F. ARNAU

PIELEA NGERULUI NEGRU

Cine a biruit prin for, i-a nvins dumanul numai pe jumtate.

John Milton

I

I ACUM, DRAGII MEI, v rog s semnai Procesul verbal Nr. 2.

Rostind aceste cuvinte, celebrul detectiv particular William Warren, ntinse marelui industria Allan Gray, faimosul su stylou de aur, pe care i-l druise Preedintele republicii franceze, cu prilejul descoperirii manuscriselor nsngerate, ale memoriilor dictate n tain, de fostul Preedinte Felix Faure, perversei Margareta Steinheil.

Parc mai isclirm unul, acum dou sptmni, se mir Tom Wesley, rznd. O s ne faci i pe noi poliiti.

Tocmai de aceea este numrul doi, fiindc cellalt a fost primul. Allan Gray semn i trecu tocul cumnatului su Tom. Acum totul e n ordine, exclam vesel detectivul. A. Gray, industria. T. Wesley, inginer. W, Warren, detectiv.

PROCES-VERBAL Nr. 2 Prolegomena Comorii Roii

E de prisos s v mai citesc cuprinsul: l cunoatei amndoi. De cunoscut, l cam cunoatem, rspunse Tom, dar nu-l prea

nelegem. -Ba eu, s-i spun drept, nici nu l-am citit, adaug Allan Gray. Dar mie

orice mi-ar pune sub ochi scumpul nostru Will, isclesc cu ei nchii. Ii mulumesc, Allan. Acum fii buni i semnai i fotografiile

giuvaericalelor. Iat-le... Ca s v convingei pe deplin, mai uitai-v odat la ele, c pe urm vine biatul i le ia.

Waren ntinse, pe istorica sofa verde, din cabinetul su de lucru, cteva bijuterii de o valoare considerabil, pietre scumpe de mrimi neobinuite, coliere lucrate n deprtri albastre, brri din vremuri imemoriale, adevrate minuni.

Imi iau ochii, Allan! N-am mai vzut atta strlucire, zise Tom cu o admiraie nesfrit.

Comparai fotografiile cu nestematele, pentru c va trebui s isclii. Nu compar nimic, semnez pur i simplu, rspunse Allan, aternndu-

i caligrafic numele pe cele trei fotografii, care nfiau giuvaiericlele: In prima, bijuteriile erau aezate ntr-o caset. In a doua, ele erau nirate pe canapeaua verde, ntocmai aa cum se

puteau vedea i acum. In a treia erau prinse de gtul, la pieptul, la mijlocul, la minile i la

picioarele unei fete de o rar fumusee. A da cteva mii de lire sterline numai pentru colierul de perle, ce-i

atrn pe piept, ncolcit de trei ori, zise unul din ei. I-ar sta bine lui Sissy, cum este ea, nalt i frumoas, remarc Tom. Snt de aceeai prere, ii rspunse detectivul, serios, dar aceast

comoar nu este de vinzare. O! E o ntreag poveste! Poate o vei afla odat. Dac proprietara ei ar putea s nstrineze numai una din pietrele ce sclipesc pe canapea, ea ar scpa de nenorocirea ce o ateapt.

Att de bogat i se simte ameninat de cineva? Este de necrezut, zise Allan.

Da, i rspunse detectivul. Se gsete n mare pericol, din care nu tiu cum va scpa.

Nu este greu de neles se amestec i Tom. Cineva vrea s-i fure bijuteriile. Asta nu este, de mirare. Asemenea bogaii au strnit totdeauna invidie i lcomie. Eu cunosc o doamn foarte onorabil care, dac ar avea prilej, s-ar face hoa, numai i numai s-i poat nsui asemenea minunii! Un lucru ns nu neleg. Dac este prevenit, dac tie toate astea...

Ea nu tie, rspunse detectivul i dac le-ar afla, poate c nu le-ar crede.

De ce nu le punei n siguran voi, care tii cum st chestiunea i care, dup cum vd, le avei n mn? De ce nu le depunei la o banc?

Fiindc lucrurile stau cu totul altfel. E o tain ce nu-mi aparine. Oricum ar fi... Ce te oprete s iei msuri ? In casa n care, dup bnuielile mele, se va desfura drama, eu nu

pot ptrunde. Se va desfura? Vaszic dumneata prevezi i viitorul? Bravo, Will!

strig Tom pe jumtate ironic, pe jumtate cu team. Detectivul avea aerul c nu d prea mult luare aminte acestei glume: Pornind de la elemente cunoscute. ..

Dar Tom nu-1 slbea: M rog, m rog.. . Spune ce se va ntmpl. Va fi arestat cineva, sub nvinuirea de a fi ucis, ca s fure aceast

comoar. A... da... Pricep! i tu vei fi acela care va pune mina pe dnsul. Nu.. . Eu l voi scpa, pentru c nu va avea nici o vin. i victima? Deocamdat triete. i n-ar putea-o scpa nimeni? Numai Dumnezeu! i nu este cu putin ca lucrurile s ia o alt ntorstur ? Depinde de rolul imponderabilelor. In clipa aceea intr Bob, servitorul negru al detectivului : Venit copil ala cu sticle. Adu-l ncoace. Un biat slbu, care nu prea s aib 20 ani, naint sfios, salutnd n

toate prile. Celebrul detectiv l ntmpin cu minile ntinse: Gata totul,Larry. . . Poi s-i iei bijuteriile. S bagi de seam.. . Bob te

nsoete pn n apropierea palatului. Vei lua o main. Apoi, ntorcndu-se ctre cei doi prieteni ai si: Biatul sta are o agerime de spirit cum n-am mai ntlnit. Dac n-ar

avea altele n vedere, l-a lua cu mine. Ce mai detectiv ar iei! Mi-ar fi drag s lucrez cu el. Abia atunci biroul meu de poliie particular ar fi complet... Bob e fora brutal... El ar fi cea spiritual...

Tom l ntreb n glum: Dar tu, ce mai eti? Eu a fi trsura de unire ntre ei amndoi i a ctiga toate btliile. Sntei! prea bun, Sir Warren, abia ndrzni s mormie tnrul. N-am spus dect ce cred despre d-ta! Ba chiar mai puin. Inainte de a

pleca ns, trebuie s recapitulam faptele, ca s nu ne pomenim cu surprize. Strnge giuvaericalele. Aa. Foarte bine. Pune-le n caset. Dup ce te ntorci, le pui la loc, fr s fii observat de nimeni. Acesta e poate punctul cel mai important.Ti-am spus de sptmna trecut c, odat cele dou procese verbale ncheiate i fotografiile bijuteriilor gata, eu nu mai pot s fac absolut nimic.

M prsii, Sir Warren, se vit tnrul. Dac aa ne-am neles! Orice a face, de acum ncolo, pn cnd va

sosi clipa cea mare, ar nsemna s provoc nchiderea mea n balamuc. Dac a avea curajul s exprim bnuielile mele, ar iei un scandal nemaipomenit. Crezi c este cu putin, n societatea noastr, s nvinuieti pe cineva c va svri un asasinat? Ai fi legat, chiar dac ar fi vorba de un om de rind. Dar cnd la mijloc este cine tii, acuzaia n-ar prea numai nebuneasc, ci ar fi socotit ca o adevrat crim.

Eu, zise Allan, dac a fi convins c Lord Majorul Londrei va svri mine o fapt rea,nu m-a sfii s-o strig n gura mare. Totul este s mpiedici de a se produce infraciunea. Ce-mi pas mie cine este la mijloc? Ce-mi pas ce va zice lumea?

Da. Dar eu nu snt mare industria i n-am milioanele

tale.Eu a putea s trec, dac nu drept un antaj- ist ordinar, cel puin drept un reclamagiu, care vrea s-i fac faim cu orice pre.

i cnd m gndesc c domnioara interveni sfios tnrul rmne acolo, n condiiuni att de detestabile!

tiu, ai dreptate, fata se gsete n cel mai mare pericol, dar mi-e peste putin s intervin. Dac ar auzi cineva ce-am vorbit noi amndoi, ar zice, cu siguran, c ne-am neles perfect... i tii de ce? Pentru c ne-ar crede pe amndoi icnii.

Poate oricine s zic ce o vrea, numai s-o scap! Am fcut, deocamdat, tot ceea ce puteam face, i rspunse

detectivul, puin mai rece. In definitiv presimirile noastre snt foarte negre. S-ar putea ns ca lucrurile s ias cu totul altfel. Se poate ca diavolul s fie ceva mai blan.

Eu cred c-i i mai negru, afirm ncruntat tnrul. In orice caz, eu trebuie s stau de o parte, adaug Warren. Pin cnd? Pin cnd femeia va fi asasinat.

II

TOT CU OFICIOSUL LA de Lawrence n min? Doar n-o s citesc descrierile de cltorie ale lui Burton? Ciudate gusturi ai! Am ncercat i eu, cum tii, . savurez, ca tine,

una din crile lui. Ei, i? Nu i-a plcut? Te vedeam mereu cu ea in min. A trebuit s parcurg sute de pagini, ca s aflu c prile cele mai

ispititoare ale corpului coanei Constana, soia scriitorului Clifford, nu snt nici ochii, nici sinii, ci. . . prile de dindrt. ..

Dumneata eti ntruparea moralitii!... tiu! Aa sntei toi, n teorie. Dar, n practic, eti de aceeai prere cu fizicul. ... Ai aceleai preferine. Dovad c, de cte ori trece Doris, i fug ochii, al naibii ce eti. . . tocmai prin acele pri, ce salt ritmic sub rochie.

i se pare.. . Doris n-are nici piept, nici fese. Cred. .. Nu le-o fi avnd, ca ale coanei Constana s se poat aeza o

ntreag lume pe ele dar au nceput i ale ei s se reliefeze. Parc te aud, mine poimine, spunnd i tu, c te-ai mulumi s nu trieti, n aceast lume, dect zece minute, numai s i le poi mngia! Ateapt c se vor dezvolta i ele...

Gelozie! Eu nu snt geloas. Dar nici eu n-am uitat ce-a suferit, de la tine, guvernanta care a

plecat. Pentru c era obraznic, nu pentru c snt eu geloas. Atunci de ce te tot agi de Doris?

Eu? Absolut de loc. Mai bine te-ai ntreba de ce te agi tu de ea. - Imi este absolut indiferent, De altfel toate prietenele mele au nceput s m priveasc ironic. . .

O fat att de frumoas, care nu ne este nici un fel de rud i st totui n casa noastr!. . . Lady Winter mi-a spus pe leau c snt proast.

Dar Doris nu este o fat frumoas, este doar profesoara fetiei noastre Maisie... i atta tot...

tiu, dar fata noastr poate foarte bine s se duc la coal iar Doris s-i caute norocul n alt parte.

Motivele pentru care ne ineam fata acas, au rmas n picioare. Nu s-a produs nici o modificare de cnd am luat hotrrea. Fata este tot att de slab, de palid, de delicat, i de neobinuit cu lumea. Ai fi n stare s lai fata s colinde drumurile... s-o expui la cine tie ce primejdii. i asta numai din gelozie.

Ba nu. Dac vrei, fata poate s rmn tot acas. Dar cine ne oblig s inem, n locuina noastr, o fiin cu ochi de drac ca ai lui Doris?

Bine, s cutm alta. S cutm, dei eu snt absolut sigur c n-o s gsim alta la fel

niciodat, zise femeia, mbufnat. Aa este omul cnd mbtrnete: ncepe s se uite la minore.

Pctuieti, vorbind astfel. Doris este cinstea personificat. Nu rezistau ele cetile, nainte, cnd rzboinicii le izbeau cu berbecul!

Dar azi, cnd snt mijloace de lupt perfecionate! Va cdea i ea ca toate celelalte!

Vd c o pzeti destul. De cte ori schimb un cuvnt cu ea, eti n spatele nostru. Dac ne plimbm, mpreun cu fetia, te iveti i tu pe neateptate.

Pentru c te cunosc. Las, c scenele astea mi le faci de acum ani! Pentru c, i atunci, te uitai dup altele. Ce, nu mai ii minte scena cu

Lady Thomson? i atunci ai fcut scandal tot degeaba. Cte nu se ntmpl la o

petrecere? Aa e!... La petreceri, brbaii nsurai strng n brae femeile altora i-

i plimb minile pe ciorapii lor, n sus. N-ai vzut bine. S tii. .. S nu zici c nu i-am spus! n clipa in care mi voi forma

convingerea c ai cucerit-o i pe asta, c ai fcut din Doris amanta ta,actul de dreptate pe care trebuia s-l svresc de mult, nu va mai ntrzia.

M amenini? Nu te amenin, dar, la timp, te voi executa. Nu te cred att de fioroas. i-ai btut joc de mine o via ntreag, dar acum nu mai pot s rabd.

Dac vrei s scapi de ceea ce te ateapt, s dm afar din cas pe Doris. . . S lum alt profesoar, ceva mai puin seductoare. Sau, mai bine, s rmn numai Martin, care o nva matematicile i educaia fizic.

