EUGENE SUEMISTERELE PARISULUIVOLUMUL 1

CUPRINS: Partea nti 4 Capitolul 1 TAVERNA 4 Capitolul 2 PEZEVENGHEA 11 Capitolul 3 POVESTEA GURISTEI 22 Capitolul 4 POVESTEA CUITARULUI 38 Capitolul 5 ARESTAREA 48 Capitolul 6 TOM I SARAH 56 Capitolul 7 PUNGA SAU VIAA 63 Capitolul 8 PREUMBLAREA 67 Capitolul 9 SURPRIZA 77 Capitolul 10 FERMA 85 Capitolul 11 DORINELE 92 Capitolul 12 FERMA 97 Capitolul 13 MURPH I RUDOLF 100 Capitolul 14 DESPRIREA 110 Capitolul 15 NTLNIREA 120 Capitolul 16 PREGTIRILE 133 Capitolul 17 INIMA SNGERND 139 Capitolul 18 CAVOUL 145 Capitolul 19 INFIRMIERUL 149 Capitolul 20 POVESTEA CUITARULUI 155 Capitolul 21 PEDEAPSA 166 Partea a doua 182 Capitolul 1 N ORELUL L'LE-ADAM 182 Capitolul 2 RSPLATA 188 Capitolul 3 PLECAREA 199 Capitolul 4 CERCETRI 203 Capitolul 5 MARCHIZUL D'HARVILLE 216 Capitolul 6 POVESTEA LUI DAVID I A CECILYEI 224 Capitolul 7 O CAS DIN STRADA TEMPLULUI 232 Capitolul 8 CELE TREI ETAJE 246 Capitolul 9 DOMNUL PIPELET 256 Capitolul 10 CELE PATRU CATURI 266 Capitolul 11 TOM I SARAH 276

Capitolul 12 SIR WALTER MURPH I ABATELE POLIDORI 283 Capitolul 13 PRIMA DRAGOSTE 292 Capitolul 14 BALUL 300 Capitolul 15 GRDINA DE IARN 304 Capitolul 16 NTLNIREA 307 Capitolul 17 UN NGER 315 Partea a treia 323 Capitolul 1 PNDA 323 Capitolul 2 NTLNIREA 329 Capitolul 3 CINA 331 Capitolul 4 O FERM MODEL 340 Capitolul 5 NOAPTEA 350 Capitolul 6 SCRISOAREA 361 Capitolul 7 RECUNOATEREA 365 Capitolul 8 LPTREASA 373 Capitolul 9 MNGIERI 385 Capitolul 10 REFLECII 388 Capitolul 11 DRUMUL DESFUNDAT 391 Capitolul 12 CLMENCE D'HARVILLE 396 Capitolul 13 MRTURISIRILE 402 Capitolul 14 CARITATEA 430 Capitolul 15 SRCIE 443 Capitolul 16 DATORIA 452 Capitolul 17 SENTINA 464 Partea a patra 471 Capitolul 1 LUIZA 471 Capitolul 2 RIGOLETTE 482 Capitolul 3 VECIN I VECIN 495 Capitolul 4 BUGETUL RIGOLETTEI 504 Capitolul 5 BAZARUL LE TEMPLE 518 Capitolul 6 DESCOPERIREA 528 Capitolul 7 ARESTAREA 534 Capitolul 8 MRTURISIREA 543 Capitolul 9 CRIMA 555 Capitolul 10 CONVORBIREA 563 Capitolul 11 NEBUNIA 571 Capitolul 12 BIROUL DE NOTARIAT 574 Capitolul 13 DOMNUL DE SAINT-RMY 581 Capitolul 14 TESTAMENTUL 593 Capitolul 15 CONTESSA MAC-GRGOR 597 Capitolul 16 DOAMNA DE LUCENAY 606 Capitolul 14 DENUNUL 615

Partea nti. Capitolul 1 TAVERNA. La 13 decembrie 1838, ntr-o sear ploioas i rece, un om de

statur atletic, purtnd o bluz veche, trecea podul Zaralor i ajungea n centru, ntr-un labirint de strzi ntunecate, strmte i cotite, care se ntind de la Palatul de Justiie pn la biserica Notre-Dame.

Cartierul Palatului de Justiie, foarte delimitat, foarte supravegheat, servete totui drept loc de ntlnire i de adpost rufctorilor din Paris. Nu e oare ciudat, sau mai curnd fatal, ca o nestpnit atracie s-i fac mereu pe aceti criminali s graviteze n jurul cumplitului tribunal care-i condamn la nchisoare, la ocn, la eafod?

n noaptea aceea, deci, vntul sua puternic, furindu-se ntr-un fel de ulicioare ale acestui lugubru cartier: lumina slab, plpitoare, a felinarelor cltinate de vnt, se oglindea n ruleul de ap negricioas care curgea prin mijlocul caldarmului plin de ml.

Casele, de culoarea noroiului, aveau ferestre puine, cu cercevele putrede i aproape fr geamuri. Poteci negre i infecte duceau ctre scri i mai negre i mai murdare i att de drepte, nct de-abia le puteai urca, inndu-te de o funie de pu prins n zidurile umede prin belciuge de er.

Parterul acestor case era ocupat de tarabele crbunarilor, ale marilor sau ale vnztorilor de carne stricat.

Dei mrfurile erau de mic valoare, aproape toate vitrinele acestor prvlii mizerabile aveau gratii de er, n aa msur le era negustorilor team de cuteztorii hoi din cartier.

Omul despre care vorbim, intrnd n strada Bobului, din centrul cartierului, i ncetini mult mersul: se simea ca la el acas. Noaptea era adnc, apa cdea n iroaie i rbufnirile de vnt i ploaie biciuiau zidurile.

n deprtare, orologiul Palatului de Justiie suna orele zece. Femeile adpostite sub ganguri boltite, ntunecate i adnci ca

nite peteri, fredonau nite refrenuri populare. Una din aceste creaturi, o tnr fat, era de bun-seam

cunoscut de omul despre care vorbim, pentru c, oprindu-se n faa ei, o prinse de bra.

Bun seara, Cuitarule, rosti fata. Acesta, de mult certat cu justiia, cptase porecla de Cuitar

nc din pucrie. Tu eti, Guristo? spuse omul cu bluza. O s-mi plteti

basamacul, c de nu, te fac s joci tontoroiul. N-am nici o lecaie, rspunse tnra tremurnd, cci acest om

bga groaza n cartier.

Dac punga i-e goal, hrpreaa de la tavern o s-i dea pe datorie de dragul mutrei tale.

Doamne, dar i mai datorez chiria pe straiele astea pe care le port

A! Mai faci i nazuri? strig Cuitarul, i-i trnti nenorocitei, pe ntuneric i la ntmplare, o lovitur de pumn att de puternic, nct fata scoase un ipt de durere.

Deocamdat, numai att, fata mea, i asta ca s tii ce te-ateapt

De-abia rostise aceste vorbe, c banditul scoase un strigt nsoit de o njurtur cumplit:

Ah, m-ai nepat, ticloaso, m-ai zgriat cu foarfecele tu. i furios, se lu dup Gurist care fugise pe poteca ntunecat. Nu te-apropia, c-i scot ochii! spuse ea pe un ton hotrt. Nu

i-am fcut nimic, de ce-ai dat n mine? i spun eu acu, strig banditul, naintnd mereu n bezn.

Aha, te-am prins i ai s mi-o plteti! adug el, apucnd cu minile sale mari i puternice ncheietura unei mini subiri i delicate.

Ba tu ai s mi-o plteti mie! se auzi un glas brbtesc. Un brbat! Tu eti, Bra-Rou? Rspunde o dat i nu m

strnge aa tare M au pe poteca locuinei tale Nu poi dect tu. Nu e Bra-Rou, se auzi glasul necunoscutului. Bine, pentru c nu eti de-al nostru, o s se lase cu mustrie,

strig Cuitarul. Dar a cui e lbua asta pe care am prins-o? E perechea celeilalte. Sub pielea ginga i moale a acestei mini care-l prinsese

repede de gt, Cuitarul simi c se ncordau nervi i muchi de oel. Gurista, refugiat n fundul aleii, urcase repede cteva trepte: se

opri o clip i strig ctre aprtorul ei necunoscut: O, mulumesc, domnule, c mi-ai luat partea. Cuitarul m-a

btut pentru c n-am vrut s-i pltesc rachiul. M-am rzbunat, dar n-am putut s-i fac prea mult ru cu foarfeca mea. Acum, c sunt n siguran, las-l n pace, dar ai grij de dumneata, cci sta e faimosul Cuitar!

Groaza pe care o rspndea acest om era cumplit. Ei, nu m-auzi? i spun c sta e Cuitarul, repet Gurista. i eu sunt un btu care nu se prea teme de altul, spuse

necunoscutul. Apoi se ls tcerea. Timp de cteva secunde se auzi doar zgomotul surd al unei lupte

nverunate. Vrei s te spintec? strig banditul, fcnd o mare sforare

pentru a scpa de adversarul lui care prea nzestrat cu o putere neobinuit. Bine, bine, o s mi-o plteti, i pentru Gurist i pentru tine, adug el scrnind din dini.

Da, n moned de pumni, rspunse necunoscutul. Dac nu dai drumul cravatei, i mnnc nasul, mormi

Cuitarul cu glas nbuit. Am nasul cam mic, amice, i nu-l poi vedea bine. Atunci vino sub felinar. Vin, rspunse necunoscutul. Ne vom putea privi n albul

ochilor. i repezindu-se spre Cuitar, pe care-l strngea mereu de gt, l

mpinse pn la poarta aleii i-l azvrli cu putere n strada abia luminat de plpirea felinarului.

Cuitarul se poticni, dar revenindu-i imediat, se arunc furios asupra necunoscutului a crui statur foarte mldioas i subire nu trda de loc puterea uria de care dispunea.

Cuitarul, dei de o constituie atletic i deosebit de dibaci ntr-un fel de ncierare numit n popor savat, adic box cu picioarele, i aase, dup cum se spune, naul.

Necunoscutul i puse o piedic, cu o minunat ndemnare. i-l ddu de dou ori peste cap.

Nevoind nici acum s recunoasc superioritatea adversarului, Cuitarul rencepu atacul urlnd de furie.

Atunci aprtorul Guristei, schimbndu-i dintr-o dat tactica, fcu s cad pe capul banditului o grindin de lovituri de pumn att de tari de parc ar fost aplicate cu o mnu de er. Aceste lovituri de pumn, care ar strnit invidia i admiraia lui Jack Turner, unul din cei mai renumii boxeri ai Londrei, erau de altfel att de n afara regulilor savatei nct Cuitarul fu ameit de dou ori; pentru a treia oar banditul czu pe caldarm ca un bou rpus, gemnd:

M-ai dat gata. Dac se d btut, nu-l ucide, ai mil de el! l rug Gurista, care

ct timp inuse lupta se avntase pe aleea casei lui Bra-Rou. Apoi adug, mirndu-se: Oare cine suntei? Afar de nvtorul nostru, nu e nimeni n stare, ncepnd din strada Saint-Eloi pn la Notre-Dame, s-l bat pe Cuitar. V mulumesc mult, domnule; vai, dac n-ai fost dumneavoastr aici, m-ar stlcit n btaie.

Necunoscutul, n loc s rspund femeii, i asculta cu atenie glasul. Niciodat urechea lui nu nregistrase o voce mai dulce, mai proaspt, mai asemntoare sunetului unui clopoel de argint: ncerc s-i vad faa Guristei, dar nu izbuti, noaptea era prea adnc i lumina felinarului prea slab.

Dup ce rmase cteva clipe nemicat, Cuitarul i ntinse picioarele, apoi braele i, n sfrit, se ridic n capul oaselor.

Ia seama, strig Gurista, refugiindu-se din nou pe alee i trgndu-l de bra pe ocrotitorul ei, ia seama c poate s se rzbune.

Fii linitit, fata mea! Dac mai poftete, am eu cu ce s-l mulumesc!

Banditul auzi aceste vorbe. Mi-ai frnt oasele, spuse el necunoscutului. Pentru azi mi-e

destul, nu mai rvnesc la asemenea papar, dar cu alt prilej nu zic ba, de-oi mai da cndva de tine.

Nu eti mulumit? Te mai i plngi? strig amenintor necunoscutul. Nu m-am btut corect?

Nu, nu m plng. Eti un biat curajos, spuse banditul pe un ton morocnos, dar cu acea intonaie de respect pe care fora zic o impune oamenilor de acest soi. M-ai btut i afar de nvtorul nostru, care ar mnca trei uriai la o mas, nimeni, pn n ceasul sta nu se poate luda c m-a dobort.

Ei bine, i apoi? Apoi mi-am gsit naul, asta-i tot. i tu ai s i-l gseti pe al

tu ntr-o zi sau alta, mai curnd sau mai trziu Toi i gsesc naul n lipsa omului, dai de Sfntul Snilor, dup cum spun popii. Ce e sigur, e c acum, dup ce l-ai biruit pe Cuitar, poi s-i faci de cap cum vrei n mahala. Toate iubeele or s e roabele tale. Petii i codoaele n-or mai ndrzni s-i refuze mprumutul. Dar spune-mi cine eti? Vorbeti pe limba noastr ca tata i mama. Dac eti cumva ho, nu sunt omul tu. Am omort, adevrat, pentru c atunci cnd sngele mi se urc la cap vd rou i trebuie s lovesc Dar mi-am pltit isprvile stnd cincisprezece ani la zdup. Mi-a trecut vremea. Nu sunt cu nimic dator judectorilor i de furat, niciodat n-am furat, ntreab-o pe Gurist.

