Robert Asprin & Bill Fawcett MERCENARUL Robert Asprin & Bill Fawcett MERCENARUL ...SUNTEI CHIAR DUMNEAVOASTR TRADUCERE l CUVNT NAINTE DE CEZAR IONESCU NEMIRA '94 Coperta coleciei: DAN ALEXANDRU IONESCU Ilustraia: TUDOR POPA / Bill Fawcett and Associates ROBERT ASPRIN & BILL FAWCETT COLD CASH WARRIOR Toate drepturile asupra acestei versiuni aparin S.C. NEMIRA S.R.L. Reproducerea integral sau parial a textului este interzis i va fi pedepsit conform legii. Difuzare: Editura NEMIRA, C.P. 2638, Bucureti Tel / Fax: 668.54.10 ISBN 973-569-006-3

Cuvnt nainte Cartea de fa face parte dintr-un gen nou pentru cititorul romn, necesitnd cteva explicaii. Mercenarul este o carte deschis", o carte-joc. Cititorul particip activ la desfurarea aciunii, ieind din postura de simplu spectator. Autorul se limiteaz la a prezenta diversele situaii cu care se confrunt personajul principal, iar decizia pe care o va lua acesta i aparine n exclusivitate celui care citete. Variantele fiind extrem de numeroase, povestea poate diferi de la un cititor la altul, sau chiar de la o lectur la alta, dei cartea n sine rmne, bineneles, mereu aceeai. Aceast paradoxal flexibilitate a firului epic reprezint diferena dintre crile deschise" i cele

clasice", n care autorul i impune permanent voina. Se poate spune, deci, c, ntr-o oarecare msur, fiecare cititor al Mercenarului este, n acelai timp, i autorul povetii pe care o citete. Universul din Mercenarul a fost preluat de ctre Bill Fawcett din Cold Cash War (Rzboiul pe bani ghea), de Robert Asprin. n viziunea lui Asprin, marile corporaii ale viitorului, deinnd puterea economic, vor adopta rzboiul panic" drept mijloc de rezolvare a conflictelor dintre ele. Fiecare corporaie va avea o armat compus din lupttori de elit, pe care o va angaja n lupt ntr-un teritoriu dinainte convenit cu corporaiile rivale. Aceast translaie a confruntrii din plan economic n plan militar va da ctig de cauz corporaiei a crei armat iese nvingtoare. Rzboiul panic difer fundamental de rzboiul convenional numai ntr-o singur privin: n rzboiul panic nu exist mori. Mercenarii sunt echipai cu uniforme cibernetice i arme care, n loc de gloane, folosesc unde electromagnetice emise pe frecvene speciale. Cnd o astfel de und atinge un lupttor ntr-un punct considerat vital, uniforma acestuia se blocheaz, iar cel n cauz nu mai poate face nici o micare. ntr-un astfel de moment intr n rol arbitrii, persoane neutre ce observ desfurarea corect a ostilitilor, contabiliznd pierderile suferite de fiecare parte. n rest, cititorul, prelund rolul lui Steve Tidwell, angajat al Corporaiei Comunicaiilor n lupta cu Corporaia Petrolului, se va confrunta cu situaii identice cu cele care pot surveni ntr-un rzboi adevrat. Simularea, deosebit de realist, i va permite s-i verifice aptitudinile de conductor al unui grup de mercenari de elit, solicitnd la maximum ingeniozitatea i capacitatea de decizie. CEZAR IONESCU

REGULILE JOCULUIDESFURAREA LUPTELOR

Aceast carte conine un sistem simplu de joc care simuleaz lupta i alte situaii militare. Jocul aduce o satisfacie n plus prin faptul c devenii participant la aventur. Vei avea nevoie de dou zaruri, un creion i o foaie de hrtie pentru a asigura desfurarea jocului. INDICI DE LUPTA n aceast carte, mercenarii pe care i comandai vor face parte din elita militar a lumii. Fiecare dintre ei primete cinci indici. Aceti indicatori furnizeaz mijloacele de comparaie a capacitii de lupt a diverselor uniti militare ntlnite n carte. Indicatorii sunt: Efectivul Aceast valoare este egal cu numrul de uniti individuale de lupt din fora armat pe care o comandai. Fiecare unitate de efectiv reprezint un om. Pierderile se scad din efectiv. Tehnica de lupt Calitatea i puterea armelor folosite se reflect n valoarea tehnicii de lupt. Toi membrii unei subuniti vor avea aceeai valoare pentru tehnica de lupt. n unele cazuri, s-ar putea s comandai dou sau mai multe subuniti, fiecare avnd alt indice pentru tehnica de lupt. Fora ofensiv Acest indice reprezint capacitatea subunitii de a ataca un adversar. El se determin prin nmulirea efectivului cu valoarea atribuit tehnicii de lupt (efectiv tehnic de lupt = for ofensiv). Aceast valoare poate fi diferit de la o lupt la alta. Ea se va diminua cu pierderile de efectiv i va crete dac se primesc ntriri. Fora de lupt corp-la-corp

Desemneaz valoarea fiecrui membru al subunitii n lupta corp-la-corp. n cazul unei grupe de mercenari, ea reprezint nivelul de nsuire a artelor mariale i pregtirea de lupt a fiecrui individ. n cazul unitilor militare formate din echipaje (de exemplu, uniti de tancuri), reprezint capacitatea de lupt a membrilor echipajului i poate fi folosit mpotriva unei ncercri de abordaj. Valoarea forei de lupt corp-la-corp nlocuiete valoarea tehnicii de lupt n calcularea forei ofensive a unei uniti angajate n lupt corp-la-corp. Camuflarea Arat ct de bine se pot ascunde membrii subunitii dumneavoastr. Reprezint ndemnarea individual a fiecrui soldat. Valoarea de camuflare a subunitii dumneavoastr va fi aceeai pentru fiecare membru al subunitii. Vei folosi camuflarea pentru a evita reperarea de ctre inamic. Moralul Reflect spiritul de lupt al trupelor pe care le comandai. Succesul n lupt poate mri aceast valoare. Deciziile nepopulare sau pierderile severe o pot micora. Dac ordonai subunitii dumneavoastr s efectueze ceva deosebit de periculos, rezultatul poate depinde de moralul trupei.

ALGORITMUL DE LUPTCnd subunitatea dumneavoastr se gsete ntr-o situaie de lupt, folosii, urmtorul algoritm pentru a determina dac ea va ctiga sau va pierde: 1. Calculai fora ofensiv a subunitii dumneavoastr i a inamicului (efectivul tehnica de lupt sau fora de lupt corp-la-corp = fora ofensiv).

2. Deschidei cartea la tabelele de la sfritul acestei seciuni. Din descrierea luptei vei afla ce tabele trebuie s folosii. 3. Aruncai dou zaruri i calculai suma lor. 4. Gsii fora ofensiv a subunitii n prima linie a tabelului i suma zarurilor n prima coloan. Numrul aflat la intersecia coloanei i liniei respective este numrul de pierderi provocate de subunitatea considerat. 5. Repetai procedeul pentru fiecare din prile aflate n lupt, alternnd atacurile . Dac nu se indic altfel, subunitatea pe care o comandai atac prima. Cnd vi se va spune c exist o situaie de lupt, vi se vor da toate informaiile necesare, att despre unitatea dumneavoastr, ct i despre inamic. Iat un exemplu de lupt complet: Compania Slammers", comandat de Hammer, a intrat n raza de aciune a unei fore armate ce apr un deal aflat pe direcia ei de atac. Ai hotrt ca Alois Hammer s comande companiei de tancuri s atace. Tancurile dumneavoastr au un indice de tehnic de lupt egal cu 8, iar efectivul este de 8 tancuri. Slammers" atac folosind tabela B. Forele de aprare locale lupt folosind tabela D, cu o tehnic de lupt de 3 i un efectiv de 12. (Rezult c au o for ofensiv de 36). Pentru nceput, dumneavoastr atacai primul i aruncai zarurile. S presupunem c suma celor dou zaruri este 8. Slammers" au n momentul de fa o for ofensiv de 64 (8 X 8).

Fora ofensiv 1- -2 10 0 0 0 0 0 0 1 1 1 1 1 l 2 2 2 2 2 2 3 3 3 3 3 -3 -4 -5 -6 -7 -8 -9 -10 101 0 0 0 0 0 0 0 0 + 0 1 l 1 2 2 2 3 4 1 1 1 2 2 2 3 3 4 1 1 2 2 2 3 3 3 4 1 2 2 2 3 3 3 4 5 2 2 2 3 3 3 4 4 5 2 2 3 3 3 4 4 4 5 2 3 3 3 4 4 4 5 6 3 3 3 4 4 4 5 5 6 3 3 4 4 4 5 5 5 6 3 4 4 4 4 4 4 5 5 5 5 5 5 6 6 7 7 8

2 3 4 5 6 7 8 9 1 0 1 1 1 2

Cutai intersecia coloanei de for ofensiv 60-70 cu linia pentru suma zarurilor egal cu 8. Rezultatul este de patru pierderi pe care compania dumneavoastr le-a provocat inamicului. Aceste pierderi se scad din efectivul adversarilor nainte de a le calcula fora ofensiv. (Atacurile nu sunt simultane.) Dup efectuarea scderii, dumanului i rmne un efectiv de 8 (11 4 = 9). De aici, o for ofensiv de 24 (8 X 3 = 24). Aruncai dou zaruri pentru atacul adversarilor i determinai pierderile pe care le-au provocat companiei Slammers". Scdei aceste pierderi din efectivul dumneavoastr i notai rezultatul pe foaia de joc. Dac rezultatul aruncrii a fost tot 8, ei au distrus un tanc i deci, pentru urmtoarea rund" a luptei, efectivul companiei Slammers" e de 7. Astfel se ncheie o rund de lupt. Repetai algoritmul pentru fiecare rund. De fiecare dat cnd o subunitate va

suferi pierderi, i se va micora fora ofensiv. Atacul va fi purtat de un numr mai mic de tancuri, soldai etc. Continuai s aruncai zarurile, pentru fiecare parte, recalculnd de fiecare dat fora ofensiv n funcie de pierderi, pn cnd una din pri i-a pierdut tot efectivul sau sunt ndeplinite anumite condiii (specificate n text). Acest moment reprezint finalul btliei. Pierderile suferite sunt permanente, iar pierderile suferite de subunitatea dumneavoastr trebuie sczute din efectivul de pe foaia dumneavoastr de joc. ACIUNI CLANDESTINE, NCERCRI DE TRECERE NEOBSERVAT I ALTE ACTIVITI TEMERARE Pentru a determina succesul unei subuniti ntr-o aciune legat de camuflare sau moral, aruncai dou zaruri. Dac totalul este mai mare dect indicele subunitii, aceasta d gre. Dac suma celor dou zaruri este mai mic sau egal cu acest indice, aciunea este ncununat de succes sau subunitatea trece neobservat. De exemplu: Rico ia hotrrea ca echipajul su de Infanterie Mobil (I.M.) s ncerce s ptrund nevzut n baza extrateretrilor. Indicele de camuflare al I.M. este egal cu 8. Pentru a reui este necesar ca cele dou zaruri s totalizeze cel mult 8. Zarurile sunt aruncate, rezultnd un 4 i un 2, deci o sum de 6. Echipajul reuete s treac neobservat de santinelele extraterestre. Dac cele de mai sus v sunt clare, putei deschide cartea la Seciunea 1, pentru a prelua comanda. TABELELE DE LUPT Atunci cnd luai o hotrre n urma creia vei fi angajat ntr-o lupt, se va spune care tabel trebuie folosit pentru subunitatea dumneavoastr, respectiv pentru cea inamic. Tabelele sunt determinate de situaia tactic i strategic. Cnd subunitatea are eficacitate maxim, se folosete tabela A ; la eficacitate minim, tabela G. Tabela A reprezint eficacitatea siouxilor n btlia de la Little Big

Horn ; tabela F, pe cea a lui Custer, Tabela G reprezint efectul pe care l-ar avea nite zului narmai cu assegai (sulie) mpotriva unor tancuri Leopard moderne. Chiar i o for foarte mic poate fi eficace dac atac dup tabela A, n timp ce un numr chiar foarte mare de soldai care atac dup tabela G nu prea are sori de izbnd. TABELA A 110 0 0 1 2 2 2 2 3 3 3 4 -20 -30 -40 -50 -60 -70 -80 -90 -100 101+

