Clarke Arthur C - Rendezvous Cu Rama

8/9/2019 Clarke Arthur C - Rendezvous Cu Rama

1/80

RENDEZVOUS CU RAMAArthur C. Clarke

1. PAZA SPAIAL

Mai devreme sau mai trziu trebuia s se ntmple. n ziua de 30 iunie 1908,Moscova trecu pe lng distrugere la numai trei ore i patru mii de kilometri intervaleinfinitezimale pentru mrimea universului. La 12 februarie 1947, un alt ora rus scp ca

prin urechile acului, atunci cnd cel de al doilea meteorit gigant al secolului douzeciexplod la mai puin de patru sute de kilometri de Vladivostok, degajnd o energiecomparabil cu cea a recent inventatei bombe atomice...

Pe vremea aceea, oamenii nu deineau nici un fel de aprare mpotriva ultimelorproiectile ale bombardamentului cosmic ce brzdase cndva faa Lumii. Meteoriii din 1908i 1947 czuser n zone pustii, nelocuite; ns la sfritul secolului douzeci i unu, pePmnt nu mai rmsese nici o regiune pe care s se mai poat practica n linite tirulceresc. Specia uman se extinsese de la un pol la cellalt. Aa nct, inevitabil...

La ora 9:46 G. M. T., n dimineaa de 11 septembrie a superbei toamne a anului2077, majoritatea locuitorilor Europei au zrit un meteor orbitor aprnd pe cerulrsritean. Dup cteva secunde, deveni mai strlucitor dect soarele i pe msur cetraversa bolta, la nceput ntr-o linite absolut, lsa n urma lui o dr groas de praf ifum.

ncepu s se dezintegreze undeva deasupra Austriei, producnd o serie de bubuituriatt de puternice nct pesteun milion de oameni i-au pierdut definitiv auzul. Acetia aufost cei norocoi.

Deplasndu-se cu o vitez de cincizeci de kilometri pe secund, o mie de tone depiatr i metal s-au izbit de cmpia din nordul Italiei, distrugnd n cteva clipe incendiareo trud de veacuri. Oraele Padova i Verona au fost terse de pe faa Pmntului, iarultimele minuni ale Veneiei s-au scufundat de-a pururi n mare, cnd apele Adriaticii s-aunpustit mugind peste diguri pe urma trznetului sosit din spaiu.

Au murit ase sute de mii de oameni, iar pagubele totale au depit un trilion dedolari. Pentru art ns, pentru istorie i tiin, pentru umanitate pierderile au fostincalculabile. Parc ntr-o singur diminea se luptase i se pierduse un rzboi i puinioameni au ncercat o satisfacie deosebit n faptul c, pe msur ce praful catastrofei sedepunea ncetior, timp de luni de zile ntregul Pmnt a fost martorul celor mai superbersrituri i apusuri vzute vreodat de pe vremea lui Krakatoa.

Dup ocul iniial, omenirea a reacionat cu o hotrre i o unitate nebnuite n niciuna din epocile anterioare. nelesese c un asemenea dezastru putea s nu se mai repetetimp de o mie de ani... dar la fel de bine putea s aib loc i a doua zi. Iar data urmtoareconsecinele urmau s fie cumplite.

Foarte bine; nu avea s mai existe o dat urmtoare.Cu o sut de ani nainte, o lume mult mai srac, cu resurse mult mai reduse, i

risipise avuiile ncercnd s distrug armele lansate sinuciga de omenire mpotriva einsi. Efortul nu fusese niciodat ncununat de succes, dar cele nvate atunci nufuseser uitate. Acum puteau fi folosite ntr-un scop mult mai nobil, i la o scar infinitmai mare. Nici un meteorit att de masiv nct s poat produce o catastrof n-avea s maifie lsat s depeasc sistemele de aprare ale Terrei.

Astfel a nceput Proiectul PAZA SPAIALA. Dup cincizeci de ani i ntr-un mod pecare nici unul din creatorii si nu l-ar fi putut anticipa el i justific existena.

2. INTRUS

n anul 2130, radarele instalate pe Marte descopereau zilnic aproximativ o duzin denoi asteroizi. Calculatoarele PAZEI SPAIALE le determinau n mod automat orbitele istocau informaiile n memoriile lor uriae pentru ca, la fiecare cteva luni, orice astronominteresat s aib acces la datele acumulate. Deja, acestea erau destul de impresionante.

De la descoperirea lui Ceres, cea mai mare din lumile minuscule ale asteroizilor,survenit n chiar prima zi a secolului nousprezece, se scurseser peste o sut idouzeci de ani pentru nregistrarea primilor o mie de asteroizi. Cteva sute fuseser

descoperii, pierdui i redescoperii, constituind un asemenea furnicar nct un astronomexasperat i denumise "paraziii cerurilor". Ar fi rmas ns uluit aflnd c PAZA SPAIAL


2/80

inea n prezent evidena unei jumti de milion.Numai cei cinci gigani, Ceres, Pallas, Junona, Eunomia i Vesta, depeau n

diametru dou sute de kilometri; imensa majoritate erau doar nite bolovani mai mari carei-ar fi gsit locul ntr-un prcule. Aproape toi se deplasau pe orbite aflate dincolo deMarte; PAZA SPAIALA se interesa numai de puinii ce se apropiau de Soare att ct sprezinte un pericol potenial pentru Pmnt. Iar n toat istoria viitoare a Sistemului Solar,nici mcar unul dintr-o mie de asteroizi nu urma s treac la mai puin de un milion dekilometri de Pmnt.

Obiectul catalogat iniial 31/439, dup anul i ordinea descoperirii sale, a fostdetectat nc pe cnd se afla n afara orbitei lui Jupiter. Poziia lui nu reprezenta un lucruneobinuit; muli asteroizi treceau dincolo de Saturn, nainte de a reveni ctre stpnul lorndeprtat, Soarele. Iar Thule II, cel mai deprtat, ajungea att de aproape de Uranus, nct

putea fi confundat cu un satelit rtcit al planetei.Cu toate acestea, un contact radar la o asemenea distan era fr precedent; nmod limpede, 31/439 avea o mrime ieit din comun. Analiznd intensitatea ecoului,calculatoarele i-au apreciat diametrul la minimum patruzeci de kilometri; un astfel degigant nu mai fusese descoperit de o sut de ani. Prea ns incredibil c fusese ignoratatta vreme...

I s-a recalculat orbita i misterul a fost, soluionat... pentru a fi nlocuit cu altul imai mare. 31/439 nu parcurgea o orbit asteroidal normal, de-a lungul unei elipse,care s se micoreze, cu precizie de ceasornic, la fiecare civa ani. Obiectul era unsinguratic rtcitor printre stele, fcnd prima i ultima lui vizit nSistemul Solar. Semica att de rapid nct cmpul gravitaional al soarelui nu avea s-l poat capturaniciodat. Urma s treac mai departe, dincolo de orbitele lui Jupiter, Marte, Pmnt,Venus i Mercur, sporindu-i treptat viteza, pn la a ocoli soarele, ndreptndu-se apoi dinnou ctre necunoscut.

n momentul acela calculatoarele au nceput sa transmit semnalul: Atenie! Amdescoperit ceva interesant!" Pentru prima oar 31/439 intr n atenia oamenilor. Lacartierul general al PAZEI SPAIALE a avut loc un scurt moment de agitaie, i vagabondulinterstelar a fost onorat cu un nume, n locul unui simplu numr. Astronomii epuizaserde multvreme mitologia greac i pe cea roman; acum se foloseau de panteonul hindus.n felul acesta, 31/439 a fost botezat Rama.