In schimb ns la tine pot veni toi acei caraghioi dandy, cu monoclu i crare la ceaf?

Te supr inofensivii mei prieteni? Dac ar fi inofensivi nu i-ai aduce pe aici. Te neli. Snt absolut inofensivi. -In cazul sta, cred c urmezi legile curentului electric. Primeti numai

flci capabili de nalt frecven. De aceea spui c snt inofensivi. La mare frecven, curentul i poate strbate trupul, fr s-i fac nici un ru... Din contr... de cum le scade frecvena... i dai frumuel pe u afar, ca s nu te ucid ntocmai ca i curentul electric cu frecvena cobort.

Aa snt oamenii de tiin: maniaci. La btrnee ncep s aplice botanica la zarzavat, chimia la buctrie i electricitatea la pernele de pus sub posterior!

Marele chimist Keith Selford privea cu necaz, pe planturoasa sa soie Mary, care i ntoarse spatele ei monumental, mormind cuvinte de ocar.

Cea mai gras femeie din West End, cartierul aristocratic al Londrei, care era revoltat mpotriva soului ei, adug furioas:

Mai nti, pe Doris n-o admit, pentru c este prea slab. Ce are a face? O poi iubi prin contrast: pentru c tu eti voluminos i fiindc eu,

este drept, m-am cam dezvoltat n ultima vreme. S-o punem la regim. Voi cere doctorului s-o ngrae cu orice pre. Las c-i prescriu eu un regim, cel mai bun: Ua! Dac-a face i eu acelai lucru cu minorii ti vizitatori ? Atunci s-ar pune i chestia celorlali. Dac este vorba de rzboi, voi

ncepe i eu s m ntreb ce faci cnd te nchizi, ceasuri ntregi, cu Ivan Ivanovici, diplomatul sovietic, cu doctorul Samuel, americanul i ceilali...

Nu te amesteca n lucrrile mele tiinifice! Cunosc eu erudiia lui Ivan Ivanovici, a crui soie a fost ucis, pe cnd

venea de la rendez-vous i a doctorului Samuel, un cocainoiman de frunte. Pot oricind s-i trimit i eu... pe unul, la cuiburile de hetaire perverse i pe cellalt, la circium.

Te rog s nu te amesteci. Cu o singur condiie... Nici tu s nu intri in viaa mea particular. Despre partea mea, eti liber. Poi continua sa umpli gura acestor

dandy cu toate buntile, dar sa le pui cte o botni, altfel te vor compromite definitiv. Te-ai agat de Ivanovici, ca s nu te ntreb cu mai nainte, ce caut, toat ziua, n budoarul tu.

Bolevicul este prietenul tu, nu al meu. Prieten nu, admirator, preciz el. tiu c amndoi sntei modeti!

III

INTR-O ZI, pe cnd William Warren se odihnea dup ce reuise s prind pe ucigaii cu casse-tete, se pomeni cu tnrul Laureniu Martin, care i

spusese c vrea s-l angajeze ntr-o afacere ce va deveni celebr. Biatul era foarte ncurcat i prea c nu vrea s spun tot ce tie, ba nici chiar att ct i trebuia marelui detectiv spre a afla despre ce este vorba. Dup cteva minute de dialog schimbat n asemenea condiiuni, Warren, plictisit, i zise:

Ca s nu mai pierdem timpul, prietene in s-i mrturisesc, de la nceput, c nu intru n nici o afacere, nainte de a o cunoate pe de-a-ntregul i n toate amnuntele, ei. Nu obinuiesc s bjbi n ntuneric, ca s nu am n urm, surprize dureroase. Cnd eram mai tnr, ddeam i eu nval cu ochii nchii... Dar azi!...

V rog s-mi fgduii c primii, i v voi spune tot ce se poate da pe fa de pe acum. Credei-m, domnule Warren, c ce v-am propus nu snt tainele mele i c ncpnarea mea este, n realitate, o datorie fa de cei interesai n cauz. Dac primii s fii sprijinitorul nostru. ..

nti s-mi destinuieti totul i, abia n urm, i voi spune dac avem anse de izbnd, pentru c eu nu m amestec n afacerile ce se pierd. Poate c ai auzit c, n toat cariera mea, nu exist nici o nfrngere.

Cu admiraie nestpnit, Martin rspunse: Cine n-o tie? E mndria mea... Nu pentru c am izbutit ntotdeauna asta poate fi

o chestiune de noroc ci fiindc ntotdeauna am ocolit cauzele nedrepte. Este vorba, poate, de un mare furt, svrit ntr-o cas misterioas. Will Warren se ntunec. Modul cum se introdusese la dnsul biatul

sta, sfiala, rugminile lui, l fcuser s ndjduiasc ntr-un caz deosebit. Cnd colo, era vorba de un furt ordinar. Nemulumit, detectivul l ntreb, aproape rstit:

Cum, poate"? De ce este casa misterioas? i... este sau nu este furt? C este misterioas casa n care se vor petrece cele ce bnuiesc,

aceasta este credina mea. Dar despre asta, vom vorbi mai trziu. Am zis c este vorba, poate, de un mare furt, fiindc la furt nu este exclus s se adauge, de pild, o ncercare de asasinat, sau chiar o crim.

A! Un omor? Voii s m angajai, de bun seam, din partea pgubaului?

Tnrul rspunse repede, cu sinceritate: O, nu, domnule, dimpotriv. Warren sri n sus: Cum, tinere, voii ca eu s iau aprarea unui ho i a unui criminal? Exact. A unui presupus ho i a unui nchipuit atentator, ceea ce

este cu totul altceva.

Obiectul furtului? -Bijuterii de milioane, pietre scumpe de mrimi neobinuite, antichiti. Putem cunoate pe presupusul autor al loviturii? O copil, o copil frumoas ca soarele i nevinovat. i ochii biatului

ncepur s strluceasc, cnd adug: Doris nu este n stare s-i zic nici du-te mai ncolo!"

A fost arestat? 0, nu, cci atunci ar fi fost prea trziu! Ea n-a fost nc arestat. Se

afl tot n palatul pe care eu il bnuiesc plin de mistere. i ce voii de la mine? Biatul nu se ls ncurcat.

Furtul nu s-a comis nc. Deocamdat, nu exist nici reclamant, nici nvinuit.

Privirile detectivului se schimbar brusc. Se uit la biat ca la un ticlos, ce ar fi venit s-l corup, apoi zise:

Ah, neleg. E vorba s se svreasc un furt i autorii ar vrea s se asigure, de mai nainte, de un detectiv, care ar putea s-i apere. Vor, adic, s svreasc una sau mai multe infraciuni, fr nici un risc,cu toate ansele de a scpa din aceast afacere buni teferi ?

Nu, domnule Warren. Nici un ne-am gndit la asta. In ce m privete, n-am pus mina, n viaa mea, pe un cap de a i nici nu proiectez asemenea isprvi. M mir c ochiul d-voastr a putut s se nele.

Detectivul ovi o clip: Dar mi-ai spus c nu-i vorba de dumneata? De unde tii atunci c se

va svri un furt? Cine este houl, fie c este real, sau nchipuit? i dac domnioara este nevinovat, de ce v temei c nu-i va putea dovedi nevinovia?

Tocmai aici este partea curioas a afacerii i de aceea recurgem la preiosul d-voastr concurs. Snt student n ultimul an la drept, dar sper s-mi sfresc studiile n timpul cel mai scurt cu putin i s intru n magistratur. A vrea s fiu judector de instrucie. O, ce frumoas carier! S fiu intransigent. Nici un rufctor nu mi-ar scpa din mn. Am citit, cu pasiune, pe Edgar Wallace, pe Conan Doyle. Snt ndrgostit de romanele de aventuri. Cunosc memoriile d-voastr!

Da, pricep. Totul se petrece n nchipuirea dumitale. Ei,prietene, n via se ntmpl cu totul altfel. i, dac l-ai citit pe Edgar Wallace, tii c vinovaii din lucrrile lui colaborau cu oarecare avocai de pe la periferie, de prin mahalalele apailor, nu cu marii detectivi.

N-avem nimic comun cu vinovaii. Snt sigur c se va face o reclamaie i c struinele, ca i presiunile politice, vor fi att de mari, nct nevinovia singur nu va putea lupta cu fora, ce va tinde s distrug pe cei npstuii. Iat de ce am venit la d-voastr. Copila nevinovat este absolut singur.

Warren zimbi: Mi se pare ns c te are pe dumneata. Tnrul i rspunse cu entuziasm: O, da, cu trup i suflet dar eu snt att de mic! Nimeni nu-i prea mic, cnd lupt pentru adevr.De ce nu atepi ca

faptul de care v temei s se produc i s angajai, atunci, tot ce v va trebui: Avocai i chiar detectivi, dac vei socoti c este nevoie.

Aa ar fi firesc, dar n afacerea noastr snt lucruri foarte stranii. Dup cum v-am spus la nceput, atunci ar fi prea trziu. . . Atunci prevenita n-ar putea mcar s-i angajeze un avocat!

Va pierde tot avutul ei? Nu numai c nu va mai avea posibilitatea material, dar nici nu va

mai avea prilejul de a sta de vorb cu un om ca dumneavoastr. Eti plin de taine, tinere... Pin la condamnare, orice prevenit poate

s-i aleag aprtorul. Ei nu-i va fi ngduit lucrul acesta! -Imi iau eu angajamentul ca, la timp s-o cercetez n nchisoare i s-i

aduc un avocat, dintre prietenii mei.

Nu v luai, v rog, angajamente pe care nu le vei putea ine. Detectivul l privea pe tnr din ce n ce mai mirat. Atunci ce voii s fac? S ne nelegem de pe acum. Am, aici, dovada concludent a

nevinoviei presupusei hoae. Ai proba inocenei unei hoae, care nc n-a furat? Desigur c n-are

nici o vin nainte de a svri infraciunea. Toi hoii au fost cinstii, pin n clipa cnd au fcut-o la sting.

Nu, domnule Warren, de ast dat vor fi mprejurri excepionale. Bunoar... Un palat imens, n care se ntlnesc fel de fel de btrni

suspeci i tineri din cea mai bun lume. Un savant, care lucreaz pentru noi, sau pentru Rusia Sovietic nu snt nc fixat. In acest mediu au dus-o mprejurrile pe biata Doris. Cunoscnd sentimentele stpnului casei pentru ea, snt sigur c, ntr-o bun zi atunci cnd va fi respins va fi arestat i izolat de toat lumea. i vor surde perspectivele unor luni nesfrite de prevenie. Puterea care o prigonete se va socoti sigur de ea. Invinuitorul are o reputaie european. Minitri se nclin n faa lui. Zidurile pucriei vor fi groase i broatele uilor solide. Cu rbdare vor atepta ca arestul s se transforme n cavou. Dar atunci, cnd se vor socoti mai triumftori, cnd o vor tiri n faa jurailor, n scopul de a-i da ultima lovitur, v vei ivi dv. ca o bomb! Avocatul va fi pretext, iar depoziia dumneavoastr va fi att de senzaional, incit va uimi lumea ntreag. N-am citit nicieri de vreo izbnd, ca aceea care o vei obine dumneavoastr n afacerea noastr! Dovezile vor fi att de puternice, incit salvarea ei va fi asigurat. iar dumanii ei vor fi zdrobii, prefcui n pulbere. Ah, ce splendid sfrit de roman de aciune! Magistraii, juraii, publicul din sal, avocaii vor rmne ncremenii. Am viziunea clar a achitrii triumftoare. Doris va fi scoas pe brae din slile tribunalului.

- Am descurat multe afaceri ciudate, dar aceasta mi se pare din cale afar de curioas.

Nu fgduiesc. V voi face imediat dovada afirmaiilor mele. i tnrul scoase din geant, una dup alta, mai multe bijuterii. Fu o

adevrat surpriz pentru detectiv. Un pandantiv orbitor! Dar ce zicei de colierul sta, cu optzeci de perle? E minunat. Uite ce diamante! Ale cui snt aceste comori din basme? -Ale hoaei. Atunci, ce anume va fura? Chiar aceste bijuterii. Glumeti!. . . Se va fura pe sine? Deocamdat nu v pot da mai multe explicaii. V rog un singur lucru:

s primii aceste bijuterii, s le fotografiai i s ncheiai, mpreun cu secretarul dumneavoastr sau cu cine dorii, un proces-verbal, prin care s se stabileasc, n justiie, la nevoie, c ele au fost n minile dumneavoastr n zilele n care intr-adevr vor rmne aici. La acte vei aduga i fotografia aceasta, fcut de mine, n care fata poart bijuteriile.

Pe cnd detectivul primea fotografia, biatul adug: In acelai proces-verbal se va face o descriere ampunit a tuturor

acestor bijuterii. Atta tot.