E adevrat, ho nu e, recunoscu ea. Atunci hai s bem un pahar de basamac i ai s tii cine sunt,

spuse necunoscutul, hai s ne mpcm E frumos din partea ta M ntreci, recunosc. tii s te slujeti

al dracului de bine de pumnii ti Mai ales de grindina aia de la urm. Drace, cum cdeau, ai zis c-i un ciocan de furrie. E un joc nou trebuie s m nvei i pe mine.

Pot s rencep cnd vrei. Dar nu pe spinarea mea, ehei, nu pe-a mea. i acum sunt nc

ameit. l cunoti pe Bra-Rou? Pentru c te vzui pe crarea care duce la casa lui.

Bra-Rou? rosti necunoscutul, mirat de aceast ntrebare, nu neleg ce vrei s spui. Doar nu numai Bra-Rou locuiete n casa aceea.

Ba da, amice Bra-Rou are motivele lui s nu-i plac vecinii, spuse Cuitarul, rnjind n chip ciudat.

Perfect, cu att mai bine pentru el, relu necunoscutul, care prea c nu vrea s continue aceast convorbire. Nu cunosc nici un Bra-Rou i cu att mai puin pe Bra-Negru; ploua i pentru a m adposti o clip am intrat pe aleea aceea. Ai vrut s-o bai pe biat fata asta, te-am btut eu pe tine asta-i tot!

E adevrat, i de altfel afacerile tale nu m privesc; cei care au nevoie de Bra-Rou nu se vor spovedi Papei de la Roma. S nu mai vorbim de asta. Apoi, adresndu-se Guristei:

Pe cinstea mea, eti o fat bun, i-am tras o scatoalc, tu mi-ai rspuns cu o neptur de foarfece, aa-i jocul. Dar ce-i drgu din partea ta, e c nu l-ai ndrjit pe turbatul sta mpotriva mea, cnd eram nfrnt. S vii s bei cu noi. Domnul pltete. n privina asta, viteazule, se adres el necunoscutului, dect s mergem s bem rachiu, mai bine am merge s ne refacem la Pezevenghea de la Iepurele alb; e acolo o bomb

n regul, masa o pltesc eu. Vrei s vii, Guristo? o ntreb necunoscutul.

O, mi-era aa de foame! rspunse ea. Dar cnd vd cum se ncaier oamenii, mi se face att de grea, c uite, mi-a pierit i foamea.

Ei las, las, pofta o s-i vie mncnd, zise Cuitarul, i buctria e grozav la Iepurele alb.

Cele trei personaje, acum n deplin armonie, se ndreptar spre tavern.

n timpul ncierrii dintre Cuitar i necunoscut, un crbunar de o statur uria, ascuns ntr-o alt ulicioar, urmrise ngrijorat fazele luptei, fr s se dea, dup cum am vzut, de partea niciunuia dintre adversari.

n timp ce necunoscutul, Cuitarul i Gurista se ndreptau spre tavern, crbunarul i urmrea. Banditul i Gurista intrar cei dinti n crciuma apailor, necunoscutul cu civa pai n urma lor. n clipa aceea, crbunarul se apropie de el i-i spuse ncet, n englezete, i pe un ton de respectuoas dojan:

Monseniore, luai bine seama! Necunoscutul ridic din umeri i-i ajunse din urm pe tovarii

si. Crbunarul nu se dezlipi de ua tavernei; trgnd atent cu

urechea, se uita din cnd n cnd nuntru printr-un petec de geam dezgolit de sub stratul gros de alb de Spania cu care sunt vopsite n interior asemenea spelunci.

Capitolul 2 PEZEVENGHEA. Crciuma La Iepurele Alb se a la mijlocul strzii Bobului.

Aceast tavern ocup parterul unei case nalte a crei faad e alctuit din dou ferestre zise n ghilotin. Deasupra porii unui gang ntunecat, boltit, se clatin o lantern pe al crei geam pleznit se citesc aceste cuvinte, scrise cu litere roii: Aici se nchiriaz paturi cu noaptea.

Cuitarul, necunoscutul i Gurista intrar nuntru.

Sala era mare, joas, cu tavanul de grinzi afumate, ncperea era luminat de acra roiatic a unei vechi lmpi de petrol. Pereii, mzglii cu var erau acoperii ici i colo de desene grosolane sau de zicale n graiul mecherilor. Podeaua bttorit, acoperit cu silitr, era copleit de noroi. Jos, n faa tejghelei patroanei, n dreapta intrrii i sub lampa de petrol, era ntins, n chip de covor, un bra de paie.

Lng ecare perete al acestei sli se a ase mese, cu o latur xat n zid, ca i bncile care le nconjoar.

n fund, o u d n buctrie; n dreapta, lng tejghea, se a o ieire spre gangul care rspunde n maghernia unde se poate dormi cu cincisprezece bani pe noapte.

Acum cteva cuvinte despre patroan i despre muterii ei. Pezevenghea se numete Mama Ponisse; are o tripl ndeletnicire: d camere cu noaptea, ine crciuma i nchiriaz mbrcminte nenorocitelor care miun pe aceste strzi mizerabile. aa s tot aib patruzeci de ani. E nalt, robust, trupe, cu faa rocat i cam brboas. Vocea ei aspr, brbteasc, braele groase, minile mari, vdesc o putere puin obinuit. Ea poart, peste bonet, o basma veche de culoare roie cu galben; un al de pr de iepure care meniu se ncrucieaz pe piept, e nnodat la spate; fusta de ln verde scoate la iveal nite saboi negri, cu numeroase arsuri de la mangalul aprins sub tejghea. n sfrit, pielea aei e stacojie, ncins de abuzul buturilor tari.

Tejgheaua acoperit cu plumb, e mpodobit cu cni cercuite cu er i cu diferite msuri de cositor. Pe msua prins n zid se vd mai multe sticle colorate, aezate astfel nct s-l nfieze pe mprat n picioare. Sticlele conin buturi contrafcute de culoare verde i purpurie, cunoscute sub numele de Dragoste-la-cataram i Nu-te-necji. n sfrit, un cotoi mare, negru i gras, cu ochii galbeni, cuibrit lng patroan, pare demonul obinuit al acestei taverne.

Printr-un contrast pe care l-am socoti imposibil, dac n-am ti c suetul omenesc este un abis de neptruns, o crengu de merior snit de Pati, cumprat de la biseric, era atrnat n spatele unei vechi pendule cu cuc.

Doi zdrenroi cu fee sinistre, cu brbi zbrlite, sorbeau pe ndelete dintr-o ulcea cu vin. Vorbeau n oapt, cu un aer ngrijorat. Unul mai ales, foarte palid, aproape livid, i cobora ades pn peste sprncene, o veche scuf greceasc pe care o purta pe cap; i inea mna stng ascuns, avnd grij s-o fereasc, pe ct era cu putin, de cte ori era nevoit s se slujeasc de ea. Mai departe, se aa un tnr de nici aisprezece ani, cu faa spnatic, palid, slab, plumburie, cu privirea stins; prul lung i negru i cdea pe ceaf. Acest adolescent, tip de vicios precoce, fuma dintr-o pip alb. Cu spatele lipit de zid, cu amndou minile vrte n buzunarele bluzei, cu picioarele ntinse pe banc, nu-i prsea pipa dect pentru a bea

de-a dreptul din sticla cu rachiu aat n faa lui. Ceilali clieni, obinuii ai tavernei, brbai sau femei, nu prezentau nimic deosebit, zionomiile lor erau oroase sau abrutizate, veselia lor era grosolan sau destrblat, tcerea lor trist sau stupid.

Acetia erau clienii tavernei apailor n clipa n care necunoscutul, Cuitarul i Gurista intrar n local. Cele trei personaje joac un rol prea nsemnat n povestirea noastr, gurile lor sunt prea caracteristice, ca s nu le scoatem n relief.

Cuitarul, nalt de statur i de o constituie atletic, avea prul de un blond deschis, btnd n alb, sprncene groase i favorii enormi de un rou aprins.

Aria, mizeria, muncile grele din ocn i-au imprimat pielii acea culoare ntunecat, aa-zis mslinie, att de caracteristic ocnailor.

Cu toat cumplita lui porecl, trsturile acestui om exprim mai curnd un fel de cutezan brutal dect cruzime, dei partea dinapoi a craniului su, ciudat dezvoltat, indic dominaia poftelor ucigae i trupeti.

Cuitarul purta o bluz de proast calitate, de culoare albastr, nite pantaloni de catifea groas care au fost cndva verzi; culoarea lor, totui nu se putea lmuri sub stratul gros de noroi care i acoperea.

Printr-o ciudat anomalie, trsturile Guristei ofereau aspectul unuia dintre acele tipuri angelice i suave care-i pstreaz candoarea chiar n mijlocul ticloiei, ca i cum rea ar neputincioas s tearg, prin viciile ei, nobilul sigiliu pe care Dumnezeu l-a pus pe fruntea ctorva privilegiai.

Gurista avea aisprezece ani i jumtate. Fruntea cea mai pur, cea mai alb i strjuia faa de un oval

perfect, ciucuri de gene att de lungi c se ncreeau puin, acopereau pe jumtate ochii ei mari, albatri. Puful primei tinerei i catifela obrajii buclai i rumeni; gura mic, purpurie, nasul n i drept; brbia, cu gropi, era de o fermectoare gingie. De ecare parte a tmplelor mtsoase, o coad de pr de un blond cenuiu, minunat, cobora rotunjindu-se ctre mijlocul obrazului, se urca dup urechea al crui lob de ivoriu, uor trandariu, se zrea i apoi dispreau sub cutele strnse ale unei basmale cu ptrele albastre nnodat deasupra frunii.

Un irag de boabe de mrgean i nconjura gtul de o frumusee i de un alb strlucitor. Rochia ei de mohair cafeniu, mult prea larg, lsa s se bnuiasc un mijloc subire, mldios i zvelt ca o trestie. Un mic al portocaliu cu ciucuri verzi, de proast calitate, meniu se ncrucia peste sni.

Farmecul vocii Guristei impresionase pe aprtorul ei necunoscut. ntr-adevr, aceast voce dulce, vibrant, armonioas, avea un vino-ncoace cruia nu meniu te puteai mpotrivi, aa c leahta de scelerai i de femei pierdute n mijlocul crora tria aceast

fat tnr, o ruga adeseori s cnte, o asculta, transportat, i o botezase Gurista.

Mai cptase i o alt porecl, datorit, fr ndoial, trsturilor feciorelnice ale feei sale. I se mai zicea, Floarea-Mariei cuvinte care, n argou, nseamn fat mare.

Putea-vom oare s-l facem pe cititor s neleag ciudata noastr impresie, cnd n mijlocul acestui vocabular infam n care cuvintele ce nseamn furt, snge i crim sunt i mai groaznice i mai nspimnttoare dect lucrurile hidoase pe care le exprim, am gsit, dup cum spuneam, aceast metafor poetic att de blnd i de drgstos de pioas: Floarea-Mariei?

Nu s-ar putea spune: un crin frumos nlndu-i zpada parfumat, a caliciului imaculat din mijlocul unei mocirle?

Aprtorul Guristei (l vom numi pe acest necunoscut Rudolf), prea n vrst de treizeci pn la treizeci i ase de ani, era de nlime mijlocie, zvelt, bine proporionat i nu trda surprinztoarea vigoare pe care o dovedise n lupta lui cu atleticul Cuitar.

Ar fost foarte greu s-meniu dibuim lui Rudolf un anume caracter, cci vdea n zionomia sa cele mai ciudate contraste.

Trsturile lui erau n genere frumoase, chiar prea frumoase pentru un brbat.

Faa lui, de o paloare delicat, ochii lui mari de un cafeniu cu reexe portocalii, mai totdeauna pe jumtate nchii i nconjurai de o uoar aureol azurie, mersul lui trgnat, privirea lui pierdut, sursul lui batjocoritor, preau s ne nfieze un om blazat l crui caracter, dac nu era rvit, era cel puin slbit de excesele unei viei prea ndestulate, de aristocrat. i totui, cu mna lui elegant i alb, Rudolf pusese la pmnt pe unul dintre cei mai temui indivizi din acest cartier de bandii.

Am spus exces de aristocrat pentru c beia ce, i-o d un vin vechi e cu totul deosebit de beia pe care i-o provoac o cumplit butur dreas, pentru c, ntr-un cuvnt, n ochii unui observator, abuzurile difer ca simptome, dup cum difer i ele prin natura i specicul lor. Anumite cute de pe fruntea lui Rudolf trdau pe gnditorul adnc, pe omul esenialmente contemplativ i totui fermitatea gurii sale, felul mndru i cuteztor n care-i inea cteodat capul, dezvluiau pe omul de aciune, a crui putere zic, a crui ndrzneal are asupra maselor un puternic ascendent.

Adeseori privirea meniu se nvluia ntr-o und de melancolie i tot ce comptimirea are n ea mai omenesc, tot ce mila conine ca nuan de nduioare, se citea pe faa lui. Alteori, dimpotriv, privirea lui Rudolf devenea aspr, rea, trsturile lui vdeau atta dispre i cruzime, nct nu l-ai crezut n stare s ncerce vreo emoie duioas.

Urmarea acestei povestiri va arta cror fapte i idei se datoreaz aceste simminte att de potrivnice.

n lupta cu Cuitarul, Rudolf nu manifestase nici suprare, nici ur mpotriva acestui adversar nedemn de el. ncreztor n puterea lui, n ndemnarea lui, n agilitatea lui, el n-a avut dect un dispre batjocoritor pentru specia de brut pe care o doborse.