Cteva zile ageniile de tiri au fcut mare zarv n jurul musafirului, dar din pcateerau handicapatede srcia informaiilor. Despre Rama se cunoteau doar dou lucruri:orbita neobinuit i mrimea aproximativ. Pn i aceast mrime era o apreciereestimativ, bazat pe intensitatea ecoului radar. Prin telescop, Rama continua s apar cao stea slab, de magnitudinea cincisprezece mult prea mic pentru a prezenta un discvizibil. Dar pe msur ce se apropia, de inima Sistemului Solar, urma s creasc i sdevin tot mai strlucitor, de la o lun la alta. nainte de a dispare pentru totdeauna,observatoarele orbitale aveau s poat strnge informaii preioase legate de forma i

dimensiunile sale. Era timp suficient i poate c, n urmtorii ani, vreo nav spaial nmisiune de rutin avea s se apropie ndeajuns ca s obin imagini de calitate. Ojonciune prea prea puin probabil; costul energiei ar fi fost mult prea mare pentru apermite contactul fizic cuun obiect ce traversa orbitele planetelor cu peste o sut de miide kilometri pe or.

De aceea, n scurt timp, Rama fu uitat; nu ns i de astronomi. Tulburarea lorcrescu odat cu trecerea lunilor, pe msur ce asteroidul cel nou prezenta tot mainumeroase enigme.

n primul rnd problema variaiei de strlucire. Rama nu avea aa ceva!Toi asteroizii cunoscui, fr excepie, dovedeau o variaie lent a strlucirii,

crescnd i micorndu-se ntr-o perioad de cteva ore. Cu peste dou secole n urm, seartase c fenomenul constituia rezultatul inevitabil al rotaiei i al formei lor neregulate.Pe msur ce se rostogoleau pe orbit, suprafeele de reflecie pe care le prezentausoarelui se schimbau mereu, iar strlucirea se modifica corespunztor.

Rama nu prezenta asemenea variaii. Fie nu se rotea deloc, fie era perfect simetric.Ambele explicaii preau la fel de neverosimile.

Problema rmase nerezolvat cteva luni, deoarece nici unul din marile telescoapeorbitale nu putea fi abtut de la misiunea permanent de urmrire a adncimilorndeprtate ale Universului. Astronomia spaial era o pasiune constisitoare, iar la uninstrument mare, costul unui minut de lucru atingea cu uurin o mie de dolari. Dr.William Stenton n-ar fi reuit niciodat s aib acces vreme de un sfert de or la Farside,telescopul de dou sute de metri, dac un program mult mai important nu ar fi fosttemporar ntrziat prin defectarea unui condensator de cincizeci de ceni. Ghinionul altuiaa constituit norocul su.

Bill Stenton n-a tiut peste ce dduse pn a doua zi, cnd a reuit s ajung lacalculator s prelucreze datele. Chiar i dup ce rezultatele au aprut pe display, a avutnevoie de cteva minute ca s neleag ce semnificau.

Lumina reflectat de Rama nu era absolut constant ca intensitate. Exista ominuscul variaie greu de detectat, ns clar i foarte regulat. Ca toi ceilali


3/80

asteroizi, Rama poseda ntr-adevr o micare de rotaie. Dar dac ziua" normal a unuiasteroid era de ordinul orelor, cea a lui Rama dura patru minute numai!

Dr. Stenton fcu cteva calcule rapide i constat c rezultatele erau greu de crezut.Ar fi nsemnat c lumea aceea mititic se rotea la ecuator cu peste o mie de kilometri peor; ar fi fost o nebunie s se ncerce o coborre n alt regiune dect polii. Fora centrifugde pe ecuatorul lui Rama trebuia s fie ndeajuns de puternic nct s azvrle cu oacceleraie de aproape lg orice obiect. Rama era o piatr rostogolitoare de care nu seputeau aga nici un fel de licheni cosmici; era surprinztor c un asemenea corp reuises rmn ntreg, fr s se pulverizeze cu mult vreme n urm ntr-un milion de buci.

Un obiect cu diametrul ele patruzeci de kilometri i cu perioada de rotaie de numaipatru minute ce loc ocupa printre celelalte corpuri cereti ? Dr. Stenton era un brbatplin ce imaginaie, puin cam prea dispus s sar direct la concluzii. Formul o ipotez

care-i provoc minute extrem de neplcute.Din toat menajeria cosmic, singura corespunznd descrierii era o stea ce suferiseun colaps. Poate c Rama era un soare mort, o sfer de neutroni, rotindu-se nebunete,unde fiecare centimetru cub cntrea milioane de tone...

n clipa aceea, n mintea ngrozit a lui Stenton a fulgerat amintirea nemuritoareipovestiri a lui H. G. Wells, Steaua. O citise pe cnd era un bieel i ea i strnise interesulfa de astronomie. Dup dou sute de ani nu-i pierduse nici atracia, nici grozvia.Niciodat n-avea s uite imaginile uraganelor i ale mareelor pn la cer, ale oraelornghiite de oceane, cnd cellalt vizitator din spaiu se izbise de Jupiter, trecnd apoi pelng Terra n cderea sa spre Soare. Este adevrat, steaua descris de btrnul Wells nuera rece, ci incandescent i multe din distrugerile provocate de ea fuseser cauzate decldur. Dar lucrul acesta conta prea puin; chiar dac Rama ar fi fost un corp rece,reflectnd lumina soarelui, ar fi putut ucide cu fora gravitaionalla fel de uor ca focul.

Orice mas stelar ptruns n Sistemul Solar ar fi modificat orbitele planetelor. Era

suficient ca Pmntul s se deplaseze cu cteva milioane de kilometri spre Soare sau ndirecie opus ca balana delicat a climatului s fie distrus. Calota de gheaantarctic s-ar fi topit inundnd toate regiunile joase sau oceanele ar fi ngheat,nctund lumea ntr-o iarn venic. O simpl abatere, n orice direcie...

Apoi Dr. Stenton se liniti i suspin uurat. Toate acestea erau prostii, ar fi trebuits-i fie ruine de el nsui.

Rama nu putea fi alctuit din materie dens. Nici o mas stelar n-ar fi naintat attde mult n Sistemul Solar fr s produc tulburri vizibile cu mult nainte. Ar fi fostafectate orbitele tuturor planetelor; la urma urmei aa fuseser descoperite Neptun, Plutoi Persefona. Nu, era absolut imposibil ca un obiect de genul unui soare stins s sestrecoare pe nesimite.

ntr-un fel, era pcat. O ntlnire cu o gaur neagr n-ar fi fost lipsit de interes.Att ct ar fi durat...

3. RAMA I SITA

Reuniunea extraordinar a Consiliului Consultativ Spaial fu scurt i furtunoas.Nici n secolul douzeci i doi nu se gsise modalitatea de a-i mpiedica pe savanii btrnii conservatori s ocupe poziii administrative importante. Mai mult, nu se tia dacproblema avea s-i gseasc vreodat rezolvarea.

Ca s nruteasc i mai mult lucrurile, funcia actualului preedinte al CSS odeinea Profesorul (Emerit) Olaf Davidson, binecunoscutul astrofizician. Pe Davidson nu-lprea interesau obiecte mai mici dect galaxiile i nici nu se obosea s-i ascundprejudecile. Dei era nevoit s admit c nouzeci la sut din tiina lui se baza peobservaiile instrumentelor aflate n spaiu, situaia nu-l mulumea ctui de puin. n treirnduri, n rstimpul distinsei sale cariere, sateliii special lansai s-i confirma teoriilefcuser exact pe dos.

Problema prezentat Consiliului suna suficient de limpede. Nu exista nici o ndoialc Rama era un corp neobinuit, dar era oare important? n cteva luni urma s disparpentru totdeauna, aa nct nu prea aveau timp s acioneze. Ocaziile irosite acum n-aveau s mai apar altdat.

Cu o cheltuial de-a dreptul nspimnttoare, o sond spaialateptnd s fielansat de pe Marte spre Neptun, putea fi reprogramat i trimis pe o traiectorie deintercepie a lui Rama. Sperana de jonciune nu exista; avea s fie cea mai rapidncruciare cunoscut, cele dou obiecte urmnd s treac unul pe lng cellalt cu dousute de mii de kilometri pe or Rama avea s fie observat amnunit numai cteva minuteiar din imediata apropiere mai puin de o secund. Suficient totui s se poat rspundela multe ntrebri, cu instrumente potrivite.

