Ilion

Dan SimmonsIlionVolumul - 1 Seria Ilion/OlimpTraducere: Mihai-Dan PavelescuEditura Nemira, 2008Dan SimmonsIliumHarperCollins, 2003Versiune ebook: [1.0] hunyade

www.nemira.roDan SimmonsIlium 2003 by Dan Simmons, HarperCollins (ptr. ediia original) Editura Nemira , 2008 (ptr. ediia n limba romn)Toate drepturile rezervate

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei:

SIMMONS, DAN

Ilion/ Dan Simmons; trad.: Mihai-Dan Pavelescu

Bucureti, Nemira & Co., 2008

ISBN 978-973-143-251-9

I. Pavelescu, Mihai-Dan (trad.)

821.111-31=135.1

Dan Simmons sa nscut n 1948 n statul american Illinois i a crescut n Vestul Mijlociu. n 1970 a absolvit Colegiul Wabash i a fost recompensat cu Premiul Phi Beta Kappa pentru excelen n ficiune, jurnalism i art. A urmat Washington University din St Louis, dup care a lucrat optsprezece ani n nvmntul primar. Prima povestire ia fost publicat n 1982, iar primul roman n 1985. Din 1987 este scriitor liberprofesionist. Dan Simmons a devenit faimos n 1989, cnd a ctigat Premiile Hugo i Locus cu romanul Hyperion, a crui structur este inspirat din Decameronul i Povestiri din Canterbury. Simmons a abordat dea lungul carierei sale literare diverse genuri, combinndule uneori n cadrul aceluiai volum: sciencefiction, horror, fantasy i roman poliist. Dintre lucrrile sale amintim: Song of Kali (Premiul World Fantasy, 1986), Carrion Confort (Premiile Bram Stoker, Locus i British Fantasy n 1990), Hyperion (Premiile Hugo i Locus n 1990, Ignotus, Spania, 1991 i Seiun, Japonia, 1995), Entropy's Bed at Midnight (Premiul Locus, 1991), The Fall of Hyperion (Premiile Locus i SF Chronicle n 1991, British SF, 1992 i Seiun, Japonia, 1996), Prayers to Broken Stones (Premiul Bram Stoker, 1992), Summer of Night (Premiul Locus, 1992), Children of the Night (Premiul Locus, 1993), This Year's Class Picture (Premiile World Fantasy, Bram Stoker i Sturgeon n 1993, Seiun, Japonia, 1999), Death n Bangkok (Premiile Bram Stoker i Locus, 1994), Fires of Eden (Premiul Locus, 1995), The Great Lover (Premiul Imaginaire, Frana, 1996), The Rise of Endymion (Premiile Locus i SF Chronicle n 1998), Orphans of the Helix (Premiul Locus, 2000), A Winter Haunting (Premiul International Horror Guild, 7003), Ilion (Premiul Locus, 2004).

Dan Simmons

Ilion

Vol. I

Traducere din limba englez

MIHAI-DAN PAVELESCUCoperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

SIMMONS, DAN

Ilion/ Dan Simmons; trad.: Mihai-Dan Pavelescu

Bucureti, Nemira & Co., 2008

ISBN 978-973-143-251-9

I. Pavelescu, Mihai-Dan (trad.)

821.111-31=135.1

Dan Simmons

ILIUM

2003 by Dan Simmons

Editura Nemira & Co., 2008

Redactor: Fiorin Leodor DNIL

Tehnoredactor: Emanuel BOTEZATU

Tiparul executat de Alfldi Nyomda Rt

Orice reproducere, total sau parial, a acestei lucrri, fr acordul scris al editorului, este strict interzis i se pedepsete conform Legii dreptului de autor.

ISBN 978-973-143-251-9La preul de vnzare se adaug 2% reprezentnd valoarea timbrului literar ce se vireaz Uniunii Scriitorilor din Romnia.

Romanul acesta este dedicatColegiului Wabash - oamenilor, catedrelor i motenirii sale.

Iar Mintea, lipsit dencntare,

Sentoarn-n propriai desftare:

Mintea, Oceanun care orice creatur i poate gsi perechea pe msur;

Totui creeaz, transcendndule pe toate,

Multealte Lumi i Oceanendeprtate;

i tot ceea ce fu fcut se pierde

ntrun Gnd verde, la o Umbr verde.

Grdina de ANDREW MARVELL

Boi i oi grase cu armele poi dobndi la rzboaie i agonisivei cu munca pe lume i cai i tripeduri; sufletul ns, odat ce scap din stavila gurii, dus e i nul mai apuci i nul cucereti pe vecie.

Ahile, n Iliada de HOMER,

Cntul al IX-lea, 405-409

O inim hain cei adast clipa i muc.

Caliban n Caliban despre Setebosde ROBERT BROWNING

MULUMIRI

Multe traduceri ale Iliadei au fost utilizate n scrierea acestui roman, dar a dori n mod special s mulumesc urmtorilor traductori: Robert Fagles, Richmond Lattimore, Alexander Pope, George Chapman, Robert Fitzgerald i Allen Mandelbaum. Frumuseea tlmcirilor lor este variat, iar talentul lor este mai presus de nelegerea celui care scrie aceste rnduri.

Dintre poeziile i prozele auxiliare asociate Iliadei, care au ajutat la crearea acestui volum, a dori n mod special s le menionez pe cele aparinnd lui W.H. Auden, Robert Browning, Robert Graves, Christopher Logue, Robert Lowell i lordului Alfred Tennyson.

Pentru cercetri i comentarii despre Iliada i Homer, doresc s amintesc lucrrile lui Bernard Knox, Richmond Lattimore, Malcolm M. Willcock, A.J.B. Wace, F.H. Stubbings, C. Kerenyi i ali membri ai scoliei lui Homer, prea numeroi pentru ai enumera.

Pentru comentarii ptrunztoare privind Shakespeare i Caliban despre Setebos de Robert Browning, mulumesc cu recunotin scrierilor lui Harold Bloom, W.H. Auden i editorilor volumului Norton Anthology of English Literature. Pentru comentarii asupra interpretrii date de Auden poemului Caliban despre Setebos i pentru alte aspecte legate de Caliban, mi ndrum cititorii spre Later Auden de Edward Mendelson.

Opiniile lui Mahnmut asupra sonetelor lui Shakespeare au fost inspirate n general de minunata carte The Art of Shakespeare's Sonnets de Helen Vendler.

Multe dintre comentariile lui Orphu de pe Io despre opera lui Marcel Proust au fost inspirate de cartea lui Roger Shattuck: Proust's Way: A Field Guide to n Search of Lost Time.

Pentru cititorii interesai s ntreac dragostea lui Mahnmut fa de Shakespeare, a recomanda Shakespeare: The Invention of the Human de Harold Bloom, Me and Shakespeare: Adventures with the Bard de Herman Gollob i Shakespeare: A Life de Park Honan.

Pentru hri detaliate ale planetei Mane (nainte de terraformare), ndrept mult recunotin ctre NASA, Jet Propulsion Laboratory i cartea Uncovering the Secrets of the Red Planet, publicat de National Geographic Society, editat de Paul Raeburn, cu prefa i comentarii de Matt Golombeck. Revista Scientific American a nsemnat o bogat surs de detalii i recunotina mea se ndreapt spre articole ca The Hidden Ocean of Europa de Robert T. Pappalardo, James W. Head i Ronald Greeley (octombrie 1999), Quantum Teleportation de Anton Zeilinger (aprilie 2000) i How to Build a Time Machine de Paul Davies (septembrie 2002).

n cele din urm, i mulumesc lui Clee Richeson pentru detalii privind construirea unui cubilou cu cupol de lemn.

NOTA AUTORULUI

Cnd fratele meu mai mic i cu mine ne scoteam soldeii de plumb din cutie, nu aveam nici o problem s ne jucm cu ostaii n uniforme albastre i gri din Rzboiul de Secesiune, alturi de cei n uniforme verzi din al Doilea Rzboi Mondial. Prefer s consider asta ca fiind un exemplu precoce a ceea ce John Keats numea capacitate negativ. (Aveam, de asemenea, un viking, un cowboy, un indian i un centurion roman, care aruncau grenade, dar ei fceau parte din plutonul Comandoului Temporal. Unele anomalii necesit ceea ce tipii de la Hollywood insist n a denumi backstory.)

n cazul Ilionului ns, am considerat c era necesar o coeren. Acei cititori care au nceput, ca i mine, cu minunata traducere a Iliadei realizat n 1951 de Richmond Lattimore, vor observa c Hektor, Achilleus i Aias au devenit Hector, Ahile i Aias (Micul i Marele). n privina aceasta, sunt de acord cu Robert Fagles, n traducerea sa din 1990: dei aceste versiuni mai latinizate sunt ndeprtate de limba greac - Hektor mpotriva lui Akhilleus, akhaianilor i argeioilor versiunea mai fidel sun uneori ca tusea unei pisici care elimin un ghemotoc de pr. Aa cum observ Fagles, nimeni nu poate pretinde o coeren perfect, i lectura mai lin este uurat cnd revenim la practica tradiional a poeilor englezi de a folosi formele latine, ba chiar i cele engleze moderne, pentru eroi i zei.

Excepia n aceast privin, citndul din nou pe Fagles, este atunci cnd ar trebui s avem Ulise n loc de Odiseu, sau, s zicem, Minerva n loc de Atena. n incredibil de frumoasa traducere a Iliadei n cuplete eroice, Alexander Pope nu a avut nici o problem ca Jupiter sau Jove sl mutruluiasc pe Ares (nu pe Marte), dar aici capacitatea mea negativ se mpiedic. Uneori, se pare, trebuie s te joci doar cu soldeii verzi.

1. CMPIILE ILIONULUI

Mnie...

Cnt, o, Muz, despre mnia lui Ahile, fiul lui Peleus, cruntul, ucigaulde-oameni, cel ursit morii, cnt despre mnia care lea rpit aheilor atia brbai buni i care a trimis multe suflete brave i semee ctre temuta Cas a Morii! i mai cnt, o, Muz, despre mnia zeilor nii, argoi i puternici, aici, pe noul lor Olimp, despre mnia postoamenilor, dei poate c ei sunt mori i pierii, i despre mnia acelor puini oameni adevrai rmai, dei poate c ei au devenit egoiti i inutili! i mai cnt, o, Muz, despre mnia acelor fpturi gnditoare, contiente i serioase, dar nu prea apropiate de oameni, care viseaz sub gheurile Europei, care mor n cenuile sulfuroase ale lui Io i care se nasc n faliile ngheate ale lui Ganimede!

Ah, i cnt despre mine, o, Muz, cnt despre srmanul Hockenberry, renscut mpotriva voinei sale - srmanul mort Thomas Hockenberry, doctor n filozofie, Hockenbush pentru prieteni, prieteni de mult transformai n colb pe o planet de mult lsat n urm. Cnt despre mnia mea, da, despre mnia mea, o, Muz, mic i nensemnat aa cum poate fi mnia aceasta, cnd este msurat cu furia zeilor nemuritori sau cu furia ucigauluide-zei, Ahile!

Gndindum mai bine, o, Muz, nu mai cnta nimic despre mine. Te cunosc. Am fost legat de tine i am fost sluga ta, o, Muz, jigodie fr pereche. i nu am ncredere n tine, o, Muz. Nici un pic!

De va trebui s fiu nedoritorul cor antic al acestei poveti, atunci pot ncepe de oriunde a alege. Aleg s ncep de aici.

Este o zi ca oricare alta din cei mai bine de nou ani scuri de la renaterea mea. M trezesc n barcile Scolia, locul de nisip rou, cer albastru i capete uriae de piatr, sunt chemat de Muz, sunt adulmecat de cerberii ucigai i lsat s trec, sunt purtat imediat pe cei douzeci i apte de kilometri verticali spre culmile ierboase ale Olimpului, n escalatorul de cristal de mare vitez de pe versantul estic, i - dup ce mam prezentat la vila pustie a Muzei - mi primesc informarea de la scoliastul care iese din schimb, iau armura de impact i echipamentul de metamorfozare, vr la centur bastonul taser i m teleportez cuantic pe cmpiile Ilionului, unde este sear.

Dac vai nchipuit vreodat asediul Ilionului, aa cum am fcuto eu, n mod profesionist, vreme de peste douzeci de ani, trebuie s v spun c, aproape cu certitudine, imaginaia nu vi sa ridicat la nivelul situaiei. Imaginaia mea, n tot cazul, a rmas n urm. Realitatea este mult mai frumoas i mai oribil dect ar fi dorit s ne conving pn i rapsodul orb.

Mai nti, iat oraul, Ilionul, Troia, unul dintre mreele polisuri narmate ale lumii antice - la peste trei kilometri de plaja pe care stau acum, totui vizibil, minunat i dominator pe dealul su, cu zidurile nalte iluminate de mii de tore i ruguri, cu turnurile nu chiar att de lipsite de vrfuri pe ct ar fi dorit Marlowe s ne fac s credem, ns uimitoare - nalte, rotunde, ca de pe alt lume, impuntoare.

