Sabia lui Skryling

Rose Estes i Tom WhamSabia lui Skryling

CAPITOLUL 1

TROSNIND, focul se mistuise, lsnd doar un pat de jratic; cele trei persoane aflate la mas picoteau. A patra se ridic n linite i se furi afar n rcoarea nopii. Cteva clipe mai trziu, hangiul se ii din buctrie i scutur din cap. Cnd naiba or s plece? mormi el pentru sine. Btrnul intr n sufragerie i ncepu s strng farfuriile i cnile mprtiate pe mas.Cei patru eroi de Cairngorm fuseser mai mult dect binevenii la nceput, iar el le oferise cu drag inim mncare i adpost att ct au vrut. Doar l respinseser pe Schlein i otile ticloase ale Stpnului ntunericului. Ca urmare, ngrozitoarea Negur, ciudenia ca un nor care se nsinua necontenit peste lumea civilizat dduse napoi i acum acesta era un inut mai fr griji. Dar cei patru locuiser aici toat iarna, fr s dea vreun semn c ar vrea s plece i mncndu-i tot ce avea prin cas. Dei, mulumit lor, cel puin avea o cas. Oft i, trndu-i picioarele, se ntoarse cu o tav plin de vase, o trnt cu zgomot pe mas, apoi urc n camera lui s se culce.Hathor tresri din somn la zgomotul din buctrie i privi lene n ncpere. Strlucirea palid a crbunilor accentua prul rou care-i acoperea capul masiv. Dei lumina era slab, cuttura lui ptrunztoare de trol deslui totul. Acolo era Bith, cu prul ei lung i negru care se revrsa pesta umerii moi, i tnrul rzboinic, Cal, moind la mas cu piatra de ascuit strns la piept Endril era plecat, ca ntotdeauna. Elful i fcuse obiceiul s dispar n fiecare noapte n pdurile de fagi din jurul satului.O gac mai ciudat nu cred c s-a mai adunat vreodat", gndi trolul. Erau toi nite fiine fr cpti. El nsui prsise grotele ntunecate i renunase la lumea trolilor ca s triasc printre oameni; Cal era un soldat fr slujb, al crui stpn dispruse misterios de pe cmpul de btaie, apoi i de pe suprafaa pmntului; Endril nu mai tria printre elfi i refuza orice explicaie n legtur cu asta; dar cea mai ciudat dintre toi era Bith, fiica atotputernicei i influentei vrjitoare Morea. Renunase la viaa fr griji de la castelul mamei, acum nghiit de Negur, ca s-i urmeze propriul drum.Hathor duse halba la gur i sorbi restul de bere cu o nghiitur zdravn, apoi rgi zgomotos. Se aplec i o scutur pe Bith cu blndee. E devreme s ne culcm, spuse el ncetior.Tnra prines fremt. Oh... tu eti, Thor..Se rsuci i se ntinse ca o pisic, apoi l btu pe cretet pe adormitul Cal: Scoal-te ca s te culci, chicoti ea Hm? Ce?Caltus Talienson, soldatul de odinioar, se dezmetici din visurile lui rzboinice i fu mulumit s afle n preajma sa cldura focului i a prietenilor. Am spus: scoal-de-te-culc! Ha! bun glumi! pufni Cal.Privi spre foc, apoi i puse piatra napoi ntr-un scule aflat la cingtoare -i bg n teac sabia mpodobit o captur din btlia de la Cairngorm. Trebuie s fie trziu. Bnuiesc c Endril o fi prin pdure...Hathor ncuviin Cred c e nebun, continu Cal, n timp ce se ndreptau cu toii spre scar. Niciodat n-am avut parte de aa ceva... paturi grozave, cu aternut curat n care s tot dormi, i el i petrece nopile n pdure.Bith stinse lumnarea i se strecur cu voluptate sub ptur. Trebuia s-i dea dreptate lui Cal n privina paturilor. Nu mai dormise n asemenea condiii de mult vreme. Cam din perioada petrecut n castelul mamei, nainte de Negur. Viaa grea din ultimul an, nopile sub cerul liber, uneori cu capul pe o piatr, alteori fr somn, acum erau doar amintirea unui comar ndeprtat. O pal de aer rece ptrunse printr-o sprtur din fereastr, nchise ochii i se ls purtat... ntr-un palat miraculos.Salonul impuntor era acoperit cu tapiserii viu colorate i luminat de tore fumegnde. n captul ntunecat al ncperii Bith putu zri un brbat aezat pe un tron auriu. O ndemn s se apropie i ea pluti spre el. Omul i prea oarecum cunoscut. Avea o fa prelung, o barb scurt i ascuit i era nvemntat ntr-o mantie alb de blan. Apru o pern de mtase i ea se aez. Brbatul i zmbi curtenitor. Deodat l recunoscu! Era fratele lui Odin, regele Idolilor din Nord. Chiar el, cel care-i adunase pe cei patru proscrii pentru a-i trimite s nfrunte primejdia! Vili! exclam Bith.Brbatul bogat nvemntat tresri la auzul acestui salut familiar, dar i nbui vanitatea. Poi s renuni de data asta, Elizebith, la a mi te adresa cu Luminia Ta, Preamrite Stpn, Crmuitor al celor Dousprezece Sfere. A trecut mult timp de cnd am stat de vorb...Vocea i era numai dulcea.Bith sri de pe pern i visul ncepu s pleasc. Vili se ridic iute i vorbi: Nu, nu. Ascult-m. Am nevoie din nou de oamenii mei de ncredere, i nu e timp de pierdut! Nu mai vreau s te ascult, izbucni Bith. Ne-ai promis o mare rsplat dac dm o rait pe la acel vrjitor i distrugem sabia aia nenorocit... i ce-am primit? Nimic! Vrjitorul era o pcleal i a trebuit s-l nfruntm pe Schlein i armata Stpnulul ntunericului! Ne-ai minit! Nu a cptat Cal stindardul tatlui su? o potoli zeul. i nu ai dobndit voi o rezerv frumuic de ingrediente magice? i nu v-a tihnit vou traiul fr griji din ultimele luni? Mi-ar fi greu s numesc loc de huzur un han prpdit ntr-un ctun la marginea pdurii, se rsti Bith. M-am nscut prines i am crescut ntr-un palat. Am fost servit de slugi. i, i... o jerpelit de pnz i civa saci cu ierburi nu mi se par o plat generoas! Iar pentru Hathor sau Endril nu s-a gsit mai nimic! Endril a fost loarte mulumit n ultimul timp, n pdurea de fagi, iar n ceea ce-l privete pe trolul tu, Hathor, este o creatur simpl i nevoile lui sunt puine... Dar destul despre trecut! De data asta pot face mai mult pentru voi. Acum, c voi patru ai reuit s distrugei prima Sabie Runic, am mai mult putere. Dar mai sunt i alte sbii care trebuie recucerite. V ateapt lucruri mari la captul acestei aventuri. Nu, nu, n-am s mai ascult nimic! ip Bith. i plesni obrazul i se ntoarse.Uriaul salon dispru, iar ea ateriz pe podea cu o bufnitur, ncurcat n pturi. Ooof! spuse n timp ce se aeza cu greutate i i aduna gndurile. Nu va pune mna pe mine de data asta! hotr ea.Se ridic i aranj din nou aternutul, ndesnd temeinic colurile cuverturilor, apoi se aez pe pat i privi pe fereastr n noaptea rece de primvar. I se pru c vede umbra mictoare a lui Endril apropiindu-se printre copaci. Capul i alunec uor i czu ntr-un somn fr vise.

Elful Endril, rezemat de copacul su favorit, indiferent la aerul rece al nopii, i ncolci genunchii cu minile. Era o pdure de fagi tnr i verde care era fericit s-l aib la snul ei. Endril era mulumit c ajutase la ndeprtarea de acest loc a Negurii care-l slujea pe Stpnul ntunericului, chiar dac izbnda celor patru la Cairngorm nu era dect vremelnic. Gndul l zbur la pdurile de alt dat, acum pierdute pentru totdeauna n spatele Negurii. nchise ochii i inspir adnc.O pdure nesfrit... un abur albstrui, poate pcla zorilor, umplu aerul, iar pdurea era btrn i nalt... Endril hoinrea printre stejarii uriai care-i opteau panic, cu glasuri strvechi: Apropie te, Endril, murmur un btrn copac noduros ce abia se zrea n cea, vino i aeaz-te n iarba mtsoas, la picioarele mele.Elful i fcu drum printre nite tufiuri i un butean prbuit i se aez, contemplnd copacul care vorbise. Pentru o clip fu linite, dar n timp ce privea trunchiul, o figur apru pe coaj. Clipi, i figura deveni mai clar. Da, asta era, o pereche de ochi, un nas, o gur... chiar i o brbi. Era o fa pe care o mai vzuse, reflectat n ap i mai trziu pe lama unei sbii. Un zmbet cinic rsri pe faa lui Endril, n timp ce vorbi: Ei, dar nu cumva e chiar Preamritul Stpn, Vili, Crmuitor al celor Dousprezece Sfere!Elful se nclin uor Bun, rspunse faa de copac. tiam c pot s m atept la puin respect din partea ta! Sunt ncredinat c-i priete la Cairnwald. A fost destul de plcut, Stpne Mre.Endril ddu drumul cu greutate ultimului compliment. Vili fcuse destul de puin pentru cei patru, dup ce-i bgase n bucluc, iar comorile promise pentru distrugerea Sbiei Runice la Cairngorm nu se materializaser. Ridic din umeri. tia c e mai bine s mguleasc vanitatea lui Vili dect s l insulte. n regul, acum s discutm o afacere. Se ntmpl s am din nou nevoie de slujitorii mei. n ar se pune la cale o nelegiuire. Te atepi s ndeplinim o alt misiune pentru tine, Stpne? l ntrerupse Endril, cznindu-se s rmn politicos.Copacul i scutur frunzele, ca atins de o briz neateptat. Desigur, zise Vili iritat. Acum d-mi voie s termin ce am de spus... Totui, dac-mi amintesc bine, existau anumite promisiuni fcute unui grup de proscrii pe care i-ai chemat ou multe luni n urm... Promisiuni care vor fi inute, bubui Vili cu voce profund, acompaniat de un mare freamt de frunze. tiu c am adormit, spuse repede elful, dar acum prefer s m trezesc, pentru c noi am decis s nu mai plecm urechea la promisiunile tale. Nu! Ateapt!Endril se trezi drdind i i strnse braele ca s se nclzeasc Rmsese nemicat i rcoarea i ptrunsese n trup. Dintr-o dat perspectiva cldurii de la han i se pru foarte atrgtoare i o lu napoi prin pdure. Ajunse n lumini i vzu cldirea n deprtare. La al doilea cat, la fereastr, distinse o form ntunecat. Era Bith i privea n direcia lui, aa cum se atepta.

Trolul Hathor se rsucea nencetat pe rogojina lui de paie. Era prea mthlos pentru orice pat din han, aa c se mulumea s doarm pe duumea. Puin i psa. Dar n noaptea asta nu reuea s adoarm. Amintiri ndeprtate continuau s-l aduc din trecut imaginea oaselor i a sngelui, a morii i a agoniei, a peterii trolilor, umed i ntunecat, pe care o prsise de mult.Pe neateptate imaginile se cristalizar, lund chipul unui trol mare i palid. Un trol cu prul rou ca al su, aflat ntr-o peter luminat puternic. Trolul i vorbi lui Hathor cu o voce ciudat. O voce pe care o mai auzise n somn. Bun venit, Hathor. S-a ivit o treab important de fcut i am nevoie de serviciile unui trol bun i sritor ca tine. Acum tiu! exclam trolul. Tu, Vili! Pleac de aici! Bith spunea s nu vorbim cu tine.Hathor ls s-i scape un urlet i se ridic brusc n ntuneric. Cotul lui lovi cu zgomot o msu aflat de-a curmeziul camerei. Cal l privea din patul su. Ce e, Hathor? ntreb biatul. Vocea... Vili ngim el vrea ca noi s facem ceva. tiu, rspunse Cal ridicndu-se. Tocmai m-a vizitat i pe mine. S vedem dac a ajuns i la Bith.Cei doi ieir n holul slab luminat i se grbir spre camera lui Bith. Cal se opri brusc i Hathor se ciocni de el destul de ru. Au!Elizebith de Morea era acolo, n faa lor, pe coridorul ntunecos. Endril apru din ntuneric i li se altur. Cei patru se privir o clip unul pe altul, apoi Bith spuse: Hai jos, s aruncm cteva vreascuri pe foc i s discutm despre toate astea.Vorbise cu autoritate, n timp ce tropiau pe scri, hangiul deschise ua i-i privi cobornd. Mormi ceva n barb, trase un cscat, apoi trnti ua n urma lui.