Dei profesorul Davidson avea preri extrem de preconcepute fa de ea, sondafusese aprobat i el nu vedea rostul de-a irosi ali bani. Vorbi cu elocven despre

nebunia urmririi asteroidului, despre necesitatea urgent a unei rezoluii la nivel naltpentru un interferometru lunar care s poat demonstra, o dat pentru totdeauna,


4/80

renscuta teorie Big Bang a creaiei.Ceea ce constituia o grav eroare tactic, deoarece principalii trei susintori ai

teoriei Stadiului Modificat erau de asemenea membrii ai Consiliului. n secret, l aprobaupe profesorul Davidson, considernd urmrirea asteroidului o risip inutil. Totui...

Profesorul pierdu la limit cu un singur vot.

Dup trei luni, sonda spaial, rebotezat Sita, a fost lansat de pe Phobos, satelitulcel mai apropiat de Marte. Durata zborului era de apte sptmni, ns instrumentul afost conectat la puterea maxim cu numai cinci minute nainte de intercepie. Simultan, nspaiu a fost ejectat un grup de camere TV s treac pe lng Rama, filmndu-l din toateprile.

Primele imagini, de la o deprtare de zece mii de kilometri, au determinat oprireatuturor activitilor. Pe un miliard de ecrane de televiziune a aprut un cilindru mic, lipsitde detalii exterioare, crescnd rapid cu fiece secund. Cnd i-a dublat mrimea, nimeninu a mai putut pretinde c Rama era un corp natural.

Avea form cilindric, perfect geometric, ca ieit de pe un strung, cu centrele derotaie distanate la 50 km. Extremitile erau aproape netede, excepie fcnd o serie destructuri mici, distanate la circa 20 km n jurul centrului unuia din capete. De ladistan, n lipsa altei comparaii mai bune, Rama aprea aproape conic, aidoma unuiboiler obinuit.

Rama crescu pn ce acoperi ecranele. Suprafaa era cenuie, mohort, la fel depuin spectaculoas ca i Luna, lipsit de orice semn exterior cu excepia unui punct. Lajumtatea cilindrului se gsea o pat de unkilometru, de parc se izbise acolo ceva, cumuli ani n urm i-l ptase.

Nu se zrea nici o dovad c ocul ar fi cauzat vreo avarie suprafeei exterioare. Pata

aceea produsese uoara variaie a strlucirii, determinnd descoperirea lui Stenton.Imaginile celorlalte camere de luat vederi nu aduser alte nouti. Totui,

traiectoriile lor prin cmpul gravitaional al lui Rama oferir nc o informaie important:masa cilindrului.

Era mult prea mic pentru un corp solid. Nimeni nu mai fu surprins, era limpede cRama trebuia s fie gol.

n sfrit, avusese loc ntlnirea ateptat cu atta speran i atta team. Omenirease afla pe punctul s-i ntmpine primul oaspete venit din stele.

4. RENDEZVOUS

Comandantul Norton i reamintea primele transmisii TV, vizionate de attea ori nultimele minute ale ntlnirii. Exista ns un lucru pe care nici un fel de imagine

electronic nu-l putea reproduce: mrimea uluitoare a lui Rama.Cobornd pe un corp natural, precum Luna sau Marte, nu ncercase niciodat, o

astfel de senzaie. Oricine se atepta ca ele s fie mari. Debarcase totui i pe Jupiter VIII,cu puin mai mare dect Rama i i se pruse destul de nensemnat.

Paradoxul era uor de rezolvat. Judecata-i fusese afectat de faptul c acum eravorba de un obiect artificial, de milioane de ori mai greu dect orice reuise Omul strimit n spaiu. Masa lui Rama era de cel puin zece milioane de milioane de tone;pentru orice astronaut, cifra trezea nu numai respect, ci i spaim. Nu-i de mirare cuneori se simea insignifiant, chiar descurajat, pe msur ce cilindrul tiat n metalul frvrst acoperea tot mai mult cerul.

ncerca i o senzaie de primejdie, complet inedit pentru el. n toate coborrileanterioare tiuse la ce s se atepte, exista ntotdeauna posibilitatea accidentului, darniciodat a surprizei. Cu Rama, surpriza era singurul lucru sigur.

n prezent Endeavour se afla la mai puin de o mie de metri deasupra Polului Nordal cilindrului, deasupra chiar a centrului, disculul n rotaie nceat. Aleseser captulrespectiv, deoarece era singurul scldat de razele soarelui; pe msur ce Rama se rotea,umbrele structurilor scunde i enigmatice din apropierea axei traversau regulat ntindereametalic. Faa nordic a lui Rama forma un gigantic cadran solar, msurndtrecerearapid a zilei sale de patru minute.

Coborrea navei de cinci mii de tone n centrul unui disc n micare reprezenta ceamai mic dintre grijile Comandantului Norton. Nu se deosebea cu nimic de cuplarea peaxa unei staii spaiale mai mari; jeturile laterale ale lui Endeavour i imprimaser dejarotaia corespunztoare i putea fi convins c locotenentul Joe Calvert avea s-o manevrezecu gingie, ca pe un fulg de zpad, cu sau fr ajutorul calculatorului de navigaie.

Peste trei minute vom ti dac-i fcut din antimaterie, rosti Joe fr s-idesprind ochii de pe displayuri.

Norton zmbi, amintindu-i cteva din nfricotoarele ipoteze referitoare la originea

lui Rama. Dac speculaia aceea neverosimil era totui adevrat, peste cteva secundeurma s se produc cea mai puternic explozie de la formarea Sistemului Solar. Anihilarea


5/80

total a zece mii de tone avea s ofere planetelor, pentru scurt timp, un al doilea soare.Programul expediiei prevzuse ns pn i aceast posibilitate ndeprtat; de la o

distan sigur de o mie de kilometri, Endeavour l mprocase pe Rama cu unul dintrejeturile sale. Cnd noriorul de vapori ajunsese la int nu se ntmplase nimic iar oreacie materie-antimaterie, implicnd fie i numai cteva miligrame ar fi produs un foc deartificii impresionant.

Aidoma tuturor comandanilor spaiali, Norton era prudent. Privise ndelung i atentfaa nordic a lui Rama, alegnd punctul de contact. Dup un calcul atent, hotrse s ig-nore locul cel mai evident nsui centrul, situat exact pe ax. Pe pol se observa distinctun disc cu diametrul de o sut de metri.

Probabil chepengul exterior al unei ecluze gigantice. Fiinele care construiser acealume scobit n interior trebuiau s li prevzut un mod de intrare pentru nave. Locul

respectiv era cel mai logic a fi intrarea principal, iar Norton se gndise c n-ar fi fostnelept s o blocheze.Hotrrea ridica ns alte probleme. Dac Endeavour cobora lng ax, fie i la

numai civa metri, rotaia rapid a lui Rama ar fi nceput s-o ndeprteze de pol. Iniial,fora centrifug ar fi fost foarte slab, sporind ns n mod continuu, implacabil. Pecomandant nu-l ncnta deloc imaginea vasului su lunecnd peste cmpia polar tot mairapid cu fiecare clip, pn ce ar fi fost azvrlit n spaiu cu o mie de kilometri pe or, odatajuns la marginea discului.

Era posibil ca fora gravitaional a luiRama dei o miime din cea terestr sprevin acest lucru. Ar fi meninut-ope Endeavour pe suprafaa discului cu o for decteva tone i,dac suprafaa respectiv se dovedea ndeajuns de rugoas, nava ar firmas n apropierea polului. Dar comandantul Norton n-avea intenia s echilibreze ofor de frecare necunoscut cu o for centrifug destul de exact determinat.

Din fericire, proiectanii lui Rama gsiser soluia. Repartizate n mod egal n jurul

axei polare se gseau trei structuri joase, trei montani, cu un diametru de circa zecemetri. Dac Endeavour ar fi cobort ntre dou asemenea structuri, fora centrifug ar filipit-o de ele, innd-o pe loc, aidoma unei corbii ancorate ntre pilonii radei i fixat acolode valurile venite din larg.