Pentru a ncheia portretul lui Rudolf, vom spune c avea prul castaniu-deschis, de aceeai culoare cu sprncenele graios arcuite i cu mica musta n i mtsoas, iar brbia puin cam mare, i era ras cu ngrijire.

De altfel, purtarea i vorba pe care le afecta cu deosebit uurin, i ddeau lui Rudolf o deplin asemnare cu muteriii tavernei. Gtul lui subire, att de ginga modelat, ca al unui Bachus indian, era nconjurat de o cravat neagr, nnodat cu neglijen, ale crei vrfuri cdeau pe gulerul bluzei albastre, cam decolorat, trdndu-meniu vechimea. Un ir dublu de inte i tlpuiau bocancii grei. n sfrit, n afar de minile care erau de o rar distincie, nimic nu-l deosebea ca aspect de ceilali meteri: n schimb, aerul lui de om hotrt i, ca s spunem aa, de o senintate ndrznea, statornicea ntre persoana sa i ceilali o distan considerabil.

Intrnd n tavern, Cuitarul puse o mn mare i proas, pe umrul lui Rudolf i strig:

Salut pe stpnul Cuitarului Da, prieteni, tinerelul sta m-a dat gata Aviz amatorilor care ar avea chef s-i frng alele sau s li se sparg easta; spunnd asta m gndesc la nvtorul care acum i va gsi i el naul De asta rspund i pun i rmag.

La aceste vorbe, ncepnd cu patroana i sfrind cu cel din urm dintre muteriii tavernei, toi i ndreptar privirea ctre nvingtorul Cuitarului, cu un respect amestecat cu team. Unii i puser paharele i ulcelele mai spre colul mesei, grbindu-se a-meniu face loc n cazul n care Rudolf ar dorit s se aeze lng ei alii se apropiar de Cuitar pentru a-meniu cere, cu glas sczut, unele lmuriri despre acest necunoscut care-i fcea intrarea n chip att de triumfal, n societatea lor.

n sfrit, patroana i adres lui Rudolf un zmbet din cele mai graioase. i, lucru neobinuit, uimitor, fantastic n analele Iepurelui alb, ea se ridic de la tejghea, ca s ia comanda lui Rudolf, ca s tie ce trebuie s serveasc acestor clieni atenie pe care aa n-a artat-o niciodat, nici mcar faimosului nvtor, un scelerat fr pereche, care-l fcea s tremure pn i pe Cuitar.

Unul din cei doi indivizi cu mutr sinistr, pe care i-am zugrvit (cel foarte palid care i ascundea mna stng i i trgea mereu scua greceasc pe frunte), se aplec spre a, n timp ce ea tergea cu grij masa lui Rudolf, i o ntreb cu o voce rguit:

nvtorul n-a fost pe-aici? Nu, rspunse mtua Ponisse. Nici ieri?

Ba da. Cu noua lui muiere? Dar ce m iei drept turntoare de m tot iscodeti atta? Crezi

c o s-i dau ie socoteal de treburile mele? Rspunse aa cu voce brutal.

Am ntlnire cu el, ast sear, strui banditul, avem nite treburi mpreun.

mi dau eu seama cam despre ce fel de treburi e vorba, band de ucigai ce suntei!

Ucigai! Repet banditul cu un aer suprat, ucigaii i dau pinea!

O s m lai odat n pace? Strig aa cu glas aspru ridicnd amenintor ulciorul pe care-l inea n mn.

Omul se aez la locul lui, bombnind. Floarea-Mariei, intrnd n taverna aei n urma Cuitarului,

schimb un semn prietenesc cu tnrul cu faa veted. Cuitarul se adres acestuia:

Eh! Barbillon, sugi mereu la rachiu? Mereu. Mai bine postesc, avnd ns ghete n picioare, dect

s u fr rachiu n gtlej i fr tutun n lulea, spuse tnrul cu glas dogit, fr s se mite de la locul lui i scond nori mari de fum din pip.

Bun seara, mtu Ponisse, spuse Gurista. Bun seara, fat mare, i rspunse aa, apropiindu-se de

Gurist pentru a-meniu cerceta mbrcmintea ce o acoperea pe nenorocit i pe care tot dnsa i-o nchiriase. Dup ce-o examin, i spuse cu un fel de mulumire morocnoas:

E o plcere s-i nchirieze cineva rochii Eti curat ca o pisicu de altfel n-a dat nimnui aceast frumoas broboad portocalie, ca de pild unor canalii de felul nvrtitei sau ca cea poreclit Cap-de-mort. Doar eu te-am crescut dup ce-ai ieit de la prnaie i, s m drepi, nu exist o fat mai bun n tot cartierul.

Gurista i plec fruntea, fr s par de loc mndr de laudele aei.

Ia te uit! Spuse Rudolf, ai merior snit n spatele cucului dumitale, btrnico.

i art cu degetul crengua snit din spatele vechiului ceas. Ce vrei, nu putem tri ca pgnii, rspunse cu nevinovie

cumplita femeie. Apoi, adresndu-se Floarei-Maria, adug: Ia spune, Guristo, nu vrei s ne cni ceva? Dup mas, cumtr Ponisse, spuse Cuitarul. Ce s v dau, voinice? l ntreb aa pe Rudolf, cruia voia sa

meniu se fac simpatic i la nevoie, s-meniu obin sprijinul. ntreab-l pe Cuitar, mtuic, el comand iar eu pltesc.

Bine, spuse aa, ntorcndu-se spre bandit, ce vrei s mbuci, javr nrit?

Doi litri de vin de aizeci, trei buci de pine foarte proaspt i un arlequin1 spuse Cuitarul dup o clip de gndire cu privire la alctuirea meniului.

Ei bine, Guristo! Meniu se adres Cuitarul, acum i-e foame? Nu, Cuitare. Vrei altceva, fetio, dect arlequin? O ntreb Rudolf. Oh, nu mi-a pierit foamea. Ia uit-te la efu, fetio! Spuse Cuitarul rznd n gura. Mare,

fcnd cu ochiul spre Rudolf. Ce, nu ndrzneti s te uii la el? Gurista roi i i ls ochii n jos, fr s rspund. Dup cteva clipe, aa veni chiar ea punnd pe masa lui Rudolf

o stacan de vin, o pine i arlequinul pe care nu vom ncerca s-l descriem cititorilor; Cuitarul l gsi ns pe gustul lui, cci strig:

Ce mncare, dumnezeul m-si ce mncare, ca la mama acas! Mulumete toate gusturile, pentru cei ce se nfrupt ca i pentru cei ce postesc, pentru cei crora le plac dulciurile ca i pentru cei care preuiesc piperul Picioare de pasre, cozi de pete, oase de costi, coji de pateuri, plevuc prjit, brnz, legume, capete de becae, pesmei i salat. Ci mnnc o data, Guristo e foarte bun Ce, vii de la chef azi.?

Chef! A da, desigur. Am mncat de diminea ca de obicei de cinci bani lapte i de cinci bani pine.

Intrarea unui nou client n crcium, ntrerupse convorbirile i toi i ridicar capetele.

Era un om ntre dou vrste, vioi i puternic, purtnd vest i apc, exact n stilul i obiceiurile tavernei; folosi limbajul familiar celorlali i ceru de mncare.

Cu toate c strinul nu era un client obinuit al tavernei, curnd nu mai fu luat n seam: era categorisit.

Pentru a se recunoate ntre ei, bandiii, ca i oamenii cinstii, au un ochi sigur.

Acest nou venit se aezase n aa fel ca s-meniu poat observa pe cei doi indivizi cu gur sinistr, dintre care unul ntrebase de nvtor. Nu-meniu scpa din ochi, iar acetia habar n-aveau c sunt supravegheai.

Conversaia, o clip ntrerupt, i relu rul. Cu toat obrznicia lui, Cuitarul pstra un oarecare respect fa de Rudolf: nu ndrznea s-l tutuiasc.

Acest om nu se temea de legi, dar preuia fora. Pe cinstea mea, i spuse el lui Rudolf, cu toate c mi-am luat

poria, sunt ncntat c te-am ntlnit. Pentru c i place arlequinul?

Adevrat dar i pentru c ard de nerbdare s te vd ncierndu-te cu nvtorul care m-a scrmnat totdeauna; vreau s-l vd i pe el chelfnit, asta o s m rcoreasc.

Cum? Crezi c pentru ai face ie plcere o s sar ca un mops la nvtor?

Nu, dar va sri el la dumneata de ndat ce va auzi c eti mai tare ca el, rspunse Cuitarul frecndu-i minile.

Am eu ac i de cojocul lui, spuse nepstor Rudolf, apoi continu: Ah, dar afar e o vreme cineasc Dac am cere o caraf de rachiu cu zahr? Poate c asta o s-o fac pe Gurista s ne cnte

E-n regul, rspunse Cuitarul. i ca s facem cunotin, s spunem ecare cine suntem,

adug Rudolf. Albinosul, zis Cuitarul, ocna liberat, hamal, pluta, pe cheiul

Saint-Paul, rebegit iarna, prjit vara, iat biograa mea, spuse invitatul lui Rudolf, fcnd salutul militar cu mna stng. Pe dumneata, efule, e pentru prima oar c te vedem n cartier Nu-i fac vreo vin, dar mi-ai ciocnit bine scfrlia i mi-ai tbcit n doi timpi i trei micri toat pielea. Drace, ce mai tvleal mai ales pumnii de la urm. Nu-mi iese din minte ndemnarea cu care cdeau! Mai ai i alt meserie n afar de aceea de a-l bate pe Cuitar?

Sunt pictor de evantaie i m numesc Rudolf. Pictor de evantaie! D-aia ai minile att de albe, spuse

Cuitarul. Oricum, dac toi tovarii dumitale sunt ca dumneata, nseamn c trebuie s i puternic nu glum, ca s faci meseria asta Dar pentru c eti muncitor i desigur un muncitor cinstit, de ce vii ntr-o tavern unde nu sunt dect hoi, ucigai sau pucriai liberai, ca mine, i care nu pot merge aiurea?

Vin aici pentru c mi place societatea aleas. Hm, hm, spuse Cuitarul, cltinnd capul n semn de ndoial.

Te-am gsit n aleea lui Bra-Rou, n sfrit destul Spui c nu-l cunoti?

O s m plictiseti mult vreme cu Bra-Rou al tu, lua-l-ar dracu s-l ia numai dac l-o primi Aghiu

Ei, efule, te seti de mine i poate c faci bine. Dac vrei, i pot spune povestea mea, dar cu o condiie: s m nvei loviturile de pumn care au ncununat chelfneala pe care mi-ai tras-o Pun mare pre pe asta.

De acord, Cuitare, dar s-mi spui povestea ta i Gurista o va istorisi pe a ei

E-n regul, continu Cuitarul afar e o vreme s nu lai un gardist pe strad asta ne va face s petrecem Ce zici, Guristo?

Vreau, dar povestea n-o s e prea lung, zise Floarea-Mariei. i dumneata o s ne-o spui pe-a dumitale, prietene Rudolf,

adug Cuitarul.

Da. Voi ncepe Pictor de evantaie, spuse Gurista. O meserie frumoas. i ct ctigi ca s te speteti cu ea? ntreb Cuitarul. Lucrez cu bucata, rspunse Rudolf. n zilele mele bune ctig

patru franci, cteodat chiar cinci, dar asta vara, pentru c zilele sunt mai lungi.

i cheltuieti mult, craiule? Da, ct timp am bani; mai nti treizeci de bani pe noapte

pentru camera mobilat Scuzai, monseniore pltii treizeci de bani pe noapte? Mai

vezi de altul! Spuse Cuitarul, ducndu-i mna la bonet. Acest cuvnt de monseniore, rostit ironic de Cuitar, l fcu pe

Rudolf s surd abia vizibil, dar continu: Oh, in la confortul meu i la curenie. Iat un pair al Franei, un bancher, un bogta! Strig

Cuitarul. Doarme cu treizeci de bani pe noapte. Pe lng asta, continu Rudolf, douzeci de bani de tutun, asta

face cincizeci, douzeci prnzul, aptezeci pn la aptezeci i cinci cina, cinci sau zece bani rachiul, asta face cam un franc i jumtate pe zi. Nu sunt constrns s lucrez toat sptmna, n restul vremii mi fac de cap, petrec.

i familia dumneavoastr? ntreb Gurista. A mncat-o holera, rspunse Rudolf. Ce erau prinii dumneavoastr? Se interes Gurista. Telali sub bolile halelor i negustori de zdrene. Cu ct ai vndut fondul lor de comer? ntreb Cuitarul. Eram prea tnr, tutorele meu le-a vndut; cnd am devenit

major, a trebuit s-meniu mai dau eu treizeci de franci Iat motenirea mea.

i fabricantul, patronul dumitale de acum? ntreb Cuitarul. Jupnul meu? l cheam domnul Borel, strada Bourdonnais.

Prost, brutal, punga i zgrcit, i-ar scoate mai bine un ochi dect s-i plteasc lucrtorii. Iat semnalmentele lui; dac se rtcete, las-l, s nu-l aduci din nou la fabrica lui. Am fost ucenic la el de la vrsta de cincisprezece ani, am tras un numr bun la sori; locuiesc n strada Juiverie, la al patrulea, spre strad, m cheam Rudolf Durand Iat povestea mea.

Acum e rndul tu, Guristo, spuse Cuitarul: povestea mea o pstrez pentru la urm, ca desert.

Capitolul 3 POVESTEA GURISTEI S ncepem mai nti cu nceputul, spuse Cuitarul. Da prinii ti? ntreb Rudolf. Nu-i cunosc, spuse Floarea-Mariei. Aiurea! exclam Cuitarul.