Apoi, aheii i danaii i ceilali asediatori - tehnic vorbind, ei nc nu sunt greci, ntruct poporul respectiv se va forma abia peste dou mii de ani, dar eu le voi spune oricum greci -, care se ntind pe muli kilometri, aici, pe rmul mrii. Pe cnd predam Iliada, le spuneam studenilor c, n ciuda gloriei sale homerice, rzboiul troian fusese probabil de fapt un conflict mic - cteva mii de rzboinici greci mpotriva ctorva mii de troieni. Pn i cel mai bine documentai membri ai scoliei - grupul de erudii ai Iliadei, ntins pe aproape dou milenii - estimau pe baza epopeii c nu putuser fi mai mult de cincizeci de mii de rzboinici, ahei i ali greci, adui pe rm de corbiile lor negre.

Se nelau. Estimrile actuale arat c grecii asediatori sunt peste dou sute cincizeci de mii, iar troienii i aliaii lor, cam jumtate din numrul acela. n mod vdit, toi eroii rzboinici din insulele greceti au venit n goan pentru btlie - deoarece btlie nseamn jaf aducndui cu ei soldaii, aliaii, servitorii, sclavii i concubinele.

Impactul vizual este ameitor: kilometri ntregi de corturi iluminate, focuri de bivuac, linii de aprare de stlpi ascuii la vrf, kilometri de tranee spate n solul tare de deasupra plajelor - nu pentru a se ascunde i a se ghemui, ci ca obstacol n calea clrimii troiene - i, iluminnd kilometri de corturi i brbai, scnteind de pe lnci lustruite i paveze sclipitoare, mii de focuri de vreascuri, focuri pentru gtit i ruguri de cadavre ce ard strlucitor.

Ruguri de cadavre...

n ultimele sptmni, boala sa furiat n rndurile grecilor, ucignd mai nti catri i cini, apoi rpunnd un soldat ici, un servitor colo, pn ce, brusc, n ultimele zece zile a devenit o molim, dobornd mai muli ahei i danai dect au fcuto aprtorii Ilionului n luni ntregi. Bnuiesc c este tifos. Grecii sunt convini c este mnia lui Apollo.

L-am vzut pe Apollo din deprtare - att pe Olimp, ct i aici - i este un individ foarte afurisit. Apollo este zeul arcailor, stpnul arcului de argint, departeintitorul, i, n ciuda faptului c este zeul tmduirii, este n acelai timp i zeul bolii. Mai mult dect att, este principalul aliat divin al troienilor n aceast btlie i, dac ar fi dup el, aheii ar fi nimicii de pe faa pmntului. Indiferent dac tifosul acesta a fost cauzat de rurile spurcate de leuri i celelalte ape poluate de aici, ori de arcul de argint al lui Apollo, grecii au tot dreptul s cread c el le vrea rul.

n clipa aceasta, cpeteniile i regii aheilor - i fiecare dintre eroii acetia greci este un soi de rege sau cpetenie n propria provincie i n propriii ochi - se strng lng cortul lui Agamemnon, pentru a decide un curs de aciune care s pun capt molimei. Pornesc ntracolo ncet, mai degrab fr chef, dei, dup mai bine de nou ani de ateptare, seara aceasta ar trebui s fie momentul cel mai ator al ndelungatei mele observri a rzboiului. n seara aceasta, Iliada lui Homer ncepe cu adevrat.

Oho, am fost martor la multe anacronisme poetice din poemul lui Homer, aa cum este aazisul Catalog al Corbiilor, adunarea i enumerarea tuturor forelor greceti, care figureaz n Cntul al II-lea al Iliadei, dar care am vzut c sau petrecut cu peste nou ani n urm, cnd expediia militar sa reunit la Aulida, pe malul strmtorii dintre Eubeea i Grecia continental. Sau Epipolesis, trecerea n revist a armatei de ctre Agamemnon, care se petrece n Cntul al IV-lea, ns pe care am vzuto la scurt vreme dup ce armatele au debarcat aici, lng Ilion. Evenimentul acela real a fost urmat de ceea ce eu obinuiam s predau ca fiind Teihoskopia, sau vederea de pe zid, n care Elena i identific pe eroii aheeni pentru Priam i cpeteniile troiene. Teihoskopia apare n Cntul al III-lea, totui n adevratul curs al evenimentelor a avut loc la scurt timp dup debarcare i Epipolesis.

Dac aici se poate vorbi despre un adevrat curs al evenimentelor...

Oricum, n seara aceasta are loc ntrunirea de la cortul lui Agamemnon i confruntarea dintre Agamemnon i Ahile. De aici ncepe Iliada i scena aceasta ar trebui s fie focarul tuturor energiilor i abilitilor profesionale, ns adevrul este c m doare drept n cur. N-au dect s se grozveasc. N-au dect s vocifereze. Ahile nare dect si duc mna la spad... s fiu sincer, mrturisesc c asta mar interesa s observ. Oare Atena va aprea ntradevr sl opreasc, sau ea na fost dect o metafor pentru judecata sntoas a lui Ahile? Am ateptat toat viaa s rspund la o asemenea ntrebare, iar rspunsul se afl la numai cteva minute deprtare, dar, n mod straniu, irevocabil... m... doare... drept... n... cur!

Cei nou ani de renatere dureroas i revenire lent a memoriei, permanentul rzboi i permanenta mpunare eroic, i s nu mai vorbesc de propria mea nrobire de ctre zei i Muz, au fcut ravagii. A fi la fel de fericit n clipa de fa, dac ar aprea un B-52 i ar arunca o bomb atomic pe greci i troieni deopotriv. Mai di n pizda msii de eroi, cu carele lor de lupt cu tot!

naintez totui spre cortul lui Agamemnon. Aceasta este misiunea mea. Dac nu observ episodul i numi ntocmesc raportul pentru Muz, nu va nsemna pentru mine o simpl pierdere de statut. Zeii m vor reduce la achiile de os i la pulberea de ADN din care mau creat i, cum zic ei, asta va fi i gata!

2. COLINELE ARDIS. PALATUL ARDIS

Daeman se materializ n apropiere de reedina Adei i clipi prostete spre soarele rou de la orizont. Era perfect senin i amurgul ardea ntre arborii nali de pe culme, astfel nct att inelulp, ct i inelule strluceau n timp ce se roteau pe cerul de cobalt. Daeman se simea dezorientat, fiindc aici era sear i fusese sear cu numai o secund nainte, cnd el prsise petrecerea de al Doilea Douzeci a lui Tobi, din Ulanbat. Trecuser ani buni de cnd nu mai vizitase locuina Adei i, cu excepia acelor prieteni pe carei vizita regulat - Sedman n Paris, Ono n Bellinbad, Risir n casa ei de pe stncile Chom i ali civa -, el nu avea niciodat cel mai mrunt indiciu cu privire la continentul sau la fusul orar n care avea s ajung. Pe de alt parte ns, Daeman nu cunotea denumirile sau poziiile continentelor, cu att mai puin conceptele de geografie sau de fusuri orare, aa c, n sine, lipsa aceea de cunotine nu nsemna nimic pentru el.

Rmnea totui dezorientat. Pierduse o zi. Sau o ctigase? n tot cazul, aerul avea alt iz aici... era mai umed, mai bogat, mai slbatic.

Daeman privi n jur. Se afla n centrul unei platforme generice de nodfax - obinuitul cerc de permbeton i piloni fanteziti de fier, ncununai cu o pergol de cristal galben, iar n apropiere de centrul cercului, pilonul de afiare al inevitabilului indicator codificat, pe care el nul putea citi. n vale nu se zrea nici o alt structur, ci doar iarb, copaci, un ru n deprtare i nceata micare de revoluie a ambelor inele ce treceau pe deasupra, aidoma rotoarelor unui uria i lent giroscop.

Era o sear cald, mai umed dect n Ulanbat, iar platforma de faxare se gsea n mijlocul unei pajiti ierboase, nconjurat de dealuri scunde. La aseapte metri dincolo de cercul platformei atepta o cariol strveche, pentru dou persoane, cu o singur roat, deschis, cu un servitor la fel de strvechi, care plutea deasupra niei vizitiului, i un singur voynix aflat ntre hulubele de lemn ca dou limbi. Trecuse mai mult de un deceniu de cnd Daeman vizitase Palatul Ardis, dar acum i reamintea toate neajunsurile acestea barbare. Absurd, s nu ai propria cas pe un nodfax!

Daeman Uhr? ntreb servitorul, dei tia n mod evident cine era el.

Daeman mormi ceva ii ntinse geanta de voiaj uzat. Micuul servitor pluti mai aproape, o lu n ghearele sale protejate i o ncrc n portbagajul de prelat al cariolei, pe cnd brbatul sui nuntru.

Mai ateptm pe cineva?

Suntei ultimul oaspete, rspunse servitorul.

Zumzi i intr n nia sa emisferic, apoi clici o comand; voynixul prinse hulubele cariolei i ncepu s alerge ctre soarele care apunea, cu pozii si i roata cariolei ridicnd foarte puin praf pe drumul cu pietri. Daeman se ls pe spate pe pielea verde, i sprijini ambele mini pe baston i se bucur de cltorie.

Nu venise pentru a o vizita pe Ada, ci pentru a o seduce. Cu asta se ocupa Daeman - seducea tinere. De asemenea, coleciona fluturi. Faptul c Ada avea douzeci i cinci de ani, iar Daeman se apropia de al Doilea Douzeci era lipsit de importan pentru el. Nu conta nici faptul c Ada i era verioar primar. Tabuurile incestului se erodaser de mult. Driftul genetic era un concept necunoscut lui Daeman, dar, chiar dac lar fi cunoscut, el ar fi avut ncredere n firmerie cl va rezolva. Firmeria rezolva totul.

Daeman vizitase Palatul Ardis cu zece ani n urm, n rolul su de verior - i ncercase so seduc pe cealalt verioar a Adei, Virginia, pur i simplu din plictiseal, deoarece Virginia avea toat atractivitatea unui voynix -, cnd o zrise ntia oar pe Ada nud. Mergea pe unul dintre nesfritele coridoare din palat, n cutarea serei pentru micul dejun, cnd trecuse pe lng odaia tinerei, ua era ntredeschis, i acolo, reflectat ntro oglind nalt i deformat, se afla Ada, splnduse cu un burete ntrun lavoar, fr s poarte nimic altceva dect o expresie uor plictisit pe chip - Daeman aflase c Ada nsemna multe lucruri, dar printre acelea nu se numra obsesia fa de igien -, i reflexia ei, a unei tinere care abia ieea din crisalida de fat, l ncremenise locului pe el, un adult doar cu puin mai vrstnic dect era Ada actualmente.

Chiar i atunci, cu rotunjimile buclate ale copilei nc prezente n oldurile, coapsele i snii nmugurii, Ada era o imagine pentru care merita s te opreti ca so admiri. Piele alb - orict de mult ar fi rmas n exterior, pielea ei pstra moliciunea i albeaa pergamentului -, ochi cenuii, buze de zmeur i pr negru-negru, visul unui erotolog amator. Pe atunci moda cultural le cerea femeilor si rad subsuorile, dar nici tnra Ada, nici - Daeman spera cu toat sinceritatea - adulta n care evoluase nu acordase acestui aspect mai mult atenie dect ar fi acordat majoritii celorlalte mode culturale. Trupul nc de fat, totui deja voluptuos, snii grei i lptoi, pielea ca frica, ochii aleri i toat albeaa subliniat de patru liniue de pr negru - unduitul semn de ntrebare al prului pe care ea l strngea nepstor n cretetul capului mai puin cnd se juca, adic aproape permanent, cele dou virgule de sub brae i perfectul semn negru de exclamaie - nematurizat nc la forma triunghiular - ce ducea spre umbrele dintre coapsele ei ncremeniser atunci n oglinda nalt (i erau intuite acum ca aripile unui fluture n insectarul memoriei lui Daeman).

Cltorind n cariol, Daeman surse. Habar navea de motivul pentru care Ada l invitase la aceast aniversare dup atia ani - sau al crui Douzeci l srbtoreau - dar era ncreztor c o va seduce pe tnr nainte s faxeze napoi n adevrata lui lume de petreceri, vizite prelungi i relaii superficiale cu femei mai sofisticate.

Voynixul tropia fr efort, trgnd cariola doar n uierul pietriului sub pozi i zumzetul lin al giroscoapelor vechi din carcasa vehiculului. Umbre naintau peste vale, dar drumeagul ngust trecu peste o coam, prinse ultima bucic de soare - njumtit de urmtoarea creast spre vest -, apoi cobor ntro vale mai larg, n care se ntindeau plantaii dintro cultur scund. Servitorii care le ngrijeau fulgerau deasupra cmpurilor, i lui Daeman i se prur nenumrate bile de crichet aflate n levitaie.