Contact n 15 secunde, anun Joe.ncordndu-se peste comenzile duble, pe care spera s nu fie nevoit s le ating,

Norton deveni brusc contient de realitatea din jur. Cu siguran reprezenta descindereacea mai important dup aselenizarea petrecut cu un secol ijumtate nainte.

Dincolo de hubloul de control, montanii cenuii i uriai se ridicar ncet n sus. Seauzi ultimul uierat al unui jet reactor, apoi urm un oc abia perceptibil.

n sptmnile din urm, comandantul se ntrebase adesea ce avea s rosteasc nacest moment. Acum, n pragul faptului mplinit, Istoria i alese cuvintele i, dndu-ipreapuin seama de ecoul trecutului, rosti aproape automat:

Baza Rama. Endeavour a asolizat.Cu o lun nainte n-ar fi crezut ntr-o astfel de posibilitate. Cnd sosise ordinul, nava

se gsea ntr-o misiune de rutin, verificnd i instalnd sisteme de avertizare contra aste-roizilor. Din ntregul Sistem Solar, Endeavour era singura nav capabil s-l interceptezepe intrus nainte ca acesta s ocoleasc soarele, plecndapoi iari ctre stele. Fusesenecesar totui jefuirea altor trei nave ale Controlului Solar, care n prezent pluteauneajutorate, pn n clipa cnd urmau s fierealimentate de vasele-cisterne. Norton setemea c mult vreme avea s treac pn ce comandanii de pe Calypso, Beagle iChallenger vor mai vorbi cu el.

Chiar i cu acest supliment de combustibil, urmrirea fusese lung i dificil; cnd afost ajuns de Endeavour, Rama se gsea n interiorul orbitei lui Venus. Nici o alt nav n-ar fi reuit performana aceea; ocazia era unic i n sptmnile urmtoare nu trebuiairosit nici o clip. O mie de cercettori de pe Pmnt i-ar fi vndut i sufletul pentru oasemenea ans, dar nu le rmnea altceva de fcut dect s priveasc televizoarele i s-imute buzele, socotind c ei s-ar fi descurcat mult mai bine. Probabil c aveau dreptate,ns alt soluie nu se gsise. Legile inexorabile ale mecanicii celeste decretaser peEndeavour ca prima i ultima dintre navele Omului care s-l contacteze vreodat peRama.

Indicaiile recepionate permanent de pe Pmnt nu diminuau ctui de puinresponsabilitile lui Norton. Nimeni nu-l putea ajuta n cazul unor hotrri fulgertoare;timpul necesar recepionrii Centrului de Control al Misiunii era de zece minute i sporeacontinuu. Adeseori i invidia pe navigatorii trecutului, cei de dinaintea comunicaiilorelectronice, care puteau interpreta ordinele sigilate fr s fie permanent controlai decentrul de comand. n schimb nimeni nu tia, niciodat, atunci cnd ei greeau.

Era totui mulumit c unele decizii cdeau n sarcina Pmntului. Acum, cndorbita navei se suprapunea cu cea a lui Rama, ambele se ndreptau spre Soare ca unsingur corp; dup patruzeci de zile aveau s ajung la periheliu, trecnd la douzeci demilioane de kilometri de astru. Extrem de aproape ca s se simt bine; cu mult nainte,

Endeavour trebuia s-i utilizeze combustibilul rmas i s aleag o orbit mai sigur.Pn la desprirea definitiv de Rama, aveau la dispoziie aproximativ trei sptmni ele


6/80

explorare. Apoi Pmntul urma s preia cercetrile.Practic, Endeavour urma s fie lipsit de orice ajutor, gonind pe o orbit ce putea

face din ea cea dinti nav care s ating o alt stea peste aproximativ cincizeci de miide ani... Nu era cazul s-i fac griji, i linitise Controlul Misiunii, ntr-un fel sau altul,indiferent de cheltuieli, nava avea s fie realimentat chiar dac s-ar cere s se trimitdup ea nave-cistern, abandonate dup aceea n spaiu, stoarse de ultima pictur decombustibil. Rama reprezenta un obiectiv ce merita orice risc, cu excepia unei misiunisinucigae.

i desigur, s-ar fi luat n consideraie i aa ceva. n privina aceasta, comandantulNorton nu-i fcea iluzii. Pentru prima dat ntr-o sut de ani, n problemele oamenilorintervenise un element complet nou. Nesigurana nu putea fi acceptat nici de savani,nici de politicieni. Dac moartea ar fi fost preul necesar rezolvrii problemei, atunci

Endeavour i echipajul ei ar fi fost oricnd disponibili.

5. PRIMA EVA

Rama rmnea tcut precum o cript ceea ce poate c i era. Nici un semnal radiope nici o frecven, nici o vibraie detectabil de seismografe, cu excepia uoarelortrepidaii cauzate, fr ndoial, de creterea cantitii de cldur primite de la soare, niciun fel de cureni electrici, nici cea mai slab radioactivitate. Era aproape incredibil, ai fispus c i un asteroid e mai plin de via.

De fapt, ce speram? se ntreb Norton. O delegaie care s ne ntmpine? Nu tiadac s fie dezamgit sau uurat. Oricum, iniiativa nu-i aparinea.

Ordinele spuneau s se atepte douzeci i patru de ore, apoi s se nceapexplorarea. Nimeni nu dormi prea mult n acea prim zi; pn i membrii echipajului care

nu erau de cart i petrecur vremea supraveghind nemicatele instrumente de msur,ori pur i simplu privind prin hublourile de observare peisajul de o geometrie monoton.Oare acest corp este viu? se ntrebau mereu n sinea lor. Este mort? Sau numai adormit?

n prima EVA, Norton i lu un singur nsoitor: locotenentul Karl Mercer, ofieruldur i inteligent rspunztor de sistemele vitale. Nu inteniona s ias din raza vizual anavei, iar dac se iveau surprize neplcute prea greu de crezut c un grup numerosconferea mai mult siguran. Totui, ca msur de precauie, n ecluza navei post alidoi membri ai echipajului mbrcai n costume spaiale.

Cele cteva grame de greutate aprute prin interferena cmpurilor gravitaional icentrifugal ale lui Rama nici nu-i ajutau, dar nici nu-ideranjau; erau nevoii s se bizuienumai pe jeturile individuale. De ndat ce avea s fie posibil, gndi Norton, trebuiau sntind un piejeni de corzi ntre nav i cei trei montani, s se deplaseze fr consumde combustibil.

Montantul cel mai apropiat se gsea la numai zece metri de ecluz i cea dinti grij

a lui Norton fu s verifice dac nava nu suferise vreo avarie n timpul coborrii. Endeavourapsa peretele curb cu o for de cteva tone, dar presiunea era uniform distribuit.Linitindu-se, ncepu s dea ocol structurii circulare, strduindu-se s-i ghiceasc rostul.

Parcursese numai civa metri cnd nimeri peste o tietur n netezimea pereteluiaparent metalic. La nceput, bnui c era un ornament, deoarece nu prea sndeplineasc unrol anume. n metal erau spate ase nulee sau caneluri adnci, ncare se aflau ase tije intersectate, precum spiele uneiroi fr obad, avnd n centru unbutuc mic. Dar aa cum era introdus n perete, nu se putea roti nici ntr-o direcie i nicin cealalt.

Apoi, extrem de surescitat, observ c la capetele spielor existau o serie deadncituri unde puteau intra perfect nite degete (gheare? tentacule?). Dac edeai astfel,lipit de perete, i trgeai de spi uite aa...

Uor, parc uns, roata alunec din perete. Spre completa sa uluial (se ateptaseca orice element mobil s fi fost de mult vreme sudat prin aciunea vidului), Norton sepomeni inndn mini o roat. Precum cpitanul unui strvechi velier, stnd la crmacorbiei sale.

Era mulumit c Mercer nu-i putea zri expresia chipului prin casca polarizat.Fu surprins, dar n acelai timp furios pe sine nsui; poate c deja fcuse o

greeal. Oare nuntrul luiRama nu ncepuser s zbrnie alarmele, oare aciunea luinecugetat nu declanase un mecanism implacabil ?