Habar n-am, nscut dintr-o varz, cum li se spune copiilor. Ia te uit! Ce ciudat, Guristo suntem din aceeai familie. i tu, Cuitarule? Orfan al strzilor Parisului, ca i tine, copila mea. i cine te-a crescut, Guristo? ntreb Rudolf. Nu tiu Din cte mi-aduc aminte, cred c ntre apte i opt

ani m aam la o btrn chioar creia i se zicea Cucuvaia indc avea un nas coroiat, un ochi verde rotund de tot i semna cu o cucuvaie chioar.

Ha Ha Ha O i vd pe Cucuvaie! strig Cuitarul, rznd cu poft.

Chioara m punea s vnd acadele la Pont-Neuf, un fel de a ceri Cnd n-aduceam cel puin cincizeci de bani, Cucuvaia m btea n loc s-mi dea de mncare.

neleg, fata mea, spuse Cuitarul. O lovitur de picior n chip de pine i scatoalca drept unt.

O, Doamne, da i eti sigur c femeia aceea nu era mama ta? ntreb Rudolf. Sunt sigur. Cucuvaia mi-a mncat destul suetul, spunndu-

mi c n-aveam nici tat, nici mam. Zicea mereu c m-a adunat de pe drumuri.

Aadar, relu Cuitarul, mncai mardeal dac nu fceai rost de cincizeci de bani

Ca supliment un pahar de ap i tremuram toat noaptea pe duumea, pe un mindir de paie, n care Cucuvaia fcuse o gaur unde s m ghemuiesc. Se zice c paiele in cald, ei bine, nu-i adevrat.

Saltea cu epi! strig Cuitarul. Ai dreptate, drag, e o adevrat gherie; blegarul e mai cald, de o sut de ori mai cald. Dar o faci pe grozavul i zici c e prea ordinar c nu mai e la mod!

Aceast glum o fcu pe Floarea-Mariei s surd; apoi ea continu:

A doua zi, Chioara mi servea aceeai porie la prnz ca i la cin dup care m duceam la Montfaucon, s caut rme pentru momeala petilor, indc n timpul zilei Cucuvaia inea o prvlie sub podul Notre-Dame o prvlie cu scule de pescuit Pentru un copil de apte ani care moare de foame i de frig e cale lung din strada Mortellerie la Montfaucon.

Mersul pe jos te-a fcut s creti dreapt ca o trestie, fata mea; s nu te plngi de asta, spuse Cuitarul, scprndu-i amnarul ca s-i aprind pipa.

n sfrit, m napoiam istovit cu un co plin cu rme. Apoi, ctre prnz, Cucuvaia mi ddea o bucat bun de pine i te asigur c nu lsam nici o frmitur nemncat.

Pentru c nu mncai, vezi, asta i-a pstrat mijlocul subire ca de viespe, s nu te plngi, spuse Cuitarul, trgnd cu zgomot cteva

fumuri de tutun. Dar ce ai, prietene Rudolf, vreau s zic efule? Pari cam descumpnit poate pentru c fata asta a ndurat atta mizerie? Ce vrei toi am trecut prin mizerie.

O, fac prinsoare c n-ai fost att de nenorocit ca mine, Cuitarule, spuse Floarea-Mariei.

Eu, Guristo! Dar nchipuiete-i c ai trit ca o regin fa de cum am dus-o eu! Cel puin ct ai fost mic dormeai pe paie i mncai pine Eu m culcam nopi ntregi pe cuptoarele de ipsos de la Clichy, ca un vagabond ce eram, i m hrneam cu foile de varz pe care le adunam de pe marginea rstavurilor. i, de cele mai multe ori, pentru c era prea departe ca s ajung pn la cuptoarele de la Clichy, innd seama c lihneala mi muia picioarele, m culcam sub pietrele mari ale Luvrului cnd cdea zpada aveam cearceafuri albe

Pi da, un brbat e desigur mai tare, dar nu o biat feti, spuse Floarea-Mariei i, pe lng asta, eram ct o ciocrlie

i-aduci tu aminte de asta? Te cred; cnd Cucuvaia m btea, cdeam totdeauna de la

prima lovitur; atunci ea m clca n picioare, strignd: Vagaboanda asta n-are putere nici de doi bani, nu poate ndura nici dou scatoalce! i-apoi mi zicea hooaic pguboas. Alt nume n-am avut. sta a fost cel de botez.

La fel i cu mine, am fost botezat aidoma cinilor vagabonzi, mi se spunea tu, la, mi, cutare, sau Albinosule. E ciudat cum ne asemnm, fata mea, constat Cuitarul.

E adevrat, recunoscu Floarea-Mariei, care se adresa mai mult Cuitarului, resimind mpotriva voinei ei un fel de stinghereal fa de Rudolf; abia ndrznea s-i ridice ochii spre el, dei i se prea c necunoscutul aparine unui soi de oameni n mijlocul crora tria i ea n mod obinuit.

i dup ce adunai rmele pentru Cucuvaie, ce fceai? ntreb Cuitarul.

Chioara m trimitea s ceresc pe lng ea pn noaptea trziu, pentru c seara ea se ducea s prjeasc pete pe Pont-Neuf. Dumnezeule, la ceasul acela bucata mea de pine era tare departe; iar dac m-mpingea ispita s-i cer de mncare, m btea zicndu-mi: Strnge cincizeci de bani din cerit, hooaico, i ai s ai ce mnca! Atunci, pentru c simeam o foame cumplit i ea m btea, plngeam vrsnd toate lacrimile pe care le aveam n mine. Chioara mi lega de gt ldia cu acadele i m aeza pe Pont-Neuf. Cum mai plngeam i cum mai tremuram de foame i de frig!

ntocmai ca mine, fata mea, spuse Cuitarul, ntrerupnd-o pe Gurist. N-ai crede, dar foamea te face s tremuri ca i frigul.

n sfrit, rmneam pe Pont-Neuf pn la ora 11 noaptea, cu prvlia mea de acadele atrnat de gt, plngnd de mama focului. Trectorii, adesea micai de nfiarea mea, vzndu-m plngnd,

mi ddeau pn la cincizeci sau aptezeci i cinci de bani pe care-i aduceam Cucuvaiei.

Minunat sear pentru o ciocrlie! Dar nu zici c Chioara care vedea asta Cu un ochi, complet Cuitarul, rznd. Cu un ochi dac vrei, pentru c n-avea dect unul; i nu zici c

Chioara ncepea s m bat nainte de a m pune de straj pe Pont-Neuf ca s m fac s plng n faa trectorilor i n felul acesta s-i sporeasc ncasrile.

Nu e ru de loc! Da, aa crezi tu, Cuitarule! Am ajuns ns s ndur btaia:

vedeam c Chioara turba c nu plng; atunci, pentru a m rzbuna, cu ct ddea mai tare n mine cu att rdeam mai mult; i seara, n loc s plng cu suspine ca s-i vnd acadelele, cntam ntocmai ca o ciocrlie, cu toate c n-aveam nici un chef de cntat.

Ia spune acadelele desigur c-i fceau poft, srmana mea Gurist.

Te cred, Cuitarule, dar nu gustasem niciodat din ele; eram ncpnat i ndrtnicia asta mi-a venit de hac i o s vezi cum. ntr-o zi, napoindu-m cu rmele mele, nite biei m-au btut i mi-au furat coul. tiam ce m-atepta acas; btaia i lipsa de pine. Seara, Chiora nainte de a m trimite la pod, furioas c nu ncasasem nimic n ajun, n loc s m bat ca de obicei, ca s plng, a nceput s m chinuiasc pn la snge, smulgndu-mi prul de la tmple, acolo unde doare mai mult.

Mii de trsnete! Asta e prea de tot! strig banditul, lovind cu pumnul n mas i ncruntndu-i sprncenele. S bai un copil, treac-mearg dar s-l chinuieti, asta e prea mult.

Rudolf, care ascultase atent povestirea Floarei-Maria, privi pe Cuitar cu mirare. Acest licr de omenie l surprindea.

Dar ce ai, Cuitare? l ntreb. Ce am, ce am? Cum? Dumneata nu eti micat de loc?

Monstrul sta de Cucuvaie care chinuiete un copil! Dar eti tot att de nesimitor ca i pumnii dumitale!

Continu, fetio, o ndemn Rudolf, fr a-i rspunde Cuitarului.

V spuneam deci c btrna m chinuia doar-doar oi plnge: eu m ncpnez i, ca s-o ndrjesc mai ru, m pun pe rs i plec pe Pont-Neuf cu acadelele mele. Chioara era la tigaia ei Din cnd n cnd mi arta pumnul. Atunci, n loc s plng, cntam i mai tare i mi-era o foame, o foame! De ase luni umblam cu acadelele, dar niciodat nu gustasem vreuna. Pe legea mea! n ziua aceea nu m-am mai putu stpni, i de foame, i ca s-o ndrjesc pe Cucuvaie, iau o acadea i o mnnc.

Bravo, fata mea!

Mnnc dou! Bravo! Triasc terpeleala! Pi vezi, erau att de bune, dar ce crezi c se-n-tmpl? O

precupea care vindea portocale, ncepe s-i strige Chioarei: Ascult Cucuvaio Hooaica i mnnc marfa!.

Ei drace! se-ncurc treaba se-ncurc spuse Cuitarul, interesat la culme. Biat hoa mic, m gndesc ct trebuie s tremurat cnd ai vzut c i-a dat seama Cucuvaia, nu-i aa?

Pe unde ai scos cmaa, srmana mea Gurist? i ntreb Rudolf, tot att de interesat ct i Cuitarul.

Ei, Doamne, a fost greu, dar ce era mai ciudat, adug Floarea-Mariei rznd, e c Chioara, dei furioas c-i mncam acadelele, nu se putea deprta de tigaie. pentru c uleiul clocotea.

Ha! Ha! Ha! e adevrat! Iat o daraver ncurcat ru, strig Cuitarul rznd din nou cu hohote.

Dup ce lu parte la veselia banditului, Floarea-Mariei urm: Zu, cu gndul la, loviturile ce m-ateptau, mi-am zis: ce-o s

e? N-o s u btut mai ru pentru o acadea dect pentru trei. i o iau i pe a treia. nainte de a o mnca, pentru c btrna m amenina de departe cu furculia ei mare de er, i art, cum m vezi i te vd, acadeaua i o roni n nasul ei.

Bravo, fata mea asta m face s neleg, neptura ta de adineaori cu foarfecele. Haide, haide, i-am spus c ai curaj. Dar Cucuvaia trebuie s te jupuit de vie dup gura asta.

Dup ce a terminat de prjit petele, vine spre mine Primisem cincisprezece bani de poman i mncasem acadele de treizeci Cnd m-a luat Chioara de mn ca s mergem acas, credeam c voi cdea pe drum, att mi-era de fric Mi-aduc aminte ca azi Pentru c era n preajma Anului Nou. tii c pe Pont-Neuf gseti totdeauna prvlii cu jucrii toat seara avusesem ameeli numai uitndu-m la ppuile frumoase, la toate jucriile acelea Gndete-te, pentru un copil

i n-ai avut niciodat jucrii, Guristo? o ntreb Cuitarul. Eu! C prost mai eti Cine s mi le dat? n sfrit, s-a lsat

seara; dei n plin iarn, n-aveam pe mine dect o zdrean de rochie de pnz, nici ciorapi, nici cma iar n picioare, saboi. Nu puteai muri de cald, nu-i aa? Ei bine, cnd Chioara m-a luat de mn, m-am fcut lac de sudoare. Ceea ce m ngrozea mai mult era c, n loc s njure, s tune i s fulgere, Cucuvaia mormi printre dini tot drumul Dar nu-mi ddea drumul i m fcea s umblu att de repede, att de repede, nct cu picioarele mele mici trebuia s alerg ca s in pasul cu ea. Tropind aa, pierdusem unul din saboi, am urmat-o totui cu un picior descul Cnd am ajuns acas, era plin de snge.

Ceaua, ticloasa de Chioar! strig Cuitarul, lovind iar, cu furie, n mas; mi se rupe inima cu gndul la copila asta care tropie cu picioruul nsngerat dup hoaa cea btrn.

Locuiam cocoate ntr-un pod din strada Mortellerie; lng intrarea n alee se aa un rachier. Cucuvaia intr, inndu-m mereu de mn. Acolo, la tejghea, bu o litr de rachiu.

La dracu, eu n-a putea bea aa ceva fr s m pomenesc beat mort.

Era poria Chioarei, de altfel se culca totdeauna cherchelit. Poate de aia m i btea att de ru. n sfrit, am ajuns acas, crede-m c m simeam ca vai de lume. Sosim; Cucuvaia nchide ua, nvrte cheia de dou ori n broasc, eu cad n genunchi cerndu-i iertare c-i mncasem acadelele. Ea nu rspunde, o aud bombnind n timp ce se plimba prin odaie: Ce s-i fac n ast sear hooaicei steia care mi-a furat acadelele? M rog, ce s-i fac? i se oprea s m priveasc, rotindu-i ochiul ei verde. Eu stteam mereu n genunchi. Deodat o vd pe Chioara c se duce i ia dintr-un raft o pereche de cleti.

Cleti! strig Cuitarul. Da, cleti! i ce s fac cu ei? S te loveasc? zise Rudolf. Ca s te ciupeasc? ntreb Cuitarul. Ei bine, nu. S-i smulg prul? Nu e asta: lsai-v de ghicit! M las! Ne lsm! Ei bine, s v spun: voia s-mi scoat un dinte. Cuitarul rosti un blestem nsoit de njurturi att de cumplite,

nct toi muteriii tavernei se ntoarser mirai ctre ei. Dar ce dracu ai? se mir Gurista. Ce am? A spinteca-o pe Chioar! Dac mi-ar pica n mn.