Drumul coti ctre sud - n stnga brbatului -, travers un ru pe un pod de lemn acoperit, continu n sus pe un deal mai abrupt i ptrunse ntro pdure veche. n mod vag, Daeman i amintea c, n urm cu zece ani, urmrise fluturi n codrul acesta btrn, ceva mai trziu dup ce o vzuse pe tnra Ada nud n oglind. i reamintea surescitarea capturrii unei specii rare de fluture Camberwell, lng o cascad, amintire ce se combina cu surescitarea vederii pielii albe i prului negru al fetei. Acum i amintea privirea pe care reflexia Adei io aruncase, cnd faa alb se ridicase de la abluiunile ei - dezinteresat, nici ncntat, nici mnioas, lipsit de pudoare, totui nu neobrzat, vag detaat -, uitnduse la brbatul de douzeci i apte de ani, ngheat de patim pe hol, foarte asemntor cu felul n care Daeman nsui studiase fluturele capturat.

Cariola se apropia de Palatul Ardis. Era ntuneric sub btrnii stejari, ulmi i frasini care creteau att de apropiai ntre ei spre culmea dealului, dar felinare galbene fuseser instalate pe drum i iruri de lampioane colorate puteau fi ntrezrite n codrul acela primitiv, poate conturnd poteci.

Voynixul iei din pdure i n faa lor apru Palatul Ardis, strlucind pe vrful dealului, de unde crri i drumuri de pietri alb erpuiau n jos n toate direciile; pajitea lung i ierboas cobora de la cldire pe aproape o jumtate de kilometru, nainte de a se opri n marginea altor arbori. Dincolo de pdurea aceea, rul nc sclipea, reflectnd lumina muribund de pe cer, iar printro deschidere ntre dealurile din sudvest se distingeau alte nlimi mpdurite - negre, lipsite de luminie - i alte culmi, ndrtul lor, pn ce crestele ntunecate se contopeau cu norii negri de la orizont.

Daeman se nfior. Pn n clipa aceea nui amintise c reedina Adei se gsea n apropiere de pdurile dinozaurilor, indiferent pe ce continent ar fi fost ele. inea minte c n vizita sa anterioar fusese terifiat, dei Virginia, Vanessa i toi ceilali l asiguraser c pe o raz de opt sute de kilometri nu exista nici un dinozaur periculos... mai exact, toi ceilali l linitiser, cu excepia Adei de cincisprezece ani, care se mulumise sl priveasc cu uittura cntritoare i uor amuzat despre care el nvase n scurt vreme c reprezenta expresia ei obinuit. Atunci avusese nevoie de ispita fluturilor ca sl conving s prseasc palatul. Acum iar fi trebuit ceva mult mai temeinic. Cu toate c tia c se afla n perfect siguran, nconjurat de servitori i voynici, Daeman nu avea absolut nici o dorin s fie nfulecat de o reptil disprut i s se trezeasc n firmerie cu amintirea acelei umiline.

Ulmul uria aflat mai jos de Palatul Ardis, pe pant, fusese mpodobit cu zeci de lampioane; tore strjuiau drumul circular de acces i potecile cu pietri alb, ce duceau de la cldire pe pajite. Voynici santinele erau niruii n lungul gardului viu al drumului de acces, iar la marginea pdurii ntunecate Daeman vzu c n apropierea ulmului fusese instalat o mas lung - torele plpiau n briza serii de jurmprejurul scenei festive - i civa oaspei se adunau deja pentru cin. Cu obinuitul su snobism satisfcut, Daeman observ de asemenea c majoritatea brbailor de aici continuau s se mbrace n robe alburii sau burnuzuri i salopete de sear n tonurile pmntului, un stil care nu mai era la mod de luni bune n cercurile sociale mai importante prin care se nvrtea el.

Voynixul sui pe drumul circular de acces pn la uile din fa ale Palatului Ardis, se opri n dreptunghiul de lumin glbuie proiectat prin ele i ls att de lin hulubele cariolei, nct Daeman nu simi nici cea mai mic zdruncintur. Servitorul zbur iute n spate, si aduc bagajul i brbatul cobor, ncntat s simt pmntul sub tlpi i siminduse nc uor ameit dup faxrile zilei.

Ada iei pe u i cobor treptele sl ntmpine. Daeman se opri locului i zmbi prostete. Nu numai c era mai frumoas dect io amintea, ci mai frumoas dect iar fi putut imagina.

3. CMPIILE ILIONULUI

Cpeteniile grecilor sunt adunate lng cortul lui Agamemnon, o mulime de privitori interesai sau strns n jurul lor, iar sfada dintre Agamemnon i Ahile d n clocot.

Ar trebui s menionez c de data aceasta mam metamorfozat n Bias - nu comandantul pilian cu numele respectiv din otirea lui Nestor, ci acela carel slujete pe Menestius. Acest srman atenian este bolnav de tifos i, dei va supravieui btliei din Cntul al XIII-lea, el i prsete arar cortul, care se afl departe, pe coast. Fiind comandant, Bias are un rang ndeajuns de mare pentru ca lncierii i gurcasc curioi s se trag n lturi dinaintea lui, ngduindumi acces la centrul cercului. Nimeni ns nu se ateapt ca Bias s ia cuvntul n discuiile ce urmeaz.

Am pierdut majoritatea discuiilor, care ncepuser cnd Calceas, fiul lui Testor i ghicitor nentrecut, le dezvluise aheilor adevratul motiv al furiei lui Apollo. Un alt comandant mi optete c, nainte de a vorbi, Calceas solicitase imunitate - cernd ca Ahile sl protejeze, dac adunarea i regii vor fi nemulumii de vorbele sale. Ahile fusese de acord. Calceas le spusese apoi ceea ce jumtate din grup bnuia: Crises, preotul lui Apollo, implorase ca fiica rpit si fie napoiat, iar refuzul lui Agamemnon l nfuriase pe zeu.

Agamemnon se mniase pe interpretarea lui Calceas.

S-a ccat ccreze de capr, a optit comandantul chicotind cu iz de vin.

Dac nu m nel, comandantul acesta se numete Orus i va fi ucis de Hector peste dou sptmni, cnd eroul troian va ncepe si masacreze pe ahei.

Orus mi spune c Agamemnon a acceptat, acum numai cteva minute, s renune la sclava Criseis. Mai dragmi este inimii dect mie Clitemnestra, nevasta legiuit, uriae Agamemnon, fiul lui Atreu... dup care ns ceruse s fie despgubit cu o sclav la fel de frumoas. Potrivit lui Orus, carei pilit zdravn, Ahile rcnise Oprete, Agamemnon, tu, cel mai lacom om n via, i atrsese atenia c argivii, alt nume al aheilor, c danaii - blestemaii de greci, au attea nume - nu se gseau deocamdat n situaia de a mai drui i alte przi regelui lor. ntro bun zi, dac roata btliei avea s se ntoarc spre ei, a promis ucigaulde-oameni Ahile, Agamemnon urma si recapete fata. Pn atunci, era bine s io restituie pe Criseis tatlui ei i s tac din gur.

n clipa aceea, Stpnul Agamemnon, fiul lui Atreu, anceput s se cace caprentregi, hohotete Orus, ndeajuns de tare pentru ca mai muli comandani s se ntoarc ncruntai ctre noi.

ncuviinez n tcere i privesc cercurile interioare ale adunrii. Ca ntotdeauna, Agamemnon este n mijlocul evenimentelor. Fiul lui Atreu este ntruchiparea perfect a comandantului suprem - nalt, cu barba ondulat n crlioni clasici, cu frunte de semizeu i ochi ptrunztori, cu muchii jucnd sub piele, purtnd cele mai de seam veminte i arme. Drept n faa lui, n centrul larg al cercului, se afl Ahile. Mai puternic, mai tnr, chiar mai frumos dect Agamemnon, Ahile aproape c nu poate fi descris. Cnd lam vzut ntia oar la Catalogul Corbiilor, cu peste nou ani n urm, mi se pruse omul cel mai asemntor cu zeii dintre aceti numeroi brbai asemenea zeilor, ntratt de impuntoare i erau fizicul i autoritatea. De atunci ns miam dat seama c, n ciuda frumuseii i puterii sale, Ahile este relativ prostovan - un soi de Arnold Schwarzenegger infinit mai chipe.

n jurul cercului interior se gsesc eroii despre care am predat decenii n cealalt via a mea. Nu dezamgesc cnd i vezi n carne i oase. Lng Agamemnon, dar n mod evident fr ai ine partea n cearta care se nteete acum, st Odiseu - cu un cap mai scund dect fiul lui Atreu, totui, mai lat n piept i n umeri, micnduse printre cpeteniile grecilor aidoma unui berbec printre oie, cu inteligena i viclenia vizibile n ochi i spate n cutele de pe chipul btut de vnt. N-am stat niciodat de vorb cu Odiseu, ns abia atept, nainte ca rzboiul s se sfreasc i el s plece n cltoriile sale.

n dreapta lui Agamemnon, se afl fratele lui mai mic, Menelau, soul Elenei. A fi foarte bogat dac a fi cptat cte un dolar de fiecare dat cnd am auzit un aheu mormind c, dac Menelau ar fi fost un mai bun n pat - dacar fi avut sula mai mare, a spus vulgar Diomede unui prieten, cu trei ani n urm, n raza mea auditiv -, atunci Elena nar fi fugit cu Paris n Ilion, iar eroii din insulele greceti nu iar fi irosit ultimii nou ani cu asediul blestemat. n stnga lui Agamemnon st Oreste, nu fiul lui Agamemnon, lsat acas i rsfat, care ntro bun zi va rzbuna asasinarea tatlui su i va ctiga propria pies de teatru, ci doar un loial lncier cu acelai nume, care va fi ucis de Hector cu prilejul urmtoarei ofensive troiene masive.

n spatele regelui Agamemnon se gsete Euribates, crainicul lui Agamemnon - a nu fi confundat cu Euribates, crainicul lui Odiseu. Lng Euribates, st fiul lui Ptolemaios, Eurimedon, un biat artos, care este vizitiul lui Agamemnon - a nu fi confundat cu mult mai puin chipeul Eurimedon, vizitiul lui Nestor. (Mrturisesc c, uneori, a fi gata s schimb toate aceste glorioase patronime pentru nite prenume simple.)

n seara aceasta, tot n semicercul lui Agamemnon se afl Marele Aias i Micul Aias, comandanii trupelor din Salamina i Locri. Acetia doi nu vor fi niciodat confundai, dect dup nume, deoarece Aias cel Mare aduce cu un juctor alb de fotbal american, iar Aias cel Mic aduce cu un ho de buzunare. Eurialus, al treilea la conducerea lupttorilor din Argos, st lng maimarele su, Stenelus, un brbat cu un ssit att de teribil, nct nui poate pronuna propriul nume. Tot aici este prietenul lui Agamemnon i principala cpetenie a lupttorilor din Argos, sincerul Diomede, deloc ncntat n seara aceasta, cu braele ncruciate i privind ncruntat spre pmnt. Btrnul Nestor - meterul cuvnttor din Pilos - st aproape de centrul cercului interior i pare chiar mai puin fericit dect Diomede, cnd Agamemnon i Ahile i amplific nivelul furiei i al invectivelor cu care se mproac.

Dac lucrurile se vor desfura potrivit relatrii lui Homer, Nestor i va ncepe marele discurs peste cteva minute, strduinduse n zadar si ruineze att pe Agamemnon, ct i pe mniosul Ahile, pentru a se mpca, nainte ca disputa lor s slujeasc elurilor troienilor, i mrturisesc c doresc si aud cuvntarea, fie i numai pentru referirea la strvechiul rzboi mpotriva centaurilor. Centaurii mau interesat dintotdeauna, iar Homer l pune pe Nestor s vorbeasc despre ei i despre rzboiul mpotriva lor pe un ton prozaic; centaurii sunt una dintre cele numai dou fiare legendare menionate n Iliada, cealalt fiind himera. Sunt nerbdtor sl aud menionndui pe centauri, dar pn atunci stau departe de ochii lui, ntruct identitatea pe care o metamorfozez - Bias -este unul dintre subordonaii moului, i nu doresc s fiu atras n conversaie. Nu trebuie smi fac temeri n clipa de fa - atenia lui Nestor i a tuturor este concentrat asupra schimbului de cuvinte aspre i scuipturi dintre Agamemnon i Ahile.

