Inspectorul o. rater

Inspectorul o. rater

EDGAR WALLACE

Inspectorul O. RATER

Traducere de:ANCA GALAN i MIA NAZARIE

EDITURA CEZAREEABucureti 1993

Nscut la Greenwich n 1875, EDGAR WALLACE urmeaz coala elementar la Londra. Dup o serie de slujbe mrunte, pleac pentru o perioad de ase ani ca mercenar. Aa ajunge n Africa de Sud, unde are ansa de a fi angajat de agenia Reuters, pe post de corespondent de rzboi. Urmeaz apoi o colaborare fructuoas cu ziarul Daily Mail.Scriitor extrem de prolific, n douzeci i apte de ani de activitate Edgar Wallace scrie o sut cincizeci de romane de mare succes. Moare n 1932.n anul' 1938, Margaret Lane, nora celebrului scriitor va publica EDGAR WALLACE Biografia unui fenomen.

1. ORATORUL

Era foarte limpede pentru toat lumea de ce inspectorul ef Oliver Rater era supranumit Oratorul[footnoteRef:1]. Celor ce nu gustau umorul englezesc le era ns mai puin limpede cauza pentru care aceast porecl nu fusese niciodat nlocuit cu o alta. [1: O. Rater i orator se pronun la fel. (n. tr.) ]