Unde e, spune-mi, unde e? Dac o gsesc, o cur. i ochii banditului se injectar de snge. Rudolf mprtea i el furia Cuitarului mpotriva cruzimii de

care Chioara dduse dovad, dar se ntreba prin ce miracol un criminal se nfurie auzind c o afurisit de femeie btrn a vrut, din rutate, s smulg un dinte unei copile.

Noi socotim posibil existena acestui sentiment de mil ba chiar probabil la un temperament oros.

i i-a smuls dintele, btrna aia mizerabil, micua mea? ntreb Rudolf.

Te cred c mi l-a smuls! i nu dintr-o dat. Doamne ct s-a cznit! mi inea capul ntre genunchi ca ntr-o menghin. n sfrit, i

cu cletele i cu degetele mi-a scos dintele i apoi mi-a spus, pentru a m speria desigur: Acum o s-i scot cte unul n ecare zi, hooaico! i cnd n-o s mai ai dini, te-oi arunca n ap, s te mnnce petii; or s se rzbune pe tine pentru c ai adunat rme cu ajutorul crora s e ei prini. mi amintesc de asta pentru c mi se prea nedrept ca i cum ar fost pentru mine o plcere s adun rme!

Ah! ticloasa, s rup, s smulg dinii unei biete copile! strig Cuitarul cu furie crescnd.

Ei i dac? Se mai vede ceva? ntreb Floarea-Mariei. i ntredeschise surznd buzele ei trandarii, artnd dou

iruri de dini mici, albi ca nite perle. S fost nepsare, uitare, mrinimie nnscut din partea

acestei nenorocite ine? Rudolf, observase c, n toat povestirea ei, nu rostise nici un cuvnt de ur mpotriva cumplitei femei care o chinuise.

i-apoi ce-ai mai fcut? ntreb Cuitarul. Dumnezeule mare, m sturasem pn-n gt. A doua zi, n loc

s m duc dup rme, am ters-o spre Pantheon. Am mers ntr-acolo toat ziua, att de fric mi-era de Cucuvaie. M-a dus pn la captul lumii numai c nu-i ncap iar n gheare.

Cum m aam n cartiere necunoscute, n-am ntlnit pe nimeni cruia s-i putut cere de poman, i-apoi nici n-a cutezat. n timpul nopii m adpostisem dup nite stive de lemne, ntr-un antier. Eram ct un oarece, i strecurndu-m sub o poart veche, m cuibrisem ntr-un maldr de scoare de copac. Foamea m chinuia: am ncercat s mestec puin coaj de trunchi ca s-mi nel foamea, dar nu eram n stare. Atunci am mucat puin dintr-o scoar de mesteacn era mai fraged. Dup asta am adormit. n zori, auzind un zgomot, m-am ghemuit tot mai mult n stiva de lemne. Era cald aproape ca ntr-o pivni. Dac a avut, ce mnca, m-a simit bine acolo toat iarna.

Ca i mine n cuptorul de ipsos. Nu ndrznesc s ies de pe antier, mi nchipuiam c Cucuvaia

m caut pretutindeni ca s-mi smulg dinii i s m-arunce prad petilor, i c m-ar prins dac ieeam de acolo.

Ascult, nu mai vorbi de bestia aia btrn, c mi se urc sngele la cap!

n sfrit, a doua zi, continu fata, morfolisem puin scoar de mesteacn i tocmai adormisem, cnd aud ltrnd un dulu. Sar din somn. Trag cu urechea cinele-ltra mereu, apropiindu-se de stiva de lemne. O groaz m cuprinse. Din fericire, cinele, nu tiu de ce, nu ndrznea s se apropie dar o s rzi, Cuitarule!

Cu tine ai totdeauna de ce rde Eti o fat bun totui! Uite, vezi, acum, pe cinstea mea de om, mi pare ru c te-am btut.

i de ce s nu m btut? Pe mine doar nu m apr nimeni.

Dar eu unde sunt? ntreb Rudolf. Suntei foarte bun, domnule Rudolf, dar Cuitarul nu tia c

erai acolo i nici eu Mi-e tot una, dar rmn le ce-am spus Sunt amrt c te-am

btut, relu Cuitarul. Urmeaz-i povestirea, copil, o ndemn Rudolf. M ghemuisem sub stiva de lemne, cum ziceam, cnd aud

cinele ltrnd. Apoi a nceput s chelliasc i o voce groas prinse a vorbi: Cinele meu latr, e cineva ascuns n antier. Trebuie s e niscai hoi, rspunse alt voce i cuu-cuu, iat c-i asmute cinele, strigndu-i: o pe el!

Potaia vine ctre mine i, de team s nu m mute, ncep s strig din rsputeri. Ia te uit, se auzi vocea, s-ar zice c e un ipt de copil. Recheam cinele, oamenii se duc s caute o lantern, eu ies din ascunzi i m pomenesc n faa unui brbat trupe i a unui biat n bluz. Ce tot faci aici, pe antierul meu, hoa mic? m ntreb omul cu glas amenintor. Drag domnule, mi-a smuls un dinte, i voia s m-arunce prad petilor; n-am mncat de dou zile; am fugit de la Cucuvaia care neavnd unde dormi, m-am strecurat sub poarta dumneavoastr, am dormit noaptea n scoara copacilor, sub stivele de lemn, creznd c nu fac ru nimnui.

Iat ns c negustorul ncepe s-i spun biatului Eu nu nghit de-astea, e o hoa. vrea s-mi fure butenii.

Ah, pctos btrn, ticlos btrn, strig Cuitarul. S furi butenii. i tu n-aveai dect opt ani!

Era o prostie pentru c biatul i rspunse; S-i fure butenii, jupne? Dar cum ar putea-o face? Doar nu-i mai mare dect cel mai mic dintre butenii dumitale. Ai dreptate, recunoscu negustorul de lemne. Dar dac nu vine din capul ei, tot aia e. Hoii cresc copii, pe care-i trimit s iscodeasc i s se ascund, ca s deschid poarta altora. Trebuie dus la poliie.

Ah! dobitocul la de negustor de lemne Sunt dus la comisar. i spun povestea mea, mrturisesc c

sunt vagabond, sunt trimis la nchisoare; tribunalul corecional m condamn, tot ca vagabond, s stau la Casa de Corecie pn ce-oi mplini vrsta de aisprezece ani. Mulumesc judectorilor pentru buntatea lor. Doamne, gndete-te, la nchisoare aveam ce mnca; nu m mai btea nimeni, pentru mine acolo era raiul pe pmnt, n comparaie cu podul Cucuvelei. Pe lng asta, n nchisoare am nvat s cos. Dar s vezi nenorocirea: eram lene i hoinar, mi plcea mai bine s cnt dect s lucrez, mai ales cnd vedeam soarele O, cnd era vremea frumoas, n curtea nchisorii, nu m puteam abine s nu cnt. i atunci ciudat, tot cntnd, mi se prea c nu mai sunt nchis.

Cu alte cuvinte, fata mea, eti o adevrat privighetoare din nscare, constat Rudolf surznd.

Suntei foarte bun, domnule Rudolf, de pe atunci mi se spunea Gurista n loc de Hooaica. n sfrit, mplinesc cei aisprezece ani i ies din nchisoare La poart o gsesc pe aa de aici i pe dou, trei btrne care mai veniser pe acolo de cteva ori, s le vad pe camaradele mele; mi spuneau mereu c la ieirea mea din nchisoare vor avea de lucru pentru mine.

Aha, bine-bine, am neles, spuse cuitarul. Domnia mea, frumosul meu nger, frumoasa mea micu, mi

spunea aa i btrnele la fel Nu vrei s locuieti la noi? i vom da rochii frumoase i nu vei avea nimic de fcut dect s petreci. nelegi, Cuitarule, c n-a stat cineva degeaba opt ani n, pucrie fr s-i dea seama de rostul unor asemenea vorbe. Le-am trimis la plimbare pe aceste prefcute btrne. Mi-am spus: tiu s cos, am trei sute de franci la mine, i, n faa mea, toat tinereea.

i nc una frumoas, fata mea, spuse Cuitarul. Iat, mi-am spus, am stat opt ani nchis, vreau s m bucur

puin de via, nu fac ru nimnui; gsesc eu de lucru cnd oi termina banii i ncep s toc cei trei sute de franci ai mei. A fost marea mea greeal, constat Floarea-Mariei cu un suspin, ar trebuit nainte de toate s caut de lucru Dar nu era nimeni care s m sftuiasc. Ei, cea fost a fost i, cum spuneam, m apuc s cheltuiesc banii. Mai nti cumpr, ori s-mi mpodobesc odaia; mi plac att de mult orile! Apoi mi cumpr o rochie, un al frumos i m plimb pe Bois de Boulogne i pe Saint Germain, clare pe mgru.

Cu vreun amorez, fata mea? ntreb Cuitarul. Pe cinstea mea, nu. Voiam s u de capul meu. Petreceam cu

una din prietenele mele din pucrie, de la Copiii gsii, o fat tare bun, i se spunea Rigolette, pentru c rdea mereu.

Rigolette, Rigolette! n-o cunosc, spuse Cuitarul, prnd c-i cerceteaz memoria.

Cred i eu c n-o cunoti. E o fat cinstit, Rigolette; o foarte. bun lucrtoare, acum ctig cel puin un franc i douzeci i cinci pe zi, are o mic gospodrie a ei Aa c, de-atunci, n-am mai ndrznit niciodat s-o mai revd. n sfrit, risipind mereu banii, nu mi-au mai rmas dect patruzeci i trei de franci.

Trebuia s-i deschizi, cu banii tia, o tarab cu giuvaeruri, rse Cuitarul.

Zu c am fcut ceva mai bun mi spla rufele o femeie numit La Lorraine, oia lui Dumnezeu; era pe atunci nsrcinat n ultimele luni i, pe lng asta, mereu cu picioarele i cu minile n ap. i poi nchipui! Nemaiputnd lucra, a cerut s intre la maternitate, dar n-a fost primit din lips de locuri; femeia nu mai ctiga nimic. Iat-o dar gata s nasc fr s aib nici mcar cu ce s-i plteasc un pat

cu chirie. Spre norocul ei, a ntlnit-o din ntmplare, ntr-o sear, la colul podului Notre-Dame, pe femeia lui Goubin, care se ascundea de patru zile ntr-o pivni a unei case ce se drma, n, spatele spitalului.

Dar de ce se ascundea ziua, femeia lui Goubin? Ca s scape de omul ei care voia s-o omoare! Ea nu ieea

dect noaptea, s-i cumpere pine. Aa s-a fcut c a ntlnit-o pe srmana Lorraine, care nu tia ce s se fac, ateptnd dintr-o clip n alta s nasc Vznd n ce stare e, femeia lui Goubin, a luat-o cu dnsa n pivnia n care se ascundea. Era oricum un adpost.

Stai niel, stai niel, femeia lui Goubin nu e Helmina? ntreb Cuitarul.

Da, o fat cumsecade, rspunse Gurista o croitoreas care-mi lucrase mie i Rigolettei. Ce mai, a fcut, ce-a putut dndu-i jumtate din pivnia ei, din salteaua i din pinea ei. Lorraine a nscut un biet copil rav i n-avea nici o ptura mcar, cu ce s-l acopere, ci numai cu paie! Vznd n ce stare e, femeia lui Goubin n-a mai rbdat i cu riscul de a ucis de omul ei care o cuta peste tot, iese n plin zi din pivni i vine s m vad. tia c mai aveam ceva bani i c nu sunt rea; tocmai m pregteam s urc ntr-un milord2 cu Rigolette, voiam s tocm cei patruzeci de franci ai mei, s mergem la ar, la cmp, mi place att de mult la ar, mi plac pomii, livezile Dar hop, vine Helmina. mi povestete nenorocirea Lorrainei, dau drumul milordului m reped pn acas i-mi iau rufria, salteaua, ptura, le pun n spinarea unui hamal i dau fuga la pivni mpreun cu femeia lui Goubin Ah, s vzut ct era de mulumit, biata Lorraine. Am vegheat-o amndou, i, cnd s-a pus iar pe picioare am ajutat-o cu restul de bani ce-l mai aveam. Asta, pn ce-a putut s se apuce din nou de splat. Acum i ctig pinea; dar nu izbutesc niciodat s-o fac s-mi spun ct i datorez pentru splatul rufelor mele. neleg c vrea s se achite n felul sta de mine. De altfel dac pn la urm se ncpneaz, m pierde de client, spuse Gurista, dndu-i importan.

i femeia lui Goubin? ntreb Cuitarul. Ce, nu tii? se mir Gurista. Nu, ce e cu ea? Vai, nenorocita n-a scpat de Goubin! Trei lovituri de cuit

ntre umeri. Aase c ea d trcoale spitalului i ntr-o sear, cnd ieise din pivni s cumpere lapte pentru Lorraine, Goubin a omort-o.

De aia e condamnat la moarte i se zice c va ghilotinat peste trei zile, zise Cuitarul.

Tocmai, conrm Gurista. i dup ce i-ai dat ultimii bnui Lorrainei, ce-ai mai fcut,

fata mea? o ntreb Rudolf. Pi de-atunci mi-am cutat de lucru. tiam foarte bine s cos,

eram curajoas, nu-mi pierdeam cumptul. Intru ntr-un magazin de

lenjerie din strada Saint-Martin. Ca s nu nel pe nimeni, spun c de dou luni am ieit din nchisoare i c vreau s lucrez. Mi se arat ua. Cer de lucru acas, mi se spune c-mi bat joc de oameni; cum s mi se ncredineze mcar o cma? napoindu-m foarte amrt, o ntlnesc pe aa i pe una din btrnele care se ineau mereu scai de mine de cnd ieisem din nchisoare Nu mai tiam din ce voi tri. M-au luat cu ele, m-au pus s beau rachiu i iat, asta-i tot

Pricep, spuse Cuitarul. Te cunosc acum ca i cum i-a fost tat i mam i ca i cum nu i-ai prsit niciodat cminul. Ei, iat, asta e o spovedanie.