CAPITOLUL 2

FOCUL licri jucu, cu vigoarea rennoit, arznd cu poft lemnul pe care i-l aruncase Hathor. Cei patru se ghemuir mai aproape de flacr, ca s alunge frigul i, poate, ca s se mai ndeprteze un pic de Vili, de vreme ce zeului i sttea n putere s se arate n special n obiectele reci.., o balt, tiul unei sbii. Acum, spre nemulumirea tuturor, i fcuse drum i n visurile lor. Fiecare descrise la rndul su ntlnirea cu zeul. Am crezut c am terminat-o cu el, spuse Bith categoric. Nu i-a mai vorbit nici unuia dintre noi de luni de zile. A fost doar o problem de timp, rspunse Endril cu gravitate. Dar tiam c va veni iar dup noi. Nu cred c va renuna, pn nu-i vom distruge toate Sbiile Runice.Elizebith se ridic n picioare cu spatele la foc, i li se adres cu minile n olduri: Nu vom mai lucra pentru el! Am fost cu toii de acord! Atunci de ce mai suntem mpreun? ntreb elful. Pentru c... pentru c am devenit prieteni!Ceilali ncuviinar. Bith ncepu s se plimbe nainte i napoi, cu minile la spate. Dar va deveni un chin s dormi, s trieti... dac Vili continu si bage nasul n visurile noastre! Poate mergem n sud, ntr-un loc mai cald, suger Hathor.Cal se ridic i pi n urma lui Bith, nconjurnd camera. Oricum, stm aici de prea mult vreme, spuse el. Cred c am i uitat cum e s ncruciezi sabia cu cineva, de cnd nu am mai fcut-o. i tu, Bith, tu cnd ai fcut ultima vraj? E timpul s o lum din loc. Undeva unde e cald, mormi fata mai mult pentru sine.Endril i scutur capul cu nencredere. Chiar v nchipuii c putem s ne ascundem de un zeu? Vili ne va urmri, oriunde am merge i orice am face. Putem ncerca, sri Bith. Eu, una, nu vreau s mai am de-a face cu Stpnul ntunericului. Faptele eroice merit recompense pe msur. Vili s-a artat foarte zgrcit cnd a fost vorba de rsplat.Se opri i-i puse din nou minile n olduri. Eu zic s plecm chiar n dimineaa asta! i din ce vom tri? ntreb Endril tios. Sunt sigur c hangiul nu are de gnd s ne urmeze cu o cru i s ne gteasc n fiecare zi! Vom tri dup puterile noastre, cum am fcut i nainte. i apoi, mai avem cteva monezi, i suntem o echip a naibii de bun. Suntem n stare s ne purtm de grij!Hathor, n picioare, cuta ceva la bru. Ddu la iveal o pung i scoase un obiect strlucitor. Era semiluna de argint care aparinuse vrjitorului din Cairngorm, pe care o gsse la poalele piscului. O ndes n palma lui Elizebith. Avem i argint. E timpul! Plecm spre sud! Mda, trebuie s recunosc, am zbovit aici prea mult i m gndesc c ntr-adevr ar trebui s-o lum din loc... Dar tii ncotro anume? ntreb Endril, continund s stea cu picioarele ncruciate. Ei bine, nu, dar ne vom gndi la ceva, rspunse Bith. Important este s-o tergem, i ct mai curnd! Hmm! se auzi din capul scrilor.Era hangiul, aplecat peste balustrad, cu ochii strlucind n lumina focului, Nu m-am putut abine i am auzit din ntmplare despre necazul vostru. Dac-mi permitei, v dau o sugestie care v-ar putea folosi.ncepu s coboare treptele. Exist un izvor fierbinte minunat, ntr-un loc numit Baoancaster, nu mai departe de dou sptmni de mers de-aici. Au acolo bi calde minerale tot timpul anului!Fcu o pauz i, cum nimeni nu-i rspunse, continu: Acum m duc pn n buctrie s v pregtesc ceva pentru micul dejun! Apoi, o s v mai spun cte ceva despre locul sta!

Primele raze ale soarelui atingeau degetele dezgolite ale vrfurilor copacilor, cnd Endril se ntoarse de la ntlnirea de bun rmas cu pdurea de fagi i se altur micului grup, adunat pe drumul prfuit din faa hanului. Cei patru proscrii, cu boccelele n spate, erau gata da plecare. Hangiul, mpreun cu nevasta i un grup de copii desculi, se adunaser n jurul lor s le ureze drum bun.Cerul era albastru i senin, iar spre apus puinii noriori pufoi erau mbiai ntr-o lumin aurie. Tremurnd n aerul rece al dimineii, Cal i strnse mantia n jurul gtului, s se nclzeasc. Sub aceti nori gndi el nu departe n spatele pdurii, pndete nfricotoarea Negur". Cel puin aveau s se ndeprteze de aceast grozvie.Hangiul i nevast-sa umpluser o desag cu carne uscat, fructe i pine, pe care Hathor o arunc fr efort peste umerii si uriai i mulumi gazdelor, zmbind cu gura pn la urechi. Bith o mbri pe nevasta hangiului, apoi pornir la drum. Endril se instal imediat n frunte. Curnd micul sat rmase n urma lor. O vreme cltorir n linite pe drumul care erpuia alene printre copacii desfrunzii, cu Endril n frunte, Cal ncercnd s in pasul cu el, apoi Bith i Hathor, care ncheiau coloana. Se oprir pentru scurt timp s-l atepte pe Cal, care intrase n pdure s taie o creang lung i dreapt. Cur cu ndemnare rmurelele de pe ea, cioplindu-i un toiag. Cnd cei patru i reluar cltoria, linitea fu nsoit de pocnetul sacadat al bului n praful drumului.Soarele era sus de-a binelea, iar cldura lui era binevenit mai ales pentru Bith, care pn acum mersese repede, strngnd n jurul umerilor un al negru, s se fereasc de rcoare. Luar piepti un deluor i fcur un loc unui tnr care mna hurducind pe drumul ce ducea n sat un uria car cu boi. Brbatul zmbi i le fcu semn, recunoscndu-i pe cei patru eroi de la Cairngorm, n timp ce dou cpoare aprur pe neateptate n grmada de paie din spatele cruei i-i ovaionar cu entuziasm.Cal ntrerupse linitea: Ei bine, s-ar putea s ni se ntmple pentru ultima oar! Acolo unde mergem nu vom mai fi marii eroi. Petiorul pierdut n marele ocean, observ Bith cu tristee cnd ncepur s coboare coasta. Va tnji dup patul cald, cu aternuturi adevrate. Dar tot nu i-ar fi folosit, dac visurile i-ar fi fost pline cu apariiile lui Vili.Ajuni n fundul vii, traversar un pria cristalin, iar Hathor scormoni o vreme n gunoiul umed din pdure, scond o mn de rdcini albicioase asemntoare morcovilor. Poteca urca din nou abrupt i cei patru mergeau cu greu, n timp ce pcnitul toiagului lui Cal era nsoit de roniturile cu care Hathor i mesteca gustarea.Spre amiaz lsar n urm pdurea de stejar i ncepur s coboare ntr-o vale glaciar adnc, flancat pe fiecare parte de pini nali i verzi ce foneau molcom n vnt. Panglica argintie a unui pria erpuia ntr-o parte i alta de-a lungul fundului plat al vii, iar malurile erau acoperite cu garduri vii i cu csue cochete. Endril se opri la o rscruce i privi un indicator, aplecat ntr-o parte, ca un beiv. Pe unul dintre cele dou semne, cel ndreptat spre vest, putu citi Cairngorm". N-a mai rmas mare lucru din locul sta, coment el sec. Nici din castel, adug Hathor.Spre sfritul aventurii lor, castelul Cairngorm se rostogolise ca o stnc n hul de dedesubt, iar ei rmseser n via ca prin minune. Dar vd c triesc oameni destoinici pe aici, s sperm c au reconstruit ce mai rmsese din satul lor, spuse Cal.Se fcu din nou linite, n timp ce retriau lupta sngeroas cu orcii, cu montrii mrilor, cu limacii uriai i cu perfidul Backbreaker, gigantul.Apoi Bith rupse, vraja i atinse semnul n partea care arta rsritul. Baoancaster, aceasta este inta noastr. Haidei, la drum. Simt apele calde ale bilor. Iar eu simt greutatea desagii din spinare, se plnse Cal, aezn-dui mai bine povara pe umeri. Ha! Te-ai nmuiat peste iarn, rse Hathor, nghiontindu-l pe Cal cu pumnul su imens i zmbind rutcios.Pornir din nou pe drumul care urmrea coasta, cobornd cu grij, ocolind coliba vreunui ran sau pdurar. Tufele de brebenei se amestecau acum cu copacii desfrunzii iar soarele strlucitor fcea ziua de primvar timpurie de-a dreptul clduroas. Pe msur ce se ndedrtau de Negur, inuturile preau tot mai nfloritoare.ntr-un trziu, foamea puse stpnire pe micul grup. Endril i conduse ntr-o fnea plin cu flori de primvar. n timp ce se nfruptau din coninutul sacului de merinde, un fir de ap clipocea n preajma lor.Cnd se ls nserarea se oprir ntr-un lumini nu departe de drum, iar Hathor aprinse focul. Spre amuzamentul trolului, Bith i Cal se plnser c-i dor toate mdularele, n timp ce Endril, dup ce-i scutur capul dezaprobator, dispru n pdure, cum i era obiceiui. Noaptea era senin, rece, plin de stele i linitit.Dimineaa veni cu vestea mbucurtoare c nici unul nu fusese vizitat n somn de Vili. Poate ne-a pierdut urma, spuse Thor, aruncnd un vreasc uscat peste crbunii rmai din ajun. E tot ce-mi doresc adug Cal, fcndu-i ptura sul i ndesnd-o n rani. Dac o fi s avem alt aventur, o putem avea i fr el!Bith se ntinse i-i frec piciorul dureros: Sunt sigur c dac o inem spre sud, se rezolv. Cu ct vom fi mai departe de Vili, cu att voi fi mai fericit. Iar eu cred c v-ai icnit cu toii, spuse Endril; fcndu-i apariia din pdure. Vili ne va gsi oriunde am merge. inei minte ce v spun... ne ateapt o Sabie Runic. Tu chiar n-ai niciodat nimic bun de zis? se rsti Bith. Vili nu ni sa artat noaptea trecut, i presimt c nu ni se va mai arta niciodat! Ei bine, sper ca presimirea ta s se dovedeasc adevrat. (Tonul lui Endril spunea ns altceva.) Acum, Hathor, unde-s merindele? Hai s mncm!

n urmtoarele zile vremea continuase s fie frumoas i senin, iar cei patru deveniser mai voioi pe msur ce naintau n cale, depind platourile stncoase i strecurndu-se de-a lungul poalelor muntoase spre cmpic.. Nu mai primir nici un semn de la Vili. ncepur s exerseze cteva din vechile rnduieli i scheme de lupt, oprindu-se ici i colo pentru a nfrunta dumani nchipuii n lupte imaginare... Cei trei rzboinici se aezau n cerc, iar Bith sttea la mijioc, pregtit s mproate vrji.Ca s-i desvreasc miestria, Elizebith de Morea se antrena, ncercndu-i puterile. Mai nti fcu s se aprind o buturug btrn, iar Hathor trebui s nbueasc flcrile care ameninau s cuprind o pune din preajm. Mai trziu mri un oarece de cmp, care apoi ncepu s-i urmreasc, alergndu-i n jurul unui lan de porumb pn cnd Hathor se ntoarse i-i tie capul cu securea. n cele din urm reui ca, prin levitaie, s ridice ntregul grup pe o stnc. Cu excepia lui Endril, au avut nevoie de o jumtate de zi ca s coboare.Cum merindele primite de la hangiu se terminar curnd, se oprir la o ferm unde tiar nite lemne i dezgropar buturugi, primind n schimb ceva pine i un purcelu. Hathor consimi s frig animalul pentru ceilali, dar el rmase credincios obinuinelor lui de vegetarian, prefernd s ronie rdcinile pe care le gsea din belug.Dup dou sptmni de hoinreal, stteau nghesuii la umbra unui stejar uria, adpostindu-se de ploaie. Era o pdure deas, la mai puin de dou zile de mers de Baoancaster. Dup ce ploaia ncet, se auzi o voce subire i strident, prnd s vin de nicieri:

Caloo, calak, voi, cei de sub copac;Mina, sina kuusikoll, vd c-avei cu voi un trol!

Cal i scoase sabia, iar Endril se furi uor n pdure. Cine eti? Unde eti? ntreb Bith, privind n toate direciile.Hathor i pregti securea i veni lng ea. Nici un rspuns. Cteva clipe mal trziu reapru i Endril. Trebuie s fie vreo minune, opti. N-am gsit nimic. Crezi c era Vili? ntreb Cal. Nu, Vili trebuie s se ntrupeze ntr-o fptur, pentru a ni se arta... i pe urm rimele acelea stupide... Poate a folosit picturi de ploaie, i ddu prerea biatul. Ooh, sper c nu! spuse Bith, privind cu team n jur. i atunci vocea se auzi din nou.

Naelta, mailta, sina jaat siihen;M voi ntoarce i ne-om vedea.