Motivul se datora mai degrab firii sale taciturne dect jocului ntmplrii.Domnul Rater vorbea puin, dar gndea mult. De asta nu se putea ndoi nimeni.Era un brbat nalt, lat n umeri, cu o fa ltrea i lipsit de expresie. Cnd i vorbeai aveai tot timpul impresia c vorbele i sunt puse la ndoial. Te despreai de el ferm convins c nu avea un vocabular mai bogat de zece cuvinte. Muli criminali i fuseser adui n fa cu un alibi att de perfect nct prea absolut ridicol s fie reinui pentru cercetri, dar sfriser prin a recunoate totul, sub povara tcerii lui apstoare. Are un singur viciu, obinuia s spun comisarul adjunct, gndete prea mult.ntr-o dup-amiaz de februarie, retras ntr-un col al camerei ticsite cu cadouri de nunt, Oratorul se lsase prad slbiciunii sale preferate, aceea de a privi adunarea monden ce venise s-i prezinte darul, fiecare gndind n sinea lui c cel adus de el este cel mai grozav.De regul, nimeni nu invit un inspector ef de poliie s admire cadouri de nunt. Dar Oratorul o fcuse din proprie iniiativ i venise ca oaspete, cci fusese prieten cu defunctul tat al miresei. Angela Marken i amintise de el atunci cnd fcuse lista invitailor. Draga mea, i spuse mama soacr nepat, cum s invii un poliist? E ridicol.Angela oft i se ls pe spate n scaun, roznd gnditoare captul creionului. Nu neleg de ce nu, rspurtse ea plictisit. Ar fi unul din puinii oameni respectabili invitai la nunta mea.Ezit puin i apoi adug: A putea s-1 invit i pe Donald Grey. Doamna Marken strmb din nasul ei aristocratic. Sub nici o form. Fii realist Angela. Donald este un biat foarte bun i in mult la el, dar nu i poi permite luxul s devii sentimental cnd e vorba de un tnr cu un venit de 300 de lire pe an. Cred c ai dreptate, rspunse fata cu resemnare i scrise pe plic adresa inspectorului ef Rater. O s ne pzeasc i bijuteriile cu ocazia asta, nu?Facem i o economie, zise ea cu ironie.Puini din invitaii ei ar fi putut nelege crui fapt i se datora ironia asta.Lordul Eustace Lightley era bogat i urma s moteneasc un ducat, era chipe i avea chiar i veleiti de poet. Era din toate punctele de vedere o partid pentru fiica unui ef de poliie ce nu lsase nici o avere, pentru c singura lui pasiune fusese teoria strategiei militare.Angela era zvelt i de o frumusee discret, ns foarte sigur pe ea. Vznd-o intrnd, gtit cu rochia de mireas, Oratorul i spuse n sinea sa c era o apariie ncnttoare. Nu muli se puteau luda c au strnit admiraia Oratorului, aa c atitudinea sa de acum putea fi luat drept entuziasm. Mai trziu ddu cu ochii i de mire, dar nu-1 plcu de la prima vedere. Era un brbat usciv, cu o fa prelung i ten de fat, n ciuda celor 35 de ani. Lordul Eustace Lightley nu era genul de brbat care s-i plac Oratorului, care i spuse n sinea sa c, dac Atotputernicul l-ar fi pus pe el s nchipuiasc cteva tipuri de om, Lordul Eustace Lightley nu i-ar fi trecut, pur i simplu, prin minte.Excelena sa, ducele, era un om att de irascibil nct de multe ori ieirile lui frizau bdrnia. Oratorul cu greu avea s uite prima lor ntlnire. Tu eti tipul la, detectivul? ntreb el. Oratorul ncuviin din cap, ceea ce la el nsemna un adevrat discurs. Atunci de ce naiba stai ascuns ntr-un col? N-ai cum s vezi nimic de aici, btrne. De ce nu urci n galerie? zise el, indicndu-i-o cu degetul.Oratorul i scrpin vrful nasului. Nu eti de nici un folos dac stai aici, continu lordul din ce n ce mai furios. Ori c stai aici, ori n Grosvenor Square, tot una-i. Chiar ntr-acolo i plec, zise Oratorul, ntorcndu-i spatele i ieind din ncpere fr vreo alt explicaie.Asta a fost prima i ultima dat cnd se ntlni cu lordul Eustace Lightley, dar avea s afle multe despre el n urmtoarele zece minute, de la un tnr ce-l acost n faa intrrii. Acesta avea o nfiare respectabil i ducea n mn un pachet frumos ambalat n hrtie maro; dorea s afle cum putea s dea ct mai repede de excelena sa. Desigur c l recunoscuse de-ndat pe domnul Rater, de altfel nici nu era prea greu, cci chipul Oratorului aprea adesea n ziarele cele mai'citile. Ce lucruri ciudate se mai ntmpl pe lumea asta, d-Ie Rater, nu-i aa? Lucruri la care nu te-ai fi gndit niciodat. De sute de ani noi suntem farmacitii casei excelenei sale. De la noi i cumpr pasta de dini, spunul, tot ce au nevoie. Chiar i cnd a fost n Siria, acum muli ani i a avut ceva probleme cu plmnii; acum e vindecat, i trimitem sptmnal...Domnul Rater ascult cu mult interes cele spuse de tnr.Un an i ceva mai trziu d-l Rater se afla la Ostende, unde i petrecea concediul. Era celibatar, aa c i putea permite o astfel de vacan costisitoare. Alesese Ostende-ul fiind aproape sigur c aici avea s dea de tot felul de indivizi care nu s-ar fi ateptat niciodat s-l vad aici. De obicei nu citea ziarele, ns o frntur de conversaie ce-i ajunse din ntmplare la urechi la hipodrom, ntre curse, avea s-l fac s caute degrab o bibliotec, unde ceru un teanc de ziare vechi.Cu tristee v aducem la cunotin ncetarea din via a lordului Eustace Lightley. Bolnav de cteva luni, excelena sa a murit pe neateptate ieri sear, la reedina sa din Heart Street, Mayfair. Doamne, Dumnezeule! exclam dl. Rater. Dac ar fi fost s dea fru liber primului instinct, ar fi trimis imediat vduvei o telegram de felicitare. Dar se mrgini s-i noteze n agend conversaia pe care o avusese cu tnrul de la farmacie. Apoi chestiunea i iei complet din minte, cci n urmtoarele trei zile fu extrem de prins cu diverse ntrevederi cu poliitii din Ostende. O serie ntreag de furturi fuseser svrite n marile hoteluri; bijuterii de mare valoare fuseser subtilizate n timp ce posesorii lor luau masa sau erau la cazinou. Oratorul nu se putu abine s nu participe direct la eforturile poliiei de a soluiona aceste cazuri.Suspecii erau n numr de cinci, dar cel pe care l bnuia cel mai tare nu se afla printre ei. Toate furturile fuseser svrite n maniera tipic a lui Osawold i de aceea fu puin dezamgit s afle la telefon c William nu prsise de loc Londra unde n ultima lun fusese n permanen sub observaia poliiei.De fapt, spuse vocea din telefon, era ct pe ce s fie arestat n ziua n care spui c a fost comis spargerea... Un om de-al nostru l-a vzut ieind dintr-o cas din West End i l-a recunoscut imediat. Dar se pare c o doamn, al crei so era bolnav, l-a chemat n cas. I se stricase telefonul i l-a rugat pe el s aduc doctorul. Ce ghinion, coment Oratorul.A doua zi a fost arestat adevratul ho. Era un cetean american pe nume Lavinsky i, astfel, cazul a fost rezolvat.Oratorul se ntoarse din concediu refcut i att de bine dispus nct n tren catadicsi s ncuviineze cnd vecinul de compartiment declar c era o vreme cu adevrat superb.Londra l solicit la maxim. Trei luni ncheiate l urmri pas cu pas pe Honor de Youre, criminalul din Bath; ntr-o diminea devreme, pe cnd se ntorcea de la execuia unui criminal ce avusese loc la nchisoarea Wandsworth (Oratorul asista ntotdeauna la execuia celor condamnai la pedeapsa capital) i strbtea Hyde Park-ul, se auzi strigat de o voce rguit i puin ironic: Alo, inspectore, hai s-i ciripesc ceva.i ntoarse ncet capul i ceea ce vzu l lu prin surprindere. La volanul unei limuzine mari i extrem de frumoase, nchiriat probabil, gndi el, sttea un brbat de o elegan ostentativ; plria alb era o obrznicie, iar inelul cu diamant ce-i strlucea pe deget era de-a dreptul scandalos. Urc, inspectore, i spuse Bill Osawold cu senintate.Dup licrirea de panic ce i apru pentru o clip n privire cnd Oratorul, cu un aer grav, deschise portiera i urc, aezndu-se lng cel pe care l trimisese n trei rnduri la nchisoare, era clar c Osawold nu se ateptase ca invitaia s-i fie luat n serios. Vreo afacere la orizont, Bill? l ntreb Oratorul.Brbatul tui, parc negsindu-i locul n scaunul capitonat, sub privirea scruttoare a detectivului. Ari superb, Bill, murmur Oratorul. ntr-adevr, dl. Osawold avea o inut deosebit.Costumul n carouri, din stof de ln, cmaa lucioas de mtase cu dungi violete i guler asortat, acul de cravat cu diamant, pantofii uori din piele fin i osetele din mtase strvezie, erau de-a dreptul impresionante. Sunt curat, inspectore, zise Bill cu o voce gutural. Am primit o motenire de la o mtu. S vii s vezi unde stau.Oratorul l examina din cap pn n picioare cu eficiena unui aspirator cruia nu-i scap nici un fir de praf. O mtu, zici? Pun pariu c se uit la tine din ceruri ncntat de fapta ei. Era din Australia, nu? Nu, din America, spuse Bill i figura lui expresiv se strmb n ceea ce se dorea a fi un zmbet.Dac eti prin zon i ai chef de o duc, nu m ocoli. Bloomsbury Mansions nr. 107. Nu beau dect ap de izvor, zise Oratorul cu blndee.Admiraia ce i se citea pe fa era absolut sincer. i cnd m gndesc c ultima oar ne-am ntlnit pe acoperi la Albemarle Mansions, cnd te-am prins cu ma-n sac i ai luat cinci ani pentru port ilegal de arm!Cellalt prea foarte jenat. sta-i un capitol ncheiat, inspectore. De cnd a murit unchiu'... Mi-ai povestit de ea, murmur Oratorul. Vreau s zic, mtua... N-am mai clcat strmb. Nu mai inea s m nhitez cu toi dubioii.Dl. Rater i privi interlocutorul aa cum un contabil s-ar uita la un bilan falsificat. Ajunse la concluzia c povestea lui nu prea sttea n picioare, cci i tia pe de rost trecutul. Multe din crimele n care numele lui fusese amestecat nu erau neaprat legate de spargeri. Avea n el o cruzime primitiv, greu de detectat la prima vedere. Oratorului i veni n minte un episod legat de o crim atroce care l scosese pe Bill din circulaie timp de cinci ani i trei luni i i mprospt memoria plutocraticului domn Osawold. Cred c nu eram n toate minile, i replic acesta, dnd din cap. i oricum, fata aia a ndrugat o groaz de minciuni despre mine i nici cu tine nu mi-a fost ruine, inspectore. Asta mi-e meseria, ncuviin dl. Rater. Maina ajunsese acum n dreptul intrrii n parc dinspre Marble Arch i Osawold fcu semn oferului s opreasc. Te las aici, inspectore. Am ntlnire cu un prieten, zise el i respir uurat, vzndu-i dumanul ndeprtndu-se.Treaba cu ntlnirea nu era o minciun. Acas l atepta o tnr nostim care fcuse greeala s-i accepte invitaia de a lua masa cu el n tte- tte.Dl. Rater nu era nici afectat i nici surprins de faptul c un criminal notoriu, de ultim spe, ajunsese n posesia unei averi deloc neglijabile. Nu era un caz neobinuit. Nu la fel fcuse i Harry Gay, tinuitorul, care nchinase un ntreg etaj la Hotelul Splendid, dup ce reuise s dea lovitura vieii? La fel procedase i Clew Remmi, care i srbtorise o spargere ca la carte bnd bere, crat pe acoperiul celei mai scumpe limuzine din Londra, n timp ce aceasta strbtea Oxford Street-ul.n aceeai dup amiaz la ora 5, la cartierul general al poliiei se primi un telefon i se fcu imediat legtura cu biroul domnului Rater. Era ceva referitor la Bill Osawold, sau cel puin aa se nelegea din ipetele isterice ale unei tinere aflate n pragul unei crize de nervi. A, da, zise Oratorul cu blndee.A fost mai mult sau mai puin o coinciden c, pe cnd ieea din cldirea Scotland Yard-ului, ndreptndu-se spre Whitehall, prima persoan pe care dl. Rater o ntlnea avea s fie Bill Osawold; i totui nu a fost chiar o coinciden, deoarece drumul dintre Bloomsbury i staia Waterloo trece pe lng Whitehall i traverseaz podul Westminster, iar Bill tocmai se ndrepta spre gar, pregtit s tearg putina, dac cele dou valize mricele i cufrul voluminos aflate nc n portbagajul taxiului pot fi luate drept dovad. Taxiul lui Bill trecu ca o sgeat pe lng inspector pentru a se opri puin mai departe, vis-a-vis de cldirea Parlamentului, blocat ntr-un dop de circulaie. Pn s se restabileasc circulaia, Oratorul era deja lng ua deschis a taxiului. Haide, iei. Hai, tinerete, zise el.Bill se supuse. Era alb ca varul i ochii i scprau de furie. Cu un singur gest Oratorul l chem la ordin pe poliistul din apropiere: Umfl-l, i zise, scurt. Are o jucrie la el.Cu o mn vnjoas, poliistul