Voii s le lsai la mine? Trebuie. De altfel o fac cu toat ncrederea. Detectivul zmbi. i cnd le vei lua? Dup ce vei termina fotografierea lor i vei ncheia cuvenitul proces-

verbal. Voi veni, sau voi trimite pe altcineva s le ridice. De pild, domnioara Doris. Nu , oricine afar de ea. De ce? Pentru c ea nu tie absolut nimic. Cum? Nu tie nici c are aceast avere? Din toat aceast afacere, este singurul lucru de care nu se ndoiete.

Am rugat-o s-mi mprumute bijuteriile, dorind s m servesc de ele ntr-un studiu asupra podoabelor feminine la diferite popoare, studiu pe care, de altfel, nici nu m gndesc s-l scriu.

Atunci ea nu bnuiete c va fi. .. Hoa? Habar n-are. Atunci lucrurile snt foarte simple. Intruct faptul nu s-a produs n-

avei dect s anunai pe prefectul poliiei, ca s mpiedice totul. Dac a spune toate acestea unui funcionar poliienesc, m-ar lua n

rs. E vorba de personagii att de importante, c a intra n belea pe degeaba! In afar de asta, nu snt n joc eu, care am viziunea clar a infamiei ce se va pune la cale. Eu n-am nici un rost n afacere. Cum s-i comunic fetei bnuielile mele? Cum s-o determin s ia poziie mpotriva oamenilor din casa n care locuiete?

A! E vorba de familie? Nu. Totui viitoarea hoa st, deocamdat, mpreun cu acuzatorii si

de mine. Ii ctig existena n casa lor. Snt nite simple bnuieli ale dumitale. Numai pn-acum. Dar care se vor conforma matematicete. Nu vreau s-i sting entuziasmul. Dac ntmplator temerile dumitale

s-ar confirma, a regreta n urm. Am nevoie de dou sptmni ca s scot fotografiile i s nchei dou procese verbale pentru c de dou este nevoie semnate de martori. Te vei ntoarce dar peste paisprezece zile. Odat cu bijuteriile, ii voi da atunci i rspunsul meu. Dac primesc, actele ramn la mine, spre a le utiliza la vreme, dac nu, ti le dau dumitale, s faci ce vrei cu ele. Trebuie s m gndesc puin, nainte de a m angaja. Dumneata scontezi viitorul, despre care cel mai mare poet al Franei spunea c este al lui Dumnezeu. Nu te condamn c pui prea mult inim n aceast chestiune dar nici nu snt obligat s te urmez. Pin atunci, dac vrei, mi vei trimite, prin pot, un memoriu asupra acestei afaceri.

Foarte bine. Voi ncepe chiar astsear s lucrez la acest memoriu, n care vei gsi, cel puin,o parte din desluirile de care avei nevoie. Mai am o rugminte: v vom plti onorariul la urm.

S nu discutm despre onorariul unei afaceri, n care n-am intrat. Cnd m voi hotr s primesc, aceasta va fi cea din urm chestiune la care m voi gndi.

V mulumesc, v mulumesc din suflet. V vei convinge, n curnd, c presupunerile mele se vor realiza i c fata, pe care vreau s-o scap,

merit aceast luare aminte. Ii urez s pstrezi despre ea ct mai mult vreme iluziile de acum. Nu-

i fgduiesc nimic. Du-te linitit acas i nu vorbi cu nimeni despre lucrurile acestea, c altfel strici totul. Peste dou sptmni vom ti ce avem de fcut.

Viitorul avocat strnse, vdit micat, mina celebrului detectiv. Ochii si erau umezi, cnd i mulumi nc odat adugind:

Cu acest prilej, vei descoperi poate i taina laboratoarelor secrete, din palatul acela blestemat. Poate c ara ntreag se va cutremura cnd misterele nchise acolo vor fi date la iveal.

Rmas singur, Warren cercet cu o lup, pe rnd, toate bijuteriile. Se convinse uor c erau veritabile. Peste o clip chem la telefon pe cel mai cunoscut fotograf din ora, care i rspunse c va trimite cel mai bun lucrtor i cel mai bun aparat. nirnd bijuteriile pe mas, n ateptarea fotografului, renumitul detectiv, murmur cu un uor regret:

Tineree! Tineree!.,. Alerg din nou la telefon i rug pe multimilionarul Allan Gray i pe

inginerul Tom Wesley s vin pn la dnsul. Cnd cei doi cumnai sosir, detectivul le explic, n puine cuvinte, chestiunea i ncheiar mpreun Procesul-Verbal Nr. 1 prin care constatau existena bijuteriilor ce se aflau n pstrarea detectivului, punnd data real. Rostul acestui proces-verbal era ca s se constate c, n ziua de 21 ianuarie, giuvaericalele se aflau n casa lui Will Warren. Dup ce semnar cu toii, sosi i fotograful. Detectivul le zise:

Peste paisprezece zile mi vei face plcerea de a m vizita din nou, ca s ncheiem al doilea proces- verbal.

. .. Aa a intrat celebrul detectiv Will Warren n afacerea Epidermei Artificiale''.

IV

SIR CAWLER, eful lui Criminal Investigation Departament", fusese chemat, n grab, la War Office. Aici l atepta ministrul de externe. Un diplomat este, n general, un om rece. eful lor, ministrul de externe, este cteodat i mai rece. Dar cnd eti i diplomat i ministru de externe i englez, trebuie s fii cam de trei ori mai rece dect un om obinuit. Cu toate acestea, de astdat, ministrul de externe nu-i putea pstra calmul obinuit. Nici nu rspunse la salutul lui Sir Cawler:

Mi se pare c Epiderma Artificial trece grania! Nu v vei supra. Excelen, dac, dup modesta mea prere, un

lucru inexistent nu se poate expatria. tii d-voastr precis c este vorba de ceva inexistent? Permitei, domnule ministru. Chiar asear eful meu, prefectul poliiei,

m-a ncredinat n aceast privin. Cu toate acestea, Sir Cawler, ntreaga armat este n fierbere; mai cu

seam aviaia este indignat. Nu tiu unde vor ajunge lucrurile. Domnii ofieri nu snt bine informai, Excelen. Nu exist ofier englez, care s nu fie convins c nscocirea cea mai

groaznic a geniului omenesc distrugtor, Epidemia Artificial, a fost realizat.

Poliia nu are, n aceast privin, nici un raport care s confirme faptul.

Imi nchipui c nu avei, credina, Sir Cawler, c tot ceea ce nu este n rapoartele dvoastr, nu exist nici n realitate.

eful poliiei criminale primi, micat, lovitura. O, nu. Excelen... Facem i noi ce putem! Cei mai distini ofieri ai armatei engleze i-au format convingerea c

aceast groaznic arm de lupt, menit s distrug totul, va fi ntrebuinat, intr-un viitor rzboi mpotriva noastr.

Poliia i face datoria; cei mai abili ageni ai notri urmresc problema i se gndesc zi i noapte la ea.

Bag de seam, Sir Cawler, dumneavoastr avei ageni care gndesc henidic. De la Constantinopol, reprezentanii ministerului nostru au reuit s afle mai mult dect noi, care locuim n acelai ora cu inventatorul Keith Selford.

A fi recunosctor. Excelen, domnilor de la Constantinopol, dac ar binevoi. . .

Poliia cere relaii de la noi ? De altfel taina n sine aparine armatei. Datoria oricrui bun englez este s-o slujeasc n mod sincer.

Ia spune, cine de la ambasada sovietic l viziteaz pe inventator? Consilierul de ambasad John Ivanovitz, dar toat lumea tie pentru

ce se duce. Ministrul fu neplcut impresionat de atitudinea schimbat a poliistului.

i rspunse rece: Eu, bunoar, nu tiu!. . . Doamna Selford este o femeie voinic, exuberant, a crei dragoste de

via i de petreceri este ndeosebete cunoscut. i moscovitul? Este soul Soniei Dimitrievna, care a fost asasinat pe cnd se ntorcea

de la amantul ei. Nite detracai. -Consilierul de ambasad bea? -Ca toi ruii. Are amante? Dup ce i-a ngropat soia, a adus n cas o clarea de circ, care

umbl pe strad cu cisme i cu cravat ! Capul crunt, distins, al ministrului de externe se clatin. El privi adnc

n ochii detectivului:

Dar, dac rusul face toate acestea, ca s ndeparteze bnuielile, ca s ndrepte luarea aminte n cu totul alte direciuni, ca s ne mpiedice s-i aflm inteniile rele? Dac totul este un simplu joc, pentru nelarea poliiei londoneze? Secia criminal i numr sticlele nfundate de vin pe care le bea i i pstreaz pomelnicul femeilor cu care se culc, dar nu prea tie ce

scopuri ascunse urmrete dnsul. Cunoatem i activitatea sa comunist. Este cu putin s credei c el se duce la Selfort, dup graiile

perimate ale Lady-ei Mary? Dar toat lumea tie c Lady Selford nu-i o femeie, ci un hipopotam !

Noi, la C. R. A. (Criminal Reconler Affairs) avem note, din care reiese c snt biei, din societate, de 1820 ani, ndrgostii de femei care nici nu se pot mica din cauza grsimii. Adevrai muni de carne.

Cazuri patologice. Meseria ne-a nvat s tim c foarte rar se rsese oameni absolut

normali, n marile metropole de lumii. Ivanovitz este un detracat, dup cum era i biata nevast-sa, eroina afacerii cu cravaa lui Allan Gray.

Ministrul deveni i mai serios. Se ncrunt. Sc vedea c nu vrea s spun tot ce tie, dar n acelai timp nu se putea opri de a arta c tie mai mult:

Sir Cawler, John Ivanovitz nu se duce n casa Selfort de dragul planturoasei Mary.

Dac Excelena voastr pstreaz aceast convingere. .. Cine mai intr n palatul Selford? Laureniu Martin, un tnr student srac, unul din profesorii fiicei lor.

Mai au, deasemenea, n cas, o profesoar, pe Miss Doris Elliot. Apoi un american, doctorul Samuel, sosit de curnd pe insul i o ceat vesel de biei tineri, pe care Mary Selford l las s-o bat la cri. De pild, Carter, fiul millionarului.

Ce tii d-ta despre Epiderma Artificial"? La noi, la Black-Museum, avem tricouri negre, ntrebuinate de hoii

de hoteluri pe pielea goal; crora ageniile le spun epiderme artificiale, pentru c se lipesc, ca i o nou piele, de trupul sprgtorilor. Dar nu despre asta este vorba. Keith Selford, chimist cu reputaie mondial, a comunicat, ntr-o bun zi, ministerului nostru de rzboi, c este pe cale s descopere cel mai periculos gaz asfixiant ce se poate nchipui.

V rog s precizai: Poliia a prins nti de veste sau chimistul a comunicat faptul autoritilor?

- Nu... Ce este drept, este drept. Chiar el ne-a adus la cunotin descoperirea. De altfel, urmrea un scop bine determinat: cerea fonduri pentru continuarea experienelor.

Politia este informat dac a fost satisfcut? -Da... li s-au pus la dispoziie laboratoarele armatei, dar el a refuzat

categoric, declarnd c nu de aparate are nevoie, ci de bani! Nu i s-a dat nimic? I s-a oferit o sum mic, pe care a refuzat-o. Ineleg... De aceea a comunicat c dificulti noi s-ar fi ivit n cale i c

realizarea Epidermei Artificiale" va trebui s sufere o apreciabil ntrziere. Prefectului poliiei nu i s-a prut suspect aceast afirmaiune? De loc. eful meu a gsit-o fireasc. V-a spus lucrul acesta chiar prefectul? Firete. Excelen. Afirmaiunea aceasta era mrturisirea propriei

neputine a chimistului Selfort. Incurcat n datorii avnd de pltit, n strintate, pictura de radium cu care lucreaz, a crezut c poate s fac rost de ceva parale, pretextnd o invenie pentru uzul aviaiei britanice.

Scepticismul lui Scotland-Yard" ne este cunoscut. Dar dac Keith Selford a reuit s realizeze Epiderma Artificial"? i dac John Ivanovitz, pupnd minile i picioarele coanei Mary, a izbutit s terpeleasc descoperirea, sau a pltit-o pur i simplu, ca pe o marf?

Poliistul rmase foarte ncurcat. Ministrul de externe revenea la ideea lui dintii. Socoti c nu este prudent s continue a-l contrazice. Abia se calmaser lucrurile, ntre Scotland Yard i War-Office. Rspunse dar, nclinndu-se:

Binevoii, Excelen, a ne da un rgaz pentru verificarea faptelor.

V

DORIS ELLIOT, profesoara fiicei chimistului Selford, era o fat frumoas i cuminte. Ii petrecea viaa citind i instruind pe eleva sa: bun la suflet, ea credea c toat lumea este tot att de curat, de senin, ca i dnsa. Toi din cas observaser c Selfort era ndrgostit de Doris, numai ea habar nu avea... Era att de nevinovat!

Dar, n seara aceea de toamn, cnd ploaia arunca n geamuri picturi reci, iar Lady Selfort i lua ceaiul n mijlocul fluturailor sentimentali i monoclai, chimistul se urc la etajul al doilea, unde se afla camera tinerei fete.

Avei treab cu mine? l ntmpin voioas Doris, privindu-l drept n ochi.