Din tufiuri se auzi un fonet asemntor zgomotului fcut de paii cuiva. Endril se repezi s cerceteze nc o dat. Bith, nu cumva ai vreo vraj care s fac lucrul sta s se arate? ntreb Cal. Nu tiu nici ce e, nici ncotro s-mi ndrept vrjile, chiar dac a cunoate nite farmece pentru o situaie ca asta. (Se ncrunt). Dar nu cunosc!Endril se ntoarse din nou, nedumerit i cu mna goal. Gata cu prostiile. Ploaia a stat, aa c hai s ne vedem de drum i s nu ne mai batem capul cu vocea.Ceilali fur de acord imediat i, ntorcndu-se pe crarea care devenise o mare de noroi, i reluar cltoria. O vreme se chinuir s depeasc fgaele pe care le formase ploaia, apoi Endril i conduse napoi n pdure, pe unde naintarea era mai uoar. Vocea misterioas nu se mai fcu auzit.Cnd soarele apru din nou, elful se opri dintr-o dat i art spre stnga Privii, acolo, l-ai vzut? Ce s vedem? ntreb Cal. E ceva care mic n spatele copacilor... i am zrit o licrire roie. Nu suntem singuri! Ai vedenii! exclam Bith, nelinitit din cauza asta, dar temndu-se c s-ar putea totui s nu aib dreptate. Pdurea e plin de psri, probabil ai vzut o prigorie.l mpinse pe Cal care-i sttea n drum i continu s nainteze pe stratul de frunze uscate care acopereau pmntul. Nu a fost o prigorie, se ncpn Endril.Cercet zona cu grij, cutnd orice fel de semn, dar nu gsi nimic. Preia conducerea, Cal, i ine aproape de crare. M ntorc curnd.Elful dispru n lstri, hotrt s dea de urma a ceea ce vzuse. E i sta un fel de a spune bun ziua"! exclam Bith, dndu-i prul din ochi i aruncndu-l pe spate.Cal rmase pe loc, privind n urma elfului. Hathor atept o clip, dup care, zdrobind sub pai nite uscturi, l ocoli pe biat, urmat de Bith.Rmas singur, Cal se dezmetici. Hei, ateptai-m, strig el, grbindu-se s-i ajung din urm prietenii.Merser aa, cu Hathor n frunte, pn ddur de un pria lat i prea adnc pentru a-l putea traversa. Pentru c nu gsir nici un vad, o pornir napoi spre drumeag, unde, asezat pe o piatr, i atepta Endril. E ceva acolo, care ne urmrete, spuse simplu. Prostii, pufni Bith, dar privi peste umr ngrijorat.Ceata se puse n micare. Endril pea mai prudent ca niciodat i privea circumspect n toate prile. Prea c i Hathor vzuse creatura, fiindc Bith observ c trolul i scoase din nou securea i o inea n fa, pregtit.Deodat o mic fptur ni din tufiuri i se post n faa lor, n mijlocul drumului Avea figur omeneasc, dar era zbrcit ca i cum ar fi fost foarte btrn, iar pielea prea a-i fi tbcit i aspr. Mica artare etala o barb sur, lung i zbrlit i purta peste umeri o mantie cenuie. Pe vrful capului avea cocoat o pitoreasc scufie roie, uguiat. Cizme nalte negre, strlucitoare, pantaloni cenuii i o cma din pnz de cas i completau mbrcmintea. Noul venit fcu o plecciune, cu faa luminat de un zmbet larg. Nu v speriai, oameni buni Permitei-mi s m prezint. Sunt Gunnar Greybeard de Olasvellir Hall. Pe scurt, un pitic din Northunderland. N-am auzit de locul sta, spuse Endril. i ce treab ai cu noi? ntreb Bith, cu evident ostilitate. Oh, scumpa doamn, linitii-v, o potoli piticul. Iat, v rog s primii acest mic dar ca o dovad a bunelor mele intenii.Scoase o moned de aur de la cingtoare i i-o ntinse lui Bith. Ea o privi pe ambele fete cu nencredere. i de ce ne-ai da o moned de aur? Phii, dar nu tii? S primeti un cadou de la un pitic nseamn noroc! (Micuul i fcu din ochi i continu) i dac nu vi se pare ndeajuns, putei s o considerai ca rsplat pentru serviciile aduse. O rsplat? Pentru ce?Bith i pas moneda lui Hathor, care o muc i ncuviin zmbind. Pentru eliberarea mea, desigur, rspunse Gunnar rnjind. Dac tuspatru n-ai fi trecut pe-aici i nu v-ai fi oprit sub copacul acela, a fi i acum prizonier ntre crengile lui.Mtur larg aerul cu o mn, artnd spre nord. Acolo de unde vin exist vrjitoare-trol cu puteri uriae, i m tem c am avut de-a face cu cea mai a dracului dintre ele. Se numete Loviatar.Ochii lui Hathor se aprinser de curiozitate. Mi-a fcut farmece, continu piticul, transformndu-m ntr-o pietricic, apoi m-a aruncat peste ocean. Am aterizat n copacul la. i a fi rmas o piatr pentru totdeauna, dac patru tovari cu inima curat nar fi aprut mpreun s rup vraja, i nu uitai, unul dintre ei trebuia s fie trol, altfel a fi i acum acolo.Scoase nc trei monezi i le mpri celorlali. Luai, m-am rzgndit. Cte una pentru fiecare. Dar o lungim peste msur. Acum, c am din nou picioare, ard de nerbdare s le folosesc Poate vei fi att de buni s m lsai s v nsoesc n aceast cltorie minunat?Bith ovia. Ei bine, nu tiu.. Am avut necazuri cnd am lsat strini s ni se alture. Numai pn la Baoancaster? suger Cal. Grozav! spuse piticul Acum spunei-mi cum v cheam, ca s v cunosc pe toi!Porni nainte pe crare. Endril zmbi i i se altur, n timp ce Cal i urm, ridicnd din umeri. Bith oft zgomotos i pi cam n sil prin noroi mpreun cu Hathor, care rdea pe-nfundate, ca trolii.n timp ce cltoreau, piticul povesti nencetat ntmplri i basme din mult-iubita lui ar de batin. Deveni repede evident c abia atepta s se ntoarc printre ai si i c i-ar fi plcut foarte mult s o fac nsoit de noii si prieteni.Trziu, aezai n jurul unul foc de tabr, dup ce mncaser pe sturate, Gunnar scoase la iveal o sticl de vin, iar atmosfera deveni att de relaxat, nct chiar i Bith reui s se nveseleasc. Hathor ronia cte o rdcin i apoi bea o nghiitur da vin. Dup ce istorisi o fabul despre vulpea cea ireat, piticul depn cteva din amintirile sale i povesti despre o sabie puternic botezat Sjonbrand, Sabie a lui Skryling, pe care o furise el mpreun cu ali pitici din Glasvellir. n ochii lui Gunnar se aprinser flcri. Niciodat nu mai fcusem o asemenea sabie. Am pus laolalt cel mai bun oel i tot meteugul nostru. De cinci mii de ori am bgat-o n foc i de tot attea ori am clit-o. Am muncit cinci luni. Am btut-o cu ciocanul pe nicoval de cinci mii de ori... de fiecare dat punnd la btaie toat magia pe care o cunoteam.Cal era n extaz, cu coatele pe genunchi i brbia n palme, ascultnd povestea piticului.Acesta continu: Am ncercat de mai multe ori i nainte s meterim o asemenea sabie, i am dat gre; dar cnd de data asta am izbutit, ne-am umplut de bucurie i mndrie. Era perfect echilibrat, iar tiul ei nu putea fi tocit. Era uoar ca o pan, dar mprea lovituri ntr-un fel care l-ar fi fcut invidios pe nsui Thor, cu ciocanul su.Bith se ncrunt deodat i-l ntrerupse: Stai puin, aceast sabie, aceast Sjon... Sjonbrand! Da, Sjonbrand, continu, era cumva acoperit cu rune?Hathor mormi, nelegnd la ce se gndea ea. Desigur, doamn, veni rspunsul. tiam eu! Bith se ridic i btu furioas din picior. Eti n slujba lui Vili, nu-i aa?Piticul, uimit, scutur din cap. Ce vrei s spui? Noi, piticii de Glasvellir, suntem ceteni mndri i hotri, i nu slujim pe altcineva dect regele nostru, Gyrthrym Goldbeard. Cine-i acest Vili de care ai pomenit? i bai joc de noi? Cum poi s-mi spui c ai meterit o sabie Runic i nu ai fcut-o pentru Vili, fratele lui Odin? Vino-i n fire, Elizebith, spuse piticul, luat pe neateptate, fiecare sabie fcut la Glasvellir Hall este acoperit cu rune. Aa e tradiia la noi. i pentru c ai pomenit despre asta, mi amintesc c btrnul Gevrym mi povestea n copilrie despre Odin, Vili i Ve... dar asta a fost demult, iar eu am ajuns aici mpotriva voinei mele, trimis de vrjitoarea Loviatar.Cal scoase sabia dobndit pe cmpul de lupt de la Cairngorm i o inu n lumina focului. Privete, Bith, chiar i pe sabia mea sunt nsemnate rune, dar asta nu nseamn c este o Sabie Runic dintre acelea cutate de Vili. Nu fiecare sabie este o Sabie Runic magic, ncrcat cu puterea lul Vili! adug Endril.Le lu ceva timp s o liniteasc pe fat, dar cuvintele lor convingtoare i vinul care trecea din mn-n mn o aduser pe Bith ntr-o dispoziie mai blnd, chiar dac rmase prudent. Se depnar multe basme n jurul focului ncins; chiar i Endril rmase s asculte cum piticul i esea povetile n noapte, neobosit. Numai Bith se nfur cu ptura i adormi ntr-un trziu, cu convingerea ascuns n ciuda asigurrilor celorlali c piticul era trimisul lui Vili.

CAPITOLUL 3

NFRICOAI, servitorii o zbugheau ncoace i ncolo, strduindu-se, uneori fr succes, s se fereasc din calea matahalei care lovea vrtos n toate prile, dnd ocol camerei. Trsturile sale, destul de plcute de altfel, acum erau contorsionate de furie ntr-un chip care te fcea s intri n pmnt. Msura mai mult de apte picioare nlime, i n afara sutelor de ornamente zornitoare din aur ce-i atrnau n jurul gtului, nimic nu-i acoperea bustul imens. Din cnd n cnd mormia ceva n barb i lovea cu pumnul lui uria n palma celeilalte mini, producnd o plesnitur rsuntoare. Se ntoarse dintr-o dat i se ciocni cu pntecul de o btrn care-l urma ndeaproape, cutnd astfel s se fereasc de privirea lui ngheat. La naiba! mugi matahala, dnd-o la o parte cu o lovitur zdravn. Piei din calea mea, trtur!Se ndrept spre cmin, nfc un butean, l frnse pe genunchi i-l arunc n foc.Afar, pe coridor, doi brbai ateptau, nendrznind s intre. Unul dintre ei era mbrcat cu hain i pantaloni de catifea albastr, purta o plrie mpodobit cu pene i pietre preioase, i legna o cutiu de filde. Cellalt purta o lung mantie roie, avea faa acoperit de nite favorii stufoi i inea n mn un glob de cristal. E foarte bine dispus astzi! spuse cel cu hain albastr i plrie cu pana. O dispoziie att de minunat, Vieno, nct cred c ar fi bine s vorbeti tu mai nti cu el! rspunse cellalt, artndu-i ua. A, nu, nici nu m gndesc. Ghicitorul are ntietate n faa Pstrtorului Sigiliului!Era evident c servitorul nfricoat postat la u spera ca nici unul dintre ei s nu ndrzneasc s intre. tii, a fost s-l ntlneasc pe Stpnul ntunericului, spuse ghicitorul Ormoc n glum. Ah, fir-ar s fie! Mi-am amintit c am uitat ceva. Scuz-m, te rog! spuse omul n hain albastr, n timp ce o lu la fug n lungul coridorului de piatr, fiind ct pe ce s-i piard plria. Curajul, poate! spuse Ormoc dispreuitor, n timp ce nsoitorul su disprea dup col.Ormoc se ntoarse i se adres servitorului: Ei bine, acum ori niciodat, Griswold. Ar fi timpul s m anuni. Am veti importante. S ndjduim c ele vor domoli toanele stpnului nostru.Cu groaz n priviri, Griswold ntredeschise ua i trase cu ochiul nuntru. Apoi, lundu-i inima-n dini, dispru n odile lui Schlein, hainul vrjitor, Preamritul Stpn, Cel mai nsemnat Dintre Brbai, depit n putere doar de Stpnul ntunericului.Ormor se ndeprt tiind ce-o s urmeze. O clip mai trziu, ua se trnti de perete cu zgomot i Griswold zbur pe coridor cu capul nainte, ateriznd cu o bufnitur la picioarele ghicitorului. Servitorul privi n sus, pe jumtate buimac, i ngim: V primete chiar acum, putei intra.Ghicitorul inspir adnc, apoi pi n ncperea mbcsit, afind siguran de sine i ncercnd s corespund uzanelor. Ce-mi aduci, Ormoc, alte veti proaste?Schlein lovi cu pumnul su imens ntr-o mas de lemn i i intui supusul cu privirea. Ormoc se opri n faa uriaului i i ntinse gtul, nfruntnd privirea stpnului. Dimpotriv, Preamrite, pnda a dat roade i acum putem pune mna pe vrjitoarea pe care o caui de atta vreme.Ormoc scoase de sub mantie o perni i o puse pe mas, aeznd cu grij globul de cristal deasupra. Ce veti? Ce veti? ntreb matahala. Scaune! Aducei scaune, s ne aezm!Servitorii se mprtiar care-ncotro, aducnd un jil cioplit n lemn pentru stpnul lor i un scunel pentru Ormoc. A prsit pdurea fermecat. Nu mai este sub protecia vrjii.Ormoc ncepu s-i agite ritmic minile deasupra cristalului i un abur albstrui apru ntre cei doi. Din cea se ntrup silueta omeneasc a unei tinere femei cu ochii uimitor de strlucitori, plimbndu-se n lumina soarelui cu un al negru nfurat n jurul umerilor. Avea faa palid i trsturile fine, iar prul negru revrsat n cascad scnteia n lumin. Morea! tun Schlein, furios. De ce-mi ari vrjitoarea asta! (Se ridic, rsturnnd jilul scluptat pe pardoseala de piatr.) Am s te... Dar e Elizebith! Nu Morea! strig Ormoc, aplecndu-se pentru a evita lovitura care ar fi urmat cu siguran.Imaginea se topi n cea, apoi i ceaa se risipi.Schlein ncremeni cu pumnul strns n aer, holbndu-se pe msur ce pricepea cuvintele ghicitorului. Elizebith, fiica de aptesprezece ani a lui Morea, semnnd att de bine cu mama sa... Un zmbet rutcios i fcu loc pe faa sa. Elizebith, cea care i dejucase planurile. Elizebith, cea care purta vinovia nfrngerii sale ruinoase la Cairngorm. Elizebith, cea care atrsese asupra lui urgia Stpnului ntunecat.Elizebith, cea care trebuia s-i fie mireas...Pe neateptate, creatura enorm l nfc pe Ormoc de umeri, ridicndu-l de la pmnt, i l scutur ca pe o ppu de crp. Ai fcut treab bun, Ormoc. Ai ctigat bunvoina mea.Schlein i ddu drumul ghicitorului speriat i apoi continu: Vreau s o supraveghezi i s o urmreti. Raporteaz-mi toate micrile ei. Dar s nu, repet, s nu cumva s-i scape! Nu trebuie s-i reamintesc urmrile, dac acest lucru s-ar ntmpla! Acum dispari, am de pus la cale ticloii!Ormoc i strnse cristalul i se retrase n grab, cu demnitate, ntrebndu-se a mia oar dac se afl pe calea cea bun. Pe drumul spre ieire se mpiedic de Griswold, care nc gemea, zcnd ntr-o rn pe podea.n aceeai zi, mal trziu, Schlein trimise o scrboas creatur zburtoare s-l cheme pe dragonul negru i convoc la sfat un grup de personaje sinistre, printre care doar puine fpturi omeneti. Se puseser la cale lucruri nu prea plcute.