Lng Nestor i, n mod vdit, nealiinduse cu nici una dintre cpetenii, se gsesc Menestius (care, dac lucrurile se vor desfura potrivit lui Homer, va fi ucis de Paris peste puine sptmni), Eumelus (conductorul tesalienilor din Ferae), Polixenus (coconductor epean), Talpius, prietenul lui Polixenus, Toas (comandantul etolienilor), Leonteus i Polipoites n tipicele lor veminte argosiene, apoi Machaon i fratele su, Podalirius, ndrtul crora se afl diverii lor adjunci tesalieni, Leucus, prietenul drag al lui Odiseu (sortit de a fi ucis peste cteva zile de Antifus), i alii pe care am ajuns si cunosc bine dea lungul anilor, nu doar din vedere, ci i dup glasuri i felurile distincte de a se lupta, a se luda i de a aduce jertfe zeilor. Dac nam amintit nc, grecii antici adunai aici nu fac nimic cu jumtate de msur - totul se efectueaz la capacitatea de vrf a abilitilor lor, toate eforturile asumndui ceea ce un erudit din secolul al douzecilea a denumit riscul eecului absolut.

Vizavi de Agamemnon i n dreapta lui Ahile st Patrocle - prietenul cel mai bun al ucigauluide-oameni, a crui moarte pricinuit de Hector este sortit s dezlnuie adevrata Mnie a lui Ahile i cel mai mare mcel din istoria conflictelor armate - i Tlepolem, fiul frumos al legendarului erou Heracle, care a fugit acas dup ce la ucis pe unchiul tatlui su i care va muri n curnd de mna lui Sarpedon. ntre Tlepolem i Patrocle st btrnul Fenix (prieten drag al lui Ahile i fostul su tutore), carei optete fiului lui Diocles, Orsilocius, care va fi ucis n curnd de Enea. n stnga furiosului Ahile este Idomeneu, un prieten mult mai apropiat al ucigauluide-oameni dect bnuisem din epopee.

Sunt mai muli eroi n cercul interior, desigur, ca i nenumrai alii n gloata dinapoia mea, dar ai priceput ideea. Nimeni nui lipsit de nume, nici n poemul epic al lui Homer, nici n realitatea cotidian de aici, de pe cmpiile Ilionului. Fiecare brbat poart tot timpul cu sine numele tatlui su, istoria sa, trmurile, soiile, copiii i sclavii si, i n toi ntlneti att beligerana, ct i retorica. Este ndeajuns pentru a istovi un simplu crturar.

Prea bine, cobortorule din zei Ahile, amgeti la zaruri, amgeti n rzboi, amgeti femeile... iacum ncerci s mamgeti pe mine! rcnete Agamemnon. S nui nchipui c poi! Nici s mamgeti, nici s mndupleci. Tu o ai pe sclava Briseis, pe ct de frumoas este oricare pe caream rpito, frumoas cum e i Criseis a mea. Tu vrei si pstrezi prada, n vreme ce eu s rmn cu minile goale! Nici vorb! Mai bine a preda conducerea armatei lui Aias deaici... ori lui Idomeneu... ori vicleanului Odiseu de colo... sau chiar ie, Ahile... ie... dect s fiu nelat n felul acesta.

Fo atunci, mrie Ahile. E timpul savem un conductor adevrat aici.

Agamemnon senvineete la chip.

Bine. Tragei o corabie neagr la mare i umplei-o cu vslai i jertfe pentru zei... iao pe Criseis, dacndrzneti... dar tu nsui va trebui saduci jertfa, Ahile, ucigaule de oameni. S tii ns cmi voi alege un dar drept despgubire - iar darul acela va fi frumoasa ta Briseis.

Chipul frumos al lui Ahile este contorsionat de furie.

Neruinatule! Eti ferecat n neruinare i viclean venic pus pe ctig, la cu chip de cine!

Agamemnon face un pas nainte, d drumul sceptrului i pune mna pe spad.

Ahile l imit pas cu pas i strnge mnerul propriei sale spade.

Troienii nu neau fcut nicicnd vreun ru, Agamemnon, tu ns ai fcuto! Nu lncierii troieni neau adus pe rmul acesta, ci propriai lcomie - noi luptm pentru tine, morman de neruinare ce eti! Team urmat aici ca si rectigm onoarea de la troieni, pe a ta i a fratelui tu, Menelau, un brbat care nui poate nici mcar ine soaan iatac...

Acum Menelau pete nainte i strnge mnerul spadei sale. Cpeteniile i oamenii lor graviteaz spre un erou sau altul, astfel nct cercul este deja destrmat, transformnduse n trei tabere - cei care vor lupta pentru Agamemnon, cei care vor lupta pentru Ahile i cei, de lng Odiseu i Nestor, care par ndeajuns de dezgustai pentru ai omor pe ambii.

Eu i oamenii mei plecm! strig Ahile. Nentoarcem n Ftia. Mai bine s mnec ntro corabie goal, ntorcndum acas nfrnt, dect s mai stau aici n dizgraie, umplndui cupa lui Agamemnon i adunnd przile lui Agamemnon.

Dute, dar! url Agamemnon. N-ai dect, dezerteaz! N-o s te rog nicicnd s rmi i s lupi pentru mine. Eti un rzboinic mre, Ahile, dar ce folos? Acelai un dar hrzit de zei i nare nimic dea face cu tine. iei plac btliile i sngele i si mcelreti inamicii, aa c iai slugarnicii mirmidoni i pleac! scuip regele.

Ahile practic vibreaz de mnie. n mod limpede, este sfiat ntre dorina de a se rsuci pe clcie, ai lua oamenii i a prsi Ilionul pentru totdeauna, i dorina copleitoare de ai scoate spada din teac i al njunghia pe Agamemnon ca pe o oaie adus jertf.

S tii ns, urmeaz Agamemnon i rcnetul i coboar la nivelul unei oapte teribile care poate fi auzit de sutele de oameni adunai aici, c ori de vei pleca, ori de vei rmne, eu voi renuna la Criseis a mea fiindc zeul, Apollo, insist... dar n locul ei o voi avea pe Briseis a ta i toi cei deaici vor ti c Agamemnon este un brbat cu mult mai presus dect nfumuratul bietan Ahile!

n clipa asta, Ahile i pierde complet cumptul i duce mna la spad, cu gndurile cele mai hotrte. i aici sar fi sfrit Iliada - cu moartea lui Agamemnon sau a lui Ahile, sau a amndurora -, aheii ar fi revenit acas, Hector sar fi bucurat de btrnee i Ilionul ar fi dinuit o mie de ani i poate c ar fi rivalizat cu Roma n gloria sa, ns n secunda aceasta zeia Atena apare napoia lui Ahile.

O zresc. Ahile se rsucete, cu chipul contorsionat i, n mod clar, o vede i el. Nimeni altul no poate vedea. Nu neleg tehnologia aceasta de invizibilitate, totui funcioneaz cnd o folosesc eu i funcioneaz i pentru zei.

Ba nu, neleg imediat, este ceva mai mult dect simpla invizibilitate. Zeii au ncremenit din nou timpul. Este modalitatea lor preferat de a sta de vorb cu oamenii favorii fr ca alii s trag cu urechea, dar am vzuto n aplicare de maximum cinci ori. Gura lui Agamemnon este deschis - zresc stropii de saliv oprii n aer -, ns nu se aude nici un sunet, nu se ntrevede nici o micare a maxilarelor ori a muchilor, nici o clipire a ochilor negri. Acelai lucru se ntmpl cu toi cei din cerc: sunt stane de piatr, ncruntate sau amuzate, dar ncremenite. Deasupra capetelor, o pasre marin st nemicat n mijlocul zborului. Valurile sunt ridicate, ns nu se sparg de rm. Aerul este gros ca melasa i noi cei de aici suntem neclintii precum insectele n ambr. Unicele micri din acest univers stopat aparin lui Pallas Atena, lui Ahile i - chiar dac sunt trdate numai prin uoarami aplecare nainte pentru a auzi mai bine - mie.

Mna lui Ahile este nc pe mnerul spadei - pe jumtate tras din teaca superb lucrat -, dar Atena la prins de prul lui lung i practic la ntors ctre ea, iar el nu mai ndrznete s scoat sabia. Dac ar faceo, ar nsemna co provoac pe zei nsi.

Totui ochii lui Ahile fulger - n mod vdit este atins de aripa nebuniei -, cnd el url n tcerea groas, de melas, care nsoete aceste ncremeniri ale timpului:

De ce? La naiba, la naiba, de ce acum? De ce ai venit la mine, zei, fiic a lui Zeus? Ai venit pentru a fi martor la umilirea mea de ctre Agamemnon?

Cedeaz! rostete Atena.

Dac nai vzut niciodat un zeu sau o zei, v pot spune doar c sunt mai mari dect oamenii - Atena trebuie s aib binior peste doi metri - i mult mai frumoi i atrgtori dect orice muritor. Bnuiesc c nanotehnologia i laboratoarele lor de ADN recombinat iau fcut aa. Atena combin caliti de frumusee feminin, autoritate divin i putere pur, despre care nici mcar nam tiut c exist, nainte de a m trezi readus la existen n umbra Olimpului.

Minile ei rmn n prul lui Ahile, trgndui capul spre spate i fcndul s pivoteze, ndeprtnduse de Agamemnon i restul brbailor nlemnii.

Nu voi ceda nicicnd! zbiar Ahile.

Vocea ucigauluide-oameni rsun puternic, chiar i n acest aer ncremenit, care ncetinete i amortizeaz toate sunetele.

Porcul care se crede rege va plti cu viaa pentru arogana lui!

Cedeaz! rostete Atena pentru a doua oar. Zeia Hera ceacu-albebrae ma trimis n grab din cer pentru ai opri furia. Cedeaz!

Vd un licr de ovial care scnteiaz n ochii nebuni ai lui Ahile. Hera, soia lui Zeus, este cel mai puternic aliat al aheilor de pe Olimp i protectoarea lui Ahile nc din copilria lui stranie.

nceteaz nfruntarea aceasta imediat, poruncete Atena. Iai mna de pe spad, Ahile. Blesteml pe Agamemnon, dac trebuie so faci, dar nul ucide. F cei poruncesc i i promit - eu tiu c este adevrul, Ahile, la fel cum i vd ursita i cunosc viitorul tuturor muritorilor - c ascultndune acum, ntro bun zi daruri scnteietoare de trei ori mai mari vor fi ale tale ca pre al acestei njosiri. Sfideazne ns, i vei muri pe loc. Ascultne pe amndou - pe Hera i pe mine - i primetei rsplata.

Ahile face o grimas, i smucete capul, eliberndu-i prul, pare posac, totui i vr spada n teac. Privindo pe Atena i pe el, parc a urmri dou forme vii n mijlocul unui cmp de statui.

Zei, spune Ahile, nu v pot nfrunta pe amndou. Mai bine ca omul s se supun vrerii zeilor, chiar dac inima i se zbucium de mnie. Cinstit ns este ca zeii s aud rugile acelui om.

Atena schieaz un surs extrem de vag i dispare din existen - se TC napoi pe Olimp -, iar timpul rencepe s curg.

Agamemnon i sfrete atacul verbal.

Cu spada n teac, Ahile nainteaz n cercul gol.

Burduf de vin! rcnete ucigaulde-oameni. Privirea ie de cine i inima de ciut. Aazisul conductor, care nu neai condus nicicnd n lupt i nici nai stat la pnd cu cei mai buni ahei - tu, care nai curajul sataci Ilionul i de aceea trebuie sataci corturile otilor tale pentru prad - tu, rege, care eti stpn numai peste cei mai nevolnici dintre noi -, i promit c voi rosti aici un legmnt de neclcat...

Sutele de brbai din jurul meu i in rsuflarea aproape la unison, mai ocai de promisiunea aceasta a unui blestem, dect dac Ahile lar fi spintecat pur i simplu pe Agamemnon ca pe un cine.

i jur c ntro bun zi toi fiii Ahaiei i vor duce dorul lui Ahile, rcnete ucigaulde-oameni cu glas att de puternic, nct oprete jocurile de zaruri pe o raz de o sut de metri n oraul de corturi, i toi lupttorii, din toate otile tale deaici! Dar atunci, atridule, dei sufletul i fiva mpovrat, nimic din ce vei face nu le va fi de vreun ajutor - ca pleava cdea-vor sub loviturile ucigauluide-oameni Hector. Iar n ziua aceea i vei smulge inima din piept io vei mnca de dezndejde, mnios cai ales sl dezonorezi n felul acesta pe cel mai bun dintre aheii toi.

i cu aceste cuvinte, Ahile se rsucete pe faimosul lui clci i iese din cerc, scrnind pe pietricelele de pe malul mrii i disprnd n bezna dintre corturi. Trebuie s mrturisesc ca fost o replic de ieire din scen dat dracului.

Agamemnon i ncrucieaz braele i clatin din cap. Ali brbai vorbesc pe tonuri ocate. Nestor nainteaz pentru ai declama discursul despre vremurile rzboaielor cu centaurii cnd toi lupttorii se strnseser laolalt. Aceasta este o anomalie - n Iliada lui Homer, Ahile este de fa n timpul cuvintelor lui Nestor - i mintea mea de scoliast noteaz abaterea, totui, majoritatea ateniei mele este foarte, foarte departe.

n clipa aceasta, reamintindumi privirea uciga pe care Ahile ia aruncat-o Atenei n momentul dinainte ca ea sl fi smucit de pr pentru al umili n supunere, n minte mi se deschide un plan de aciune att de ndrzne, att de evident sortit eecului, att de sinuciga i att de minunat, nct pentru un minut am probleme cu respiraia.