Rezultatu l aruncrii

2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12

1 1 2 2 2 2 3 3 4 4 4

1 2 2 2 2 3 3 4 4 4 5

2 2 2 3 3 4 4 4 5 5 6

2 2 3 3 4 4 4 5 5 6 7

3 3 3 4 4 5 5 5 6 6 7

3 4 4 5 5 5 6 6 7 7 8

4 5 5 5 6 6 6 7 7 8 8

5 6 6 6 7 7 7 8 8 9 10

6 7 7 7 7 8 8 8 9 10 11

6 7 8 8 8 8 9 9 10 11 12

TABELA B 110 0 0 0 1 1 1 2 2 -20 -30 -40 -50 -60 -70 -80 -90 -100 101+

Rezultatu l aruncrii

2 3 4 5 6 7 8 9

0 0 1 1 1 2 2 2

0 1 1 1 2 2 2 3

1 1 1 2 2 2 3 3

1 1 2 2 2 3 3 3

1 2 2 2 3 3 3 4

2 2 2 3 3 3 4 4

2 2 3 3 3 4 4 4

2 3 3 3 4 4 4 5

3 3 3 4 4 4 5 5

4 4 4 5 5 5 6 6

10 11 12

2 3 3

3 3 3

3 3 4

3 4 4

4 4 4

4 4 5

4 5 5

5 5 6

5 5 6

5 6 7

6 7 8

TABELA C 110 0 0 0 0 0 1 1 1 2 2 2 -20 -30 -40 -50 -60 -70 -80 -90 -100 101+

Rezultatu l aruncrii

2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12

0 0 0 0 1 1 1 2 2 2 3

0 0 0 1 1 1 2 2 2 3 3

0 0 1 1 1 2 2 2 3 3 3

0 1 1 1 2 2 2 3 3 3 4

1 1 1 2 2 2 3 3 3 4 4

1 1 2 2 2 3 3 3 4 4 4

1 2 2 2 3 3 3 4 4 4 5

2 2 2 3 3 3 4 4 4 5 5

2 2 3 3 3 4 4 5 5 5 6

2 3 3 4 4 5 5 5 6 6 7

TABELA D 110 0 0 0 0 0 0 -20 -30 -40 -50 -60 -70 -80 -90 -100 101+

Rezultatu l aruncrii

2 3 4 5 6 7

0 0 0 0 0 0

0 0 0 0 0 1

0 0 0 0 1 1

0 0 0 1 1 1

0 0 1 1 1 2

0 1 1 1 2 2

1 1 1 2 2 2

1 1 2 2 2 3

1 2 2 2 3 3

2 2 2 3 3 4

8 9 10 11 12

0 1 1 1 2

1 1 1 2 2

1 1 2 2 2

1 2 2 2 3

2 2 2 3 3

2 2 3 3 3

2 3 3 3 4

3 3 3 4 4

3 3 4 4 5

4 4 4 5 5

4 5 5 5 6

TABELA E 110 0 0 0 0 0 0 0 0 0 1 1 -20 -30 -40 -50 -60 -70 -80 -90 -100 101+

Rezultatu l aruncrii

2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12

0 0 0 0 0 0 0 0 1 1 1

0 0 0 0 0 0 0 1 1 1 1

0 0 0 0 0 0 1 1 1 1 2

0 0 0 0 0 1 1 1 1 2 2

0 0 0 0 1 1 1 1 2 2 2

0 0 0 1 1 1 1 2 2 2 2

0 0 1 1 1 1 2 2 2 2 2

0 1 1 1 1 2 2 2 2 2 2

1 1 1 2 2 2 2 2 2 2 3

1 1 2 2 2 2 2 3 3 3 3

TABELA F 110 0 0 0 -20 -30 -40 -50 -60 -70 -80 -90 -100 101+

Rezultatu l aruncrii

2 3 4

0 0 0

0 0 0

0 0 0

0 0 0

0 0 0

0 0 0

0 0 0

0 0 0

0 0 0

0 0 0

5 6 7 8 9 10 11 12

0 0 0 0 0 0 1 1

0 0 0 0 0 0 1 1

0 0 0 0 0 0 1 1

0 0 0 0 0 0 1 1

0 0 0 0 0 0 1 1

0 0 0 0 0 0 1 1

0 0 0 0 0 0 1 1

0 0 0 0 0 1 1 1

0 0 0 0 1 1 1 1

0 0 0 1 1 1 1 2

0 0 1 1 1 1 2 3

TABELA G 110 0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 1 -20 -30 -40 -50 -60 -70 -80 -90 -100 101+

Rezultatu l aruncrii

2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12

0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 1

0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 1

0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 1

0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 1

0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 1

0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 1

0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 1

0 0 0 0 0 0 0 0 0 0 1

0 0 0 0 0 0 0 0 0 1 1

0 0 0 0 0 0 0 0 1 1 1

MERCENARUL

1Trntit la pmnt, cu faa lipit de stratul de frunze putrede, cpitanul Steve Tidwell se gndi c cel mai neplcut aspect al junglelor era faptul c pueau. Insectele ce miunau la civa centimetri de ochii mercenarului nu erau dect o pacoste suplimentar. Se trse prin junglele de pe trei continente i toate aveau dou lucruri n comun: gngniile i izul neptor de putregai. Nu se putea spune c Tidwell nu fusese expus la aproape toate mirosurile neplcute posibile, inclusiv cnd sprsese odat o u i, trgnd, se repezise ntr-o camer plin de cadavre vechi de sptmni ; dar, dup un timp, toate lucrurile dintr-o pdure tropical miroseau de parc erau putrede... i majoritatea chiar erau. O gnganie un pic mai mare dect degetul gros al ofierului mercenar se tr la civa centimetri de faa lui. Avea o carapace de culoare verde-aprins, ochii roii i cleti n lungime de cel puin doi centimetri. Tidwell se

ntreb ce fel de fiin era aceea care se tra pe ceafa lui, dar i impuse s nu se mite. Orice ar fi fost, avea o mie de piciorue, toate ascuite. Cu mult grij, mercenarul i numr btile inimii. Dup cteva clipe, senzaia dispru. Tidwell s-ar fi relaxat dac nu ar fi privit fix la picioarele unui mercenar din tabra advers, aflate la jumtate de metru de casca lui. Numrase vocile i ajunsese la concluzia c patrula era format din cel puin o duzin de petroliti", probabil chiar douzeci. Dup standardele mercenarilor, aceasta reprezenta, practic, o recunoatere n for... ntr-un teritoriu unde nu ar fi trebuit s existe nici un membru al vreuneia dintre tabere. Mercenarul atept rbdtor, simind cum transpiraia i mbib cptueala uniformei sale cibernetice. Jungla nu e un loc pentru a purta o uniform care-i acoper aptezeci la sut din corp. Microcomputerul montat n jurul taliei uniformei l apsa n mod neplcut. Se va sfri curnd, realiz Tidwell, fr s se relaxeze nc. Cercetaul din ariergarda patrulei trecuse pe lng picioarele din faa lui Tidwell i dispruse pe potec. Strigtul rguit al unei psri btinae l fcu pe petrolist" s se rsuceasc spre sunet, ntorcndu-se exact ctre mercenarul camuflat la picioarele sale. Tidwell descoperi c putea transpira mai abundent, lucru pe care acum cteva secunde l-ar fi considerat imposibil. nc o jumtate de pas, i petrolistul" avea, literalmente, s se mpiedice de el. Dac ar fi privit n jos, ar fi fost foarte probabil s-l observe... dar pasrea era sus, n bolta verde, i fusese o patrulare ndelungat. Rspunznd unui ordin strigat suficient de tare nct s alerteze toi inamicii aflai pe o raz de doi kilometri, brbatul fcu stnga-mprejur i i urm camarazii pe potec. Amatori, gndi Tidwell, forndu-se s atepte o sut de bti de inim nainte s fac vreo micare. Fcuser o pauz de cincisprezece minute, fr s se mai oboseasc s cerceteze dac zona e sigur. Uniformele cibernetice fceau rzboiul prea uor... cel puin acest rzboi. ntr-un adevrat conflict armat, jumtate din acea patrul nu ar fi supravieuit primei sptmni. Cei care ar fi scpat l-ar fi

mpucat probabil pe un ofier att de incompetent, din motive de autoaprare. Steve Tidwell s-ar fi simit i mai revoltat de uniforme dac nu ar fi fost el nsui omort" cu mai puin de o lun n urm. Avusese mare ghinion, legat de traversarea periculoas a unui ru i de o pan a aparatului de comunicare al cercetaului trimis n fa. Fuseser atacai prin surprindere de o patrul a petrolitilor" n timp ce restul echipei ncerca s traverseze. Lovit de proiectilele luminoase emise de cuarurile armelor, uniforma sa cibernetic se blocase conform programului, mpiedicndu-i orice micare. Tidwell fusese ct pe-aci s se nece n rul mltinos, dar ajunsese la mal, tras de un arbitru pe faz". Cine ar fi crezut c va participa la un rzboi cu arbitri? Steve Tidwell medit asupra ironiei sorii. Totui, corporaiile plteau de dou ori mai mult i erau cei mai frumoi bani pe care-i ctigase n peste un deceniu. A fi omort nsemna s petreci o sptmn n incinta spartan a morgii", barci prost aerisite, construite ntrun lagr mprejmuit cu srm ghimpat, al crui unic scop era s in pierderile" sub observaie. Dei morga se afla la mai puin de aptezeci de kilometri de Brasilia, singurul ora pe o raz de o mie de kilometri, nu puteai prsi lagrul fr s fii mpucat cu gloane adevrate. Corporaiile nu aveau de gnd s lase vreun mercenar nemulumit s se prezinte la datorie nainte de expirarea sptmnii regulamentare. Le-ar fi stricat jocul lor de-a rzboiul, controlat cu atta grij. Pentru o persoan ca Steve Tidwell, plictiseala impus a morgii fusese mai rea dect orice neplcere fizic pe care ar fi putut s-o provoace o ran adevrat. Prudent, mercenarul se strecur prin jungl pn la locul n care-i lsase oamenii. Spre deosebire de patrula petrolitilor", acetia ateptaser n tcere, rspndii n mijlocul unor tufiuri dese. Dup ce le fcu semn s se apropie, cpitanul Steve Tidwell atept pn cnd toi cei patru brbai se strnser n jurul lui, nainte de a le mprti vetile.

Patrul inamic, anun el succint. Unul din noii recrui arunc priviri nervoase n jur. Acum se retrag. Sunt aproape douzeci, toi gata s se duc acas, relaxai i foarte neglijeni. i atacm, domnule maior? ntreb ngrijorat sergentul Shanks, apoi pru jenat. Pn la eecul petrecut la traversarea rului, Tidwell avusese gradul de maior n Contingentul de Mercenari ai Comunicaiilor. Dup ce fusese eliberat de la morg, autoritile locale ale ITT1-ului l retrogradaser la rangul de cpitan. Apoi l numiser comandant al unui avanpost situat n cea mai linitit regiune a frontului de 225 de kilometri, stabilit de cele dou corporaii. Nimic nu se ntmplase acolo de la declanarea, cu dou luni n urm, a rzboiului" convenit. Tidwell se amuz urmrind cum expresia feei sergentului trece de la jen la uimire, pe msur ce acesta nelegea implicaiile prezenei n zon a unei patrule inamice de o asemenea mrime. N-ar fi trebuit s existe nici un semn de activitate petrolist". Conform informrii inute n dimineaa aceea, aici ar fi trebuit s fie un sector neocupat, fr nici o prezen inamic. Fiecare parte nu dispune dect de cteva mii de mercenari, rspunse Tidwell. Datorit numrului mare de recrui pe care i comandase, Tidwell cptase obiceiul de a ine predici atunci cnd timpul i situaia o permiteau. Trupele luptau mai bine cnd tiau ce se ntmpl i de ce, dect atunci cnd li se cerea s urmeze orbete ordinele unui superior. Dac petrolitii" i folosesc unu la sut din fore pentru a patrula n regiune, atunci e ceva la mijloc. n plus, nu ar dovedi aceeai ncredere i neglijen dac nu ar exista ntriri la mai puin de treizeci de kilometri. Acum, ambii recrui preau nelinitii, temndu-se c Tidwell va ordona micii sale patrule s se lupte cu douzeci de oameni. Ambii fuseser deja o dat la morg i nu mai doreau s ajung acolo, mai ales c li se reinea leafa pe perioada n care erau mori".1

International Telegraph & Telephone Corporation, companie specializat n fabricarea aparatelor de telecomunicaie (n.t.).