CAPITOLUL 4

ENDRIL se trezi nvluit de un miros plcut de mncare gtit. Era neobinuit pentru el s doarm n tabr. Piticul supraveghea o pereche de iepuri care se perpeleau n frigare deasupra focului, iar lng el, pe pmnt, se afla o grmad de morcovi i de cartofi. Ce curios, piticul reuise s fac toate acestea fr s-l trezeasc!Gunnar observ micarea lui Endril. Bun dimineaa, domnule Endril, ndjduiesc c nu v-am deranjat; dup cum vedei, am profitat un pic de generozitatea naturii. Nu trebuie s fii niciodat o povar pentru gazdele tale!Hathor i Gal se ridicar i aruncar o privire la privelitea neateptat, dar att de binevenit. Foarte ciudat, spuse Bith frecndu-se la ochi. De unde au aprut toate buntile astea? ntr-adevr curios, coment i Endril, pentru c am somnul uor i nu sunt multe lucruri care s se ntmple fr tirea mea peste noapte; i totui, privii! Mai degrab cred c a fcut scamatorii, i ddu fata prerea, cu o privire bnuitoare. nc una din mecheriile lui Vili.Faa lui Gunnar cpt o expresie batjocoritoare n timp ce-i rsucea mustile crunte. Ei! Hei! Frumoas doamn, totul e-n ordine. De vin o fi vinul parfumat cu care v-am cinstit asear. Poate c-a fost niel cam tare.Art spre cer. Soarele era sus, deasupra capului. Vedei, e destul de trziu.Endril sri n picioare nencreztor, privind n sus cu ochii mijii. Tria vinului sau puterea magiei, sau amndou... am pierdut juma' de zi! Tria vinului, insist piticul. Kultani-kalihini! Am avut destul timp s prind creaturile astea i s dezgrop nite rdcini la ferma din vale.Scoase o jimbl proaspt dintr-o traist aflat la ndemn. Iar nevasta fermierului mi-a dat asta, dup ce i-am binecuvntat vaca de lapte! Ar trebui s tii c-nseamn noroc s primeti ceva de la um pitic!Hathor se apropie i nfc un pumn de cartofi, l ndes n gur i ncepu s mestece zgomotos. Mmmm, nu-i ru Mulam', Gunnar Greybeard.Piticul art spre merinde. Servii-v, prieteni!Cal nu mai pierdu timpul i apuc un iepure fript. Hathor se puse pe ronit morcovii, n vreme ce Endril rupea pinea rumenit n buci. Bith se bosumfl nemulumit, dar n curnd foamea o coplei. nfrigurarea cu care nfulecau prietenii si se dovedi contagioas. "E destul att", i spuse, n timp ce ciugulea din carne, grijulie i cu delicatee, ca i cnd iar fi fcut piticului o favoare, nedorind s arate ct era de flmnd.Nu mult timp dup ce terminar masa i-i reluar cltoria, ajunser n vrful unei mici coline golae. Se oprir i admirar privelitea. n faa lor, luminat de soarele dup-amezii, se ntindea o vale larg, linitit, mpestriat de galbenul i maroniul gospodriilor, iar pe alocuri de dumbrvile cu brebenei. Se vedeau dramuri i sate, iar n deprtare, prin aburul albstrui, zrir conturul unui castel aflat n vrful unei culmi mpdurite. M ntreb dac acolo e Baoancaster, medit Bith. Vom afla destul de curnd.Endril rmase ca privirea la ciudatul castel. Poate tiu ei, spuse Cal, artnd spre drum.Un mic grup de cltori urca dealul Erau patru brbai i, pe msur ce se apropiau se putea vedea c cel ce prea conductorul grapului era un om mthlos, nvemntat ntr-o mantie lung, mohort, de culoare verde. Era chel i n timp ce gfia din cauza urcuului se sprijinea ntr-un toiag ciudat, ncrustat n partea de sus. Ceilali trei erau mbrcai n zdrene i purtau n spinare poveri voluminoase.Matahala se opri s-i trag sufletul i li se adres: Salutare, tovari de drum! Se pare c avem parte de-o zi minunat, nu-i aa?Cei trei nsoitori se prbuir la marginea drumului suspinnd recunosctori i se rezemar de bagaje. Da, aa este, preabunule domn, rspunse piticul.Uriaul i propti crja ciudat n pmnt. Sunt Fratele Clement i m duc n muni, s meditez i s comunic cu zeii. Dar voi unde cltorii? Cutm bile Baoancaster. Ah, un loc minunat, ntr-adevr. (Clement i frec chelia cu mna liber). O vindecare sigur pentru micile boli care ne chinuie trupurile muritoare. Am fost acolo adesea, dar acum caut un loc pentru sufletul meu bolnav...Glasul i se pierdu pe msur ce holb ochii cnd l observ pe Hathor i nelese c nu era om, ci trol. n pofida plriei i a vemintelor omeneti, Hathor nu era greu de dibuit, dar trecuse mult vreme de cnd apariia sa nu mai fcuse o asemenea impresie. n loc s-l neliniteasc, asta pru mai degrab s-i fac plcere trolului.Bith bg de seam reacia lui Clement i pi n faa prietenalui su. Tocmai ne ntrebam spuse mieros, ncercnd s-i distrag atenia dac nu cumva castelul de la orizont e ceea ce cutm? Cum?... Oh!... bigul matahala. Se ntoarse tremurnd. Pentru Dumnezeu, nu! Trebuie s stai departe de locul la. Este slaul lui Murcroft. Cu siguran c ai auzit de el! Nu, rspunse Bith. Cine sau ce e acest Murcroft? Un fel de magician, un tip hain, fr ndoial. Se spune c l sprijin pe Stpnul ntunericului i c va pogor Negura asupra acestei vi minunate. Codrii din jurul castelului su sunt plini de tlhari i de hoi care jefuiesc cltorii pe Marele Drum de Apus... Privii acolo.Bith nu zri nimic. Endril ncuviin n tcere. Aha, da, aprob piticul.Clement i roti mna n alt direcie, departe, spre vest. Acolo, ntre dealuri, se afl Baoancaster, la o distan bunicic de Murcroft i pcatele lui. Vedei fumul i aburul care se ridic la orizont? V mai trebuie dou zile bune de mers.Clement se interes apoi de sigurana drumului pe care-l avea n fa, i mai discutar despre asta un timp. Bith aminti ntr-o doar de Cairngorm i cuviosul se umplu de ncntare, impresionat s se afle n prezena celor patru eroi, care erau att de des pomenii n vetile ce veneau din nord.ntr-un trziu, Clement hotr c era timpul s se despart. Uriaul fu nevoit s-i nghionteasc slujitorii pentru a-i trezi din somn. Zdrenroii ncepur s geam i s se vaite n timp ce-i ridicau ncrctura greoaie, apoi preasfntul porni, mpreun cu catrii" si, lsndu-i pe eroii notri i pe pitic singuri n vrful dealului. Pornim? zmbi piticul artnd nainte, i cei patru, plus unu, o luar din nou la picior.Gunnar Greybeard ddu drumul unei lungi istorisiri despre un rege din nord i corabia lui care naviga n ceruri. Posomort, Bith ncerc s nu asculte, dar curnd, n ciuda eforturilor sale, basmul o captiv.Povestea mergea nainte, n timp ce milele rmneau n urm. Devenir neateni la cltorii ntlnii n drum i uitar cu desvrire de sete sau oboseal. Trecur printr-un sat, apoi prin altul, fr s bage de seam privirile iscoditoare din spatele uilor i ferestrelor. Un ceretor le implor mila, apoi blestem grupul care se ndeprta nepstor.Un cavaler seme i scutierul su trecur clare, dar Cal nici nu-i observ, ntr-att l furase povestea. Devenise o cltorie n afara timpului; prevztorul Endril era singurul rmas cu picioarele pe pmnt. i cnd soarele se transform la orizont ntr-o uria minge portocalie, povestea lui Gunnar lu sfrit. Se trezir n inima oraului Baoancaster, n faa banului "La Lebda Fript".

Bith, mbrcat doar ntr-o cmu, sttea cufundat pn la gt ntr-un bazin ca ap aburind, n timp ce Endril lenevea alturi. Fata privea spre Hathor i Cal care, aflai i ei ntr-un bazin din cealalt parte a ncperii pavate cu piatr, erau din nou furai de una din povetile lui Gunnar. Piticul btea cmpii despre o sabie cnttoare. Bith i ntoarse privirea, dezgustat. Sbii, sbii, sbii. Numai atta tiu. Nu-mi place deloc treaba asta, se plnse ea. E ceva dubios cu piticul i cu scamatoriile lui. Uit-te la el... I-a nnebunit pe Cal i pe Hathor. E fascinant, nimic de zis, spuse elful, rsucindu-se ncet n ap lng ea. i totui m ntreb... Asta-i mna lui Vili! tiu eu! A trims piticul sta tmpit s ne chinuie pentru c nu-l mai primim pe el n visurile noastre. Deci acum mi dai dreptate. i-am spus ea c n-o s ne lase n pace. Dei nu sunt sigur c piticul e omul Iui Vili. Ct despre chinuit, trebuie s recunoti c farmecul su ne-a ajutat mult n timpul cltoriei. (Elful o privi n ochi i zmbi maliios.) Cine a insistat s mergem spre sud? Ooh, eti la fel de nesuferit ca toi ceilali.Bith lovi apa cu mna i-l stropi pe Endril n fa. Iei furioas din bazin, se nfur ntr-un prosop i dispru ca o furtun, lipind ca picioarele goale pe pietrele ude. Endril rse i se ntoarse, aezndu-se cu coatele pe marginea bazinului, s poat asculta mai bine povestea lui Greybeard.

Ormoc sttea singur n camera ntunecoas, gfind n timp ce urmrea imaginea ntrupat n faa lui. La urma urmei, n-avea o misiune grea deloc. Cele dou sptmni n care o pndise netiut pe ncnttoarea Elizebith de Morea fuseser cu adevrat plcute. Se foi pe scaun atunci cnd Bith arunc prosopul i-i scoase cmaa mulat pe corp, artnduse n toat splendoarea. Ei, da, s fii ghicitor n globul de cristal, iat o meserie care are i momente bune. Cnd fata se ntinse goal pe pat, Ormoc scoase un geamt. N-o va avea niciodat pe Elizebith. O tia cu certitudine, dar putea s triasc mpreun cu ea clipe de neuitat pe care nimeni nu le va mai mprti. Clipe care vor rmne numai ale lui.Dac ar ti Schlein ce-i trecea prin minte... Ormoc i scutur capul, gonind acest gnd neplcut. Se auzi o btaie n u i ghicitorul sri n picioare, cu un nod n gt. Cum ar fi putut afla Schlein? Imaginea lui Bith pli dintr-o dat. Ormoc i scutur barba neagr, ridicnd capul. Ai rbdare, omule! spuse ncet, ndreptndu-se spre u n lumina slab a lumnrii. Da, ce s-a ntmplat? rspunse, ncercnd s-i regseasc stpnirea de sine. Murcroft vrea s te vad! se auzi de dup u o oapt. Urc imediat!Ormoc bg ca grij cristalul ntr-o cutie cptuit i apoi se grbi pe scara ntortocheat, urmndu-l pe orc.Abia mai respira cnd ajunse n faa vrjitorului, care edea, nconjurat de un grup de brbai zdraveni. Aaa, Ormoc! Tot acolo e? Da, n hanul La Lebda Fript", mpreun cu cei patru tovari ai ei. Grozav! N-o s avem probleme.