Endeavour nu raport nici o schimbare; senzorii ei continuau s nu detecteze nimic,exceptnd slabele trepidaii termice i propriile sale micri.

Ce faci, cpitane... o-nvri, ori ba?Norton i reaminti instruciunile primite. Acioneaz dup cum crezi de cuviin,

dar fii prudent". Dac i-ar fi verificat fiece micare cu Controlul Misiunii, n-ar mai fiajuns niciodat nicieri.

Tu ce crezi, Karl? l ntreb pe Mercer.

Pare evident acionarea manual a unei ecluze probabil un sistem de sigurann cazul unei defeciuni a sistemului automat. Nu-mi pot imagina tehnologie, orict de


7/80

avansat, care s nu ia asemenea msuri de securitate.i-ar fi absolut sigur", i spuse Norton. N-ar putea fi acionat dect dac

sistemul nu s-ar pune astfel n primejdie...".Apuc dou spie opuse ale roii, se sprijini bine pe picioare i ncerc s-o roteasc.

Fr rezultat. D-mi o mn de ajutor, l solicit pe Mercer.Fiecare apuc cte una din spie, dar i opintindu-se din rsputeri nu reuir s le

mite. Bineneles, ce motiv aveau s considere c pe Rama ceasurile i uruburile senvrteau la fel ca pe Pmnt?...

S ncercm invers, suger Mercer.Da aceast dat nu ntmpinar rezisten. Aproape fr efort, roata descrise un

cerc ntreg. Apoi, foarte ncet, ncepu s se roteasc mai greu.

La o jumtate de metru mai departe, peretele curb al montantului se deschise ca unclete. Cteva particule de praf, suflate de presiunea dinuntru, zburar afar, sclipind canite diamante n lumina strlucitoare a soarelui.

Drumul spre interiorul lui Rama era deschis.

6. COMITET

Adesea, Dr. Bose se gndea c stabilirea pe Lun a Sediului Uniunii Planetarereprezentase o eroare important. Inevitabil, Pmntul avea tendina s domine ntrunirile,aa cum domina i peisajul din afara cupolei. Dac trebuia ntr-adevr s fie construit peLun, atunci ar fi putut-o face pe faa nevzut, unde discul acela hipnotic nu-i aruncaniciodat razele...

Dar n prezent era prea trziu s se mai schimbe ceva; oricum nu exista o alternativ

real. Indiferent de opinia coloniilor, Pmntul avea s rmn multe secole stpnul eco-nomic i cultural al Sistemului Solar.

Dr. Bose se nscuse pe Pmnt i emigrase pe Marte dup mplinirea a treizeci deani, astfel c se simea capabil s priveasc situaia politic cu un ochi detaat. tia c nuva mai reveni niciodat pe planeta natal, dei se afla la o distan de ea de numai cinciore cu naveta spaial. La 115 ani se bucura de o sntate perfect, ns nu mai suportaideea antrenamentului de reacomodare la o gravitaie de trei ori mai mare dect cea n caretrise cea mai lung perioad a vieii. Era exilat pentru totdeauna de pe planeta sa debatin. Nefiind o fire sentimental, lucrul nu-l deprimase niciodat din cale-afar.

Ceea ce-l deranja uneori era necesitatea contactului, an de an, cu aceleai chipurifamiliare. Minunile medicinii erau ntr-adevr extraordinare i nu dorea s dea ceasulnapoi, dar n jurul mesei de conferine se aflau oameni cu care lucra de peste o jumtatede veac. tia absolut precis ce vor spune, cum vor vota, indiferent de subiect. Dorea cantr-o bun zi, unul dintre ei s ntreprind ceva total neateptat.. nebunesc chiar!

Probabil c i ei gndeau la fel despre persoana lui... Comitetul Rama era destul derestrns, dei nendoielnic, situaia avea s fie n curnd modificat. Cei ase colegi ai si reprezentanii U. P. pentru Mercur, Pmnt, Lun, Ganimede, Titan i Triton se aflauprezeni cu toii n persoan. Altminteri nu se putea; distanele din Sistemul Solar fceauimposibil diplomaia electronic. Unii politicieni mai btrni, obinuii cu mijloacele decomunicare instantanee pe care Pmntul le considerase indispensabile, nu se putuseracomoda nicicnd cu ideea c undele radio aveau nevoie de minute sau chiar de ore pentrua traversa distanele dintre planete. Voi, savanii, nu facei nimic?" se plngeau cuamrciune, atunci cnd li se explica imposibilitatea tratativelor prin unde ntre Pmnt ioricare din copiii lui ndeprtai. Doar Luna prezenta o ntrziere acceptabil, de o secundi jumtate, cu toate consecinele politice i psihologice pe care le implica aceasta.Datorit acestei particulariti astronomice, Luna i numai ea avea s fie, pe veci, osuburbie a Pmntului.

n persoan se aflau prezeni i trei dintre specialitii recent cooptai n Comitet.Profesorul Davidson, astronomul, era o cunotin mai veche; astzi nu prea la fel deirascibil ca de obicei. Dr. Bose nu tia nimic despre discuiile furtunoase ce precedaserlansarea primei sonde ctre Rama, dar colegii nu-l lsau pe profesor s-o uite.

Dr. Thelma Price era cunoscut prin numeroasele apariii la televiziune, deireputaia i-o crease cu cincizeci de ani n urm, n vremea uriaului avnt luat dearheologie, elan determinat de secarea imensului muzeu maritim constituit de MareaMediteran.

Bose nu uitase agitaia strnit atunci cnd comorile pierdute ale grecilor, romanilori altor ase civilizaii fuseser readuse la lumina zilei. Fusese una dintre puinele ocazii ncare regretase c tria pe Marte.

Exobiologul, Carlisle Perera, reprezenta o alt alegere evident, la fel ca DennisSolomons, istoricul de tiine. Mai puin ncntat era dr. Bose de prezena lui ConradTaylor, celebrul antropolog combinnd n mod unic erudiia i erotismul n studiile sale

legate de obiceiurile pubertale din Beverly Hills la sfritul secolului douzeci.Nimeni ns nu putea contesta prezena n Comitet a lui Sir Lewis Sands, un brbat


8/80

ale crui cunotine erau egalate numai de mondenitatea sa. Despre Sir Lewis se spuneac-i pierdea calmul doar cnd se auzea poreclit Arnold Toybee al epocii sale.

Marele istoric nu se gsea de fa; refuzase cu ncpnare s prseasc Pmntulfie i pentru o edin att de scurt ca aceea. Imaginea lui stereo, identic celei reale, p-rea s ocupe scaunul din dreapta lui Bose. Parc pentru a ntregi iluzia, cineva aezase unpahar de ap n faa imaginii. Dr. Bose considera acest tour de force tehnologic unteribilism inutil. Era totui surprinztor ct de muli oameni, a cror celebritate nu sepunea la ndoial, se bucurau ca nite copii cnd se aflau simultan n dou locuri. Uneori,miracolul electronic producea dezastre comice. Bose participase la o recepie diplomatic,unde cineva ncercase s treac printr-o stereogram i descoperise, prea trziu, c aveade-a face cu o persoan n carne i oase. i mai amuzant era spectacolul proieciilorstrduindu-se s-i strng minile...

Excelena Sa, ambasadorul marian la Uniunea Planetar, i adun gndurilemprtiate, i drese glasul i rosti: Domnilor, Comitetul i ncepe lucrrile. Consider c nu greesc afirmnd c s-au

reunit aici o serie de personaliti marcante, convocate n scopul rezolvrii unei problemedeosebite. Directiva primit din partea Secretarului General este de a evalua situaia i dea oferi recomandri comandorului Norton la nevoie.

