Ioan Dan Iubitului meu pt si de fapt r nzuintelor flet ca aerul Ioan Dan printe, fiu al nordului. Urmas al dacilor liberi. Mostenitor de dre al pmnturilor aprate de Gelu si Menumorut. Mostenitor legal al tuturo bunilor si strbunilor si. Mostenitor al dragostei de neam. Curat la su aspru al nordului.

Capitolul 1 Acolo unde apa Ssarului ntlneste dulce prag de cmpie, se ridica pe vremuri o frumoas cetate cunoscut sub numele de Rul Femeilor. mpins dintr-o parte de puterea aspr a De alului Florilor, primit molcom n potolita cmpie, Ssarul si domoleste goan de copil zu rbagiu, parc mirat. Apa, curat ca zmbetul pruncului, descoper pietrele si nisipul de pe fund, a cror culoare bate cnd verde, cnd ctre galben-roscat, cu sclipiri ciudate . Nestiutor si nvalnic, Ssarul spal snul muntilor si aduce la vale grunte de aur. Sec ole de-a rndul, oamenii de prin partea locului au cernut nisipul n ciururi si au a dunat cu migal pretiosul metal. Cntnd uimitor de subtire, Ssarul nu lua seama la mnoa sa ocupatie, asa cum pruncul nu stie c zmbetul su si sclipirea de diamante a ochilo r nclzeste inimile celor vrstnici. Mai trziu, cetatea si-a luat numele de Baia Mare, dup minele de aur din mprejurimi. Asezat la rscrucea drumurilor din nord, cetatea si acoperea spatele cu tria muntilo r si si odihnea picioarele mari n cmpie. Vechiul drum care serpuia printre codrii f alnici de la Dealul Solovanului ctre Muntii Gutin si peste ei, n frumoase ncolciri, fcea bun legtur cu Sighetul. n fata cettii Baia Mare, el se bifurca fie spre Dej si c iar mai departe, ctre Cluj, fie prin Tara Oasului, pe sub dealuri cu vii si livez i, prin cmpii vestite pentru roadele lor, pn dincolo de Satu Mare. Avnd o asezare att de binecuvntat, Baia Mare si trgea seva bogtiilor pe vechile drum ale nordului. n zilele de trg soseau acolo carele Maramuresului ncrcate cu cergi mi toase, lucrate n vile Izei si Viseului, brbnte grele ca viteii de lapte, cu vestita brnz de la Ieud, Spnta, Strmtura, sau tocmai de sus, de la Borsa. Mndrele cioplituri lemn de prin Muntii Rodnei, sau merele galben-roscate, btute n coaj cu suflet de so are aspru, blnuri scumpe de jder, de sobol sau de vidr. Din Tara Oasului, vesnic nvluit n legende, alte care aduceau pnze de in si de cnep, curat si lucios ca lacrima de mam, coserci mari cu struguri glbui, plcuti la vedere ca pruncii despuiati, piersici ct pumnul, al cror parfum delicat amintea dulcele sin de fecioar, pere cu aroma pctoas, desfrnat si mbietoare ca srutul ibovnicei. Ac e vindeau cutite cu prsele de os, rod al mesterilor furari din Apa, din Seini ori din Clinesti. Butoaiele pntecoase cu vin auriu nchegau prietenii sau aspre ncierri, i r tuica din pragul Maramuresului, bun de leac pentru sufletul trist, ori de chef pentru voinici, putea s ologeasc un zmeu. Pe drumul Dejului veneau crduri de cai falnici, cu ochii ri, cu pielea vesnic nfior at ca oglinda lacului mturat de vnt, crescuti la Satu Lung, la Ileanda, ori pe vale a Chiuarului. De la cetatea Ciceu vestite pietre de moar ferecate n obezi, pistoal e lucrate la Cluj, armuri si arme tioase tocmai de la Bistrita Nsudului. Din munti, sau chiar mai aproape, din Dealul Florilor, aurul scormonit cu migal, cobora fr ncetare prin marile tainite ale cettii. Bogtia n aur a Muntilor Maramuresul i sedea la cumpn cu cea a vestitilor Apuseni. Atrasi de mirajul pretiosului metal, aventurieri de toate neamurile veneau pe acele meleaguri, se pierdeau prin pduri nesfrsite, dar putini mai luau drumul ndrt; fie ca se omorau ntre ei, fie c picau su minile grele ale asprilor brbati din nord. In seara zilei de 8 februarie a anului 1600, un clret intr prin poarta de sud a cett ii Baia Mare. Ostenii din gard i cercetar hrtiile, apoi l slobozir. O jumtate de cea ai trziu, cltorul se opri n fata unei case nconjurate de arbori si ziduri mari. ntune icul nu adunase n punga lui adnc toat lumina zilei, astfel c proasptul musafir al cet i recunoscu fr greutate ceea ce cuta. Casa, mult retras ctre fundul curtii, avea zbre e de fier groase cit funiile si usi de stejar cu ferestre mici, parc anume fcute c a s tin stavil bun n caz de asediu. Satisfcut de rezultatul observatiilor sale, clretul descleca sprinten si btu cu teava pistolului n poart. De undeva de printre copaci, apru un brbat ntre dou vrste, nu p

mare la trup, dar temeinic aplecat spre desfrul grsimii. Ochii lui mlieti l privir p cel din ulit cu vdit plictiseal, apoi grsunul se retrase, hotrt a-si cta de trebur Hei, omule! Gri strinul nciudat. Ai auzit c am btut n poart? Cum te vd si m vezi. Atunci, poate c te ajut mintea s te ntrebi de rostul acestei bti. Nu, domnule, rspunse grsunul. Dac ai fi venit la vreme pe lumin, m-as fi aplecat pes te zid s te ntreb ce doresti. Fiindc cei care bat pe la porti, totdeauna doresc cev a. Dar noaptea nu stm de vorb cu nimeni. Asteapt sa se fac ziu. nc nu-i noapte, rse cel de la poart. Ah, ah, domnule! Zimbi grsunul. Peste zid o mai fi ceva lumin. De cnd e lumea exist lumin dincolo de ziduri, ns aici, te asigur c-i noapte de-a binelea. D-aia ziceam c p mine... O noapte n ulita? Esti nebun, omule! Se rsti vizitatorul. Grsunul l privi gales, apoi rspunse cu frumoas cumptare a glasului: Nu zic ba. Poate c am ceva sminteal de minte, dar nu mai rea dect a domniei-tale, c are te ncumeti n asemenea vremuri tulburi s bati la poart de crestin taman n faptul s erii. Adio, domnule. Dac ai ceva treburi aici, nu-i nici o grab pn mine. Bine! Se nvoi necunoscutul schimbnd tactica. Pari s fii om ntelept. Cunosti valoarea unui ducat de aur? Vdit interesat, grsunul se aplec peste zid si rspunse cu chibzuial: O cunosc, domnule. Ducatii nu prea se nghesuie n buzunarele mele, ns cu ct le duci d rul mai arztor, cu att le stii mai bine puterea. Drace! Gri necunoscutul. Frumoas judecat! Asta mi dovedeste c ducatul meu va gsi n ia-ta un stpn vrednic. Zicnd acestea, arunc moneda peste zid. Zgomotul ei la atingerea cu piatra sun n urec hile grsunului ca un cntec de heruvimi, dar acesta nu se ls ispitit de muzica, ci pr inse aurul cu ndemnare si-l strecur in ascunzisurile hainei. Care e numele domniei-tale? ntreb strinul. Clement Esti prietenul lui Zablije? Nu, domnule, majordomul. Aha? Stpnul e acas? Uneori. Mi sa fie! Si cum as putea s aflu? Greu, foarte greu, rspunse Clement. Mai treci pe aici. Acum nu-mi amintesc... Poate ar fi mai usor s ncalec zidul si s-ti ard vreo dou scatoalce. Astea ntotdeauna prospteaz memoria. Adevrat, domnule! Recunoscu majordomul. Aveti dreptate n privinta acestei metode, pe care am aplicat-o si eu adesea, cu rezultate frumoase. Totusi, mi-e team c plan ul domniei-tale ar avea ceva cusururi. Pistolul meu e dat naibii, Doamne iart-m! I a foc din te-miri-ce. Dac ncaleci zidul si rmi doar olog, nseamn c te-ai nscut in z bun. Mai bine stm la taclale pn se face ziu. Ti-as putea vorbi ceva despre genez, fiindc povestea cu mrul lui Adam nc nu a fost lm rit. Snt multi cuviosi patriarhi care cred c Adam ar fi gustat nu din mr, ci din sin ul Evei... La dracu! l ntrerupse musafirul. Isprveste cu aiurelile astea si nu uita c am si eu un pistol! Nici o clip, dar nu vei trage. Esti strin de locurile acestea. Ba cred chiar c te f eresti a vorbi prea tare, ceea ce-mi dovedeste c nu doresti un scandal. Vd c esti v oinic. Mai vad c fata domniei-tale, destul de ngrijit, ca s zic asa, arat s nu fii om de rnd... Omule! si pierdu strinul rbdarea. Zablije nu va fi prea ncntat aflnd c m tii la p Iar aveti dreptate, zmbi Clement. V atrag totusi atentia c stpnul m plteste prost, s ac nu-i jumulesc pe cei ce-l caut, risc s mor srac. Mda! Murmur cel de la poart aruncnd inc un ducat peste zid. Ai fi acum n stare s-ti v stesti stpnul? Fr tgad, zise Clement plin de bunvointa. Eu cu cit snt mai greu, cu att alerg mai iu Pn la ziu ajung sigur in fata stpnului. Strinul duse mna la pistol, cu un gest aprig, dar se rzgndi la fel de iute. Va trebui s am rbdare pn intru n ograd, gndi el. Abia pe urma l cotonogesc. Un sca

trad nu-mi convine, fiindc as putea atrage strjile . Ai nevoie de o noapte ntreag pentru a face ctiva pasi? ntreb cu blndete. Nu, rse majordomul, am nevoie de nc un ducat ca s prind destul greutate. Obtinnd cea de-a treia moned, Clement ocoli cldirea masiv de piatr, ctre o us dosnic trarea din fat slujea numai seniorului casei, sfintia-sa printele Zablije. Grsunul majordom trecu prin salonul frumos luminat, unde bustenii mari ct omul trosneau v eseli n cminul imens. Din camera alturat rzbeau mirosuri gingase de unsori aromate, c are artau ceasul potrivit pentru masajul de sear al stpnului. Printele Zablije sedea tins pe o mas lung, iar doi slujitori priceputi i ungeau trupul. Pntecul su, rotunjit binisor, contrasta cu umerii largi, ce se potriveau mai degrab unui lupttor dect c uviosului clugr. Cel de-al treilea slujitor, mrunt si obez, tinea In mini un evantai urias, pe care l misca deasupra stpnului intr-o dulce alintare, chiar dac nu-si ave a rostul pe vreme de iarn. Auzind zgomotul usii, Zablije ntoarse nasul mare, coroiat ca un plisc de soim si gri cu suav lenevie: Ah, Clement, Clement! Cnd vei nvta oare c e mare pcat s-ti tulburi stpnul ce se de partea lui pmnteasc? Iertare, sfintia-ta! Murmur grsunul majordom. Numai unele treburi grabnice m aduc a ici la ceas nepotrivit Se afl afar un clret care doreste s te vad. Un clret? Bombni Zablije nemultumit. Doar stii ca seara nu primim oaspeti. Spune-i, fiule, s mai treac pe la noi! Se va gsi cndva un prilej s ne coborm privirile cucern ce asupra lui. S-i mntuim sufletul pctos prin mpreunarea degetelor, sau prin ridicare a ochilor ctre cer. Iar dac duhul rului va strui n sufletul su, l vom atinge cu un o in spinarea sfntului Veniamin. Du-te, fiule! Gndurile noastre au luat drumul cuget ului nalt. S te ia naiba, Doamne iart-m! Socoti Clement, stul de izmenelile stpnului. De cnd a ns ceva cheag de bani, ti dai niste ifose mai mari dect ale printilor. Apoi gri cu frumoas plecciune: Sfintia-ta, omul vine de la drum si pare ncrcat cu aur. Auzind asemenea vorbe, Zablije sri sprinten de pe mas, mbrc un halat, i concedie cu u gest pe cei trei slujitori si zise fr a se arta prea grbit: Adu-l, fiule Clement prsi ncperea, dar nu se repezi n ntimpinarea strinului, ci in directie opus Dac-i deschid poarta luia din ulit, ghinei el, mi rupe cteva coaste nainte de spune c ne bucur vizita. Mai bine l trimit pe fratele Gaspar, care aduce la corp c u mine, chiar dac picioarele lui se arat ceva mai scurte. Iar dac trupul su se va al ege cu ceva ponoase, ne vom ruga pentru grabnica lui tmduire. Zablije si primi oaspetele n salon. Privirea lui, alunecoas ca argintul-viu, l msur pe strin temeinic, n vreme ce pe fat i se asternu un zmbet ngduitor, asa cum venea unui cuvios clugr. Si chiar atunci cnd si recunoscu musafirul, nftisarea lui nu se schimb cu nimic. Ah, Zablije! Rse strinul privindu-l cu ochi de cunosctor. Pari un adevrat prin t. Oare tinutul acesta plin de aur si-a cobort harurile asupra ta? Locuinta cu mo bil scump, multimea slujitorilor, toat bogtia din jurul tu arat c duci o viat plin ur. Te-ai lepdat oare de rasa clugreasc? Plcut impresionat de uluirea acestuia, Zablije ridic ochii ctre cer ntr-o prefc ut umilint, dar gri cu tonul unui mare senior, fandosindu-se n fel si chip. Ia loc, domnule Samuel! Au trecut patru ani de la ultima noastr ntlnire. E dr ept c n acesti ani am ajuns la o stare bun si c am lepdat rasa monahal, ns e tot at rept c sufletul nostru a rmas aplecat spre cele sfinte. Iar bunurile din jur ne ad uc scrb, chiar dac le folosim pentru netrebnica viat pmnteasc. Snt ctiva ani de c rile mari nu ne mai ngduie s locuim ntr-o chilie, fiindc n mijlocul bogtiilor suflet se poate apleca mai vrtos ctre gnduri nalte, lipsindu-ne de chemri lacome. S nu o lum razna, dragul meu! Zmbi ironic musafirul. Acum un an nu aveai o le scaie. Se mplinesc dou luni de cnd ai cumprat casa si tot ce e n jurul tu. Zablije si retinu o tresrire, ns ncruntarea brusc a ochilor i trdar uimirea. , ager n priviri, observ mrunta schimbare si continu s zmbeasc. De unde stii? ntreb gazda nbusindu-si un cscat printr-o frumoas acoperire cu ma. Ei, la naiba! Chiar dac nu te-am vzut de mult vreme, m-am interesat mereu de