Dintr-un motiv sau altul, crciumarul era ncpnat n acea sear i nu vroia s-l lase pe Hathor n local. Protestele lui Bith i ameninrile lui Cal nu avur alt efect dect mobilizarea a trei matahale amenintoare care se propir n faa lor, cu minile ncruciate. Gunnar Greybeard, care ajunse mai trziu, i fcu loc prin mulimea de la intrare. Hei Ho, Pala tuli-o... care-i necazul? Acesul interzis trolilor! se repezi barmanul, cu glas mnios. Ce e strmb se poate ndrepta!Piticul strecur ceva n mna proprietarului localului, i figura ncruntat se lumin ntr-un zmbet. Se ntoarse de la u i i ndemn pe cei trei prieteni s-l urmeze. Gunnar se adres lui Cal i lui Hathor: Ei, acum cu ce v putem servi? Hai s ne aezm i s lum un phrel!Se strecur prin mulimea de cheflii spre o mas dintr-un col ntunecos, fr ca mcar s se uite dac Bith i Endril l urmau i ei.Bith i ieise din mini. Uit-te i tu! Ce se ntmpl cu noi... cei patru eroi de la Cairngorm? Cei patru prieteni? Nu pune la inim, toate trec, o liniti Endril.Elful o lu de bra i o conduse la o mas aflat lng foc. Un menestrel edea n apropiere i cnta o balad trist de dragoste, iar vacarmul nu era chiar att de mare nct s nu se aud cuvintele. Era un cntec despre a fat al crei iubit plecase pe mare i nu se mai ntorsese, dar pe care ea continua s-l atepte credincioas. O lacrim i fcu loc n ochii lui Bith n timp ce se ntreba dac ea va tri vreodat o poveste de dragoste precum cea din cntec.l privi pe Endril, aflat n faa ei. Trsturile lui erau plcute, era chiar chipe, dar Endril i era mai degrab un frate dect un posibil iubit. La fel era i Cal... i chiar Hathor.Arunc o privire spre masa din colul ntunecat unde cei doi sorbeau fiecare vorb ieit din gura lui Gunnar. Gndurile calde se risipir i ntro clip deveni din nou furioas. Din fericire, o halb de bere i apru n fa pe mas, i o sorbi fr a se ntreba de unde vine sau cine o pltete.Se fcea tot mai trziu, iar butura continua s curg. Vacarmul acoperi vocea menestrelului, care renun la cntec i ncepu s bea cu cine se nimerea. Din cnd n cnd Bith arunca o privire la cei trei de la masa din col, dar se simea din ce n ce mai toropit, iar furia i trecuse. Chiar se amuz atunci cnd Hathor se rsturn de pe scunel i avu nevoie de ajutorul lui Cal i al piticului pentru a se ridica.Doar Endril, care era mai cumptat la butur, prea nelinitit. Conversaia lncezea, iar elful rspundea monosilabic. ntr-un trziu discuia atta ct era ajunse la bagheta pe care Bith o gsise ntr-o vgun, la poalele castelului Cairngorm. Fata bg mna n sculeul atrnat de cingtoarea galben i o scoase la iveal. Mi-a fost team s m folosesc de ea, spuse cu un sughi. Toat iarna m-am zgit la drcia asta, ncercnd s pricep. (Sughi din nou i privi cruci spre Endril.) De fapt, nu cred c e o baghet.O arunc pe mas, fcnd un zgomot care atrase priviri curioase de la mesele vecine. Endril lu cu ndemnare obiectul argintiu i-l ascunse la bru. La u se iscase zarv, ipetele i agitaia ajungeau pn la ei. Endril se rsuci tocmai la timp ca s dea ochii cu o ceat de brbai narmai cei croia drum prin mulime, ndreptndu-se spre ei. Uite-o acolo! punei mna pe ea!Endril duse mna dup cuit, dar un beiv, ferindu-se din calea soldailor, se izbi de el i l dobor la pmnt. Chiar atunci indivizii tbrser peste Bith, care nu pricepea nimic din ce i se ntmpl. Elful strig la ea, dar era prea trziu. Locul era att de aglomerat, nct nu rmsese nici o cale de ieire. Endril ncerc s o elibereze pe Bith, dar se trezi el nsui nfcat de civa haidamaci. Nu-i bga nasul unde nu-i fierbe oala, l preveni o voce ascuit.Doi indivizi cu aer arogant, mbrcai n uniform, naintar ctre mijlocul salonului ticsit de lume. Unul dintre ei desfur un sul de hrtie, timp n care cellalt btea ntr-o tob i cerea linite. Duruitul tobei se opri, iar omul cu hrtia se cr pe un scaun i ncepu s citeasc, cu o voce strident: Lume, lume! A ajuns la cunotina lordului primar din Baoancaster c ticloasa vrjitoare, vinovat de ultima nenorocire care s-a abtut asupra noastr molima care ne-a lovit ginile i de cicleala nevestelor noastre, este acum printre noi, n persoana acestei femei!Fcu o pauz. Aducei matera la judecat!Un murmur strbtu mulimea, apoi apru chioptnd un btrn adus de spate, cu o lung barb sur. Privi n jur, zmbind i artndu-i ultimul dinte rmas n gur, apoi scoase o ustensil dezgusttoare. Endril recunoscu un pumnal. Elful se rsuci din nou, dar patru brae puternice l strngeau zdravn. Fii cuminte, domnule elf, i opti n ureche o voce, i s-ar putea s-i dm drumul.Vorbitorul cu petecul de hrtie continu: ... i dac tiul va strpunge pieptul femeii de colo fr s-o rneasc, ea va fi dovedit ca vrjitoare.Endril se ntreb ce-ar fi pit Bith sau orice alt femeie, dac nu ar fi fost vrjitoare. Atitudinea mulimii devenise amenintoare. Se auzir ndemnuri ru-prevestitoare. Bith, care se dezmeticise n sfrit i simise pericolul, ncepu s se zbat i s loveasc zadarnic. Soldaii reuir s o trnteasc pe mas, innd-o strns. Btrnul se apropie i, cu o singur micare, nfipse oribila unealt n pieptul fetei. Bith ip, Endril se cutremur, iar mulimea nmrmuri. Brbatul trase fr grab tiul din corpul lui Bith. Lama argintie nu avea nici o pat de snge.Btrnul atinse pieptul fetei cu grij, apoi ncepu s opie, chicotind. Nici o ran! Nici o arm! Triete! E vrjitoare!Mulimea din crcium explod ntr-un delir vecin cu nebunia. Ardei vrjitoarea! Omori vrjitoarea! necai vrjitoarea! Plimbaio prin ora nchis n cuc!Endril privea neajutorat cum Elizebith, ipnd i zbtndu-se, era trt afar din ncpere. Soldaii i ddur drumul n sfrit. Cei mai muli dintre clieni urmar gloata furioas, lsndu-l pe elf singur.Se grbi spre masa din colul ntunecat i privi ngrozit dezastrul. Cal zcea pe podea fr cunotin, iar Hathor era ntins pe mas, cu faa ngropat ntr-o farfurie cu mncare. Gunnar se uit la Endril cu privirea mpienjenit, fr s-i dea seama de nimic din ceea ce se petrecuse ca cteva clipe n urm. Thipii thia nu hin la buthur!... spuse piticul, alunecnd sub mas lng Cal.

CAPITOLUL 5

ENDR1L i prsi tovarii rmai fr cunotin n tavern i se strecur tiptil n noapte. Nu i fu greu s dea de arma rpitorilor lui Bith. Elful i spion discret din ntuneric. Dac nu o putea salva pe fat, dorea cel puin s afle ce au de gnd n privina ei.Gloata furioas, n mijlocul creia se aprinseser tore, erpui pe strzile povrnite i ntortocheate din Baoancaster, oprindu-se ntr-un trziu n faa unei impuntoare pori de piatr Soldaii o duser pe Bith nuntru. Endril atept n umbr, privind mulimea ce se agita neobosit n strad.n deprtare sun o trmbi, apoi, ca un tunet, se auzi ropot de copite. Curnd o sut de clrei narmai ptrunser tropind zgomotos pe strad, mpingnd mulimea napoi. O caleac neagr, foarte artoas, tras da un atelaj de cai asudai, se opri n faa cldirii. Civa indivizi aprur ntr un balcon aflat deasupra strzii. Se ddu citire unei proclamaii. Ceteni din Baoancaster! Lordul primar, n nelepciunea sa i din sfatul consiliului, a hotrt c matera este prea periculoas pentru a rmne n acest ora. Iat de ce odioasa creatur va fi dus n turnul Marelui Mag Murcroft, care ne-a acordat ca bunvoin sprijinul su. Acolo, ntemniat i pzit cu ajutorul puterilor magice ale lui Murcroft, va fi incapabil s-i mai pun n practic mrviile!Cele anunate nu fur pe placul prostimii aflate da fa. Civa ovaionar, alii bodognir, dup care, nelegnd c circul se terminase, se mprtiar care-ncotro. Endril fluier ncetior. ncepea s fie mai greu dect i-ar fi nchipuit.Poarta cldirii de piatr se deschise din nou i o ceat de soldai o mbrncir pe Bith n caleac. Se ddur cteva ordine i echipajul se puse n micare huruind, nsoit de clrei narmai. Cortegiul se deplas n vitez de-a lungul strzii, ddu colul i dispru n noapte.

Bocnitul nentrerupt i legnatul caletii fceau ru lui Bith, care nici nu putea s-i mite braele ca s se rezeme de ceva. Ce se ntmplase? Elizebith deschise un ochi i ncerc s-i potoleasc durerea de cap. Din momentul n care soldaii o capturaser, totul i era neclar. Acum aerul devenise att de mbcsit i plin de miasme, nct respira cu greutate. Se afla ntre doi zdrahoni, iar minile i erau legate n lumina tulbure zri ali trei indivizi aezai n fa, discutnd n oapt.Unul dintre ei observ c fata se trezise. O, draga mea. Vd c te-ai hotrt s te ntorci ntre cei vii pentru o vreme ntinse mna i o pic de obraz.Bith nu reui dect s geam. Nu prea eti n form, nu-i aa? Unchiu' Murcroft va avea grij de tine n curnd, adug tipul cu un rs rutcios, preluat i de ceilali din caleac. i-am rezervat i pregtit cea mai bun camer, draga mea.Cuvintele astea nu-i spuneau mare lucru. Greaa o copleea i nu mai putea suporta. O zdruncintur zdravn o ntoarse pe dos. Gemu i, neputincioas, i goli coninutul stomacului n poala individului.Caleaca se opri scriind i din adncul suferinei sale Bith auzi ca prin vis o mulime de strigte i njurturi. Apoi pornir din nou i ea ncerc s gseasc o cale de scpare. Avea minile i picioarele legate. Nu putea s ajung la cingtoare... i era bolnav, obosit i ameit. Nemaifiind n stare s suporte toate acestea, Bith se cufund ntr-un somn agitat.Se trezi puin mai trziu, n strnsoarea de fier a doi vljgani care o trau pe nite trepte din piatr. Scara se ncolcea, urcnd nentrerupt ntr-o lung, nesfrit spiral. Acum treptele erau din lemn i paii lor fceau pereii de piatr s rsune. Urcau i se nvrteau. Fata ameise din nou. Soldaii se oprir n faa unei ui ruginite din fier, care scri sinistru.O trr pe Bith ntr-un col ntunecos i o aruncar fr ceremonial pe o grmad de paie. Ua din fier scri din nou i se nchise cu un zngnit puternic, fcnd s dispar i ultima raz de lumin. ncperea era acum neagr ca noaptea. Bith se rostogoli n paie i ncepu s suspine, vrednic de mil.Ormoc, care vzuse total prin cristalul su, se ls pe spate n jil. O lacrim i sclipea n ochi: Ce i-am fcut?!Rmase trist n ntuneric, cu braele ncruciate, simindu-se neputincios n gheara nendurtoare a mravului Schlein.

Hathor se prbui grbovit pe un scaun, frecndu-i easta suferind acoperit cu o claie nclcit de pr rou. Piticul msura nervos camera n lung i n lat, mormind tot felul de rime, n timp ce Endril cufunda n repetate rnduri capul lui Cal ntr-un hrdu cu ap rece. Brrr! Aaah! Huuu! Destul. Endril! Destul, mi ajunge! protest Cal.Elful i ddu dramul i flcul i ngrop faa ntr-un prosop i oft jalnic. De ce lucrurile cele mai rele se ntmpl cnd sunt mahmur? (Se ridic n picioare i i privi n sfrt pe ceilali). Ei bine, i acum ce facem? O salvm, bineneles! se zbrli Hathor, morocnos. Numai din cauza noastr a dat de bucluc!Endril l btu uor pe umr, pentru a-l liniti. ntrebarea nu este ce avem de fcut. Misiunea noastr este clar eliberarea lui Bith. Problema e cum s ndeplinim misiunea. Ocrte-ne pentru c ne-am mbtat n asemenea hal! se tngui Cal. Am fi putut mpiedica npasta asta.Elful cltin din cap. Nu, chiar dac ai fi fost mai treji, nu se putea face nimic. A fost o aciune plnuit ca atenie. Soldaii au venit int la mine i am vzut cum alii v supravegheau. tiau pe cine caut i pe cine trebuiau s anihileze. Amestecul lai Murcroft m face s cred c Stpnul ntunericului, sau poate Schlein, stau n spatele povetii steia. Oh, doamne, se lament Cal. Suntem din nou fa-n fa ca el i de data asta nu avem de partea noastr o Sabie Runic sau puterea magic a Iui Bith. Adevrat, dar nici el nu mal are alturi oastea de dincolo de Negur... (Endril se posomor). Cel puin aa ndjduiesc. Presimt c n-ar fi tocmai bine pentru inutul sta minunat dac m nel.Gunnar Greybeard se opri din mormial i se ntoarse spre ceilali, Vom avea nevoie de cai. E cale lung pn la slaul lui Murcroft. Mi-a rmas ndeajuns aur ca s nchiriez civa Haidei!Hathor obiect. Fr cai! Caii nu suport mirosul de trol! Nici o grij, m ocup eu de asta. Altele sunt problemele noastre, rspunse piticuli pregtir bagajele i pornir spre potcovar. Hathor se ascunse dup col, pentru ca tranzacia s aib loc fr greuti. Gunnar l amei cu vorba pe fierarul cam afumat, cu care se nelese repede asupra unei sume ridicol de mici. Intrar astfel n posesia a trei minunai cai de clrie, a unui cal de povar pentru Hathor i a unui ponei pentru el, toi neuai. Piticul fcu una dintre scamatoriile sale, astfel c toate animalele l adulmecar cei vdit plcere pe trol. Nu fost o afacere proast, a putea zice, mustci mulumit piticul n timp ce prseau oraul. Am pltit o nimica toat! Dar de ce un cal n plus? ntreb Gal nedumerit.Piticul se ntoarse n a. Pentru Bith, desigur. Dac vrei s reueti ntr-o ntreprindere, trebuie s te gndeti la tot ce-i poate fi de folos n atingerea scopului!Endril zmbi.Cltorir nentrerupt, uneori la pas, alteori la trap, ntreaga zi. Piticul ncepu s depene alt poveste. De data aceasta era una potrivit cu plimbarea lor clare, o istorisire despre un cal naripat. Pe nesimite, cei-patru-plus-unu, fr unul, trecur peste dealuri i traversar cmpii nainte de a-i da seama Cal ce s-a ntmplat, soarele se pregtea s apun, iar ei ajunser la marginea pdurii care mpresura turnul lui Murcroft.Biatul se plnse: Gunnar, ne-ai luat cu povetile i am uitat s discutm ce vom face odat ajuni aici. Poate ai dreptate, rspunse piticul cu vioiciune, dar uii c am ajuns cu o z mai devreme. Haidei s petrecem ziua ctigat cercetnd mprejurimile i fcndu-ne planuri.Endril rse. Repede atunci, spuse elful, prsim drumul i toat lumea n pdure, la adpost de orice privire strin.Conduser caii n pdurea de pini i jnepeni. Curnd clcau pe un covor moale de ace. Hathor remarc mireasma plcut a locului. Endril era ncntat. Acetia sunt nite copaci grozavi, mi plac, spuse elful; e semn c se-ntoarce norocul.Terenul plat ls curnd loc unei mulimi de colina abrupte. Urcuul i coborul clare deveni tot mai anevoios. Trebuiau s se zbat, s trag, s mping i s ademeneasc animalele de fiecare dat. ntr-un trziu, ntre dealuri apru un lumini plin de verdea. Endril i opri. Mai bine facem tabra aici, pentru c nu mai patem nainta clare. Privii ct de abrupt este urcuul mai ncolo.Art spre turnul castelului care abia se zrea peste vrfurile copacilor. Cal nu zri nimic, bezna era de neptruns pentru privirea omeneasc, dar Hathor i piticul cltinar din cap, ncuviinnd.Pe cnd ceilali legau caii, Endril se furi n ntuneric. Ajunse la marginea luminiului i le strig prietenilor: M ntorc n zori; pregtii tabra i odihnii-v, dar s nu facei foc. Nu suntem singuri n pdurea asta.ncepuse s sufle vntul i aerul deveni rece. n noapte se simea rsuflarea iernii. Cal, Hathor i Gunnap i ntinser pturile la adpostul unor jnepeni i se nghesuir ca s se nclzeasc. Piticul scoase din traist fructe i pine, iar pentru trol cteva rdcini crnoase. Se repezir tustrei la mncare, hmesii. Dumnezeule, n-am mncat toat ziua! exclam Cal. Asta numai din cauza povetilor tale afurisite; dar acum n-o s ne mpiedici s nfulecm! Sau s bei! tii, economisim timp, spuse piticul chicotind. Dei cred c stomacul meu ine cu voi. Apropo, v-am spus-o pe aia ca regina care-i cuta cel nou fii...?