Am putea s-i atacm. Tidwell ezit doar cteva secunde, folosind prilejul pentru a cntri reaciile noilor venii. Unul dintre ei prea gata s cedeze nervos i s o ia la sntoasa. La ntoarcere, va trebui s-l transfere n alt parte. Dar e mai important ca aceast informaie s ajung la baz i nu putem risca s fim interceptai prin radio. Haidem acas. Chiar i Shanks pru uurat, dei tia c Tidwell e un mercenar prea bun pentru a ordona un atac sinuciga. n cel mai ru caz, era o scuz minunat pentru a reduce durata misiunii lor de cercetare de la trei zile la una singur. Crciuma Janei ar fi putut s fie situat chiar la periferia oraului Indianapolis sau Toledo. Avea tejghele din PVC i pete de grsime pe geamuri. Un voluminos aparat de aer condiionat, agat deasupra uii, reprezenta singura concesie fcut aezrii neobinuite a restaurantului. n Peoria, crciuma nu ar fi atras atenia... i nici prea muli clieni. Chiftelele erau minuscule i sosul dureros de iute. Dar buturile erau tari, iar Jane nsi emana un aer de toleran amuzat, care era greu de gsit ntr-o jungl. Aflat la patruzeci i cinci de kilometri de Brasilia, pe singura autostrad ce fcea legtura ntre capitala Braziliei i rm, crciuma avea atracia unei persoane cunoscute pe care o ntlneti ntr-o ar strin. Mercenarii o adoptaser deja ca sediu al ntlnirilor, n afara orelor de serviciu, nainte ca Tidwell s fie detaat aici. Jane, care uneori susinea c venise n Brazilia din motive de sntate" i lsa s se-neleag c a avut un prieten mafiot, se ocupa de cea mai mare parte a servirii clienilor i prepara toate buturile. Nimeni nu vzuse vreodat buctarul i nimeni nu-i tia numele. Cei mai muli presupuneau, n mod corect, c aceasta se datoreaz protejrii sale de ctre anumii creditori. Existau dou msue, ase separeuri i o tejghea cu ase locuri, crciuma putnd gzdui un total de treizeci i cinci de clieni. Dei mncarea de la cantinele corporaiilor

avea de multe ori un gust mai bun, majoritatea mercenarilor preferau s mnnce la Jane ori de cte ori era posibil. Peste douzeci de oameni, civa nc mbrcai n uniformele lor cibernetizate, de camuflaj, erau n restaurant cnd Tidwell intr i se strecur ntr-un separeu. Mercenarii fceau parte, n proporie aproximativ egal, din echipele Comunicaiilor i Petrolului, fiecare stnd, ntr-un grup mic, cu alii din tabra lui. Cele dou grupuri se luau n mod constant peste picior, dar atitudinea era foarte prietenoas. Printr-o convenie tacit, la Jane nu existau niciodat necazuri. Ca de obicei, lui Tidwell i trebuir cteva secunde pentru a se acomoda cu atmosfera degajat a rzboiului" lor i pentru a se relaxa. Fr s l ntrebe, Jane i aduse un whisky irlandez mare. ntreb, din obinuin, dac era Tullamore Dew" i fu rspltit cu un zmbet cunosctor. Rspunsul era, ca de fiecare dat, nu. Cineva pusese la tonomat o serie de blues-uri melancolice i refrenele familiare se combinau cu whisky-ul irlandez pentru a-l ajuta pe mercenar s uite c nu cu mult timp n urm se trse printr-o jungl. Era deja pe terminate cu al doilea pahar i tocmai se hotrse s nfrunte gulaul, cnd auzi o voce cunoscut. O sticl de Tully" i un cub de ghea, rosti cineva, n timp ce ua se deschidea cu zgomot. i o noapte cu tine, drag, adug vorbitorul. Ai vrea ! rse Jane dispreuitoare, ntinznd o mn sub bar. Mna iei la suprafa innd o sticl, pe jumtate plin, cu eticheta Jamison's". Clancey era inconfundabil. Prefera mereu s-i fac apariia ntr-un mod teatral. Mai bine de zece ani luptaser mpreun n acelai rzboi. n timpul ultimului conflict din Arabia, Clancey i fusese lociitor. Tidwell cercet nsemnele prietenului su i observ c era cpitan n armata petrolitilor". Un numr din cei prezeni l salutar cu voce tare pe irlandez, care le rspunse fcnd un gest cu sticla, apoi lu o nghiitur lung. Dac Clancey se afla aici, atunci chiar c era ceva la mijloc, gndi Tidwell. Urm un moment tensionat, n care mercenarul ITT- ului se

ntreb cum s se comporte cu adversarul. Apoi hotr c amndoi se aflau n afara orelor de serviciu. i ridic mna pentru a-i atrage atenia. Zrindu-i vechiul prieten, Clancey se opri la jumtatea nghiiturii, aproape necndu-se. Fr s ezite, travers n grab sala pn la locul unde Tidwell sttea singur. Zmbetul mercenarului irlandez se li, pe msur ce se apropia. n orele ce au urmat, ambii s-au pus la curent cu activitatea celuilalt. Clancey fusese n Kuweit, nrolat n forele de meninere a pcii", pn cnd se plictisise de prpd i de restriciile aplicate n privina buturilor alcoolice. Dup ce ajunsese napoi n zona Statelor Unite, fusese contactat de o alt cunotin comun i recrutat de Corporaia Petrolului. Povestea lui Tidwell era similar, activitile sale desfurndu-se n pustiurile antarctice. Fusese recrutat de ctre acelai individ, dar pentru Comunicaii. Amndoi czur de acord c, de fapt, cel care i recrutase era singurul care se mbogea de pe urma acestui rzboi. Evitar cu mult grij orice fel de discuie legat de activiti recente sau de ndatoririle lor curente. ITT-istul de pe ecran era extrem de hotrt. Imaginea sa n mrime natural era att de clar, nct Tidwell trebui s-i reaminteasc s vorbeasc spre obiectivul mat al camerei de luat vederi, situat n stnga ecranului. Superiorii mei sunt de prere c analiza dumitale are oarecare merite, cpitane, spuse funcionarul pe un ton sacadat i pompos. ncerca din greu s aib o voce de militar de carier. Mercenarii prezeni ncercau i ei din greu, dar ca s-i stpneasc rsul. Cei mai muli prsiser armatele obinuite tocmai pentru a evita un astfel de ton, venind din partea unor oameni care erau cel mai puin ndreptii s-l foloseasc. Vom deplasa o for pn la baza voastr. Aa c ar fi bine pentru dumneata s ai dreptate. Efectuarea neobservat a deplasrii va cere timp. V aloc o singur subliniez: o singur lovitur aerian. Folosii-o numai

dac situaia o justific. Cu aceste lovituri aeriene se pierd foarte muli bani, iar noi dorim s purtm aceast campanie n modul cel mai eficace posibil. Sergentul Shanks, unul din puinii oameni cunoscui de Tidwell care supravieuiser douzeci de ani n Legiunea Strin, pufni dispreuitor: Adic vrea s spun n modul cel mai ieftin posibil". ITT-istul se blbi o clip i apoi se retrase sub pavza tonului oficial: Dumneata, cpitane, spuse, subliniind gradul, vei avea ocazia s-i recapei fostul grad i salariul. Acest rzboi trebuie s stabileasc corporaia care va prelua dreptul asupra comerului en detail n numeroase state din vest. La ora actual suntem implicai ntr-o ofensiv major, n cazul n care Corporaia Petrolier reuete s ne nvluie pe flancuri, o mare parte a sud-vestului american le va fi acordat de ctre arbitri. Am putea chiar pierde ntreaga pia de desfacere, dup ce am cheltuit milioane. Nu putem permite aa ceva ! Un murmur general veni din partea celor peste douzeci de mercenari trni n jurul ecranului. Ca n majoritatea unitilor mercenare, la edinele de instructaj putea participa toat lumea. Adic noi luptm pentru dreptul de a vinde aparate de prjit pine n Colorado? ntreb, sceptic, unul dintre soldaii mai tineri. Funcionarul continu fr s gseasc de cuviin s ia n considerare ntrebarea: Avem nevoie de confirmri, declam ITT-istul pe un ton pe care probabil c-l considera dramatic. De asemenea, trebuie s ctigm timp. Vei lua una din cele dou grupe de lupt de la baz i vei afla ct mai multe despre activitile petrolitilor", zdrnicindu-le, dac e cu putin. Funcionarul Comunicaiilor fcu o pauz i privi din ecran. Mercenarii din camer l ignorar i se uitar la Tidwell, ntrebndu-se ce grup va alege. Cei alei vor beneficia de prime sau, mai probabil, de nc o sptmn la morg.

Celei de-a patra uniti de comando i vor fi necesare patru zile pentru a ajunge la voi; conchise figura de pe ecran. Am fost informat asupra posibilitii interceptrii convorbirilor noastre. Vei evita folosirea oricror aparate de comunicaie, cu excepia celor cu raz mic de aciune, i pe acestea ct mai rar cu putin. Era evident stnjenit de recunoaterea faptului c tocmai conglomeratul Comunicaiilor avea probleme cu propriile comunicaii. Mai muli dintre mercenari ajunser la aceeai concluzie i ncepur s chicoteasc. Funcionarul pru contrariat i ntrerupse transmisia. Camera se umplu cu uieratul undelor parazite, pn cnd sergentul Shanks nchise ecranul de pe perete cu o plesnitur hotrt. n camer se ls o tcere total. Toi se ntoarser ctre Tidwell, de parc micarea ar fi fost dinainte regizat. Cpitanul mercenar nelese c oamenii ateptau s-i anune ce grup va lua n misiune. tiu instinctiv c trebuie s se hotrasc imediat. Soldaii i pierd repede ncrederea ntr-un conductor nehotrt. La baz existau dou grupe de lupt. Una era alctuit din opt veterani. Cealalt era o unitate nou format, constnd din treisprezece oameni, bine antrenai, dar lipsii, n general, de experien. Datorit conveniilor rzboiului", toi infanteritii erau dotai cu arme similare. Avei de ales ntre cele dou grupe. Dac o alegei pe cea mai mic, compus din veterani, citii seciunea 2. Dac o alegei pe cea mai mare, dar mai puin experimentat, citii seciunea 3.

2Pentru aceast prim misiune de cercetare avei urmtorii indici: Efectiv: 9 (inclusiv Tidwell) Tehnic de lupt: 7 (9 X 7 = 63) For de lupt corp-la-corp: 8 (9 X 8 = 72) Camuflare: 8

Moral: 9 Citii seciunea 4.

3Pentru aceast prim misiune de cercetare avei urmtorii indici: Efectiv: 14 (inclusiv Tidwell) Tehnic de lupt: 5 (14 X 5 = 90) For de lupt corp-la-corp: 5 Camuflare: 6 Moral: 7 . Citii seciunea 4.

4Jungla continua s put. Timp de cinci ore, patrula l urmase pe cpitanul Tidwell printre arbuti i liane groase. Pnza metalic a uniformelor cibernetice protejeaz ce acoper, dar nu i minile sau faa. Toi tiau c la mai puin de o sut de metri se afla o crare btut, dar nici unul nu punea sub semnul ntrebrii decizia conductorului lor de a o evita. Era trecut de amiaz cnd ajunser n sat. Atunci cnd preluase comanda, Tidwell remarcase pe hart satul prsit. O misiune de recunoatere aerian artase c zona sa central era suficient de mare pentru a putea servi drept teren de aterizare pentru un elicopter, dar el hotrse c era prea aproape de zona controlat teoretic de petroliti" pentru a fi de vreun folos. De la marginea luminiului, colibele aezate circular preau abandonate. Cea mai apropiat dintre ele era vizibil npdit de buruieni, pe cale s se dezmembreze i prsit. Studiind satul cu mai mult atenie, Tidwell se ntreb dac s intre n el sau nu. Dac n sat se aflau petroliti" i patrula sa trecea pe lng sat, atunci dumanii aveau s le cad n spate, fiind ntr-o poziie

ideal pentru o ambuscad. Dac intrau i i ntlneau acolo pe petroliti", avea s fie la fel de ru. Nu prea aveau anse s prentmpine declanarea unei alarme n cazul n care ddeau peste un post petrolist". Ceea ce era aproape la fel de ru ca i riscul unui atac din spate. Tocmai se hotrse s ocoleasc satul, cnd observ tubul de proiectil ce scnteia la marginea luminiului. Chiar dac acum nu mai era nimeni prin preajm, fusese cineva recent. n climatul tropical alama nu-i menine luciul mai mult de cteva zile. Dac suntei de prere c Tidwell ar trebui s cerceteze satul, citii seciunea 5. Dac alegei ocolirea satului, citii seciunea 6.

5Dup ce rspndise restul patrulei la marginea satului, Tidwell ordon ca doi soldai s controleze cele mai apropiate colibe. Deplasndu-se n salturi scurte, ei intrar nti n prima, apoi, n a doua. Ieind, unul dintre ei semnal c totul era n regul, n timp ce al doilea le supraveghea pe celelalte. Cpitanul Tidwell ncuviin dnd din cap i cei doi continuar s controleze restul colibelor. Mercenarului veteran i se pru c a trecut o venicie pn ce ei s semnaleze c toate erau goale. Totui, restul soldailor avans n dou grupe, fiecare oprindu-se s o acopere pe cealalt cnd se mica. Un al doilea control al colibelor drpnate, mai temeinic, confirm c erau neocupate. Din centrul cercului de locuine, sergentul Shanks fluier ncet pentru a atrage atenia cpitanului. Gsise dou dre paralele n pmntul umed. Fiecare dr era lat de civa centimetri i lung de patru metri. n afara lor se vedeau urme de bocanci. Elicopter. Poate unul mare, i ddu cu prerea sergentul Shanks. Probabil un Northo '91", ncuviin ofierul.

