentru cltoriile spirituale, drept care pe vremuri iniiaii se duceau acolo ca s-i caute propriul centru, care trebuia s coincid cu centrul lumii, de unde izvora viaa. Iar cnd lucrul sta se ntmpla, din pmnt se isca o flacr incandescent ce dnuia n aer, scldnd iniiatul ntr-o lumin i o cldur supranaturale. Le-a mai spus c peterile erau temple naturale i c erau aprate de o energie superioar; de aceea nu puteai intra n ele dect cu sufletul curat.

Pe cei ce vin cu gnduri necurate, peterile i nghit i-apoi le scuip oasele.

A mai adugat c, dup vrerea Marelui Spirit, dac cineva i ajut pe ceilali, i se deschide n trup un loc pe unde primete binecuvntarea, e singura modalitate de a te pregti pentru Okahu.

nainte de venirea albilor mergeam la peteri s cutm armonia i s ajungem la Okahu, dar acum nu se mai duce nimeni.

Ce-i aia Okahu, a vrut s tie Diego. Sunt cele cinci virtui eseniale: onoare, dreptate,

respect, demnitate i curaj. Eu le vreau pe toate, bunico. Pentru asta ai de trecut multe ncercri fr s plngi, i-

a rspuns sec Bufnia Alb. Din aceeai zi, Diego i Bernardo s-au apucat s exploreze

singuri peterile. Pn s ajung s in minte semnele spate n piatr, aa cum i ndemnase bunica, i marcau drumul cu pietricele. i inventau propriile ceremonii,

37

imitnd cele auzite sau vzute n trib i povetile Bufniei Cenuii.

Se rugau de Marele Spirit al indienilor i de Dumnezeul printelui Mendoza s le fie permis s ajung la Okahu, dar nici o flacr nu ieea din pmnt s dnuiasc n jurul lor, aa cum se ateptau. n schimb, curiozitatea i-a condus la un pasaj natural, pe care l-au descoperit ntmpltor, micnd din loc nite pietre pentru a face o Roat Magic pe pmnt, dup modelul celei pe care o desena bunica: treizeci i ase de pietre aezate n cerc i una n mijloc, din care porneau patru drumuri drepte. Deplasnd ei o piatr rotund, numai bun de pus n mijlocul Roii, s-au pornit s cad o grmad, lsnd vederii o mic deschidere. Mai subire i mai agil, Diego s-a trt nuntru i a descoperit un tunel care se lrgea destul ct s stai n picioare. Au revenit cu lumnri, trncop i sap i, dup cteva sptmni de treab, tunelul era pus la punct. ntr-o zi, trncopul mnuit de Bernardo a fcut o gaur prin care se vedea lumin; ncntai, copiii descopereau c ajunseser chiar n uriaul emineu din salonul mare al conacului De la Vega. Au fost salutai de btile funebre ale pendulei. Dup muli ani aveau s afle c Regina sugerase locul viitoarei case tocmai ca s fie aproape de peterile sacre.

Dup aceast descoperire, copiii au ntrit tunelul cu scnduri i pietre, pentru c argila se mrunea i cdea ntruna i au fcut o ui ascuns ntre crmizile cminului care s fac legtura ntre peter i cas. Cminul era att de nalt, lat i adnc, c puteai frige o vac ntreag nuntru, dup cum cerea un astfel de salon, numai c acesta nu era niciodat folosit pentru oaspei; arareori, gzduia edinele politice ale lui Alejandro de la Vega. Mobilierul grosolan i incomod, aa cum era de fapt n toat casa, aliniat de-a lungul pereilor, de parc ar fi fost scos la vnzare, strngea tot praful i mirosea a vechi. Srea n ochi o enorm pictur n ulei a Sfntului Anton, btrn de-acum i numai piele i os, zdrenros i plin de bube, respingnd ispitele Satanei, una din operele care se comandau la metru