sfintia-ta, asa cum se cuvine intre prieteni. nseamn c prietenia te-a adus aici, iscodi Zablije. Da si nu. Am venit mai degrab s-ti propun un trg din care vom cstiga amndoi. Un trg? Un cstig? Dar am destul, domnule, rspunse clugrul, precaut. Acum, doar gndurile pioase au cutare la noi. Ba mai mult: cred c am putea s te ajutm cu ceva rug iuni adnci. Samuel btu tarapanaua pe mas cu vrful degetelor, spre disperarea gazdei, care prinse n ochii lui o sclipire de batjocur. Tcur cteva clipe, studiindu-se, apoi musa firul spuse blnd: Nu ai mare lucru, Zablije. Si zu c nu e cazul s te ascunzi de un prieten vech i. Acum dou luni dispuneai de o mie de ducati. Ca orice om ntelept, ti-ai depus au rul la marele negustor Petreus. Cumprarea casei, a mobilierului, plata slujitoril or si alte cheltuieli te-au lipsit de nou sute si ceva de ducati. Astfel c la ceas ul acesta mai dispui doar de saizeci sau saptezeci. Peste cteva luni vei fi strmto rat si va trebui s-ti iei rmas bun de la viata asta de huzur. Vorbele lui Samuel l uluir cu totul. Adevrat! Recunoscu el dup ndelung chibzuial, ntrebndu-se de scopul vizitei l muel. M mir totusi c stii asemenea lucruri. Dac nu ai ceva haruri necurate, nseamn c mai o minune te-a ajutat. Minune? Rse musafirul, bine dispus. Credeam c m cunosti mai temeinic. Dar nu despre asta doresc s discutm. Ce-ai zice dac ti-as oferi cinci sute de ducati? Zablije ciuli urechile, iar ochii i sclipir lacomi. Apoi, fata lui si recapt ae rul cucernic. Samuel are nevoie de serviciile mele, gndi el. Ei bine, s le vindem ct putem d e scump. Dup suma, pare s fie ceva tare primejdios. Dar orict ar fi primejdia de ma re, banii acestia m-ar scoate din toate nevoile. Cine ofer cinci uite de ducati e departe de a fi om cu stare mijlocie, ceea ce nseamn c ar mai putea aduga ceva pest e. Deci, s nu ne pripim. Ghicindu-i gndurile, oaspetele ii rse n fat, iar cuvintele lui l nucir cu totu e Zablije. Dac lucrurile se vor desfsura cu bun rnduial s stii c m las jumulit. La ast eai adineauri. Nu, minti clugrul, nu la asta, ci la faptul ca domnia-ta nu oferi niciodat ni mic fr s ceri. Ce doresti n schimbul acestei sume? Esti sigur c nu ne aude nimeni? Sigur, poti s vorbesti. Slujitorii s-au retras n casa cea mic, dup cum e obice iul cnd primesc oaspeti. Asa c nu mai rmne dect s aflu ce doresti in schimbul ducatil r. Samuel sezu putin n cumpn, s-si aleag cuvintele cu grij, apoi spuse: Eu nu vreau nimic, dar cineva doreste moartea lui Mihai, principele Transi lvaniei si al Trii Romnesti. Dac s-ar fi despicat peretii n clipa aceea, Zablije nu ar fi fost mai uluit. si privi musafirul cnd cu un ochii cnd cu altul, parc hotrt a descoperi la el ceva s mne de nerozie. Glumesti, blbi palid. N-am timp de sag, dragul meu. Si cine-i persoana care doreste moartea lui Mihai-vod? Asta o poti afla numai dac facem trgul. Ah, domnule Samuel! Gri Zablije. Mi-e team ca nu snt omul potrivit. Nu uita c te afli in fata unui clugr aplecat spre cele sfinte. Ei, la naiba! l ntrerupse oaspetele. Ai fost slujitor al bisericii, dar clugri i te-au alungat dintre ei. S-a aflat c anul trecut ai ncercat s-l ucizi pe Sigismun d Bathory, fostul principe al Transilvaniei. Dup cum vezi, viata ta nu are secret e pentru mine. Alta e pricina. Ti-e fric. Adevrat! Recunoscu Zablije. Acesta este cuvntul. Mi-e fric. S stii c taica Zabl ije nu d cu piciorul unei afaceri promittoare, dar nici nu e destul de ntng ca s intr e in gura lupului. Si ce lup! Mihai-vod stie s-si apere pielea chiar mai bine dect cred unii. Si zu c e cazul s mi-o apr si eu, mai ales c nu am alta de schimb. In urm u ani, cnd a scos Tara Romneasc de sub turci, acestia au ncercat n fel si chip s-l om are. Emirul Ibrahim, care crezuse c l-a prins n curs pe valah, a pierit sub mna clulu

. Dup ce a cucerit Transilvania, nobilii au cutat si ei s-l omoare prin viclesug. E i bine, Petre Huszr, conductorul complotului, a czut sub cutitul cavalerului Cae In dru. Pe vremea cnd erai n crdsie cu Rocco Perisini, cel ce rvnea la scaunul de domnie al Trii Romnesti, ai ncercat s-i iei viata marelui principe. Si care a fost rezulta tul? Perisini si-a gsit moartea sub spada lui Ducu cel Iute, iar domnul Cae Indru a avut buntatea s te ierte. Nu, prietene, nu facem trgul. Mi-e team s m bag ntr-o a el de afacere pguboas. Am o piele gingas, de care m simt foarte legat. Ar fi o prost ie s o pun la btaie, chiar dac azi m aflu strmtorat de bani. Domnii Cae Indru, Costac he Caravana, Chiril Zece Cutite, Ducu cel Iute, Sile Adormim, printele Grasa, Nit P rastie, Tufnel, Toroipan si Glusc stau la pnd n jurul principelui, ca niste duli car dulmec cea mai mic urm, de primejdie. Iar dintre coltii lor, putini au scpat cu viat. Mda! Zmbi oaspetele. Voi cuta n alt parte. La nevoie, voi oferi o mie de ducat i. O mie? Murmur fostul clugr ca dus pe gnduri. Cu asemenea avere si cu ce am acu m, as duce-o zece ani n huzur, dar mi-e fric. Atunci, s nu mai vorbim despre asta. Voi gsi pe cineva s fac lucrarea pentru o mie cinci sute. Iesus-Maria! Se cltin Zablije. O adevrat comoar. Pcat c mi-e fric. Mare pcat! Gri musafirul ridicndu-se. Ei, la revedere, prietene. M-as fi bucu rat s nchei afacerea cu tine, vzndu-te att de strmtorat. Si zu c nu-mi prea ru da am chiar dou mii! Sfnt Lucretia! ngim fostul clugr. Asteapt, domnule! Ce te grbesti asa? Timpul meu e msurat. Ah, ah! Se vicri Zablije cu toat sinceritatea, destul de rar la un om ca el. D ai nval peste mine la ceas de pioas pregtire pentru odihna de noapte. mi propui un co mplot care m nuceste si nu-mi lasi rgaz de chibzuial adnc. Nu cunosc nimic din planul domniei-tale. Ba mai mult: nici nu-ti trece prin minte s mi-l arti nainte de a prim i consimtmntul meu. Orict ai fi de grbit, orict de mare este taina planului, nu-mi po ti cere s m hotrsc nainte de a-l cunoaste. Noi doi am lucrat mult mpreun si totdeaun u folos. Intre noi nu a ncput niciodat trdarea. De fapt, acesta ar fi mcar unul dintr e temeiurile pentru care m cauti. Iar dac mi-ai pomenit despre gndul de a-l rpune pe Mihai-vod, nu vd ce te-ar opri s-mi spui si restul. Si chiar de nu ne vom ntelege, doar stii c tainele altora stau in mintea mea ca ntr-un mormnt. Asa este, gndi Samuel. Nici eu nu m-as bga ntr-o afacere primejdioas nainte de cunoaste amnunte. l privi adnc pe fostul clugr, apoi se hotr. Cat n buzunarul de la piept si sc o cutie nu mai mare ca doi galbeni pusi unul peste altul. Iat, zise el, aici se afl un praf alburiu. L-am adus de la Genova si m cost o sut de ducati. S-ar zice c e cea mal strasnic otrav din cite se cunosc. Pus ntr-un ca an cu mncare, cantitatea aceasta poate omori o sut de oameni Pente dou sptmni, adic ziua de douzeci si doi, Mihai-vod va pleca din Alba-Iulia spre Sibiu. n arsenalul d in Sibiu se toarn saizeci de tunuri. Principele doreste s le vad si, ca de obicei, va fi nsotit de domnii Indru, Costache, Ducu, Chiril, Sile Adormitu, printele Grasa si ceilalti duli de care te sperii. Pe timpul cardinalului Andrei Bathory erai u n obisnuit al palatului princiar. Deci nu-ti va fi greu s te descurci n imensa cldi re. Ah, domnule Samuel! Murmur fostul clugr. De departe toate lucrurile par simpl e. Dac privesti muntii de la distant, ai convingerea c poti urca sprinten pn pe crest ele lor. Abia cnd ajungi n fata stncilor drepte ti dai seama de neajunsuri. Toate co ridoarele, ncperile si intrrile palatului stau n paza strjilor. Nimeni nu calc acolo up pofta inimii. Stiu, aprob Samuel. D-aia te-am ales pe tine. Esti unul dintre putinii oame ni care cunosc bine interiorul palatului. Dar asta nu ajut cu nimic. Strjile nu-mi vor ngdui s fac mcar un pas dincolo poart. M vor lua la ntrebri si voi sfrsi prin a fi arestat. Crezi? Ei bine, domnul Cae Indru ti va nlesni intrarea acolo. Indru? Sri Zablije, descumpnit doar o clip. S nu-mi spui c l-ai cumprat cu au e nepotul principelui, fiindc n-am puterea s te cred. Of, Zablije, mereu m ntrerupi! Ai stiut vreodat c Indru are un frate? C fratel i seamn leit, chiar dac e mai n vrst cu unsprezece ani?

Nu. Te cred. Putini stiu. Pe frate l cheam Dumitrascu si e un biet nebun care se vrea domn al Trii Romnesti. Sigismund Bathory l-a pescuit undeva n Silezia, uimit de asemnarea lui cu Indru. Acest Dumitrascu te va introduce In palatul princiar. Dumitrascu? Se mir Zablije. Stiam c Petru Cercel, fostul domn al Tarii Romnes ti, a avut un singur fiu, pe Marcu, sau, cum si zice el azi, Cae Indru. Stii putin, sfintia-ta, gri Samuel. Petru Cercel a avut trei copii. Pe Dumi trascu, pe Marcu si o fiic, nscut n capitala Frantei. Despre fat nu s-a aflat mare lu cru. Pare a fi mldit dintr-o dragoste tinuit. Cercel a pomenit despre ea nainte de mo arte. Nu-i de mirare, murmur fostul clugr. Petru era un brbat frumos si a locuit mul t vreme la Paris. Acolo, poate s se fi ncurcat cu vreo doamn de la curtea Frantei. Apoi se lumin brusc. Dac lucrurile stau asa, nseamn c Dumitrascu are drepturi naintea lui Cae Indru asupra scaunului domnesc din Tara Romneasc. De ce nu-l folositi pe el? Cu asemenea nftisare, ar gsi un prilej s se apropie de Mihai-vod si s-l ucid. In felul acesta, mul spre domnie i-ar fi deschis. Ti-am spus c-i nebun, l ntrerupse oaspetele. Boala l apuc rar, ce-i drept, dar nu poti pune temei pe un om cu mintea rvsit. Ne vom multumi s te introduc n palat. Poate, murmur Zablije gnditor. Dar dac Dumitrascu se va ntoarce mpotriva noast Dac va da totul In vileag? Asta nu, nu, drag Zablije. Acum sapte-opt ani, Dumitrascu a lucrat mpotriva lui Mihai-vod, ns fr folos. Acum i s-a promis scaunul de domnie al Trii Romnesti. Totusi, nu snt lmurit. S zicem c Dumitrascu va fi luat drept Cae Indru. C vom i ntra n palat. Si care-i cstigul? Mare cstig, rspunse oaspetele. Dup lupta de la Selimbr, principele Mihai nu sa simtit prea bine cu sntatea. Unele lovituri grele cptate acolo si-au artat rutatea ai trziu. Felcerul Zimmermann l trateaz cu ceva leacuri. Un borcan cu astfel de lea curi se afl totdeauna pe masa de lng patul principelui. Va fi destul s amesteci praf ul acesta cu ceea ce vezi n borcan. Si dac Mihai-vod nu se va atinge de leacuri? O! Rse oaspetele. Nu-l cunosti, dragul meu. Omul acesta nu las nimic la ntmpla re. Iar acum, dup ce ti-am lmurit planul meu, nu mai rmne dect s batem palma. Ar mai fi vreme pentru asta, se codi Zablije. nti ar trebui s stabilim suma c are mi se cuvine, fiindc ce mi-ai spus... Esti lacom, sfintia-ta, gri Samuel aspru. Fostul clugr nu lu seama la observat iile acestuia. Ridic nasul ca o lam de cosor, nchise un ochi, si mpreun minile ntr-un gest c ic si gndi: Stie c snt singurul om n stare s descurc aceast afacere. Dou mii de ducati rep int o avere la care n-as fi visat niciodat. M-as fi nvoit chiar si cu jumtate din su m, iar dac m cercetez bine, poate chiar cu un sfert Totusi, ar fi pcat s nu mai ciugu lim ceva. Cred c pungasul acesta cstig de dou ori pe att, sau poate chiar mai bine. Trei mii, prietene drag, suier Zablije mngindu-si fata. Samuel tresri si-i rspunse ntunecat: Dou. Aceasta e suma de care dispun. Mcar dou mii opt sute, milostivule! Dou, Poate dou mii cinci sute, suflet bun de crestin, zise ntinznd minile a binecuvn tare. Dou. E ultimul tu cuvnt, frate scump? Ultimul. Fie, tlharule! Mirii Zablije transpirat. Cine d aurul? Ieremia Movil domnul Moldovei si Sigismund Bathory fostul principe al Trans ilvaniei. Unde l primesc? Iat o hrtie pentru o mie de ducati. Restul, dup ce se va isprvi lucrarea. Te v oi astepta la hanul Lumina Zorilor din Teius. Pot s te mai ntreb ceva?