Selfort se turbur: Stai, Doris, o rug el blnd. Vreau s-i vorbesc. i se aez ntr-un fotoliu, n faa ei. Fata rmase n picioare, zmbind: Este vorba, fr ndoial, de eleva mea? Nu, Doris. De ast dat vom vorbi despre noi. tii c eu lucrez la o

nscocire, pentru care am abandonat toate celelalte lucrri ale mele. Am auzit, Sir Selford. Vom avea, n curnd, o avere fantastic. Fata btu din palme: 0, ce bine mi pare! Ai auzit de Nobel? Inventatorul dinamitei? tiu! N-a luat John Galsworthy premiul

instituit de el? Tocmai. Nobel a strns o avere fabuloas, dar eu l voi ntrece. Mai am

ns nevoie de puin timp i de muli bani. Ah, dac a avea aceti bani! Dar Lady Selford este bogat. Ea nu-mi d nici un shilling. Dealtfel,nici nu vreau s iau bani de la

ea! Dar de ce, Sir Selford?

Pentru c eu, Doris, a voi s-mi construiesc fericirea ntr-un cerc care s n-o cuprind i pe dnsa.

Doar este soia d-voastr? Da, dar nu mi-e drag. Cunoti, Miss, apucturile i prietenii ei. Nu

mai este nevoie s te pun la curent. Dar dumneata nc nu tii ct este de stricat. Eti prea tnr i prea curat pentru aa ceva.

Fata se simi jenat pentru ntia oar i cut sa schimbe vorba: Mi-ai putea spune i mie n ce const invenia d-voastr? E mare, Doris, genial, unic! Epiderma Artificial" nseamn pacea

etern, pentru biata omenire hiruit de boli i de mizerii... i mai nseamn distrugerea celor ce vor ncerca s se opun proprietarilor acestei nscociri geniale.

Fata ddu din umeri nedumirit: Snt att de proast, Sir Selford, c n-am prins mea sensul celor ce-mi

spunei! Pacea etern, pentru c rzboiul nu va mai fi cu putin, dup ce

popoarele vor afla despre invenia mea: Ea ar distruge lumea... Dar dac, totui, va mai fi rzboi, puterea care va avea Epiderma Artificial..."

Anglia, se nelege, exclam repede fata. El ns continu: Puterea care o va avea, va putea s lupte singur, cu toate celelalte

state la un loc, pe uscat, pe mare i in vzduh. Pentru Epiderma Artificial" nu exist masc, nu exist costum, nu exist aprare!

Un gaz asfixiant? O otrav din cele care irit pielea i provoac erupii? Un gaz lacrimogen?...

Nimic din toate acestea. Substana cu care lucrez eu este, n laborator, att de inofensiv, c s-ar putea ntinde pe pine, ca untul i mnca fr nici un pericol, bineneles dac ar fi gustoas.

Atunci? Vom arunca, din escadrilele aeriene, hran trupelor vrjmae? O, nu! Odat scoas din laborator, Epiderma Artificial", aruncat de

sus, devine arma cea mai primejdioas din cte se cunosc de o sut de mii de anii de cnd dureaz viaa pe acest pmnt al tuturor frdelegilor.

Care este aciunea ei? Keith Selford se ridic n picioare, privi n deprtare un punct nelmurit;

cu ochii fici, cu vocea schimbat, el ncepu: In oraul duman lumea se plimb pe strad, linitit, n cazul cnd nc nu s-a

declarat rzboiul; sau agitat, n cazul cnd operaiunile au i nceput pe front. Eu vd limpede oraul i ghicesc clipa apropiindu-se. Iat-o! Escadrila cu Epiderma Artificial , se ivete triumftoare, deasupra cetii, n albastrul cerului, sus, sus de tot, la o nlime pn unde nu bate nici una din din armele cunoscute pn astzi! Ea dispreuiete artileria aa zis anti-aerian. Aviatorii n posesia marii taine arunc, de acolo, din nlimile necercetate, mii de foie subiri, de dimensiunile unei voalete ceva mai mari. Aceste voaluri cad peste capetele trectorilor, ca nite fire de pianjen. La nceput nu li se d nici o importan. Snt att de uoare i att de transparente ! Cucoanele sentimentale, cred c snt funigei! Fiecare d din mini, apoi ncearc s le dea la o parte, socotind totul ca o neplcere de o clip. Vd totul! Acolo,departe, puzderie de voalete au czut din cer peste capetele brune si blonde ! Dar nimeni nu simte, n primele momente, primejdia grozav. Vlul a czut, ca o glug, peste capete i marginile sale s-au lipit de piele, de brbie,de flci, de gt, de ceaf, ca i cum ar fi

fost strnse cu o sfoar; o pung rsturnat. Vlul este impermeabil. Iat: mulimea se ngrijoreaz, se nbue, se sufoc! Cel care a primit o asemenea chivr, din cer, bag de seam c nu mai are aer, ridic mna i trage de ea, din nou. Substana tainic se ntinde, dar nu se rupe. Odat lipit de piele, sau de orice alt obiect, Epiderma Artificial nu se mai deslipete; iar cel care trage, observ c n-o poate rupe. In timpul acesta, fr a se utiliza, nici o otrav, omul moare asfixiat: comunicaia cu aerul i-a fost ntrerupt. Uite-i !. .. Cad ca mutele ! Victoria este a naiunii care a tiut s-i procure, din vreme, misterul Epidermei Artificiale !

Fata l privea uimit: O, dar este ngrozitor! tiu, dar aa a fost ntotdeauna rzboiul.Razboiul viitor ns le va

ntrece pe toate n cruzime si n pustiire. - Dar substana de care vorbii nu se rupe niciodat? Ba da, dar ca s se rup, i trebuie mai mult timp dect poate un om

s triasc fr aer. Dup ce victima a murit, poi rupe substana cu ajutorul unor chimicale, ca pe o ipl, de pe capul tu. Dar ea nu lucreaz numai aa. S nu crezi c numai capul este in primejdie. Dac lum un om perfect sntos i i acoperim pieptul, spatele i abdomenul cu Epiderma Artificial", lsndu-i capul, inimile i picioarele libere, el va muri mai curnd sau mai trziu chestiune de rinichi. Propriile sale toxine, pe care nu le mai poate elimina, l dau gata. Epiderma Artificial" se lipete pentru totdeauna de cea fireasc i se confund cu ea. Pot rmne puncte n care ea nu s-a lipit perfect, dar ea nu se rupe, dup cum i-am mai spus, dect dup ce i face efectul. Epiderma Artificial" cade peste mtile fcute mpotriva gazelor, le nfoar, le mbrobodete i omul moare n acelai mod, ca i cel care n-a purtat niciodat masc.

tii ce, Sir Selford!. . . Mai bine nu mai da la iveal grozvia asta! De ce, fetio? Oare Nobel este detestat, pentru c a nscocit dinamita?

Dimpotriv. Cine ar fi tiut de existena lui, dac nu devenea celebru prin aceast inveniune? S-a ridicat pe sine i a ridicat i ara sa.

Te rog, te rog, Sir Selford, renun la ea! D-ta eti un om bun! De ce vrei s omori oameni nevinovai? Din toi aceia pe care i va distruge nsco-cirea d-tale, exist mcar unul, care s-i fi fcut vreun ru cit de mic? Atunci d-ta de ce s-i faci lui? De ce s loveti populaia oraelor panice? Btrnii, femeile, copiii. Te rog, Sir Selford, pentru mine, renun la aceast nspimnttoare invenie, menit s distrug biata omenire, care sufer destul i fr aceast nou pacoste.

Niciodat! tii tu ce-mi ceri, Doris? Vrei s renun la cea mai mare fapt a mea, la dovada geniului meu, la sperana mea suprem?

Cnd este vorba de a face ru ntregii omeniri, de ce n-ai renuna? Selford se ncrunta. Privea la fat ca la un duman.Ea observ i se ddu

napoi. Dar asta inut o singur clip. El deveni surztor i se apropie de ea cu braele ntinse:

tii tu, Doris, pentru cine m lupt eu? Pentru tine a vrea s fiu bogat, puternic i mare? tii tu, Doris, toat truda mea ncotro tinde?

Nu, Sir Selford, de unde s tiu eu toate acestea? Nu cunoti tu o tnr fat, frumoas ca un soare, o domni din

poveti, un suflet de elit, care s merite aceste nobile sforri? Fata ddu din cap, sincer, cu naivitate:

Nu! O fat cuminte, care citete toat ziua i se ocup cu instruirea elevei

sale? O zn, nchis intr-un palat, ca o floare exotic ntr-o ser? Tot n-o cunoti?

De ast dat fata nu rspunse nimic, dar l privea uimit, cu ochi mari, ca i cum i-ar fi spus cineva c a intrat o armat duman n cartierul West-End.

Selford continu: Criasa din poveste ar putea s nlture o mare nedreptate, s refac

viaa unui om. Doris l ntrerupse repede: Dar dac voaletele, pe care escadrila aerian le va arunca de sus, nu

vor nimeri capetele oamenilor? Ori unde vor cdea, peste oameni sau peste animale, viaa va nceta.

Epiderma morii izoleaz, taie comunicaia cu aerul, rpete omenirii oxigenul. far de care nu poate tri. Cznd pe couri, le astup, provoac explozia cazanelor, asfixierea celor ce dorm prin case, celor ce se ascund

prin pivnie. Nimeni si nimic nu scap. Epiderma artificial este bariera ce se pune ntre via i om.

Doris rsufl, vznd c, vorbindu-i de ideea ce l preocupa att, a izbutit s-l hotrasc s-i ntrerup declaraia de dragoste. Iluzia ei ns, nu inu dect o clip, pentru c el relu cu mai mult nsufleire atacul:

Imi eti drag. Doris! Nu mai pot tri fr tine. Nu se poate s nu fi neles asta mai de mult.

V rog, Sir Selford, ar putea s intre doamna. N-ai nici o grij. Se gsete n mijlocul unei cete de brbai, care ar voi

s-o fac s cread s snt ndrgostii de dnsa. i chiar dac ar fi aici, nu m-a teme. Iubirea mea este att de mare, c nfrunt totul.

i, pn s bage fata de seam, celebrul chimist se repezi i o lu n brae. Ea se zbtu, el o srut, n netire, pe obrajii, pe ochi, pe gur, pe pr, ca un nebun. Deodat, Doris fu cuprins de indignare:

Te rog s m lai, c ip! Ce i nchipui c snt eu? Vei fi soia mea. Niciodat. Selford ncerc, din nou, s-o mbrieze, dar de ast dat, Doris se apr

cu violen. l strig n fa: S-i fie ruine, om n toat firea! El rmase nemicat. O clip, pru c s-a ptruns de vorbele profesoarei,

i strig zmbind: Amorul nu cunoate vrst! V rog. Sir Selford, s m lsai n pace. V anun, totdeodat, c mi

voi cuta alt loc; iar dv. s facei demersurile necesare spre a gsi o alt profesoar pentru fiica d-voastr.

Acesta este ecoul pe care l-a trezit, n sufletul tu, dragostea mea nflcrat?

La drept vorbind spusele dv. n-au deteptat nici un ecou n sufletul meu. Dorii s tii ce simt? O surpriz dureroas.

Poate vrei s te duci s comunici totul soiei mele? A fi datoare s-o fac, dar totui n-o voi face. De ce? Nu tiu!

In acest Nu tiu" este nchis o mic ndejde pentru mine, pentru iubirea mea.

Nu m-ai neles, Sir Selford. Snt datoare s v vorbesc cinstit. Intre noi amndoi, niciodat nu va putea exista un sentiment de dragoste, niciodat.

Atunci snt condamnat definitiv? De ce? Sntei nsurat, avei o soie primit pretutindeni i foarte

bogat, v bazai pe grozvia de care mi-ai vorbit ca s strngei averi fabuloase,ce v mai lipsete?

Tu! Fata se ddu napoi, lipindu-se de perete. El nelese c un nou asalt, din

partea lui, va ridica toat casa n picioare. i renun. Bine, d-oar, i las timp s te mai gndeti. Asemenea hotrri nu se

iau n prip. Ndjduiesc c, in curnd, vei fi cu totul de alt prere. Te rog s m ieri, c m-am grbit. Dar tocmai asta trebuie s-i arate sinceritatea sentimentelor mele.

N-avei de ce s v cerei scuze. Totui v rog s nu uitai c eu voi pleca.

Inainte de a iei din camera lui Doris, Selford i mai spuse: Atunci iubeti pe un altul? Nu v intereseaz. Selford se ntoarse, ls mina s-i cad de pe clana uii i i strig

amenintor: Ba m intereseaz. i dac d-ta, n timp ce faci educaia fetei mele, ai

un amant, mi-o vei plti.

VI

N BUDOARUL MARY-EI SELFORD era lume mult: o singur femeie amfitrioana, i o mulime de brbai. Soia celebrului chimist susinea, n contradictoriu, o discuie despre amor, cu un tnr ce prea c n-a mplinit douzeci de ani.