Cu toii neleser c se produsese unmiracol de simplificare. Comitetul putea lualegtura direct cu comandantul doar n cazul unei reale stri de urgen! Fusesenfiinat temporar de ctre Organizaia tiinific a Uniunii Planetare, al crei Director sesubordona Secretarului General. Era adevrat c din U. P. fcea parte i Controlul Spaial,ns numai partea operaional, nu i cea tiinific. Teoretic, faptul nu avea cine tie censemntate; nimeni nu mpiedica Comitetul Rama sau pe oricine altcineva s-lcheme pe comandantul Norton spre a-i oferi un sfat folositor.

ns Comunicaiile Spaiale snt costisitoare. Endeavour putea fi contactat numai

prin intermediul lui PLANETCOM, o corporaie autonom renumit pentru exactitatea ipromptitudinea serviciilor. Aprobarea unui credit ctre PLANETCOM dura; undeva, cinevase strduia din greu pentru aceasta. Pn atunci ns, calculatoarele incoruptibile alePLANETCOM-ului nu recunoteau existena Comitetului Rama.

n legtur cu acest Norton..., ncepu Sir Robert MacKay, ambasadorulPmntului. Deine o responsabilitate unic. Ce fel de om e?

La aceast ntrebare pot rspunde eu, fcu profesorul Davidson, micndu-idegetele cu repeziciune pe tastele memoratorului.

Se ncrunt naintea mulimii de date afiate i ncerc s le rezume: William Tsien Norton, nscut n 2077 la Brisbane, Oceania, cu studiile efectuate

n Sydney, Bombay i Houston. Cinci ani la Astrograd, n probleme de propulsie. i-a n-cheiat studiile n 2102. A urcat treptele obinuine ale ierarhiei: locotenent n a treiaexpediie pe Persefona, s-a distins n decursul celei de-a cincisprezecea tentative destabilire a unei baze pe Venus... mm... mm... carier exemplar... cetenie dubl: Pmnt

i Marte... nevast i un copil n Brisbane, nevast i doi copii n Port Lowell, cu opiunepentru nc

O nevast? ntreb Taylor inocent. Bineneles c nu. Al treilea copil, se rsti profesorul nainte de-a zri rnjetele

celorlali.Cteva chicote fcur ocolul mesei, dei Pmntenii supraaglomerai preau mai mult

invidioi dect amuzai. Dup un secol de eforturi susinute, Pmntul nu reuise nc s-i coboare populaia sub un miliard, cifr ndelung visat.

... numit comandant al Navei de Control i Cercetare Solar Endeavour. Primacltorie efectuat pe sateliii retrograzi ai lui Jupiter... hm, o misiune destul depctoas... cnd a primit ordinul, pentru c se gsea n centura de asteroizi... a reuit sajung la timp...

Profesorul stinse afiajul i-i privi colegii. Cred c sntem extrem de norocoi c Norton a fost singurul disponibil ntr-un

interval att de scurt. Am fi putut nimeri peste clasicul cpitan de duzin.Vorbea scrbit de parc s-ar fi referit la clasicul ticlos spaial, cu un picior de lemn,

innd ntr-o mn un pistol iar n cealalt o spad. Datele confirm doar c-i competent, obiect ambasadorul lui Mercur (populaie:

112 500, ns n cretere). Cum va reaciona n faa unei situaii complet noi, cum e cea defa?

Pe Pmnt, Sir Lewis Sands i drese glasul. Dup o secund i jumtate, repetacelai lucru pe Lun.

Nu tocmai complet nou", chiar dac de atunci s-au scurs trei secole, reaminti elmercurianului... Dac Rama este mort, sau pustiu i pn acum toate dovezilesugereaz aceasta Norton se gsete n postura unui arheolog descoperind ruinele uneiculturi disprute. Se nclin politicos spre Dr. Price, care ncuviin. Exemplele imediatesnt Schliemann cu Troia, sau Mouhot la Angkar Vat. Pericolul e minim dei, firete,

posibilitatea unui accident nu trebuie complet exclus. Dar ce e cu capcanele i mecanismele minate desprecare vorbesc indivizii din


9/80

Pandora? ntreb dr. Price. Pandora? repet ambasadorul mercurian. Un grup de dezaxai, explic Sir Robert cu maximul de stnjeneal manifestat de

un diplomat, convini c Rama constituie un grav pericol. O cutie ce nu trebuie deschis,tii...

Se ndoia c mercurianul tia despre ce e vorba; studiul clasicilor nu era ncurajatpe Mercur.

Pandora, paranoia, pufni Conrad Taylor. Ah, asemenea lucruri pot exista, ns dece s-ar folosi o specie inteligent: de capcane copilreti?

Bun, chiar ignornd astfel de neplceri, relu Sir Robert, rmne totui ipotezamult mai plauzibil a unui Rama activ, dei nelocuit. Ceea ce echivaleaz cu ntlnireadintre dou culturi de niveluri tehnologice extrem de diferite. Pizzaro i incaii, Peary i

japonezii, Europa i Africa... Aproape invariabil consecinele au fost dezastruoase pentruuna sau ambele pri. Eu nu fac nici un fel de recomandri. Pur i simplu, art care sntprecedentele.

V mulumim, Sir Robert, spuse Dr. Bose. Gndi c prezena a doi Sir" ntr-uncomitet att de mic putea fi niel cam neplcut; n ultima vreme, titlul de cavalerconstituia o onoare de care puini englezi scpau. Snt convins c ne-am gndit cu toii laaceste posibiliti alarmante. Dac fiinele din interiorul lui Rama snt... ... ruvoitoare,lucrurile nu vor sta oare la fel orice-am face noi?

Ne-ar putea ignora dac-i lsm n pace. Cum... dup ce au strbtut miliarde de kilometri, vreme de mii de ani?Argumentul reprezenta punctul de plecare al discuiei i se auto-susinea. Dr. Bose

se las pe spate n fotoliu, vorbi foarte puin i atept s se ajung la un acord.Se ntmpl dup cum era de prevzut. Cu toii acceptar ideea c nu se concepea

ca, odat deschis prima u, comandantul Norton s nu o deschid i pe urmtoarea.

7. DOU SOII

Dac soiile sale aveau s-i arate vreodat una alteia videogramele primite de la el,gndea comandantul Norton mai degrab amuzat dect ngrijorat, atunci ar fi avutmultede explicat. n prezent compunea cte una singur i lung, o dubla, adugnd numaicteva mesaje personale i sruturile de rigoare, nainte de-a expedia copiile aproapeidentice spre Pmnt i Marte.

Desigur, posibilitatea ca nevestele sale s fac aa ceva era extrem de mic; ar fi fostprea costisitor, chiar cu nlesnirile de care beneficiau familiile astronauilor. Iar rost n-ar fiavut, familiile i se nelegeau excelent, schimbnd ntre ele obinuitele felicitri de srbtorii aniversri. Privind n mare, poate c totui era mai bine c fetele nu se ntlniserniciodat. Myrna se nscuse pe Marte i nu suporta fora gravitaional terestr. Ct

despre Caroline, ea detesta pn i cele douzeci i cinci de minute ale celei mai lungicltorii posibile pe Pmnt.

Iart-m c am ntrziat o zi", ncepu dup obinuitele formule preliminare, dar,crede-m, n ultimele treizeci de ore n-am pus piciorul n nav...

Nu te alarma, totul se gsete sub control i se desfoar perfect. Am pierdut vreodou zile, n schimb am parcurs aproape ntregul sistem de ecluze. Am fi rezolvat totul ndou ceasuri dac am fi tiut ceea ce tim acum. N-am riscat ns. Am trimis naintecamere de luat vederi telecomandate, am verificat toate uile de zece ori s nu se nchidnapoia noastr, imediat ce am fi trecut prin ele...

Fiecare ecluz este un simplu cilindru rotitor, prevzut ntr-o parte cu o u. Pe aiciintri n cilindru, l roteti cu o sut optzeci de grade, i ua se potrivete cu o alta, princare poi s peti mai departe. Sau s pluteti, n cazul de fa.

Ramanii i-au luat absolut toate precauiile. Exist trei asemenea cilindri-ecluz,unul dup altul, chiar sub blindajul exterior, sub montantul n care se afl intrarea. Nu-mi imaginez cum s-ar putea defecta mcar unul, iar dac totui primul ar exploda, arurma dublura, apoi al treilea...