38

ptrat n Spania i foarte apreciate n California. La loc de cinste, pentru a fi admirate, erau expuse bastonul i nsemnele de primar pe care stpnul casei le folosea la ocazii oficiale. Ocazii care mergeau de la probleme

importante, de pild trasarea strzilor, pn la mruniuri precum autorizarea serenadelor, cci dac aceast activitate ar fi fost lsat pe seama junilor namorai nimeni n-ar fi reuit s doarm n tot satul. Din tavanul de deasupra unei mese mari din lemn de mezquite, atrna un candelabru de

fier cu o sut cincizeci de lumnri intacte, cci nimeni n-avea curajul s coboare dihania asta i s le aprind; n rarele ocazii cnd se folosea salonul aprindeau nite lmpi cu ulei. Nu se fcea nici foc n cmin, cu toate c trunchiurile groase stteau gata pregtite. Diego i Bernardo i-au fcut obiceiul de a scurta drumul spre plaj direct prin peteri. Foloseau tunelul secret pentru a aprea precum fantomele direct n fundul ntunecat al emineului. Juraser, cu tonul solemn al copiilor absorbii de joc, s nu ncredineze nimnui secretul. De asemenea, i promiseser Bufniei Albe c n peteri n-aveau s coboare dect cu sufletul curat, nu pentru joac, cci totul fcea parte din antrenamentul menit a-i conduce la Okahu.

Cam n perioada n care Bufnia Alb se strduia s

alimenteze originea indigen a copiilor, Alejandro de la Vega ncepea s-l educe pe Diego ca pe un hidalgo. Era anul cnd au ajuns i cele dou cufere cu daruri trimise din Europa de Eulalia de Callis. Fostul guvernator Pedro Fages murise n Mexic, fulgerat de un acces de furie. Se prbuise ca un sac la picioarele nevesti-sii, n timp ce se certau, stricndu-i

definitiv sntatea, cci ea se nvinovi de a-l fi omort. Dup o via petrecut n certuri, Eulalia a fost cuprins de o imens tristee, abia acum, ca vduv, simind ct i lipsea rubicondul ei brbat. tia c nimeni nu-l putea nlocui pe omul minunat, vntor de uri i soldat de vaz, singurul care fusese n stare s-o nfrunte fr s-i plece grumazul. Toat duioia pe care nu i-o artase ct timp trise cu el a

39

copleit-o dintr-odat vzndu-l pe nslie i a continuat s-o chinuie mereu, cu amintiri tot mai nfrumuseate cu trecerea timpului.

n cele din urm, stul de atta plns, urmase sfatul prietenilor i confesorului i se ntorsese cu fiul ei la Barcelona, oraul natal, unde avea avere i o familie bine situat. Din cnd n cnd, i amintea de Regina, pe care o considera protejata ei i i trimitea scrisori pe hrtie egiptean i cu blazonul ei gravat n aur. Dintr-una din aceste misive au aflat c fiul lor murise de cium, lsnd-o pe Eulalia i mai distrus. Cele dou cufere au ajuns destul de hrtnite, cci plecaser din Barcelona cu un an i jumtate n urm i navigaser pe multe mri pn a ajunge la Los Angeles. Unul era plin de rochii luxoase, pantofi cu

toc, plrii cu pene i tot felul de zorzoane pe care Regina nu prea avea cnd s le poarte. Cellalt, destinat lui Alejandro de la Vega, coninea o mantie neagr cptuit cu mtase i nasturi de argint lucrat dup moda din Toledo, cteva sticle cu cel mai bun vin de Xeres spaniolesc, dou pistoale de duel cu ncrustaii de sidef, o floret italian i Tratatul de scrim i ndreptarul pentru dueluri al maestrului Manuel Escalante. Dup cum se putea citi pe prima pagin, era un compendiu al celor mai folositoare instruciuni pentru a nu ezita niciodat cnd e vorba s te bai pentru onoare cu spada spanioleasc sau floreta.