Ivan Ivanovitz, consilierul de ambasad sovietic, se apropi de doamna Selford:

Eu cred, Lady Selford, c o femeie slab nu poate inspira iubire. Ba da, rspunse tnrul de pe sofa, dar dragostea ei va fi tot att de

anemic, dup cum este ea nsi. i eu cred tot aa, adug moscovitul, o doamn voinic, nalt i bine

fcut, aa, de pild, ca gazda noastr, poate avea n dragoste o putere de zece ori mai mare dect a unei fete micue i slbue.

Mary Selford, ncntat, se ridic n picioare, sub un pretext oarecare, dar n realitate vrnd s dea, nc odat, prilej musafirilor ei de a o admira n ntregime. Cu ochii nchii pe jumtate, ea le spuse ademenitoare:

Nici nu bnuii de cit pasiune este n stare o femeie cu care Dumnezeu a fost darnic. Ea are infinit mai multe mijloace de seduciune, dect un schelet nfurat n pergament, cum snt femeile slabe. M tiu pe mine: cnd iubesc, mi pun tot sufletul, tot sngele, toi nervii n aceast iubire.

-Aa era i Sonia, oft consilierul de ambasad. -Mie mi-o spui? exclam gazda. Puine petreceri am fcut noi mpreun?

Ii aduci aminte, d-le consilier,ce frumoas era, cnd s-a jucat aici, la noi, Suzana si Btrinii" ? Cnd a aprut, cu un voal subire pe umerii rotunzi, ntreaga,sal a izbucnit ntr-un murmur de admiraie; dar cnd a aruncat i acel voal i a rmas cu totul goal, spectatorii ncremeniser. Avea un corp de statuie antic. i ce ptima era!

-O! Era o nebun!... complect Ivanovitz. - Am pierdut pe cea mai bun prieten a mea.Femeile din ziua de azi snt

prefcute, fac n public caz de moral, ca s-i bat joc de ea n particular, i acoper tot mai mult trupul n general, ca s i-l despoaie ct mai bine ntre patru ochi. Sonia era sincer. Nu pot s uit o ntmplare, era i Keith de fa. Cineva afirmase c a cunoscut-o bine i a petrecut cu ea,citeva zile de-a rndul. Se precizase amnuntul dat de calomniator: o aluni sub sinul drept si dou pe soldul sting. Parc printr-o putere magic, n momentul acela Sonia a rmas goal, trgndu-i mbrcmintea de pe ea, ca i cum ar fi fost nfurat ntr-un cearaf. Netulburat, pronun doar trei cuvinte:

-Unde snt aluniele? A fost un gest extraordinar. Bieaul de pe canapea se amestec atunci n vorb: Ai fi n stare, Mary, s imii acel gest? Oricnd, rspunse ea fr s se tulbure. Apoi, bagnd de seam c s-a

grbit, adug: Bineneles cu rost, nu aa, degeaba! Dar dac ar fi vorba s-mi apar reputaia, aa cum a fcut Sonia Dimitrievna, n-a sta la gnduri nici o secund.

Dac-i aa, trebuie sa gsim prilejul s-o provocm, zise tare imberbul, srind n picioare.

Ivan Ivanovitz, ns, interveni n grab: Bag de seam, s nu vii n conflict cu Sir Selford. Dac este vorba de brbatul meu, s n-avei nici o grij. Pot s fac i

gestul Phrineei i al fetelor din Siracuza i nici nu va clipi mcar. Il calomniezi, zise fr convingere rusul. M neglijeaz cu totul. Nu se ocup de loc de mine. Ca i cum nici n-

a exista. Moscovitul se grbi s intervie cu aer nepstor: E prea ocupat cu invenia la care lucreaz. Trebuie s fie ceva

interesant. Ea rse dispreuitor: Epiderma Artificial"? El nu cunoate pielea femeii, despre care

Anatole France spunea c este lucrul cel mai fin de pe pmnt i ar avea s inveteze o nou epiderm!

E- un gaz asfixiant? ntreb Rusul. Tot att de nepstoare i rspunse: Dumnezeu tie! Vd c tot frmnt un fel de coc de prjituri, i pune

fel de fel de substane chimice i apoi face cu ea baloane, cum fac copiii din spum de spun, cnd se joac.

A ajuns la o formul pe care o are scris? Nu cred. Imi nchipui c bjbie nc n ntuneric. Nu v ine n curent cu progresele pe care le face? Nici nu m intereseaz. Chimia s-o cunoasc negustorii care falsific

buturile... Totui, am auzit c este vorba de o descoperire ntr-adevr

senzaional. -Eu am convingerea c n-o s fac nimic.

Se vedea c agentul sovietic ine cu orice chip s afle amnunte i c balena i le-ar fi dat, cu drag, dac ar fi tiut mai mult. El se ridic i rug s-l anune pe Sir Selford c ar vrea s-l vad. Peste o clip feciorul ii aduse rspunsul c marele chimist l ateapt la biroul su. Cnd intr, Selford i ntinse amndou miinile:

- Cu plcere, domnule consilier! Cum te-ai ndurat sa prseti buduarul lui Mary?

- Intr-adevr cu greu se desparte cineva de distinsa doamn Selford, dar azi se mparte: are atta lume acolo!

- Ia loc, drag consilierule. Cu ce te pot servi? -Ascult, Keith , s vorbim ca doi prieteni adevrai. Nu mi-ai spus, niciodat, nimic, totui eu stiu de mult la ce lucrezi.

-De unde tii? - Ii nchipui c oamenii notri i pierd timpul degeaba n ceaa asta a

voastr? - Cunosc activitatea aa zisei reprezentane comerciale". tiu c numr

pe cei mai iscusii ageni ai organizaiei Gosudarnie Politiciskaia Upravlenie! (G. P. U.). Dar orice ai zice tu, asta n-ai aflat-o de la ei, ci ei de la

tine. In aceast privin Sigurana voastr poate s-i fie recunosctoare. -De unde ai ajuns la convingerea asta? -De aici din cas, zici c ai aflat despre Epiderma Artificial"? -Te neli, amicul meu. tii bine c aici ne ocupm de lucruri ceva mai

uoare, ca s uitm de asperitile vieii. Da, dar graioasa doamn Mary, ntre dou lucruri din cele pe care tu

le numeti uoare i cteva phrue de whisky, nu uita, de bun seam, s povesteasc, n gura mare i despre truda mea tiinific.

Cred c te neli; Lady Selford se ocup de tablouri frumoase, de flori parfumate, de muzic aleas i de ceaiuri artistice. Nu se ocup de mijloacele prin care un popor ar vrea s le distrug pe toate celelalte.

Cum vd eu, eti bine informat! tiu totul! Ii dau cuvntul meu de onoare c nu de la nevasta ta. E culmea! Sistemul sta de spionaj face parte din planul vostru de

cinci ani? Un lucru pe care l tiu numai cu singur, pentru c eu l-am inventat i de care a auzit vag numai nevast-mea, de cine ar mai putea fi adus la cunotina terilor?

In definitiv n-are nsemntate de unde am prins firul. Destul c snt bine informat i am prilejul s te felicit clduros.

Mulumesc. Sntem prieteni buni, nu-i aa? In momentele de disperare, cnd mi s-a

adus n cas cadavrul bietei mele Sonia, cu capul sfrmat cu casse-tete"-ul, numai pe tine te-am avut ling mine. Poate c mi-a fi zburat creierii, dac tu nu mi-ai fi ridicat moralul. Nu voi uita niciodat ce ai fcut pentru mine. De asemenea este greu de uitat intervenia ta la War-Office, atunci cnd era vorba s fiu rechemat.

Unde vrei s ajungi, Ivan Ivanovitz? Am scris la Moscova despre geniala ta invenie. Ai fcut tu asta? Iat-m dar i trdtor de ar !. .. Dar, de loc. Nu vinzi altei puteri nimic din ce este al rii tale! Ceea ce

geniul tu creeaz, este exclusiva ta proprietate. S-a spus c la baza proprietii,ar fi o hoie; dar proprietatea intelectual, dreptul creatorului, n-a fost nc de nimeni contestat.

De ce nu m-ai ntrebat i pe mine? Pentru c mi-am nchipuit rspunsul tu. De altfel, i spun drept c

n-am putut da multe indicatiuni, ntruct i eu tiu foarte puin. Lucru mbucurtor ns: Kremlinul mi-a i rspuns, prin curier special: Afacerea se face.

N-am oferit nimic. Comisariatul rzboiului a hotrt cumprarea Epidermei Artificiale"! Ba nu zu, John, glumeti? Te vei convinge c vorbesc serios, cnd i voi comunica suma pe care

i-o ofer Republica noastr. Ei! Ia spune, aa, de curiozitate! Cinci sute mii de lire sterline. Suma este, intr-adevr, ispititoare pentru oricine, dar mai ales pentru

mine, care snt pe pragul prbuirii, avind ntreaga avere ncurcat. i aceti bani i-i voi numra chiar eu. Ivan Ivanovitz, eti diavolul n persoan! Cel mult umilul su reprezentant. Eu neleg pe diavol aa cum l-a

vzut Byron, marele vostru poet. Ai pndit momentul i ai venit s-mi dai lovitura,cind m-ai vzut pe

marginea abisului. Am, mai cu seam, nevoie de muli bani, ca s desvresc nemuritoarea mea nscocire.

Mai ai ceva de perfecionat? Nu numai att, dar inveniunea nu este inc pusa la punct i

propunerea ta este prematur. Dac ne nvoim, sper s ajung la desvrirea Epidermei Artificiale" prin ajutorul vostru. Cu un pumn de aur, pot s termin.

Il vei avea. Ii mulumesc. Imi eti intr-adevr prieten. Nevasta mea, care este n

stare s cheltuiasc o mie de lire sterline pentru un capriciu, mi-a refuzat orice concurs bnesc. Tu ai fost mai bun dect ca. ..

Instruciunile primite de la Moscova, spun precis s-i numr banii numai dup ce imi vei preda invenia mpreun cu toate desluirile necesare, cu tablouri, formule, fotografii i tot ce va fi necesar ca s dea o aparen de via, ca nscocirea ta s existe n realitate.

Mi s-a poruncit s nu dau nainte nici o sum cit de mic. Sovietele au fost prea mult exploatate. Oricine a minit c face propagand comunist, s-a nvrtit de bani de la noi. Numai cine n-a vrut, nu ne-a pclit! Din aceast

cauz, Moscova a devenit mai prudent. Pentru tine snt sigur c voi izbuti ns s obin sumele necesare.

Cnd ai putea s-mi dai, de pild, o mie de lire sterline? A putea s trimit un curier chiar mine, dar am nevoie de oarecare

date. Selford schi un gest de nemulumire. Consilierul de ambasad nu-1

slbea din ochi. Chimistul l ntreb: Ce a putea s v dau? Orice, dar concludent. Trebuie s trimit la Moscova ceva care s-i

conving c invenia exist i c este arvunit de republica marxist. Dup cum dinii cer intii invenia, tot aa i eu cer intii banii. Dac

dau tot ce am fcut pn acum, pentru o sut de mii de lire sterline, cine m asigur c voi primi i restul? i, la drept vorbind, eu n-am nimic gata, i-am spus c totul este n funcie de bani.

Nu mai vor s dea nici o rubl pe simple informaiuni. O, atunci snt pierdut! Am discutat degeaba. Nu voi primi nici un

ajutor din partea voastr i ramin numai cu ruinea de a fi tratat cu un stat strin vinderea inveniunii mele!

Totul rmne ntre noi. Consideri invenia ca vindut. In momentul cnd va fi gata, vei obine, de la mine, suma promis.

Dar cu ce s-o termin, dac n-am bani? Lady Selford nu poate fi convins? Ea mi-a lsat aproape ntreaga ei avere, dar dup moarte. i tii de ce?

Pentru c am trecere i ndjduiete c numai eu voi putea executa ciudatul ei testament. Aa, de pild, parcul de lng Londra i o sum frumuic, l-a destinat nfiinrii unei grdini pentru nuditi. In cazul cnd autoritile nu vor admite, terenul va fi vndut i banii trimii cluburilor nudiste din Frana i din Germania.

Frumos lucru, nudismul. Eu l apreciez. Am vzut, n Germania, un parc spelendid, n care doamnele si flcii voinici umblau ca Adam i Eva n paradis.

Desigur c va muri cu regretul c n-o s se poat ntoarce din groap, spre a prezida edinele nuditilor instalai n parcul lsat de dnsa, John, cinstea mea este n minile tale.

Voi ti s tac, Selford! i, fiindc am intrat n hor, i spun sincer: v dau vou inveniunea

mea. Oricnd o voi termina, mai degrab sau mai trziu, ea va fi tot a voastr. Tu, n timpul sta, ine guvernul tu la curent, dar bag bine de seam s nu v deschid valiza diplomatic.

De mult nu mai lucrm cu valize diplomatice. Avem curieri speciali mnemotehnici. Ei ascult, in minte totul i raporteaz ntocmai. Aa c nu trebuie s ai nici o grij.