l umfl ca la carte pe prizonier. Cinci minute mai trziu, Bill se afla la secia de poliie din Canoon Row, n biroul sergentului de serviciu, descriindu-se n termeni foarte mgulitori. Acuzaia voastr e cusut cu a alb, vocifera eL Fata asta minte de nghea apele. A venit de bunvoie. De cteva sptmni se tot ine de capul meu... N-a fost vorba de nici o fat nc, zise Oratorul. Faa urt a lui Bill se schimonosi ntr-un rnjet. Crezi c m-ai nfundat, nu? Da' ascult la mine Rater, am spate puternic. Dac mi pun mintea cu tine, nu o s ai nici dup ce s mai bei ap. Ducei-l ntr-o celul confortabil, zise Oratorul cu blndee. Dac v d btaie de cap, dai-i una peste bot.Toate lucrurile gsite asupna lui Bill erau nirate pe biroul sergentului. Printre ele se aflau 1750 lire n bancnote, un pistolet automat cu ncrctorul plin, cteva inele cu diamant i splendidul act de cravat despre care s-a mai pomenit. Dl. Rater privi la toate aceste lucruri gnditor, i not seria bancnotelor i trimise trei oameni s fac cercetri.n rstimpul dintre apariia lui Bill Osawold n faa judectorului i sosirea la Curtea Central de Justiie, Oratorul afl multe lucruri, ns nu reui s stabileasc nici o legtur ntre William i vreo tlhrie ceea ce i-ar fi permis s-l mai in sub arest. Ceva, ceva totui afl; i asta nainte s apar n faa Curii de Justiie: prizonierul avea s aib o aprare extraordinar. ntr-adevr, la judectoria poliiei fusese reprezentat de unul din cei mai mari avocai din Londra. Iar cnd cazul fusese trimis n instan, avocatul aprrii era nici mai mult nici mai puin dect unul din aii baroului, secondat de doi avocai tineri, dar binecunoscui pentru procesele de drept comun pe care le ctigaser. n consecin, acest proces, care ar fi trebuit s se ncheie dup cteva ore, dur cteva zile. Avocatul aprrii chem la bar o groaz de martori, care reuir s minimalizeze depoziia martorului principal al acuzrii, lucru ce nu se dovedi deloc anevoios.Dar din fericire pentru justiie, procurorul era un brbat de geniu i ncet, dar sigur, acuzatul a fost nvluit ntr-o plas din care n-a mai putut iei. Procesul ncepuse deja de o zi cnd Oratorul zri n sal, ntr-unul din primele rnduri, o figur ce i se pru cunoscut. Constat cu surprindere c era Lady Angela Lightley, care urmrea procesul extraordinar de concentrat. Nu prea s fi fost mnat de o simpl curiozitate. n mai multe rnduri o vzu chiar cum tresrea atunci cnd erau menionate amnunte neplcute. Procesul era pe sfrite: juriul, fr a se mai retrage pentru deliberri, ajunse n unanimitate la acelai verdinct: vinovat. Judectorul i potrivi pe nas monoclul, se uit pentru o clip la prizonier i apoi se adres jurailor. Mai avei ceva de adugat?Oratorul se ridic n grab i, dup ce depuse jurmntul, spuse concis: ...ho i complice la tlhrii. Condamnat pentru o crim similar n 1921. Criminal notoriu i unul dintre cei mai periculoi delincveni cunoscui de Scotland Yard.Bill Osawold sri ca ars, cu gura schimonosit de furie: O s mi-o plteti, Rater...Judectorul i nmuie penia n cerneal i scrise tacticos pe foaia de hrtie ce o avea n fa: Eti condamnat la doisprezece ani de nchisoare, zise el.Patru gardieni vnjoi de-abia au reuit s-l trasc afar din sal pe condamnatul ce se zbtea ca o fiar ncolit.Rater iei din sala de judecat i se opri n impuntorul hol de marmur, lng ua pe care avea acces publicul. Peste cteva clipe i fcu apariia tnra doamn Lightley. Oratorul i tie calea, fornd-o s dea ochii cu el. Faa ei deveni alb ca varul: Vai, d-le Rater, ce surpriz! Oare ce-o s credei despre mine... Tocmai lucrez la o carte de criminologie. A fost un caz oribil, nu-i aa?Fstceala ei i strni mila. Tremura ca varga, sraca. Era evident c nu-i putea reveni din ocul provocat de aceast ntlnire.M-ai mai vzut i n alt zi? Nu mi-am imaginat c-i mai aminteti de mine. i zicei c scriei o carte? zise Oratorul domol, amintindu-i imediat c ar fi trebuit s-i exprime condoleanele. A, da, spuse ea grbit. N-a fost o cstorie fericit. Era un brbat... cam dificil. Urmeaz s m recstoresc peste trei luni cu domnul Donald Grey. Lucreaz la Externe.Se uit nelinitit n jur, cutnd parc o porti de scpare. Oratorul se fcu c nu bag de seam i ncepur s coboare mpreun treptele. Presupun c nu-l cunoteai dinainte pe individul sta!?Fata se schimb la fa i se opri din mers: Pe cine, pe Osawold? Nu, bineneles c nu. Periculos tip! zise Oratorul, parc pentru sine. Avea o groaz de bani asupra lui cnd l-am arestat. M tot ntreb cum o fi pus mna pe ei. Din pcate, nu v pot fi de folos.Respira sacadat i de-abia mai putea vorbi. Dei se putea nela. Oratorului i se pru c fata era pe punctul de a leina. A avut cine s-i plteasc aprarea. Nu s-a folosit de banii pe care-i avea asupra lui. Presupun c are prieteni bine nfipi. A putea s v fac o vizit, Lady Angela?Ea ezit pentru o clip. Da, sigur c da, zise n cele din urm i i ddu adresa. Era un hotel din West End, greu accesibil.Cnd au ieit n strad era ceva mai linitit i reuise s ajung la o stare aproape normal. Presupun c eti att de obinuit cu astfel de cazuri nct nu te mai impresioneaz, spuse ea. Pe mine m-a fcut praf, nu mai sunt bun de nimic. Nici nu ne dm seama ct nimicnicie este pe lumea asta. O s fac recurs?Domnului Rater i se pru c pusese aceast ntrebare cu preul unui efort suprem. Recurs? Cine, Osawold? Presupun c da. Nu pare s duc lips de bani. Credei c are vreo ans... Credei c a fost vreo greeal de procedur? Cineva spunea c judectorul a fcut cteva comentarii care l-au prejudiciat pe prizonier.Urmrind-o atent, Rater cltin din cap. N-are nici cea mai mic ans. Ah!Nu zise nimic mai mult, dar aceast exclamaie era att de plin de groaz i de disperare nct pn i el fu ocat; i nu era deloc uor s-l ochezi pe Orator. A vrea s-mi rspundei sincer la ceva, lady Angela. Ce anume? ntreb ea grbit. Ce te frmnt de fapt? Poate a putea s te ajut. Nu uita, tatl tu mi-a fost bun prieten i a fi gata s fac orice pentru fiica lui.Ea se for s zmbeasc. Mi-e team c nu putei s m ajutai n nici un fel. Poate doar dac mi-ai scrie cartea.O vzu fcnd semn oferului s se apropie i rmase pe trotuar privind n urma ei, mult timp dup ce maina se pierdu n zare.Obligaiile de serviciu l purtar la nchisoarea Pentonville, unde trebuia s-l interogheze pe condamnat, ntr-o problem legat de unul din inelele cu diamant, ce se dovedise a fi fost furat. Nu-i imaginase nici o clip c Osawold era fptaul, iar explicaia acestuia referitoare la modul n care ajunsese n posesia inelului era foarte convingtoare. l am de la Louis Rapover. Am dat pe el 43 de lire. Dac a fost julit, asta nu mai tiu. Nu poi s-mi pui i asta n crc, Rater. Faci recurs, Bill, nu? Brbatul ncuviin din cap. Ies eu de aici, nu-i face probleme. Am prieteni care sunt obligai s m scoat, altfel dau de dracu'. Doisprezece ani... porcul la btrn. Pune o vorb bun pentru mine i-i fac cadou o maimu. N-am ce face cu ea, Bill, spuse dl. Rater de loc ofensat de aceast ncercare de mituire. Nu-mi plac dect cockerii i nu te gndi s-mi dai i tu unul, c am deja cresctorie.Recursul s-a fcut la Curtea Regal de Justiie din trand. Bill Osawold fu adus cu dou ore nainte de nceperea procesului. Cobor dintr-un taxi, nsoit de gardieni care l duser ntr-o cmru din subsolul cldirii. La ora zece o tnr de la bufet i aduse micul dejun pe o tav. Fata era nsoit de un poliist care considera c a o nsoi nsemna a merge n faa ei pe scria ngust, disprnd cu mult nainte ca tnra chelneri s fi ajuns pe palier. Scuzai-m...Fata ntoarse capul. n faa ei se afla o doamn, mbrcat n negru de sus i pn jos ntr-o sofisticat inut de doliu, tipic franuzeasc. Chipul i era acoperit de un vl des i negru. Aduci micul dejun domnului Osawold? ntreb ea ntr-o englez stlcit. Da, doamn, rspunse fata. Brbatul acela este cu tine? Strina art spre capul scrilor i fata se uit ntr-acolo. Nu se vedea nimeni. Care brbat, doamn? Mi s-a prut c am vzut un poliist, zise doamna n negru.La asta s-a rezumat toat discuia. Franuzoaica se ntoarse i aproape ddu nas n nas cu domnul Rater, care urmrise scena cu mult interes. Trecu pe lng el, scuzndu-se n grab, fr s-i ridice ochii din pmnt nici mcar pentru o clip; se ndeprt extrem de repede, de parc se atepta s fie urmrit.Domnul Rater se uit n urma ei i apoi plec n cutarea chelneriei. O ajunse din urm chiar n faa uii pzite a camerei de detenie. Lu ceaca cu cafea aburind, se uit la ea meditativ i apoi, spre uimirea i groaza fetei, i ddu drumul din mn. Ceaca se sparse n bucele, izbindu-se de pardoseala de piatr. Scuze, scuze... Sunt aa de nendemnatic n dimineaa asta, spuse Oratorul. Nu-i face griji, le strng eu. Spune-le la bufet c inspectorul ef Rater va plti paguba.Rmase mpreun cu gardianul, n faa uii, pn se ntoarse fata.Aceasta nu avea permisiunea s intre n camer, aa c unul din gardieni lu tava i i-o duse prizonierului. Domnul Rater se ndrept agale spre holul central. Ajunse n sala de proces chiar cnd cei trei judectori respingeau recursul, trimindu-1 pe William Osawold la Dartmoor, pe o perioad ce echivala cu o sentin la moarte.Se fcuse deja ora patru dup amiaz, cnd n salonul doamnei Lightley sun telefonul. Era ceea ce atepta cu nfrigurare de ctva vreme. La picioarele ei zceau mprtiate toate ziarele de sear. Spune-i s urce, spuse ea cu o voce att de sczut, nct fu nevoit s repete mesajul.Pentru prima oar n via, Oratorul fu cu adevrat comunicativ. Vorbi despre vreme, despre zgomotul asurzitor din ora, despre preul ridicat de la hoteluri, dup care adug fr nici o legtur: Recursul prietenului dumneavoastr a fost respins, doamn. De ce-l numii prietenul meu? ntreb ea, ocolindu-i privirea. ntr-adevr, nu prea se potrivete, ce zicei? spuse Oratorul zmbind cu bunvoin. Al meu nu e, n nici un caz. De fapt, l-am suspectat de o serie ntreag de furturi de bijuterii nc de la Ostende. Ciudat, am sunat la Londra i mi s-a spus c fusese vzut ieind din casa dumneavoastr chiar n dimineaa n care murise domnul.Ea nu rspunse nimic. Defectul meu, continu Oratorul, este c sunt un teoretician. mi place s-mi imaginez cam ce se ntmpl dincolo de poarta zbrelit a unei case. De asta mi-am dat silina s es o poveste care s v astmpere curiozitatea n ceea ce-1 privete pe Bill Osawold i cred c am reuit. Sunt lucruri, zise dl. Rater dnd cu tristee din cap, pe care nu le poi pune ntotdeauna cap la cap. De exemplu, n-a putea spune exact ce anume a pus franuzoaica aia nebun n cafeaua lui Bill azi diminea. Am vzut-o cum turna ceva dintr-o sticlu, n timp ce chelneria era cu capul ntors. Mai mult ca sigur c nici mcar nu era franuzoaic. Oricum, prea zdravn nu era. Nu aa nchizi gura unui om. Dac ai fi avut pn acum de a face cu tot felul de criminali, aa cum am avut eu, ai ti, Lady Angela, c ameninrile lor oricum nu fac doi bani. Latr i ei, aa, la lun. Bill Osawold nu poate obine nimic, chiar dac d n vileag numele doamnei care l-a ajutat i, dac ceea ce mi-a spus doctorul nchisorii este adevrat, zilele i sunt oricum numrate. n caz c v va scrie vreodat, v-a ruga s facei n aa fel nct s-mi parvin scrisorile. Dar ceva mi spune c nu o va face.i lu plria, privi pe fereastr pre de cteva minute i apoi zise: Eu o s plec acum, Lady Angela. Poate ntr-o bun zi o s-mi trimitei o scrisoare n care mi vei povesti exact cum de a reuit fostul dumneavoastr so s v bage ntr-un aa bucluc. tiu c ajunsese s nghit doze mari de arsenic.Tnra doamn sri n picioare alb ca varul i, tremurnd necontrolat, l ntreb: tiai asta?Inspectorul ncuviin din cap. De aici i s-a tras. Muli europeni plecai n Siria s-au ntors cu acest obicei mai mult dect ciudat. n ziua n care v-ai cstorit, am ntlnit un tnr ce lucra la drogheria de unde se aproviziona lordul i care venise s-i aduc un pachet. Consumatorii de arsenic ncep cu doze mici i ajung s ia cantiti care ar da gata un regiment ntreg. i, dup prerea mea, soul dumneavoastr ajunsese la aceast performan.