Bias, ai pit ceva? ntreab Orus, de lng mine.

l privesc, nenelegtor. Cteva secunde numi pot aminti nici cine este el i nici cine este Bias, uitndumi propria identitate metamorfozat. mi croiesc drum afar din gloata de ucigai faimoi.

Prundiul mi scrnete sub tlpi, fr ecoul eroic al ieirii din scen a lui Ahile. M ndrept spre ap i, odat ce ies din raza vizual a celorlali, renun la identitatea lui Bias. Oricine mar vedea acum, lar zri pe Thomas Hockenberry de vrst mijlocie, cu ochelarii pe nas, mpovrat de vemintele absurde ale unui lncier aheean, cu ln i blan acoperindumi echipamentul de metamorfozare i armura de impact.

Marea este neagr. ntunecat ca vinul, mi spun, dar nu izbutesc s m bine dispun.

Nu pentru prima dat simt imboldul copleitor de ami folosi capacitatea de invizibilitate i harnaamentul de levitaie pentru a zbura de aici - pentru a pluti peste Ilion sau pentru a privi n jos pentru ultima dat ctre torele i locuitorii si menii pieririi, pentru ca apoi s zbor spre sud i vest peste marea ntunecatca-vinul - Marea Egee -, pn ce ajung la insulele i continentul care nc nu sunt Grecia. A putea vedea ce fac Clitemnestra, Penelopa, Telemah i Oreste. Att ca biat, ns i ca brbat, profesorul Thomas Hockenberry sa neles dintotdeauna mai bine cu femeile i cu copiii, dect cu brbaii aduli.

Dar femeile i copiii protogreci de aici sunt mai ucigai i mai nsetai de snge dect orice brbat adult pe care Hockenberry l cunoscuse n cealalt via a sa, lipsit de vrsri de snge.

De aceea, voi lsa zborul pentru alt zi. Ba chiar l voi da cu totul uitrii.

Valurile se rostogolesc unul dup altul, linititoare n cadena lor familiar.

O voi face! Hotrrea vine cu euforia zborului... nu, nu cu a zborului, ci cu fiorul acelei clipe efemere de gravitaie zero pe care o simi cnd te arunci de pe o nlime i tii c nu mai exist ntoarcere pe terenul solid. Te scufunzi sau noi, te prbueti sau zbori.

O voi face!

4. LNG CONAMARA CHAOS

Submersibilul lui Mahnmut, moravecul europan, se gsea la trei kilometri n faa krakenului ii sporea distana, ceea ce ar fi trebuit s creeze oarecare ncredere n micua construcie organicorobotic, totui no fcea, pentru c, adesea, krakenul avea tentacule lungi de cinci kilometri.

Era o agravare. Mai ru nc, era o distragere. Mahnmut i terminase noua analiz a Sonetului CXVI, dorea so emaileze lui Orphu pe Io, i ultimul lucru de care avea nevoie acum era ca submersibilul si fie nghiit. Lans un ping spre kraken, verific dac gigantica mas gelatinoas i flmnd continua sl urmreasc, fichiuind din tentacule, i interfa cu reactorul doar att ct s adauge alte trei noduri la viteza navei.

Krakenul, carei prsise adncurile obinuite i ajunsese aa aproape de regiunea Conamara Chaos i de canalele ei deschise, biciui din tentacule pentru a se menine n curs. Mahnmut tia c, atta timp ct amndoi goneau cu viteza aceasta, krakenul nui putea extinde tentaculele la lungimea maxim pentru a cuprinde submersibilul, dar dac micua lui nav ar fi ntlnit ceva - de pild, un dop mare de alge luminescente - i ar fi trebuit s ncetineasc sau, i mai ru, sar fi ncurcat n fuioarele strlucitoare i lipicioase, atunci krakenul sar fi npustit asupra lui, ca...

La naiba! rosti Mahnmut, abandonnd orice ncercare de comparaie i vorbind cu glas tare n tcerea zumzitoare a strmtei caviti ambientale a submersibilului.

Senzorii i erau cuplai la sistemele navei i vederea virtual i arta drept n fa bulgri uriai de alge luminescente. Coloniile sclipitoare pluteau n lungul curenilor izotermici de aici, hrninduse din vinele rocate de sulfat de magneziu care se ridicau ctre elful de ghea de deasupra ca tot attea rdcini nsngerate.

Coboar, gndi Mahnmut i submersibilul se ls la douzeci de kilometri, trecnd la numai cteva zeci de metri pe sub coloniile inferioare de alge. Krakenul plonj pe urmele sale. Dac un kraken ar fi putut rnji, probabil c ar fi fcuto acum - aceasta era adncimea lui de vntoare.

Mahnmut i alung fr chef Sonetul CXVI din cmpul vizual ii analiz opiunile. Ar fi fost jenant s fie nghiit de un kraken la mai puin de o sut de kilometri de Centrala Conamara Chaos. Era vina idioilor de birocrai - ei ar fi trebuit si curee mrile submarine locale de montri, nainte s fi ordonat unui explorator moravec deai lor s se ntoarc pentru o edin.

Ar fi putut ucide krakenul. ns, deoarece pe o raz de o mie de kilometri nu exista nici un submersibil recoltator, fiara frumoas ar fi fost sfiat n buci i devorat de paraziii din coloniile de alge luminescente, de rechinii salini, de viermii inelari flotani i de alt kraken cu mult nainte ca vreun recoltator al companiei s fi putut ajunge la el. Ar fi nsemnat o risip teribil.

Mahnmut i ndeprt vederea din virtualitate timp suficient ca s priveasc n jurul niei ambientale, ca i cum imaginile realitii sale ticsite iar fi putut oferi o idee. I-o oferir.

Pe masaconsol, alturi de volumele lui Shakespeare, legate n piele, i de prinul lui Vendler, se afla lampa lava - un cadou glume al vechiului su partener moravec, Urtzweil, primit cu douzeci de ani-J n urm.

Mahnmut surse i reangaj virtualitatea pe toate limile de band. Att de aproape de Centrala Conamara Chaos, trebuiau s existe diapire, iar krakenii urau diapirele...

Da! La cincisprezece kilometri sudsud-est, un cmp eruptiv de diapire se nla lent spre calota polar, la fel de lene ca picturile de cear prin lampa lava. Mahnmut stabili cursul ctre cel mai apropiat diapir, aflat n fruntea celorlalte, i mai adug cinci noduri ca s fie sigur, dac se putea vorbi despre siguran n zona de aciune a tentaculelor unui kraken matur.

Un diapir nu era dect o pictur de ghea cald, nclzit de craterele i zonele gravitaionale fierbini aflate ht n adncuri, i care se ridica prin marea de sruri de sulfai de magneziu spre calota polar, care acoperise cndva toat Europa, i care acum, la dou mii de anie dup sosirea companiei arbeiter de crioboi, continua s acopere peste nouzeci i opt de procente din satelitul natural. Diapirul acesta avea raza de aproximativ cincisprezece kilometri i se nla rapid, pe msur ce se apropia de calota de la suprafa.

Krakenilor nu le plceau proprietile electrolitice ale diapirelor. Refuzau s le ating pn i cu tentaculele de cercetare, cu att mai puin cu braele de ucidere i cu maxilarele.

Submersibilul lui Mahnmut ajunse la masa ascendent cu zece kilometri naintea krakenului urmritor, ncetini, i metamorfoz carcasa exterioar la duritate de impact, retrase senzorii i sondele, apoi sfredeli n globul de ghea flecit. Mahnmut utiliz sonarul i senzorii cu particule energetice pentru a verifica lenticularele i canalele de navigaie aflate nc la opt mii de metri deasupra lui. Peste cteva minute, diapirul n sine avea s se striveasc de calota groas de ghea, s ptrund prin fisuri, lenticulare i canale, i s azvrle zpada i gheaa topit ntro fntn artezian nalt de o sut de metri. Pentru scurt timp, aceast parte din Conamara Chaos ar fi semnat cu Parcul Yellowstone american din Epoca Pierdut, cu gheizere de sulf roiatic mprocnd n nlime i cu izvoare fierbini, clocotitoare. Dup aceea, jetul sar fi dispersat n gravitaia Europei, care atingea abia o eptime din cea a Pmntului, ar fi czut ca o furtun n ralanti, pe muli kilometri, de ambele pri ale tuturor lenticularelor de suprafa, dup care ar fi ngheat n atmosfera artificial rarefiat - la numai o sut de milibari adugnd i mai multe forme sculpturale abstracte la ntinderile de ghea deja contorsionate.

Mahnmut nu putea fi ucis literalmente - dei, fiind parial organic, el exista mai degrab dect tria, i fusese proiectat foarte rezistent -, dar n nici un caz nu dorea s devin parte dintro fntn artezian sau un fragment ngheat dintro sculptur abstract pentru urmtorii o mie de anie. Vreme de un minut, uit att de kraken, ct i de Sonetul CXVI, pe cnd calcula rapid - viteza ascensional a diapirului, naintarea submersibilului prin gheaa topit, apropierea calotei de ghea -, apoi i descrc gndurile ctre sala motoarelor i rezervoarele cu balast. Dac lucrase corect, avea s ias prin partea sudic a diapirului, cu o jumtate de kilometru anterior impactului acestuia cu gheaa, i s accelereze, efectund o ieire de urgen, exact nainte ca talazul strnit de fntna artezian a diapirului s fie silit s urmeze canalul. Dup aceea, urma s foloseasc acceleraia de 100 km/h, pentru a se pstra n faa efectului fntnii arteziene - utiliznd, practic, submersibilul ca pe o plan de surfing pe jumtate din distana pn la Centrala Conamara Chaos. Ultimii douzeci de kilometri pn la baz urmau s fie parcuri la suprafa, dup disiparea talazului, ns navea de ales. Avea s fie o sosire dat naibii.

Dac nu cumva ceva blocase canalul din fa. Sau dac nu cumva alt submersibil venea prin canal de la Central. Asta ar fi fost stnjenitor pentru cele cteva secunde nainte ca Mahnmut i Doamna Brun s fie distrui.

Cel puin krakenul navea s mai reprezinte un factor n ecuaia respectiv. Creaturile refuzau s suie la mai puin de cinci kilometri de calota de la suprafa.

Dup ce introduse toate comenzile i tiu ci aplicase toate ideile pentru a supravieui i a ajunge la timp la baz, Mahnmut reveni la analiza sonetului.Submersibilul lui Mahnmut - pe carel botezase Doamna Brun cu mult timp n urm - parcurse ultimii douzeci de kilometri pn la Centrala Conamara Chaos printrun canal lat de un kilometru, gonind pe suprafaa mrii negre sub cerul negru. Aflat n al treilea ptrar, Jupiter se ridica pe bolt, norii i strluceau i benzile noroase clocoteau de culori tcute, n vreme ce minusculul Io luneca peste faa gigantei ascendente, nu departe deasupra orizontului ngheat. De ambele pri ale canalului, blocuri mari de ghea striat se nlau sute de metri, cu feele perfect verticale, de un cenuiumat i un roustins pe fundalul firmamentului ntunecat.

Mahnmut era incitat cnd apel sonetul lui Shakespeare.Unirea sufletelor mari nu are

Hotar, iubirea nui iubire dac

Se schimb cnd ntmpin schimbare

Sau cnd se pleac celui care pleac.

O, nu! Iubireai far aprins oricnd,

Furtunile i bezna s lenfrunte;

Stea navelor ce rtcesc, purtnd

Comori ce nu se tiu subnalta punte.

Ea nui nebunul timpului, chiar dac

Obraji i buze roiii cad sub coas.

Prin vreme trece fr ca s treac,

Orict iar fi ursita de tioas.

De nui aa i totui nscocire,

Nicicnd nam scris, nicicnd na fost iubire!Dea lungul deceniilor, ajunsese s urasc sonetul acesta. Fcea parte din categoria de lucruri pe care oamenii le recitaser la nuni, ht demult, n Epoca Pierdut. Excesiv de linguitor. Ieftin. Nu era Shakespeare de calitate.

ns gsirea micronregistrrilor operei critice a unei femei pe nume Helen Vendler - un critic care trise i scrisese n unul dintre secolele acelea, al nousprezecelea, al douzecilea sau al douzeci i unulea (marcajele de dat ale nregistrrilor erau neclare) - i oferise lui Mahnmut o cheie pentru traducerea sonetului. Dac oare Sonetul CXVI nar fi fost, aa cum fusese considerat de attea secole, o declaraie cald, ci o respingere violent?