Chiar te rog. Ce urmreste Sigismund? Scaunul principatului Transilvaniei. Dar Ieremia Movil? Scaunul Trii Romnesti, n care ar vrea s-l aseze pe fratele su Simion Movil. Zablije l privi mirat, iar ntrebarea lui veni destul de firesc: Parc ziceai c domnia aceasta i-a fost promis lui Dumitrascu. Da, asa ziceam, zmbi Samuel. Promis, e tocmai cuvntul care trebuie. Dar de la promisiune la fapt, drumul se arat lung. nteleg, murmur Zablije. Dumitrascu se va alege cu praful de pe tob. Totusi, e l rmne o amenintare. Vzndu-se pgubit, ar putea vorbi despre asasinarea lui Mihai-vod. Ar putea, dar nu o va face. Cum iti nchipui c am lsa noi in viat un astfel de martor? Zablije nchise un ochi. Era un tic al su in momentele de uimire. Vrei s zici c pe Dumitrascu l asteapt... Da, asta vreau s zic. Iar sarcina ti revine tie. La Alba-Iulia veti cltori cu o trsur. Si tot cu ea v veti si ntoarce. Ei bine, cred c nicieri nu exist prilej mai n pentru o lovitur de cutit dect n trsur. Asta se va petrece intre Alba-Iulia si Teiu s. Uciderea lui Dumitrascu iti aduce nc dou sute de ducati. Dar si eu voi fi un martor nedorit, se lumin brusc fostul clugr. Cine mi garan teaz c voi rmne n viat? Eu! Am lucrat mult mpreun si iat c esti mai sntos ca oricnd. Si vom mai lucr ag Zablije. Dac pe Dumitrascu l-as fi angajat din vointa mea, l-as fi aprat de neca zuri. Totdeauna mi-am aprat oamenii. Poate-i un cusur al meu c stiu s fiu loial chi ar n afaceri necurate. Gazda recunoscu n sinea lui temeinicia acelor vorbe. Stia c Samuel are astfe l de calitti. Totusi, nu pricep un lucru, zise el. De unde pn unde prietenia lui Ieremia M ovil cu Sigismund Bathory? Ah! Rse oaspetele. Domnul Moldovei s-ar face prieten si cu Dracul. E dornic de mrire si putere. Sigismund i aduce aur si osti din Polonia. Azi, lucreaz frumos mpreun, dar mine cine stie ce va fi? De va ajunge Sigismund principe al Transilvan iei, Movil poate s-si ia rmas bun de la scaunul su de domnie. ns primejdia e mai apro iat azi. Ieremia stie c principele Mihai pregteste o intrare cu osti n Moldova. Si m ai stie c nu l-ar putea opri. Mihai doreste unirea valahilor de pretutindeni. De va rmne n viat, o va face, fiindc n ultimii sapte ani s-a dovedit cel mai mare genera din Europa. Ai fost Ia Selimbr, Zablije? Am fost si te rog s m crezi c am privit lupta cu ochi de cunosctor. Sedeam pe Dealul Gregori, si m uitam foarte mirat. Ca numr, ostile erau la fel. Cam treizeci de mii de oameni avea cardinalul Andrei Bathory si tot pe att Mihai-vod. Ostile c omitatelor, mbrcate n zale, tunurile mari de sub zidurile Sibiului, pozitia bun ocup at de principele Andrei m ncredintau c armata lui Mihai-vod va ngenunchea n mai puti e un ceas. C va fi un mcel cum nu s-a vzut prin acele prti. Dup nou ceasuri de lupt, oamenii lui Andrei Bathory si toat floarea nobilimii din jurul lui se spulberase r cu totul, am crezut c visez urt. Da, aprob Samuel ngndurat. Am fost si eu acolo. Putini au crezut intr-o victo rie a celor din Tara Romneasc. Stii care a fost secretul ei? Nu, recunoscu Zablije. Te cred. Mihai a venit cu osti usoare, fiindc a nteles, naintea altor general i, c cele greoaie, mbrcate n zale si armuri, si-au cam trit traiul. Adic au nceput s r o dat cu aparitia armelor de foc. Acesta a fost secretul victoriei. Unirea celor dou tri Romne sub un singur conductor i-a uimit pe multi. Imperiul austriac si-a da t seama c are n Mihai-vod un vasal prea puternic. Marea nobilime a Transilvaniei, u luit si nvins lng zidurile Sibiului, s-a pomenit peste noapte cu un principe din neam ul valahilor. Polonii, care visau o granit cu turcii pe Dunre, si-au vzut planurile spulberate. Iar turcii pricep abia acum c au gresit aplaudnd intrarea lui Mihai n Transilvania. O tar a valahilor unit sub un astfel de general nseamn scderea influent ei turcesti spre nord si spre apus. Asa stnd lucrurile, prevd mari necazuri pentru viteazul principe. Dac nu vom reusi noi, in, viitoarele luni se vor gsi altii car e vor plti n aur uciderea lui Mihai-vod. Amenintrile stau att de mari peste ei, nct

va scpa din ncercarea noastr nu-i va fi de nici un folos. Principele nu va apuca vi u sfrsitul iernii. Asta ti-o spun fiindc stiu multe. Dup cldura vorbelor, m mir c-i doresti moartea. Oaspetele surise. Nu o doresc, dragul meu. l admir. Oameni ca el se nasc rar. Poate o dat la ct eva sute de ani. Din pcate, interesele mele nu se potrivesc cu ale lui. Am patruz eci de ani si snt srac. Dac as fi slujit la curtea acestui principe, m-as fi bucura t poate de onoruri, ins aur nu gsesti la el. Si-a risipit ntreaga avere spre folosu l trii. Totusi, o seam de cavaleri l slujesc fr plat. Adevrat, dar ei snt valahi. Eu n-am tar. Nici nu stiu unde m-am nscut. Grea treab! Zise clugrul, atent la gndurile sale. Foarte grea! ncuviint Samuel. Dac izbndesti, esti un om fcut. Sigismund va uit raul ce l-ai ncercat anul trecut asupra lui. De va ajunge iar principe al Transi lvaniei vom lucra mpreun pentru el. Si m-ar mira dac nu te va face episcop. Dumitrascu stie c este nepotul lui Mihai-vod? Cum naiba s nu stie? Doar a luptat mpotriva lui pentru scaunul de domnie al Trii Romnesti. Dar despre Cae Indru a aflat ceva? Nu. El l cunoaste numai sub numele de Marcu. Acum opt ani, cei doi frati sau desprtit cu dusmnie. Dumitrascu a plecat spre apus, purtnd in umr o ran lsat de s a lui Indru. De ce s-au duelat? Fiindc Indru si-a dat seama c Mihai-vod este cel mai bun, cel mai potrivit di ntre ei pentru domnia din Tara Romneasc. Mda! Si unde l ntlnesc pe Dumitrascu? Am eu grij, rspunse oaspetele. Dar ia spune-mi, de ce tii unsprezece slujito ri? Fostul clugr se ncrunt doar o clip, apoi rspunse cu sinceritate: Domnule, multimea lor ma desfat. Cnd ies n ulit, snt un nimic. Acest lucru m ur. D-aia n cas la mine vreau s fiu rege. E un fel de a vedea lucrurile, admise musafirul. Totusi, am aflat c printre ei ar fi si o femeie trupes. O femeie lng un fost cl ugr care mai are chemri spre lucrrile sfinte m mir. _ Dar nu-i nimic de mirare, domnule. Cu ea discut, seara, despre facerea l umii. Samuel si retinu un zmbet. Numai ochii lui inteligenti licrir usor spre veseli e. Tcur. Zablije lu dou pahare si le umplu cu tuic. Prin coridorul slab luminat se strecur o umbr. Nelinistit ca un animal care simte primejdia, Samuel deschise usa , dar coridorul era pustiu. Jraticul din cmin murea treptat. Afar se iscase un vnt d in senin si plmuia ferestrele cu zgomot aspru. Curnd, luminrile de seu nchiser ochii. Noaptea srise peste hotarul ei de mijloc.

Capitolul 2 J upnul Franz Moser slujise pe vremuri ntr-o ostire a crstosilor, unde si cstigase mare faim prin puterea glasului su. Acel soi de ostire, ocrotit de ctiva sfinti cu reput atie mondial, cstigati pentru nobila cauz de ctre Oficiul de impresariat al iezuitil or, pornea la lupt rcnind cntece pioase, din care nu lipseau Christos a nviat sau fr umoasele cuvinte Si ne iart nou gresalele noastre, precum iertm si noi gresitilor no stri . In astfel de ocazii, sbiile tiau spornic, mntuindu-i pe cei potrivnici printrun cucernic Amin". Pinea cea de toate zilele venea singur din prada de rzboi, astfel c bravii osteni si asigurau viata vesnic prin frumoase acumulri pe pmnt Cnd agerime ratelor se mai domolise, jupnul Moser socotise c ar fi vremea s lase balt asemenea l ucrri sfinte, fiindc o dat cu trecerea anilor cptase mare dragoste pentru pielea lui tbcit de timp. Socoteal nteleapt si fireasc, dac ne gndim c oamenii n-au simtit n eo dulce chemare pentru viata de apoi. Dup ndelungat chibzuial, fostul ostean lepd st aiele vechi si se fcu hangiu. Dar nu nainte de a cere sfatul unui preot iezuit Sfnt ul brbat i tlmci, n schimbul a doi ducati de aur, c hangiii totdeauna s-au bucurat de

trecere in cer, dndu-i pild chestia cu vinul de la nunta din Cana Galileii. Pentru opt florini. Moser mai primi cteva iertciuni scrise, care l mntuiau n caz de pmntes greseli cu ceva parte femeiasc, de njurturi numai la adresa sfintilor mici, fiindc c eilalti aveau alt tarif, si de pcate cu darul buturii. Hanul su, Trandafirul Galben , apru lng poarta de rsrit a Sibiului, fiind binecuvntat adesea de trectori, osteni localnici. Opt dintre fostii lui tovarsi de arme l urmar n noua ndeletnicire, dovedin du-se slujitori harnici. Vadul nu era ru, dar cstigurile slbeau de la o zi la alta. Cei nou crstosi si uitau adesea rolurile de hangii si coborau n pivnitele mari, und e nchinau evlaviosi nenumrate oale cu vin. Cnd ieseau de acolo, cntnd focos Cristos a nviat, purtnd n mini scunele de lemn sau masive reteveie, putini musterii mai rmnea regi dac picioarele lor nu se artau destul de agere. La trezie, crstosii regretau a plecarea spre vechile deprinderi, si deveneau gazde primitoare, cu toate c. Aseme nea schimbare tinea destul de putin. In ziua de douzeci si doi februarie, cam la vremea deschiderii hanului, doi clreti si ndemnau caii prin cmpia de la marginea cettii. Cel din stnga avea picioar scurte ca butucii, pntecul ct o papornit plin, ochii nitel bolbosati, parc a mirare, nasul mic, arcuit n sus, iar cptna n form de sfer fr stirbituri. Astfel c de la a limpede a doi harbuji pusi n cumpn unul peste altul, mbrcmintea, din postav bun, lu rat la jupnul Izidor Cipai din Brasov, ii adusese croitorului mare faim, fiindc puti ni ar fi putut s mbrace cu elegant un astfel de trup. Spre deosebire de stpn, armsaru se bucura de toate harurile unui animal evlavios, crescut numai n posturi si rugc iuni. Trupul su arta ca o covat pus pe pirostrii. Botul prea ngust pentru un animal o bisnuit, urechile prea mari chiar la un mgar de ras, musttile lungi si rare ca la p atriarhi i completau partea dinainte, mplinind un tot mret n nemaipomenita Lui slutenie. Iar daca stpnul, adic domnul Costache Caravan, l botezase cam sugubt Za bilica, fat de attea haruri, numele nu mai avea nici o important. Putini ar fi dat pentru Zambilica pretul a dou gini, dar si mai putini erau aceia care i cunosteau a devrata valoare. Al doilea clret, cunoscut sub numele de Sile Adormitu, prea construit numai d in ascutimi de mare calitate. Pornind de la spada urias, ochii privitorului se op reau cu vdit admiratie asupra nasului n form de piron ndoit la mijloc. Apoi la fata a dus nainte ca un bot de vulpe, la cptna n form de par cu coada n sus, acoperit de de par rosu, la dintii mari, uimitor de albi si ascutiti, peste care buzele tugu iate ca un cscat de catr uitau adesea s se nchid. Cei doi clreti, plecati n toiul noptii din Alba-Iulia, parca si pierduser glasu rile pe drum. Gerul aspru adunase promoroaca n brbile lor, iar caii artau la fel de posaci ca si stpnii. Cu toate c fcuser atta cale mpreuna, Costache nu-si privise to ul nici mcar n treact. Poate c si ceata era de vin. Dar cnd soarele ncepu s-si arat tii, rotofeiul se ntoarse vesel n sa, hotrt a-i spune cteva cuvinte. ns nu cele de l eput i venir pe buze, ci cu totul altele, a mirare. Sub ochiul lui Sile struia o pa t vinetie ct un ou de curc. Pe cele trei potcoave pierdute de Zambilica! Gri Caravana plin de ncntare. De mult vreme n-am mai vzut o vntaie att de strasnic. Si creste frumos ca laptele gata dea n fiert. Dac nu te-a crpit cumva un urias, mi vine s cred c numai o copit de mg ate s fac asemenea isprav binecuvntat. Vai, domnule Costache! Fcu Sile mngindu-si umflatura cu dragoste printeasc. Tot deauna am pus pret pe agerimea ochiului vostru, iar spiritul se arat la voi adnc, plin de tlcuri. D-aia spun ca ati nimerit destul de aproape n chestia cu plitura de mgar. E drept c nu un mgar a fost cel ce mi-a adus un astfel de pocinog, dar e tot att de drept c ea se trage de la o plitur de buhai. Si cum ntre cele dou dobitoace d stanta n-ar fi prea mare, m bucur din toat inima c ati dibcit cauza necazului meu. Un buhai? Se mir Costache. Asa cum ati auzit, aprob Adormitu. Mare mirare! Zu c nu tin minte a fi aflat c Buhaiul pleste cu picioarele. Ah, domnule! Fcu Sile, suprat de-a binelea. Am pomenit eu ceva despre picioa rele buhaiului? N-ai pomenit, recunoscu grsunul, ns nu-mi pot nchipui o ntlnire ntre cptn a buhaiului. Ar fi ca si cum s-ar ciocni un ou de un harbuz. Domnule! Se vicri Sile. Pe mine nu m-au dus gndurile ctre descoperiri att de a