** *

Scrisoarea promis sosi abia la trei luni dup aceast discuie.

...Am fost ngrozit cnd am descoperit c are acest obicei. Nu credeam c aa ceva ar fi posibil... Viaa noastr mpreun a fost foarte nefericit. Era un om irascibil i de-a dreptul crud. Deseori avea crize de isterie; n dou rnduri m-a i lovit. Am vrut s-i spun doctorului, dar m-a ameninat c dac o voi face, va nega totul i, mai mult, i va spune c eu sunt cea care a ncercat s-l otrveasc. Apoi s-a mbolnvit de bronit i a trebuit s-i procur eu arsenicul. i asta pentru c farmacisul a refuzat s-i mai vnd. ntr-o noapte am ncercat s nu-i dau doza zilnic i mi-a fcut o scen ngrozitoare. Pn la urm am fost nevoit s-i dau o doz, dar nu i-a fost ndeajuns. A nceput s ipe la mine ct l ineau puterile: O s spun la toi c m otrveti. Umbli dup banii mei, ucigao!n aceast clip am auzit un zgomot i cnd am ntors capul am vzut un brbat mthlos, pe care nu l cunoteam. Sttea n pragul uii dintre camera mea i cea a soului. n acelai moment Eustace a scos un horcit nfiortor i s-a prbuit pe pern. Cred c v dai seama cine era strinul. Era Osawold. Ptrunsese n cas i asistase la toat scena. Care a fost urmarea? Osawold era convins c, ntr-adevr, eu l otrvisem pe Eustace. Dac a fi putut s judec limpede n acele momente, ar fi trebuit s chem un doctor i s-i spun tot adevrul. Ar fi fost foarte uor de dovedit c lua de ani de zile arsenic, dar eram nnebunit de groaz. I-am dat strinului nite bani i dup ctva vreme am mai trimis i alii. Nu v putei imagina prin ce-am trecut ct a durat procesul. Reuise s-mi trimit vorb c, dac nu l scap, m va da n vileag, iar chinul meu a culminat n ziua n care s-a pronunat sentina.Oratorul parcurse de dou ori scrisoarea i apoi o arunc n foc.

2. CITITORUL DE GNDURI

Nici o for poliieneasc din lume nu poate contracara aciunile unui infractor inteligent scria remarcabilul Len Wilton, ntr-un articol din presa american, cu condiia ca planul ce i-l face s fie minuios, pn la ultimul detaliu i s nu se abat de la el sub nici un motiv.Len Wilton tia la perfecie cinci limbi i avea prieteni, uneori i complici, n cel puin o duzin de nchisori europene. Se subnelege c el nsui fusese reinut pentru cercetri, dar nu fusese niciodat dezonorat de vreo condamnare.l puteai ntlni la barul american de la Claridge n Paris, sau l vedeai lund masa la Armanvillier; uneori fcea cte o cur la Vichy sau Ia Baden-Baden, iar la bile de nmol din Cehoslovacia era un client obinuit. Era un individ frivol i plin de farmec, foarte atent s nu-i tirbeasc reputaia de brbat galant.Ca s fii un sprgtor de renume trebuie s fii i un fin psiholog. Nu e suficient s tii de unde poate veni primejdia material; trebuie s poi citi i gndurile adversarului. Strategia generalilor este o art i succesul vine numai atunci cnd conductorul i combin fora organizatoric cu un devotament nestrmutat fa de camarazii si.Inspectorul O. Rater citise de cteva ori acest articol interesant, nct aproape c-l putea cita cuvnt cu cuvnt. Decupase articolul imediat dup publicare i l lipise ntr-un carneel, pentru ziua n care Len avea s-i nceap operaiunile n Anglia. Spune-i prietenului la al tu, zise Oratorul ctre un apropiat de-al marelui om, c, dac ndrznete s pun piciorul n Londra, nu o s mai aib ocazia s dea interviuri timp de paisprezece ani.i iat c veni clipa cnd Len se hotr s rspund provocrii...ntr-o zi, dinspre Burford Square venea agale un poliist, ndreptndu-se spre colul strzii Canford. Stabilise cu un alt poliist ce patrula zona din apropiere s se ntlneasc acolo la ora unsprezece, ca s termine de povestit despre necazurile cumnatului i despre ct de nenorocit era nevasta sus-amintitului, rmas cu trei copii pe cap i practic fr nici un sprijin, dup ce cumnatul o tersese englezete n Canada.Ajunse la ntlnire de-odat cu amicul su. i reluar povestirea de unde o lsaser. Ei, i-am spus sor-mii, numai tu eti de vin... Rmase ca trznit. iptul venea dintr-una din casele ntunecate din jurul scuarului, de undeva de aproape. Srii, criminalul!!Cei doi poliiti o luar la fug. n pragul casei de la numrul 95 se afla o fat. i vzur albul cmii de noapte n lumina palid a felinarului de pe strad. Ajutor, v rog... Slav domnului c ai venit... O lu naintea lor prin holul ntunecat. L-am auzit ipnd i luptndu-se... i am ncercat s intru la el n camer.Fata ncerc s gseasc comutatorul pe pipite i pn la urm reui. Din lampa atrnat n mijlocul tavanului nalt izbucni o lumin aurie. Ce spui, domnioar? n care camer?Degetete ei tremurtoare artar spre scara interioar. Poliistul bg de seam c fata era foarte drgu, dei, de spaim, se albise toat la fa. Harry, d-i o hain domnioarei.Fcu semn spre un intrnd n care erau agate tot felul de haine i plrii. Domnioar, hai s ne ari camera cu pricina. Ea cltin din cap; n ochi i se citea o spaim fr margini. Nu, nu pot... E pe primul palier, n camera ce d spre scuar.Cei doi brbai n uniform se npustir n sus pe scri; cnd ajunser pe palier, se fcu dintr-o dat lumin, aprins probabil de undeva de la parter, cci ntreruptorul ce se afla pe perete la acest prim etaj nu fusese atins de nici unul dintre ei. n faa lor se afla o u de mahon lustruit, cu ornament aurit i cu o clan emailat.P.C. Simpson (cel cu sora cea nenorocit) aps pc clan. Ua era ncuiat din interior. Smuci de u i strig: Deschidei!O pretenie absurd i ridicol n orice alt situaie. Dar cu att mai absurd, cu ct ua se deschise chiar n clip n care se opinti n ea.Era o camer mare, ce se ntindea pe toat limea casei. Lumina era dat de un candelabru de cristal. P.C. Simpson vzu o msu de scris din mahon cu ornamente aurii, n spatele creia se afla o consol din marmur, iar n cmin un foc electric rspndea o lumin roiatic. De-abia dup ce au ocolit masa au ajuns s vad trupul care zcea ntins cu faa n sus. Purta haine de sear. O mn i era ncletat pe marginea consolei, cealalt era pe jumtate ridicat, de parc ar fi vrut s pareze o lovitur. E mort mpucat... uit-te i tu. nsoitorul lui Simpson art spre o pat de snge de deasupra inimii.P.C. Simpson privea fascinat spre cadavrul din faa sa, primul pe care-1 descoperise pn acum i de aceea extrem de contient de importana pe care avea s-l joace n cariera sa. Prin cap i treceau tot felul de instruciuni legale de ce trebuie s fac un poliist n astfel de situaii, fr a reui ns s le pun ntr-o ordine oarecare. Nu lsa pe nimeni s intre, spuse el cu voce aspr, uitndu-se tmp prin camer. Fereastra dinspre salon era deschis, aa c iei i, aprinznd lanterna, examin balustrada. De ea era legal o frnghie ce atrna i, urmrind-o cu lanterna, observ c ajungea pn pe treptele de la intrare. Cu siguran c nu fusese acolo la sosirea lor, cci altminteri ar fi vzut-o. A ters-o cnd am intrat noi, Harry. Hai s coborm.O luar la fug n jos pe scri i ajunser n scuarul cufundat n linite.Pe fat nu o mai vzuser. Probabil c se dusese n camera ei. Se ntoarser nspre cas. Ua de la intrare era nchis. P.C. Simpson se opinti n ea cu toat fora, dar ua nu ced. Aps pe clan i mpinse, dar ua era masiv, consolidat cu o ram de otel i nici mcar nu se clinti. E zvorit pe dinuntru, spuse el cu aplomb. Cred c fata a ncuiat-o. Harry, du-te i spune-i s aduc cheia.Harry ncerc o alt u. Era nchis. La fel i urmtoarea. n schimb cea care ddea n spate era deschis. Intr i ptrunse ntr-o buctrie. La lumina lanternei vzu nc o u deschis. Bnui c duce spre grajd. Porile mari dinspre grajduri se legnau uor n btaia vntului.O lu napoi spre locul unde l atepta camaradul su. Rmi aici, zise P.C. Simpson, lund-o la goan n jos pe scri i n cteva secunde ajunse la grajduri. Cu o mn tremurnd cut n buzunar fluierul de poliist i gsindu-l, sufl cu putere n el i ddu semnalul de avertizare, n timp ce fcea ocolul casei. Ajunse n fa exact n momentul n care trei poliiti precedai de un brbat nalt i bine cldit soseau n fug.Inspectorul O. Rater fusese chemat de propriile sale probleme n acea parte a oraului, dar auzind semnalul de alarm lsase totul balt. n timp ce se ndreptau aproape alergnd spre grajduri, poliistul, rsuflnd cu greu, i povesti pe scurt despre ce era vorba. Bine, bine, i spuse Oratorul cu un aer nerbdtor. Unul din voi s rmn la ua din fa i nu care cumva s plece.l urm pe Simpson n cas, oprindu-se la parter. Harry, poliistul, sttea n poziie de drepi la baza scrii. Unde-i domnioara? Ai vzut-o?Harry nu o vzuse i nici nu o auzise. Se aventur s sugereze c ar putea s fie czut n lein, cci era familist i tia prea bine efectul unor astfel de ntmplri asupra unei constituii delicate, ca cea a femeii.Oratorul era deja la jumtatea scrii i astfel rat explicaia, altminteri perfect plauzibil. Aceasta-i camera, domnule.Inspectorul Rater aps pe clan i mpinse.E ncuiat, spuse el i, aplecndu-se, se uit pe gaura cheii. Reui s vad c ua spre balcon era deschis i ntreb ce e cu ea. Eu am lsat-o aa, domnule. De balustrad am gsit legat o funie. Cel ce a svrit fapta a scpat probabil pe acolo, domnule. Haidei, punei umrul la treab, spuse Oratorul.Doi brbai puternici se opintir n u o dal i nc o dat. Broasca ced cu un pocnet i ua zbur ntr-o parte. Unde i e cadavrul?P.C. Simpson se uit uimit: acolo unde zcuse cadavrul nu mai era nici urm de aa ceva. Camera era absolut goal.Oratorul se uit la poliiti, la duumea i apoi la fereastr, i apoi gndul ei se ndrept automat spre casa marchizului Perello, care se afla pe partea opus a scuarului. Gndul l duse la marchizul Perello din dou motive: primul era c Len Witlon se afla n ora, iar al doilea c n casa marchizului ntr-un seif, ntr-un nu prea sigur seif, se aflau patru pungulie cu smaralde lefuite, care ajunseser la Londra cu cteva zile n urm. Erau n tranzit ctre o persoan ilustr din Italia, care avea o mare pasiune pentru smaralde i care fuseser cumprate n Argentina, la un pre foarte mare. Marchizul ntiinase poliia i domnul O. Rater gsise de cuviin s instaleze cte un poliist n uniform la intrarea din fa, ct i la cea din spatele casei. tia numele celor doi i, aplecndu-se peste balustrada balconului, se adres micului grup de poliiti ce stteau pe trotuarul de dedesubt. Walton e acolo? Da, domnule, zise o voce. i Martin? Da, domnule, rspunse o alt voce. i de ce naiba, ntreb Oratorul calm, suntei aici?Era extrem de nemulumit, cci tia foarte de bine ct de repede opera Len Witlon. Nu atept s fie deschis ua, ci cobor direct pe frnghie, pn pe treptele de la intrare. Cinci minute mai trziu btea la ua marchizului Perello. Btu aa mult vreme. Marchizul i soia sa erau la teatru. Cele trei servitoare erau ncuiate n cmrua de sus. Valetul narmat care pzea seiful fu gsit cu capul zdrobit, zcnd n camera de zi, iar seiful era larg deschis. S-a lucrat la patru mini, zise Oratorul cu un aer filozofic.Len Witlon lucra de regul la patru mini, aa c descoperirea Oratorului era ct se poate de banal. Dup ce terminau treaba, cei patru se despreau i prseau Anglia pe ci diferite. De exemplu, cu un vas ce fcea ruta Dundee Olanda, sau cu un altul ce pleca din Plymouth spre unul din porturile franceze. Len nu fcea niciodat greeala de a merge pe drumuri deja btute. Metodele lui erau unice. Nimeni n locul lui nu ar fi nchiriat o cas mobilat n Burford Square ca s nsceneze o crim, cu scopul de a atrage toat poliia din zon n acel punct, nct locul pe care inteniona s-l jefuiasc s rmn complet nepzit.Percheziia nu scoase la iveal nimic important, cu excepia faptului c n cminul din sufragerie fur gsite o serie de hrtii carbonizate i un singur petic pe care era scris ceva cu rou i care era doar pe jumtate ars. Prea s se refere la pasageri i ghizi i la dificultile ntmpinate la vam. Oratorul puse cu bgare de seam hrtiua n buzunar i ddu ordin s nceap cercetrile n toate direciile. Singurul indiciu pe care l avea i acesta i parveni a doua zi diminea de la un poliist din Poliia Capitalei care, fiind n intersecia strzilor Queen Victoria i Cannon zrise o main n care se afla o femeie. Nu era foarte sigur c era o femeie, dei aa prea, cci capul i partea de sus a corpului i erau nfurate ntr-o hain larg. De fapt, n momentul n care o zrise era tocmai pe punctul de a-i trage pe ea o rochie.Staia de pe strada Cannon rspunsese sec: la acea or nici o femeie nu-i fcuse apariia n vreo main. Era limpede c din strada Cannon o luase spre est.Oratorul nsui era un bun psiholog. i tia metodele lui Witlon i tia c acest domn galant voia mai nti s se asigure c frumoasa lui complice este la adpost. Sttu de vorb cu P.C. Simpson, un om ranchiunos i taciturn, cruia i fusese smuls fr menajamente primul caz de crim din cariera sa. Da, domnule, avea un soi de accent strin. Vreau s-i aminteti fiecare cuvinel pe care l-a rostit, zise Oratorul plin de blndee.P.C. Simpson se concentr puternic, ncercnd s-i nduplece memoria, printr-un masaj viguros al capului, s scoat la iveal mcar cteva crmpeie din conversaia pe jumtate uitat. Nu-mi amintesc nimic din ce-a spus, domnule. Singurul lucru care mi s-a prut curios a fost c n timp ce se tot vicrea i se jelea de mama focului, fata avea ochii aintii la ceas. Am remarcat asta n dou rnduri. Era n jur de unsprezece, nu? Poliistul fu de prere c era ceva mai trziu. Pentru mine, zise Oratorul, e clar ca bun ziua. Cnd P.C. Simpson se ndeprt, Oratorul scoase dintr-un plic peticul de hrtie pe jumtate ars, care fusese gsit n cminul din sufragerie i ncerc s-i dea de capt...ntr-o diminea devreme, undeva n Golful Biscaia, un distrugtor britanic apru la orizont, n spatele vasului Emil ce se deplasa cu vitez redus i i semnaliz cpitanului s opreasc. Emil era un vas mic care transporta un numr mare de pasageri aflai n croazier, ctre porturile marocane i din Madeira. Prsise Londra la miezul nopii, chiar cnd avusese loc jaful i misterioasa fat anglo-spaniol, care devenise deja regina frumuseii pe vapor, se mbarcase pe acest vas doar cu cteva minute nainte ca acesta s prseasc docurile Londrei. Domnioara Avilez protest energic mpotriva arestrii ei i aproape c era s-i piard i jurnalul de impresii de cltorie abia nceput, ncercnd s arunce un pacheel peste bord o extravagan destul de costisitoare din partea ei, avnd n vedere c acesta coninea aptesprezece smaralde perfect lefuite, nici unul mai mic de zece carate.Cea care o avusese sub supraveghere pe distrugtor o aduse cu bine la Londra i o pred inspectorului O. Rater. Fata rspunse la toate ntrebrile lui cu o superioritate caracteristic unei fiice de hidalgo[footnoteRef:2]. [2: nobil spaniol, (n. tr.) ]