Mahnmut reexamin cuvintelecheie pe care le adnotase atunci cnd cutase dovezi. n ordinea versurilor, ele erau - nu, nui, nu, nu, nui, nui i apoi n versul al paisprezecelea - nicicnd nam i nicicnd na - ca un ecou al nihilistului nicicnd, nicicnd, nicicnd, nicicnd, nicicnd al regelui Lear.

Era n mod clar un poem de respingere. Dar ce anume respingea?

Mahnmut tia c Sonetul CXVI fcea parte din ciclul Prietenului, dar tia, de asemenea, c termenul Prietenul era ceva mai mult dect o frunz de smochin adugat n anii ulteriori, mai pudici. Poemele de iubire nu fuseser expediate unui brbat, ci tnrului - cu siguran, un biat, probabil nu mai vrstnic de treisprezece ani. Mahnmut citise lucrrile critice din a doua jumtate a secolului al douzecilea i tia, pe atunci, crturari analizau sonetele literal - adic, scrisori homosexuale ale dramaturgului Shakespeare -, ns mai tia, din alte lucrri critice provenite din epocile anterioare, ca i de la sfritul Epocii Pierdute, c o astfel de gndire literal motivat politic era o copilrie.

n sonetele sale, Shakespeare structurase o dram, Mahnmut era cert n privina asta. Tnrul i ulterior Doamna Brun erau personaje din drama aceea. Sonetele fuseser scrise pe durata ctorva ani, nu fuseser produse n fierbineala pasiunii, ci n maturitatea puterilor lui Shakespeare. Ce anume explora el n aceste sonete? Iubirea. i care erau adevratele opinii ale lui despre iubire?

Nimeni navea s tie vreodat - Mahnmut era convins c Bardul fusese prea inteligent, prea cinic, prea abil ca si trdeze adevratele sentimente. n mod repetat ns, n piesele sale, Shakespeare artase cum sentimentele puternice - inclusiv iubirea - i transformau pe oameni n bufoni. Lui Shakespeare, ca i lui Lear, i plceau Bufonii si. Romeo fusese Bufonul Norocului, Hamlet - Bufonul Sorii, MacBeth - Bufonul Ambiiei, Falstaff... ei bine, Falstaff nu era Bufonul nimnui... totui el devenise un bufon pentru iubirea prinului Hal i murise cu inima sfiat, cnd tnrul prin l abandonase.

Mahnmut tia c poetul din ciclurile de sonete, pomenit uneori ca Will, nu era - n ciuda insistenei attora dintre criticii superficiali din secolul al douzecilea - Will Shakespeare din realitate, ci, mai degrab, alt personaj dramatic construit de dramaturg/poet pentru a explora toate faetele iubirii. Cear fi fost dac acest poet era, precum nefericitul conte Orsino al lui Shakespeare, Bufonul Iubirii? Un om care iubea iubirea?

Lui Mahnmut i plcea abordarea aceasta. El tia c unirea sufletelor mari, dintre poetul mai n vrst i tnr, nu era o legtur homosexual, ci un adevrat ceremonial de sensibiliti, o faet a iubirii, onorat n epoci cel precedau cu mult pe Shakespeare. n mod superficial, Sonetul CXVI prea s fie o declaraie banal a acelei iubiri i a permanenei sale, dar dac era de fapt o respingere...

Mahnmut ntrevzu brusc cum se potrivea totul. Ca atia mari poei, Shakespeare i ncepea poemele nainte sau dup povestea lor. Dar dac acesta era un poem de respingere, ce anume respingea? Ce anume i spusese tnrul mai vrstnicului i ameitului de iubire poet, nct s fi necesitat o asemenea respingere vehement?

Mahnmut extinse degete din manipulatorul su primar, lu stilusul i mzgli pe placat...

Drag Will,

Cu siguran, amndurora near plcea ca unirea sufletelor mari pe care le avem - ntruct brbaii nu pot mprti unirea sacramental a trupurilor - s fie la fel de real i permanent ca o cstorie real. Aa ceva ns nu se poate. Oamenii se schimb, Will. Circumstanele se schimb. Atunci cnd calitile oamenilor sau oamenii nii dispar, dispare i iubirea cuiva. Eu team iubit cndva, Will, team iubit cu adevrat, dar tu teai schimbat, teai modificat, i astfel a aprut o schimbare n mine i o modificare n iubirea noastr.

Al tu cel mai sincer,TnrulMahnmut i privi scrisoarea i rse, dar rsetul i pieri cnd nelese n ce fel modifica asta ntregul Sonet CXVI. n locul unei declaraii dulcege de iubire neschimbtoare, sonetul devenea respingerea violent a prsirii tnrului, un argument mpotriva unei asemenea abandonri narcisiste. Acum, sonetul sar fi citit...Unirea sufletelor mari nu are(acest aazis) Hotar, iubirea nui iubire dacSe schimb cnd ntmpin schimbareSau cnd se pleac celui care pleac.

O, nu!

Mahnmut abia i putea stpni surescitarea. Totul din sonet i din ntregul ciclu de sonete i ocupa locul cuvenit n puzzle. Puin mai rmsese din aceast iubire de tip unirea sufletelor mari - puin, cu excepia mniei, acuzaiilor, incriminrilor, minciunilor i infidelitilor ulterioare -, care aveau s fie expuse n Sonetul CXXVI, moment n care Tnrul i iubirea ideal n sine aveau s fie abandonate n favoarea plcerilor sexuale ale Doamnei Brune. Mahnmut comut pe virtualitate i ncepu s codifice un mesaj ctre credinciosul su interlocutor din ultima duzin de anie, Orphu de pe Io.

Sirene rsunar. Lumini plpir n vederea virtual a lui Mahnmut. Pentru o secund, gndi krakenul, dar acesta nu ar fi ajuns niciodat la suprafa i nici nar fi intrat pe un canal deschis.

Mahnmut stoc sonetul i nsemnrile, terse mesajul din coada de ateptare pentru expediere i deschise senzorii externi.

Doamna Brun se afla la cinci kilometri de Centrala Chaos, intrase n regiunea de control a adposturilor pentru submarine. Mahnmut ced Centralei controlul submersibilului i studie stncile de ghea din fa.

De la exterior, Centrala Conamara Chaos aducea cu majoritatea restului suprafeei Europei, un vlmag de cute de presiune, ce ridicau stncile la doutrei sute de metri nlime, cu masa de ghea blocnd labirintul de canale deschise i lenticulare ntunecate, apoi ns deveneau vizibile semne ale populrii: gura neagr a adposturilor pentru submarine, elevatoarele ce se deplasau pe faa stncii, alte ferestre vizibile pe peretele de ghea, lumini de navigaie pulsnd i clipind pe module de suprafa, noduri de habitate i antene i - sus de tot, acolo unde faleza se sfrea pe cerul negru - cteva navete interlunare, ancorate mpotriva furtunii de platformele de asolizare.

Vehicule spaiale la Centrala Chaos... Foarte neobinuit. n timp ce termin andocarea, Mahnmut set funciile navei pe standby i ncepu s se separe de sistemele submersibilului, gndind - Pentru ce naiba mau chemat aici?

Dup ncheierea andocrii, Mahnmut trecu prin trauma limitrii simurilor i controlului la restriciile stngace ale corpului su mai mult sau mai puin umanoid i prsi nava, pind pe gheaa albstruie i lund elevatorul de mare vitez spre nodurile de habitate aflate att de mult deasupra.

5. PALATUL ARDIS

Pe masa de sub copacul luminat cu lampioane fusese pregtit o cin pentru dousprezece persoane: fripturi de cprioare i mistrei din pdure, pstrvi din rul aflat n vale, carne de vit din cirezile care pteau ntre Ardis i platforma de teleproiectare, vinuri albe i roii din podgoriile apropiate, porumb proaspt, dovlecei, salat i mazre din grdin i caviar faxat cine tie de unde.

A cui aniversare este i al ctelea Douzeci? ntreb Daeman, n timp ce servitorii prezentau mncrurile duzinii de oameni aezai la masa lung.

Aniversarea este a mea, dar nui Douzeciul meu, replic brbatul artos i cre pe carel chema Harman.

Pardon!

Daeman zmbi, ns nu nelese. Accept nite dovlecei i trecu castronul doamnei de lng el.

Harman i srbtorete aniversarea anual, rosti Ada, din locul ei, n capul mesei.

Pe Daeman l aa fizic frumuseea ei n rochia de mtase negru i ocru.

Cltin din cap, tot nenelegtor. Aniversrile anuale treceau neluate n seam, cu att mai puin srbtorite.

Prin urmare, n seara asta nu srbtoreti de fapt un Douzeci, i se adres el lui Harman, ncuviinnd ctre servitorul plutitor pentru ai reumple paharul cu vin.

Dar mi srbtoresc ziua de natere, repet Harman cu un surs. A nouzeci i noua.

Daeman ncremeni, ocat, dup care privi iute n jur, pricepnd c trebuie s fie un gen de glum specific acestei adunri de provinciali... dar cu certitudine o glum proast. Nu glumeai despre a nouzeci i noua ta aniversare. Zmbi nesigur i atept sosirea poantei.

Harman vorbete serios, zise Ada.

Ceilali oaspei tceau. Din pdure se auzeau psri de noapte.

Scuze... izbuti Daeman s rosteasc.

Harman scutur din cap.

Abia atept anul viitor. Am multe de fcut.

Anul trecut, Harman a mers o sut cincizeci de kilometri prin Brea Atlantic, vorbi Hannah, tnra cu pr scurt, care era prietena Adei.

Acum Daeman era convins c se glumea pe seama lui.

Prin Brea Atlantic nu se poate merge.

Eu ns am mers.

Harman mnca un porumb copt.

N-am fcut dect o recunoatere, am ptruns numai, aa cum a spus Hannah, o sut cincizeci de kilometri, apoi am revenit la coasta Americii de Nord... dar, n tot cazul, na fost dificil.

Daeman zmbi din nou, ca s arate c era un individ care tia s aprecieze o glum.

Dar cum ai putut ajunge la Brea Atlantic, Harman Uhr? n apropierea ei nu exist nodurifax.

Habar nu avea unde se afla Brea Atlantic, sau mcar ce anume era America de Nord, i nu era foarte sigur cu privire la poziia Oceanului Atlantic, totui, tia precis c nici unul dintre cele trei sute aptesprezece nodurifax nu se gseau n preajma Breei. El faxase prin toate, i nu doar o dat, dar nu ntrezrise niciodat legendara Bre.

Harman ls din mn tiuletele de porumb.

Am mers pe jos, Daeman Uhr. Pornind de la coasta estic a Americii de Nord, Brea merge n lungul paralelei de patruzeci de grade, pn la ceea ce oamenii Epocii Pierdute numeau Europa - cred c Spania a fost ultimul statnaiune unde Brea ajunge pe rm. Ruinele vechiului ora Philadelphia - este posibil sl cunoti ca Nodul 124, domeniul lui Loman Uhr - se afl la numai dou ore de mers pe jos de Bre. Dac a fi fost realmente curajos, i a fi avut cu mine suficiente alimente, a fi putut merge pnn Spania.

Daeman aprob i surse, fr s aib nici cea mai vag idee despre ce bolborosea brbatul acela. Mai nti, vulgaritatea de a se luda cu al nouzeci i noulea an al su, dup aceea toat povestea despre paralele, orae din Epoca Pierdut i mers pe jos! Nimeni nu mergea pe jos mai mult de cteva sute de metri. De ce ar fi trebuit? Tot ce era interesant pentru oameni se gsea n apropiere de un nodfax, iar la puinele ciudenii ndeprtate - de pild, la Ardisul Adei - se putea ajunge cu cariola ori cu droca. Daeman l cunotea, desigur, pe Loman - recent, srbtorise al Treilea Douzeci al lui Ono pe ntinsul domeniu Loman -, ns restul monologului lui Harman era o aiureal. Evident c brbatul nnebunise n ultimele lui zile. Faxarea final la firmerie i nlarea aveau s se ngrijeasc n scurt de timp de asta.

Daeman se uit la Ada, gazda lor, cu sperana c ea va interveni i va schimba subiectul, dar femeia zmbea, de parc ar fi fost de acord cu tot ce spusese Harman. Daeman privi n lungul mesei, cutnd ajutor, ns ceilali oaspei ascultaser politicos, ba chiar cu aparent interes, ca i cum asemenea bazaconii ar fi fcut parte n mod obinuit din conversaiile lor spirituale de la cinele provinciale.

Pstrvul este destul de bun, nu? se adres el femeii din stnga sa. ia plcut?

De cealalt parte a mesei, o rocat masiv, probabil naintat mult n al Treilea Douzeci, i instal gua cea mai proeminent pe pumnul micu i se adres lui Harman:

Cum a fost? M refer la Bre...

Brbatul cu pr cre i piele puternic bronzat protest, ns alii de la mas - printre care i tnra blond despre al crei pstrv se interesase Daeman, i carei ignorase nepoliticos ntrebarea - insistar sl aud. Harman ced n cele din urm, cu o micare graioas a minii.