ci, de ntelepte, ci mi s-a nzrit c mi-a czut n cap un munte cu stnci, cu brazi, cu i are si cu psri. De ce taman cu psri? Fiindc de atunci mi ciripeste ceva n scfrlie. O fi, gri sententios rotofeiul. Totusi, e greu s pricep dac nu-mi dai unele lm uriri. Stiu, oft Sile, dar vezi domnia-ta c haina de cavaler m opreste s vorbesc desp re o dragoste tinuit. C-un buhai? Nu, domnule. Nu, pcatele mele. Cu o doamn. As! Rspunse viclean Costache. Haina de cavaler te opreste doar a te luda cu dragostea unei doamne. Credeti? Se lumin Adormitu. Ei, ei, fiule! Doar nu ti-o spune un ageamiu. Atunci, nu-mi rmne dect s vorbesc. V amintiti, domnule, c asear a venit un c cu vorb de la Franz Moser, care v poftea la Sibiu n mare grab? Ca acum. Domnia-voastr ati zis: Ce dracu vrea Moser de m zoreste asa? Doar stie c mine oi fi n garda principelui, pe drumul ce duce la Sibiu. Trebuie c s-a ntmplat ceva. D ar n seara asta nu plec, fiindc-i ziua Zambilici. mplineste cinspe ani. ns dup miezu optii..." Sile! l ntrerupse Costache mnios. Asa cum ai luat-o, nu isprvesti ntr-o sptm ndat, domnule. ndat ajung la cele de cuviint. V amintiti c mi-ati dat doi zl l cinstesc pe crstos? Fr tgad. Ei, d-aici porneste ntreaga trsenie. Poate nu stiti c m aflu n vorb cu una S . A de tine buhaiul cettii Alba-Iulia. Una care aduce la trup cu domnia-voastr, ns f undul ei ar fi mai mare cu o jumtate de plit boiereasc. O porumbit dat naibii. Poate c ziua-i mai nasoal la chip dect domnia-voastr, ns noi ne vedem mai mult noaptea. Are si ceva mruntis pus deoparte, asa c stiti cum e osteanul fr cuibar singur pe lume as ta. E drept c vechile mele gnduri snt ndreptate spre Leana, fata jupnului Calapr, dar asta-i alt socoteal. Asear, dup ce am luat cei doi zloti, m-am cinstit cu cirstosul la hanul Pivnita Sardului. Dac-mi ddeati numai un zlot, n-as fi czut peste asemenea pocinog. mbtrnesc si nu mai tin dincolo de o gleat cu rubiniu. P-orm am plecat de la han pe vreo unspe crri. Am intrat in curtea leia de-i zice Sabina si tin minte c era ceva lun. Adic, nu. Luna am dibcit-o dup ce m-a plit buhaiul. Era ceva lun, ns am t casa cu grajdul. n grajd ntuneric bezn. Zic: Puicuto, a venit tticu. Snt eu, nenAstept nitel si parc aud un muget. Fac eu: Esti cam rgusit n seara asta". Apoi, tac s i ascult. Nimic. ntind mina si simt sub deste ceva care aduce a bot Pe urm, un cor n. Zic: Ai oaspeti?" Nimic. Eu vorbesc, eu aud. M cuprinde minia. Mai pipi o dat bot ul si-i arz o laba peste ochi, asa, ca s ma stie cu drepturi mai vechi. Apoi, sim t c se rstoarn grajdul peste mine, vz ca e lun afar si m ridic din mijlocul btturi spada si zbier: Domnule, ai pumnul greu. Recunosc. Numai un astfel de pumn m-a p utut arunca att de departe. Dar uzurparea si plitura merit o partid de scrim chiar ai ci pe loc." Si cum sedeam asa btios, numai ce apare buhaiul. O namil cit doi cai de povar la un loc. nti am crezut c am vedenii. Apoi mi-a trecut chercheleala ntr-o cli p, fiindc n cealalt ajunsesem la gard si am zburat peste el tocmai la vreme. n spatel e meu duduia pmntul. Dar putere s merg nu mai aveam. M-am lipit de gard, gata s-mi d au duhul. Luna era grozav de frumoas, iar zpada scnteia de-ti lua vederile. M-am gh emuit bine n umbra gardului ferindu-m de privirile a doi brbati ce umblau iute si-m i preau cunoscuti. Unul era domnul Cae Indru. Cellalt printele Zablije. Se fofilau amndoi cu mult fereal. Au trecut fr s m vad lucru de care m-am bucurat mult, fiindc neam s m art ntr-o asemenea stare de umilint. Drace! Rse Costache. Cred c n clipa aceea erai la fel de fcut ca atunci cnd ai intrat n curte. Prietenul Cae nu a prsit palatul princiar asear. Stiu c a stat de tai n cu Mihai-vod pn trziu. Iar pramatia de Zablije, de mult si-a luat picioarele la spi nare de prin prtile astea. Se poate, domnule, aprob Sile. Dup vorbele pe care ai avut buntatea s mi le sp ui, nu mai ncape ndoial c eram grozav de cherchelit. Absolut, ncuviint rotofeiul. Si mie mi se ntmpl s am ceva nzriri cnd trec di

e o gleat de vin bun. Cit despre vntaie, o dregem noi la hanul lui Moser. O fleic pro aspt de vitel, pus peste locul vtmat, parc ia totul cu mina. Tcur. Caii se ndemnau singuri pe sub poarta cea mare a cettii Sibiului. Auzind zgomot n curte, jupnul Moser iesi la vedere, dar fata lui nu arta obis nuita veselie, ci mai degrab o crunt mahmureal, ntregit de un cucui superb, care se r idica ntre frunte si crestet ca o glusc. Ah, Moser! Se minun Costache cu vocea lui pitigiat. Azi ntlnesc numai oameni mnati la fptur. De mult nu te-am vzut att de frumos la chip. Iar gogoasa aia care ti se ridic pe cap tin ca un cep de butoi ti aduce un aer trufas... Nu rde, domnule! l ntrerupse hangiul, ale crui buze se miscau parc strepezite e mcris. Azi m aflu eu intr-o stare jalnic, dar mine poti cdea domnia-ta sub ceva poc inog. D-aia nu-i bine s ne bucurm de durerile altora. Ai suprri? Se interes Caravan grijuliu. Nu, nu suprri, ci numai unele dureri ale trupului. Si toat chestia mi se trag e de la un musteriu. Unul Clement. Picase la han ieri cam pe la prnz. Toalele pon osite, fata nu tocmai aleas si gloaba de sub el m-au fcut s-l privesc fr interes. Pgu osi din stia misun peste tot. Trag pe la hanuri fr un chior n pung. Dup o sptmn, ti spinarea, ori spui: S fie poman pentru morti!" M uit lung la el si zic: Mestere, v ezi-ti de drum!" Zice: Drumul meu e numai pn aici, la Trandafirul Galben." Zic: Vezi s nu fie ultimul. Eu am obiceiul s-i rsucesc buntatea de gt luia care m pgubeste". nu rspunde, ns bag mna n buzunar si scoate opt ducati de aur. M las o vreme s m cum se uit sarpele la broasc, apoi i ascunde. Griesc: Domnule, poruncesc ndat s-ti armsarul n grajd, iar dac vrei s stai la noi o lun sau dou..." Las!" m ntrerupe e gzduire ti pltesc separat. Chestia e dac vrei s cstigi i opt ducati." Fac eu cam nt nule, dac nu-mi ceri n schimbul lor s omor jumtate din populatia Sibiului, dac nu-mi pretinzi s m spnzur cu propria-mi cingtoare, dac nu doresti s dau foc hanului, nu vd m-ar mpiedica s te ascult." O, nici vorb despre astfel de cazne! Zice el. Vreau doa r s mi-l aduci aici pe domnul Costache Caravan. Am o treab cu domnia-sa." M ia gura pe dinainte si-i spun: Domnul Costache soseste mine la Sibiu alturi de mria-sa princ ipele Mihai". Stiu, zice el, dar eu vreau s-l ntlnesc cel trziu mine dimineat n zor -am luat cei opt ducati si am trimis un crstos dup domnia-ta. Opt ducati! Cstigul h anului pe o lun. O asemenea afacere trebuia cinstit. Asa c am intrat n pivnit cu ceil alti crstosi. Cnd am iesit de acolo, opintindu-ne vocile n cuvioase imnuri, musteri ii se osptau fr s ne simt lipsa. Apoi am tbrt peste ei, minati de cucernice imboldu ie mi picase n fat unul mruntel. O jumtate de om. O strpitur. Un slbnog ca o ciusc i ard una cu piciorul de mas ce mi se nimerise n min, dar strpitura sare ca un titir ez si nimeresc alturi. Mai dau o dat, ns tot fr folos. Apoi d el cu pumnul si simt c i cade tavanul n cap. De mirare, m-a apucat behiala. M scol, l iau de piept si-mi al eg din ochi un perete de care s-l sleiesc. Dar jumtatea de om se strecoar cu umrul s ub mine, m prinde cu minile pe dup gt si m arunc peste cap ct colo. Taman pe mine, c ologesc un catr dintr-un pumn. Si Clement unde-i? ntreb Costache, stpnindu-si risul. Pe Sfntul Pancratiu! Se lumin hangiul amintindu-si de bogatul client. Drept n ainte, pe coridor, domnule. A treia us pe sting. Numai de o mai fi rmas ntreg dup hrm ia de asear. Ia te uit! Exclam Costache cnd ddu cu ochii de fostul clugr. Oare s te fi ap dorul de mine sau de Zambilica? Nu, domnule, gri acesta cu mare blndete. Domnia-ta ai fi ultimul dintre oame nii asupra crora as cugeta cu plcere. Frumos rspuns, Clement! Surise grsunul. In zilele noastre snt putini cei ce s pun ce gndesc. Dup ntlnirea de anul trecut, cnd am avut cinstea s te dobor de pe Stan a Diavolului cu un foc de pistol, snt sigur c nu ai chemri de dragoste pentru mine. Te rog s m ierti! Hm! Vreau s zic n privinta pistolului. Tintisem la piept fr s sti purtai niste zale. Poate m socoti cumva pgubit si ai dori s mai ncercm o dat fr zal c e asa, pistolul meu va repara ponoasele de atunci. Vai, vai, domnule! Se tngui fostul clugr. Iti arde de sag, chiar dac nu-i vrem a potrivit. Snt grbit. Nimic mai usor dect s-ti iei tlpsita. Asta nu. Am fcut drum lung pn aici, tocmai pentru a te ntlni. Da, da, spuse Costache gnditor. Cred c ai temeiuri adnci dac ai risipit atta a