Iar sta-i numai nceputul. Ultima ecluz se deschide ntr-un coridor drept, lung deaproape jumtate de kilometru. Arat curat i ngrijit, ca dealtfel tot ce am vzut pe aici; lafiecare civa metri exist un fel de nie, ce pesemne au adpostit cndva dispozitive deiluminat. Acum totul este n ntuneric i, nu-mi este ruine s i-o spun, nfricotor. Maiexist, de asemenea, dou canale paralele, late cam de un centimetru, spate n perei pentreaga lungime a tunelului. Bnuim c nuntrul lor glisa un soi de cruciortransportnd echipament sau fiine nainte i napoi. Am rezolva multe necazuri dacam reui s-l repunem n funciune...

Spuneam c tunelul are o lungime de o jumtate de kilometru. Ei bine, din testeleseismice am aflat c grosimea blindajului exterior al lui Rama are aceeai valoare. Deci eraclar c l strbtusem. N-am fost astfel deloc surprini cnd la captul tunelului am dat

peste o alt ecluz cilindric.Da, i nc una. Apoi nc una. Se pare c fiinele astea au fcut totul n trei


10/80

exemplare. Acum ne gsim n ultima ecluz, ateptnd aprobarea Pmntului ca s-ostrbatem. Interiorul lui Rama e la numai civa metri. Voi fi mult mai fericit cndateptarea se va termina.

l tii pe Jerry Kirchoff, secundul meu executiv, cel cu o asemenea bibliotec de criadevrate nct nu-i permite si emigreze de pe Pmnt? Ei bine, Jerry mi-a povestitdespre o situaie asemntoare petrecut demult, la nceputul secolului douzeci i unu...ba nu, douzeci. Un arheolog a descoperit mormntul unui rege egiptean, primul care nufusese jefuit de hoi. Muncitorii lui au spat luni ntregi camer dup camer, pn ce auajuns la ultimul zid. L-au strpuns i pe acesta, iar arheologul a luat un felinar,strecurndu-i capul nuntru. S-a pomenit privind o ncpere ticsit de comori: lucruriincredibile, aur, nestemate...

Poate c i locul acesta e un mormnt; mi pare tot mai piuit aa ceva. Nici acum din

el nu rzbate cel mai mic zgomot, cel mai mic semn al vreunei activiti. Ei bine, minevom afla".Comandantul Norton aps pe STOP. Ce altceva s mai spun despre munca lui,

nainte de a trece la mesajele personale ? De obicei nu intra n astfel de amnunte, darmprejurrile de fa ieeau din normal. Putea fi cea din urm videogram expediat celoriubii. Le datora o explicaie pentru ceea ce fcea.

Cnd ei aveau s-i vad imaginea i s-i aud cuvintele, el avea s fie n interiorul luiRama, la bine sau la ru.

8. PRIN BUTUC

Niciodat Norton nu se simise mai apropiat de egiptologul acela, mort de attavreme. De cnd Howard Carter privise cripta lui Tutankhamon, nici un alt om nu mai

cunoscuse o asemenea clip i totui comparaia era amuzant de deplasat.Tutankhamonfusese ngropat abia ieri", cu nici patru miide ani n urm. Rama

putea fi mai btrn dect specia uman. Micul mormnt din Valea Regilor s-ar fi pierdut ncoridoarele pe care le strbtuser deja, iar ceea ce se ntindea dincolo de ultima ecluzera de cel puin un milion de ori maimare. n privina comorilor adpostite ele depeauorice nchipuire.

Vreme de cel puin cinci minute nimeni nu comunic prin radio; echipa, bineinstruit, nici mcar nu raportase verbal ncheierea verificrilor. Mercer fcuse semn ctotul era n regul, apoi artase tunelul deschis. Parc cu toii i ddeau seama cmomentul istoric nu trebuia banalizat prin plvrgeli inutile. Pentru comandant eraperfect, cci nu avea nimic de spus. i stinse proiectorul, porni jeturile i pluti ncet njosul coridorului, trgnd dup el cordonul de siguran. n cteva secunde se gseanuntru.

n interiorul cui? naintea sa bezna era absolut; raza proiectorului nu dezvluia

nimic. Se ateptase la aa ceva, fr s fie ns convins. Toate calculele indicaser cperetele opus se afla la zeci de kilometri deprtare. Acum, ochii si i confirmau c acestaera purul adevr. Plutind ncetior prin ntuneric, ncerc acut nevoia de-a pipi cordonulde siguran, o nevoie mai puternic dect orice simise pn atunci, chiar si cu ocaziaprimei sale EVA. Era ridicol, privise fr pic de ameeal peste ani-lumin, peste mega-parseci, de ce trebuia s se sperie de civa kilometri cubi de gol?

Se gndea nc la aceste lucruri cnd momentul de amortizare de la captulcordonului l opri uor, cu un recul imperceptibil. Cobor raza proiectorului care cercetazadarnic nainte i examin suprafaa de unde ieise.

Se afla deasupra centrului unui crater mic, el nsui o gropi n baza altuia multmai mare. De fiecare parte se nla un complex de terase i rampe perfecte din punct devedere geometric i n mod evident artificiale ce se ntindeau dincolo de luminaproiectorului. Cam la o sut de metri deprtare zrea ieirile altor dou sisteme tip ecluz,identice cu primul.

Asta era tot. Scena nu prezenta nimic aparte, nimic ieit din comun. Semnaconsiderabil cu o min abandonat. Norton se simi uor dezamgit; dup attea eforturi,ar fi trebuit s aib loc o revelaie dramatic, chiar transcedental. i reaminti ns c nurzbtea cu ochii dect pn la cteva sute de metri. Bezna de dincolo putea s ascundtotui mai multe minuni dect ar fi fost el n stare s accepte.

Le raport scurt nsoitorilor nerbdtori, apoi adug: Lansez trasorul timp dedeclanare: dou minute. Acum!

Azvrli cilindrul micu cu toat puterea n sus sau n afar i ncepu s numeresecundele, pe msur ce obiectul se deplasa de-a lungul fascicolului luminos. Dispru dinraza vizual nainte de scurgerea unui sfert de minut. Cnd ajunse cu numratul la o sut,i feri ochii i pregti aparatul de filmat. Se pricepuse ntotdeauna s aprecieze corectduratele. Grei cu numai dou secunde. Lumea explod de lumin, iar de aceast dat numai avu motiv de dezamgire.

Nici chiar puterea de milioane de candeli a trasorului nu izbutise s lumineze pe de-a-ntregul enorma cavitate, dar acum vedea ndeajuns ca s-i neleag alctuirea i


11/80

mrimea. Se gsea la unul din capetele unui cilindru gol, lat de cel puin zece kilometri icu o lungime greu de estimat. Din locul su de pe axa central, zrea un numr att demare de detalii pe pereii curbi ce-l nconjurau, nct creierul nu putea cuprinde mai multde o fraciune nensemnat din ele. Privea peisajul unei lumi ntregi, luminate de fulgerultrasorului, i se strdui printr-un efort de voin s-i fixeze imaginea n minte.

Dejur mprejur, pantele terasate ale craterului" se nlau pnla contopireacuperetele solid nconjurtor. Nu... impresia era fals, trebuia s renune la instinctelepmntene i spaiale, reorientndu-se dup un nou sistem de coordonate.

Nu se afla n extremitatea inferioar a acelei ciudate lumi interioare, ci n ceasuperioar. De aici toate direciile duceau n jos i nu n sus. Dac pornea din axacentral spre peretele curb, pe care nu mai trebuia s-l considere perete, foragravitaional cretea treptat. Ajuns pe suprafaa interioar a cilindrului, avea s stea n

oricare punct al ei cu picioarele ctre stele i capul spre axa de rotaie. Conceptul eradestul de familiar, fora centrifug fusese dealtfel utilizat n scopul simulrii gravitaieinc de lanceputurile zborurilor spaiale. Copleitoare, ocant chiar, era scara la care seaplica ideea: cea mai mare staie spaial, Syncsat Cinci, avea un diametru maimic dedou sute de metri. i trebuia ceva timp s te acomodezi cu un corp de o sut de ori maimare.