n dimineaa urmtoare n presa londonez apru o comunicare, pe care chiar Oratorul o formulase extrem de atent. n scris nu era att de zgrcit cu vorbele.

O bun parte din obiectele de pre ce au constituit mobilul jafului din Burlbrd Squarc au fost recuperate prin arestarea unei persoane care declar c se numete Inez Avilez. Se pare c eful bandei care a comis acest jaf plnuit pn la cel mai mic detaliu nu numai c trimisese femeia pe o rut lesne de ghicit, dar lsase si o serie de indicii, probabil cu scopul de a o folosi pe post de momeal, spre a distrage atenia de la el; i asta n timp ce i punea propria piele la adpost.

n ziua imediat urmtoare condamnrii frumoasei anglo-spaniole (avea cetenie britanic, iar ca naionalitate era spaniol), apru o a doua not la fel de inspirat.

Aceast femeie a fost sacrificat n mod deliberat de cel care a plnuit jaful i astzi va fi ntemniat pentru a ispi o crim svrit de altul.

Era o not scris stngaci i s-au gsit destui editori care s i spun c ar trebui s o modifice pe ici-colo, dar Oratorul i cunotea bine omul, dei poate nu l-ar fi recunoscut pe domnul Len Witlon dac l-ar fi vzut msurnd nervos apartamentul su de lux din Aix, nnebunii de furie i punnd la cale o rzbunare pentru insulta ce i fusese adus. Al meu e-acum, zise Oratorul laconic.i totui superiorii si tiau bine c nu exista nici un lucru pe lumea asta care s-l asocieze pe Witlon cu jaful comis. El i avea alibiurile sale perfect aduse din condei i martori care s jure c fusese n Frana la ora la care fuseser furate smaraldele. i eu pot s citesc gndurile, spuse Oratorul, cnd acetia i cerur o explicaie, i chiar n acest moment i citesc gndurile lui Witlon. Ceea ce spune el despre mine n clipa asta ar fi de ajuns s m fac s m rsucesc i n mormnt. Numai c n-am murit nc.Domnul Len Witlon avea un asociat sclipitor, un anume John B. Stimmings, care sosise n Aix la cererea patronului su, fr s tie n ce stare de spirit era domnul Len Witlon. mi pare ru de Inez, spuse domnul Stimmings, n timp ce intra n livingul somptuos i nchidea ua dup el. O putoaic deteapt, fata asta. Fac pariu c Rater la i-a nscenat ceva. I-a nscenat un rahat, asta a fcut, se zbori Len, asta a fcut, chipul su schimonosindu-se de furie. Rater! I se zice Oratorul, nu? Las c-i scol eu oratoria pe nas. Ia citete astea.Trnti pe mas dou tieturi din ziar. N-a putut s-mi agae nimic de coad. Toat securitatea francez mi-a venit pe cap a doua zi diminea, iar eu stteam bine mersi n pat n vila mea de la Anteuil. La Paris, spuse John B., se vorbete despre o cerere de extrdare. Extrdare, pe dracu. tiu ei foarte bine c n-a clca eu strmb n Frana. Plec n Anglia s dau de tipul sta, de Rater.Domnul Stimmings se uit la el lung, plin de uimire. Pe mine s nu contezi, spuse el. Ia doar un singur bilet. Dus. i vezi s nu i se nfunde.Absurditatea afirmaiei c nu ar fi fost o idee strlucit l fcu pe Len s zmbeasc. Ascult-m. M cunoti doar. tiu exact ce gndete individul. Am ptruns deja n chestia aia pe care el i-o numete minte. John, i aminteti cnd m-am dus s mprumut perlele infantei i m-am ntors la Madrid peste patru zile? A tiut cineva c am trecut pe acolo? O s-i art cea mi mrea lovitur a mea.Ar fi putut aduga i cea mai revolttoare, cci ntr-o noapte plin de frmntri i de nesomn, punea la cale o crim ce nu avea egal n cariera lui absolut unic.O sptmn mai trziu sosea la Londra un gentleman n vrst ce se nregistra la unul dintre cele mai bune hoteluri, sub numele de Colonelul Pershin. Avea paaport britanic. La prima vedere era un brbat certre i iute la mnie, care nu prea, s fi venit cu treburi. Sttea la hotelul Wheetham, care avea dubla calitate de a fi i retras, i de bon ton. Domnul i petrecea o mare parte din timp citind ziarele cu asiduitate.La cteva zile de la sosirea acestui personaj, domnul O. Rater primi o scrisoare parfumat. Era scris de o doamn care semna cea care tie. Suna cam aa:

Dac dorii s tii unde se afl celelalte smaralde ale marchizului Perello, eu sunt cea care v poate ajuta. A vrea s-mi promitei c nu voi fi arestat, dar ntruct tiu bine c un poliist nu poate s fac o astfel de promisiune, nu pot s v cer s-mi dai n scris c vei face ntocmai. Voi veni la Scotland Yard, la ora nou, smbt sear. V rog s fii n biroul dumneavoastr.