r pentru asta. Ducatii nu cred c se nghesuie prea tare n punga unui biet clugr. De ce nu ai venit la Alba-Iulia? Clement surise. Fiindc nu snt de ajuns de ntru. La Alba-Iulia mi-as fi riscat viata. Nu zmbi, mnule! Stiu eu ce spun. Poate, dar nu nteleg. Noi nu prea avem ce ne spune. Crezi? La Alba-Iulia as fi avut prilejul nefericit s-l ntlnesc pe Zablije, sa u chiar pe Samuel. Auzind numele celor doi, Caravan si nfrn o tresrire. Ce cutau oare acesti oam Alba-Iulia? Cu sigurant c nu lucrri tocmai curate. Unde apar ei, se isc necazuri. Da c acest clugr a cheltuit opt ducati pentru o ntlnire cu mine, gresesc s cred c a fc numai de dragul de a m vedea cat snt de frumos n saua Zambilici. Unul ca el adun greu opt ducati si se desparte si mai greu de o astfel de sum. Deci e limpede c urmrest e un cstig. In rest, rmne s aflm." nseamn c te feresti de Zablije si de Samuel, zmbi Costache. Ca de foc, domnule. Curios! Stiam c esti omul de ncredere al lui Zablije. Am fost. Dar ce caut cei doi n Alba-Iulia? Pi tocmai asta as vrea s-ti spun. Atunci, d-i drumul. Ar mai fi un amnunt, domnule. Care? Vreau plat bun. Pentru atta lucru? Pentru atta, si zu c merit! Viata lui Mihai-vod se afl azi n mare cumpn. Viata principelui? ncremeni Costache. Asa cum ai auzit, domnule. Azi st n puterea mea s o apr dac voi fi bine pltit poi, dovedindu-li-se vinovtia, Zablije si Samuel vor cdea n minile voastre. La naiba! ngn Costache precaut. De ce nu ai rmas in crdsie cu Zablije? Dup ct u, pe vremea cardinalului Andrei ati lucrat numai mpreun. Adevrat! L-am slujit, si de fiecare dat m-am ales cu mai nimic. Zablije e la com. n loc de asociat, m-a fcut majordomul su. Dup cum vezi, snt un om srac si vreau profit mcar acum. O ocazie ca asta nu-mi pic de dou ori n viat. Nu cred c minte o iot, socoti Caravan. Iar dac stau s m gndesc bine, ntre ce pune Clement si nzririle lui Sile Adormitu ar fi o legtur. nseamn c el a vzut limpe nu era att de afumat pe ct am crezut. Dar Sile sustinea c Zablije s-ar fi aflat n t ovrsia lui Cae Indru. Totusi, prietenul meu nu a prsit asear palatul princiar. Asta n eamn c nsotitorul lui Zablije era un brbat care aduce la chip cu Indru. Spune-mi suma! Usor, domnule! Bombni Clement. Nu m lua iute tocmai acum, cnd ncerc o lucrare chibzuit. Snt opt zile de cnd l-am prsit pe Zablije, care nu era un stpn bun, dar ni ru. Pentru slujba pierdut vreau o sut de ducati. S-a fcut, aprob Costache nerbdtor. Altceva? Poate nu stii c viata mea st n cumpn de cum am intrat n legtur cu domnia-ta c taina aceasta m poate duce la pierzanie. Va trebui s fug departe de aici. M-am gnd it s merg la Praga, unde am ceva cunoscuti, dar drumul e lung, iar acolo printre strini, esti pe jumtate ngropat n mizerie. Cunoscutii nu vor s stie de tine dac esti ac. D-aia ziceam c mcar dou sute... Ii vei avea. Apoi, binele pe care i-l fac lui Mihai-vod trebuie Rspltit att pe pmnt, ct si n cer. Asa c mcar o sut... Ascult, Clement! Se nfurie Costache. Dac te mai lungesti la vorb, cred c se ar njeaz si chestia cu cerul, chiar mai degrab dect crezi. Mie spune-mi suma cu toptan ul si nu te mai nvrti n jurul cozii! Prea bine, domnule! Consimti fostul clugr, fr s fie impresionat de mnia lui C ache. Cinci sute de ducati ar fi tocmai suma... Asa mai merge, aprob Caravan, socotind c nu e cazul s-l sperie. Astept s vorbe ti. De va fi cu folos, primesti aurul chiar azi. Precaut, Clement deschise usa pentru a se ncredinta c snt singuri, apoi ncepu

s povesteasc despre trgul dintre Zablije si Samuel. Cnd isprvi, cellalt fluier usor. Esti sigur de tot ce-mi spui? Zise privindu-l adnc. Absolut, domnule Caravan. n noaptea aceea am Ascultat la usa lui Zablije. Mda! Parc ai un cal bun. Am. Atunci, nu mai rmne dect s te mbraci. Mergi cu mine la Alba-Iulia. Nici n ruptul capului! Se mpotrivi fostul clugr. Ti-e fric de cei doi? De ei si de altii. Oamenii lui Sigismund si ai lui Ieremia Movil m vor cuta s i n gaur de sarpe. Dac voi fi vzut alturi de voi, se va sti c am lucrat mpotriva lui mbrac-te fr grij! Te voi apra de orice neajunsuri. Nu, domnule! Se mpotrivi Clement. Mie mi dai ducatii acum, asa cum mi-ai pro mis. Stiu c m vei apra azi, dar eu nu de ziua de azi m tem, ci de cea de mine. Asa c, m ncred n cuvntul domniei-tale si astept ducatii. Pi asta si vreau, ntrule! Mergem chiar acum la marele negustor Izu Klein, care m va mprumuta cu cinci sute de ducati. Si s stii c vei fi de dou sute cincizeci de o ri mai bogat dect mine, fiindc toat averea mea se ridic la dou monezi de aur. Dar, fi ecare cu norocul tui. Si s nu mai lungim vorba. De la negustor pornim mpreun spre A lba-Iulia. Dac ce mi-ai spus se dovedeste ntocmai, esti liber n clipa urmtoare. Cred c si tu ai gndi la fel. Pe ncredere nu se fac astfel de afaceri. Un sfert de ceas mai trziu, Clement si Costache intrar n prvlia marelui negusto r sibian. O sanie sprinten, tras de cai focosi, aluneca pe drumul dintre Alba-Iulia si Sibiu. Trei sute de clreti, osteni dup straie si arme, formau alaiul cuvenit unor n alti demnitari. Zpada, groas de vreo dou palme, nghetase peste noapte. Dar cnd iesi s oarele, scoarta ei se transform ntr-o oglind urias, a crei putere fulgera ochii drume tilor. Brbatii din sanie discutau fr grab. Cel din dreapta, mai vrstnic, era Mihai, p rincipele Transilvaniei si al Trii Romnesti. De sub cusma lui, dat pe spate si mpodo bit cu pene de cocor, prul crunt pe la tmple se revrsa aspru, a neornduial, dup cum vntul. Fruntea nalt, brzdat de cute adnci, arta pragul de toamn al vietii principe Din vreme n vreme, cutele se adunau ntre ele ca la sfat de tain. Umerii largi, prin si ntr-o bund albastr, se ghiceau rotunzi si puternici. Ochii, usor obositi de neod ihn, urmreau frumosul peisaj parc absenti. nsotitorul su, mult mai tnr, nu purta pl u cusm, sfidnd frigul cu harurile vrstei. Prul bogat, czut pe frunte, druia chipului rumos, cu linii moi si prelungi, un aer de adolescent. Ochii molateci, usor adorm iti, contrastau vizibil cu tineretea sa. nalt peste limita obisnuit, sptos ca si to varsul su, tnrul avea totusi ceva aparte. Bratele lui zdravene se ncheiau parc din gr seal cu palme si degete delicate ca ale femeilor. De sub pelerina usor dat ntr-o pa rte iesea la iveal un bru de piele, n care sedeau nfipte sapte cutite. Omul era Cae Indru. Frumoas vreme, nepoate! Exclam principele, mare iubitor de iarn aspr. Mi-ar fi plcut s facem o vntoare prin pdurile Apusenilor. Cred c nu snt multe locuri n lume e bogate n vnat. Din pcate, vremea nu ne ngduie asemenea desftare. Iat c snt aproa u luni de cnd am unit Transilvania cu Tara Romneasc si n-am prins nc rgaz de liniste. Si nu vom prinde nici n viitoarele patru, zmbi Cae. Unirea Romnilor din cele dou tri e ca un tciune aprins n ochii unor vecini. n var, Curtea Imperial din Praga s-a opus planului nostru de cucerire a Transilvaniei. Acum, solii mpratului ne pre tind s prsim principatul si s-l lsm n seama comisarilor imperiali. Asa este! ncuviint Mihai-vod. Mi-ar place totusi s nu vorbim azi despre aceste lucruri. Mine sear vom face sfat de tain. Mine... Dar ce vd? In zare se miscau cu repeziciune cteva puncte. Curnd, acestea crescur, dovedi ndu-se a fi trei clreti aprig ntinsi la drum. Cel din frunte pare s fie Costache Caravan, murmur principele. l recunosc dup trusnicul su armsar. Mare mirare! Pe Costache l credeam n suita noastr. Asa ar fi trebuit, rspunse Indru. Stiu c asear a primit o scrisoare de la un prieten din Sibiu. Socot c era ceva grabnic, fiindc a plecat acolo n toiul noptii, fr a ne da de veste. Abia la ziu am aflat. mi ngduiti s stau de vorb cu el cteva c Cu drag inim. Sania se opri n mijlocul cmpiei. Costache l salut de departe pe Mihai-vod, apoi

se trase la adpostul calului, Alturi de Cae Indru. Ce vesti, prietene? ntreb tnrul, mirat de purtarea lui Caravan. Proaste. S-a urzit un complot mpotriva principelui? Calul tu vd c e slobod lin g Chiril. Va trebui s ncaleci. Prezenta ta la Alba-Iulia e mai mult dect necesar. Toa n-i o minciun lui vod si grbeste-te! Auzind astfel de vorbe, Indru simti parc un cutit n inim si se nnegura la chip doar o clip. Apoi se reculese si se lumin printr-un zmbet frumos, iar cnd ajunse li ng sanie, fata ii radia de fericire. Pari vesel, nepoate, observ principele privindu-l atent. Adevrat, doamne! Gri tnrul cu prefcut bucurie. Costache m-a vestit adineauri atele meu Dumitrascu m asteapt la Alba-Iulia. Zu? A aflat Caravan asemenea lucru tocmai la Sibiu? Cae simti ironia, dar se prefcu a nu pricepe si ngim: Mria-ta, pe Dumitrascu nu l-am vzut de opt ani. V-as cere ngduinta s m ntorc drum. Principele si retinu o exclamatie de mirare, iar vorbele lui sunar destul de linistit. Mda! Nepotul nostru Dumitrascu d n sfrsit ceva semne de viat. Snt opt ani de c n-am mai auzit nimic despre el. Alearg, dragul meu! Alearg s-ti vezi fratele! Mine va fi o plcere s-l ntlnesc: Pcat c azi nu-mi pot ngdui asemenea desftare. Cae se ndeprt ngndurat. In ultimele cuvinte ale lui vod struia o aluzie fin l tul c si el ar fi putut amina cu o zi ntlnirea de la Alba-Iulia. si cunostea bine un chiul si stia c e greu s-l pclesti. Glasul puternic al principelui l scutur din gndu e acelea. Domnule Chiril, pofteste n sanie! n vreme ce Cae, Costache, Sile si Clement si struneau caii la drum ntins, Chi ril Zece Cutite ncerc s ghiceasc adevratul motiv care i ntorsese din drum pe Indru. nu numai Chiril si punea astfel de ntrebri, ci si Mihai-vod. El intuise prefcuta vese ie a tnrului. Cae nu m-ar fi prsit n aceast cltorie pentru nimic n lume, gndi el ntmplat ceva. Peste tot vede numai primejdii asupra Vietii mele. Dac s-a ntors din drum, nseamn c snt unele temeiuri mai puternice dect ntlnirea cu Dumitrascu. Asta ar amnat-o cu cteva ceasuri. Iar grsunul Costache, care de obicei abia asteapt s ne pov esteasc vreo ptanie hazlie, s-a ferit de sania noastr. Apoi, toat povestea e cusut cu at alb. Ce zor are Costache s-l nsoteasc pe Cae la ntlnirea cu Dumitrascu? Mai degr red c s-a ntmplat ceva ru la Alba-Iulia." Se apropia ceasul prnzului. Soarele cptase puteri. Zpada si mai pierduse din as prime, n zare se profilau turnurile cettii Sibiului. Alturi de principe, Chiril Zece Cutite prea adncit n contemplarea frumosului peisaj. Doar ncruntarea sprncenelor i d zmintea starea. Era un tnr nalt, cu linii aspre n colturile gurii, cu fata sever, chi ar dac ochii strlucitori i aduceau ceva cldur. Ceata clretilor, condus de Cae Indru intr ca o furtun n Alba-Iulia. Cteva minu mai trziu, cei patru desclecar n fata peronului mare al palatului princiar. Ctiva slu jitori grbir a prinde caii, n vreme ce Indru, Costache si Sile nvlir spre us. Dar c unser aproape de ea, le iesi nainte cpitanul Jager, comandantul grzilor palatului. O clip, domnilor! Zise acesta, mirat c-i vede acolo tocmai cnd i stia n alt p e. N-avem vreme, Jager, gri aspru Cae. Aici se svrseste un complot. Ia msuri s nu ias nimeni din palat fr stirea mea! Iar omul acesta art cu mina spre Clement s r s! Ati aflat despre complot? Se minun cpitanul. Auzindu-i cuvintele, Indru rmase o clip nlemnit la captul scrilor interioare. Apoi veni ncet spre comandant, si-l pri vi n fat. Dup vorbele rostite, nseamn c stii si domnia-ta. Stiu, zmbi Jager. Ba mai mult: am ndeprtat orice primejdie. M mir totusi cum d e ati putut s aflati despre complot n drumul vostru ctre cetatea Sibiului. Dac mi-at i putea da unele lmuriri... Alt dat, cpitane. Acum, eu astept lmuriri. Prea bine, domnule! Se nclin comandantul. Poate s fi trecut dou ceasuri de la plecarea principelui spre Sibiu, cnd a venit un ostean s-mi spun c v-ati ntors din dr um. E drept c stirea m-a cam descumpnit, dar cum nu aveam cderea a v cere lmuriri, l-