Schlein sttea pe meterezele castelului su, innd minile ncruciate. O cap din blan de urs i acoperea torsul i umerii goi. nconjurat de vrtejuri de cea irizat, privea cum cerul cenuiu devenea tot mai ntunecat. n spatele Negurii era ceea ce s ar putea numi un apus de soare. Poate c alii cu greu ar fi putut zri ceva prin acea pcl mohort i mictoare, dar privirea lui Schlein strpungea chiar i ntunericul.i acum vedea apropiindu se ceea ce atepta. Un vuiet ndeprtat cretea n intensitate i rafale de vnt mturau meterezele castelului. Dintr-o dat o gigantic artare tuciurie apru deasupra castelului. Dou labe cu gheare uriae se izbir de pardoseala din piatr, zguduind cldirea pn n temeliiCei trei slujitori i orcii aflai de paz disprur, ipnd nfricoai. Schlein se mulumi s se ntoarc i sa se rsteasc la noul venit. Ai ntrziat! zbier vrjitorul cel ru. Nu-mi place s fiu fcut s atept!Un cap imens, dezgusttor, aflat la captul unui gt acoperit de solzi, apru erpund din cea i se aplec spre brbatul cu pr auriu. Nu... am... avut... ncotro!... se auzi mormind o voce profund, de reptil. N-am timp de pierdut, se rsti Schlein. Gata cu vorba i hai s o lum din loc! Aa... cum.. porunceti! veni rspunsul hodorogit.Alt lab uria cobor din cea i Schlein se urc pe ea Dragonul, negru i ridic stpnul i-l aez pe spinare, ntr-o a potrivit acolo. Eti gata? ntreb reptila Da, luate-ar naiba! veni tios rspunsul. Acum d-i drumul! Zboar n noapte!Vocea lui Schlein fcu s rsune pereii ntunecai. Dragonul flfi din aripi i se desprinser de pmnt, aruncndu-se nainte n ntunecimea pclei.Curnd se ridicar deasupra ceurilor i aprur stelele Dragonul zbura tot mai sus. Cu timpal depir Negura i mpria Stpnului ntunericului, zburnd deasapra unor trmuri necunoscute nc, necucerite nc, dar care se vor prbui curnd dac planurile lui Schlein vor fi duse la bun sfrit. Vrjitorul se apleca dintr-o parte n alta, sorbind din priviri totul, observnd drumurile i potecile, gospodriile i satele. Tot ce se vedea va fi n stpnirea lui i a Negurii, i toate acele furnici pipernicite de dedesubt l vor numi Preamritul Stpn, Crmuitorul Oamenilor!Cei de jos erau cuprini de panic. Toi cinii ltrau nnebunii, brbaii alergau la adpost, iar mamele ipau i-i strngeau odraslele la piept, n timp ce artarea enorm i ntunecat acoperea stelele n trecerea lui prin noapte.

Exist cteva drumuri ascunse care duc nuntrul i n afara castelului, spuse Endril povestind ce descoperise n cercetrile sale din timpul nopii. Acest Murcroft este un individ viclean, dac tunelurile sunt ntr-adevr gndite de el. O armat care ar cuceri locul sta nu ar reui s-l nhae Este la fel ca la Cairngorm? ntreb trolul. Aproape. Multe din cile de acces sunt zvorte. Aadar, exist drumuri de care s ne putem folosi? ntreb Cal. Ar fi dou, dei cred c unul dintre ele e mai puin pzit dect cellalt. Vom merge pe acesta. Sunt oameni muli i muli orci n pdurile de aici, aa c nu ne vom deplasa ziua. n timp ca eu m odihnesc, Hathor, tu i Cal, confecionai dou scri.Trolul i scoase securea. Nici o problem! Lucrai n linite, i preveni elful. S aib douzeci de picioare fiecare. Nici mai mult, nici mai puin. Acum eu m culc, sunt rupt de oboseal.Spunnd acestea, Endril se cuibri ntre pturi i adormi la adpostul jnepenilor. Ascultai-m, spuse piticul, voi doi nu putei umbla ziua de team s nu fii vzui. (Gunnar i scoase scufia roie i o ndes la cingtoare) Pe de alt parte, eu sunt un maestra n a m face nevzut. Am s dau trcoale dumanilor notri i voi aduce orice informaie ce ne poate fi de folos. Dac din ntmplare aflu ceva, pun laolalt cu ceea ce tim deja i n felul sta ansele de reuit cresc. Dac nu m ntorc pn la cderea nopii, pornii fr mine.Zicnd acestea, Greybeard se trase de musti i dispru din faa lor. De necrezut! N-am mai vzut aa ceva! exclam Cal. Zis i fcut! spuse trolul plin de admiraie.Cei doi se apucar s duc la bun sfrit sarcina primit. Pn la amiaz confecionar dou scri zdravene de lungimea cerut. Gustar cte ceva de prnz, apoi Hathor i propuse lui Cal s trag un pui de somn pn spre sear, pentru a fi n form n timpul nopii. Dar tu, Hathor? i tu vei avea de lucru la noapte, tii prea bine. Hathor a dormit destul pn acum, veni rspunsul. Nu-mi priete. Tu dormi. Eu stau de veghe.A c biatul se altur lui Endril, iar trolul se piti n tufiuri, ascultnd, pndind i ateptnd s se ntunece.

I-ai vzut intrnd n pdure? Da, i-au aezat ieri tabra n vlceaua de colo. i putei zri jos, printre copaci. Crezi c vor veni? Au avut timp s mearg n recunoatere. Am lsat drumurile dinspre apus deschise i nepzite; cred c le-au descoperit pn acum, pentru c unul dintre ei este elf. Da, tiu. Ha! n noaptea asta pun mna pe toi! Char aa, Preamrite!Cele dou siluete disprur din vrful turnului.

Un strat gros de nori cenuii acoperea cerul, iar apusul soarelui fcea ca prezena lor s par mai ntunecat i mai nelinititoare. Acum nu mai era doar frig, ci i umezeal. Hathor l scutur pe Endril cu blndee i elful se trezi.Cal, care era deja n picioare, csc i spuse: Deci e timpul!Privi mprejur dup pitic. Nici un semn de la Gunnar Greybeard? Nu, nc nu! De ce? Unde s-a dus? ntreb Endril, sculndu-se n capul oaselor ntr-o clip i aruncnd pturile ct colo. Dup ce te-ai culcat diminea, a spus c se duce i el n recunoatere, apoi a disprut! rspunse Cal. Hmm. Elful i scrpin brbia. Ciudat c a disprut tocmai n ajunul acestei ncercri disperate. A zis c dac nu se ntoarce, s mergem fr el, sri Hathor n aprarea ciudatului pitic, pe care ncepuse s-l ndrgeasc.Endril se ridic n picioare i se ntinse. Ei bine, nu putem s-l mai ateptm. Cal, vezi s fie caii n siguran. Hathor, ascunde tot calabalcul n tufiuri.Endril apuc una din scri i o examin n lumina cenuie i palid. Bun treab, e tocmai ceea ce ne trebuie.Cei trei pornir, furindu-se att ct le permiteau cele dou scri de douzeci de picioare pe care le crau dup ei. Endril servea drept cluz, apoi urma Hathor, purtnd un capt al scrilor, i Cal, innd cellalt capt. Era ordinea cea mai potrivit, de vreme ce, spre deosebire de cei din fa, care distingeau drumul n ntuneric, biatul era ca i orb. Urcar o coast i ncepur s nainteze cu greutate spre dealul n vrful cruia trona impozant castelul.Pe urm Elful se ntoarse spre stnga i l conduse n jos pe un povrni larg. Cal alunec i se prbui ntr-o parte, agndu-se disperat de captul sctilor. Ai pit ceva? opti trolul. Eti bine? Mda! Linite! i atenion Endril.Erau n faa unui zid de piatr i Endril i ndrum prietenii s se urce folosindu-se de scri. Odat ajuni sus, l gsir pe Endril ateptndu-i. i-au ascuns uimirea, apoi, trgnd scrile dup ei, i s-au alturat n grab. Mai avem nevoie de astea? opti Cal, artnd scrile. Nu sunt sigur, veni rspunsul, linitit. S-ar putea, cnd vom ajunge nuntru.Hathor i Cal luar din nou scrile n spinare i urmar cluza. Acum urcau coasta abrupt a muntelui, i naintarea era nceat i greoaie. Cal gfia, dar nu se vita Hathor nainta uor, fr efort.O potec apru la picioarele lor i terenul deveni din nou neted. Cal rsufl uurat, dar uurarea nu inu dect pn cnd ddur peste un butean. Avea peste opt picioare diametru i prea fr capt n fiecare direcie. ntr-o clip Endril era sus, dar lui Hathor i lui Cal la trebui mai mult timp. Rezemar scrile de trunchi, apoi Cal rmase s in un capt n timp ce trolul urca, disprnd n ntuneric. Dintr-o dat biatul zbur prin aer atunci cnd greutatea lui Hathor fcu cellalt capt s coboare. Caltus scp, din strnsoare scara i se rostogoli, prvlindu-se la picioarele trolului. Pfui! pufni, ncercnd s se ridice. Puteai s m previi!Tocmai i recuperau scrile cnd vocea Iu! Gunnar Greybeard rsun n ntuneric

Minum, sinun, Killiniuu;Fugii, fugii, o capcan v-au ntins!"