Un plan se contur n mod firesc. Unul ce putea asigura ndeplinirea ambelor scopuri ale misiunii lor. Dac exista un elicopter, atunci trebuia s existe i o baz. Descoperirea bazei le-ar fi spus multe. Ar fi dovedit corectitudinea presupunerilor lor. Dac ar fi aruncat-o n aer, ar fi ctigat timpul de care aveau nevoie. Este ciudat ct de dependente devin tacticile de suportul material. Dac ai un elicopter, faci planuri care se bazeaz pe el, chiar dac altfel nu le-ai simi nevoia. Pierderea unui elicopter, sau chiar a facilitilor de ntreinere, ar putea zdrnici ntreaga operaiune. Problema lor era c elicopterele nu prea las urme dup care s poi merge. Baza putea fi oriunde, pe o suprafa de o suta de kilometri ptrai de jungl. Reveria lui Tidwell fu ntrerupt de strigtul de avertisment al caporalului Fleisher. Cpitanul i Shanks se rsucir simultan i-l vzur pe Neibling, cel mai nou membru al grupei, aplecndu -se asupra tubului de proiectil care le atrsese prima oar atenia. Aruncai dou zaruri. Dac suma lor e mai mic sau egal cu indicele de camuflare a patrulei, citii seciunea 9. Dac suma e mai mare, citii seciunea 10.

6Satul reprezint o situaie fr ieire. Ridicnd din umeri, Tidwell ordon patrulei s ocoleasc luminiul. Timp de nc dou ore i croir drum spre est, ctre singurul reper sigur de pe hart, rul Geechama. O dat cu apropierea nopii ncepu s plou mrunt ; picturile cdeau cu un sfrit perceptibil pe frunzele fierbini. O or mai trziu, picturile crescuser n volum, revrsndu-se implacabil asupra mercenarilor. Ploaia continu ndeprta roiul omniprezent de insecte ce se inuse scai de mercenari nc de la intrarea n pdurea tropical, dar umplea i toate frunzele cu ap tulbure.

Multe dintre aceste frunze erau mai mari ca nite farfurii i conineau o litr sau peste de ap de ploaie. Aceste minirezervoare i mprocau pe nefericiii mercenari, cnd treceau pe sub ele. Tidwell hotr c, mpreun cu mirosul de putregai, ura i ploaia aceea aproape continu. Lunile fierbini petrecute n Kuweit devenir din ce n ce mai atrgtoare, pe msur ce amintirea deshidratrii plea n faa faptului c acolo mcar fusese uscat. nc mai ploua, cnd au auzit elicopterul. Dup sunet prea a fi unul mare. Petrolitii" optaser pentru un numr de elicoptere n Tabelul de Operaiuni i Echipamente". Comunicaiile preferaser s-i aleag un numr mai mare de soldai. Ploaia continua s fie deranjant, dar acum toi i erau recunosctori pentru c i apra de scanerele cu infraroii care reprezentau echipament standard pentru majoritatea elicopterelor n misiuni de patrulare. Elicopter. Poate unul mare, i ddu cu prerea sergentul Shanks. Probabil un Northo '91", ncuviin ofierul. Dac exist un elicopter, atunci trebuia s existe i o baz. Descoperirea bazei le-ar fi spus multe, realiz Tidwell. Aruncarea ei n aer ar fi reprezentat intervenia de care aveau nevoie pentru a ctiga timp. Este ciudat ct de dependente devin tacticile de suportul material. Dac ai elicoptere, faci planuri care se bazeaz pe ele, chiar dac altfel nu le-ai simi nevoia. Pierderea unui elicopter, sau chiar a facilitilor de ntreinere, ar putea zdrnici ntreaga operaiune. Problema lor era c elicopterul nu prea las urme dup care s poi merge. Baza putea fi oriunde pe o sut de kilometri ptrai de jungl. Elicopterul nu trecu chiar deasupra lor. n mai puin de un minut, uruitul motoarelor sale se pierdu n darabana picturilor de ploaie. Citii seciunea 11.

7

Era aproape sear cnd patrula ajunse la vad. De dou ori mai auziser elicoptere trecnd deasupra lor i de fiecare dat se aruncaser n cele mai dese tufiuri posibile. Tidwell nu credea c fuseser descoperii, dar nu putea fi sigur. Dac da, atunci aveau s-i dea seama dup felul n care erau primii cnd ajungeau la vad. Soarele apusese nainte ca ei s se apropie de vadul propriu-zis. De pe malul ndeprtat puteau vedea un foc de tabr. Zece minute de observaie atent le permiser mercenarilor s depisteze cei doi soldai ce patrulau de aceast parte a rului. Rul Geechama se lrgea considerabil la vad, avnd cam douzeci de metri ntre cele dou maluri. O frnghie groas era ntins ntre copaci, oferind sprijin oricrei persoane care traversa rul not. Conform semnelor de pe hart, vadul era prea adnc pentru a putea fi traversat cu altfel de vehicule n afara celor amfibie. Planul de atac era simplu. Doi soldai i vor scoate din lupt, fr zgomot, pe cei care patrulau pe malul rului. Dac reueau, vor ncerca s-l traverseze n cea mai mare linite. n caz c nu erau observai, patrula va nainta n continuare, lsnd restul santinelelor s-i descopere, la schimbarea grzii, tovarii nepenii. O lupt cu arme de foc nu ar fi folosit la nimic aici. Tidwell voia s gseasc pista de lansare a elicopterelor, dac nu chiar un cartier general sau un depozit de muniii: ceva suficient de important pentru a ctiga mult timp. Eliminarea ctorva grzi nu ar fi fost ndeajuns. n mod pervers, luna strlucea n aceast noapte. Rbdtor, Tidwell i inu oamenii pe loc pn cnd un val de nori o acoperi. Din ambele pri, cei mai buni patru oameni ai si ncepur s se trasc spre siluetele ntunecate ale santinelelor petroliste". Era extrem de important ca ele s fie eliminate fr zgomot, pentru a nu alarma fora mai numeroas de pe cellalt mal. Nimeni nu dorea s traverseze rul sub foc, dar nu ar fi avut de ales dac erau descoperii. Santinele la ru. Efectiv: 2

Fora de lupt corp-la-corp: 5 Atac patru din mercenarii ITT-ului. Folosii indicele pentru for de lupt corp-la-corp cu un efectiv de 4. Patrula atac dup tabela B. Santinelele se apr dup tabela F. Dac ambele santinele sint eliminate n prima rund, citii seciunea 20. Dac lupta dureaz mai mult de o rund, citii seciunea 18.

8Mergnd prin jungl i evitnd crarea, patrulei i trebui mai mult de o or pentru a parcurge ultimul kilometru. Auzir la un moment dat un camion trecnd pe crare, dar uruitul motorului le suger c era doar un negustor btina cu o ncrctur de fructe pentru pia. Singurul mormit de protest n legtur cu nefolosirea crrii fu ntrerupt de o privire veninoas aruncat de sergentul Shanks. Cnd cercetaul trimis n fruntea patrulei reveni cu informaia c podul era chiar n fa, Tidwell se hotr s se strecoare pn acolo pentru a vedea el nsui care era situaia. Zonele de acces ctre pod fuseser recent defriate, lsnd cte un lumini, de mrimea unui teren de fotbal, la fiecare capt. Aici crarea era neted i mai multe vehicule cu enile o folosiser n ultimele cteva zile. Podul fusese construit ntr-un loc n care rul Geechama se ngusta. Umflat de ploaia de mai devreme, rul se zbtea literalmente sub podul simplu. Dei fusese construit cu mai puin de un an nainte, podul avea urme de rugin pe traversele de oel ce-l susineau. Lng pod se aflau opt santinele. Dou ocupau foioarele din tabl de oel ondulat, situate la fiecare capt al podului. Alte dou stteau chiar pe el, bucurnduse de aerul condiionat natural produs de ceaa care se ridica din apele nspumate. Toate erau narmate cu M-21. La o mic distan de cel mai apropiat foior se afla un

adpost construit din saci umplui cu nisip, ce constituia amplasamentul unei mitraliere. n mod surprinztor, la mitralier nu era nimeni. O ultim pereche de santinele se deplasase la oarecare distan n josul rului i pescuia la marginea luminiului. Ei erau, probabil, echipa de la mitralier. Ofierul mercenar observ c unul dintre cei doi pescari edea pe o casc pe care se vedeau nsemnele de locotenent, Tidwell i promise plcerea de a-l mpuca el nsui pe locotenent... dac atacau. Cel care se dovedea att de neglijent cnd se afla la comand merita atenia lui personal. Avnd n vedere c era din tabra advers, nu-l putea duce pe individ n faa Curii Mariale. Aa c a-l face s petreac o sptmn la morg era cea mai bun pedeaps. Era mai bine ca locotenentul s nvee lecia acum dect ntr-un rzboi adevrat i, n afar de asta, ar fi fost o satisfacie. Incompetena l enervase ntotdeauna pe Steve Tidwell. Cobornd din copacul n care se urcase pentru a vedea mai bine podul, mercenarul o porni napoi spre oamenii si. nc nu se angajaser cu nimic. nc mai puteau s urmeze cursul rului i s ncerce s traverseze prin vad, dei riscul de a fi descoperii rmnea. Dac atacau acum, surpriza avea s fie un factor important, dar deloc garantat. Cele dou santinele de lng pod preau vigilente, chiar dac ofierul lor nu era. Dac Tidwell ar trebui s atace santinelele, citii seciunea 12. Dac v hotrii c ar trebui s ncerce traversarea prin vad, citii seciunea 7.

9Degetele soldatului centimetri de tub. Neibling nghear la civa

Ceva nu era n regul. Instinctele dezvoltate n ani de lupte adevrate i strigar un avertisment. i trebuir mercenarului mai multe secunde de examinare prudent pentru a descoperi conturul vag al unei srme sub pmntul bttorit. Era o capcan. Pind cu o grij exagerat peste tub, Neibling urm conturul srmei pn la colib. Ascuns sub o bucat de acoperi czut, se afla o bomb. Modelul respectiv de bomb trimitea un semnal foarte puternic, omornd" toate uniformele cibernetice pe o raz de apte metri. Mai erau ataate i petarde, i fumigene, doar de dragul spectacolului. Cteva minute mai trziu, Shanks dezamorsase mecanismul. Nici unul dintre ei nu mai punea la ndoial existena petrolitilor" n zon. i lsaser cartea de vizit. Citii seciunea 11.

10Mercenarul care se aplecase pentru a cerceta tubul se numea Wilmont Neibling. Fcea parte din subunitate numai de cteva sptmni, dar pruse competent. Din dosar reieea c se putea luda cu activiti n Orientul Mijlociu i n Mexic. Din nefericire, e suficient o singur greeal pentru a muri. Greeala lui Neibling fu atingerea foarte uoar a tubului de proiectil. Nu observase o srm subire ngropat parial n pmntul bttorit. Captul srmei se afla ntr-o colib, legat de un explozibil deosebit de puternic. Atingerea tubului influen curentul electric slab ce trecea prin el i deton bomba. Explozia propriu-zis fu puternic, dar nu prea periculoas. Doar dac stteai exact pe ncrctura exploziv puteai s fii rnit n vreun fel. Timp de zece

secunde, prin numeroasele guri din rogojina putred de pe podeaua colibei izvor un fum rou. Mai important, Neibling descoperi brusc c uniforma sa cibernetic nepenise. Tocmai devenise o pierdere. Afiajul de la ncheietura minii arta c arbitrii nregistraser moartea" sa i c, atunci cnd uniforma i pierdea rigiditatea, trebuia s se prezinte la morg. Shanks prea furios. Neputnd s gseasc un cuvnt nimerit, Tidwell se mulumi cu un suspin. Avuseser noroc c numai Neibling fusese n raza de aciune a micului transmitor ce constituia inima capcanei. Acest gen de bomb trimite un semnal foarte puternic, omornd toate uniformele cibernetice aflate la o distan mai mic de apte metri. Mai are ataate i petarde, i fumigene, doar de dragul spectacolului. Oftnd, Tidwell le fcu semn celorlali soldai s-l urmeze napoi n jungl. Micorai efectivul subunitii dumneavoastr cu o unitate. Apoi citii seciunea 11.

11Pe jos era o baterie consumat, de tipul celor folosite pentru alimentarea cuarului din armele lor M-21. Ploaia se oprise i bateria strlucea n btaia razelor de soare. Din crarea destul de larg pentru a permite accesul unui jeep, se ridicau aburi. O dat cu oprirea ploii, insectele reveniser n numr i mai mare. Cele mai multe erau inute la distan de substanele cu care soldaii i unseser din belug minile i feele. Shanks i agit mna ntr-un efort inutil de a goni gngniile care-l agasau. Tidwell i Shanks erau aplecai asupra bateriei, ferinduse s o ating nainte de a fi siguri c nu e legat de o bomb. Capcanele reprezentau iretlicul preferat al petrolitilor". Acesta era al patrulea indiciu de activitate petrolist" pe care l gsiser pe crare, de-a lungul ultimilor

kilometri. La mai puin de un kilometru, n fa, se afla cel mai sudic dintre cele dou poduri peste rul Geechama. Ceva mai nainte gsiser urmele umplute cu ap ale pailor mai multor zeci de oameni. Nu mai exista nici o ndoial c petrolitii" pregteau ceva. La pod vor fi santinele, presupuse Shanks. Tidwell ncuviin. E probabil s fie multe... Sergentul nu-i termin propoziia. Scond o hart a regiunii, cpitanul mercenar le fcu semn oamenilor si s rup rndurile i s se odihneasc. Cu o eficien ndelung exersat, soldaii disprur n vegetaia de pe ambele pri ale crrii. Tidwell i permise o zvcnire de mndrie. Chiar i cei mai noi mercenari ai subunitii sale erau bine antrenai. Apartenena la una dintre cele mai independente i de elit fore din lume genereaz un sentiment plcut. Harta arta c la civa kilometri n nordul podului se afla un vad. Fiind marcat pe hart, vadul era n mod cert pzit, dar probabil de mai puini oameni. Iar ansa de a traversa neobservai un vad era mai mare dect n cazul unui pod modern. Un alt element de luat n consideraie era c, dup indiciile pe care le gsiser, n aceast parte a junglei se desfura o circulaie intens. Pn acum fuseser norocoi. Dar exista posibilitatea s fie descoperii n timp ce parcurgeau cei civa kilometri n plus pn la vad. Dac patrula ar trebui s foloseasc vadul, citii seciunea 7. Dac patrula ar trebui s foloseasc podul, citii seciunea 8.