am slobozit ctndu-mi de treburi. O jumtate de ceas mai trziu, un alt ostean din paza coridoarelor care duc la apartamentele princiare veni la mine ntr-un suflet. Cpita ne, mi-a zis el, nltimea-sa Cae Indru v pofteste grabnic n odaia de noapte a mriei-sa le Mihai... Dar..." ngim el. Dar ce? Domnule, gri osteanul, precaut, nu stiu dac s e. Parc e ceva necurat la mijloc. L-am zrit doar o clip, ns cred c nu ar fi el. Parc e alt aer, iar cele dou cute din colturile gurii nu-i puteau apare peste noapte." Pe cine l-ai zrit doar o clip? V-am spus, domnule. Pe cavalerul Cae Indru." Mi-a venit s rid, socotindu-l ntru pe ostean. Apoi am pornit mpreun. Cnd am de is usa odii, n-am avut nici o ndoial c n-ai fi domnia-ta. Tineai un pistol in min, ia r pe dusumea, cu fata in jos, sedea culcat un brbat voinic. Esti cpitanul grzilor? M -a ntrebat cel care semna la chip cu domnia-ta. O stii la fel ca si mine" am rs, con vins c-i o glum. Abia acum stiu", s-a ncruntat omul acela. Dup aceea s-a ntors ctre brbatul de pe dusumea si i-a poruncit, nucindu-m cu to ul: Scoal, Zablije! Esti n minile grzilor palatului princiar. Zic: Domnule, de n-am ceva slbiciuni la lucrrile mintii, atunci cu sigurant c a r fi cazul s-mi dati unele lmuriri, fiindc altfel, gndurile mele o iau razna. Pn n c a asta nu am priceput o iot din tot ce se petrece aici. A rs auzindu-m, apoi mi-a grit: Numele meu e Dumitrascu. Snt nepotul lui Mihaivod. Vorbele lui m-au fcut s-l privesc adnc. Osteanul cu ochii mai sprinteni dect ai mei avusese dreptate. Brbatul din fata mea arta srit peste vrsta voastr. Iar cele dou cute adnci din colturile gurii, stiam c v lipsesc. M-am blbit ru cnd i-am spus: Dom dac sustii c esti nepotul principelui, n-am nici un motiv s nu te cred, mai ales c aduci att de mult la nftisare cu nltimea-sa Cae Indru. Zice uimit: Cae Indru? Am auzit despre acest nume pomenit cu respect pe la curtile regale din Europa. Se spune despre el c ar fi cel mai mare spadasin din cti se cunosc azi. Dar lumea mai nfloreste cteodat. Se zice c are niste cutite pe car e le arunc att de dibaci, nct nimeni nu l-a vzut gresind o tint. C e siret ca vulpea adnc la chibzuial ca btrnii ntelepti. Din pcate, nu am avut plcerea s-l cunosc. E c fratele meu mai mic mi seamn la chip si la statur, ns... Pi tocmai asta e, l-am ntrerupt eu. Domnul Marcu nu mai poart acest nume de v reo opt ani, folosindu-l pe cel de Cae Indru. A fost rndul lui Dumitrascu s rmn ncremenit da uimire. Tresrirea domniei-sale artat att de mare, nct l-am crezut. Cnd si-a revenit, mi-a zis cu o voce schimbat: c te-ai dumirit n privinta mea. A mai rmas doar s-ti lmuresc prezenta noastr aici. Te rog s iei aminte la tot ce vei auzi, fiindc vreau ca vorbele mele s ajung la unchiul nostru. In ultimele dou luni am locuit la Iasi, ca musafir al lui Ieremia Movil. Fusesem recomandat acolo de ctre Sigismund Bathory, fostul principe al Transilvan iei. M-am bucurat de mult atentie si cinstire. Ieremia si Sigismund mi aminteau ad esea c lucreaz pentru asezarea mea n scaunul de domnie al Trii Romnesti. Vorbeau cu m ine deschis, stiind c n urm cu opt ani m artasem potrivnic unchiului meu. Atunci as f i dorit scaunul de domnie, dar acum nu m atrage, atta vreme ct acolo e stpn Mihai-Vod care s-a dovedit un mare general al timpului nostru. M-am prefcut a le arta recun ostint, fr s le dezvlui gndurile mele, fiindc intrasem la bnuial. Era limpede c u complot. Cei doi, dimpreun cu solul Poloniei, contele Taranowski, mi artau o simpat ie att de siropoas, incit am simtit c m vor unealta lor mpotriva lui Mihai-vod. Acum ece zile mi-au promis din nou scaunul de domnie al Trii Romnesti si chiar al Trans ilvaniei, cu conditia s ajut la asasinarea unchiului nostru. Am acceptat, artndu-m b ucuros. Atunci a aprut un oarecare Samuel, brbat distins si ager la minte. El mi-a spus c aduc la chip cu cineva dintre mrimile de la, Alba-Iulia si c nu am alt sarci n dect a intra cu Zablije n palatul princiar." Totusi, nu nteleg", am replicat eu. R re, domnule!" zimbi Dumitrascu. Vezi borcanul acela de pe masa de noapte a princ ipelui? Da". In el snt niste leacuri." Leacuri? Rse el. Or fi fost, cpitane. Adic ma t si acum, numai c otrava turnat acolo de Zablije, n loc s tmduiasc, ucide." Glumit prea, domnul meu. Dac ai la ndemn un animal care nu-ti face prea mare trebuint, pute m ncerca leacurile acestea." L-am lsat pe Zablije sub paz bun si am iesit n spatele palatului, unde tineam niste porci pentru hrana grzilor. Am ales un porc voinic si i-am dat mncare ameste cat cu o lingurit din continutul borcanului. Vreun sfert de ceas, animalul se art la fel de vioi si de pofticios. Eram tocmai pe punctul de a-i spune domnului Dumit

rascu s-mi dea alt lmurire pentru prezenta lui n odaia princiar, cnd porcul s-a oprit brusc din miscri, iar dup o clip a czut ca trsnit. Abia n momentul acela am nteles b toat grozvia situatiei. I-am propus domnului Dumitrascu s intrm n palat, amintindu-i c va avea o frumoas ntlnire cu voi. M-a refuzat zmbind trist, artndu-se dintr-o dat t. Ne-am strns minile si am ngimat unele multumiri, dar nu le-a luat n seam, ci m-a erupt. Cpitane, ai putea s m ndatorezi cu un cal bun?" Zic: Domnule, ar fi mult prea putin fat de ct v datorm." Zice: Stai, c nu e totul! Mi-ar mai trebui doi ducati. La ceasul acesta snt a tt de strmtorat, nct nu m pot lipsi de ei." Vai, domnule! M-am necjit eu. Poate vret ziceti o sut, si tot ar fi prea putin. ntmplarea face s dispun de aceast sum, cu care v stau la dispozitie." Nu, nu! Se mpotrivi el. Doi ducati mi ajung." Asa s fie, domnu e! M-am nvoit eu. Totusi, nu nteleg un lucru. Dac mi cereti un cal, cu ce ati cltorit pn aici?" Asa e! Rse el. Uitasem. Am venit cu o trsur condus de Zablije. O gsesti l ul Pivnita Sardului." Dar ea v apartine acum." Crezi? Pe unde voi trece eu, trsura n u-mi foloseste. Va trebui s m grbesc, fiindc viata mea a intrat n mare pericol. Ierem ia si Sigismund nu au nevoie de martori la aceasta afacere necurat, ca s nu mai vo rbim despre rzbunare." Rmneti aici, domnule. Aici veti fi ferit de primejdii." Stiu, dar nu pot. Unele interese m cheam grabnic n alt parte. Si asa am ntrziat destul la c rtea din Iasi." I-am dat un cal din grajdurile princiare si doi ducati de aur. Era tot ce puteam face pentru el. In ce parte a plecat? Se interes Cae Indru. Asta pot s v-o spun fr greseal, fiindc l-am nsotit pn dincolo de Mures, pe care duce ctre Blaj. M-am simtit onorat s-l conduc pn acolo. Cae le fcu semn celorlalti s-l astepte si porni spre odaia lui. Cnd ajunse ac olo, czu n genunchi si bolborosi; Iti multumesc, Doamne, c m-ai ferit a ridica mna mpotriva fratelui meu! Vzndu-se sub paza ostenilor, fostul clugr ct cu team spre Caravan. Dar aceast risipi iute, fiindc rotofeiul cavaler i strig prietenos: Clement! Aici, domnule. Mi se pare c la hanul Pivnita Sardului s-ar afla o trsur fr stpn. S-ar putea, rspunse acesta ntr-o doar, ns nu vd legtura... In schimb, o vd eu. Mergi cu osteanul acesta si pune stpnire pe ea! Dac peste dou ceasuri mai esti n Alba-Iulia, s-ar cuveni s m rzgndesc. Si poate o voi face. N-am s v dau acest prilej, domnule. Cteva minute mai trziu, Cae Indru reveni lng prietenii si. Pe fata lui, parc d it frumos, nu se putea citi nimic din marile frmntri prin care trecuse. Prieteni, s-i multumim cerului c totul s-a isprvit cu bine, gri bucuros tnrul c valer. Hm! Fcu rotofeiul Costache. S-i multumim, chiar dac ne asteapt o goan ndrcit abia acum porneste. Nu pricep, se mir Cae. Te cred. Ce nu stia Dumitrascu, ce nu stiti voi, stiu eu. Samuel s-a aflat sau se mai afl n Teius, la hanul Lumina Zorilor. Acolo si-a dat ntlnire cu Zablije. Samuel? Murmur Cae. Ah, omul acesta e prea siret ca s nu-si fi luat zborul! Dar nici noi nu sntem chiar de lepdat. Pe cai, prieteni! Vremea czuse dincolo de amiaz. Soarele, blnd, zmbea cldut pe fiecare streasin. tropii de ap cdeau molcom de pe acoperisuri, n cadenta unui cntec plcut. Fumul iesea din cosuri n caiere mari, ce se subtiau vizibil, ca si cnd fusul purtat de mini nevz ute ar fi crat din el cu toat ndejdea. Capitolul 3 I n vreme ce Dumitrascu se ndeprta pe drumul Blajului, un clret intr grbit n curtea ha ui Lumina Zorilor, din trgul Teius. Cteva minute mai trziu, strbtu sala cea mare de l a parter, sri cte trei trepte deodat pn la primul etaj si deschise usa unei odi frumo se, fr a mai ciocni, asa cum s-ar fi cuvenit. Locatarul ncperii, un brbat nalt si sp cu prul negru desprtit n crare, cu ochii verzi si fata palid, nu era altul dect Samu l, conductorul complotului de la Alba-Iulia. Ei, tinere! Gri el fr s ridice vocea. Nu-mi plac oamenii care dau buzna.

Nici mie, domnule, rspunse flcul. Numai graba m-a fcut s uit buna rnduial. A m mi-ai poruncit, i-am asteptat pe Dumitrascu si Zablije cam la jumtatea drumului dintre Alba-Iulia si Teius. M ascunsesem frumos n pdure. Dibcisem un loc de unde ve deam pn departe, fr a putea fi zrit de cine stie ce trectori. Acum mai bine de un cea eram tocmai pe punctul de a iesi din ascunztoare, fiindc se iviser doi clreti care s emnau cu cei asteptati. De departe, mi s-a prut totusi c unul dintre ei poart haine de ostean. M-am ferit a iesi la vedere, si bine am fcut. La putin vreme, clretii au ajuns n dreptul meu, fcndu-m s m minunez. Unul era domnul Dumitrascu. Dar al doilea, putint de tgad, purta o frumoas mbrcminte de cpitan. Ct despre sfintia-sa printel , nici pomeneal. Ceva mai ncolo, clretii au cotit spre dreapta, mistuindu-se pe drum ul din pdure ce duce ctre Mures. Mi-am zis c nu stric s mai zbovesc putin, n credint s-ar putea s apar si sfintia-sa. Apoi, nu cred s fi trecut un sfert de ceas, cnd l-a m vzut pe cpitan ntorcndu-se singur spre Alba-Iulia. Atunci mi s-a nzrit c ceva nu a i n regul si m-am grbit ncoace. Samuel l ascult fr s clipeasc. Doar fata lui cpt mai mult paloare. Dumitrascu era cumva priponit n lanturi? Nu, domnule. Mai degrab cred c cei doi discutau amical. Bine, multumesc! Adun oamenii! Trebuie s prsim hanul nainte de a se mplini un ert de ceas. Iat, socoti Samuel, toat afacerea asta pare s ia o ntorstur urt. Oare ce s at la Alba-Iulia? Dac stau s m gndesc bine, cred c o trdare din partea lui Dumitrascu Doar el a prsit liber cetatea. Zablije o fi czut n minile grzilor, sau chiar mai ru ar acum nici nu poate fi vorba s m interesez de cele petrecute in palatul princiar . Mai degrab trebuie s pun distant mare ntre mine si Alba-Iulia. Dac cei de acolo au aflat despre ncercarea noastr, nseamn c vor veni s m caute. M mir c nu au fcut-o -i drept, Dumitrascu nu stie despre prezenta noastr aici, ns prevederea e mama ntele pciunii. Mai ales c stie Zablije. Dac nu e mort, s-ar putea s vorbeasc despre mine. Deci, nu e timp de pierdut." Cnd iesi din han, cei cinei nsotitori ai si l asteptau, gata de drum. Caii, od ihniti si stui, prsir Teiusul n galop, urmnd vechea cale care duce la Aiud. Cerul se coperea treptat si btea vntul. Un vnt cldut, prevestitor de furtun. Dup ce trgul rm ult n urm, Samuel ddu ordin de oprire. nsotitorii si domolir caii, privindu-I mirati. Dar mirarea lor crescu si mai mult cnd i auzir porunca: Voi trei si-i art cu degetul pe rnd tineti drumul spre Cluj! Iat cinci duca Aurul ajunge s v descurcati bine pn la Suceava. Noi trei vom veni mai trziu n urma v astr. Unele treburi ne fac s mai zbovim. Samuel i urmri cu privirea pn ce se pierdur in zare. Asa e mai bine, socoti el. Sacrific trei, pentru a salva trei. De fapt, poa te c au norocul s scape de o eventual urmrire. Hangiul si slujitorii de la Lumina Zo rilor stiu c am pornit n aceast parte. De va fi vreo urmrire, ea se va face numai mpo triva celor trei. Acum a sosit momentul s ne abatem din drum. Vom trece Muresul, apoi peste dealuri ajungem n calea Blajului. Si mare mirare s nu-l prindem pe Dumi trascu." Multumit peste msur de ntorstura favorabil a lucrurilor, fostul clugr Clement ui un ceas la hanul Pivnita Sardului. Dup ce intr n stpnirea frumoasei trsuri, l cin pe ostean cum se cuvine, apoi ocupa o mas central, iar gustrile alese si vinurile de soi nu ntrziar s apar. Grozav e s fii pricopsit! Constat fostul clugr. Misti o sprincean, si sa gsest ineva s te ntrebe dac ai vreo dorint. ns prea multumit nu snt. Marea mea prostie st tul c am cerut putin. Cred c mi-ar fi dat o mie de ducati. Dar asta e. Oamenii srac i totdeauna se sperie de sumele mari." In vreme ce Clement filozofa adnc de unul singur, trei clreti iesir din Alba-I ulia n goana mare a cailor. Vnt Slbatec, voinicul armsar al lui Cae Indru, o luase m ult naintea celorlalti. Cu toat vrsta naintat, Zambilica mesteca aprig din picioarele lui nefiresc de subtiri, spre bucuria grsunului Caravan., . Chiar dac nu ne aflm n fat, gndi el, fiindc nu s-a pomenit cal s-l ntreac batec, pozitia noastr n planul al doilea nu-i deloc pctoas. Iat c Sile Adormitu noa parc a pagub." Vechile pduri din dreapta si din stnga drumului spre Teius artau ncremenite su b bruma de zpad. Cerul czuse n jos, aplecat greu peste dealuri.