Dac nai vzut niciodat Brea, este o imagine fascinant, chiar i numai de pe rm. Are limea de optzeci de metri - este practic o falie, care merge spre est ct vezi cu ochii, ngustnduse treptat ctre orizont, pn ce pare un fir sclipitor pe linia unde oceanul se ntlnete cu cerul. Mersul prin ea este... oarecum straniu. Nisipul de pe plaj nu este umed acolo unde se sfrete Brea. Valurile nu intr n ea. La nceput, toat atenia i este concentrat asupra uneia sau alteia dintre margini - cnd intri, observi retezarea brusc a apei, ca un perete din sticl care te separ de ridicarea i coborrea valurilor. Trebuie s atingi bariera - nimeni nu poate rezista s no fac. Este elastic, invizibil, cedeaz foarte puin sub apsarea puternic, este rece din cauza apei aflate de cealalt parte, dar e impenetrabil. Mergi mai departe pe nisipul uscat - dea lungul secolelor, fundul oceanului na cunoscut dect umezeala adus de ploaie, astfel c nisipul i pmntul sunt solide, creaturile i plantele maritime de acolo sunt uscate, deshidratate ntratt, nct par fosilizate. Dup zece metri, pereii retezai n ap de ambele pri se ridic mult deasupra capului. Umbre se mic n interiorul lor. Vezi petiori care noat n apropierea barierei ntre aer i ocean, apoi umbra unui rechin... dup aceea lumina slab a unor creaturi plutitoare, gelatinoase pe care nu le poi identifica. Uneori creaturile din ocean se apropie de bariera Breei, o ating cu capetele lor reci, dup care se ntorc iute, parc alarmate. Dup ce naintezi doi kilometri, apa este att de sus deasupra capului, nct cerul devine ntunecat. Peste douzeci de kilometri, pereii de ap din ambele pri se ridic la peste trei sute de metri deasupra. n fia de cer pe care o poi vedea, stelele se zresc chiar i n lumina zilei.

Nu se poate! exclam un brbat slab, cu pr nisipos, aflat mai departe la mas. (Daeman i aminti numele lui - Loes.) Glumeti!

Nu, zise Harman cu un surs, nu glumesc. Am mers cam patru zile. Noaptea, dormeam. M-am ntors cnd miam terminat mncarea.

De unde tiai dac era noapte sau zi? se interes prietena Adei, tnra atletic pe care o chema Hannah.

n timpul zilei, rspunse Harman, cerul este negru i vezi stelele, dar pereii de ocean de ambele pri arat spectrul complet de luminozitate, de la albastrul strlucitor, ht deasupra, la negrul ntunecat de pe fund, la nivelul drumului prin Bre.

Ai gsit ceva exotic? ntreb Ada.

Nite epave. Foarte vechi. Din Epoca Pierdut, sau chiar anterioare ei. i una care sar fi putut s fi fost... mai nou.

Zmbi din nou:

Am mers so explorez pe una dintre ele - o carcas imens, ruginit, care ieea din peretele nordic al Breei, nclinat pe o parte. Am intrat printro sprtur din bord, am suit pe scri i mam ndreptat ctre nord pe podelele nclinate, utiliznd o lantern micu pe care o adusesem cu mine, pn ce, pe neateptate, ntrun spaiu foarte larg - cred c se numea cal -, am dat peste bariera Breei, din plafon pn la podeaua nclinat, un zid de ap, roind de peti. Miam lipit faa de peretele acela rece i invizibil i am zrit scoici, molute, erpi de mare i alte creaturi ce ncrustau toate suprafeele, mncnduse ntre ele, n vreme ce de partea mea - uscciune, rugin veche... singurele creaturi vii eram eu i un mic crab alb de uscat, care migrase n mod clar, ca i mine, de pe rm.

Vntul se porni i foni frunzele din copacul nalt de deasupra mesenilor. Lampioanele se legnar i lumina lor bogat se juc peste vemintele de mtase i bumbac, peste coafuri, mini i chipurile din jurul mesei. Toi ascultau fascinai. Pn i Daeman se pomeni interesat, n ciuda faptului c totul era un nonsens. n lungul aleii, torele plpir i trosnir sub briza neateptat.

i voynici? ntreb o femeie de lng Loes. (Daeman nui putea reaminti numele ei. Poate Emme?) Sunt mai muli sau mai puini dect pe uscat? Santinele sau mobili?

Nu exist voynici.

Toi de la mas prur c inspirar simultan. Daeman fu ncercat de acelai fior brusc de oc pe carel ncercase cnd Harman anunase c intrase n al nouzeci i noulea an. Simi un val de vertij. Poate c vinul fusese mai tare dect crezuse.

Nu exist voynici, repet Ada cu un ton nu att de mirare, ct de nostalgie.

Ridic paharul cu vin:

Un toast, rosti ea.

Servitorii plutir mai aproape, ca s umple paharele. Toi mesenii le nlar. Daeman clipi, alungndui ameeala, i sili n locul ei un surs plcut, sociabil.

Ada nu rosti nici un toast, dar toi mesenii - i, dup o clip, pn i Daeman - sorbir din pahare, ca i cum ea lar fi rostit.

Vntul se nteise pn la sfritul cinei, norii ascunseser inelelep i -e, iar aerul purta izul ozonului i al perdelelor de ploaie ce se deplasau peste colinele ntunecate spre vest, aa c cina se mut nuntru, apoi se destrm, cnd perechile plecar n odile lor, ori ctre diversele aripi i sli destinate distraciilor. Servitorii oferir muzic de camer n sera sudic, piscina indoor cu perei de sticl din spatele cldirii atrase puini amatori, iar o cin de tip bufet fu ntins pe veranda curbat i cu ferestre de la etaj. Unele cupluri merser n camerele lor private ca s fac dragoste, iar altele i cutar locuri linitite pentru ai deplia turinurile i a merge la Troia.

Daeman o urm pe Ada, carei condusese pe Hannah i Harman n biblioteca de la etajul al doilea. Dac voia si reueasc planul de a o seduce pe Ada nainte de terminarea weekendului, trebuia s petreac fiecare minut liber cu ea. Seducia, tia el, era att tiin, ct i art - un amestec de ndemnare, disciplin, proximitate i oportunitate. n general, proximitate.

Stnd lng Ada i mergnd alturi de ea, Daeman i simea cldura pielii prin mtasea cu negru i ocru pe care o purta. Buza ei inferioar, observ din nou, dup un deceniu, era nnebunitor de plin, roie i menit mucturilor. Cnd ridic braul pentru a le arta lui Harman i Hannah nlimea rafturilor din bibliotec, Daeman privi deplasarea subtil i lin a snului ei drept sub teaca sa subire de mtase.

El mai fusese pn atunci n biblioteci, dar n nici una att de mare. Depea treizeci de metri n lungime i era nalt de cincisprezece metri, cu un balcon pe trei dintre perei i scri glisante pe ambele niveluri, oferind acces la volumele de mai sus i mai ndeprtate. Existau firide, separeuri, mese cu cri mari deschise pe ele, banchete, ici i colo, ba chiar i rafturi cu cri deasupra bovindoului uria de pe peretele ndeprtat. Daeman tia c volumele fizice stocate aici fuseser tratate cu nanochimice anti descompunere cu multe, multe secole n urm, poate chiar cu milenii - artefactele acestea inutile erau produse din piele, hrtie i cerneal, ce naiba! -, totui, sala lambrisat n mahon, cu zone de iluminare separate, mobilierul strvechi de piele i pereii ntunecai de cri degajau vechime i descompunere pentru nrile sensibile ale brbatului. Nui putea imagina motivul pentru care Ada i ceilali membri ai familiei menineau mausoleul acesta n Palatul Ardis sau motivul pentru care Harman i Hannah doreau sl vad n noaptea aceasta.

Brbatul cre care susinea c se afla n ultimul su an i care susinea c mersese prin Brea Atlantic se opri copleit.

Este minunat, Ada!

Sui pe o scar, o glis n lungul unui ir de rafturi i ntinse o mn pentru a atinge un volum gros legat n piele.

Daeman izbucni n rs.

Crezi c funcia citire sa ntors, Harman Uhr?Brbatul surse, dar prea att de sigur pe el, nct, pentru o secund, Daeman aproape c se atept s vad nvala aurie de simboluri n jos pe braul su, cu funcia citire anunnd cuprinsul. Desigur, Daeman nu vzuse niciodat n aciune funcia pierdut, ns o auzise descris de bunica sa i de ali btrni, care povesteau cu ce se distraser strstrbunicii lor.

Nici un cuvnt nu curse n jos i Harman retrase braul.

Nui doreti s fi avut funcia citire, Daeman Uhr?

Daeman se auzi rznd iari n noaptea aceasta bizar i fu extrem de contient c cele dou tinere l priveau cu expresii situate undeva ntre uimire i amuzament.

Nu, bineneles c nu, rspunse el n cele din urm. De ce mia dori? Lucrurile acestea vechi miar putea spune ceva care s aib vreo legtur cu vieile noastre actuale?

Harman sui mai sus pe scar.

Nu eti curios de ce postoamenii nu mai sunt vzui pe Pmnt i unde au plecat?

Ctui de puin. S-au dus acas, n oraele lor din inele. Toi tiu.

Dar de ce? ntreb Harman. Dup multe milenii n care neau modelat existenele aici, supraveghindu-ne, de ce s fi plecat?

Prostii, replic Daeman, poate niel mai morocnos dect intenionase. Postoamenii continu s ne supravegheze. De sus.

Harman aprob, ca i cnd ar fi fost lmurit, ii deplas scara cu ali metri pe ina de bronz. Acum capul brbatului mai c atingea partea inferioar a balconului bibliotecii.

i voynicii?

Cei cu ei?

Teai ntrebat vreodat de ce au fost nemicai attea secole i de ce sunt att de activi actualmente?

Daeman deschise gura, ns nu avu ce s rspund. Dup o clip, reui s rosteasc:

Chestia aia cu voynicii care nu sau clintit nainte de faxarea final este o aiureal complet. Mituri... Folclor...

Ada se apropie puin.

Daeman, teai ntrebat vreodat de unde au venit?

Cine, draga mea?

Voynicii.

Daeman rse din toat inima i cu sinceritate.

Evident c nu, doamna mea. Voynicii au existat dintotdeauna aici. Sunt permaneni, fici, eterni - n micare, uneori n afara razei noastre vizuale, dar mereu prezeni ca soarele ori ca stelele.

Sau ca inelele? ntreb Hannah cu glasul ei blnd.

Exact.

Daeman era ncntat c ea nelesese.

Harman scoase un volum masiv de pe un raft.

Daeman Uhr, Ada ma informat c eti un adevrat lepidopterolog.

Pardon?

Expert n fluturi.

Daeman se simi mbujornduse. ntotdeauna era plcut ca ndemnrile si fie recunoscute, chiar i de ctre strini nu tocmai ntregi la minte.

Cu greu pot spune c sunt un expert, Harman Uhr, ci doar un colecionar, care a nvat cte ceva de la unchiul lui.

Harman cobor scara i duse volumul gros la o mas de lectur.

Atunci asta ar trebui s te intereseze.

Deschise artefactul. Toate paginile lucioase artau reprezentri colorate de fluturi.

Daeman se apropie, amuit. Unchiul lui l nvase numele a vreo douzeci de soiuri de fluturi, iar de la ali colecionari aflase numele altor cteva soiuri pe care le capturase. ntinse mna ca s ating imaginea unei Coadarndunicii.

Coadarndunicii, spuse Harman i adug: Pterourus rutulus.

Daeman nu pricepu ultimele dou cuvinte, dar se holb uluit la btrn.

Eti colecionar!

Ctui de puin.

Harman atinse o imagine familiar, negruaurie.

Monarh.

Da, ncuviin Daeman derutat.

Amiralulrou, Aphrodite Fritillary, Field Crescentspot, Common Blue, Painted Lady, Phoebus Parnassian, rosti Harman, atingnd pe rnd imagini.

Daeman cunotea trei dintre numele acelea.

Te pricepi la fluturi, spuse el.

Harman cltin din cap.

Pn n secunda asta nici mcar nu m gndisem c diferitele soiuri pot avea nume.

Daeman privi mna grosolan a brbatului.

Ai funcia citire.

Harman repet gestul dinainte.

Nimeni nu mai are funcia aceea palmar. Tot aa cum nimeni nu mai are funcia comunicaii sau geopoziionare sau acces la date sau autofaxare din noduri.

Atunci... ncepu Daeman i se opri, realmente confuz.

Oare indivizii acetia l tachinau dintrun motiv necunoscut? Venise s petreac weekendul la Palatul Ardis cu intenii bune - m rog, cu intenia de a o seduce pe Ada, dar totul ca distracie -, iar acum, acest... joc rutcios?