Eulalia de Callis n-ar fi putut trimite un cadou mai potrivit. Alejandro nu mai pusese mna pe spad de ani de zile, ns graie manualului i-a mprosptat cunotinele i s-a apucat s-l nvee scrima pe fiul su, care nc nu tia s se tearg la nas. I-a confecionat o floret, un plastron cptuit i o masc n miniatur i l antrena dou ore pe zi. Diego a dovedit pentru scrim acelai talent nnscut pe care-l avea pentru orice activitate atletic, numai c n-a luat-o n serios cum dorea taic-su; era doar un joc n plus, din multele pe care le mprea cu Bernardo. Complicitatea permanent dintre cei doi copii l ngrijora pe Alejandro de la Vega, i se prea o dovad de slbiciune din partea fiului su

40

care-ar fi trebuit s-i asume de-acum destinul. Bernardo i era drag, era altfel dect indienii care munceau pentru el, asistase la naterea sa, nu uita ns diferenele care i separ pe oameni. Fr aceste diferene, lsate de Dumnezeu cu un scop limpede, pe lume ar domni haosul, obinuia s spun el. Exemplul predilect era Frana, unde toate erau cu susul n jos din vina revoluiei ticloase. n ara aia nu mai tiai cine este cine, puterea trecea din mn-n mn, ca o moned. Alejandro se ruga s nu se ntmple niciodat aa ceva n Spania. Dei o serie de monarhi inepi scufunda fr drept de apel imperiul n ruin, nu pusese nicicnd la ndoial sacra legitimitate a monarhiei, tot aa cum nu punea sub semnul ntrebrii ordinea ierarhic n care se formase i superioritatea absolut a rasei, naiunii i credinei sale. Considera c Diego i Bernardo se nscuser deosebii, n-aveau nicicnd s fie egali i cu ct mai repede pricepeau asta, cu att mai puine probleme aveau s aib n viitor. Bernardo i asumase condiia fr s fi fost ndoctrinat de cineva, dar subiectul i storcea lacrimi lui

Diego cnd tatl lui i-l pomenea. Departe de a-i seconda soul n aceste demersuri educative, Regina continua s-l trateze pe Bernardo ca pe copilul ei. La ea n trib nimeni nu

era mai presus de altul prin natere, doar prin curaj sau nelepciune, iar dup prerea ei era nc prea devreme pentru a ti care din cei doi va fi mai curajos sau mai nelept.

Diego i Bernardo se despreau doar la ora de culcare, cnd fiecare se ducea s doarm cu mama lui. Au fost mucai de acelai cine, i-au nepat albinele aceluiai stup, au avut pojar n acelai timp. Dac unul din ei fcea vreo trsnaie, nimeni nu se ostenea s afle vinovatul; erau pui s stea unul lng altul i primeau acelai numr de nuiele la fund, pedeaps pe care ei o primeau fr s protesteze, cci li se prea a fi drept. Toi, n afar de Alejandro de la Vega, i considerau frai, nu doar pentru c erau nedesprii, dar i pentru c semnau la prima vedere. Soarele i bronzase n aceeai nuan de lemn ars, Ana le croia pantaloni identici

41

din pnz, Regina i tundea la fel, n stil indian. Trebuia s te uii atent ca s vezi c Bernardo avea trsturi nobile de indian, n timp ce Diego era nalt i delicat i avea ochii caramel ca ai maic-sii. n anii care au urmat au deprins s mnuiasc floreta dup att de utilele nvturi ale maestrului Escalante, s galopeze fr a, s foloseasc lasoul i biciul, s stea atrnai cu capul n jos de streaina casei, ca liliecii. De la indieni au nvat s se scufunde n ocean i s culeag de pe stnci fructe de mare, s urmreasc vnatul zile n ir pn s-l prind, s-i fac arcuri i sgei, s ndure durerea i oboseala fr a se plnge.

Alejandro de la Vega i lua cu el la rodeo la marcatul vitelor, fiecare cu lasoul i frnghia lui, ca s-l ajute. Aceasta era singura ocupaie manual pe care o putea face un hidalgo, de fapt, mai mult un sport dect o corvoad. Se adunau toi latifundiarii din regiune mpreun cu fiii lor, cu vcarii i indienii, nconjurau animalele, le despreau i le nsemnau, dup care vitele erau nscrise ntr-un registru, pentru a se evita confuziile i furturile. Tot atunci se fceau tierile, se adunau pieile, se punea carnea la srat i se topea grsimea.