12Planul de atac era simplu. Tidwell fcu o schi n noroiul crrii. Aveau s atace n trei grupe. Prima urma s ocupe o poziie pe marginea crrii, la nivelul podului. De

aici puteau s sprijine cu foc celelalte dou grupe i, sperau, s-i mpiedice pe inamici s foloseasc mitraliera. A doua grup avea s se apropie din nord, ascuns n vegetaia de pe malul rului. Trebuiau s se apropie ct mai mult posibil nainte de nceperea atacului. Misiunea lor era de a traversa podul de ndat ce se putea i de a mpiedica evadarea santinelelor de pe cellalt mal. O dat ce a doua grup i ocupa poziia, echipa lui Tidwell avea s se apropie de cele dou santinele care pescuiau. mpucarea santinelelor avea s fie pentru ceilali semnalul de deschidere a focului. Teoria mergea, dar Tidwell tia c exist mai multe anse s fie descoperii. Dup ce cei doi soldai care sttuser de paz au fost schimbai i instruii la rndul lor, trecur la aciune. n cteva minute prima echip i ocupase poziia. Aruncai dou zaruri. Dac suma lor e mai mic dect sau egal cu indicele de camuflare, citii seciunea 15. Dac suma este mai mare, citii seciunea 17.

13Ghemuit la zece metri de marginea junglei, Tidwell auzi sunetul fcut de o arm de foc. Zeci de psri colorate nir deasupra lui, speriate de zgomot. Ceva nu mersese. Fr s se mai oboseasc s le ordone celorlali s-l urmeze, strbtu n fug ultimii metri de jungl pn la marginea luminiului. La jumtatea drumului spre pod, a doua grup era prins ntr-un foc ncruciat, fiind o int perfect pentru santinelele de pe cellalt mal. Cei doi pescari sprintau ctre mitralier. Tnrul locotenent i agita minile i striga ordine n timp ce fugea. Nici mcar nu avea o arm la el. Tidwell se opri s trag. Ochind cu mult grij silueta n micare, aps ncet pe trgaci. Dup cum se ateptase, avu un sentiment de satisfacie s-l vad pe ofier cum se mpiedic stngaci, o dat cu nepenirea uniformei sale.

Focuri trase din ambele pri i spuser mercenarului c restul echipei i se alturase. Un aprtor de pe cellalt mal czu, dar i echipa sa din partea opus a podului i slbise focul. Dup standardele luptelor moderne, aceasta dur mult: aproape trei minute. Nu se sfri dect atunci cnd prima grup ni din jungl i atac ultimii doi aprtori, santinelele adpostite n foiorul de pe malul lor. Diversiunea i permise echipei lui Tidwell s se apropie i s trag din spatele foiorului. O dat cu consumarea excesului de adrenalin, Tidwell nelese c i ctigaser dreptul de a traversa podul, dar pltind scump. Nu reprezentau o for suficient de mare pentru a apra podul i nu aveau suficient explozibil pentru a arunca n aer construcia solid. Cu pumnul ridicat, semnal adunarea supravieuitorilor. Chiar si singur, trebuia s duc misiunea pn la capt, altfel ar fi nsemnat c luptaser degeaba. n plus, un eec acum l-ar fi trecut pe lista neagr. Pentru o clip, de comar, Steve Tidwell se vzu trecut la registre, prins n capcana unui birou cu perei de culoare deschis. Scdei, eventualele pierderi din indicatorul de efectiv, apoi citii seciunea 19.

14Sunt zile n care totul merge ca pe roate, iar aceasta se dovedea a fi una din ele. Steve Tidwell hotr c nu avea nici un motiv s nu zmbeasc. De cealalt parte a podului, a doua grup nainta fr s fie descoperit. n cteva minute aveau s ajung chiar n dreptul podului. Celelalte dou echipe ateptau, cu armele deja aintite asupra santinelelor. La mai puin de zece metri deprtare, locotenentul tocmai agase un pete, strigtul su nsufleit atrgnd atenia tuturor santinelelor. Dup curbura undiei, sale, probabil c era un pete mare.

Pcat", gndi cpitanul n timp ce ochea centrul spatelui ofierului i trase. Aproape imediat i celelalte grupe deschiser focul. Imitaiile lor de M-21 produceau un zgomot realist i zeci de psri se nlar speriate de sunet, sporind confuzia. Locotenentul czu greoi pe spate, scpnd undia din mn, n timp ce uniforma se nepenea. Luat n ctare de tot restul grupei, al doilea pescar l urm dup o secund. Unul din cei doi soldai din centrul podului ncepu s sprinteze n zig-zag ctre mitralier. Tidwell i admir curajul i tehnica n timp ce l dobora cu o rafal bine intit. Ofierul i not n gnd s afle numele soldatului. A doua grup lichid santinelele de pe cellalt mal, cnd acestea fcur o ncercare brav, dar sortit eecului, de a traversa podul. Slab pregtire, se gndi mercenarul, n mod evident, aprtorii nu repetaser niciodat ce s fac n caz de atac. Se ntreb ce se putea afla de cealalt parte a rului nct s le inspire o asemenea siguran. Apoi i ddu seama c avea s afle. n mai puin de un minut, totul se terminase, cei opt aprtori fiind prini n uniformele lor cibernetice. Nedorind s se bucure prematur, Tidwell se ncredin c toi erau n afara oricrui pericol, apoi semnal oamenilor si s-l urmeze peste pod. Urmtorul vehicul care ajungea la pod avea s afle c se ntmplase ceva. Trebuiau s fie ct mai departe de acest loc cnd raportul celor din vehicul avea s fie naintat. Scdei eventualele pierderi din indicatorul de efectiv, apoi citii seciunea 19.

15Santinele la pod. Efectiv: 8 Tehnic de lupt: 5 . Atacai dup tabela C. Inamicii riposteaz dup tabela E.

Dac ctigai lupta, citii seciunea 14. Dac o pierdei, citii seciunea 29.

16Oamenii si i ocupaser poziiile, ascuni n jurul perimetrului depozitului de campanie. Maiorul Tidwell se ghemui n spatele unui tufi i studie poriunea de tabr vizibil dincolo de frunzele groase. Santinelele se aflau la posturi, fr s dea vreun semn c i-ar fi zrit patrula. Zmbi vznd un tnr locotenent aprnd la intrarea uneia dintre magazii. Nu avea s mai existe un moment mai propice pentru a ncepe. Fr s mai dea vreun ordin, ofierul mercenar ncepu s trag. n cteva secunde, fiecare membru al patrulei deschisese focul asupra santinelei pe care o avea n fa. Primele lor inte nepenir chiar nainte s-i poat da seama c sunt atacate. Blestemnd n oapt, Tidwetl i alese o alt int cnd tnrul locotenent reui s ajung n sigurana relativ a cldirii din care abia ieise. ntr-un rzboi cu muniii adevrate, tnrul ofier ar fi ezitat s se adposteasc ntr-o ncpere plin cu explozibil, dar n Rzboiul pe Bani Ghea", cum fusese botezat de un suflet de poet dintre mercenarii Comunicaiilor, magazia era la fel de sigur ca orice alt loca individual. Vremea fineurilor trecuse, i cele dou tabere schimbau focuri. Restul santinelelor se adpostiser printre cldiri. Tidwell observ patru noi adversari ripostnd la focurile oamenilor si i apoi repezindu-se n jungl, prin partea opus a taberei. n corturi fuseser soldai, probabil schimbul de noapte. Puteau fi auzite sunetele nfundate ale mpucturilor trase n duelul lor cu mercenarii Comunicaiilor, care fuseser ascuni n acea parte a junglei. Spre consternarea lui Tidwell, sunetul de mpucturi se auzi din ce n ce mai tare. Era puin probabil ca oamenii si s nainteze trgnd prin jungl. Ceva se ntmplase.

O santinel petrolist" iei de dup colul unei cldiri, ncercnd s ocheasc pe cineva aflat n dreapta maiorului. Era o greeal stupid, i Tidwel trase o rafal lung pentru a se asigura c greeala va fi pltit. Soldatul czu, imobilizat instantaneu de uniforma sa cibernetic. n frunzele nvecinate se oglindir scntei, n timp ce santinelele rmase i ripostau. Cutnd o nou poziie, ofierul mercenar se tr nainte i cut o int. O insect mare sri zgomotos de pe o crac pe care el o dduse la o parte pentru a vedea depozitul. Tidwell realiz c n-ar fi trebuit s o poat auzi. Unde era sunetul celorlali membri ai patrulei sale care trgeau n santinele? Era linite, mult prea linite. Dup ce lichidaser restul forei sale, toi ceilali mercenari petroliti" se apropiau ncet, ncercuind poziia lui Tidwell. Reui chiar s doboare doi dintre ei nainte ca nepenirea uniformei sale s pun punct misiunii. Spera c Clancey va mpri sticlele de Tully" cu el... cnd va iei de la morg. Citii seciunea 29.

17Santinele la pod. Efectiv: 8 Tehnic de lupt: 5. Atacai dup tabela D. Inamicii vor riposta tot dup tabela D. Dac ctigai lupta, citii seciunea 13. Dac pierdei, citii seciunea 29.

18Din spatele tufiului dup care se ghemuise, ofierul mercenar nu putea vedea dect siluetele ntunecate ale santinelelor, pe fondul mai luminos al rului. Deodat, avu impresia c siluetele se mresc, apoi una din ele se rostogoli. Cealalt se mpri n trei umbre separate, dintre

care una se desprinse cu un strigt i plonj n ru. Celelalte dou umbre o urmar. La dracu'," gndi Tidwell. Alt moment mcinat n putreziciunea mpuit". Lichidar a doua santinel nainte ca aceasta s ias la suprafa, dar era deja prea trziu. Pe cellalt mal, focul se stinse brusc i o voce ntreb ce se ntmpl. Mercenarul calcul c era prea trziu s se ntoarc i s ncerce pe la pod. Pn s fac ei cale ntoars, santinelele vor fi alertate i vor primi, probabil, ntriri. Dac reueau s doboare civa soldai de pe cellalt mal, ar mai fi avut o ans. Nu preau s fie prea muli inamici. Le fcu semn cu mna oamenilor si aflai n ap s ncerce s traverseze rul. Santinele la vad. Efectiv: 7. Tehnic de lupt: 5. Adversarii atac dup tabela C. Patrula atac dup tabela D n primele patru runde i apoi dup tabela C. Dac patrula ctig, citii seciunea 22. Dac este lichidat, citii seciunea 29.

19Jungla din cealalt parte a rului Geechama nu mirosea mai bine i coninea la fel de multe insecte enervante ca i partea din vest. Patrula se odihnise cteva ore i apoi pornise la prima lumin a zorilor. Timp de dou ore i croise drum prin vegetaia dens; dar avansase mai puin de patru kilometri. Tidwell era ngrijorat. Exista mult teritoriu de cercetat i baza elicopterelor putea fi oriunde. Trebuiau s gseasc ceva mai substanial dect un punct bine aprat de traversare a rului. Acesta nu era suficient pentru a dovedi existena unui pericol pentru flancul armatei. Mercenarului obosit i venea greu s nu se gndeasc la faptul c, n ritmul lor actual, orice

ofensiv plnuit de petroliti" se va sfri cu mult nainte ca ei s gseasc ceva. Iar Tidwell se plictisise de tieturile pricinuite de frunzele cu margini ascuite i de pianjenii nspimnttori, mari ct mna lui. Mergnd totui nainte, Tidwell continu s se ntrebe ce s fac. Cteva minute mai trziu, cercetaul din fruntea patrulei, Rimoz, apru i raport prezena unei poteci n fa. Semnalnd celorlali s atepte, mercenarul l urm pn la locul descoperirii. Se dovedi a fi un drum lat, nou, tiat prin jungl de buldozere i de lucrtori. Drumul era orientat nord-sud i nu se afla pe hart. Era att de nou, nct nu se zrea nici o plant rtcit crescnd pe el. ntr-o pdure tropical acest fapt dovedea c zona fusese rzuit cu mai puin de o sptmn n urm. Urme de enile i roi se gseau din abunden n pmntul umed. Nu se punea problema dac drumul ducea sau nu la locul de care avea nevoie mercenarul pentru a demonstra c avusese dreptate. Dup ce studie harta, Tidwell hotr c vor merge spre nord. Mai multe patrule fcuser suficiente cercetri n sud pentru a fi sigure c n acea direcie nu se ascundea nimic surprinztor. Mai rmnea doar zona n care rul Geechama cotete larg nainte de a se ndrepta spre est. Marea problem era cea a timpului. Dac Tidwell ar trebui s ctige timp i s foloseasc drumul, citii seciunea 23. Dac ar trebui s accepte o vitez mult mai redus, dar pstrnd acoperirea junglei, citii seciunea 26.