S-ar zice c te-a ntristat, fata mea, faptul c i-ai povestit viaa, zise Rudolf.

Adevrul e c m doare s privesc napoi. Este pentru prima dat c mi se ntmpl s-mi amintesc de toate astea, i nu e de loc vesel, nu-i aa, Cuitarule?

Aa e, rspunse Cuitarul, cu ironie, i pare ru c n-ai fost rndoaic ntr-un birt nenorocit sau slug la nite vite btrne ca s ngrijeti de-ai lor.

Mi-e totuna, dar trebuie s e foarte bine cnd eti cinstit, spuse, suspinnd, Floarea-Mariei.

S i cinstit oho cu mutra asta? strig banditul, izbucnind ntr-un rs zgomotos. Cinstit! i de ce nu cu premiul de virtute, ca s-i onorezi pe tatl i pe mama ta pe care nu-i cunoti?

Obrazul fetei pierduse de cteva clipe expresia lui obinuit de nepsare. Gurista se adres Cuitarului:

Ascult, Cuitare, eu de felul meu nu sunt plngrea. Tata sau mama m-au azvrlit lng un stlp de osea ca pe un celu de care vrei s scapi. Nu le port pic, poate c nici ei n-aveau ce mnca! Asta nu nseamn, vezi tu, Cuitare, ca alii s n-aib parte de o soart mai fericit ca a mea.

Tu ce zici? Dar ce-i lipsete? Eti strlucitoare ca Venus; n-ai nici aptesprezece ani; cni ca o privighetoare; ari ca o fecioar, i se spune Floarea-Mariei, i te mai plngi! Dar ce-o s spui cnd vei avea nevoie de mangal la picioare i de o peruc de inila ca aa?

O, n-apuc eu vrsta aia! Poate c vei cpta vreun brevet de invenie ca s nu ajungi

hoac btrn. Asta nu, indc n-am s am o sntate de er; de pe acum am

o tuse rea. Oho, te i vd dus n dricul primriei! C proast mai eti i vin adesea asemenea idei, Guristo? o ntreb Rudolf. Cteodat Vedei, domnul Rudolf, poate c dumneavoastr

vei nelege asta; dimineaa cnd m duc s-mi cumpr ceaca de lapte la lptreasa din colul strzii Vieille-Draperie o vd cum pleac, n mica ei droag tras de mgru i asta m face uneori s-o invidiez,

zu aa; mi spun: Se duce la ar, n aer proaspt, la casa ei, la familia ei i eu m car singur cuc, n coteul aei n care nu vezi lumin nici ziua-n amiaza mare

Tu, i cinstit, fata meu, joac-le un renghi i i cinstit! spuse Cuitarul.

Cinstit, Doamne, dar cum vrei s u cinstit? oalele de pe mine sunt ale aei, i datorez chiria i mncarea, nu m pot mica de aici M-ar aresta ca pe o hoa. i aparin Trebuie s-mi pltesc datoriile.

Rostind aceste ultime i cumplite vorbe, nenorocita nu putu s nu se noare.

Atunci rmi cum eti i nu mai pizmui o ranc, spuse Cuitarul. Ce, ai nnebunit? Gndete-te c tu strluceti n capital, pe cnd ea trebuie s fac terci pentru plozii ei, s mulg vacile, s adune iarba pentru iepurii de cas i s ncaseze vreo cteva scatoalce de la brbatu-su cnd vine beat de la crcium. Iat deci una din acele soarte despre care nu se prea poate spune c sunt de invidiat.

D-mi de but. Cuitare, spuse brusc Floarea-Mariei dup o lung tcere i-i ntinse paharul. Dar nu vin, rachiu vreau, e mai tare. Spuse ea cu vocea ei blnd, deprtnd carafa de vin pe care Cuitarul o apropie de paharul ei.

Rachiu, cu plcere, aa te vreau fata mea, eti npt, spuse omul fr s neleag semnicaia gestului i fr s observe lacrima care tremura ntre genele Guristei.

Pcat c rachiul are un gust att de prost dar te mbat zdravn, spuse Floarea-Mariei, punnd paharul pe mas, dup ce-l golise cu dezgust.

Rudolf ascultase aceast povestire plin de o naivitate ntristtoare, cu un interes crescnd. Mizeria, izbelitea mai mult dect nclinrile rele, o pierduser pe aceast fat nenorocit.

Capitolul 4 POVESTEA CUITARULUI. Cititorul n-a uitat c doi dintre clienii tavernei erau

supravegheai cu atenie de un al treilea personaj venit mai n urm n crcium.

Am spus c unul din cei doi purta o scue greceasc i-i ascundea mereu mna stng; el o ntrebase n chip struitor pe a dac nvtorul nu trecuse nc pe acolo.

n timp ce Gurista, pe care ei n-o puteau auzi, i spunea povestea, cei doi oameni optiser de mai multe ori ntre ei, privind ngrijorai ctre u.

Cel care purta scua greac spuse tovarului su: nvtorul nu vine; oare nu cumva llalt s-l curat ca s-

i terpeleasc partea lui de prad?

Ar nsemna s ne prlim dup ce i-am vndut pontul, rspunse cellalt.

Noul venit, care-i observa pe cei doi oameni, edea prea departe ca ultimele lor vorbe s putut ajunge pn la el; dup ce consultase cu mult ndemnare de mai multe ori o hrtie ascuns n fundul epcii, pru satisfcut de constatrile fcute, se ridic de la mas i-i spuse aei, care moia la tejghea, cu picioarele lng sobia cu mangal i cu cotoiul negru pe genunchi:

Ascult, mtu Ponisse, m napoiez numaidect, s iei seama la carafa i la farfuria mea i ferete-te de beivanii ia chilipirgii.

Fii linitit, omule, spuse mama Ponisse, dac farfuria i carafa sunt goale, nu se atinge nimeni de ele.

Omul ncepu s rd de gluma aei i dispru fr ca plecarea lui s e observat.

n clipa cnd omul iei, Rudolf l zri, n strad, pe crbunar, cel cu faa neagr i cu statura uria, de care am mai vorbit. nainte ca ua s se nchid. Rudolf avu rgazul s arate, printr-un gest de nerbdare, ct l plictisea acest fel de supraveghere ocrotitoare a crbunarului: dar acesta, fr a lua n seam suprarea lui Rudolf, nu prsi vecintatea tavernei.

Cu tot rachiul but, Guristei nu-i reveni veselia; sub nrurirea acestui excitant, dimpotriv, faa ei devenea tot mai trist; cu spatele rezemat de zid, cu capul lsat pe piept, cu ochii ei albatri, mari, rtcind pierdui n juru-i, nenorocita prea prad celor mai ntunecate gnduri.

De dou sau de trei ori, Floarea-Mariei, ntlnind privirea lui Rudolf aintit asupra ei, i ndrept ochii n alt parte; nu-i putea explica impresia ce i-o fcea acest necunoscut. Stnjenit, covrit de prezena lui, se dojenea c arta att de puin recunotin fa de cel ce o scpase din minile Cuitarului; aproape c-i prea ru c i-a povestit cu atta sinceritate viaa, de fa cu Rudolf.

Cuitarul, dimpotriv, era foarte vesel; nfulecase de unul singur toat mncarea; vinul i rachiul l fcuser foarte comunicativ; ruinea c-i gsise naul, cum spunea el, i trecuse n faa purtrii generoase a lui Rudolf i i recunotea o astfel de superioritate, nct umilina ce o ncercase se preschimbase ntr-un simmnt amestecat cu admiraie, team i respect.

Lipsa dorinei de rzbunare, slbateca sinceritate cu care mrturisise c a ucis i c a fost pedepsit pe drept, mndria feroce cu care se apra c n-a furat niciodat, dovedeau, n poda crimelor sale. C acest Cuitar nu era cu totul nrit.

Aceast trstur de caracter nu scpase spiritului de ptrundere al lui Rudolf care atepta cu nerbdare spovedania Cuitarului.

Ambiia omului este att de fr margini i de ciudat n preteniile ei nemsurate, nct Rudolf dorea sosirea nvtorului, a acelui groaznic bandit pe care aproape c-l detronase. ndemn deci pe Cuitar s-i potoleasc nerbdarea prin povestirea aventurilor sale.

Haide, biete, i spuse te ascultm. Cuitarul i goli paharul i ncepu cam aa: Tu, biata mea Gurist, ai fost cel puin culeas de pe drum de

Cucuvaie, lua-o-ar dracu, ai avut un adpost pn n clipa cnd ai fost nchis ca vagaboand

Eu nu-mi amintesc s m culcat, nainte de a mplinit nousprezece ani, n ceea ce se cheam un pat o vrst frumoas, cnd m-au luat la ctnie.

Ai fcut serviciul militar, Cuitare? l ntreb Rudolf. Trei ani, dar despre asta mai trziu Pietrele de la Luvru,

cuptoarele de ipsos de la Clichy i carierele de la Mont-Rouge iat hotelurile tinereii mele. Precum vedei aveam locuin la Paris i la ar, ce mai!

i ce meserie fceai? Pe cinstea mea, efule, m vd ca printr-o cea copil,

hoinrind cu un btrn strngtor de zdrene care m nucea cu loviturile crligului su. Trebuie s fost aa, pentru c de cte ori ntlnesc pe unul din aceti policari cu coul lui, mi vine chef s m dau la el, dovad c n copilria mea tia trebuie s m btut amarnic. Prima mea ndeletnicire: ajutam pe parlagiii care tiau caii la Montfaucon Aveam zece sau doisprezece ani. Cnd am nceput s njunghii aceste biete vite btrne, asta m tulbura oarecum, dar dup o lun n-am mai simit nimic. dimpotriv, prinsesem gustul meseriei. Nimeni n-avea cuite mai tioase i mai ascuite ca ale mele Era o plcere s te slujeti de ele. ce vrei Dup ce njunghiam caii, pentru osteneala mea, mi se azvrlea o bucat din pulpa vreunuia mort de boal, pentru c ceilali caii de abator se vindeau birtailor din cartierul colii de medicin, care i transformau n vaci, berbeci, viei, vnat dup pofta clienilor

Ah! Dar cnd apucam halca de carne de cal, nu mai recunoteam drept stpn nici pe rege! M refugiam cu ea n cuptorul meu de ipsos, ca un lup n vizuina lui, i acolo, cu ngduina vrarilor, pregteam, pe crbuni, o friptur minunat. Cnd nu lucrau cuptoarele, adunam surcele uscate de la Romainville, scpram amnarul i mi fceam friptura ntr-un col al magaziei de carne. Drace! Era n snge i aproape crud, dar n chipul sta nu mncam mereu acelai fel.

Dar numele tu, cum i se zicea? ntreb Rudolf. Aveam prul de culoarea fuiorului, mai deschis ca acum, iar

ochii mi se injectau mereu cu snge; din pricina asta mi se zicea Albinosul. Albinoii sunt ea iepurii de cas, albi ca i noi. Numai c au

ochii roii, adug cu gravitate Cuitarul n chip de comentator zoologic.

i prinii ti, familia ta? Prinii mei? Locuiau la acelai numr cu prinii Guristei

Locul meu de natere? Primul col al nu import crei strzi, lng stlpul din stnga sau din dreapta, urcnd sau cobornd ctre ru.

i-ai blestemat tatl i mama c te-au prsit? La ce mi-ar folosit? E totuna, numai c mi-au fcut o otie

urt aducndu-m pe lume. Nu m-a plns chiar dac m-ar fcut aa cum ar trebui s-i fac Dumnezeu pe golani, adic fr team de frig, de foame sau de sete. Asta doar nu i-ar costat nimic, dup cum nici pe golani nu i-ar costa nimic s e oameni cinstii.

Ai suferit de foame, i-a fost frig i totui n-ai furat, Cuitare? Nu, i cu toate astea am ndurat mult mizerie Am rbdat de

foame cteodat dou zile n ir i chiar mai des dect mi venea rndul la postit Ei bine, cu toate astea n-am furat!

De teama pucriei? Asta-i bun, spuse Cuitarul, ridicnd din umeri i rznd cu

hohote. Deci n-am furat pine, de team c o s am pine? Cinstit, muream de foame, ho a fost hrnit n nchisoare! Nu, n-am furat indc indc, n sfrit, indc nu era n rea mea s fur.

Acest rspuns, cu adevrat frumos, i a crui valoare Cuitarul nu era n msur s-o preuiasc, l mir ne-spus pe Rudolf.

i ddu seama c bietul om, rmnnd cinstit n poda celor mai cumplite lipsuri, era de dou ori respectabil, deoarece pedeapsa crimei putea constitui pentru el sursa unei existene asigurate.

Rudolf ntinse mna acestui rod nenorocit, slbticit al civilizaiei, pe care mizeria nu-l pervertise cu desvrire.

Cuitarul i privi amtrionul cu mirare, aproape cu respect; de-abia cuteza s ating mna ce i se ntindea. Presimea c ntre el i Rudolf era o prpastie.