Casapii, clrei excepionali, n stare s ucid dintr-o lovitur n ceaf un taur n plin fug, erau vedetele rodeoului i erau angajai cu un an nainte. Veneau din Mexic i de pe punile americane, aducndu-i caii special antrenai i cuitele lungi cu ti dublu. Pe msur ce vitele cdeau la pmnt, erau luate n primire de cei care le jupuiau de piele, scond-o ntreag n cteva minute, apoi de cei care tranau carnea, n fine de indience, a cror umil sarcin era s adune grsimea, s-o topeasc n cazane uriae i-apoi s-o depoziteze n burdufuri confecionate din bici, mae sau piei cusute. Tot ele trebuiau s tbceasc pieile, s le rzuiasc cu nite pietre ascuite, o munc interminabil fcut n genunchi. Mirosul de snge nnebunea vitele, nu lipseau caii luai n coarne care mureau cu maele pe-afar sau cte un vcar clcat n copite sau

42

mpuns. Trebuia s vezi fptura monstruoas cu mii de capete suflnd i pufnind n mijlocul unui nor de praf; trebuia s admiri vcarii cu plrii albe, lipii de bidiviii lor, cu lasourile dansnd deasupra capetelor i cuitele scnteietoare la bru; trebuia s auzi trepidaia solului sub copitele vitelor, strigtele brbailor nfierbntai, nechezatul cailor, ltratul cinilor; trebuia s miroi duhoarea animalelor, sudoarea vcarilor, mireasma cald i tainic a indiencelor, care-i tulbura definitiv pe brbai.

Cnd lua sfrit rodeoul, satul srbtorea treaba bine fcut ntr-un chef ce dura zile ntregi, la care participau sraci i bogai, albi i indieni, tineri i puinii btrni ai coloniei.

Mncarea i butura curgeau n valuri, se dansa pn se cdea pe jos n cntecele muzicanilor venii din Mexic, se fceau pariuri pentru luptele ntre brbai, pentru btile de obolani, cocoi, cini sau ntre uri i tauri. ntr-o singur noapte puteai pierde tot ce-ai ctigat la rodeo. Serbarea se termina dup trei zile printr-o slujb celebrat de printele Mendoza, care-i mna pe beivi cu bul la biseric i-i obliga, cu puca n mn, pe seductorii tinerelor neofite s se nsoare, cci nvase de-acum c la nou luni de la rodeo se nteau o grmad de prunci cu tat necunoscut.

ntr-un an secetos a fost nevoie s fie sacrificai caii slbatici ca s ajung iarba pentru vite. Diego a mers cu vcarii, dar de data asta Bernardo a refuzat s vin; tia despre ce era vorba i n-ar fi suportat. Caii au fost nconjurai, speriai cu focuri de arm i cu cinii, urmrii n galop n direcia prpastiei, de pe marginea creia se prbueau orbete. Cdeau cu sutele, unii peste alii, frngndu-i gtul sau picioarele pe fundul abisului. Cei mai norocoi mureau pe loc, ceilali agonizau zile n ir ntr-un nor de mute i o duhoare de carne putrezit ce atrgea urii i vulturii hoitari.

De dou ori pe sptmn Diego se ducea la misiunea San Gabriel pentru a primi de la printele Mendoza noiuni

43

elementare de educaie. Bernardo venea cu el, astfel c misionarul l-a primit i pe el n clas, cu toate c i se prea nenecesar, ba chiar periculos s educe prea mult un indian, cine tie ce idei ndrznee i intrau n cap. Putiul nu era la fel de iute la minte ca Diego, rmnea n urm, dar era ncpnat i nu crcnea, chiar dac repeta noaptea prlindu-i genele la lumnare. Era un copil rezervat i linitit, spre deosebire de veselul i explozivul Diego. i urma prietenul cu o lealitate fr drept de apel n toate nzdrvniile care-i treceau prin minte, iar dac era cazul, se resemna fr crcnire s fie pedepsit pentru ceva ce nu fusese ideea lui, ci a lui Diego. De cnd ajunsese s se in pe picioare i asumase rolul de a-i apra fratele de lapte, pe care-l credea menit unor mree fapte de arme, aidoma rzboinicilor din repertoriul mitologic al Bufniei Albe.