VII

O VESTE SENZAIONAL STRBTU, cu iueala fulgerului, ntreaga Londr i fu imediat telegrafiat de ctre corespondenii marilor ziarelor strine, la Paris, Berlin, Roma i Bucureti: Lady Selford, soia chimistului cu reputaie, fusese asasinat...

tirea strni un ecou enorm n societatea londonez i ridic poliia n picioare.

Sir Cawler, eful seciei criminale, ajutat de inspectorul Creakle, se afla n biroul lui Selford, cruia l lua declaraia.

E o mare lovitur pentru mine i nu pot s m linitesc. N-a fi crezut, niciodat, s se ntmple asta n casa mea. Cnd am fost ntiinat, am gsit-o pe srmana Mary lungit pe sofaua din budoarul ei. Un pumnal i strpunsese inima!

Sir Cawler l ntrerupse: Cuitul de tiat hrtie, nu-i aa? Dar, cuitul de tiat foile crilor, proprietatea lui Miss Doris Elliot. Putei afirma, fr nici o ndoial, c obiectul este al d-oarei? O tie toat casa i cel din urm servitor poate confirma aceast

afirmaie a mea. Cine v-a anunat? Servitoarea mea, negresa, creia i se zice, aci in cas. Nona. D-le Creakle, ai grij, te rog, s putem asculta imediat pe negres. Este aici, domnule ef, rspunse inspectorul. A fi crezut orice, continu Selford, dar pe profesoara copilei noastre

n-a fi bnuit-o capabil de o asemenea fapt! Ii aducei o acuzaie direct? l ntreb eful seciei criminale. Eu nu, rspunse Selford, stingherit, dar toate mprejurrile snt

mpotriva ei. i mobilul acestei fapte odioase? ntreb Cawler. Furtul, iubite prietene. Nu mai ncape nici o discuie. Nona a prins-o,

pe cnd prsea casa, avnd in valiza ei cele mai scumpe dintre bijuteriile iui Mary.

S vin Nona, strig eful seciei criminale. O negres voinic, intr sfioas, mai mult mbrncit de ctre poliiti.

Creakle o duse n faa efului sau i i zise rstit: S spui drept tot ce te va ntreba domnul ef, c altfel dai de bucluc!

Aa s tii! Schimonosindu-se, negresa ncepu ntr-o englezeasc sclciat: La mine nu stricat nimic. Cnd intrat la conia,el era mort pe canapea,

cu faa la lamb. Nona plnge si strig atunci pe bun stpn. Dar pe Miss Eliot cum ai prins-o? La el fuge cu giuvaieruri de la conia al meu. Nona luat pe el de bra i

tras nuntru, n palat. Ce avea n mn domnioara, pe cnd pleca? Geamantan ala mic, cu pietre de la gt i de la urechi de la conia mea.

Miss Doris este ho! A existat vreun conflict ntre dumneata i Miss Elliot? ntreb Sir

Cawler. Asta nu se tie la mine, rspunse negresa.. Creakle o deslui: eful te ntreab dac domnioara i-a fcut vreun ru. Da, rspunse negresa, nelegnd n sfrit, Miss dai btaie la Nona. De ce te-a btut? o ntreb Cawler. Nona dat ap rece la domnioara mic; Miss Doris spus nu bei ap

cnd fata eti inclzit i pleznit o palm la Nona. Din aceast cauz ii pori ur i ai vrea acum s-o bagi n bucluc? Da de unde, drag prietene, interveni Selford. Nona n-a dat nici o

luare aminte faptului, pentru c negrii snt obinuii cu btaia. De altfel, atunci, domnioara Eliot a avut dreptate: de cte ori venea de la sport, fetia mea se ducea la Nona care i ddea ap de la ghia. A rcit de mai multe ori, odat era chiar s moar. Cnd, dup ce s-a fcut bine, Nona i-a mai dat ap rece, Miss Elliot i-a mai dat o palm, pe care probabil c pielea groas a Nonei nici nu a simit-o. Dimpotriv, negresa o iubete pe profesoara fiicei mele, dar e foarte cinstit i spune numai adevrul.

Aducei pe Miss Elliot! Frumoas, alb, dreapt i plns, intr Doris Elliot, cu capul sus, ca

o regin. Selford se ncrunt;Creakle, parc intimidat, i oferi un scaun. eful ncepu interogatoriul:

Cum te cheam? Doris Elliot. Ci ani ai? Douzeci. tii carte? Snt student. Ca ocupaie ai n aceast cas? Snt profesoara domnioarei Maisie Selford. Domnioara nu se duce la coal ?.. . Inva numai cu dumneata? Cu mine i cu Laureniu Martin, un coleg al meu de universitate, care

i pred matematicile i educaia fizic. Colegul dumitale se afla n cas cnd s-a petrecut crima? Nu, el lipsete din Capital. Este plecat la ar, la familia sa. Ce prere aveai dumneata despre lady Selford? Fata ddu din umeri, cu dispre: Foarte proast, domnule judector, pentru c mi nchipui c sntei

magistrat. Aceste cuvinte fcur s tresar ntreaga asisten. Selford fcea semne

din cap lui Creakle, ca i cum ar fi vrut s arate c a luat-o gura pe dinainte i i-a dat pe fa, fr s vrea, sentimente de ur.

De ce ai tcut? Continu! o ncuraj Cawler.Te rog s ne spui din ce pricin i-ai format aceast convingere despre victim.

O femeie aproape btrn, care i petrece tot timpul jucind cri sau dansnd cu biei, ce ar putea s-i fie copii sau chiar nepoi; o doamn din societate, care n orice conversaie aduce vorba aa, fr nici un rost, despre chestiunile erotice, socot c nu merit prea mult stim. Eu cred c era

aproape incontient. Odat mi-a propus s dansez, n pielea goal, la o serat. i, la protestrile mele indignate, a adus dou argumente puerile: c trebuie s apar numai cu spatele i c, la serat, nu vor fi ali brbai dect stpnul casei, consilierul ambasadei sovietice i dou javre mici cu monoclu, pe care nu tiu cum le cheam, dar de care era nedesprit.

O urai? O, nu, domnule judector; o dispreuiam! Acum, te rog s ne spui, i ceru Sir Cawler, cu un ton mai sever, cum

s-au petrecut faptele n noaptea crimei. Cu mult regret, dar n aceast privin nu snt n msur s v dau

nici o dezluire. Poliitii se uitar unii la alii; Selford zmbea cu rutate. Cnd ai vzut-o, n seara aceea, pentru ultima oar, pe Lady Selford? Fata rspunse fr ovire: Asear, cam pe la opt. Ce ai cutat la dnsa? Citea o carte libertin, din care ar fi vrut, cu orice pre, s-mi vre n

ochi unele ilustraii pornografice i era nerbdtoare s-i taie foile; dar nu avea cu ce. Pierduse coupepapier-ul i atunci s-a gndit s-l cear pe al meu.

Alt cuit de tiat cri nu se mai afl n cas? Ba snt ele destule, dar l prefera pe al meu.. . Cnd ai ieit din camer, ce fcea Lady Selford? Murise! Toi se ntoarser spre cel care rostise acest cuvnt.Celebrul chimist fuma

linitit i repet: Fr ndoial c soia mea murise. Doris rmase foarte ncurcat. Se uita speriat cind la Sir Cawler, cnd la

Selford. Nu mai putea rosti un cuvnt. eful seciei criminale o ntreb, cu o nuan de ironie n glas:

De ce eti att de tulburat, domnioar? Cu ochii mrii de groaz, ea ntinse mna n spre Sellford i bolborosi: Nu tiu ce vrea s zic omul acela! Este adevrat, domnioar, c Nona, negresa, te-a prins, pe cnd voiai

s prseti pentru totdeauna aceast cas? Da, domnule judector, este foarte adevrat. . . De ce plecai i de ce tocmai asear ai luat aceast hotrre? Fata se ntoarse ctre Selford, care o privea batjocoritor. Hotrrea n-am luat-o chiar asear, dar atunci am voit s-o pun n

aplicare. In seara cnd Mary Selford a fost asasinata . Simpl coinciden. De altfel, eu habar nu aveam c Lady Selford, pe

care o lsasem privind desenele unor orgii sardanapalice, fusese omort. Foarte bine, coinciden, cum spui d-ta, i zise eful poliiei criminale.

Dar valiza cu bijuterii, tot prin coinciden o aveai la dumneata? Din nou pru c se zpcete tnra profesoar. Rspunse fr curaj: -- Am plecat cu valiza mea i cu lucrurile mele Pretinzi c bijuteriile gsite n valiz sint ale d-tale? Da!

Intreab-o, drag Cawler, de ce mai sttea n aceast cas ca profesoar cu trei sute de lire pe an, dac are milioane?

V cer permisiunea de a nu rspunde la aceast ntrebare. eful poliiei criminale se ridic n picioare. Privi pe Creakle care ddu

din cap. Selford era triumftor. Cawler pronun rar: Domnioar Doris Elliot, eti arestat i te rog s ntovreti pe

Mister Creakle pn la Scotland Yard. Fata avea un moment de revolt: De ce m arestai? Pentru c voiam s plec din casa asta ruinoas?

Pentru c voiam s fug de propunerile acestui btrn deuchiat? Agenii poliiei o ridicar aproape pe sus, la un semn al lui Selford, care

fcea pe indignatul. Dup ce poliitii ieir cu profesoara Sir Cawler zise lui Selford:

Are o mutr att de nevinovat c n-ai crede-o capabil de o asemenea fapt!

Pe ct o vezi de naiv, pe att este de prefcut, de pervers. Voia s fug cu bijuteriile soiei mele, ca s triasc n Extremul Orient, sau undeva, prin America de Sud, fericit, cu Laureniu Martin, pe care de bun seam c l-a expediat dinainte, sub cuvnt c s-a dus la familia lui. Snt convins c triete cu individul acela, cruia am fcut prostia s-i ncredinez educaia fetiei mele.

in s-i mulumesc, Sir Selford, c ne-ai intiintat la vreme ca s putem pune mina pe criminal. Dac ar fi fugit, poliia s-ar fi lovit de mari greuti. Nu mi-am fcut dect datoria. Acum am rmas singur pe lume. Ai vzut cu ce ur vorbea ucigaa de biata mea soie? Reeditnd calomniile vulgului, c ea n-ar fi voit s renune la tinereea ce ncepuse s-o prseasc, a crezut c poate s le exagereze, debitnd enormiti pe socoteala scumpei mele moarte.

Pentru c am venit aici, n-ai vrea s-mi faci plcerea de a-mi spune n ce stadiu se gsesc lucrrile inveniunii d-tale menite s dea patriei noastre o nou i puternic arm de lupt?

Selford rmase nepstor. Dup o pauz, rspunse rece: Patria mea nu s-a grbit s m incurajeze. Deocamdat nu pot s-i

spun mai mult. In ziua cnd Epiderma Artificial" va fi pus la punct, te voi ntiina, prietene Cawler.

eful poliiei criminale nu mai insist. Dup ce fcu o lung list cu persoanele ce trebuiau s se prezinte, a doua zi, la cabinetul de instrucie, ceru s fie dus nc odat la locul crimei.

Pe sofaua nvelit intr-o foaie de lame de argint, Mary Selford zcea ntins cu faa n sus. In dreptul inimii, avea o pat roie, din care sngele se prelingea nspre subsuoar. Rochia i se ridicase i picioarele, de o grosime neobinuit, n ciorapi de mtase veritabil, apreau n faa vizitatorilor.

Unde este coupe-papier-ul ? L-a luat Mister Creakle, rspunse Selford. A mai fost cineva ieri pe aici? Numai oameni mai presus de orice bnuial: John Ivanovitz,

consilierul de ambasad sovietic i Carter, fiul celebrului latifundiar.

Mai presus de orice bnuial, repet eful poliiei criminale, cu o nuan de ironie n glas.

Pe cnd poliistul se pregtea s plece, Selford l ntreb: Ce crezi c o ateapt pe uciga ? Sir Cawler l privi pe Selford n adincul ochilor i rspunse rspicat: Spinzurtoarea! Marele chimist oft, avu o clip parc de suferin ascuns, dar dup o

secund ncepu s zmbeasc. Regretata mea soie ar fi spus c este pcat de un cap aa de frumos,

s moar cu cravata la gt! Bineneles, afar numai dac avocaii ei nu vor fi n stare s-i

dovedeasc nevinovia. Crezi c este cu putin? Cred c este greu, odat ce arma cu care s-a comis crima i aparine i

n-o tgduiete i odat ce mobilul asasinatului este furtul. Cu att mai mult, cu cit este stabilit c a vrut s fug, cu bijuteriile, aproape imediat dup comiterea crimei. Depoziia negresei va fi zdrobitoare pentru dnsa.

Imi pare ru pentru fata mea, care o iubea. Te rog s vii i dumneata mine la cabinetul de instrucie; poate s fie

nevoie.