Bine, bine, zise Rudolf, eti nc un om de inim i de onoare. Pe legea mea, nu-mi dau seama, spuse Cuitarul foarte micat,

dar ceea ce-mi spui vezi niciodat n-am simit ceva asemntor Ceea ce e sigur, e c asta tii, pumnii ncasai n ncierarea aceea, att de ndemnatici, puteau s continue i pn mine, ori dumneata, dimpotriv, m pofteti la mas i-mi spui nite lucruri n sfrit, e destul, te poi bizui pe Cuitar pe via i pe moarte!

Rudolf relu vorba, mai stpnit, nevrnd s trdeze ct era de impresionat:

Ai rmas mult vreme ajutor de parlagiu? Te cred Mai nti mi fcea ru s njunghii aceste biete

animale btrne apoi, mi plcea; dar cnd m-am apropiat de aisprezece ani i glasul mi s-a schimbat, ce crezi, a devenit pentru mine o furie, o patim s njunghii! Nu-mi mai psa nici de butur,

nici de mncare nu aveam n cap dect asta! Ar trebuit s m vezi la treab, nu aveam pe mine dect un pantalon de pnz, n rest eram gol. Cnd, cu un cuit mare bine ascuit n mn, aveam n jurul meu (nu m laud), pn la cincisprezece-douzeci de cai care fceau coad ca s le vie rndul, drace! cnd ncepeam s-i njunghii, nu tiu ce m apuca era ca o furie, urechile mi vjiau i vedeam rou, rou de tot, i njunghiam i njunghiam i njunghiam pn ce-mi cdea cuitul din mn. La naiba! Era o plcere, milionar s fost i cred c a pltit s fac o astfel de meserie.

Asta te-a obinuit s dai cu cuitul, spuse Rudolf. Se poate, dar cnd am mplinit aisprezece ani, furia asta

ajunsese att de cotropitoare, nct o dat pornit s njunghii, parc nnebuneam i stricam toat treaba Da, prpdeam pieile bgnd cuitul alandala. Pn la urm, m-au dat pe u afar. Am ncercat s m angajez la mcelari, am simit, totdeauna nclinare pentru meseria asta. Ei bine, da! tia au fcut-o pe grozavii, m-au dispreuit dup cum pantofarii i dispreuiesc pe crpaci. n starea asta i indc furia mea de a njunghia se mai potolise cnd trecusem de aisprezece ani, am ncercat s-mi gsesc pinea aiurea i n-am gsit-o curnd Adesea am rbdat de foame. Am lucrat n cartierele de la Montrouge. Dar dup doi ani m-am sturat s fac un lucru de prisos, crnd piatra pe roi pentru un franc pe zi. Eram nalt i puternic, m-am prezentat la un regiment. Mi s-a cerut numele, vrsta i actele. Numele meu? Albinos; vrsta? uitai-v la barba mea; acte? iat certicatul meterului meu, pietrarul. Puteam deveni un grenadier artos. Am fost nrolat.

Cu puterea ta, cu curajul i patima ta de a njunghia, dac ar fost n vremea aceea un rzboi, ai ajuns poate oer.

Drace! Cui i-o spui? S spintec englezi sau pusaci, asta m-ar mgulit mai mult dect s njunghiat gloabe Dar vezi ghinionul, nu era rzboi, era n schimb disciplina. Un ucenic care ncearc s trag o spuneal stpnului su, dac e mai slab o ncaseaz, dac e mai puternic, d el n patron, e dat afar, cteodat e bgat la prnaie, i cu asta-i basta. Cu militria e altceva. ntr-o zi, un sergent m mbrncete ca s execut o micare mai repede, avea dreptate pentru c o cam fceam pe leneul, eu m supr, m mpotrivesc, el m mpinge, l mping i eu, m ia de guler, i ard un pumn. Se arunc mai muli pe mine, atunci m cuprinde furia, mi se urc sngele la cap, vd rou Aveam cuitul n mn, era tocmai rndul meu la buctrie, i haide! ncep s njunghii s njunghii ca la abator. l crestez pe sergent, rnesc doi soldai un adevrat mcel, un'pce lovituri de cuit n trei ini, da, unsprezece! snge, snge, ca ntr-un abator!

La ce te gndeti, Cuitare, l ntreb Rudolf, cercetndu-l cu interes.

Banditul i plec fruntea cu un aer ntunecat, cu privirea rtcit i rmase o clip tcut.

La nimic la nimic! spuse el cu bruschee. Pe urm continu cu brutala sa incontien: Apoi pun mna pe mine, sunt dat n judecat i condamnat la moarte.

Ai evadat deci? Nu, dar n loc s u ghilotinat, am stat cincisprezece ani la

ocn. Am uitat s v spun c la regiment scpasem de la moarte doi camarazi care erau gata-gata s se nece n Sena; eram n garnizoan la Melun. Alt dat o s rdei i o s spunei c sunt un soi de salvator de meserie, salvator i de brbai i de femei. Alt dat deci, andu-m n garnizoan la Rouen, unde sunt numai case de lemn. Adevrate maghernie, izbucnete focul ntr-un cartier. ardea ca chibriturile. Sunt de corvoad pentru foc; ajungem acolo, mi se strig c o btrn nu poate cobor din odaia ei, c i ncepuse s ard. Alerg. Drace, cum mai dogorea asta-mi amintea de cuptoarele de ipsos din vremurile bune; pn la urm o salvez pe btrn. eful nchisorii att s-a zbtut, att i-a dat cu gura, pn a izbutit s mi se preschimbe pedeapsa: n loc s merg la eafod, mi s-au dat cincisprezece ani de munc silnic. Cnd am vzut c n-o s mai u decapitat, primul meu gest a fost s sar pe ecar, ca s-l sugrum. nelegi asta, efule?

i prea ru c i s-a preschimbat pedeapsa? Da celor care mnuiesc cuitul. cuitul clului li se cuvine

pe drept; celor care fur. ctue la labe, ecruia ce merit. Dar s i silit s trieti cnd ai ucis. iat, judectorii nu-i dau seama ce simim noi la nceput.

Deci ai remucri, Cuitare? Remucri? Nu, pentru c mi-am trit traiul, spuse rzvrtitul,

dar de altfel nu trecea o noapte s nu-mi apar n visuri chinuitoare sergentul i soldaii njunghiai, adic nu numai ei, adug banditul cu un fel de groaz, ci zeci, sute, mii care i ateptau rndul ca ntr-un fel de abator, precum caii pe care i spintecam la Montfaucon. Atunci vedeam rou i ncepeam s njunghii, s-i njunghii pe oamenii tia cum njunghiasem odinioar caii. Dar cu ct i spintecam, cu att veneau mai muli soldai. i murind, m priveau cu o privire att de blnd, att de blnd, nct m blestemam c-i njunghii, dar nu m puteam opri. i asta nu e tot n-am avut nici un frate i se fcea c toi oamenii acetia, pe care i njunghiam, erau fraii mei i frai pentru care m-a aruncat n foc. La sfrit, cnd nu mai puteam, m deteptam scldat ntr-o sudoare rece, tot att de rece ca zpada topit.

Era un vis groaznic, Cuitare. O, da, desigur! Ei bine, n primele zile de pucrie, visul sta

revenea n ecare noapte. Vezi dumneata, puteam nnebuni sau turba. Aa c am ncercat n dou rnduri s m omor: o dat nghiind piatr

vnt i alt dat ncercnd s m spnzur cu un lan, dar sunt puternic ca un taur. Piatra vnt mi-a fcut sete i atta tot. Ct despre lanul ce mi-l trecusem n jurul gtului, treaba asta mi-a fcut o cravat albastr natural. Dup aceea, pofta de via mi-a revenit, visurile rele s-au tot rrit i am dus-o ca i ceilali.

Erai. La o coal bun unde puteai nva s furi. Da, dar nvtura asta nu era pe gustul meu. Ceilali

pucriai rdeau de mine, eu i doboram cu lovituri de lan. Aa l-am cunoscut pe nvtor am ns un respect pentru pumnii lui mi-a dat o lecie ca dumneata adineauri.

E un pucria liberat? Adic era condamnat pe via, dar s-a liberat singur. A evadat? i nu-l denun nimeni? Nu eu o s-l denun, ar nsemna c mi-e fric de el. Dar cum de nu-l descoper poliia? S n-aib semnalmentele

lui? Semnalmentele lui? Ei bine, da, de mult i-a ters de pe mutr

ceea ce l-de-sus i pusese acolo. Acum numai dracu l-ar putea recunoate pe nvtor.

Dar cum a fcut? A nceput prin a-i pili nasul care-i era lung de un cot, pe lng

asta i-a dat cu vitriol. Glumeti? Dac vine n ast sear, o s-l vezi. avea un nas de papagal,

acum e crn ca moartea, fr a socoti c are buzele groase ct pumnul i o fa mslinie, crpit ca vesta unui peticar.

Atta e de nerecunoscut? De ase luni de cnd a scpat de la Rochefort, sticleii l-au

ntlnit de o sut de ori fr s-l recunoasc. De ce a stat la ocn? Pentru c fusese falsicator, ho i asasin. I se zice

nvtorul indc are un scris minunat i tie carte mult. E foarte temut? N-o s mai e dup ce-i vei trage o chelfneal ca aceea pe

care mi-ai tras-o mie. i drace, tare a vrea s-o vd i pe asta! Din ce triete? S-a ludat, se spune, c ar ucis i jefuit, pe oseaua dinspre

Possy, acum trei sptmni, pe un negustor de vite. Mai curnd sau mai trziu, tot va arestat. Vor trebui mai muli ini pentru treaba asta, indc sta poart

sub bluza lui dou pistoale ncrcate i un pumnal. Clul l ateapt, e adevrat, i n-o s e curat dect o dat. Pn atunci va ucide ns tot ce va putea ucide ca s scape. O! el nu se ferete i, indc e de dou ori mai puternic dect dumneata i dect mine, poliia o s aib mult de furc cu el pn s-l rpun.

i ieind de la ocn, ce-ai fcut, Cuitare? M-am tocmit la eful hamalilor de pe cheiul Saint-Paul, i-mi

ctig astfel pinea. Dar pentru c, la urma urmei, nu eti ho, de ce trieti n

cartierul sta? Dar unde vrei s triesc? Cine ar vrea s aib legturi cu un

om certat cu justiia? i-apoi mi-e urt singur, mi place societatea, aici triesc cu i de teapa mea. M bat cteodat, n cartier, lumii i e fric de mine ca de dracu i comisarul n-are nimic cu mine, afar numai de cazul cnd mai trag cte o btaie, i atunci m aleg cteodat cu douzeci i patru de ceasuri de arest.

Ct ctigi pe zi? Un franc i aptezeci i cinci. Asta o s in ct am brae, cnd

n-or s m mai ajute, oi lua un crlig i un co ca btrnul peticar din copilria mea pe care-l vd ca prin cea

i cu toate astea, nu te simi nenorocit? Sunt oameni care o duc mai ru ca mine, desigur; de n-ar

visurile cu sergentul i cu soldaii mcelrii, visuri pe care le mai am din cnd n cnd, a crpa linitit ca oricare altul, la o margine de drum sau la spital, dar visul sta Las Dumnezeul m-sii! Nu-mi place s m mai gndesc la asta!

i i scutur pipa de colul mesei. Gurista l ascultase pe Cuitar cu gndul aiurea. prea pierdut

ntr-o visare dureroas. Rudolf, el nsui, rmase gnditor. Cele dou povestiri, pe care le auzise, treziser n el alte gnduri. Un incident tragic se petrecu atunci, amintind acestor trei

oameni locul unde se aau. Capitolul 5 ARESTAREA. Omul care ieise pentru o clipa, dup ce ncredinase aei carafa

i farfuria lui, se ntoarse curnd, nsoit de un ins sptos, cu un chip energic.

i spuse: Ce noroc s ne ntlnim aa, Borel! Intr, te rog, s bem un

pahar de vin. Cuitarul i opti ncet lui Rudolf i Guristei. Artnd spre noul

venit: O s e balamuc, e un turntor! Atenie! Cei doi bandii, din care unul avea scua greac tras peste

sprncene i ntrebase de mai multe ori de nvtor, schimbar repede o privire, se ridicar deodat de la mas i se ndreptar spre u, dar cei doi ageni se aruncar asupra lor, scond un strigt caracteristic.

O lupt cumplit se dezlnui.

Ua tavernei se deschise, ali ageni nvlir n sal pe cnd afar se vedeau strlucind putile jandarmilor.

Protnd de nvlmeal, crbunarul, despre care am mai pomenit, veni pn n pragul tavernei i, ntlnind ntmpltor privirea lui Rudolf, i duse la buze arttorul minii drepte.

Rudolf, cu un gest pe ct de prompt, pe att de poruncitor, i dete ordin s se deprteze, apoi continu s ia seama la cele ce se petreceau n tavern.

Individul cu scua greceasc scotea urlete de furie; cu spatele ntins pe mas, fcea salturi att de desperate, c trei oameni abia de-l puteau stpni.

Dobort, amrt, cu faa livid, cu buzele albe, cu brbia czut i agitat n chip convulsiv, tovarul su nu opuse nici o rezisten i ntinse el nsui minile, s i se pun ctuele.

aa, aezat la tejghea i deprins cu asemenea scene, rmase nepstoare, cu minile vrte n buzunarele orului.

Dar ce-au fcut, oare, aceti doi oameni, drag domnule Borel? ntreb ea pe unul din ageni, pe care l cunotea.

Au omort ieri o femeie btrn din strada Saint-Christophe ca s-i prade casa. nainte de a muri, nenorocita a spus c-l mucase pe unul din ucigai de mn. Noi pusesem ochii pe aceti doi scelerai, colegul meu a venit adineauri s le stabileasc identitatea. aa c acuma iat-i prini.