Diego, pentru care a sta potolit i nchis n cas era un adevrat chin, fcea ce fcea i fugea de sub tutela printelui Mendoza. Leciile i intrau pe o ureche, le recita grbit, apoi i ieeau pe cealalt. Cu vioiciunea asta reuea s-l pcleasc pe printele Mendoza, ns pe urm trebuia s-l nvee pe Bernardo, astfel c, tot repetnd, nva i el. Era la fel de pasionat de joac pe ct era Bernardo doritor s nvee. Aa c dup multe trguieli au stabilit ca Diego s-l nvee pe Bernardo, iar acesta s se ntreac cu el n mnuirea lasoului, a biciului i a spadei.

Nu vd de ce trebuie s ne chinuim s nvm lucruri care n-o s ne serveasc la nimic, s-a jeluit Diego ntr-o zi dup ce repetaser ore n ir aceeai plac n latin.

Totul e folositor, mai devreme sau mai trziu. E la fel ca o spad. Probabil c n-am s ajung niciodat dragon, dar asta nu nseamn c nu trebuie s nv s-o folosesc.

Foarte puini tiau s citeasc i s scrie n Alta California, cu excepia misionarilor, oameni aspri, aproape toi de origine rneasc, dar care aveau mcar o spoial de cultur. Nu existau cri, iar cnd sosea, arareori, o scrisoare, precis c aducea veti proaste, aa c destinatarul nu se prea grbea s ajung cu ea la un clugr care s i-o

44

descifreze. Alejandro de la Vega avea ns chemarea educaiei i s-a luptat civa ani s aduc un nvtor din Mexic. Pe atunci, Los Angeles nu mai era ctunul cu patru strzi pe care-l vzuse nscndu-se; devenise un loc de popas obligatoriu pentru cltori, un loc de odihn pentru marinarii marinei comerciale i centrul comercial al provinciei. Monterrey, capitala, era att de departe c majoritatea treburilor guvernamentale se rezolvau n Los Angeles. n afar de autoriti i de oficialitile militare, populaia era amestecat i se considera a fi ptura mai important, pentru a se deosebi de indienii puri i de servitorime.

O clas aparte erau spaniolii de stirpe curat. Aezarea i avea de-acum arena de tauri i un bordel nou-nou, compus din trei metise cu virtute negociabil i o mulatr opulent din Panama cu pre fix i destul de mare. Mai era i o cldire special pentru edinele pe care le inea primarul cu consilierii comunali, edificiu care slujea i ca tribunal i teatru; se reprezentau zarzuele, piese morale i scene patriotice. n Piaa Armelor s-a ridicat un chioc pentru muzicanii care animau plimbrile de sear, cnd tinerii de ambele sexe, sub privirile prinilor, defilau n grupuri, fetele mergnd ntr-un sens, bieii n altul. n schimb, hotel nc nu exista, aveau s mai treac zece ani pn s apar unul; cltorii trgeau n casele celor bogai, unde nu lipseau paturile i mncarea pentru cei care cereau ospitalitate. La aa progres, Alejandro de la Vega a socotit c era musai nevoie i de o coal, dei nimeni nu-i mprtea preocuparea. Pe banii lui, singur i tenace, a nfiinat prima coal din provincie, care timp de muli ani avea s fie i singura.

coala i-a deschis porile exact cnd Diego mplinea nou ani, iar printele Mendoza i trimisese vorb c-l nvase tot ce tia, minus s in slujba i s exorcizeze diavolii. Era un opron la fel de ntunecos i de prfuit ca i nchisoarea, situat n piaa principal, nzestrat cu o duzin de bnci de fier i un bici cu apte cozi atrnat lng tabl. nvtorul s-a dovedit a fi unul dintre acei omulei teri, pe care cel mai