Oratorul citi i reciti mesajul. Cnd era vorba de femei, era n stare s cread orice. i totui n sinea sa se bucura, ghicindu-l n spatele scrisorii pe domnul Witlon. Rmase mult timp nemicat lng fereastr, cu ochii pierdui n zare, nspre ru, ncercnd s gndeasc cu mintea dumanului su.La vremea aceea, la conducerea Scotland Yardului era un individ extrem de antipatic care nu-l iubea deloc pe Orator. Maiorul Dawlton urmase coala de ofieri n India. Era un teoretician incurabil, cu o slbiciune deosebit n a se interpune deciziilor luate de subordonai. La un moment dat Oratorul se trezi chemat la el n birou. Ei, haide, domnule Rater, i spuse el cu un aer de superioritate. Aa ceva nu-i admisibil. S dispar nite smaralde de o valoare att de mare, chiar de sub nasul poliiei, dup ce primisei expres nsrcinarea de, a-l proteja pe proprietarul acestora. Ai citit ziarele de diminea? Eu nu citesc, spuse Oratorul obosit, dup ce atept ndeajuns de mult ca maiorul s ajung n, culmea enervrii, pentru ca s-i reia ideea ziarele, cnd lucrez la un caz. E scandalos, domnule Rater. Mi-e pur si simplu ruine s dau ochii cu prietenii la club. M ntreab ntr-una de ce nu aducem detectivi, din afar. i nclin s cred c ar fi o soluie excelent. Nu e nevoie de detectivi, ci de cititori de gnduri, ca s-l nfruni pe Witlon, spuse Oratorul din nou. Astea-s prostii, zise maiorul Dawlton,n dup-amiaza zilei de smbt la Scotland Yard era linite. Era cald i de aceea uile de la balcon fuseser deschise larg, lsnd zgomotele oraului s ptrund n ncpere. Soarele sclda n razele lui blnde debarcaderul pustiu i depozitele aflate pe malul stng al Thamisei, nvluind oglinda apei ntr-o perdea aurie.Tramvaiele erau mai mult sau mai puin goale, cci majoritatea oamenilor preferau acum s fac o plimbare pe jos alturi de copii lor, cscnd gura ncolo i ncoace.Inspectorul Rater i scoase monoclul cu un oftat, mpturi ntiinarea pe care o citise i o puse la loc n plic. Se uit gnditor pe fereastra deschis. Un ir lung de lepuri trase de un remorcher se mica ncet, n susul apei. Pe lepuri erau stivuite scnduri lungi, glbui, din lemn de brad. Pe mal, civa pierde-var priveau desfurarea.Auzi ua deschizndu-se i se ntoarse imediat. Era maiorul Dawlton. Fr nici un cuvnt, inspectorul nmn scrisoarea superiorului su. Acesta i potrivi monoclul, citi i apoi spuse printre dini: Asta, presupun, este arta de a descoperi o crim, zise el plin de ironie, cci din punctul de vedere al maiorului, Oratorul trecea printr-un moment de maxim lips de popularitate. Jumtate din treaba Scotland Yard-ului este rezolvat de ctre informatori. A vrea s-o vd i eu pe doamna asta, cnd vine. Dac vine, spuse ncet Oratorul. Crezi c la mijloc este o glum? Nu pot s fiu de acord. Este probabil vorba de vreun asociat care nu a fost tratat cum se cuvine. De cnd sunt la Scotland Yard, n-a fost zi s nu primim astfel de informaii. Nici de cnd sunt eu la Scotland Yard, spuse Oratorul, adic de aptesprezece ani.Maiorul pufni, auzind aceast replic ce implica lipsa lui de experien. Ea nu va veni, n schimb va veni el. Witlon? Prostii! E n Frana. Un tlhar ca el n-o s se ncumete niciodat s intre n ar i, chiar dac ar face aa ceva, avem destule probe care s-l condamnm pentru furt. La opt punct voi fi aici. ncercai s ajungei la fr un sfert, i suger Oratorul, plin de maliiozitate.. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Tolnit n fotoliu, maiorul Dawlton csca, plictisit. Te-a pclit, spuse el. V-am spus s nu venii, rspunse domnul Rater. Sttea cu spatele la perete, uitndu-se gnditor la eful su. i mai dau un sfert de or.Fsss... pot!Ceva trecuse uiernd chiar pe lng el, punnd n micare aerul. i ntoarse, uimit, capul i vzu cum sticla unui tablou agat pe perete se sprgea n mii de buci..Nici un zgomot de mpuctur, nici o explozie.Sri imediat n picioare i alerg la fereastr.Ceva lovi pervazul pe care i sprijinea mna, muc zidul i, oprindu-se n tavan, rspndi n ncpere o ploaie de tencuial. n locul dumneavoastr n-a sta n fereastr, spuse Oratorul cu blndee. Am auzit c e un trgtor foarte dibaci, numai c am crezut c o s acioneze din cldirea primriei. Ideea cu lepul a fost, desigur, strlucit.Maiorul Dawlton era alb ca varul. Se trage! spuse el, cu rsuflarea tiat. n mine! n mine, spuse Oratorul, gnditor. Sper c bieii l-au localizat. De acum, ar cam fi timpul.n timp ce vorbea, vzu cum dou alupe rapide nir din adpostul docului, ndreptndu-se spre lep. E n regul, spuse Oratorul. Acum avem pentru ce s-1 acuzm. Se trage n mine! se tngui maiorul. V-am spus s nu venii, spuse domnul Rater? bucuria ce-i juca n ochi dezminind nota de simpatie din glas.. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Ideea n ansamblu a fost foarte bun, i spuse Oratorul comisarului ef. Witlon mi cunotea slbiciunea pentru aerul prospt al serii. Probabil c venise n recunoatere i i dduse seama ct de uor se poate vedea n biroul meu cnd fereastra este deschis. Bineneles c eu eram la curent cu sosirea lui n Anglia unul din oamenii mei i dduse de urm cnd ajunsese n Southampton, venind de la Havre.Privirea mustrtoare a Comisarului ef era fixat asupra Oratorului. Dar nici prin cap nu i-a trecut c s-ar putea s trag, nu? Altminteri sper c nu l-ai fi lsat pe maior s vin!Oratorul nu rspunse imediat. Apoi oft: Presupun c nu, spuse el.

3. O LADY NERECUNOSCTOARE

Domnul Rater nu intervenea niciodat n rezolvarea cazurilor deja repartizate unui subordonat, dac nu era absolut necesar. De data asta subordonatul era un simplu poliist a crui sarcin era aceea de a-l salva din ghearele doamnei Schtalmeister pe nefericitul venit s ridice banii de chirie i care zcea acum ntins pe podea, fr s mai tie pe ce lume se afl. Era limpede c uitarea i se trgea nefericitului de la cana din faian pe care aceast btrn doamn, foarte n puteri, i-o trntise n cap, cci ntr-un moment de incontien nesuferitul de perceptor o ameninase cu evacuarea, dac n-avea de gnd s plteasc chiria. Probabil c nu era la curent cu soiul de chiriai ce locuiau n Keller Row nr. 79 i cu metodele lor inedite; cu siguran c nu o cunotea pe doamna Schtalmeister i nici nu tia ce reputaie avea, cci altfel nu ar fi ndrznit s se ntoarc cu spatele chiar cnd aceasta ddea s apuce cana.Avea nspre aizeci de ani; era o femeie nalt i puternic, cu o for de salahor, care i tia spatele acoperit de toat suflarea din Keller Row, de toi aceia pentru care perceptorii, inspectorii colari i poliitii erau inamicul public numrul unu.Numai n clipa n care un simpatizant al btrnei doamne pusese mna pe un trncop cu intenia vdit de a-l alunga pe poliistul nedorit, inspectorul Rater, un spectator ntmpltor, dar direct interesat, hotrse c a sosit momentul s intervin.El fu acela care o smulse pe doamna Schtalmeister de pe trupul dobort la podea al perceptorului i cu un pumn de fier l fcu pe simpatizant s dispar din obiectiv; iar n final, reui s-o urce cu fora pe zgripuroaic n duba poliiei, legnd-o fedele. Tot el fu acela care, jumtate de or mai trziu, atunci cnd doamna Schtalmeister ncerca s explice ntr-o olandez stlcit c fusese victima unui atac inexplicabil, prezent pe scurt cazierul ei judiciar.Era o femeie aspr i nemiloas, teroarea ntregului cartier; de cincisprezece ani i domina pe suedezii, olandezii i scoienii care dintr-un motiv sau altul se adunaser n Keller Row, Greenwich. Majoritatea erau oameni ai mrii. Brbaii se mbarcau la intervale neregulate pe vasele ce plecau n josul Tamisei din docurile Victoria. Pe vremuri locuiser n alte pri ca Poplar i Wapoing dar, odat ce consiliul orenesc construise tunelul dintre Black Wall i East Greenwich, era inevitabil s nu se produc o migraie a populaiei nevoiae ctre sud.apte frai indieni, toi marinari, locuiau ntr-o singur cas. La numrul 43 locuiau o grmad de chinezi al cror numr prea c sporete pe zi ce trece. La numrul 15 era un neam autentic care n timpul rzboiului avusese domiciliu forat. Mai erau norvegieni, o familie de irlandezi i cel puin un finlandez n acel cui de sac care se termina brusc n zidul unui cimitir de vapoare.Vom prsi strada Keller Row, dar nu pentru mult timp, cci ea a fost scena unuia dintre cele mai formidabile cazuri din cariera Oratorului. Pentru moment s ne ocupm de doamna Schtalmeister care tuna i fulgera mpotriva legii i a reprezentanilor ei, dar care clipa de clip devenea tot mai coerent. De cinspe ani eu locuiesc n strada asta nu certat la nimeni, eu triete ca o doamn, eu are de la biatu al meu ase lire pe sptmn... eu nu pierde firea niciodat... Odat, da, n '85, adevrat, fratele i eu, am certat ru de tot, da' de-atunci nimic...i apoi, cu un aer de nevinovie absolut, total incontient de nclcarea legii pe care o svrise, mai degrab mndr de faptele ei, ncepu s depene o poveste pe care Raler o ascult fr s aib n aparen nici o reacie.Ilegalitatea de care se fcuse vinovat era destul de veche i mai mult de ordin tehnic. Subiectul nu i se pru interesant, dar, fiind extrem de curios din fire, o sptmn sau dou mai trziu era n msur s confirme adevrul celor spuse de femeie.n dimineaa urmtoare, la judectoria Poliiei din Greenwich episodul doamnei Schtalmeister se ncheia cu o amend nsoit de un avertisment extrem de aspru rostit de magistratul curii judectoreti. Btrna plti amenda precum i chiria avea bani destui dar era nclinat spre zgrcenie i se ntoarse n Keller Row, unde i muri, n iarna anului '23.Oratorul nu tia nimic despre trecera ei n nefiin; pe el nu-l interesau cei ce triau dup litera legii. n acea vreme era angajat n rezolvarea unui caz ce privea un furt de bijuterii care avusese loc n Chislehurst, o treab destul de complicat, cci dei hoii fuseser prini, arestarea lor se lsase att de mult timp ateptat, nct cele paisprezece diamante mari din diadema demontat a doamnei Teighmount se evaporaser. Fusese gsit doar montura, dar ntruct aceasta nu avea alt valoare, n epoca Victorian timpurie, Oratorul nu era deloc entuziasmat. V spui ca la spovedanie domnule Rater, zise Harry Scit, principalul inculpat. Am plasat sclipitoarele la un ovrei, nu mai tiu cum i zice: lucreaz pentru un grangur de pe continent. Nu mi-a dat dect dou sutare i p'alea a trebuit s le mpart la patru. Nu v-a mini io, domnu' Rater, tii i dumneavoastr de cte mini e nevoie ca s faci un hocus-pocus ca sta.Att s-a putut scoate de la Harry, ceea ce era regretabil, cci lady Teighmount, pe lng faptul c era o persoan extrem de bogat, era i rud cu un ministru din Cabinet. Acest personaj sus-pus l chem la el pe Orator, dovedindu-se ns din cale-afar de uman. i cer o mare favoare, domnule Rater, i zise el. Mtu-mea este teribil de pornit s recupereze diamantele acelea. Le-a primit n dar de la soul ei prin anii '70 sau printr-o er preistoric asemntoare i le atribuie o valoare sentimental. Bine c n-a aflat niciodat c btrnul avea o adevrat pasiune pentru druirea diamantelor. Te-a ntreba acum, nu crezi c e posibil s intri n contact cu vreun gentleman din lumea interlop, care te-ar putea pune pe urmele lor? Lady Teighmount e gata s plteasc dou mii de lire fr s pun nici o ntrebare... Ceea ce reprezint un stimulent ilegal, spuse calm domnul Rater. tiu, tiu. Problema e, ai putea, dac te rog eu, s ocoleti puin calea oficial i s recuperezi diamantele acelea?Oratorul ncuviin din cap. Avea senzaia c spusese deja prea multe.Nici un tinuitor nu poate fi abordat direct, mai ales de ctre un ofier de poliie. Oratorul i ncepu cercetrile mai pe departe, chestionndu-l mai nti pe un anume Alf Barkin, un gentleman care intermedia vnzri de cini. Fu o discuie foarte lung i Oratorul nu reui s scoat mai nimic de la el. Nu contenea s nege, cltinnd din cap i zicnd: Nu tiu nimic despre asta, d-le Rater, sau Dac a ti, v-a spune. n cele din urm Alfred se hotr s-l nsoeasc pe detectiv n acea sear ia o crcium din Deptford, unde l ntlniser pe Joseph Greid, ce se ocupa cu comerul de mobil i care cunotea doar aa, din vedere (se grbi el s specifice) pe cineva, care la rndul lui, s-ar fi putut s-l tie pe prietenul altcuiva, care era prieten la rndul lui cu un plasator de obiecte furate.Timp de dousprezece zile merse rbdtor pe firul sta. Ca de obicei vorbea puin dar asculta atent i nu-i scpa nimic. tia c singura lui ans era s prind cuvntul scpat fr voie ntr-un ir nestvilit de vorbe nesemnificative, s discearn elementele importante de cele neeseniale i s descopere care erau informaiile plasate special pentru a-l pune pe o pist greit.n cele din urm fcu o cltorie la Bruxelles, unde avea stabilit o ntlnire cu domnul Heinrich Dissel.Domnul Dissel veni la el la hotel; era un brbat destul de tnr i aparent foarte nepat, cu ochelari cu ram de baga, cu prul blond cam nepieptnat i cu o mustcioar deas i epoas. Salut pocnindu-i clciele i, nclinndu-se, ntinse o mn nmnuat. Eu primit scrisoarea, m'sieu. S lum locul mpreun, Sir.Puse jos servieta mare i neagr pe care o avea, i ridic puin de la genunchi pantalonii impecabil clcai i se aez pe marginea scaunului, lsnd s se vad o oset de un alb imaculat ieind din nite ghete de un galben strlucitor. Sunt negustor i agent, da, dar diamante foarte rar. Eu cunosc la Anvers civa brbaii care cumpr i vinde diamante, cteodat cu acte, cteodat fr. Da, i tiu. V-a trimis fratele de la Londra? El, frate bun cu mine, dar cum se zice, noi nu prieteni. Ne certm, noi facem scandal mare, el d la mine muli bani i asta e bine, joc cri, pariez la curse, nelegei, nu, aa c el certat pe mine i acum noi suprai. Cnd merge la Londra, eu telefonez i el spune Nu acas, aa c noi nu prieteni.Rdea ca i cum cearta cu fratele su, ai crui bani i tocase, ar fi fost cea mai bun glum din lume. Oratorul se mica nerbdtor n scaun, aa cum fcea ntotdeauna cnd se pregtea s vorbeasc. Bine, bine, m'sieur Dissel, nu prea m intereseaz problemele astea de familie. Ai fost foarte amabil c mi-ai rspuns la scrisoarea n legtur cu o problem att de delicat. neleg c ai putea s rscumperi diamantele?Chipul domnului Dissel se lumin, ntr-un zmbet triumftor. Bg mna n buzunarul din interiorul hainei foarte cambrate i scoase la iveal o cutie din piele, destul de voluminoas, pe care o trnti pe mas i o deschise cu un gest larg. Cut printre tot felul de scrisori i cri de vizit i ddu peste un pachet nvelit n hrtie alb, de mtase, pe care l desfcu cu o singur micare dibace din deget. Pe msur ce pacheelul se desfcea diamantele i fceau apariia, trei cte trei, din stratul de vat care le proteja. Iat, zise el. Pentru asta eu pltete 230.000 franci, eu face profit 30.000 franci, eu nu spune c eu nu face profit.Oratorul se duse la ua dormitorului de unde l chem pe expertul pe care-l adusese cu el de la Londra. Acesta examina pietrele, una cte una. Henry Dissel privea scena cu un aer amuzat. n cele din urm domnul O. Rater numr douzeci i unu de bancnote de cte 100 de lire, pe care belgianul le mpturi cu grij i le puse n buzunar. Presupun, d-le Dissel, c nu suntei dispus s-mi dai numele celui de la care le-ai cumprat.Domnul Dissel ridic din umeri i ddu din cap c nu. Ei poate fi oameni buni sau oameni ri, zise el. Dac se vorbete despre ei pe nume, ei se supr pe mine i spune: Domnule Dissel, tu faci la noi multe probleme, noi niciodat nu mai lucreaz cu tine. Unde lucreaz fratele dumitale la Londra? ntreb Oratorul la desprire. Theodor are birou pe strada Victoria, la numr nou sute aizeci, rspunse domnul Dissel. Dar noi nu buni prieteni. Asta trist i mpotriva lui Dumnezeu.Oratorul se ncrunt. Theodor? i mai cum? Theodor Luis Hazeborn. Al meu este Heinrich Frederick Dinehem.Oratorul l privi fr nici o expresie. Aha, zise el.Oricare alt persoan ar fi comentat n vreun fel, dar inspectorul ef Rater era scump la vorb; de asta i primise i porecla, din partea colegilor binevoitori.Domnul Dissel era cetean belgian i era lansat n lumea afacerilor de zece ani; avea un mic birou pe bulevardul Militar, un birou extrem de dezorientat, dup cum avea s constate Oratorul cu ocazia vizitei ce i-o fcu. Deasupra biroului trona o diplom cu multe nflorituri, prins ntr-o ram aurie. Era dovada palpabil a talentului atletic al domnului Heinrich Dissel.Era, dup spusele lui, reprezentantul ctorva mici firme textile din Anglia, Germania i America. Cltorea mult n interes de afaceri. Era membru al unui club unde se juca n stil mare i, dei era un juctor mptimit, nu i se putea reproa absolut nimic n mod cu totul ocazional se ocupa i de pietre preioase, anticuri i chiar de proprieti imobiliare. Nu exista nici o plngere la adresa lui i era foarte clar c era genul de om pe care escrocii internaionali l foloseau drept paravan pentru tranzaciile lor. Theodor Louis Hazeborn. Tot drumul pn la Londra, acest nume i reveni mereu n minte domnului Rater.Chiar n ziua n care sosi, inspectorul avu bucuria de a repune diamantele n posesia proprietarei lor, lady Teighmount, care se dovedi a fi ntr-o stare de maxim irascibilitate. i spuse n fa ct era de indignat pentru banii de recompens, cci dac poliia putuse s-i aduc napoi diamantele pentru bani, gndea c ar fi putut s o fac i fr. Plin de venin, insinua c n ce o privete nu excludea faptul c poliia n general, i aici l includea i pe ef inspectorul Rater, ar fi mprit recompensa.Oratorul o ascult doar pe jumtate. Gndul l ducea la domnul Theodor Louis Hazeborn Dissel i la domnul Heinrich Frederick Dinehem Dissel.Pe cnd se ntorcea acas n suburbia n care locuia, Oratorul spuse de-odat. Ce nebunie! Cine e nebun? ntreb speriat un domn de lng el, cci Oratorul scosese aceast exclamaie n plin tramvai. Toat lumea, rspunse inspectorul cu mult calm. Vecinul su se trase mai ntr-o parte i cut cu privirea semnalul de alarm.Dar era o adevrat nebunie, toat teoria asta care ncepea s se profileze n capul Oratorului. Cea mai nebuneasc idee pe care o putea concepe o minte omeneasc.Cu rbdare, porni o nou investigaie, scond la iveal noi fire legate de vechile crime. Vreme de trei sptmni sttu de vorb cu tot felul de hoi de bijuterii ce se aflau acum dup gratii. Lu la rnd o duzin de nchisori i la captul investigaiilor sale, reui s descopere un fir ascuns cu mare iscusin, ce lega Londra de Belgia. Pe firul sta circulaser intermediarii, cu sumele imense de pe obiectele rezultate n urma jafurilor mai mari sau mai mici. Punctul terminus nu era ntotdeauna Bruxelles, ci se ramifica, uneori ajungnd la Lige, sau se oprea brusc la Ostende. ntotdeauna ns, afacerea se ncheia ntr-o cafenea sau berrie, sau oricum, ntr-un loc cu o reputaie ndoielnic, printr-o ntrevedere cu o persoan misterioas; i ntotdeauna acest randezvous era pus la cale chiar de la Londra. Aa s-a fcut treaba, d-le Rater. (Cel ce vorbea era un tinuitor de obiecte furate care ispea o condamnare n nchisoarea Maidstone). Cnd bieii puneau mna pe ceva de calitate, era clar c noi, tinuitorii, o s fim sunai de un individ care ne spunea ntotdeauna de unde puteam s cumprm marfa. Nu tiu cine-i ciripea individului informaiile, dar e sigur c le avea, i nc foarte bune. Apoi unul din bieii notri ducea marfa pe continent. Ieeau bani buni din asta. tiu din experien. L-ai vzut vreodat la fa pe cel ce prelua marfa pe continent? Niciodat. Ajungeai la cafenea i acolo venea unu i-i zicea: efu' e-afar. El atepta ntotdeauna dup col, ntr-un taxi. Examina rapid marfa la lumina unei lanterne, fixa preul i pltea pe loc.Oratorul nu l ntreb pe tinuitor cum se face c agentul londonez al tinuitorului tia cine era n posesia bunurilor furate. El cunotea lumea interlop destul de bine ca s tie c asemenea informaii sunt bine cunoscute membrilor ei. Mai tia de asemenea c muli tinuitori i unii dintre cei mai mari sprgtori aveau locuri bine stabilite unde puteau fi contactai. Ideea nebuneasc ncepea s capete contur.Dou zile mai trziu Oratorul i lu liber de la slujb pentru a-i dedica tot timpul rezolvrii acestui caz i fcu o vizit volatilului Heinrich.Biroul lui Heinrich din Bruxelles era o camer mizerabil, mobilat neglijent. Biroul lui Theodor Dissel, businesman de succes, era tot numai mahon i alam strlucitoare. Pe ua din sticl de la intrare era scris frumos i ngrijit, cu vopsea:

Theodor DisselInginer

Iat un brbat nalt, mbrcat ngrijit, proaspt ras i foarte chipe, gndi Oratorul. Avea prul corect pieptnat pe spate, lsnd s i se vad fruntea nalt, purta monoclu i o cma de un alb imaculat. Vorbea o englez fr cusur.O secretar l condusese pe domnul Rater la domnul Theodor, care l atepta aezat la un birou ntr-att de ordonat nct cu greu i puteai imagina c acolo se lucreaz. Theodor se nclin puin cam ceremonios de fapt aceasta era singurul indiciu asupra originii lui continentale. Am sentimentul neplcut c ai venit s m vedei n legtur cu fratele meu, zise ci cu un zmbet trist. De fapt nu este doar o bnuial, cci ntmpltor tiu c l-ai ntlnit acum cteva zile. De fapt chiar el mi-a scris i mi-a povestit toate astea i, dei nu mi-a spus scopul vizitei dumneavoastr, m simt puin stnjenit. De ce? ntreb Oratorul fr menajamente. Domnul Theodor Dissel ncepu s msoare camera n sus i n jos, cu minile n buzunarele pantalonilor clcai impecabil. Ei bine, zise el, dup o clip de ezitare, sper c nu v ateptai s v spun vreun lucru dezonorant despre Heinrich, ar fi mpotriva firii. E un tip maislbatic, total instabil, dar are un suflet bun. Cnd un om e att de neglijent cu banii, e mai mult dect probabil c va da de bucluc la un moment dat. E vorbade vreo tranzacie, sau de vreo datorie nepltit? Sunt convins c n-ar face nimic ilegal. nfiarea lui trda o nelinite sincer. Era exact atitudinea la care Oratorul se atepta din partea unui frate ngrijorat. Dac-i vorba de bani... Theodor ridic din umeri neputincios tocmai l-am ajutat cu o sum de 15.000 de lire. Banii tia n-o s-i mai vd niciodat napoi. Nu e vorba de nici o fraud, zise Oratorul rar. Nu e ceea ce credei. Fratele dumneavoastr este cetean belgian, nu-i aa?Dup ce Theodor aprob, continu: Iar dumneavoastr suntei cetean britanic, naturalizat? Da, rspunse Theodor ncet. Sunt cstorit n Anglia de la nceputul rzboiului. Nu tiu dac fratele meu este nsurat. Ridic iari din umeri....el este genul de om care prefer s stabileasc legturi cu un caracter mai puin permanent. Voi fi sincer cu dumneavoastr. Fratele meu mi d mult btaie de cap.Oratorul nu zise nimic. i trecu mna peste obraz i ochii lui mari, patetici, prur s reflecteze un crmpei din ngrijorarea interlocutorului su. Tot ce-mi spunei despre Heinrich cred c este adevrat, din nefericire. Are anumii prieteni care nu sunt...Gestul su exprima limita de jos a decdeii. Ai auzit cum c ar fi fost implicat n afaceri cu bijuterii?Theodor se ncrunt. Afaceri cu bijuterii? spuse rar. Nu tiam c e bgat n aa ceva. i totui, cnd a fost la Londra ultima dat, a fcut aluzie c ar avea nite afaceri cu un oarecare domn Dereveux. L-am ntlnit odat pe Devereux, un brbat cam dubios, despre care n nici un caz n-ai spune c e bijutier. De fapt mi-a displcut ntr-att nct atunci cnd m-a sunat, dup ce fratele meu se napoiase deja n Belgia, i-au transmis c eram ocupat i nu-l puteam primi.Oratorul czu pe gnduri. Avei perfect dreptate, zise el n cele din urm. Dereveux este un individ destul de periculos, l cunosc.Dup ce se ntoarse acas, inspectorul ncepu s pun lucrurile cap la cap.Ce nebunie, fu cocluzia la care ajunse.Era o problem ce putea fi etichetat drept clasat pn la noi evenimente. n consecin, Oratorul i scoase pentru moment cazul din minte, lsndu-1 ntr-un col al memoriei, totui la ndemn.Dou sptmni mai trziu Heinrich Dissel cobora n gara Ostende din trenul de Bruxelles. Era o zi de septembrie, cald i apstoare, cu o pcl lptoas care plutea peste marea ncremenit.nchirie pe un vas potal ce urma s traverseze Canalul o cabin la pupa, o cabin de lux unde i depuse singurul bagaj, o mic valiz i apoi comand ceva de mncare. Prea s chiopteze puin, cci atunci cnd apru pe punte mergea sprijinit n baston. Ceaa inu pn la Dover, devenind din ce n ce mai deas, pe msur ce se apropiau de coasta Angliei. Vasul, ghidndu-se dup sunetul tunurilor i al sirenei din portul Dover, intr ncet n rada portului cu o or ntrziere.n clipa n care vasul fcea manevra de ntoarcere cci vasele potale intrau n port cu pupa nainte un pasager de la clasa a doua auzi strigtul de ajutor. Heinrich Dissel fusese vzut chioptnd spre pupa vasului; mai fusese vzut (i avertizat de ajutorul de timonier) pe balustrada de la pupa, ntr-o poziie foarte periculoas.iptul fu urmat de un pleoscit i repezindu-se la balustrad, un steward zri bastonul lui Heinrich disprnd purtat de ape, dar nici urm de om. Luaser imediat o barc de salvare, dar, dei marinarii recuperar plria, Heinrich pierise fr urm. n acea sear domnul Rater citi n pagina cu tiri de senzaie a unui ziar de sear:Un pasager cade de pe puntea unui vas ce traverseaz canalul. Un pasager, ce se bnuiete a fi domnul Heinrich Dissel din Bruxelles, a czut de pe puntea vasului potal Prinesa Josephine pe cnd vasul intra n portul Dover. Corpul nu a fost gsit.Aha, zise Oratorul de loc micat de aceast tragedie.Cadavrul lui Heinrich Dissel nu fusese gsit nici atunci cnd Inspectorul fcu o vizit de condolean fratelui ndurerat.l gsi pe domnul Theodor examinnd coninutul unei mici valize pe care poliia din Dover o nmnase rudei decedatului. Sunt uimit, spuse Theodor, dnd nedumerit din cap. Tocmai am vorbit la Bruxelles i aparent nu exist nici cel mai mic motiv pentru o sinucidere. Afacerile i prosperau, la birou totul era n ordine oricum, att de n ordine ct puteau fi lucrurile bietului de el i avea peste o mie de lire n banc. Cu o zi nainte se lovise la picior n timp ce juca tenis i nu pot dect s m gndesc c vreo micare brusc a vasului l-a fcut s-i mute toat greutatea corpului pe piciorul rnit... Era asigurat? ntreb domnul Rater. Theodor ncuviin ncet. Da, uitasem asta. Cnd i-am pltit datoriile am insistat s se asigure la o companie englezeasc. A fost un gest lipsit de inim, poate, dar aveam i eu nevoie de o oarecare siguran. Pentru 15.000? Da, cred c asta a fost suma. Dar banii nu nseamn nimic, sunt cutremurat de aceast ngrozitoare tragedie. Sracul Heinrich... Asigurat pe numele de Dissel? ntrerupse Oratorul.Domnul Theodor ezit. Nu, numele nostru de familie este... Schtalmeister, zise Oratorul, dnd din cap. tiu. Pre de o secund, Theodor pru descumpnit. Ne-am schimbat numele n acte... ncepu el. tiu, zise Oratorul. Ai avut doi unchi, nu-i aa? Unul se numea Theodor Louis Hazeborn, iar cellalt Heinrich Frederich Dinehem. La o sptmn de la natere, mama te-a botezat Heinrich Frederich. O lun mai trziu s-a mutat ntr-un alt cartier din Londra i s-a dus i te-a declarat nc o dat, sub numele de Theodor Louis Hazeborn, numele celui de-al doilea unchi.Domnul Theodor se fcuse alb ca varul i nu scotea nici o vorb. i-ai nceput viaa cu dou nume i ai continuat n acelai stil. Cu o simpl mustcioar, erai cnd domnul Heinrjch n Bruxelles, cnd domnul Theodor.La Londra ns tinuitor de bunuri furate n ambele locuri. Nehotrrea mamei dumitale n alegerea numelui ne-a dat mult btaie de cap. Eti nebun, strig agitat Theodor, simind cum totul sc nruie. Fratele... Tu eti fratele. i cderea aceea de pe punte a fost floare la ureche, nu-i aa? i-am vzut diploma din biroul de la Bruxelles pentru not pe distane lungi... Ai ajuns la rm, unde te atepta o main, pot s pariez. Tu eti individul pe care-l ateptam de mult, cel care era n dou locuri deodat. Ia-i plria.