De parc iar fi perceput iritarea n cretere, Ada i puse degetele subiri pe mneca lui.

Harman nu are funcia citire, Daeman Uhr, rosti ea blnd. Recent, el a nvat cum s citeasc.

Daeman se holb. Era o afirmaie la fel de lipsit de sens ca i srbtorirea celui deal nouzeci i noulea an al cuiva sau ca bolboroselile despre Brea Atlantic.

Este o ndemnare, preciz ncet Harman. Cumva similar cu felul n care tu ai nvat numele fluturilor sau cu faimoasele tale tehnici de... donjuan.

Ultima fraz l fcu pe Daeman s clipeasc iute. Este att de bine cunoscut cellalt hobby al meu?

Harman, zise Hannah, nea promis s ne nvee dibcia asta... cititul. S-ar putea s fie util. Eu trebuie s nv despre cuptoare, nainte de a mai lucra i a m arde.

Cuptoare? Daeman cunotea buctari care foloseau cuvntul. Nui putea imagina ce legtur putea s aib cu arderea sau cu dobndirea funciei citire. i umezi buzele i rosti:

Nu m intereseaz jocurile astea. Ce vrei de la mine?

Trebuie s gsim o nav spaial, spuse Ada. i exist motive s credem c ne poi ajuta.

6. OLIMP

Cnd schimbul meu ia sfrit, n seara nfruntrii dintre Ahile i Agamemnon, m teleportez cuantic napoi n complexul scoliast de pe Olimp, mi nregistrez observaiile i analiza, transfer gndurile pe o plcucuvnttoare i o duc n odia alb a Muzei, care d spre Lacul Caldeirei. Spre surprinderea mea, Muza este acolo i discut cu alt scoliast.

Scoliastul se numete Nightenhelser - un brbat voinic ca un urs, dar prietenos, care, am aflat n ultimii patru ani ai rezidenei sale aici, a trit, a predat la colegiu i a murit n Vestul Mijlociu american, cndva pe la nceputul secolului al douzecilea. Zrindum n prag, Muza i ncheie discuia cu Nightenhelser ii face semn s plece, prin ua de bronz, spre escalatorul care coboar n spiral de pe Olimp, la barcile noastre i planeta roie de dedesubt.

Muza mi face semn s m apropii. Aez plcua-cuvnttoare pe masa de marmur din faa ei i m retrag un pas, ateptnd s fiu concediat fr un cuvnt, aa cum se ntmpl de obicei. n mod surprinztor, ridic plcuacuvnttoare ct sunt nc acolo i strnge palma n jurul ei, apoi nchide ochii i se concentreaz. Stau n picioare i atept. Mrturisesc c sunt nelinitit. Inima mi bubuie, iar palmele, ncletate la spate, aa cum stau ntrun fel de parodie profesoral a poziiei pe loc repaus a soldailor, mi sunt asudate. Cu ani n urm, am decis c de fapt zeii nu pot citi minile - c strania lor percepere a gndurilor muritorilor, eroi i scoliati deopotriv, provine dintro tiin avansat a studierii muchilor faciali, a micrilor ochilor i a altor lucruri similare. S-ar putea s m nel ns. Poate c sunt telepai. n cazul acesta - i dac sau sinchisit smi citeasc mintea n decursul momentului de epifanie i decizie de pe plaj care a urmat certei dintre Agamemnon i Ahile - sunt un om mort. Din nou.

Am vzut scoliati care au nemulumit Muza, ntro msur mult mai mic dect pe zeii mai importani. Acum nite ani - mai exact, n al cincilea an al asediului -, a existat un scoliast din secolul al douzeci i aselea, un asiatic buclat i ireverenios cu neobinuitul nume Bruster Lin, i cu toate c era scoliastul cel mai sclipitor i cu ideile cele mai inspirate dintre noi, ireverena sa la distrus. Literalmente. Se petrecuse dup unul dintre comentariile sale cele mai ironice - despre lupta mano a mano dintre Paris i Menelau, nvingtorul ia tot, care ar fi trebuit s pun capt rzboiului n funcie de rezultatul acelui unic duel. nfruntarea unula-unu pn la moarte dintre amantul troian al Elenei i soul ei aheu - dei desfurat n faa a dou armate ce aclamau, cu Paris superb n armura lui de aur i cu Menelau nfricotor cu privireai strpungtoare - nu ajunsese niciodat la capt. Afrodita vzuse c dragul ei Paris va fi cspit n bucele, aa nct coborse il rpise de pe cmpul de lupt, readucndul Elenei, unde, aidoma liberalilor efeminai din toate epocile, era un rzboinic mai fericit n pat dect pe cmpul de lupt. De aceea, dup unul dintre comentariile amuzante ale lui Bruster Lin despre episodul Paris-Menelau, Muza - deloc amuzat - pocnise din degete i miliardele i trilioanele de nanocite asculttoare din corpul nefericitului scoliast se agregaser i apoi explodaser ntrun gigant salt de nanolemingi, cioprindul pe Bruster Lin nc zmbitor ntro mie de bucele nsngerate n faa noastr, ceilali tovari ai si, i rostogolindui capul nc surztor spre picioarele noastre.

Fusese o lecie serioas i no uitasem. Fr comentarii subiective. Fr glume despre afacerea serioas a divertismentului zeilor. Preul ironiilor era moartea.

Muza deschide ochii i m privete.

Hockenberry, rostete ea pe tonul unui funcionar de la resurse umane din secolul meu, care se pregtea s concedieze un birocrat de nivel mediu, de ct timp eti alturi de noi?

tiu c ntrebarea este retoric, dar cnd eti ntrebat de o zei, fie ea una mai puin nsemnat, rspunzi chiar i ntrebrilor retorice.

De nou ani, dou luni i optsprezece zile, zei.

Ea ncuviineaz tcut. Sunt cel mai vechi scoliast supravieuitor. Sau, mai exact, sunt scoliastul care a supravieuit cel mai mult. tie. Poate c aceast recunoatere oficial a longevitii mele este elegia dinaintea sfritului exploziv prin nanocite.

Miam nvat mereu studenii c existau nou muze; erau toate fiicele Mnemosinei - Clio, Euterpe, Talia, Melpomene, Terpsihora, Erato, Polimnia, Urania i Caliope - i aveau, cel puin potrivit fostei tradiii greceti, controlul unei forme de exprimare artistic, de pild cntatul din flaut, dansul, povestirea sau cntecele eroice - ns n cei nou ani, dou luni i optsprezece zile n care am slujit zeii ca observator pe cmpiile Ilionului, eu am raportat, am vzut i am auzit o singur Muz - aceast zei nalt care st acum n faa mea, napoia mesei de marmur. Din cauza glasului ei strident, mam gndit mereu la ea ca fiind Caliope, n ciuda faptului c numele nsemna cea cu voce frumoas. Nu pot spune c aceast singur Muz are o voce frumoas - pentru urechea mea este mai degrab un claxon, dect o caliop, orga aceea mecanic ce funciona cu aburi -, dar cu certitudine este una fa de care am nvat s tresar cnd spune broasc.

Urmeazm, rostete ea, dup care se ridic printro micare fluid i iese prin ua lateral privat a odii de marmur alb.

Tresar i o urmez.

Muza are nlime zeiasc - adic, binior peste doi metri, dar cu proporii perfect omeneti, este mai puin voluptoas dect unele dintre zeie, ns cldit ca o triatlonist din secolul al douzecilea - i chiar n gravitaia redus de aici, de pe Olimp, trebuie s m grbesc pentru a ine pasul cu ea, pe cnd strbate peluzele verzi, tunse scurt, dintre cldirile albe.

Se oprete la un nod de care. Cnd spun car, m refer la carul de lupt din perioada rzboiului troian, cu care se aseamn n mod vag - este scund, are aproximativ form de potcoav i o deschidere n lateral, ngduindui Muzei s urce, ns carul acesta nu are cai, huri i vizitiu. Se prinde cu minile de balustrad imi face semn s urc.

ovitor, cu inima bubuindumi nebunete, m sui n car i stau ntro parte, n vreme ce Muza i plimb degetele lungi peste un triunghi auriu care poate fi un soi de panou de comand. Plpie luminie. Carul bzie, trosnete, este nconjurat pe neateptate de o reea de energie i se ridic de pe iarb, rotinduse n timp ce se nal. Brusc, o pereche de cai holografici se ivete n faa lui i galopeaz, prnd s trag carul prin cer. tiu c armsarii holografici exist pentru greci i troieni, totui, las impresia teribil de vie c sunt animale reale, ce trag un car real prin vzduh. M prind de bara metalic de pe perimetru i m ncordez, dar nu se simte nici un pic de acceleraie, dei discul de transport vibreaz i se leagn, survoleaz o dat de la treizeci de metri nlime modestul templu al Muzei, apoi accelereaz ctre depresiunea adnc a Lacului Caldeirei.

Carul zeilor! gndesc i nvinuiesc oboseala i adrenalina pentru acest gnd jalnic.

Am vzut, desigur, de mii de ori aceste care zburnd n apropierea Olimpului sau deasupra cmpiilor Ilionului, cu zeii deplasnduse nainte i napoi la activitile lor zeieti, dar ntotdeauna leam vzut din punctul meu de vedere, de pe sol. De acolo, caii par reali i carul n sine pare mult mai puin substanial dect atunci cnd te afli ntrunul i goneti la trei sute de metri deasupra piscului unui munte - mai precis, vulcan - care el nsui se ridic la douzeci i apte de mii de metri deasupra deertului.

Piscul Olimpului ar trebui s fie lipsit de aer i acoperit cu ghea, ns aerul de aici este la fel de dens i de respirabil ca douzeci i apte de kilometri mai jos, unde barcile scoliatilor sunt cuibrite la poalele stncilor vulcanice, iar n loc de ghea, coama lat este acoperit cu iarb, arbori i cldiri albe ndeajuns de mari i de mree pentru ca Acropole s par un simplu acaret.

Forma de cifr opt a Lacului Caldeirei din centrul vrfului Olimpului este lung de o sut de kilometri i gonim peste ea cu o vitez aproape supersonic, cu un cmp de for sau cine tie ce magie divin care mpiedic curentul de aer s ne smulg capetele de pe umeri i simultan nbuete vuietul. Sute de cldiri, fiecare cu pogoane de pajiti i grdini perfect ngrijite, locuinele zeilor, bnuiesc, nconjoar lacul, iar uriae autotrireme cu trei puni se deplaseaz lent pe apele albastre. Cndva, scoliastul Bruster Lin mia spus c estima c muntele Olimp ar fi avut mrimea statului Arizona, iar piscul su nverzit ar fi fost aproximativ egal cu suprafaa lui Rhode Island. A fost straniu s aud cum lucruri de aici erau comparate cu cele de pe cealalt planet, din cellalt timp, din cealalt existen.

Strngnd cu ambele mini balustrada subire, privesc dincolo de piscul muntelui. Panorama mi taie rsuflarea.

Ne gsim destul de sus ca s pot vedea curbura planetei. Spre nordvest, uriaul ocean albastru se extinde pn la semiluna inversat a orizontului. Ctre nordest se ntinde linia coastei imi nchipui c, n ciuda deprtrii, pot zri uriaele capete de piatr ce marcheaz hotarul dintre ap i uscat. n nord se gsete secera arhipelagului fr nume, abia vizibil de pe rm, la civa kilometri de barcile noastre, apoi nimic dect albastru necontenit, din nou, pn la pol. Spre sudest, pot distinge celelalte trei vrfuri vulcanice nalte ce se ridic deasupra orizontului, evident mai scunde dect Olimpul, dar albite de zpezi, fa de Olimpul cu clim controlat. Unul dintre ele, bnuiesc, trebuie s fie muntele Helicon, cminul Muzei mele i al surorilor ei, dac are surori. Pe sute de kilometri ctre sud i sudvest pot zri o succesiune de ogoare cultivate, dup aceea pduri slbatice, deertul rou ce le urmeaz, apoi poate iari pdure, pn ce uscatul se contopete cu norii i pclele i orict a clipi i ma freca la ochi, nu pot percepe detaliile de acolo.

Muza cotete carul i coboar spre malul vestic al Lacului Caldeirei. Observ acum c petele albe pe care le vzusem din vzduh sunt gigantice cldiri albe, cu coloane i trepte, mpodobite cu pedimente uriae i decorate cu statui. Sunt sigur c nici un alt scoliast na vzut aceast parte a Olimpului... sau, cel puin dac a vzuto, na mai trit pentru a ne povesti i nou despre ea.

Coborm lng cea mai mare dintre cldirile gigantice, carul atinge solul i caii holografici dispar. Pe iarb sunt oprite dea valma sute de alte care aeriene.

Muza scoate din rob un obiect care seamn cu un medalion mic.

Hockenberry, mi sa poruncit s te duc undeva unde tu nu poi s fii. Un zeu mia cerut si dau dou obiecte care