45

mic dram de autoritate i transform ntr-o brut. Diego a avut ghinionul de a fi unul din primii si elevi, alturi de o mn de biei din localitate, odrasle ale familiilor onorabile. Bernardo n-a fost primit, n ciuda rugminilor fierbini ale lui Diego ctre taic-su. Lui Alejandro de la Vega i se prea ludabil ambiia lui Bernardo, ns a decis c nu se puteau face excepii; dac era primit, trebuia s admit i pe alii ca el, iar nvtorul i declarase cu limpezime intenia de a pleca dac vreun pui de indian i bga nasul n demnul lca al cunoaterii, cum i numea el coala. Drept care nevoia de a-l nva pe Bernardo a fcut, mai mult dect biciul cu apte cozi, ca Diego s fie atent la ore.

Printre elevi se numra i Garca, fiul unui soldat spaniol i al crciumresei, un copil lipsit de haz, grsan, cu platfus i zmbet tmp, victima preferat a nvtorului, care-l icana ntruna. Dintr-o pornire justiiar pe care nici el nu i-o putea explica, Diego a devenit aprtorul lui, fapt pentru care i-a ctigat admiraia fanatic a bufleiului.

Ocupat cu vitele, cultivarea pmntului i cretinatul

indienilor, printele Mendoza a neglijat cu anii repararea acoperiului bisericii, avariat cnd cu atacul Toypurniei, prilej cu care ripostaser cu o explozie care zguduise zdravn cldirea. Ori de cte ori ridica ostia n timpul slujbei, misionarul ddea cu ochii de brnele ubrezite i, alarmat, i promitea s le repare negreit, nainte s cad n capul micii sale turme, dar pe urm avea altceva de fcut i uita pn la slujba urmtoare. ntre timp, termitele au ros lemnul i pn la urm s-a ntmplat lucrul de care se temea el. Din fericire, biserica era goal, altfel ar fi fost o catastrof. S-a produs n timpul unuia din desele cutremure care aveau loc

n zona aceea, nu degeaba rul din apropiere se numea Isus al Cutremurrilor. Astfel c acoperiul s-a prbuit peste o singur victim, printele Alvear, un om sfnt care venise tocmai din Peru ca s vad misiunea San Gabriel. Zgomotul prbuirii i norul de praf i-au atras pe neofiii care au venit

46

n mare grab i s-au apucat imediat s dea la o parte molozul ca s-l dezgroape pe vizitatorul ghinionist. L-au gsit strivit ca un gndac sub brna principal. Logic, ar fi trebuit s fie mort, treaba durase nite ore bune, timp n care bietul om se golea de snge; ns Dumnezeu a fcut o minune, dup cum a explicat printele Mendoza, cci n clipa cnd l-au scos din ruine omul nc respira. Printelui Mendoza i-a fost de-ajuns o privire pentru a-i da seama c modestele sale cunotine de medicin nu l-ar fi salvat pe rnit, orict de mult l-ar fi ajutat i puterea divin. Astfel c, fr a mai sta pe gnduri, a trimis un neofit s-o aduc pe Bufnia Alb. n anii tia constatase c veneraia pe care indienii o aveau pentru ea era absolut ndreptit.

ntmpltor, Diego i Bernardo au ajuns la misiune chiar a doua zi dup cutremur, aducnd nite armsari pursnge pe care Alejandro de la Vega i druia misionarilor. Cum nimeni nu a ieit s-i primeasc sau s le mulumeasc, cci erau toi ocupai s curee dup nenorocire i s-l vegheze pe printele Alvear, copiii au priponit caii i s-au alturat spectacolului inedit. Aa c erau de fa cnd a sosit n galopul calului Bufnia Alb, urmat de neofitul care plecase n cutarea sa.