Vzndu-i pe clreti, hangiul de la Lumina Zorilor iesi n prag bucuros de noi oasp eti. Dar cum cei trei nu se artau hotrti a descleca, entuziasmul lui sczu brusc. ncer totusi s-i ademeneasc, pomenindu-le despre ceva tuic fiart care poate ologi un voini c, sau despre minunatele vinuri de Aiud, ale cror miresme au fcut adesea moarte de om. La auzul acestora, Cae Indru si aminti cu nostalgie de Cristache Mutu, prop rietarul hanului Privighetoarea de Aur, din Bucuresti. El lansase moda de ludare a buturilor si bucatelor. Dar Cristache era un poet. Frumoasele lui comparatii ncnt au inima. n aceast privint, hangiu] de la Lumina Zorilor se dovedea un ntru. ... ca s nu mai vorbim despre Tmiosul de Cistei, care-ti face mintea chislit, c ontinu hangiul. - Ah, nu, nu, jupne! Slobozi Cae un hohot mare de rs. Alt dat poate s-ti clcm gul, ns nu dup asemenea ndemnuri, ce pun pe goan chiar un musteriu nrit. Domnule, nu-i vina mea, rspunse omul cam acru. Snt un hangiu bun. Cel putin asa spune lumea. Dar vezi domnia-ta c nu fiecare se naste cu haruri aplecate spre poezie. St iindu-mi astfel de lipsuri, acum cteva luni am angajat un poet, s m nvete a vorbi fr umos despre vinuri. Era cam dezbrcat, asa cum au fost totdeauna cei chivernisiti cu astfel de haruri, iar trupul su arta att de czut sub pcatul slbiciunii, nct stra atrnau pe el ca pe un trunchi geluit peste msur. Zic: Domnule, nvat-m taina cuvntului dulce, spre a putea slvi crestinestile bu i!" Zice: Jupne, d-mi rgaz de ntremare trupeasc. Cel care a spus c poetul cnt fr e flmnd a fost un mare ntru. Lipsa de hran mi-a sleit puterile cugetului." Am recunoscut c era un dram de adevr n cele spuse si l-am poftit s se ospteze c u tot ce aveam mai bun. La o sptmn, i-au revenit culorile n obraji. In cea de-a doua, straiele de pe el au nceput s se ntind. In a treia, au plesnit pe la custuri. n a pa ra, arta ca un cimpoi. n a cincea, m-a prins teama c o s-i plesneasc o doag. Zic: Domnule, poate c a venit vremea..." Zice: Jupne, cine a spus c poetul prea ghiftuit poate s cnte frumos a fost un mgar. Osnza prea mult mi-a nclit mintea." L-am alungat chiar n ziua aceea, si iat-m lipsit de harul cuvntului subtire la adresa vinului bun, ncheie hangiul cu amrciune n glas. Mda!! Si retinu Cae un zmbet. Va trebui s cauti alt poet. Dar despre asta vo m vorbi alt dat. Acum as vrea s stiu dac niste cltori, sositi aici ieri sau azi-dimin at, sa mai afl in han. Greu, domnule, foarte greu, rspunse hangiul, cam descumpnit. Si ieri, si azi am primit multi cltori. Doar dac vorbiti cumva despre cei sase clreti care ne-au pr , apucnd drumul Aiudului. Nu snt mai mult de trei ceasuri de cnd au pornit n mare gr ab. Cum arta conductorul celor sase? Uite c nu-mi amintesc, zise hangiul cu viclenie. Cae scoase un ducat de aur si gri cu prere de ru: Pcat! Arunc apoi moneda n sus, o prinse cu ndemnare si O ascunse n buzunar. Domnule! Fcu hangiul, cam dezamgit. Ati mai putea scoate o dat ducatul acela, pentru a-mi limpezi gndurile? Mai mult chiar! Ti-l druiesc. Ah, ah, domnule! Zmbi hangiul. Parc mi s-a luat o pnz de pe ochi. Omul acela e ra nalt, sptos, cu ochii verzi, cu prul negru desprtit n crare si fata palid. Samue i tnrul. Va fi tare greu s-l prindem. E siret ca un vulpoi btrn." A czut aici ceva zpad peste noapte? Putin, dar a czut. Ai putea s-mi arti ceva urme ale cailor celor sase? ntreb si scoase nc o mone Fr gres, se nvior jupnul. Caii acestora i-am adpostit in grajdul cel mic. Alt ai nu au mai fost acolo. Cae sri din sa, vdit interesat. Hangiul l conduse n fata grajdului, socotindul cu ceva hib la minte dac se interesa de urmele unor cai. Pe drumul Aiudului trec eau zilnic o multime de clreti, ale cror semne n zpad se nvlmseau fr noim. Dar

ducatii, fcu unele temeneli adnci si-si cat de treburi. Costache Caravan veni aproa pe de prietenul su. Vezi ceva deosebit n urmele acestor potcoave? l ntreb Indru. Nu prea, recunoscu grsunul privindu-le cu mare atentie. In privinta citirii urmelor n-as zice c snt un ntru, dar tu si Ducu cel Iute m ntreceti cu mult. Chiar nu vezi nimic? De! Gri Costache precaut. Parc ar fi ceva. Du-te si priveste urmele lsate de caii nostri! Caravan porni agale. Cnd reven i, pru la fel de nelmurit. Apoi, ochii i strlucir ciudat. Pe salvarii lui Mohamed! Am ghicit. Potcoavele stora au cinci coltare, iar ale cailor nostri doar trei. Asta e, prietene! Aprob Indru. nclecar si-si vzur de drum. Zpada scrtia aspr sub copitele cailor. Din vreme , Indru srea din sa, atent la urmele proaspete. ns acestea erau multe si-l fceau ade sea s zboveasc, spre disperarea lui Costache. Dup un timp, tnrul ddu semn de oprire eva ntre Teius si Aiud. Va trebui s ne ntoarcem, murmur Cae preocupat. S ne ntoarcem? Bombni Costache. Dar, dragul Meu, dac ne ntoarcem nseamn s lsm balt aceast Urmrire. Nici gnd. Vezi ceva schimbat? Ce s vd n asemenea hrmlaie de urme? Dac ai privi cu mai mult atentie, poate c n-ar fi greu s observi un lucru de m are nsemntate. In fata noastr nu se mai afl dect trei clreti de-ai lui Samuel. Pe toti dracii! Se posomori Caravan. S nu-mi spui c ceilalti trei si-au luat zborul! Nu chiar zborul, dar pe aproape. Ajunsesem s pun la ndoial istetimea Iui Samu el. Doar trebuia s-si nchipuie ci va fi urmrit. Abia acum vd greseala noastr. Samuel s-a abtut undeva pe alt cale, cu doi dintre oamenii si. Pe ceilalti trei, care se a fl n fata noastr fr ndoial, s-a gndit s-i sacrifice pentru a se salva el. Numai un ar fi apucat un drum cunoscut de niste eventuali urmritori. Samuel nu prea are as tfel de cusururi. Pornir ndrt, mult mai ncet dect veniser. Dup vreo jumtate de ceas, oprir di mele a trei clreti ce prsiser drumul se vedeau lmurit n zpad si struiau peste cm pe prtia lor pn dincolo de Mures, iar cnd ajunser pe creasta dealului numit prin acel e prti Zresul, fata lui se posomori dintr-o dat. Stii ce m tulbur? l ntreb pe Costache. Stiu, gri rotofeiul. Samuel a intrat n drumul Blajului. Acelasi drum clcat de Dumitrascu ceva mai devreme. Da, asa e! Dumitrascu se afl n mare primejdie. Poate da, poate nu, murmur Costache. Adic ce vrei s spui? M gndesc la faptul c am putea gresi. Dac Samuel goneste acum spre Cluj? Tu ai fi fcut-o, bnuind c vei fi urmrit? Nu. Atunci, s nu mai vorbim despre asta. O dat cu sosirea noptii, n lungul Trnavei Mari se porni un vnt aspru, tios, ce alung norii grei, astfel c cerul si limpezi fata si se ridic nalt ca n toiul verii. A ur stele, iar zpada nghetat prea cptusit cu un strat de argint vechi, a crei sclipi uia domoal, calm. Alungati de ger, putinii trectori umblau iute pe ulitele Mediasul ui. Luminile din spatele ferestrelor se stingeau pe rnd. Numai la hanul Steaua, l uminile multe, glasurile vesele, ce rzbeau pn departe cnd se deschidea usa cea mare, artau o sear plcut. Jupnul Stossel, un sas nalt, slbnog si uscat la chip, avea bu ne, mncruri alese si slugi harnice. Vestea despre curtenia hanului ajunsese pn depart e, sporindu-i musteriii. Acolo au trgeau numai drumetii ocazionali, ci si localni cii, buni cunosctori ai vinurilor de soi. Poate s fi fost ceasurile nou sau zece. Ctiva cheflii rcneau spornic un cntec d eocheat. Localnicii si aruncau vorbe de duh peste mese. Ceva femei trupese, cu oc hii vicleni si palma grea, i prosteau de-a binelea pe niste drumeti ageamii. La o mas lturalnic, un brbat nalt, cu fata dulce, prelung, cu ochii adnci, gnditori, gu

ar dintr-o pulp afumat. Peste mbrcmintea de catifea neagr purta o pelerin cptusit de vidr. De sub pelerin iesea ia vedere o spad ct toate zilele, al crei mner, cizela cu mare art, arta lucrtur de mester priceput la fineturi, nftisarea aleas, straiele pret si o pelerin att de scump s-ar fi cuvenit s atrag dup ele mndre bijuterii, foa la mod pe vremea aceea. Dar falnicul brbat era lipsit de asemenea podoabe, chiar dac n degetul su struia un inel nu prea mare, ns cu o piatr uimitor de frumoas. Un ceas mai trziu, strinul prsi masa si urc scrile de lemn spre odaia lui. n m ul su nu se vedea grab, cu toate c pasul i era hotrt si sigur. Doar un ochi atent ar i remarcat, poate, oboseala ce pusese stpnire pe el dup un clrit ndelungat. Deschise sa cu vdit plictiseal si tresri. In odaia sa se aflau trei brbati. Unul dintre ei era Samuel. Intr, domnule Dumitrascu! l pofti acesta. Iat ca lumea nu-i chiar att de mare. Nu, nu te ntoarce! Pistoalele mele rar bat alturi. Iar acesti flci zdraveni stiu s u mble elegant cu o spad. A, voi erati? Zmbi Dumitrascu n timp ce nchidea usa. ntreaga sear am simtit c urmrit. Zu c nu m asteptam sa fiti voi. Dar de vreme ce-i asa, n-am ncotro. Ins trei potriva unuia nu prea arat a ncercare brbteasc. M bucur totusi c nu snteti mai mult trei adversari m-am btut de cteva ori, si dup cum vedeti, snt destul de teafr. Te cred, domnule, gri Samuel fr asprime. n familia voastr nu prea am ntlnit si. Din pcate, cu trdtorii nu ne batem, ci i doborm fr mil. Trdtori? Se mir Dumitrascu. n cazul acesta, nu este vorba despre mine si zu... M tem c este, l ntrerupse Samuel. I-ati trdat pe Ieremia Movil, pe Sigismund hory, pe contele Taranowski, pe Zablije si pe mine. Cam multi, domnule. Da, aprob Dumitrascu, nu tocmai putini. Domnia-ta si Zablije nu contati. Snt eti doi ucigasi pe plat. Iar Ieremia, Sigismund si Taranowski au dorit s m fac prtas la o crim mpotriva unchiului meu. Deci nu poate fi vorba de o trdare. V-au fgduit scaunul de domnie al Trii Romnesti. Pielea ursului din pdure, zmbi Dumitrascu. Mi-au fgduit ceva ce nu era al lor, ca s nu mai vorbim despre faptul c Ieremia urmreste scaunul acesta pentru fratele su, Simion Movil. Deci, iat cine a trdat. Dar v-ati nvoit, domnule. Sigur. Numai asa puteam s-l feresc de primejdie pe unchiul nostru si s-l fac a ntelege gndurile lui Ieremia si Sigismund. nseamn c nebunia voastr a fost de ochii lumii, zmbi Samuel mirat. Asa cred si eu, surise Dumitrascu, fiindc nu tin minte s fi avut vreo astfel de boal. Dar socot c am vorbit destul, zise trgndu-si spada cu un gest fulgertor. O clip, domnule! l opri Samuel, fr dusmnie n glas. Viata domniei-tale nu-i am ntat cu nimic. As fi putut s te ucid acum un ceas n grajd, cnd ti-ai cutat calul s ve i dac are destule grunte. Eram la un pas de domnia-ta si zu c stiu s umblu cu un cuti t bun. De ce n-ai fcut-o? ntreb Dumitrascu surprins. Pricini ar fi vreo trei. nti, nu prea am ce rzbuna. Din momentul n care s-a de scoperit complotul, nu mai snt n slujba lui Ieremia si Sigismund. Ba mai mult: nic i nu-mi trece prin minte s m ntorc n Moldova. nteleg. Nu ntelegi, domnule! Zmbi Samuel. Dac actiunea condus de mine sfrsea prin ucid rea lui Mihai-Vod, nimeni nu ar fi aflat din ce parte a venit lovitura. Dar stiam eu. Adevrat! ns domnia-ta nu ai mai fi fost n viat la ceasul acesta. l nsrcinas ablije cu o lovitur de cutit. Acum cnd lucrurile au luat o alt ntorstur, de ce m-as r una? Nu am o astfel de fire, mai ales c nu-mi aduce nici un cstig. De fapt, nu m-a s fi ntors n Moldova, chiar dac mi reusea lovitura mpotriva principelui. M-as fi mult umit s trimit acolo un emisar, cu cptna domniei-tale, care s-mi aduc restul de ducati ce mi se cuveneau. Cei mari si puternici n-au nevoie niciodat de martori. Pricep, se lumin Dumitrascu. La Iasi, nu te-ar fi asteptat nimeni cu bratel e deschise. Cam asa ceva, ncuviint Samuel. Si care ar fi al doilea motiv pentru care mi-ati crutat viata? Fiindc mi vor beati de vreo trei. E o poveste ntreag. Acum sapte ani, domnul Cae Indru, fratele vostru, m-a ie