20Din spatele tufiului dup care se ghemuise, ofierul mercenar nu putea vedea dect siluetele ntunecate ale santinelelor, pe fondul mai luminos al rului. Deodat, avu impresia c siluetele se mresc i apoi se rostogolesc.

Zgomotul nfundat al cderii unui corp fu singurul sunet rezultat din lupt. Pn aici totul era bine. Apoi iei luna. Reapariia razelor de lun nsemna c trebuie s ntrzie traversarea vadului. n lumina strlucitoare nu ar fi putut s traverseze fr s fie descoperii. Urm o ateptare ce le mcin nervii, toi fiind ngrijorai c cineva de pe cellalt mal va ncerca s-i cheme camarazii sau, i mai ru, va veni s schimbe garda. In sfrit, dup aproape o or, cerul se acoperi cu o ptur groas de nori. Uurat, Tidwell hotr c puteau ncepe. Btndu-l pe Shanks pe umr, i semnal s treac primul. Traversarea urma s fie fcut ceva mai sus de vad. Dac cineva aluneca, se mai putea prinde de frnghie. n plus, dup traversare, nu urmau s nimereasc n mijiocul taberei petrolitilor". La intervale de un minut, soldaii ncepur traversarea. Aruncai dou zaruri. Dac suma lor e mai mic dect sau egal cu indicele de camuflare, citii seciunea 25. Dac suma e mai mare, citii seciunea 27.

21Mai mult de jumtate din santinele erau cu spatele la direcia lor de atac, cnd ddu ordinul de deschidere a focului. Doi din cei apte czur n urma primei salve, rmas fr rspuns. Cei care avur timp s apuce o arm traser orbete n jungl. Tidwell i ls M-2l-ul pe automat" i mitralie tabra. Mai muli dintre oamenii lui i urmar exemplul. Detaat, cpitanul gsi c spectacolul luminilor reflectate de ru este extrem de frumos. nainte s-i mai poat nlocui ncrctorul gol, toate mpucturile ncetar. Nici un adversar nu mai mica. Citii seciunea 19.

22Cea mai mare parte a focului santinelelor se ndrept la nceput ctre sergentul expus n ap. Acesta plonj nc o dat i reapru n josul rului, mai aproape de mal. Tidwell i ls M-2l-ul pe automat" i mitralie tabra. Mai muli dintre oamenii lui i urmar exemplul. Detaat, cpitanul gsi c spectacolul luminilor reflectate de ru e extrem de frumos. O raz de lumin alb scnteie ntr-o frunz umed, aflat la civa centimetri de capul mercenarului. Era o lupt ciudat, cci fiecare tabr o putea vedea pe cealalt numai cnd trgea. Dac trgeai ntr-un moment nepotrivit, i ripostau o mulime de raze. Singura soluie era s te miti permanent i s foloseti confuzia provocat de focurile celorlali. Btlia nu fu decis dect atunci cnd sergentul Shanks reui s ajung n spatele santinelelor. Pentru el, acestea erau inte uoare, conturate pe fondul mai luminos al suprafeei rului. La cteva secunde dup ncetarea tuturor mpucturilor, Tidwell travers prudent rul. Odat ajuns pe partea cealalt, vzu cu uurare figura sergentului aprnd dintre tufiuri. I-am ras pe toi, observ subofierul, nepstor. Cpitanul i confirm ridicnd mna, apoi le semnal i celorlali s traverseze. Citii seciunea 19.

23Era o plcere s poat face doi pai la rnd fr s fie tiai de frunze sau lovii de crengi. Ploaia de dup-amiaz se lsa nc ateptat i patrula ctiga teren. Tidwell se simea surprinztor de bine, avnd n vedere ct de puin dormise n ultima vreme. Chiar i permanentul roi de insecte se mai diminuase, multe fiind incapabile s menin contactul din cauza pasului rapid impus de Tidwell. Sergentul Shanks care fusese ultimul din ir, se grbea s-i ajung din urm, cnd auzir sunetele sacadate ale unui elicopter ce se apropia. El i cpitanul plonjar n acelai tufi, lovindu-se casc-n casc i ncurcndu-se reciproc. Cu creterea zgomotului, ambii nghear, Tidwell trezindu-se nc o dat cu faa lipit de un morman de frunze putrede. De-a lungul drumului, ceilali mercenari se repezir i ei la adpost. Aruncai dou zaruri. Dac suma este mai mic dect sau egal cu indicele de camuflare al patrulei, citii seciunea 24. Dac suma este mai mare, citii seciunea 30.

24 La nai... Vocea se ntrerupse ntr-un mod prea bine cunoscut. Era sunetul fcut de cineva chiar nainte ca uniforma sa cibernetic s nepeneasc pe el. Dup ce elicopterul trecu, mercenarii ieir din ascunzi i se regrupar pe osea. Prudent, Tidwell cercet drumul din spatele lor. Totul prea n regul. Shanks fluier ncetior, chemndu-l n fa. Rimoz, cercetaul lor, era suprat pe sine nsui. Fusese ct pe-aci s ias din misiune. O srm aproape invizibil se ntindea de-a lungul oselei i al peticului de

jungl apropiat. Srma era conectat la o imitaie de min de teren prins de un copac, la nivelul taliei. Era o capcan deloc subtil, conceput pentru a fi uor trecut dac tiai unde se afla. n mod normal, Rimoz ar fi depistat srma i ar fi dezamorsat mina fr ezitri. Elicopterul i distrase atenia exact la momentul nepotrivit i aproape c rupsese srma cnd se aruncase ntr-un mrcini, ncercnd s se ascund n umbra unui plc de copaci cu frunze late. Cercetaul nu vizitase niciodat morga i se mndrea cu asta. La localul Janei se tia c pariase asupra acestui subiect cu mai muli mercenari. Fusese foarte aproape de pierderea a zeci de sticle de butur. Tidwell nelese c avea o problem. Dac exista o capcan aici, ar putea exista i alte pericole n fa. Le puteau dezamorsa, dar trebuiau s le gseasc nainte de asta. Celelalte capcane puteau s nu fie att de evidente. Cinci minute de cercetare dezvluir o nou min surpriz, ascuns la mai puin de zece metri n fa. Aceasta era declanat de o raz infraroie sofisticat, foarte eficient camuflat. ncrctura exploziv ar fi lichidat jumtate din patrul. Primiser un mesaj foarte clar: pe aici nu se trece. Respectul mercenarului pentru persoana care organizase aceast operaiune crescu simitor. Individul prea s se fi gndit la orice mprejurare. Problema era acum dac s continue sau nu s foloseasc drumul. Era posibil ca acesta s fi servit scopului pentru care fusese construit i s nu mai fie acum dect o capcan lung i strmt. Mai rmseser prea puini dintre ei ca s-i asume riscuri inutile. Dac ar trebui s continue pe drum, citii seciunea 28. Dac ar trebui s revin la a-i croi drum prin jungl, citii seciunea 26.

25

Li se pru o venicie pn cnd Shanks ajunse pe malul cellalt. Urmtorul trecu repede, apoi al treilea. Al patrulea iei din ap exact cnd intr Tidwell. Constat c apa era surprinztor de rece. Poate c, i dori el, apa va alunga roiul de insecte care plutea nc deasupra lui. Nu se ntmpl aa, dar nici nu fu descoperit. Acum, mercenarul avea de luat o hotrre. Trebuia el s treac furi de acest punct, sau s lase ua deschis unei retrageri rapide? La cincizeci de metri deprtare se auzeau rsete din direcia focului de tabr. Nu exista nici o posibilitate ca trecerea lor s rmn neobservat. Cele dou santinele moarte de pe malul ndeprtat garantau acest fapt. Dup o oarecare ezitare, cpitanul hotr c n acest caz discreia le impunea s atace restul santinelelor. Altfel, exista o probabilitate prea mare ca acestea s-i urmreasc i s-i prind ntr-o ambuscad. Nu erau necesare cine tie ce planuri. Santinelele aveau s fie luminate de propriul lor foc i s aib rul n spate. Mercenarii si urmau s se rspndeasc prin jungl la marginea taberei i s deschid focul la comanda lui. Santinele la ru. Efectiv: 7 Tehnic de lupt: 5 Vor riposta dup tabela F. Patrula atac dup tabela A. Dac patrula ctig, notai eventualele pierderi i citii seciunea 21. Dac pierde lupta, citii seciunea 29,

26Cinci minute de cercetare dezvluir o nou min surpriz, ascuns la mai puin de zece metri n fa. Aceasta era declanat de o raz infraroie sofisticat, foarte eficient camuflat. ncrctura exploziv ar fi lichidat jumtate din patrul.

Era vremea s abandoneze drumul. Dup patru ore de mers chinuit prin vegetaia dens, luminiurile peste care ddeau din cnd n cnd reprezentau un rgaz binevenit. Oamenii se relaxeaz n mod incontient cnd intr n lumina soarelui, un factor folosit de muli mercenari n pregtirea ambuscadelor. Acelai factor le face ideale i ca loc de odihna. Aruncai dou zaruri. Dac suma lor e mai mic dect sau egal cu 6, citii seciunea 33. Dac suma e mai mare, citii seciunea 32.

27Din spatele tufiului dup care se ghemuise, ofierul mercenar nu putea vedea dect siluetele ntunecate ale santinelelor din jurul focului de tabr. Erau ase soldai aezai, dintre care unii nc mncau. Se ntreb cu detaare dac raiile lor de campanie erau mai bune dect cele furnizate de Comunicaii. Shanks era la jumtatea rului Geechama, cnd fu somat. Timp de cteva clipe, sergentul ncerc o cacealma, schimbndu-i vocea. Apoi, noaptea fu strbtut de razele de lumin emise de cuarul din mitraliera santinelei izolate. Capul lui Shanks dispru, pentru a reaprea, cteva secunde mai trziu, n josul rului. La naiba ! S-a dus surpriza, murmur Tidwell, intind sclipirea M-2l-lui inut de santinel. Pe cellalt mal, focul se stinse brusc i o voce ntreb ce se ntmpl. n mod evident, era prea trziu s ncerce s sentoarc la pod. Pn s ajung ei acolo, santinelele vor fi alertate i probabil vor primi ntriri. Tidwell le ordon rapid oamenilor si care nu erau n ap s formeze o linie de tragere pe mal. Spera ca acoperirea cu foc s fie suficient pentru a permite ctorva oameni s ajung pe cellalt mal.

Santinele la vad. Efectiv: 7 Tehnic de lupt: 5 Vor lupta conform tabelei C. Patrula lupt conform tabelei D n timpul primelor patru runde, apoi conform tabelei C. Dac patrula ctig, scdei eventualele pierderi din efectiv, citii seciunea 22. Dac este lichidat, citii seciunea 29.

28Nu a existat aproape nici un avertisment nainte ca transportorul de trupe Skoda B-133 s intre n raza lor vizual, la mai puin de cincizeci de metri n faa patrulei. Nu a fost necesar nici un ordin pentru ca fiecare s se repead spre sigurana relativ a junglei. oferul, un civil n uniform cibernetic, sau intrase n panic, sau era foarte curajos. Aps acceleratorul pn la podea i transportorul ni ctre mercenarii care plonjau la pmnt. Raze emise de cuar strlucir din spatele cabinei, cnd cei ase mercenari petroliti" ncepur s trag. Aveau avantajul de a trage n jos spre siluetele n micare ale membrilor patrulei i protecia pereilor de oel ai transportorului lor. Transportor de trupe petrolist". Efectiv: 6 (civilul era nenarmat). Tehnic de lupt: 5 Mercenarii din transportor atac dup tabela C. Patrula riposteaz dup tabela D. Dac toi soldaii din transportor sunt eliminai, citii seciunea 35. Dac patrula este lichidat, citii seciunea 29.