Dei chipul ei era mai ridat i pletele i mai albe, se schimbase foarte puin n toi aceti ani, era aceeai femeie puternic i venic tnr care venise acum zece ani la conacul De la Vega pentru a-i salva fiica de la moarte. Acum avea o misiune similar i-i aducea desaga cu plante medicinale. Dat fiind c refuzase s nvee castiliana, iar printele Mendoza avea un vocabular mai mult dect sumar n limba indienilor, Diego s-a oferit s traduc. Pacientul fusese ntins pe masa mare din lemn negeluit din trapez, n jurul creia se buluceau toate sufletele din San Gabriel. Bufnia Alb a examinat atent rnile, pe care printele Mendoza le bandajase, dar nu ndrznise s le coas, cci oasele erau ndri. Tmduitoarea a pipit cu degetele ei experte trupul rnitului i a fcut inventarul reparaiilor necesare.

47

Spune-i albului c totul are leac n afar de piciorul sta, care putrezete. Mai nti l tai, apoi m ocup de rest, i-a comunicat nepotului.

Diego a tradus fr s-i treac prin cap s vorbeasc ncet, oricum printele Alvear era aproape mort; dar de cum a auzit diagnosticul bunicii, muribundul a deschis nite ochi ca de foc i a rostit limpede:

Mai bine mor, blestemat s fie... Bufnia Alb nu l-a luat n seam. Printele Mendoza

deschidea n timpul acesta gura bietului om, la fel cum obinuia s-o fac n cazul copiilor care refuzau s bea lapte i-i vr pe gt celebrul furtun, prin care a turnat cteva linguri dintr-un sirop gros de culoarea ruginei, pe care indianca l-a scos din traist. Pn s spele cu leie un fierstru de tiat lemne i s pregteasc bandajele, printele Alvear era cufundat ntr-un somn adnc, din care avea s se trezeasc zece ore mai trziu, lucid i linitit, cu un mont care ncetase de-acum s sngereze. Bufnia Alb i crpise celelalte rni cu o duzin de custuri, apoi le nfurase n pnz de pianjen, alifii misterioase i bandaje. n ce-l privete, printele Mendoza i pusese neofiii s se roage nencetat, zi i noapte, pentru nsntoirea rnitului. Metoda a dat rezultate. n ciuda tuturor ateptrilor, printele Alvear i-a revenit destul de repede, iar dup apte sptmni ajungea ntr-o litier la vaporul care avea s-l duc n Peru.

Bernardo n-avea s uite nicicnd spaima produs de piciorul tiat al printelui Alvear, iar Diego puterea fabuloas a siropului bunicii. Luni de zile a tot vizitat-o n satul ei i a rugat-o s-i dezvluie secretul poiunii miraculoase, ns ea refuza mereu, cu argumentul logic c un leac magic nu trebuia s ajung pe minile unui trengar, care precis c l-ar fi folosit ntr-un scop ru. ntr-un impuls ca attea altele pentru care primea apoi btaie, Diego a terpelit un ip cu licoarea somnului, spunndu-i solemn c n-avea s-o foloseasc pentru a amputa picioare de om, ci

48

doar cu scopuri bune, ns de cum s-a vzut cu comoara n mn a nceput s croiasc planuri de a-i da o folosin. Ocazia s-a prezentat ntr-o dup-amiaz fierbinte de iulie cnd se ntorcea mpreun cu Bernardo de la not, singurul sport la care acesta din urm era mult mai bun dect el, fiind mai rezistent, mai calm i mai puternic.

Cci dac Diego i irosea repede puterile gfind n lupta cu valurile, Bernardo i pstra cu orele o respiraie regulat i se lsa n voia curenilor misterioi de pe fundul mrii.

Dac veneau delfinii, l nconjurau imediat pe Bernardo, aa cum fceau i caii, chiar i cei mai nrvai. Pentru c atunci cnd nimeni nu ndrznea s se apropie de un cal slbatic, el era singurul care venea ncet, i lipea capul de urechea bidiviului i-i optea cuvinte tainice, reuind s-l liniteasc.

Nimeni nu reuea s domesticeasc mai repede caii dect biatul indian. ntorcndu-se deci de la scald, au auzit de departe ipetele nspimntate ale lui Garca, chinuit din nou de btuii colii. Erau cinci, condui de Carlos Alcazar, un elev mai mare i cel mai tem