4. CRIMA DIN SUNNINGDALE

La Scotland Yard lucra un comisar adjunct care nu-l avea de loc la inim pe inspectorul Rater. De obicei comisarii se enerveaz cnd subordonaii lor vorbesc prea mult; dar cel n spe era negru de furie tocmai pentru c Oratorul vorbea prea puin.Comisarul adjunct despre care vorbim, mai exact colonelul Levington, avea o cas n Sunningdale, lucru care l fcea s acorde, cum s-ar spune, un interes deosebit cazului Aliford Gray; i, dei un comisar de poliie e legat prin tot felul de regulamente i jurminte solemne i, dei triete venic cu teama de a nu divulga cumva secretul profesional, este i el un om, ca oricare altul din noi; iar colonelul Levington nu fcea excepie. Avea i el o nevast i o familie care l priveau ca pe un oracol, fiind convini c el este cel care rezolv toate nelegiuirile despre care citeau n ziare. i mai avea i o groaz de vecini care l respectau i care obinuiau s vin n vizit, nu numai ca s bea o cafea, dar i ca s-i lrgeasc orizontul n domeniu. De fapt, colonelul nu tia o iot despre investigaiile criminalistice. El era un simplu administrator care se ocupa de statistici i estimri. Dac ar fi fost pus s aresteze un om, n-ar fi tiut nici mcar de unde s nceap. Toate astea le-am spus ca o parantez, cci nu se poate nega c Oratorul, cum fusese poreclit de un cinic domnul Rater, era un om extrem de enervant.Doamna Alilbrd Gray era o vduv nostim de vreo 34 de ani, o brunet subire, cu tenul palid i cu ochi cenuii foarte frumoi, n care strlucea umbra unei tragedii, dac era s te iei dup spusele celor ctorva prieteni apropiai.Proprietatea Fernley unde locuia era la o oarecare distan de strada principal: un mic bungalou ce aparinea domnului Leicester Vanne. Dei mic, era foarte frumos amplasat n mijlocul a doi acrii de pmnt. Doamna Gray avea dou servitoare, o femeie ntre dou vrste i fiica acesteia, care locuiau n Sunninghill, Ia zece minute de mers pe jos. Ele nu rmneau niciodat peste noapte la bungalou, iar doamna Gray nu avea nimic mpotriv s rmn singur peste noapte.Cel mai bun prieten al ei era domnul Leicester Vanne, un tnr cu stare care locuia ntr-un apartament din Park Lane i al crui nume nu fusese niciodat amestecat n vreun scandal. Avea o singur slbiciune... i aa se face c domnul Rater ajunsese totui s-l cunoasc.ntr-o sear Oratorul i fcu o vizit, n Park Lane. l gsi msurnd camera cu pai mari, cu minile n buzunar i cu un aer gnditor. Doamna care era cauza indirect a acestei frmntri sttea lng fereastr, cu un aer amuzat pe care cu greu l putea ascunde. mi pare extrem de ru de toat povestea asta, inspectore, zise Leicester Vanne cu tristee. Dar individul sta a folosit un limbaj nfiortor n prezena doamnei Gray i m tem c mi-am cam ieit din fire. Aproape c l-ai trimis pe lumea cealalt, spuse Oratorul, cu binecunoscutul lui sim practic.n dup amiaza aceea, trziu spre sear, Vanne idoamna Gray se napoiaser din Kensington, tind-o prin parc. Erau puini trectori la ora aceea. La un moment dat au observat c erau urmrii de un brbat care cerea de poman i care, vznd c nu primete nimic, devenise violent, indus n eroare probabil de aspectul firav al lui Leicester Vanne. Acesta era ns un veritabil atlet i cnd limbajul ceretorului atinsese culmea neruinrii, Leicester se ntorsese la el i nfcndu-l zdravn, l aruncase direct n ap. Cu mare greutate, datorat i ntunericului, ceretorul fusese n cele din urm pescuit. Mai greu a fost s fie readus la via prin respiraie artificial; apoi l-au transportat de urgen la spital. Iat de ce Oratorul i fcea aceast vizit. Zu, Dicky, eti ngrozitor.Femeia rdea ncetior i ceva din tonul i din privirea ei i ls multe de neles Oratorului, indicii care aveau s-i fie de folos o sptmn mai trziu. i-acum ce o s se ntmple, inspectore? Vanne era foarte nelinitit i extrem de surescitat. Bineneles c n-ar fi trebuit s-l arunc pe nenorocitul la n ap. Cel mai ciudat ns ni se pare c tia cum m cheam, pentru c m-a strigat pe nume. Dar asta m-a enervat. Nu mi-am ieit din fire dect cnd mi-a spus c peste cteva zile voi fi ucis. O s fiu arestat pentru ce am fcut?Oratorul prefer s tac. Voia s aud versiunea lui Dick Vanne i nainte ca acesta s ajung cu povestirea la jumtate, tia deja c poliia nu va nainta nici o aciune mpotriva lui. Ceretorul era un personaj cunoscut att pentru poliia londonez ct i pentru cea din provincie. Avea o reputaie mai mult dect dubioas i un cazier cu o list de condamnri care se ntindea de la Truro la Aberdeen. Cel mai bun lucru pe care-l poi face, domnule Vanne, este s trimii pe cineva la spital, ca s aranjeze direct cu individul. i nu-i spun asta n calitate de poliist sau de avocat, dar cteva lire acolo ar rezolva totul.Oratorul se ntrecuse pe el n vorbrie. E un terchea-berchea, nu-i aa? zise Vanne, interesat. A ieit sptmna trecut de la Dartmoor.Din ntmplare, n clipa urmtoare Oratorul se nimeri s priveasc spre doamna Gray. Aceasta, care pn atunci sttuse n picioare lng fereastr, acum se aezase i privea afar extrem de atent, ca i cum ar fi vzut ceva foarte interesant. Oratorul avu senzaia c se preface i se ntreb dac nu cumva rdea de prietenul ei i se ferea s nu fie vzut.Inspectorul se ntoarse la Scotland Yard, uitnd aproape complet c exist pe lume asemenea personaje ca doamna Gray i domnul Dicky Leicester Vanne. Cteva zile mai trziu Inspectorul ef, recunoscut ca vorb-lung, i ddu cteva date despre aceast prietenie, cci eful era un vizitator frecvent al Comisarului adjunct care, dup cum am mai spus, locuia n Sunningdale. Ea e bun prieten cu Vanne. E nostim foc, nu crezi?... A, nu e ce te gndeti, doar pur prietenie. N-am zis nimic, replic scurt Oratorul. Las' c tiu eu la ce te-ai gndit. Se zice c individul are un temperament imposibil. Eu a mai aduga ns c e i puin gelos. Cei din Sunningdale nu neleg de ce n-o cere de nevast. Ciudat la cei din Sunningdale, zise Oratorul, care nu-l avea de loc la inim pe Comisarul adjunct, e c nu neleg o groaz de lucruri.n duminica urmtoare pe la patru i jumtate Oratorul, care avea o groaz de obiceiuri ciudate, tocmai se trezise dup un somn zdravn de nou ore i i pregtea o ceac de ceai, cnd sun telefonul. Se uit cu vdit nemulumire spre aparat, cci avea descris o mulime de rapoarte i prefera s lucreze n rcoarea dimineii. Telefonul sun din nou. Ridic receptorul i recunoscu din primul moment vocea Comisarului adjunct. Era surescitat: Am tot ncercat s dau de... Dei nu nelese cuvntul, Oratorul bnui c se referea la Comisarul ef. Poi s vii aici chiar acum? i-am rugat pe cei de la Yard s treac s te ia. Vin i fotografii i bieii de la amprente. Ce s-a ntmplat? ntreb scurt Oratorul. Urm o scurt pauz. ...Doamna Gray... o femeie superb care locuiete aici... ucis.Oratorul rmase cu gura cscat, mut de uimire. Ucis? zise n cele din urm. Avei vreo idee? Nu, a fost omort... Doamne, e ngrozitor, una din cele mai frumoase femei pe care le-am cunoscut, o femeie extraordinar de bun, absolut oribil, ucis, nelegi, Rater? Da, neleg, zise Rater foarte calm. Interesam! Puse jos receptorul, i bu ceaiul i atepta deja pe trotuarul din faa casei atunci cnd maina poliiei ddu colul, ncetinind. Nu mai opri, zise grbit Oratorul, aruncndu-se n scaunul de lng ojer din mersul mainii. Alte detalii?Nici unul din poliitii din main nu tia mai mult. De fapt nici unul nu tia cine era femeia care fusese ucis.Oratorul i ridic gulerul hainei pn peste urechi i se ls n voia somnului. Aerul dimineii avea ntotdeauna acest efect asupra lui.Se trezi exact cnd maina se oprea n faa csuei. n hol se vedea o lumin aprins. Ua era larg deschis.Pe aleea pietruit ce ducea de la strad la intrare sttea de paz un poliist, iar n hol era nsui Colonelul Levington, care vorbea cu un brbat.Oratorul l recunoscu pe Inspectorul Seciei locale de Poliie. Bine ai venit, Rater. Poliia din Berkshire ne-a solicitat. M-a solicitat sau v-a solicitat? ntreb Rater, pe un ton neplcut, cci Comisarul adjunct n-avea nici o legtur cu Departamentul de Investigaii Criminalistice. Bineneles c pe tine, btrne, spuse enervat Colonelul. Eu sunt aici ca... ... martor. Nu c-a fi vzut ceva, zise el grbit, dar au sunat i m-au scos din pat. Unde e cadavrul? ntreb domnul Rater. Spre surprinderea sa, Colonelul ridic din umeri. Nu e nici un cadavru. A fost dus. Sper c ai pit cu grij pe alee, cnd ai venit. Erau pete de snge. Acolo s-a comis crima.Oratorul deschise ua ce ddea spre un salona cochet. Toate luminile erau aprinse. Intr i arunc o privire n jur. Prea c se dduse o lupt acolo. O msu zcea rsturnat, un vas fusese spart de podea i dou scaune sttau trntite n mijlocul ncperii. Pe toate acestea le cuprinse cu privirea ntr-o clip, apoi ochii i se oprir pe covorul de culoarea cafelei cu lapte pe care se ntindea o pat mare de snge. Poate ar fi mai bine s i spun ce s-a ntmplat, zise Comisarul ef. V rog, domnule.Oratorul devenise brusc amabil i cnd era amabil era cel mai necrutor: Mi-e team ns c locul dumneavoastr este n grdin, alturi de ceilali curioi. Dac eu rspund de caz, nseamn c eu rspund. Dac nu, nu.Colonelul rmase puin dezorientat, dar tia regulamentul. Sigur, sigur, btrne. Atept afar. Ateptai unde v place, domnule, zise Oratorul i se ntoarse spre inspectorul din Birkshire.Povestea era foarte simpl. Poliistul care-i fcea rondul la trei i jumtate dimineaa observase c lumina era aprins i vzuse c ua era deschis. Atunci remarcase balta de snge de pe prag. Strigase, dar nu primise nici un rspuns i cum tia c doamna Gray locuia singur, nu mai pierduse nici o secund, intrase n hol, vzuse petele de snge cu care era mnjit zugrveala i se ndreptase spre salon. Luminile erau aprinse i vzuse exact ceea ce avea s vad i Oratorul: urmele unei lupte, att i nimic mai mult.Rater i chem pe cei doi brbai sosii odat cu ei de la Scotland Yard i art nspre suprafaa lustruit a aprtorii de alam din faa cminului. E o amprent. Luai-o. Cnd se lumineaz o s facem o cercetare mai amnunit.Pe grtarul cminului se vedea urma unui foc, iar mai n fund era o bucic de hrtie carbonizat. O apuc cu mare grij. Era un scris de femeie.A ncercat s m omoare... m-am aprat... Iregularitatea literelor se putea datora durerii sau fricii, n tot cazul unei stri psihice anormale.Puse peticul de hrtie deoparte i nainte de a pleca, ddu un ocol casei.Se lumina de ziu i putu s fac o inspecie la fel de amnunit ca cea pe care o fcuse n interior.Vzu sngele de pe pavaj, care i confirm c trupul nsngerat fusese trt pn la strad. Aici urma se pierdea. Avea main? Avea o mainut cu dou locuri.Gsir poarta garajului nchis i maina la locul ei. Ei bine?Colonelul Levington nu mai putea rbda s fie un spectator tcut. E ct se poate de limpede, nu? S-a certat cu cineva, au omort-o i a dus-o de-aici... Astea-s servitoarele? l ntrerupse Oratorul. Vzu dou siluete ce traversau strada. Trimisese dup cele dou servitoare, dei nu se atepta ca ele s aduc vreo lumin asupra subiectului. O urm pe femeia mai n vrst, buctreasa, n sufragerie i i puse ntrebrile de rutin. Colonelul Levington intr nechemat. Era clar c femeii i se povestiser cele ntmplate, cci era alb ca varul i tremura din toate ncheieturile. Cine a fost aici n timpul nopii? Numai domnul Vanne, sir.Oratorul o privi amenintor. Era un truc pe care l folosea ori de cte ori era luat prin suprindere. Domnul Leicester Vanne? Femeia aprob din cap. Cnd asta? Era aici cnd am plecat, domnule. O cunotin de-a mea i-a vzut maina lund-o spre Londra n jur de doupe. Nu se cade s spun ce nu trebuie, domnule, continu ea, vorbind cu o repeziciune isteric. Nu vreau s nenorocesc pe nimeni, dar s-au certat ngrozitor. Cine? Cucoana i domnu' Vanne. El ipa ct l inea gura. L-am auzit spunnd: Insist s-mi dai o explicaie i am auzit-o pe doamna cum l ruga s nu mai vorbeasc asa de tare. i ai tras cu urechea, nu? zise Oratorul. Femeia se schimb la fa. Da, domnule, de ce s v mint. Am auzii-o pe conia zicnd: Nu pot s m mrit cu tine i nu vreau s m mrit cu tine. Refuz s-i spun de ce, Dicky. Dac m-ai iubi sau aa ceva n-ai fi att de nenelegtor. i apoi? ntreb Oratorul, notndu-i n carneel frntura de conversaie la care trsese cu urechea buctreasa. Apoi l-am auzit pe el spunnd: Mai bine te omor dect s le pierd. Sunt absolut sigur c a spus aa. Pot s depun mrturie i s m jur pe Biblie, dei e un domn cumsecade cnd e n toane bune i nu vreau s-l bag n bucluc. Ai auzit vreun zgomot cnd ai plecat? Femeia ddu din cap c nu. Cnd i-a luat la revedere prin ua nchis, cei doi discutau pe un ton normal. Fiica buctresei plecase cu o or nainte s izbucneasc cearta. i ce zici de asta? ntreb Colonelul Levinglon nerbdtor. Mi se pare clar ca lumina zilei. Probabil c individul a mai rmas, a mai avult loc o ceart... Ea se dusese la culcare, zise Oratorul cu rceal. Cel care a comis crima nu a intrat pe ua din fa, ci prin dos. Dac te duci n spate vei gsi urme de rang pe u i broasca spart.Colonelul rmase tcut. Bineneles c tiu cine e domnul Leicester Vanne. L-am i cunoscut, zise el n cele din urm. Un om cu o fire extrem de violent. Mie asta mi se pare direcia n care ar trebui s i ndrepi cercetrile. Pn i mie mi-a trecut asta prin cap, rspunse Oratorul cu rceal.Era apte i jumtate cnd ajunse la blocul din Park Lane, unde locuia domnul Leicester Vanne. Dup cercetri amnunite afl c domnul Vanne i inea maina parcat ntr-un garaj nchis din apropiere. La ora opt se ntoarse i i gsi pe oamenii de serviciu fcnd curat n holul blocului i nu dup mult l zri i pe portar, de la care nu afl mai nimic, cci intrase n schimb la ora apte.Apartamentul era la primul etaj i cel care deschise ua fu Vanne n persoan. l recunoscu pe Orator din prima clip i se ncord ca un arc. Bun dimineaa, inspectore. Vocea i era rece i egal, dar detectivul bg de seam c fcea un mare efort s i pstreze calmul. Intr!Deschise ua mai larg, dei parc mpotriva voinei. Rater observ c pe sub halatul de mtase avea haine de strad. Avea faa obosit, era neras, arta exact ca un om care n-a dormit toat noaptea.Vanne o lu nainte ctre biroul su si nchise ua n urma detectivului. Spunei-mi, ce s-a ntmplat, domnule Rater? Oratorul l intui cu privirea i nu rspunse. n legtur cu doamna Gray, decedat, spuse el. Vzu c brbatul tresare. Decedat, moart? Pe fa i se citea o expresie de uimire. Ce vrei s spunei?n stilul su scurt i concis care-l caracteriza, Oratorul i spuse ce se ntmplase n acea noapte i, n vreme ce povestea, vzu c treptat, treptat, de pe chipul brbatului dispare umbra de nelinite. Cnd sfri, Vanne rdea isteric. Ce absurd, credeam c... Apoi se control. Credeam c doamna Gray este moart.Oratorul nu-i rspunse. Doamne, dumnezeule. Doar nu v imaginai c eu asta-i culmea absurdului! Nu-mi imaginez nimic, zise Oratorul. Probele vorbesc. Exist pete de snge n salonul din Sunningdale; exist pete de snge pe pavajul din faa intrrii, precum i indicii c trupul a fost trt pn n strad.Dup o pauz continu:...i exist pete de snge n maina dumneavoastr, domnule Vanne.Leicester Vanne fusese pn acum destul de sigur pe el. Chipul su deveni totui puin mai palid, cci era perfect contient de gravitatea situaiei n care se afla. Normal, ai vzut maina. Ce prostie din partea mea, spuse el i oft adnc. Ei, ce-avei de spus? ntreb Oratorul. Vanne ridic din umeri. N-am nimic de spus. Nu tiu unde este doamna Gray. Nu pot s v dau nici cea mai mic informaie.Domnul Rater strnse gnditor din buze, privind pierdut pe fereastr undeva, afar. n main e snge, coment Oratorul ca pentru sine. Ai avut costumul de sear, ieri?Vanne ddu uor din cap. A vrea s vd i eu costumul cu care ai fost i n special cmaa.Leicester Vanne nu se pierdu de loc cu firea n faa privirii scruttoare a inspectorului. Vrsasem nite cafea pe cma, aa c am aruncat-o la crematoriu, spuse el. Ct despre pantaloni i hain, erau i ele aa de vechi, c le-am aruncat i pe ele, chiar n dimineaa asta, nainte ca cei din bloc s se trezeasc. V spun toate astea pentru c probabil portarul din schimbul de noapte v va spune acelai lucru. M-a vzut cnd m-am dus la subsol cu pachetul. Erau ptate de snge, bineneles. Nu-i aa? spuse Oratorul cu un aer absent. Noaptea trecut erai cu doamna Gray, a urmat o ceart i...Vanne fcu un semn de disperare. Tot timpul m cert cu cineva, zise el resemnat. Am o fire nfiortoare. Dar acum... Unde este doamna Gray? ntreb Oratorul. Vanne ncepu s-i piard iari controlul. V-am mai spus c nu tiu. N-am vzut-o pe doamna Gray de ieri sear. Dac credei c am ucis-o, de ce nu m arestai?Tremura tot de furie. Asta apropo de firea dumneavoastr... ncepu Oratorul i Vanne izbucni ntr-un rs isteric. tiu c sunt un prost. mi pare teribil de ru, inspectore. Nu pot s v spun nimic mai mult despre doamna Gray. Ce prost am fost! Cumplit de idiot! Da, spuse inspectorul, n timp ce se ntorcea spre u. Ne vedem mai trziu, domnule Vanne.n dimineaa aceea fcu cteva cercetri rapide i rezultatul lor l mulumi pe deplin.n aceeai zi pe la prnz, la sediul poliiei avea loc o conferin de la care colonelul Levington fusese cu mult tact exclus. La ora unu sosea o telegram de la un doctor din Dovenshire, care l puse pe Orator pe o nou pist. Concomitent cu aceasta primi i raportul de la spitalul de lng Horsham, care-i furniza ultimul indiciu. n dup-amiaza aceea l vizit din nou pe Vanne. Tnrul era gata mbrcat i era clar c l atepta. Nu o s v fac nici un fel de probleme. O clip, s-mi iau plria. Nu, nu v arestez, dac la asta v ateptai. Nu vreau dect cteva informaii, spuse Oratorul. Vreau s-mi spunei ct se poate de exact, unde anume ai abandonat cadavrul?l privea pe Vanne drept n fa. Vanne n-avea cum s se eschiveze sub nici o form. Spunei-mi ct se poate de exact, unde anume ai abandonat cadavrul? ntreb Oratorul din nou. Faa lui Vanne era alb ca varul. La cinci mile, dincolo de Horsham nu l-am abandonat... Te-a abandonat, zise Oratorul sever. Acum e la spitalul Langwell Cottage, cu o ran superficial la braul drept... ciudat ct de mult sngereaz rnile astea.Vanne se holb la el, cu gura cscat. Triete? opti, uimit. Oratorul ncuviin. Sufer de epilepsie scrie n dosarul de la Scotland Yard i mi-a confirmat i doctorul nchisorii. Am bnuit eu c despre aa ceva trebuie s fie vorba. Oamenii tia nu mor cu una cu dou, ns par mai mori dect un mort.Scoase din buzunar o telegram i o deschise.Persoana se numete Henry Walter Wassingheim; a fost condamnat sub numele de Smith, lucru dealtfel extrem de banal. Plec la Horsham s vd cadavrul. Sunt sigur c de acum e treaz i plin de via. Dac doamna Gray mi-ar fi spus totul despre Henry Walter i-a fi dat o mulime de probe pentru divor. Nu tiu ce o s se ntmple cu dumneata, domnule Vanne, dar te-a ruga s-mi faci o favoare, i anume s te duci la Colonelul Levington i s-i povesteti totul. Este un bun asculttor, dar eu nu prea m pricep s spun poveti.

Pe doamna Gray am ntlnit-o prima oar acum cinci ani, spunea Vanne, dar nu Colonelului Levington, ci Comisarului ce rspundea de caz, Ne-am ntlnit n casa unui prieten comun i nu vreau s ascund faptul c m-am ndrgostit de ea pe loc. n ciuda firii mele greu de suportat, ea era din toate punctele de vedere un adevrat nger. Sau aproape din toate, cci nu vroia s se cstoreasc cu mine. Am crezut c este vduv i nu vedeam nici un motiv care s-i explice refuzul. Nu tiam nc, de altfel nimeni nu tia c soul ei ispea o pedeaps de zece ani, fiind condamnat pentru o crim att de nfiortoare nct ea nu se simea n stare s fac fa unui divor, n urma cruia aceast fapt ar fi devenit public. Se cstoriser n secret i nimeni nu cunotea tratamentul oribil la care fusese supus. Aflnd ns c soul ei urma s fie eliberat, se hotrse s-mi mrturiseasc lotul. Din nefericire, n noaptea de smbt s-a trezit cu el la u. Era beat i aducea mai degrab a fiar dect a om. ntr-un fel sau altul aflase de prietenia noastr i i dduse o alt semnificaie, n parte pentru c este incapabil s neleag o relaie cinstit i statornic. A ncercat s-o strng de gt i, ca s se apere, ea l-a njunghiat cu un cuit de tiat hrtia, pe care i-l druisem. Rnit i sngernd, brbatul a czut pe podea. Acum mi dau seama c intrase n criz. Ea a crezut c l-a ucis i m