Dup plecarea efului poliiei criminale. Selford sun pe Nona. Negresa veni imediat, foarte emoionat. El o btu pe umeri i i zise:

Bravo, Nona, ai vorbit bine. La mine iubete pe stpinul de la noi. - Acum, Nona, s iei lista asta i s te duci la depozitul de chimicale,

unde ai mai fost de attea ori. Plteti i spui s-mi trimeat comanda imediat.

Dup ce i ddu bani, negresa iei, iar Selford, cu ochii strlucitori, cu glasul schimbat, mormi:

-Voi pune Epiderma" la punct!

VIII

LAURENIU MARTIN i petrecea, n fiecare an,cite o sptmn la mtua sa, d-na Hopkins, care avea o mic ferm la civa km. de Londra. Ii luase concediu de la familia Selford i plecase linitit s vad pe singura rud pe care o mai avea.

Pornise din Londra, pe o vreme ceoas, pe biciclet. El era obinuit cu drumul i l fcea bucuros.

Abia iei din metropol, s fi parcurs cteva sute de metri, cnd se pomeni

oprit de un trector: Nu tiu carte, fii bun, te rog i citete-mi aceast scrisoare! Omul i tiase calea, altfel ar fi trecut nainte. De la nceput, ntmplarea

i se prea curioas: auzise ca nu exist analfabei n mprejurimile Londrei, i, apoi, s-a mai pomenit ndrzneala s ntrerupi cltoria unui om care nu-i este dator nimic, spre a-i citi o scrisoare?

Tnrul desfcea biletul i ncepea s citeasc tare: Ai face foarte bine, s nu te mai ocupi de Miss Elliot".

In clipa aceea el se ntoarse furios n spre individul care-l oprise, dar nainte de a putea s spun ceva,fu apucat pe la spate de doi oameni voinici, ivii dintr-o curte i legat zdravn. Omul cu bileiul sta deoparte i le ddea ordine:

Ducei-1 repede, s nu treac cineva! Biatul se simi ridicat un individ l inea de cap i altul de picioare

i dus ntr-o curte de pe osea, apoi coborit ntr-un beci. Pe cnd l transportau, omul cu scrisoarea i acoperise faa cu o basma. In pivni l dezlegar. Cel care prea stpnul, se apropie de dnsul:

Vei locui aici cteva zile. Dac te vei purta bine, nu i se va ntmpla absolut nici un ru. Dac vei ncerca s te mpotriveti, sau s fugi, atunci nu mai garantez de viaa d-tale!

Cine eti d-ta? Asta nu te intereseaz. n ultimul timp ns te-ai ocupat prea mult de

domnioara Doris. Odat ce nu-i este nici rud i nici logodnic, nu-i era permis acest lucru.

De unde tii d-ta c nu-mi este logodnic? Dac nutreti asemenea ginduri, cu att mai ru pentru dumneata. Nu tiam c este oprit lucrul acesta. Evenimentele te vor convinge. A, eti dintre acei care cunosc evenimentele ce se vor ntmpla? i eu le

bnuiesc. Afar de mine se mai gndesc la ele doar fptaii. Fr ndoial c faci parte dintr-nii.

Individul rse batjocoritor : Prea vrei s tii multe, biete.

Linitit, tnrul l ntreb: -Ii nchipui dumneata c va rmne nepedepsit fapta pe care ai

svrit-o acum?Vei fi pedepsii exemplar. -Cine ne va pedepsi? Poate domnioara? Numai ca domnioara, n clipa

asta este de bun seam arestat. Auzind aceste cuvinte Martin i pierdu rbdarea i se repezi la u. Dar

porile erau ferecate. -Dai-mi drumul! - Dac dai semne de nelinite, vom lua unele msuri ce nu-i vor conveni. Scos din fire, biatul ncepu s strige: - Bandiilor, vei muri n spnzurtoare! Cei doi gealai tbrr atunci pe el i l legar din nou, apoi plecar

mpreun cu stpnul lor, lsndu-l lungit pe lespezile ude ale beciului.

*

Ziarele erau pline de reportaje senzaionale

Domnioara Doris Elliot, punnd ochii pe bijuteriile de o valoare considerabil ale

doamnei Selford, a njunghiat-o, i-a furat giuvaericalele i apoi a ncercat s se fac nevzut. Din fericire a fost prins la timp. Intere- sindu-ne la Scotland Yard, ni s-a comunicat c dovezile mpotriva ei snt zdrobitoare i c numai o minune ar putca-o scpa de spnzurtoare".

Ia stai, Bob, strig celebrul detectiv Will Warren, care citea cele de mai

sus. Mi se pare c biatul nostru este un om de geniu. Bob, care turna stpnului su sifon ntr-un pahar cu sirop, se uita la el.

f Totul s-a ntmplat aa cum bnuia Laureniu Martin. Biatul sta va

ajunge cel mai mare detectivi din lume. Dar ce este asta?

Detectivul citise un alt fapt divers:

0 rpire senzaional sau o dispariie misterioas ?Nu se tie dac exist vreo legtur

ntre asasinarea doamnei Selford, soia celebrului chimist i dispariia misterioas a tnrului Laureniu Martin, profesorul fetiei victimei. Tnrul a plecat din Londra cu bicicleta chiar n prima diminea care a urmat crimei svrit, precum se tie, n timpul nopii i de atunci nu a mai fost vzut. El a lsat vorb gazdei sale c se duce la mtua sa, doamna Hopkins, dar n-a ajuns la destinaie i nici n-a fost gsit pe drum.

Se bnuiete c tnrul ar fi avut legturi de ordin sentimental cu asasina i c a fugit , creznd c ea l va putea urma, aducnd i prada cu care ar fi putut tri amndoi fericii o via ntreag. Cerindu-se prerea arestatei, ea pretinde ns c Laureniu Martin ar fi fost rpit fr ndoial de ctre cei care o persecut i pe dnsa i care au tot interesul ca adevrul s nu ias la lumin. Poliia a luat ntinse msuri pentru urmrirea i arestarea lui Laureniu Martin.

Ei, ce zici de toate acestea. Bob? Este de lucru la Bob? Dup cum am citit n celelalte gazete, poi s speri. Cred c slujnica

Nona este o complice principal a fptailor i, dac mi va cdea n mn, i fgduiesc s i-o dau n sfnta ta paz.

Ochii negrului strlucir, el rspunse repede, bucuros: -Bob mulumete la bun stpn? In clipa aceea se auzi soneria telefonului. Bob alerg: Poliia. Cine este acolo? ntreb marele detectiv, lund receptorul din mina lui

Bob.

Aici snt eu, inspectorul Creakle. N-ai vrea s treci o clip pe la Scotland-Yard?

Ii spun drept c, de cnd l-au asasinat pe colegul meu de coal

Ralph, mi-e urt s viu pe la voi. Ar dori s-i vorbeasc Sir Cawler. Bine, comunic efului tu, c voi veni. Ai putea ns s-mi spui ce are

cu mine?

A primit sugestia, de sus, ca s fii consultat n afacerea Epidermei Artificiale".

Bine, vin. Fu o decepie pentru Warren! El bnuia c este vorba de asasinarea

doamnei Selford, afacere n care se simea de nenvins. Totui va cerceta dac naltele cercuri oficiale in la asta i chestiunea Epidermei Artificiale".

Ajungnd la prefectura poliiei, fu introdus imediat in cabinetul efului seciei criminale.

Ii voi spune, n mod sincer, cum stau lucrurile. Secia noastr politic de la Constantinopol trimite, de la o vreme, tiri care au alarmat pe ministrul de externe. Tot ce se descoper fr concursul nostru,fie c e descoperire real, fie c e simpl nchipuire, se sparge n capul prefectului. De aceea ne-am gndit la d-ta. Snt nsrcinat, din partea prefectului poliiei, s-i ofer o mie de lire sterline, pentru lmurirea chesstiunei Epidermei Artificiale".

i ce vrea s tie prea onoratul domn prefect? nti dac aceast inveniune exist sau este o simpl pcleal; iar, n

cazul cnd ea exist, dac nu cumva chimistul Selford a vndut-o unei puteri strine, de pild Rusiei Sovietice.

Foarte greu lucru, rspunse Warren, rmnnd pe gnduri o clip; apoi, privindu-l n ochi pe Sil Cawler:

Ce prere avei d-voastr, aici, la prefectur, despre chimistul Selford? Prerea pe care o are ntreaga lume tiinific din Europa i din

America. I-a ntrecut pe cei mai faimoi chimiti germani, n ceea ce privete prepararea gazelor de lupt.

Dar ca om? Oamenii de geniu au de multe ori slbiciuni. Dovad: Edgar Poe,

Verlaine, Rimbaud i ci alii. Il credei, prin urmare, capabil de o trdare naional? Noi nu, dar l scuz cei de la Constantinopol ? Marele detectiv ntreb, deodat, pe eful seciei criminale: Dar ce zici de asasinarea doamnei Selford? Crima n-are nici o legtur cu Epiderma Artificial" i, dac te

intereseaz chestiunea, ea a fost dat n seama lui Creakle. De altfel, izbnd desvrit; avem n min i pe asasin i corpul delict i bijuteriile furate.

Warren nelese c nu era prudent s mai struie.Se mulumi s rspund:

V felicit, pentru succesul dv. Primesc s m ocup de Epiderma Artificial" cu condiia ca toate organele poliieneti, care mai lucreaz n aceast daravel, s m in n curent cu absolut toate demersurile i descoperirile lor. N-a vrea s ne luptm ntre noi, ca unele oti n derut.

Sir Cawler i ntinse mina: - Ii mulumesc, prietene. (Apoi, prndu-i-se c n-a fost destul de

lmurit n ceea ce privete afacerea crimei din palatul Selford, adug): A vrea s precizez un lucru: i cerem concursul numai n ceea ce privete gazele de lupt n general i Epiderma Artificial" n special. Nu avem nevoie de concursul tu n chestiunea asasinarii doamnei Selford. Dimpotriv, domnul prefect, care vrea s menajeze pe chimist, cel puin pn se vor limpezi lucrurile, ine s nu se fac prea mare zgomot n jurul asasinatului. Este dorina lui Selford ,si noi sntem nevoii s-l ascultm, atta vreme ct putem spera c lucreaz pentru armata noastr.

A, faimosul chimist i-a exprimat aceast dorinta, eram sigur. Orice presupuneri vei face, snt inutile. Chestiunea este pe deplin

lmurit. Te rog i eu chiar s nu te amesteci n cercetrile noastre. N-am nimic de ascuns;ca s nu crezi cine tie ce, voi preciza c War-Office-ul e n fierbere din cauza Epidermei Artificiale".Ce importan mai are o crim ordinar, fa de o asemenea chestiune, ce atinge sigurana statului?

Bine, dac deranjez, nu m voi amesteca. De altfel tu nu iei dect afacerile n care eti bine pltit. i aici nu poi

ctiga nici un penny. E vorba de o fat srac, devenit criminal din cauza sclipirii unor pietre scumpe.

Voi face precum dorii. Dar, odat cercetrii! terminate, cnd fata se va gsi n faa jurailor, n dosul crora se afl spnzurtoarea, atunci voi putea interveni ?

Dac vei avea vreun motiv, se nelege c da. Eu te rog numai s nu te amesteci n cercetrile poliiei n ceea ce privete justiia, eti liber, eti dator chiar s-i spui cuvntul, cnd ai ceva de spus.

Ii mulumesc, Sir Cawler. Aveam impresia Miss Elliot a fost condamnat dinainte.

Noi urmrim numai s se fac dreptate. A putea s vd pe Miss Elliot? Nu, e inut la secret. Marele detectiv strnse mina efului seciei criminale i prsi prefectura,

cu sufletul necat de amrciune.

IX.

DORIS ELLIOT se afla tot la Scotland-Yard, unde era interogat n fiecare zi. Fata era ngrozit. De altfel i nainte,pe vremea cnd era liber, simea un fel de team cnd auzea pronunndu-se numele prefecturii poliiei din Londra, Scotland-Yard. Acolo a zcut, pe nedrept, Allan Gray, nvinuit c a omort pe Sonia Kasatkina. De acolo pleac autobuzele acoperite de placarde multicolore, reclame etc., avnd nuntru aparate de telegrafie fr fir, cu care raporteaz prefecturii ceea ce se ntmpl n ora. Acolo se afl celebrul

Muzeul Negru", n care s-a depus casse-tete-ul ucigailor descoperii n ultimul timp, alturi de pumnalul lui Jack Spintectorul, de revolverul cu gaze lacrimogene, de stiloul cu gaze asfixiante, de cuitul apailor i de ciomagul tlharilor de drumul mare. Acolo poi vedea cele mai faimoase corpuri delicte: haine i uniforme gurite de gloane, pelerine pline de snge, bani fali,etc. In secia otrvurilor, se afl un adevrat laborator de chimie. Aici, snt dosarele secrete ale tuturor infractorilor. Prefectura are si un vast

laborator de studiu, n care lucreaz chimiti cu reputaie bine stabilit. Snt i sli de gimnastic si de diferite sporturi. Pe perei snt expuse fotografii,infind criminali celebri, case n care s-au falsificat bani, s-au svrit crime. Registre enorme conin numele si adresele tuturor femeilor cu moravuri ndoielnice, ale susinuilor i ale susintorilor acestor nenorocite.