29

Ca pentru a aduga o insult la neplcerile sale fizice, o libelul se aez pe vrful nasului lui Tidwell. Era un exemplar mare, urt i l enerva pe mercenar, dei tia c majoritatea libelulelor nu muc. n plus, btaia micuelor aripi pe obraz l gdila. Jungla continua s put. Ateptnd eliberarea uniformei sale cibernetice, mercenarul nu putea dect s contemple diversitatea de mirosuri oribile i s se-ntrebe ct de jos l vor retrograda ITT-itii de data asta. Birocraii dracu' ! Dup o vreme, Tidwell trebui s recunoasc fa de sine nsui c era mai puin suprat pe efii lui, ct pe el nsui. Ar fi trebuit s reueasc. Misiunea era posibil. El greise. Arbitrul care l culese era mbrcat tot n negru, ca un preot... sau un cioclu, realiz mercenarul, nelegnd brusc gluma. Nu o gsi prea amuzant. Misiunea s-a sfrit cu un eec total. Din fericire, v putei pur i simplu ntoarce n carte i ncerca din nou. Locul de nceput poate fi cel n care avei sentimentul c ai comis o greeal capital, sau putei relua ultima misiune de la capt, citind, respectiv, seciunea 1, 41 sau 66. V urm mai mult succes de aceast dat.

30 La nai... Vocea se ntrerupse ntr-un mod prea bine cunoscut. Era sunetul fcut de cineva chiar nainte ca uniforma sa cibernetic s nepeneasc pe el. Dup ce elicopterul trecu, ncepur s se regrupeze. Prudent, Tidwell cercet drumul din spatele lor. Totul prea n regul. Shanks fluier ncetior, chemndu-l n fa. Rimoz, cercetaul lor, zcea nepenit, pe fa oglindindu-i-se frustrarea pe care o simea. De-a lungul drumului fusese pus o srm pentru declanarea unei bombe.

O capcan deloc subtil, conceput pentru a fi uor dezamorsat. Srma fusese conectat la o imitaie de min de teren, de un copac, la nivelul taliei. n mod normal, Rimoz ar fi depistat srma i ar fi dezamorsat mina fr nici o problem. Elicopterul i distrsese atenia exact la momentul nepotrivit. Nu remarcase srma cnd plonjase ntr-un mrcini, ncercnd s se ascund n umbra unui plc de copaci cu frunze late. Un picior i era nc ncurcat n firul subire, iar becul ce semnala declanarea minei era rou. Dup ce l aezar pe Rimoz ntr-o poziie ct mai confortabil, Tidwell i conduse oamenii la o oarecare distan n lungul drumului. Rmnerea n apropierea unui soldat omort" constituie o nclcare a regulamentului, din simplul motiv c ntrzie accesul arbitrilor la victim. Tidwell avea alt grij. Dac exista o capcan aici, ar putea exista i alte pericole n fa. Respectul mercenarului pentru persoana care organizase aceast operaiune crescu simitor. Individul prea s se fi gndit la orice mprejurare. Problema era acum dac s continue sau nu s foloseasc drumul. Era posibil ca acesta s fi servit scopului pentru care fusese construit i s nu mai fie acum dect o capcan lung i strmt. Mai rmseser prea puini dintre ei ca s-i asume riscuri inutile. Micorai efectivul patrulei cu o unitate. Dac ar trebui s continue pe drum, citii seciunea 28. Dac ar trebui s revin la a-i croi drum prin jungl, citii seciunea 26.

31Echip petrolist de intercepie radio. Efectiv: 6 Tehnic de lupt: 5 Petrolitii" lupt dup tabela E. Patrula lui Tidwell lupt dup tabela B.

Dac echipa petrolist" de intercepie radio e lichidat, citii seciunea 37. Dac ei nving patrula, citii seciunea 29.

32Poiana nsorit, cu aspect inocent, le-a creat, ntradevr, probleme, dar nu de genul la care se ateptau. Nu a fost o ambuscad, ci un pericol mai natural. Existau peste o sut de specii de erpi veninoi n bazinul Amazonului, de la cele lungi de trei metri i grele de douzeci de kilograme, pn la cteva care sunt mai mici dect degetul mic al unui om. Cnd Walt Berrick s-a aezat pe trunchiul unui copac czut, el a fcut o verificare rapid, dar nu a observat silueta subire, maronie, a unui arpe jana. Modelul subtil de maro i gri al reptilei o fcuse aproape invizibil, cum sttea ntr-o sprtur din copacul putrezit. n mod normal, mruntul jana ar fi fugit n faa unei ameninri de proporii att de gigantice, dar Walt se aezase direct pe el. Creatura nspimntat ripost cu singurul mijloc cu care o dotase natura. Muc exact acea parte pe care nefericitul mercenar se pregtea s o coboare asupra ei. Surprins, mercenarul subirel, cu brbu aranjat, ip, srind n picioare, scpnd din mn M-2l-ul i ducndu-i ambele mini la spate. Jana folosi acest prilej pentru a se strecura napoi n jungl. Timp de cteva clipe, Walt dans pipindu-i posteriorul, pe cnd cei din jurul su rdeau cu lacrimi. Cnd czu n genunchi, nc apsnd locul rnit, rsul ncet i Tidwell i sri n ajutor. Decupnd dosul pantalonilor cu un cuit, ofierul descoperi cele dou nepturi. Pielea din jurul lor era deja umflat i cptase o culoare purpurie, bolnvicioas. Antiveninul, ordon Tidwell cnd ceilali se strnser n jurul lui. Cineva s stea de paz. Brusc, situaia nu mai prea deloc amuzant. i aparatul pentru ocuri electrice, adug cpitanul, nlturnd de tot dosul pantalonilor lui Berrick.

Dup cteva clipe, Shanks i nmn o cutie mic, de plastic. nuntrul acestei cutiue se afla un condensator puternic. n afar nu avea dect un ntreruptor i dou contacte reliefate pe o latur. Nimeni nu tia de ce trecerea curentului prin locul mucat de arpe ajut la neutralizarea veninului, dar aa era. Tidwell strig Atenie!", nu pentru c aa spunea regulamentul, ci pentru c aa i auzise pe doctori strignd atunci cnd administrau ocuri electrice victimelor unui infarct. Dup ce pusese contactele de o parte i de alta a celor dou nepturi, ofierul le activ. Muchii lui Berrick zvcnir n timp ce ncrctura electric traversa rana. Dar el era deja aproape incontient, aa c abia dac simi ceva. La cteva minute dup ce antiveninul i fusese injectat n artera femural, respiraia i deveni regulat. Zece minute mai trziu, Walt Berrick era incontient, dar n afara primejdiei. Cu aceasta se mai adug un element la lista crescnd de lucruri pe care Tidwell le ura n privina junglei. Nu l putea abandona pur i simplu pe Berrick. Dar, cu comunicaiile lor compromise, a face apel la un camion ar fi periclitat misiunea. Practic, ar fi nsemnat c le dezvluie petrolitilor poziia lor. Dar nici nu puteau rmne cu el. Trebuiau s treac zile pn ce Berrick s se poat mica. Iar dac i erau necesare ngrijiri, era stupid s ncerci s i le acorzi pe teren, cnd cteva dintre cele mai moderne spitale de pe continent se aflau la o distan de numai cteva minute cu elicopterul. Timp de mai multe minute, Steve Tidwell se chinui s gseasc o soluie. Erau ntr-un rzboi ciudat n care nu existau mori adevrai. Pe vremuri, n Arabia, fuseser nevoii s-i prseasc de numeroase ori tovarii rnii. A face acelai lucru aici, ntr-un rzboi" n care nimeni nu trebuia s moar de-adevratelea, prea monstruos. Totui, dilema era aceeai. Avea de ales ntre om i misiune.

Soluia a fost inspirat de o ntrebare pus de un berber oache, care purta numele foarte nepotrivit de Thomas Thomkins. Uniforma lui cibernetic n-o s-l nregistreze ca fiind mort? ntreb fostul nomad, cu un accent puternic, uitndu-se n jos la figura nemicat a lui Berrick. Nu l deranja pe cpitan, se rsti Shanks, i fu apoi surprins s-l vad pe ofier zmbind. Ce va atrage cel mai repede pe cineva aici? ntreb Tidwell cu voce tare i continu, nainte s-i poat rspunde cineva. S v art. Spre surprinderea general, cpitanul fcu trei pai n spate i l mpuc" pe Berrick cu M-2l-ul su. Dup cteva clipe, uniforma ncepu s nepeneasc, fcndu-l pe soldatul incontient s se contorsioneze ntr-o poziie incomod. Un murmur de protest se ridic din partea celorlali, cu excepia lui Shanks, care-i meninu cu grij faa impasibil. Tidwell se aplec asupra mortului" i-i scoase cuitul din teac. Un cuit adevrat, nu din cele a cror lam intra n mner atunci cnd erau folosite. Unul dintre mercenari porni ctre el, dar fu oprit de Shanks. Stai i uit-te la cpitan, l sftui sergentul. Tidwell tie materialul tare ce coninea principalele circuite din uniforma cibernetic a lui Berrick. Cu nc dou tieturi, desfcu toat partea din spate a costumului i l scoase pe rnit. ntr-un loc secret, ntr-o camer de comand din centrul de calcul al arbitrilor, se declan un set de alarme rguite. Aveau s vin aici n cteva minute, aa cum anticipase Tidwell. Nimic nu i preocupa mai mult pe arbitri dect prentmpinarea nclcrilor de regulament. n cteva secunde, toi mercenarii neleser ce fcuse ofierul lor. Toi zmbeau uurai i stingherii n timp ce ptrundeau din nou n jungl. Peste mai puin de zece minute auzir uierul caracteristic al elicopterelor silenioase pe care arbitrii le preferau. tiind c rnitul e n mini bune, Tidwell simi cum tensiunea din spatele lui se risipete.

Singurul lucru care-i mai rmnea ele fcut era s gseasc baza elicopterelor i s o arunce n aer. Micorai efectivul patrulei cu o unitate. Dac n urma acestei operaii a mai rmas un singur om, citii seciunea 29. Dac au rmas doi sau mai muli, citii seciunea 33.

33Primul semn a fost scritul frnei de disc atunci cnd autocamionul s-a oprit pe drum. Traseul pe care-l urmau i dusese nc o dat n apropierea drumului erpuitor, pe care l mai traversaser de dou ori mergnd spre nord. Hotrndu-se s vad despre ce era vorba, Tidwell se tr nainte. Camionul era un transportor de trupe mic, modelul preferat de multe armate europene. Probabil un Skoda B133, se gndi el. Blindajul era subire i nu avea acoperi. n compartimentul din spate se aflau ase oameni. Toi purtau uniforme de petroliti". i mai plcut, mai exista un al aptelea individ la volan, nenarmat, purtnd o cravat sub uniforma cibernetic. Era, probabil, un mahr petrolist", unul dintre funcionarii lor de rang nalt. Sub privirile lui Tidwell, civilul arunc un ordin scurt peste umr. Ca rspuns, unul dintre mercenari sri din transportor i se ndrept ctre Tidwell. Mercenarul Comunicaiilor se ntreb pentru o clip dac fusese vzut, apoi se simi uurat cnd petrolistul" se opri la civa metri de el i deconect o srm de la un pachet prins de un copac. Dezactiveaz o bomb surpriz, realiz Tidwell. Apoi, n loc s-i continue drumul, civilul cobor din main i le ordon celorlali s-l urmeze. n scurt timp, deveni evident c instalau un fel de aparat de comunicaie. Cnd ridicar o uria anten direcional, Tidwell nelese cum interceptau petrolitii" transmisiile Comunicaiilor. Aveau, n mod cert, echipe de genul

acesteia rspndite de-a lungul ntregului front, exact n spatele zonelor de lupt. Sub supravegherea civilului, petrolitii" asamblar instalaia n doar cteva minute. Apoi toi mercenarii cu excepia unuia, se lsar la pmnt n umbra transportorului. Mercenarul rmas strig un ordin i un soldat negru, voinic se ridic greoi n picioare i i lu arma. Considernd c a vzut suficient, Tidwell se tr pn la un punct n care nu mai putea fi observat i se grbi ctre patrula ce-l atepta. Dobndirea unei pri a echipamentului de intercepie ar fi oferit taberei sale recptarea integritii comunicaiilor. Acest fapt ar fi justificat el singur misiunea, chiar dac euau n ndeplinirea celorlalte obiective. Puteau proceda n dou feluri. Puteau ataca imediat petrolitii", n timp ce acetia se odihneau, sau puteau spera c vor strnge din nou antena i vor continua s cltoreasc n aceeai direcie, permindu-le s le pregteasc o ambuscad. nghesuii n micuul transportor ceh, riposta lor avea s fie ntrziat. Dac ar trebui s atace imediat, citii seciunea 31. Dac ar trebui s atepte s pregteasc o ambuscad, citii seciunea 34.

34Soarele apunea cnd Tidwell renun n cele din urm s mai atepte venirea transportorului de trupe ceh. Descurajat, i conduse patrula pe drum spre locul unde fusese instalat staia de intercepie radio. tia c nu existase nici o garanie c petrolitii" i vor continua drumul, i nu o fcuser. Pcat, avnd n vedere c organizase o ambuscad perfect. Aa-i rzboiul", se consol el. Era o chestiune de ans. nvingtorii aveau ocazii favorabile i le fructificau. Ei nu avuseser ans. Cnd se apropiar, cpitanul le ordon s intre n jungl. Dac petrolitii" se mai aflau acolo, dorea s-i

atace repede i tare. Dac inamicii nu erau pregtii, avea s nsemne oricum o pierdere de doar cteva minute fa de orele pe care deja le pierduser. Aruncai dou zaruri. Dac suma lor e mai mic dect sau egal cu 8, citii seciunea 36. Dac suma e mai mare, citii seciunea 39.