Noroc c mi-au pltit dinainte jumtatea, spuse aa. Nu vrei s iei nimic, domnule Borel? Un pahar de Dragoste la cataram sau de Nu te necji!

Mulumesc, mtu Ponisse, trebuie s-i ntemniez pe tlharii tia. Iat unul care nc se opune

ntr-adevr, asasinul cu scua greceasc se zbtea cu furie. Cnd fu s-l urce n trsura ce atepta la u, atta se apr, nct trebui s e dus pe sus.

Complicele lui, cuprins de un tremur nervos, abia se mai inea pe picioare: buzele lui vineii se micau ca i cum ar vorbit Aruncar aceast mas inert n trsur.

Ah, mtu Ponisse, spuse agentul, ferete-te de Bra-Rou; e iret, te-ar putea compromite.

Bra-Rou! De sptmni de zile nu l-a mai vzut nimeni prin cartier, domnule Borel.

Aa e ntotdeauna cnd e altundeva nu-l vede nimeni, tii bine asta Dar s nu primeti nimic de la el, nici un pachet n pstrare sau n gaj, nici o boccea, cci asta ar nsemna tinuire de lucruri furate.

Fii pe pace, domnule Borel, m tem de Bra-Rou ca de dracu. Nimeni nu tie unde se duce i de unde vine. Ultima oar cnd l-am vzut, mi-a spus c vine din Germania.

M rog, eu te-am prevenit i atent!

nainte de a prsi taverna, agentul i scrut pe toi ceilali beivi i i spuse Cuitarului pe un ton aproape afectuos:

Iat-te, soi ru ce eti! E cam mult de cnd nu s-a mai vorbit de tine. Nu te-ai mai inut, de bti? Te-ai cuminit oare?

Ca o icoan, domnule Borel, tii doar c nu sparg capul dect acelora care m strnesc.

Asta i-ar mai lipsi, s provoci tu pe alii, puternic cum eti! Iat, totui, domnule Borel, c mi-am gsit naul, spuse

Cuitarul punnd mna pe umrul lui Rudolf. Ce vorbeti! Pe sta nu-l cunosc, glsui agentul cercetndu-l

pe Rudolf cu privirea. i nici nu vom face cunotin, amice, rspunse Rudolf. i-o doresc, tinere, spuse agentul. Apoi, adresndu-se aei:

Bun seara, mtu Ponisse, e o adevrat curs de oareci taverna dumitale, iat un al treilea uciga pe care l prind aici.

i ndjduiesc c nu va cel din urm, domnule Borel. Sluga dumitale spuse sclifosindu-se aa i nclinndu-se cu respect n faa poliistului.

Dup plecarea acestuia, tnrul cu faa plumburie care fuma, bnd rachiu, i umplu pipa i se adres cu voce rguit Cuitarului:

N-ai recunoscut scua greceasc? E omul Durduliei, Prosul. Cnd i-am vzut intrnd pe ageni, mi-am zis: e ceva la mijloc, indc Prosul i ascundea mereu mna sub mas.

Totui, noroc de nvtor c nu se aa aici, relu aa. Scua greceasc a ntrebat de el de mai multe ori pentru treburile lor Dar eu nu-mi denun niciodat clienii S-i aresteze, m rog ecare cu meseria lui dar eu nu-i vnd Ia te uit, cnd vorbeti de lup, lupu-i la u, adug aa n clipa n care un brbat i o femeie intrar n crcium. iat-l pe nvtor cu muierea lui!

Clienii tavernei se norar de groaz. Pn i Rudolf, cu tot curajul lui nnscut, nu-i putu stpni o

uoar emoie la vederea acestui temut bandit, pe care l contempl cteva clipe cu o curiozitate amestecat cu groaz.

Cuitarul spusese adevrul; nvtorul se desgurase cumplit. Nu se putea nchipui ceva mai nspimnttor ca faa acestui

tlhar. Obrazul i era brzdat n toate direciile de cicatrice adnci, livide; vitriolul i umase buzele, cartilajele nasului fuseser tiate, dou oricii diforme i nlocuiau nrile. Ochii lui cenuii foarte limpezi, foarte mici, foarte rotunzi, scnteiau de cruzime; fruntea, turtit ca a tigrului era ascuns sub o apc de blan cu peri lungi, rocai S-ar zis coama unui monstru.

nvtorul n-avea mai mult de cinci picioare i dou sau trei chioape nlime; capul nemsurat de mare era npt ntre doi umeri largi, ridicai, puternici, crnoi, care ieeau la iveal de sub cutele uturnde ale bluzei sale de pnz nealbit; avea braele lungi,

muchiuloase; minile scurte, groase, acoperite cu pr pn n vrful degetelor; picioarele puin arcuite, dar pulpele enorme prevesteau o for atletic.

ntr-un cuvnt, acest om avea o nfiare exagerat a unui Hercule Farnse, scurt, bondoc, ndesat. Renunm a mai zugrvi expresia de ar ce se ivea de sud aceast masc groaznic, precum i privirea nelinitit, mobil i aprins ca a unui animal slbatic.

Femeia care-l ntovrea era btrn, curel mbrcata, cu o rochie cafenie, cu o broboad de tartan cu ptrele roii i negre i o bonet alb.

Rudolf o vedea din prol: ochiul ei verde i rotund, nasul coroiat, buzele subiri i brbia proeminent, cu nfiarea rutcioas i n acelai timp ireat, i-o aminteau pe Cucuvaie. Era gata s mprteasc aceast impresie Guristei, cnd, ndreptndu-i ochii spre tnra fat, o vzu plind: o privea cu groaz mut pe hidoasa tovar a nvtorului; apoi, strngnd braul lui Rudolf cu o mn tremurnd, Floarea-Mariei i spuse, cu glas czut:

Cucuvaia! O, Doamne Cucuvaia! Chioara! n clipa aceea, nvtorul, schimbnd cteva vorbe pe optite cu

unul din muteriii obinuii ai tavernei, naint ncet ctre masa unde edeau Rudolf, Gurista i Cuitarul.

Apoi adresndu-se Floarei-Maria cu o voce rguit i spart, ca mugetul unui tigru:

Ei, ascult tu, frumuico. Prseti pulamalele astea i vii cu mine

Gurista fr, s rspund nimic, se lipi de Rudolf; dinii i clnneau de groaz.

i eu n-am s u geloas, spuse groaznica Cucuvaie, rznd ct o inea gura.

Ea n-o recunoscuse nc pe Gurista, Hooaica, victima ei de odinioar.

Ei, micuo, ce, nu m-auzi? spuse monstrul naintnd. Dac nu vii, i scot un ochi ca s faci pereche cu Cucuvaia. i tu, sta cu musta (se adres el lui Rudolf), dac nu mi-o arunci peste mas pe blonda asta te cur.

Doamne, Doamne, aprai-m! strig Gurista ctre Rudolf, mpreunndu-i minile a rugciune. Apoi, dndu-i seama c l-ar expus la o mare primejdie, relu cu glas sczut: Nu, nu, nu v micai, domnule Rudolf, dac se apropie, strig dup ajutor i, de teama unui scandal care ar atrage poliia, aa o s-mi ia partea.

Fii linitit, fetio, spuse Rudolf, privindu-l n ochi pe nvtor. Eti cu mine, i s nu te miti de aici, i cum mi-e scrb de acest animal hidos, tot att ct i e i ie, o s-l scot n strad

Tu pe mine? spuse nvtorul

Eu! rspunse Rudolf i, cu toat mpotrivirea Guristei, se ridic de la mas.

nvtorul se dete un pas napoi, impresionat de teribila expresie a feei lui Rudolf.

Floarea-Mariei, ca i Cuitarul, fur surprini de rutatea, de furia diabolic ce schimonosea n clipa aceea nobila gur a tovarului lor. Rudolf era de nerecunoscut. n timpul ncierrii sale cu Cuitarul, se artase dispreuitor i ironic, dar fa n fa cu nvtorul, prea stpnit de o ur slbatec; pupilele-i dilatate de furie, aruncau luciri ciudate.

Unele priviri au o putere magnetic, stranie; se spune c duelitii celebri datoresc sngeroasele lor izbnzi acestei aciuni fascinante a privirii lor, care demoralizeaz, care-i doboar pe adversari.

Rudolf era nzestrat cu acea teribil privire x, ptrunztoare, care nspimnt i care nu poate suportat de cei ce o ntlnesc Aceast privire i tulbur, i domin, o simt aproape n chip zic i, fr voie, o caut, nu-i pot ntoarce ochii de la ea.

nvtorul tresri, se dete napoi cu un pas, i nemaiavnd ncredere n puterea lui neasemuit, cut sub bluz mnerul pumnalului.

Poate c o nou crim ar sngerat taverna, dac Cucuvaia, apucndu-l pe nvtor de bra, n-ar rcnit:

O clip o clip repezitule, las-m s-i spun o vorb O s le curei pe pulamalele astea de ndat, nu-i vor scpa.

nvtorul se uit mirat la Chioar. De cteva clipe Cucuvaia o tot observa pe Floarea-Mariei cu o

luare aminte crescnd, cutnd s-i adune amintirile. n sfrit, nu mai avea nici o ndoial; o recunoscuse pe Gurist.

E cu putin! strig Chioara, mpreunndu-i minile a mirare, e Hooaica, aia care-mi fura acadelele. Dar de unde ai ieit? Diavolul te-a trimis! adug ea ameninnd cu pumnul. Oare o s mai cazi n ghearele mele? Fii pe pace, acum nu-i voi mai scoate dinii, ci i voi stoarce toate lacrimile din tine. Ah, ce-o s mai turbezi! A, tii, i cunosc prinii nvtorul a vzut pe brbatul care mi te-a adus, cnd erai mic de tot ia spus numele maic-ti Sunt oameni nstrii, prinii ti

Prinii mei! i cunoti? strig Floarea-Mariei. Da, omul meu cunoate numele mamei tale dar mai bine i-

a smulge limba dect s-l las s i-l spun Chiar ieri l-a ntlnit pe acela care te-a adus n cuca mea, indc nu i se mai pltea nevesti-si, care te alptase Fiindc mama ta nu inea de loc la tine, sigur c ar fost mai bucuroas s tie c ai crpat Daca i-ai ti numele, ai putea-o foarte bine jupui, mica mea bastard! Omul de care-i vorbesc are anumite acte da, Hooaico, are scrisorile mamei tale plngi, Hooaico? Ei bine, nu, n-o s-i cunoti mama. N-o s-o cunoti!

Mai bine m-ar credo moart spuse Floarea-Mariei, tergndu-i ochii.

Rudolf, uitnd de nvtor, o ascultase cu luare-aminte pe Cucuvaie, a crei povestire l interesa.

ntre timp, banditul nemaiind sub stpnirea privirii lui Rudolf, prinsese din nou curaj; nu-i putea nchipui c acest tnr zvelt, de statur mijlocie, ar fost n stare s se msoare cu el; sigur de fora lui herculean, se apropie de aprtorul Guristei i spuse Cucuvelei n chip poruncitor:

Destul cu vorbria Vreau s nfrunt pulamaua asta i s-i pocesc mutra, pentru ca frumoasa blond s m gseasc mai atrgtor dect pe el!

Dintr-un salt Rudolf sri peste mas. Luai seama la farfuriile mele, strig aa. nvtorul se puse n gard, cu minile ntinse nainte, trunchiul

dat napoi, bine nepenit pe alele lui puternice, i ca s zicem aa, proptit pe unul din picioarele lui enorme, care aducea cu un stlp de balustrad.

n clipa cnd Rudolf se repezea la el, ua tavernei se deschise repede, i crbunarul, despre care am mai amintit i care era nalt de aproape ase picioare, ptrunse grbit n sal, l dete la o parte pe nvtor i, apropiindu-se de Rudolf, i opti la ureche n englezete:

Domnule, Tom i Sarah sunt la colul strzii! La aceste vorbe pline de tain, Rudolf avu un gest furios, arunc

un pol de aur pe tejgheaua aei i alerg spre ieire. nvtorul ncerc s-i taie drumul, dar Rudolf ntorcndu-se, i

trnti n mijlocul feei doi pumni att de bine aplicai, c taurul se cltin cu totul ameit i czu, ca un butuc, rsturnat pe jumtate, peste o mas.

Triasc Constituia! Cunosc eu loviturile astea de pumn date la urm, strig Cuitarul. nc vreo cteva lecii ca asta i le voi deprinde i eu

Revenindu-i dup cteva secunde, nvtorul se repezi n urmrirea lui Rudolf, dar acesta, urmat de crbunar, dispruse n labirintul ntunecat al strzilor i nu mai putea ajuns.

n clipa n care nvtorul, spumegnd de furie, se napoie, dou persoane, venind din partea opus celeia n care dispruse Rudolf, se repezir n tavern, cu suetul la gur, ca i cum ar strbtut n goan o cale lung. Prima lor micare fu s priveasc n dreapta i n stnga tavernei.

Mare ghinion spuse unul iar ne-a scpat! Rbdare! Zilele au cte douzeci i patru de ore i viaa e

lung, rspunse cellalt. Cei doi, nou-venii, vorbeau englezete. Capitolul 6

TOM I SARAH. Cei doi, care tocmai intraser n tavern, erau dintr-o clas

social cu mult mai ridicat dect aceea a clienilor obinuii ai crciumii. Unul, nalt, zvelt, avea prul aproape alb, sprncenele i favoritele negre, o fa osoas i brun, aerul nenduplecat i sever. Purta, la plria lui rotund, o panglic de doliu, redingota lui neagr i lung era ncheiat pn pe sub guler; peste pantalonii strmi de stof cenuie, avea cizme numite odinioar la Suvorov.

Tovarul lui, mic de stat, de asemenea n