Doris auzise despre toate acestea i acum se cutremura c se afla n mijlocul armelor cu care se ucisese atta lume, n decursul vremurilor; n mijlocul apailor arestai pentru cele mai dezgusttoare fapte i la discreia agenilor poliiei, care e drept c n-au insultat-o i nici n-au brutalizat-o, dar care au lsat-o s neleag ca, dac va continua s tgduiasc, vor fi silii s ntrebuineze mijloace care o vor sili s vorbeasc! Necazul poliitilor era c fata tgduia, dei absolut toate dovezile erau mpotriva ei. De asemenea toi martorii: chimistul Selford, servitoarea Nona, precum si ntregul personal al casei, fcuse depoziii mpotriva ei. Ar fi avut i ea un martor unul singur un sprijinitor, dar acesta dispruse, fusese scos din lupt, si le bun seam tot de ctre cei care n umbr puseser la cale distrugerea ei. Ceru s vorbeasc prefectului poliiei, dar cererea nu-i fu admis. Nu vedea dect pe inspectorul Creakle, care o sftuia zilnic s apuce pe calea mrturisirilor, ntruct tgada nu-i va folos] la nimic..

Dup cteva zile de edere n arestul poliiei, Doris era complet demoralizat. Singura ei speran era c peste alte dou zile, trebuia s fie dus la cabinetul de instrucie. Avea toat ncrederea n magistratura rii sale, de la care atepta salvarea. Pe cnd se gndea la toate acestea, un agent o chem i o conduse n cabinetul inspectorului. Creakle o primi ncruntat:

In sfrit, te-ai hotrt, domnioar, s recunoti fapta ce i se imput? Snt nevinovat! Atunci de ce nu ne spui de unde ai bijuteriile dac susii c snt ale d-

tale ? Negreit, c snt ale mele. De unde le ai? Asta nu pot s spun. Poliistul surise batjocoritor. Apoi o ntreb cam n zeflemea: In cazul cnd eu a afirma c snt ale mele, din aceste dou afirmaii,

care ar fi luat mai n serios? La noi, la poliie, e nevoie de dovezi. Dar Selford ce prob a adus c snt ale lui? Dar marele chimist n-a susinut niciodat c bijuteriile i-ar aparine.

Intrebarea n-o mai putem pune adevratei lor proprietare, doamnei Selford, pentru c ea a murit. Oricum, ns, e infinit mai probabil s aib asemenea giuvaeruri una din doamnele cele mai bogate din Londra, dect o student ce d lecii particulare, ca s-i ctige traiul. Mai bine hotrte-te, domnioar, s ne spui adevrul.

Nu mai am nimic de adugat.

Dac ne spui de unde ai bijuteriile, dispare mobilul crimei i atunci eti pe jumtate scpat.

La aceast ntrebare nu pot rspunde. Bag de seam, domnioar, c te pierzi. Nu mai insistai. D-l Selford ce motiv are s v persecute? Intrebai-l pe dnsul. Omul sta mi-a fcut propuneri de dragoste. V sftuiesc, domnioar, n mod binevoitor,sa nu v prezentai cu

asemenea lucruri n faa judectorului, c v nrutii situaia. Reputaia lui Sir Selford, ca om de tiin, este astzi universal.

Ceea ce nu-1 mpiedic s ncerce ce a ncercat. Dac nu ne poi spune de unde ai bijuteriile, te rog, n schimb, s ne

rspunzi la o ntrebare fireasc ce vine pe buzele tuturor fa de tgada d-tale: Cine a ucis-o pe Mary Selford?

Nu tiu. Poate unul din cei care veneau n cas. Dar cine dintre ei? Carter, fiul celui mai mare propietar de pmnt?

Ivanovitz, consilierul de ambasad sovietic? Nu tiu. Toi snt nite detracai i oricare din ei este n stare s fac o

fapt pe care eu n-a svri-o. De ce ar fi omort-o unul dintre prietenii ei? tiu i eu? Poate c din gelozie. Uitai c doamna Selford era o femeie n vrst. Care, totui, nu se sfia s umble cu rochii, care n loc s-o mbrace, mai

mult i dezbrcau trupul de elefant alb, care dansa cu bieai de douzeci ani.

Totui nu acuzai direct pe nici unul dintre ei. Nu, pentru c n-am nici o dovad. Snt destul de instruit, ca s-mi

dau seama ce nseamn s ridici o asemenea acuzaiune mpotriva cuiva. V rog cercetai unde se afl studentul Martin, i ndjduiesc c, odat gsit, vei lumina multe puncte ntunecate ale acestei afaceri.

Tnrul Martin a declarat gazdei sale c pleac pentru o sptmn la ferma unei mtui din apropierea capitalei. Cu toate acestea s-a dovedit c dnsul a plecat n alt parte.

Faptul c n-a ajuns la destinaie, nu nseamn c n-a pornit cu intenia de a se duce acolo.

Atunci de ce nu a ajuns? Pentru c, probabil, a fost rpit pe drum. Pn acum se rpeau numai domnioarele frumoase sau motenitoarele

bogate. Cazuri de rpiri de flci n-am avut pn astzi. Cu toate acestea el a fost rpit. Dac ar fi liber, oriunde s-ar fi dus, ar

fi trebuit s-mi scrie. Cea mai sigur dovad, pentru mine, c el se afl sechestrat, este c nu-mi trimite nici o veste. Inainte de a pleca n ajunul crimei a fost pe la noi i mi-a fgduit c mi va scrie cum va ajunge. N-a ajuns i nu mi-a scris.

Cercetrile noastre continu. Dup ce colegul meu va fi gsit, sau va izbuti s scape, i se va

prezenta singur, afacerea va lua o alt ntorstur. De altfel, dnsul m-a sftuit, de multe ori, s plec din casa aceea.

De ce?

Susinea, i pe bun dreptate, c o cas n care femeia i primete amanii fr nici o jen, nu-i o cas cinstit. Nu l-am ascultat i uite unde am ajuns.

Dar cum se face c doamna Selford a fost ucis cu cuitul d-tale de tiat cri?

Nimic mai simplu. Cineva putea s urce scrile, pn la camera mea i s ia, cu cea mai mare nlesnire,obiectul, n lipsa mea. Crima s-ar fi putut fptui, de pild., cu o arm furat din casa unui ministru. Asta n-ar constitui o dovad c secretarul de stat e un asasin! Am mai spus, de altfel, c doamna Selford mi-a cerut personal cuitul de tiat cri. Ucigaul a gsit-o, de bun seam, citind. S-au luat la ceart i, n furia lui, a lovit cu cel dinii obiect pe care l-a gsit la indemn.

Mai tie cineva c doamna Selford i-a cerut cuitul? Nu era nimeni, cnd am vorbii cu ea n aceast privin. Dar socotesc

c nu este nimeni din casa Selford, care s n-o fi vzut, adesea, pe doamna Selford, tind foile crilor cu cuitul meu; pentru c nu mi l-a luat pentru ntia oar.

Mai ai rude n Londra? Nu. Aici n-am pe nimeni i tocmai de aceea,au atta curaj prigonitorii

mei.

Dar unde snt rudele d-tale? Departe... Pe cine ai acolo? Un unchi, fratele mamei mele. Cum se numete? Fata pru ngrozit. Dar frica se citi numai un moment pe frumoasa ei

figur. i reveni i rspunse: Bnuiesc, ba snt sigur chiar, c numele lui nu v poate interesa; iar

deprtarea ce l desparte de Londra, el e n alt continent e o dovad aproape sigur c n-a putut colabora cu mine, n cazul cnd eu a fi svrit crima de care m nvinuii.

Inspectorul btu nerbdtor din picior: Doris Elliot, te-am ntrebat cum se numete unchiul d-tale! Refuz a rspunde la aceast ntrebare. Aproape la toate chestiunile ce i s-au pus, ai refuzat a da vreo

lmurire. Parc nici n-ai fi de loc contient de soarta care te ateapt. V mulumesc c mi atragei luarea aminte. D-ta bnuieti unde te va duce atitudinea pe care ai adoptat-o? In aceast privin nu exist nici o ndoial: la spnzurtoare. O spui foarte calm. Cu linitea omului nevinovat. N-am omort eu pe Mary Selford. Fa de tgada, d-tale, voi fi silit s trec ancheta unui alt coleg. Mi-e indiferent cine o continu. Un coleg ns care nu are aceleai menajamente fa de prevenii. S-ar

putea ntmpla s regrei c n-ai voit s fii sincer fa de mine. M atept la orice, dup nvinuirea grosolan ce mi s-a adus. O fat cu

educaia mea nu omoar ca s fure. Am viitorul deschis nainte i chiar dac a fi absolut srac, nu este exclus ca, prin titlul academic ce voi obine, s-mi fac o situaie frumoas. Fur numai cel care nu mai are

ncotro. De cnd snt aici, domnioara, ceea ce mi-a asurzit urechile au fost n

totdeauna nchipuitele argumente, presupunerile, deduciile arestailor. Dar noi lucrm numai cu dovezi materiale.

Pe care legea v oblig s le producei. Noi i-am artat corpuri delicte, declaraiile martorilor, attea probe,

nct nu mai poate exista nici o ndoial n privina autoarei crimei. N-am omort eu pe Mary Selford. Mai ateptm raportul medicului prefecturii. Dac ntr-adevr urmrii luminarea afacerii, cutai pe Laureniu

Martin. -- Il vom gsi, dar snt sigur c afacerea nu va nainta nici cu un pas. Convorbirea fu ntrerupt de intrarea lui Sir Cawler.i fcu semn

inspectorului s-l lase singur cu arestata. Dup plecarea lui Creakle, o ntreb cu un ton printesc:

Ai s te plngi de ceva, Miss Elliot? De nimic, pn acum. De ce pn acum"? Aici, la noi i de acum ncolo te vei bucura de

acelai tratament. V mulumesc. Atunci de ce te temi? Pentru c domnul inspector m-a ameninat c m va trece unui coleg,

care ntrebuineaz altfel de mijloace n cercetri. Fii sigur c nimic ru nu i se va ntmpla. A vrea, ns, domnioar,

s-mi dai unele lmuriri de care poliia are absolut nevoie. Dar ce zic poliia? A putea spune ara. Chiar dac, ntmpltor, ai fcut o greal, chiar dac fr s vrei, ntr-un moment de furie, ai lovit-o pe Lady Selford, d-ta eti englezoaic i interesul patriei primeaz.

N-am omort-o eu pe Mary Selford! Am spus c, admind chiar c, fr s vrei, ai comis un act necugetat,

nu vei refuza de a aduce un serviciu rii. Apelez la d-ta pentru c eti o fat luminat. Niciodat n-am cerut noi asemenea servicii celor acuzai de crime. tii c Sir Selford lucreaz la Epiderma Artificial" ?

Da, tiu. In ce const aceast invenie? Personal n-am verificat nimic i nici n-a fi n msur, fiind o profan

n chimie. V pot repeta ns ce mi-a spus el. Se trudete s gseasc un fel de aluat, cum zicea dnsul, subire de tot, pe care trntindu-1 deasupra capetelor soldailor, i va asfixia.

Substan toxic? Nu. El pretinde c e inofensiv. Rostul ei ar fi s se lipeasc de

epiderma cea adevrat, sufocnd victimele. O bucic lipit de gura i de nasul cuiva, ar fi suficient pentru a-1 ucide! Buci mai mari, ca nite voalete femeieti, ar nvlui cu totul capetele soldailor, chiar prevzui cu mti i i-ar asfixia.

-Continu, domnioar; e foarte interesant! -Taina grozav a acestei invenii ar fi c aluatul nu se rupe dect cu foarte

mare greutate i ntr-un interval de timp n care omul cel mai rezistent moare asfixiat. Epiderma Artificial" nu numai c se lipete de cea

natural, dar se confund cu ea, se adncete ntr-nsa, neputndu-se scoate nainte ca victima s-i dea sufletul.

Ii mulumesc, domnioar. Mi-ai descoperit lucruri pe care noi nu le-am putut afla pn astzi. Acum, te rog s te gndeti i s-mi rspunzi tot att de sincer la o nou ntrebare, cu mult mai important: i-a terminat Sir Selford invenia? A pus-o la punct?

Pretindea c mai are foarte puin. i de ce ntrzia? Din lips de bani. In privina asta a spus tuturor la fel. Pretindea c substanele chimice i metalele de care are nevoie, ar fi

foarte costisitoare. Dac a spus adevrul, apoi atunci bnuiesc c, de ast dat, e pe cale s termine nscocirea, dac n-o fi i dat-o gata.

De ce eti att de optimist? Pentru c azi are bani destui. Defuncta i-a lsat o avere considerabil.

Chiar n cas Mary