Endril ajunse ntr-o clip lng Cal i Hathor, zorindu-i. Repede, napoi, s trecem dincolo!Se auzi un strigt izolat, apoi sute de voci izbucnir din ntuneric n strigte de lupt. Siluete nvemntate n mantii se repezeau spre ei din toate direciile. Cal clc greit i czu de pe scar. Peste tot n jurul lui erau mini care-l apucau, l zgriau, i sfiaiu straiele. Endril reui s escaladeze pn la jumtate trunchiul uria, dar fu prins i tras napoi. Hathor se zbtea slbatic, lovind i zvrlind atacatorii n aer. ncerc s-i scoat securea, dar agresorii reuir s-l loveasc la genunchi, scondu-l din lupt. Am pus mna pe ei! strig unul din lupttorii cu mantie.Un binecunoscut hohot rutcios se auzi de undeva de sus. n regul, aducei-i nuntru, s-i vedem!Endril se zvrcolea sub un morman de trupuri. Nu reuea s-i mite braele, ca s poat apuca pumnalul sau mnua cea alb doldora de puteri magice, de nepreuit n lupt. Dar, o clip! Ce-i cu bul sta de la cingtoare? Bagheta pe care Bith o aruncase la circium! Merita de ncercat. O scoase i o nvrti ntre degete. Nu era prea priceput la scamatorii, cel puin nu la genul de vrji folosit de Bith, dar i amintea vreo dou mecherii de-ale elfilor.Cu sperana c ine n mn o baghet magic, Endril murmur o incantaie pe care o nvase n urm cu o sut de ani i pe care nu o mai folosise cam tot de-atta timp.Explozia care urm fiu uluitoare. O fulgerare orbitoare de lumin alb nghii ntreaga vale. Endril i atacatorii si fur azvrlii n aer de suflul puternic. Bagheta zbur din mna lui Endril i ncepu s se roteasc deasupra lor ca o rachet n flcri, uiernd i mprocnd n drumul ei scntei. Atacatorii erau buimcii. Endril ateriz n apropierea lui Cal i Hathor, cderea fiindu-i amortizat de unul dintre inamici. Ridicai scara! Repede, s o tergem de aici! strig elful.Cei doi apucar n grab scrile. ntr-o clip, Endril avea mnua alb ntr-o mn i pumnalul n cealalt. Un atacator se apropie, dar fu lovit de elf cu misterioasa mnu i czu n nesimire. Altul muri pe loc, strpuns de stiletul necrutor al lai Endril. Cal i Hathor escaladaser buteanul i-i strigar s-i urmeze.Elful se ghemui pentru sritur i zvcni spre partea de sus a uriaei buturugi. Deodat, ceea ce pruse s fie un trunchi de copac se rostogoli i ncepu s se mite. O imens lab neagr apru din ntuneric i nh elful n naltul vzduhului. Endril nelese, prea trziu pentru a se mai salva, c buteanul" era un enorm dragon negru! Fugii! Salvai-v! Salvai-o pe Elizebith! mai apuc s strige, nainte ca alt ghear s-l cuprind, fcndu-l s tac.Cal era rvit de vederea ghearelor care-l nhaser pe Endril. Vorbele elfului nu-i mai ajunser la ureche. Dar Hathor auzise ndemnul lui Endril i-l nfc pe biat de bra, trndu-l dup el pe crare, cu toat iueala de care era n stare. O ceat de indivizi mascai venea dup el, urmrindu-i cu nverunare. Dintr-o dat n faa lor i fcu apariia Gunnar Greybeard. Repede, n-avem timp de pierdut! spuse piticul agitat, agndu-se de cracul pantalonilor lui Hathor. Urmai-m!Se trase de barb i cei trei disprur.

CAPITOLUL 6

ELIZEBITH DE MOREA i petrecuse prima sa noapte din turnul lui Murcroft n lacrimi. Era bolnav, dezorientat, plin de vnti i indispus, ca s nu mal pomenim c era lipsit de toate puterile. Cnd reui n sfrsit s mearg, se mpletici temtoare prin bezna temniei. Dup ce se izbi de un perete rece de piatr, ncepu s pipie de jur mpreiur. ncperea avea o form semicircular, cu o protuberan n partea teit. Lovi cu fruntea un loc n care plafonul cobora n pant i ajunse la ua de fier. De-a lungul peretelui opus descoperi o plcu metalic, care ar fi putut indica o fereastr.ncerc s gseasc o formul magic uoar, dar mintea i era nceoat i confuz. Era ca i cum ar fi uitat cum se face o vraj n afar de grmada de paie mucegite nu gsi alt mobil i ndjduia c este singur n ncpere. n cele din urm se tr spre mnunchiul de paie, se fcu covrig i ncerc s adoarm.Cnd se trezi, vzu o dr subire de lumin strecurndu-se n locul n care bnuia c exist o fereastr. Bith examin deschiztura, pipind, ciocnind, trgnd de tot ce semna a mner sau zvor. Ceva ced i, spre uurarea ei, uia de metal se deschise. Lumina orbitoare a zilei o izbi n fat, fcnd-o s-i duc mna la ochi pentru a se obinui.n spatele uii erau bare groase de fier ncastrate n piatr. Era limpede c se afla la nlime i c celula ei ddea spre pdurea de dedesubt. Apoi numele lui Murcroft o fulger i nelese ntr-o clip c era prizoniera lui. Alt gnd oribil i veni n minte. Clement spusese c Murcroft este omul Stpnului ntunericului. Recompensa pus pe capul ei! Schlein!La lumina zilei, Bith i cercet cu atenie cingtoarea i coninutul ei. Totul era la locul su, n afar de bagheta de argint. Bith se ntreb unde putea fi. Venise timpul s fac ceva ca s ias din situaia grea n care se gsea. Care ar fi cea mai potrivit formul magic? Se hotr s-i croiasc drum prin fereastr i s pluteasc spre pdurea de dedesubt. ntinse mna dup un scule de prafuri... dar care scule i trebuia? Sau poate are nevoie de frunzele astea? Ce ciudat! Cum a putut uita ceva att de simplu? i cltin capul i ncepu iar i iar. Nimic din ceea ce gsea nu i se prea potrivit pentru vraja pe care o dorea. Sau formula magic era alta? O coplei confuzia; se aez descurajat lng fereastr.Atunci auzi un ciocnit n ua de fier. O mic porti aproape de pardoseal se deschise i cineva mpinse nuntru o farfurie i o can. Bith sri n picioare i alerg spre deschiztur. Ateapt, nu pleca! Cine eti? strig Bith i se arunc spre ui, dar aceasta se trnti cu zgomot nainte ca fata s poat ajunge la ea, lsnd-o cu genunchii i coatele nvineite, nou prilej de suferin.Dup ce lacrimile i se uscar, Bith se rostogoli s vad ce i s-a adus. Pe farfuria de cositor se afla o singur felie subire de pine, iar cana nu coninea altceva dect o nghiitur de ap tulbure.Bith i duse dejunul srccios la fereastr i se aez dezndjduit pe pervaz. Privi afar peste pdure, gndindu-se la Endril, Cal i Hathor... vor veni cu siguran s-o salveze. Vor gsi o cale s-o scoat de aici. Bith rupse-n sil cteva bucele din felia de pine i le mestec, ncercnd s nu se mai gndeasc la ce urma s i se ntmple.Toate eforturile ei de a-i aminti formulele magice ddur gre. Cuvintele i zburaser din minte i nu reuise s potriveasc substanele vrjite din sculeii atrnai de cingtoarea ei galben. Elizebith deveni profund descurajat.n dimineaa urmtoare cerul era noros i aerul rece. Tremurnd, i tr grmada de paie spre fereastr i-i fcu culcuul n lumina difuz. Pinea i apa venir din nou i din nou nu reui s schimbe vreo vorb cu cel care i te aducea. Adun un mnunchi de paie i ncerc s le dea foc prin magie. Dar uitase ce trebuia s fac sau s spun. Bith blestem n gura mare. Cineva sau ceva aruncaser asupra ei o vraj foarte puternic, pentru c era limpede c talentele ei de vrjitoare fuseser anihilate.nainte de a se nnopta Bith auzi tropit de pai apropiindu-se i ndeprtndu-se pe scara de dincolo da ua din fier. Se petrecea ceva neobinuit. Bith i lipi urechea de deschiztura pentru mncare i ascult. Oamenii vorbeau despre lupt, atac, dragon. Ce nsemna asta? Spera c e n legtur cu eliberarea ei.n acea noapte se trezi tresrind. Groaza i umplea sufletul i Bith era convins c auzise vocea lui Schlein. Apoi linitea fu spart. Afar se auzi o detuntur. Camera se umplu cu o scnteiere de lumin alb. Fata sri n picioare i privi n jos spre pdure. Asta s fie? Veneau camarazii ei s o salveze? Ceva ntr-adevr ciudat se petrecea acolo jos. Umbre care dansau nainte i napoi n lumina difuz, siluete care se strecurau printre jerbe de foc.Curnd flcrile se stinser i auzi glasuri strignd prin toat pdurea. Se rezem de gratii i privi, i atept, i ndjdui. Peste codri se lsase linitea i ea nu fusese eliberat. O pal rece de vnt i biciui obrazul i Bith i ddu seama c tremur. Se adposti n culcuul ei de paie, ngropndu-se n duhoarea lor, i plnse pn adormi din nou.

Cum adic, au scpat? zbier Preamritul Stpn dintr-o parte n cealalt a camerei, spre cei trei brbai ghemuii de fric n faa aii. Mi-ai spus c l-ai prins! I-am prins, Stpne, dar aveau puteri magice, susinu Murcroft. Mai mari dect ale mele! Dragonul a ncercat s le ia arma dap miros, dar nici chiar el nu a reuit s-i dibuiasc! Dar am capturat elful! ngim rzboinicul cu mantie de lng Murcroft. L-am pas n lanuri.Schlein se scul din scaunul su aflat n faa focului i naint spre cei trei; bijuteriile de aur de pe piept sclipeau n lumina flcrilor. Brbaii se nghesuir n ua ce rmase neclintit. Apoi, spre uimirea lor, stpnul i puse minile n old i pe fata ltrea a tiranului se instal un zmbet larg. Avei noroc c n aceast sear sunt bine dispus.Schlein se opri n faa mesei ncrcate cu bucate i vin. Atta timp ct o am pe fat, protii tia se vor ntoarce. (Duse o sticl mare de vin la gur, o goli dintr-o sorbitur i plesci din buze). i vom prinde unul cte unul, dac va fi nevoie. Apropie-te, mnnc i bea!Murcroft era singurul ndeajuns de brav nct s-i poat sta alturi lui Schlein la mas. Ceilali doi rmaser pe loc i rzboinicul ndrzni s ntrebe: Ce dorii s facem cu elful, Preamrite Stpn?Schlein ddu din mn ca i cum asta l interesa mai puin. Apuc o ciozvrt de carne fript i muc din ea, sfiind o bucat zdravn. Vorbi cu gura plin: Aruncai-l n temnia voastr subteran!Resturi de mncare i se prelingeau pe brbie, apoi i cdeau pe pntec. i aducei-l pe Ormoc, ghicitorul meu!Brbaii de la u se fcur nevzui, bucuroi s fie ct mai departe de Schlein. Cteva minute mai trziu se auzi o btaie timid n u. Era Ormoc, cu straiele i prul n neornduial, innd globul de cristal n mn. Aaa, ghicitorule, tun Schlein. Am o treaba pentru tine. tii, prietenii ia ai lui Elizebith... Doi dintre ei au reuit s scape n seara asta din cauza nepriceperii gazdelor noastre.Lui Murcroft i se opri sorbitura n gt n timp ce Schlein l privi chior. Vreau s dai de ei i s vezi ce pun la cale. i raportezi lui Murcroft. Cnd se vor ntoarce dup fat, trebuie s fim pregtii.

Endril simi cea de-a doua ghear strngndu-se rece n jurul lui i sufocndu-l, apoi i pierdu cunotina. Cnd i reveni n simiri, era ntins pe pmnt cu minile i picioarele legate n lanuri. Pumnalul i mnua magic dispruser. Trei brbai nfurai n mantii i purtnd tore stteau n apropierea lui. Smuci n zadar legturile. Deci mai eti nc n via! Cu att mai ru pentru tine, spuse nepat unul dintre indivizi. Mai bine te-ar fi ucis dragonul negru, mri altul.Cel de-al treilea rmase tcut, dar l lovi pe Endril cu piciorul n spate. Ridic-te, cine! Avem i altceva de fcut dect s te ddcim.n timp ce elful se chinuia s se ridice, unul dintre brbaii cu mantie l nfc de tunic i-l slt n picioare. mpuns n spate cu un obiect ascuit, Endril naint mpleticindu-se. Fu condus printr-un tunel ntunecos ce pornea de pe coasta dealului. Nu era una dintre gurile pe care le cercetase, dar era foarte asemntoare.Drumul o coti nti la stnga, apoi la dreapta, pentru ca apoi c coboare brusc. Att de abrupt era panta, nct elful se mpiedic n lanuri i se rostogoli peste brbatul din fa. Dup cteva lovituri l ridicar, apoi l mpinser nainte fr mil.n cele din urm se oprir din mar i unul dintre brbai scoase zornind o legtur de chei. Descuiar o u i mpinser prizonierul ntro ncpere afumat, luminat de tore, tiat de-a dreptul n stnca muntelui. Trei orci cu fee porcine srir n picioare i se repezir s-i ia armele. Punei-l bine pe sta! ordon unul dintre soldai, mbrncindu-l pe Endril. i fii cu bgare de seam s nu scape. Este prizonierul Stpnului!Orcii bolborosir ceva de neneles, apoi tbrr pe Endril i-l trr de-a lungul ncperii urt mirositoare. Se auzi o u scrind, apoi trntindu-se, i brbaii disprur. Orcii trr elful printr-un coridor scund i igrasios n care ddeau o sumedenie de celule. Gemetele i vaietele prizonierilor umpleau culoarul Ap! Dai-mi drumul! Mi-e foame!O alt legtur de chei zorni, i o u scund se deschise. Elful trebui s se aplece pentru a se strecura nuntru. Cnd era pe jumtate intrat, unal dintre orci i trase un ut n spate i Endril se rostogoli cu capul nainte n ntunericul carcerei. Temnicerii hohotir, trntind ua n urma lui.