rtat ntr-o mprejurare nefericit. Azi am prilejul s-i ntorc binele. Iar cel de-al trei lea st n prevedere. Dac snt urmrit si prins, uciderea voastr ar nsemna si a mea. Dac i prin bunvointa pe care v-o art, atunci mai snt sperante pentru mine. Dar a mai rmas o bagatel. Un lucru de nimic. V-as rmne ndatorat dac mi-ati pove ti ce s-a petrecut azi n palatul princiar din Alba-Iulia. Dumitrascu trase un scaun si se asez, apoi i lmuri ntreaga ntmplare. Domnule, zise Samuel dup o vreme, am pierdut din nou. Nu totul, dar mult. D e fapt, pierd ntr-una de cnd m stiu. Norocul nu a fcut niciodat cas bun cu mine. E vina voastr, murmur Dumitrascu, fiindc v-ati ferit s lucrati pentru o cauz d eapt. Poate, dar cauzele drepte rar aduc aur. Ele snt slujite mai mult din dragos te sau din alte imbolduri. Snt putini cei care si pun ntreaga lor viat n slujba neamu lui sau al oamenilor. Si zu c adesea poti s le plngi de mil. Timpul trece, iar lumea d uitrii. E un fel de a vedea lucrurile, conchise Dumitrascu. Mai degrab... si ntrerups e vorba si ct iute spre us, tocmai cnd aceasta fu mbrncit cu putere. Cae Indru, Cost e Caravan si Sile Adormitu, umr ling umr pe coridor, parc formau un zid. Samuel, stai pe loc! Porunci Cae. Vechile mele cutite lovesc iute. Nene, p ofteste spre noi! Dar nu snt amenintat cu nimic, rspunse Dumitrascu. Intrati, domnilor! i invit Samuel fr a-si pierde cumptul. E drept c m uimeste ritia voastr tocmai acum, cnd m gndeam c goniti pe drumul Clujului n cutarea mea. Si tot att de drept c prezenta voastr nu am dorit-o nici o clip, ns de vreme ce ati veni ... Ajunge, domnule! I-o retez Indru. De data asta nu mai poate fi vorba de ier tare. Apoi, fata i se lumin brusc. Ochii, subtiri ca la vreme de soare mult, l nvlui r pe Dumitrascu ntr-o privire cald. Bratele tnrului se desfcur n lturi, gata a-si e fratele. Cellalt psi nesigur spre el. Dar cnd i vzu ochii si gesturile gritoare, pr mi mbrtisarea cu aceeasi dragoste cu care i era oferit. In urm cu opt ani se desprtis r dup o ceart ce nsemna atunci o ruptur definitiv. Acum, nici nu se mai gndeau la ea remea lucrase bine n acest sens. Nu discutar ntre ei, fiindc ceea ce aveau s-si spun erea rgaz de timp si lips de asculttori. Samuel, rosti Cae ntorcndu-se, va trebui s ncrucisezi spada cu mine. Acum sapt e ani ti-am druit viata dintr-o pornire pe care nu mi-am putut-o lmuri. mi pare ru cti amintesc acest lucru. ntre niste cavaleri nu s-ar cuveni. Din pcate, mprejurarea de fat o cere. As putea s te ucid pe loc, dar iat c din nou m ncearc un sentiment d lbiciune pentru domnia-ta. Asa stnd lucrurile, ti mai ofer o sans. Cae si retinu alte vorbe, fiindc, spre uimirea tuturor, Samuel surise. Nimic din nftisarea sa nu trda vreo urm de team. Iar vorbele lui mrir uimirea celorlalti: Propunerea voastr m onoreaz, domnule Indru. Snt sigur c n alte mprejurri as mit-o cu plcere, chiar dac nu as fi avut prea multe sanse de a iesi viu dintr-o as tfel de disput. Azi ns, nu voi ncrucisa spada cu a voastr. E drept c snt un spadasin n. C pe vremea cnd tria Rocco Perisini fceam multe partide amicale cu el, si rar se n tmpla s cstige. Iar dup cum stiti, Perisini a fost cndva o fort n arta lucrului cu s a. Totusi, cu voi nu m bat. Snteti mai bun, domnule Indru. Ar fi curat sinucidere. Ca s nu mai vorbim despre faptul c m-as dovedi lipsit de ntelepciune, atta vreme ct a m o cale mai bun de a iesi din minile voastre. Tare nu-mi vine a crede! Interveni Caravan. Asteptati, domnule! Am putint de plat. Voi plti pentru viata mea si pentru ce a a lui Zablije. Ct i priveste pe slujitori, nici nu merit s discutm. Asupra lor nu c ad amenintri, de vreme ce nu-mi cunosteau planurile. Cred c nu ne ntelegem, l ntrerupse Cae. Nu v faceti griji, continu acesta s surd. V stiu inteligent si cu mult aplec pre lucrurile practice. Lundu-mi viata, rzbunarea voastr ar fi poate satisfcut. Dar i at c nu poate fi vorba despre o rzbunare, ct vreme ncercarea mea nu a izbutit. - Destul, domnule! l opri tnrul. Dac acum sapte ani as fi ascultat de glasul ra tiunii, azi nu mai erai o primejdie pentru Mihai-vod. A te lsa liber nseamn o nou ame nintare de complot. La fel as vorbi si eu, ripost Samuel mai linistit dect se asteptau ceilalti.

Primejdiile nu trebuie oprite niciodat la jumtatea drumului, ci curmate fr pic de zb av. Totusi, eu am multe de oferit. Iar de veti chibzui adnc, snt sigur c vom cdea la voial. Am puterea s v pltesc trei mii de ducati. Ii voi lua singur. Cam greu. Va trebui s-i gsiti. As zice, deci, dou mii de ducati pentru Zablij e. si o mie pentru mine. Zablije valoreaz mai mult? Rse Cae. Nu, dar pentru el, greu as mai putea oferi ceva. Ciudat, gndi tnrul. Omul aces ta are ceva deosebit. E o pramatie dintre cele mai mari, ns m uimeste felul su de a fi. Sentimentele de cinste si prietenie snt greu de gsit la asemenea soi de oameni. Totusi, le are . Iat c a ncercat s-l scoat din minile noastre pe Zablije, oferind dou mii de ducati ltul l-ar lsa s piar, oprindu-si aurul. Poate aceast latur bun a sufletului m atrage re Samuel. Pcat c nu a lucrat alturi de noi." Ne pierdem vremea cu el, interveni Sile. Cae privi ctre istetul Costache Caravan, iar acesta parc adormit pe scaun, gri molcom: Samuel ofer ceva pentru a-si salva viata. Pn acum am auzit despre niste aur c are nu-i va aduce scpare. Dar iat c nu stim ce va propune n continuare. Poate c va ad uce asemenea pret nct s merite atentia noastr. Vorbeste, domnule Samuel! Prizonierul i multumi printr-o aplecare a capului si zise: Pe vremea cnd locuiam la Constantinopol, picase peste mine un mare necaz. nj unghiasem un turc de rang mare. Grzile m-au prins tocmai la timp. M astepta moarte a prin sugrumare. Pn la judecat, m-au nchis ntr-o fortreat din care numai cei cu jud t slab si nchipuiau o evadare. Ei bine, stiti cu cine am stat atunci nchis in fortrea Cu printul Petru Cercel, printele vostru si al domnului Dumitrascu. Cei doi frati l privir fr s scoat o vorb. Pe fetele lor nu se putea citi nici ire, nici interes, dar Samuel nu-si pierdu cumptul, chiar dac ntelese c ei nu credea u un cuvnt din spusele lui. ntr-o sear, continu el, cnd printele vostru se astepta s fie strangulat si ar at n apele adnci ale Bosforului, mi-a vorbit despre voi si despre sora voastr. Sora noastr? Murmur Cae cu un aer distrat. O sor? Se mir Dumitrascu. Gogosi! Strig Sile. Ai cam luat-o pe artur, cu gndul s ne prostesti. Asteapt, Sile! l dojeni Caravan. Am hotrt s-l ascultm pe domnul acesta pn estea m-a surprins. Si pe mine, zise Cae privind prin fereastr de parc Ar fi vzut cine stie ce. Tu ce crezi, nene? Snt la fel de mirat. Att de mirat, nct nu cred un cuvnt din vorbele auzite. Nu ai ceva dovezi ar putea lmuri lucrurile. N-am dovezi, domnilor, gri Samuel cu aceeasi liniste. E drept c acum trei sptm i i-am povestit acest lucru lui Zablije, dar asta nu-i o dovad. Si nici nu stiu a ltceva in afar de faptul c sora voastr s-a nscut n capitala Frantei, unde tatl vostru a locuit mult vreme. Ba mai mult: s-ar putea s nu fie adevrat. Petru Cercel era bol nav, cuprins de fierbinteli si rostea o groaz de cuvinte fr noim. Cae intui c n vorbele omului exist un dram de sinceritate. De ce nu mi-ai spus lucrul acesta acum sapte ani, cnd ti-am druit viata? ntre b el privindu-l tint. Fiindc atunci nu eram silit s pltesc pret de rscumprare. De fapt, am asteptat ereu s te mbogtesti, pentru a-ti putea vinde taina. Dar domnia-ta, cu toate c l-ai m ostenit pe fostul cancelar Iojica, esti departe de a fi bogat. Ai druit aurul pen tru ntretinerea ostilor Trii Romnesti. As vrea s te cred, rosti Cae ngndurat. ncercati, murmur acesta, mai ales c ta despre care v-am pomenit nu intr n pretul de rscumprare. nseamn c poti plti mai mult? Foarte mult, domnule Indru. De cnd m stiu, pierd mereu. Se pare c am cptat cev rutin in aceast privint, iar azi, stiu s pierd elegant. Am lucrat ntr-un complot car e trebuia s-mi aduc cinci mii de ducati. Complotul a esuat prin interventia neaste ptat a domnului Dumitrascu. Gresesti! Zmbi Cae. Fratele nostru l-a mpiedicat doar cu cteva ceasuri nainte

de a o face noi. Stiam despre complot. Stiati? Tresri Samuel, pentru prima oar n seara aceea. Dar o aproape cu neput int. Aproape" ar fi tocmai cuvntul nimerit, interveni Costache. Si dup ce l privi o clip cu ochii si cam splciti, in care Samuel citi o slab u e ironie, Caravana continu siret: Dovada cea mai bun c am stiut despre el st n faptul de a ne afla aici, si nu la Sibiu, unde ne-am prefcut a merge. Iat deci, domnule, c cineva dintre stpnii care te-au bgat n aceast ncurctur a trdat la timp. Samuel me, descumpnit, n cer cnd s-si adune gndurile. Era limpede c fr o trdare, Costache si Sile s-ar fi aflat la Sibiu, nu n Medias. Domnilor! Rosti dup un timp. Zablije nu a fcut-o. Pun mna-n foc pentru el. Mo vil, Sigismund si contele Taranowski au finantat complotul. Deci, fiecare dintre ei vra interesat s reuseasc. Nu mai nteleg nimic, mai ales c domnul Dumitrascu nu st ia despre prezenta noastr la Teius. Poate dac mi-ati da ceva lmuriri. Asta nu, rse Caravan, multumit c i strnise bnuieli mpotriva fostilor stpni Atunci, nu mai rmne dect s continum tratativele, se nclin Samuel. Movil, Si si Taranowski au prevzut si un eventual esec al misiunii mele la Alba-Iulia. Au prevzut? Se mir Caravan, ciulind urechile. Da. De ndat ce se va afla la Iasi despre nereusit, o solie se va pune pe pici oare, pentru a porni curnd spre hanul ttarilor. Solia va purta scule de pret, a cro r valoare trece de douzeci de mii de ducati. Iar aceasta nseamn abia jumtate din ct i se ofer hanului pentru o clcare cu hoardele sale n Tara Romneasc. In ce scop? l ntrerupse Indru. Nu prea greu de ghicit. Nicolae Ptrascu, fiul lui Mihai, pzeste acum granite le Trii Romnesti, dar cu slabe puteri. El se bizuie doar pe cinci mii de osteni. P olonii nu aprob azi o miscare cu osti moldovene asupra munt