35Dup ce se trntiser la pmnt, mercenarii Comunicaiilor deschiser imediat focul, indiferent de poziia n care aterizaser. La ncetarea tirului, Shanks realiz c sttea ncolcit n jurul unui soi de ciuperc uria. Focul ncruciat, venit din ambele pri ale drumului, i lichid rapid pe cei aflai n spatele transportorului, deci ntr-o poziie mai expus, dar nu nainte ca mpucturile petrolitilor" s-i ia tributul din rndurile patrulei. Altcineva din patrul avu plcerea s-l nepeneasc pe mahrul petrolist". Ca urmare, camionul se ciocni violent de un plc de copaci tineri. Drept compensaie pentru faptul c nu l mpucase el nsui, Tidwell se bucur de expresia de dezndejde afiat de funcionar, cnd mercenarul ncepu s scoat din spatele camionului componentele-cheie ale unui sistem de recepie i ale unei antene. Cnd ieea de la morg, mahrul avea s aib mari probleme cu explicarea motivelor pentru eecul misiunii de intercepie a comunicaiilor. Notai c suntei n posesia componentelor-cheie ale echipamentului de intercepie radio. Apoi citii seciunea 38.

36Cu urale, mercenarii Comunicaiilor nir la atac, trgnd cu armele puse pe foc automat. Psrile zburar

speriate, iar animalele mici se strecurar n vegetaia dens, unde ncremenir. Apoi Shanks njur cu voce tare, pe un ton plat. Acolo nu se afla nimeni. Nu mai rmsese nimic n afara ctorva urme de cauciuc i a unor guri n locul n care fusese nlat antena. Pierduser jumtate de zi, fr nici un rezultat. Citii seciunea 38.

37Grbindu-se ctre locul n care petrolitii" nc i instalau aparatura de intercepie radio, toi membrii subunitii deschiser focul cnd ajunser la marginea junglei. ntr-un rzboi adevrat, petrolitii" ar fi murit nainte ca mcar s-i dea seama c i pndete vreun pericol. Santinela singuratic, mai atent la drum dect la jungl, fu prima care a czut nepenit. Altcineva din patrul avu plcerea s-l nepeneasc pe mahrul petrolist". Drept compensaie pentru faptul c nu-l mpucase el nsui, Tidwell se bucur de expresia de dezndejde afiat de funcionar cnd mercenarul ncepu s adune componentele-cheie ale unui sistem de recepie i ale unei antene. Cnd ieea de la morg, mahrul avea s aib mari probleme cu explicarea motivelor pentru eecul misiunii de intercepie a comunicaiilor. Notai c suntei n posesia componentelor-cheie ale echipamentului de intercepie radio. Apoi citii seciunea 38.

38A doua noapte n jungl este ntotdeauna i cea mai grea. n prima eti nc suficient de proaspt pentru a ndura neplcerile cu o oarecare senintate. Dei nu prea poi dormi, mai ai nc suficiente rezerve ca s te poi mica a doua zi. Dar la apusul celei de-a doua zile, toate aceste rezerve sunt consumate. n a doua noapte eti aproape prea epuizat ca s dormi. Cnd reueti s aipeti, somnul i este agitat, ntrerupt de orice zgomot neobinuit. Noaptea, jungla se trezete la via. Felinele dau trcoale, psrile nocturne

cnt, mii de specii de insecte ies la iveal; toate formnd o adevrat simfonie de sunete stranii. Chiar naintea zorilor, o molie albicioas, moale, lung de patru centimetri, atinse n zbor faa lui Tidwell. Visul su trebuie s fi fost oribil i violent, cci sri n picioare, cu cuitul scos din teac inut strns la o distan de un bra fa de corp. Mna ntins i tremura. Gndindu-se c probabilitatea de a mai adormi era foarte sczut, mercenarul se ls pe spate i ncerc s evalueze ct mai corect situaia lor actual. Patrulau de dou zile i intraser adnc n teritoriul petrolist". Undeva n apropiere se afla o baz, poate chiar mai multe. Indiciile pe care le vzuser, dovedeau prezena a cel puin patruzeci de mercenari petroliti", un transportor de trupe i cel puin un elicopter. Era aproape suficient pentru a demonstra c n zon se pregtea ceva important. Chiar i ITT-itii vor realiza c era prea mult echipament aici ca s mai rmn un sector linitit. Noul drum ducea undeva, dar captul putea fi la o distan de kilometri. Cum puteau parcurge o cale plin de fore inamice, continund s pstreze elementul de surpriz? i dac reueau, puteau apoi s le provoace petrolitilor" suficiente necazuri pentru a le ntrzia aciunile pe care le plnuiau? Necesitatea de a trece neobservai fcea aproape imposibil ajungerea n vreun loc important. Obiectul care reprezenta rezolvarea problemei lor veni imediat dup zori, duduind i gfind pe drumul de lng ei. Apoi rmase n pan la civa zeci de metri de locul unde poposiser. Era un camion Ford, antic, poate ajuns pe aceste meleaguri n timpul celui de-al doilea rzboi mondial. Uile i lipseau i fusese vopsit n galben-deschis cu vopsea ieftin de cas. Spatele camionului era plin vrf cu pepeni mari. ncercnd s abordeze un aer nepstor, Tidwell i Shanks se duser la ofer. Ambii vorbeau portugheza suficient de bine ca s se fac nelei. Btrnul fermier avea s tie c sunt mercenari dup uniformele lor cibernetice, dar ei sperau c nu va ti, sau nu i va psa,

din ce armat fac parte. Era probabil ca la o asemenea distan n teritoriul lor s nu fi vzut dect petroliti". Bun ziua. Tidwell ncerc s par vesel. La starea lui de spirit, i trebui un efort. Nu-i aa bun pentru mine, se plnse btinaul, fr s ridice capul de sub capot. Probleme? ntreb Shanks, sritor. Este camionul fiului meu, explic fermierul. A plecat n armat i a lsat familiei numai rabla asta. Nu mai e nimeni care s m ajute la ferma noastr srac. Termenul folosit pentru rabl" nsemna, ntr-o traducere mot--mot din portughez, baba cu toane". Se pare c treci prin vremuri grele, l comptimi cpitanul. Aceste cuvinte i fur suficiente btrnului pentru a ncepe o lung lamentaie despre ct de crud era lumea i ct de lipsit de inim devenise tineretul modern. Pepenii si aveau s putrezeasc la marginea drumului i familia sa va muri de foame. Dup mai multe minute, Shanks semnal c descoperise problema i c motorul putea fi repus n funciune. Jucnd rolul fraierului milos, Tidwell se oferi s cumpere camionul. Btrnul fermier uit instantaneu c aceasta era o ofert caritabil, i se trgui aproape zece minute. Preul asupra cruia czur de acord era doar un pic mai mare dect apreciase Shanks c meritau vehiculul nvechit i ncrctura de pepeni, dar, oricum, Tidwell avea de gnd s deconteze cheltuielile. Reanaliznd problema, se hotr s achiziioneze i ptura colorat pe care btrnul o folosea pentru acoperirea gurilor din bancheta aezat n cabin. O or mai trziu, Shanks reconectase un generator czut i curase ase bujii deteriorate. Ultimul sfat al btrinului fermier fu s nu conduc cu mai mult de cincisprezece kilometri pe or, cci motorul putea exploda. Urcndu-se n spate, mai remarc absena total a frnelor, aa c trebuiau s evite dealurile abrupte.

Lipsit de orice mijloc de a-i deghiza uniforma cibernetic, Tidwell fcu o tietur n ptur i o purt ca pe un poncho. Nu era chiar moda local, dar semna suficient de mult cu un btina pentru a nela o privire superficial. Dup dou zile n teren, nu i era greu s arate murdar i nebrbierit. Mercenarul spera s treac drept unul dintre sutele de fermieri localnici ce-i vindeau produsele n Brasilia. Toi mncar pepeni, la micul dejun, i se ascunser apoi sub cei rmai. nainte de amiaz, camionul i ncrctura sa neobinuit naintau greoi pe drum. Baza de lansare a elicopterelor coninea i un mic depozit de combustibil. Judecnd dup mrimea acestuia, era conceput pentru deservirea mai multor elicoptere, nu numai a lui North o 91" parcat lng el. Mercenarii cercetar baza n timp ce treceau pe lng ea. Existau mai multe barci mici, o remorc cu o anten radio, o zon ngrdit, n care se aflau mai multe sute de bidoane cu combustibil i elicopterul. Nu se vedeau dect patru santinele, dei o a cincea iei din barci s se uureze n jungl. Unitatea era bine organizat. Santinelele nu erau prea alerte, dar persoana care nfiinase aici baza fr s fie descoperit i tiuse meseria. Tidwell i Clancey fcuser odat ceva similar pentru CIA, n Africa, la Ogaden. Fusese o baz de aprovizionare pentru elicoptere RDF. Tidwell se simi tentat s opreasc autocamionul i s dea ordinul de atac, ct mai aveau nc elementul de surpriz de partea lor. Santinelele nu erau suspicioase i putea s trag camionul chiar n dreptul celor de lng depozitul de combustibil. Probabil c ele erau mai preocupate s-i mpiedice pe btinai s fure ceva dect de un atac dat n interiorul propriului lor teritoriu. Pe de alt parte, nu se putea aprecia dac nu cumva mai existau i alte santinele n barci. O alt posibilitate ce trebuia luat n consideraie era s treac de baz i s se furieze napoi prin jungl. n trecut avuseser multe succese atacnd din jungl. De

asemenea, cineva ar putea fixa ncrctura de explozibil nainte de nceperea focului. O a treia posibilitate i veni n minte. ITT-istul le oferise o lovitur aerian. Putea acum s fac apel la ea i s priveasc n siguran de la marginea drumului. Dintr-un singur foc ar demonstra c a avut dreptate i ar zdrnici i planurile petrolitilor". Dac ar trebui s atace imediat, citii seciunea 45. Dac ar trebui s se furieze din jungl, citii seciunea 44. Dac Tidwell ar trebui s fac apel la lovitura aerian, citii seciunea 43.

39

Spre uurarea lui Tidwell, i gsir pe petroliti" nc ocupai cu interceptarea semnalelor radio transmise de ITT. Continuau s aib o singur santinel, care se afla la o oarecare distan pe drum, presupunnd, probabil, c un eventual pericol avea s vin tot cu un camion sau cu un transportor de trupe. Luptndu-se cu roiul de insecte ce pluteau lng faa sa, Tidwell nelese temeiurile acestei ipoteze. De ndat ce oamenii si i ocupaser poziiile, Tidwell deschise focul, fiind urmat imediat de restul patrulei. Echip petrolist" de intercepie radio. Efectiv: 6 Tehnic de lupt: 5 Petrolitii" lupt dup tabela E. Patrula lui Tidwell lupt dup tabela C. Dac echipa petrolist de intercepie radio e lichidat, citii seciunea 37. Dac ei nving patrula, citii seciunea 29.

40Jungla prea neobinuit de linitit cnd ofierul mercenar se strecur la marginea poienii ce nconjura baza petrolist". Faptul l nelinitea, fcndu-l s se ntrebe dac nu cumva exista o patrul inamic prin preajm. Cnd ajunse n tufiurile cele mai apropiate de elicopter, hotr c oricum nu avea nici o importan. Nu se puteau retrage lsnd totul intact. Mongol 4, murmur el n microfonul micului radio lipit de umrul uniformei sale cibernetice. Atacm. S-a fcut, lider Mongol, veni rspunsul vesel al lui Shanks. Din punctul su de observaie, Tidwell i vedea oamenii apropiindu-se de barac n salturi. Cldirea i masca de privirile santinelelor, n timp ce avansau. Cnd ajunser la ua barcii, oamenii si slobozir un strigt ce se auzi clar n ntreaga tabr. Toate patru santinelele se ntoarser i alergar spre cldire.

Tidwell sri n picioare i fugi spre elicopter. n cteva secunde plantase ncrcturile explozive". Dup un minut, din exploziv" ni un val de fum rou i elicopterul era acum n mod oficial considerat distrus. Nu mai aveau de rezolvat dect problema minor a santinelelor. Nu le puteau lsa n urma lor. Trupe de garnizoan ale bazei. Efectiv: 4/7. Tehnic de lupt: 5 Trupele petroliste" lupt dup tabela D. Patrula Comunicaiilor lupt dup tabela B. Numai cele patru santinele petroliste", minus eventualele pierderi, vor riposta n primele dou runde. Dintre ceilali apte petroliti", patru, aflai n barac, vor fi eliminai imediat i nu vor lua parte la lupt. Ceilali trei vor iei n grab din autostaia radio i vor lua parte la lupt din runda a treia. Dac petrolitii ctig lupta, citii seciunea 29. Dac patrula ctig, citii seciunea 41.

41Fa de ultima dat cnd vorbiser, ITT-istul prea aproape prietenos. Comitetul de conducere aprob mod