Noaptea deveni neclar pentru Hathor din momentul n care Greybeard se agase de cracul pantalonilor lui. Copacii vjiau pe lng ei cu vitez fantastic, i dei era ca i cum ar alerga, tia c nu poate fugi att de repede. Picioarele sale nu greeau nici un pas, chiar dac ntlneau n cale rdcini sau bolovani. Cal fugea cot la cot cu el, n acelai ritm, iar micuele picioare ale piticului se micau cu o asemenea iueal nct nici nu se mai zreau.Trecur cu un salt peste peretele pentru care, cu puin timp n urm, avuseser nevoie de scri. Coborr panta, urcar povrnisul nisipos, apoi urmar coama dealului i ajunser n tabr. Cursa vijelioas a celor trei lu sfrit i se opri n lumini. Pffuu .. pffuu. Luai-v... huuuu... haaa... pffuuu... lucrurile! porunci gfind piticul .Hathor se afund n tufele de jnepeni, strnse pturile i bagajele i se ntoarse ntr-o clip. Lum caii? ntreb trolul. Nici vorb! Oricum nu ne putem folosi de ei n desiul sta! nc ne urmresc, haidei!i din nou piticul porni n tromb, cu Hathor i Caltus pe urmele sale. Din nou copacii vjiau pe lng ei. Acum alergau peste o artur. Un sat se zri pentru o clip, apoi un ir de dealuri. Fuga cu sufletul la gur lu sfrit la intrarea unei mici peteri ascunse ntr-o vale mpdurit, lng un pria tumultuos. Cei trei se prbuir n lutul moale din ntunecimea peterii. Hathor zcu acolo rsuflnd din greu, pn cnd somnul puse stpnire pe el.Trolul ntredeschise pleoapele de ndat ce lumina cenuie a dimineii mohorte ptrunse pe gura vgunii. Cal nc mai sforia, dar Gunnar era ocupat cu desclcitul lucrurilor pe care trolul le trse dup el n timpul nopii. Piticul l observ i-i oferi o rdcin zdravn. Bun dimineaa, Hathor!Trolul se ridic n capul oaselor, lu rdcina i ncepu s ronie. Diminea, ntr-adevr, bun ns...Faa de obicei zmbitoare a piticului avea o expresie trist. Da, ai dreptate! Gunnar cltin din cap i vorbi din nou, mormind ca pentru sine. Cu siguran c unde-mi vr nasul, ncurc lucrurile. i pierd unul cte unul n minile Stpnului ntunericului Ce spui? ntreb trolul. Aaa, nimic. Sunt abtut din cauza ultimelor noastre necazuri.Cal se trezise i i freca braul lovit n btlia din ajun Gunnar Greybeard! spuse Hathor ndreptnd rdcina n form de morcov spre pitic. Da? Eti magician. De ce n-o eliberezi pe Bith sau pe Endril?Muc din rdcin cu un crnnit puternic. Da, m pricep la vrji. Dar multe lucruri sunt mai presus de puterile mele, se lament Greybeard. Specialitatea mea este s m strecor nevzut n diverse locuri... s aduc noroc i s fac scamatorii care neal vederea sau auzul. i mai pot meteri sbii teribile, dup cum v-am spus. (Fcu o pauz, gnditor). Dac am fi avut sabia Sjonbrand... dar eu nu sunt un rzboinic, iar Murcroft i Schlein sunt foarte puternici. Prea puternici pentru iscusina unui pitic pricjit.Gunnar ncheie cu o rim de neneles pentru Hathor, aa c trolul se ndrept spre pria s-i dea cu ap pe fa Cal se ridic i veni lng el, tulburat: Ce vom face acum, Thor? Nu tiu... Nu tiu.Piticul se apropie fcnd pietriul s-i scrie sub picioare i agitnd un deget n aer. Am gsit! strig triumftor. De fapt e singura soluie! Nu tiu cum de nu m-am gndit pn acum! Care e, spune! ceru Cal. Vino cu mine n Northunderland! Caltus Talienson, trebuie s pui mna pe Sjonbrand, sabia lui Skryling, i s o aduci aici. Sabia asta are destul putere s le vin de hac la toi vrjitorii din castelul la nenorocit.Cal i scrpin gnditor brbia. Hathor tcu. Credei-m, eu nu am puterea s o salvez pe Bith, sau pe elf. Nici voi. Am fost cinci, apoi patru i am rmas trei. Vrei s continum s atacm castelul pn ne nha Schlein pe toi? Cu sabia Sjonbrand n mn, Cal, nu vei mai avea nici un rival. Nu-i mai aminteti cum a fost cnd ai mnuit Sabia Runic la Cairngorm?Amintirea ameitoare l nfior pe Cal, iar obrajii i se nroir. Niciodat pn atunci nu mai ncercase un sentiment att de nltor. Exaltarea, nelepciunea, puterea... fusese de neatins, de neoprit, de nenvins. Oh, da, ar vrea s strng din nou n mn o sabie ca aceea! Ct de departe e locul sta? Ct timp ne trebuie?Gunnar zmbea cu gura pn la urechi. Dou sptmni, poate trei! Fiuuu! fluier Cal. Dureaz prea mult! adug trolul.Piticul i puse minile n olduri i se plimb un timp ncoace i ncolo. V spun ce-o s fac. Voi face mecheria mea cu uite-l, nu e!" la castel, ca s aflu ce au de gnd cu prietenii notri.nainte de a apuca s-i rspund careva, piticul i smuci barba i dispru. Grbit tipul, murmur Hathor.Cei doi i petrecur dimineaa aranjnd hainele lor i ale camarazilor lor. Hathor se ocup de lucrurile lai Endril, n timp ce Cal umbl n traista lui Bith, mpturind i mpachetnd cele cteva mruniuri. Duse un al la nas, nchise ochii i inspir adnc. nc se mai simea parfumul ei dulce. Cal nu-i dduse seama pn la dispariia ei ct de mult i plcea Bith ct o iubea, chiar.Cnd mpachetatul fu gata, Hathor mprumut piatra lui Cal i i ascui securea. Dup ce trolul termin, biatul lu piatra i se ocup de tiul sabiei sale.Curnd nu mai rmsese nimic de fcut i ncepur s se plimbe nervoi, ntrebdu-se cnd i, dup o vreme, dac piticul se va ntoarce. Tocmai atunci, spre surprinderea lor, o uoar rafal de vnt i izbi n fa i Gunnar Greybeard le apru nainte, cu scufia cea roie pe-o parte i pelerina nc fluturnd. Piticul strngea n mn un sul de pergament. mi pare ru c a durat att, dar n-a fost uor s pun mna pe petecul sta de hrtie, iar grzile n-au fost deloc nelegtoare.Piticul desfcu documentul fonitor, clipi de cteva ori i ncepu s citeasc tare, srind peste vorbria de prisos: Deci, spune c... bla, bla,... vrjitoarea din Baoancaster, care... bla, bla, bla... va fi dus dup miezul nopii spre a fi ars pe rug n preziua urmtoarei luni pline... bla, bla..., n faa voastr, a tuturor!"Cal rmase cu gura cscat. Ars pe rug? Aa scrie aici. Negru pe alb.Greybeard lovi documentul cu un deget mare, butucnos, i foni pergamentul ca s fie mai convingtor.Hathor se scrpin n cap, apoi ncepu s numere pe degete. Urmtoarea lun plin... dou''cinci de zile! Ars pe rog, repeta Cal, nevenindu-i s cread. Avem timp berechet s ajungem n Northunderland, s facem rost de sabie i s ne ntoarcem! spuse piticul. Dar Endril? ntreb trolul. Triete? Vor s-l ard i pe el? N-am putut afla mare lucru despre Endril, dar este nc n via, ascuns ntr-unul din beciurile lor cele mai adnci. Bnuiesc c vor s-l lase s putrezeasc acolo pentru totdeauna... Ceea ce nseamn c avem destul timp s-l salvm.Cal se aez pe o piatr, adncit n gnduri. Totul e limpede, tinere. Fata voastr va fi ars i elful vostru va putrezi ntr-o temni tot restul vieii, dac nu ai de gnd s-i dovedeti curajul i judecata. Vino-i n fire i urmeaz-m spre Northunderland. Fr Sjonbrand nu avem nici o ans.n cele din urm biatul se ridic, ndoiala citindu-i-se nc n priviri. Dar dac nu ne ntoarcem la timp... Uii cu cine ai de-a face! (Piticul fcu din ochi i pocni din degete). Mai am o mulime de poveti de istorisit i nu puine scamatorii i farmece pe care nu le-am folosit. Vii ca mine, Hathor?Trolul ncuvin solemn: Mergem!

CAPITOLUL 7

O PRIVEA pe Bith plngnd n ntuneric. Vzuse cum ncercrile ei de a face vrji dduser gre. Vzuse cum mucase n sil din pine i cum strmbase din nsucul ei delicat cnd buse apa. Fusese de fa i atunci cnd ea se ghemuise pe grmada de paie mpuite.Ormoc vzuse destul. l durea s tie c aceast fat minunat, iubirea lui tainic, era tratat astfel. Trebuia s fac neaprat ceva ca s-i uureze suferina. Dar ce putea face fr ca Murcroft sau Schlein s bage de seam? Era trziu. Ghicitorul prsi ncperea i cobor, adncit n gnduri.n dimineaa urmtoare, buctarul-ef din turnul lui Murcroft i ocr ajutoarele i izgoni an nenorocit de orc din buctrie pentru c furase dou gini fripte din vatr.

Caltus Talienson sttea n picioare, cu sacul pe umr i un toiag n mn. Hathor era alturi, echipat la fel. Gunnar sttea aezat pe o piatr, ngnnd noi versuri, ntr-o limb de neneles. M ntreb ce zice, spuse biatul. Habar n-am! rspunse trolul, laconic ca de obicei. Poate descntece.Piticul se ntoarse spre ei. Suntei pregtii? Nu chiar, zise Cal, Tocmai m gndeam c ar trebui s-i dm de tire lui Bith c nu am uitat-o. Alaltieri ai fost n stare s le faci cailor farmece. Nu poi acum s-i foloseti puterile i s pui o pasre, un liliac sau altceva s duc un mesaj la Bith i Endril? C nu ne lsm pn nu-i scoatem de acolo! adug trolul.Gunnar i plec fruntea ntr-o parte, gnditor, apoi sri jos de pe piatr Nu e o idee rea. Dar animalele nu pot vorbi, va trebui s scriu un rva pentru fiecare. i la Endril nu poate ajunge nici o pasre. Trebuie s gsim altceva. Un arpe s-ar putea strecura printre zbrele, suger biatul. Iar unul negru e greu de observat noaptea. obolani! exclam trolul.Cal l privi ntr-un fel ciudat, apoi nelese. obolanii cunosc beciurile, continu trolul, drumurile ascunse, nimeni nu poate observa un obolan! Grozav idee, Hathor! Va fi un obolan! Acum dai-mi voie s scriu rvaele, apoi ne vom gsi curierii. Cal, o s am nevoie de dou fire de a!Piticul scoase pergamentul care anuna sfritul apropiat al lui Bith i rupse dou bucele din el. Cotrobi prin desag, scoase o sticlu de cerneal neagr i o pan lung de gsc, apoi ncepu s scrie. Cum de era ntreag pana scoas din sac, era un mister pentru ceilali. Se privir unul pe altul i cltinar din cap.Cu rvaele scrise, piticul se afund civa pai n peter i scoase o serie de plescieli i chileli, dup care spuse cu voce tare:

Yshkin, viere eloihin,Acei ce-n galerii v-ascundeiMinum, sinum Kallihin,Din ntuneric pe dat s-mi rspundei.

Cteva clipe mai trziu mai multe creaturi ntunecate i fcur apariia alergnd dinspre strfundurile peterii, i se strnser la picioarele lul Greybeard. Piticul se aplec i culese un enorm obolan negru, cu ochi strlucitori i inteligeni. Tu eti acela! exclam el i se apuc s lege petecul de pergament de coada animalului. Treaba odat terminat, aez roztorul la gura grotei i-l ndemn rspicat s alerge iute i fr ocoliuri, la adpostul ntunericului, s predea mesajul. Piticul scoase apoi din nou cteva plescituri i ciripituri, dup care obolanul i confraii si disprur. Alta la rnd! zise piticul zmbind i frecndu-i mnuele.Greybeard i conduse pe Cal i Hathor afar din peter, apoi i urc pe coasta dealului. Se opri ntr-un desi de rugi de mure i scoase un tril ca de pasre cnttoare, dup care recit alte versuri ciudate. Cteva psri cafenii se nlar guree din tufiuri, ateriznd apoi pe braul lui ntins. Tu eti aleasa! i spuse cu blndee uneia dintre ele, legndu-i cellalt rva de picior. Greybeard ciripi puin i trimise psrile spre nalt, cerndu-le s zboare neabtut spre fecioara cu ochi de argint. Micul stol dispru pe cerul splcit al dimineii. Acum ar trebui s pornim la drum, hotr piticul. Trebuie s prindem fluxul pe rmul de rsrit.De data asta Cal i Hathor nfulecar cu poft, tiind prea bine c nu va mai fi vorba de mncare sau butur pn cnd Gunnar nu se va opri pentru nnoptat. Piticul i duse la vale i ncepu basmul cu vrjitoarea care furase soarele i luna. Curnd lumea nconjurtoare deveni un amalgam de culori pe msur ce trio-ul prindea vitez, de-a latul pmntului. Baoancaster apru i dispru pe neobservate, n timp ce ei se aflau pe Marele Drum de Apus, cltorind spre est.

Lumina albstruie a unei zile limpezi se strecura printre zbrelele groase ale ferestrei i fata ghemuit n paie ncepu s dea semne de agitaie. Elizebith era amorit, flmnd, nsetat i nfrigurat pn la oase. Reui, cltinndu se, s se ridice i privi spre cana cu ap tulbure, nc neatins. Ufff! spuse cu voce tare, apucnd furioas cana.Aproape o aruncase pe fereastr, dar uscciunea buzelor i a gtlejului o fcu s se opreasc. mbufnat, aez cana pe pervazul ferestrei. Mai devreme sau mai trziu va fi nevoit s bea, orict sil i inspira gndul acesta. ncepu s opie prin ncperea strmt, lovindu-i braele i frecndu-le energic, ncercnd s se nclzeasc.Strdaniile acestea o duser n cele din urm n faa uii, unde Bith se opri deodat. Pe pardoseal se afla o farfurie de argint, cu doi pui fripi i un col de pine. Lng farfurie era un pocal din cristal plin cu ap limpede. Bith se ls n genunchi i gsi un mesaj n care scria:

S nu fii vzut cu ce ai gsit. Ascunde-le de ochii care pndesc. Mnnc fr grij.Un prieten".

Bith arunc o privire n jur, nelinitit. Ochii care pndesc. Ce nseamn asta? Deoc