Peisajul tubular ce-l nconjura era presrat cu zone luminoase i umbrite, poatepduri, cmpii, lacuri ngheate sau orae. Distana i lumina tot mai palid a trasoruluifceau imposibil orice identificare. O serie de linii nguste, osele, canale, ruri, alctuiauo reea geometric abia vizibil. Mai departe, chiar la limita cmpului vizual, se zrea oband de un negru ceva mai profund. Forma un cerc complet, nconjurnd interiorul lumiii Norton i aminti brusc de mitul lui Oceanos, ntinderea de ap despre care anticiicredeau c ncingea Pmntul.

Aici poate c oceanul era i mai ciudat, nu circular, ns cilindric. nainte s fie

nghiit n noaptea interstelar, avusese oare valuri i maree, cureni... i peti?Trasorul plpi i se stinse; clipa revelaiei luase sfrit. Norton tia ns c acele

imagini aveau s-i fie ntiprite n minte pentru tot restul vieii. Indiferent care urmau sfie descoperirile viitorului, ele nu puteau terge niciodat cea dinti impresie. Iar Istorianu-i va rpi nicicnd privilegiul de a fi fost primul om care privise opera unei civilizaiiextraterestre.

9. RECUNOATERE

Am lansat cinci trasoare cu declanare ntrziat n josul axei cilindrului, reuindastfel s-l fotografiem n mod corespunztor pe ntreaga lui lungime. Au fost cartografiatedetaliile principale i, dei putem identifica foarte puine, provizoriu le-am botezat petoate.

Cavitatea principal are cincizeci de kilometri lungime i aisprezece lrgime. Celedou capete snt rotunjite concav, avnd o geometrie destul de complicat. Cel unde neaflm noi l-am denumit Emisfera Nordic, stabilindu-ne baza aici, pe axa central.

Pornind ca nite raze din butucul central, din 120 n 120 de grade se ntind treipuni lungi de aproape un kilometru. Ele se termin pe un soi de teras, un platoucircular, care ocolete concavitatea. Iar de acolo, n continuarea punilor, pornesc treiscri enorme ce coboar pe cmpie. Vei obine o imagine destul de exact a acestui captal lui Rama, imaginndu-v o umbrel cu numai trei spie egal deprtate.

Fiecare spi e o scar foarte abrupt n vrf, micorndu-i apoi panta pe msur cese apropie de cmpia de mai jos.. Scrile le-am denumit Alfa, Beta i Gama nu sntcontinue, ci se ntrerup pe alte cinci terase circulare. Am estimat c snt n jur dedouzeci-treizeci de mii de trepte... probabil folosite numai n cazuri excepionale. E greude presupus c Ramanii, ori ce alt nume le vom da, nu aveau alt modalitate de-a ajungela axa central a lumii lor.

Emisfera Sudic e mult diferit. n primul rnd nu se observ nici scri i nicibutucul central bont. Acolo exist un fel de tij ascuit, ntins pe civa kilometri ndirecia axei, i nconjurat de alte ase tije mai mici. ntregul ansamblu este foarte ciudati nu-i bnuim rostul.

Seciunea cilindric lung de cincizeci de kilometri dintre cele dou concaviti amdenumit-o Cmpia Central. Pare deplasat s folosim cuvntul cmpie" pentru a descrieceva curb, dar noi am considerat termenul justificat. Cnd vom cobor acolo, ne va apreaplat aa cum i interiorul unei sticle apare plat unei furnici ce se deplaseaz ninterior.

Trstura cea mai interesant a Cmpiei Centrale este banda cea neagr, lat de zecekilometri, care o nconjur la jumtatea lungimii. Seamn cu gheaa i am botezat-oOceanul Cilindric. Exact n mijloc se afl o insul mare, oval, lung de ali zece kilometrii lat de trei, acoperit de structuri nalte. Deoarece ne-a amintit de Vechiul Manhattan,

am numit-o New York. Nu cred totui c este un ora; seamn mai mult cu o fabricimens, cu o uzin chimic.


12/80

Exist ns i metropole oricum, orae. Snt cel puin ase. Dac ar fi fostconstruite pentru oameni, ar fi cuprins fiecare cam cincizeci de mii de locuitori. Le-amdenumit Roma, Pekin, Paris, Moscova, Londra i Tokio... Snt legate ntre ele prinautostrzi i nc prin ceva, asemntor cu un sistem de ci ferate.

n aceast lume ngheat trebuie s existe suficient material de studiu pentrusecole ntregi. Avem de explorat patru mii de kilometri ptrai, dar la dispoziie nu avemdect cteva sptmni. M ntreb dac vom afla vreodat rspunsul la cele dou ntrebricare m obsedeaz de cnd am intrat aici: cine au fost ei... i ce s-a ntmplat?"

nregistrarea se sfri. Pe Pmnt i pe Lun, membrii Comitetului Rama se relaxar,apoi ncepur s examineze hrile i fotografiile mprtiate naintea lor. Dei leanalizaser vreme de mai multe ore, glasul comandantului Norton aduga o dimensiunenesurprins de nici una din fotografii. El fusese acolo, privise cu ochii lui uluitoarea lume

interioar, n scurtele clipe cnd trasoarele iluminaser noaptea nesfrit. i el avea sconduc expediia de explorare.

Dr. Perera, avei ceva de spus?O clip, Bose se ntreb dac n-ar fi trebuit s-i acorde profesorului Davidson

cuvntul primului vorbitor, fiind mai vrstnic i singurul astronom prezent. Btrnulcosmolog prea ns uor ocat i, n mod vdit, era puternic tulburat. De-a lungulcarierei sale profesionale, privise Universul ca pe o aren unde se nfruntau forele titaniceale gravitaiei, magnetismului i radiaiei. Nu crezuse niciodat c viaa va juca un rolimportant n configuraiile corpurilor celeste i privea apariia ei pe Pmnt, Marte iJupiter ca pe un accident.

n fa-le exista dovada c viaa apruse nu numai n afara Sistemului Solar, ci ladeprtri cu mult dincolo de ceea ce atinsese omul, sau spera s ating peste sute de ani.

Mai mult nc, descoperirea lui Rama spulbera o alt dogm predicat ore ntregi deprofesorul Olaf. ncolit, admitea fr tragere de inim c probabil viaa exista i n altesisteme dar sublinia ntotdeauna c era absurd s crezi c hurile interstelare aveau sfie traversate vreodat...

Poate c Ramanii dduser ntr-adevr gre, poate Norton avea dreptate considerndlumea lor o cript. ncercaser ns, la o scar ce dovedea ncredere n reuit. Dac aaceva se petrecuse o dat, atunci cu siguran mai avusese loc de multe ori n aceastgalaxie de o sut de mii de milioane de sori... Cineva, undeva, trebuia s fi reuit n celedin urm.

Era teza pe care, lipsit de dovezi, dar agitndu-i considerabil braele, o susinuse anide zile Dr. Carlisle Perera. Acum se arta extrem de fericit, dei se simea tot att defrustrat. Rama i confirmase n mod strlucit ipoteza... dar el nu avea s intre niciodatnutru i nici s-l vad cu proprii si ochi. Dac diavolul ar fi aprut din senin, oferindu-iposibilitatea teleportrii instantanee, ar fi semnat contractul fr s clipeasc.

Da, domnule ambasador, cred c snt n stare s precizez o serie de lucruri. Ceeace avem aici este, fr ndoial, o Arc Spaial". Reprezint o idee veche n literaturaastronautic. Am reuit s-o urmresc n timp pn la fizicianul britanic J. D. Bernal, carea propus aceast metod de colonizare interstelar ntr-o carte publicat n 1929 exactacum dou sute de ani. Marele nainta rus iolkovski a avansat propuneri oarecumsimilare cu mult naintea englezului.

Dac dorii s mergei de la un sistem stelar la altul, avei un numr de posibiliti.Presupunnd c viteza luminii reprezint o limit absolut faptul nu e definitiv stabilit,n ciuda prerilor contrarii pe care poate le avei... (Aici se auzi un pufnet plin deindignare, ns profesorul Davidson nu protest n mod oficial)... vei face o cltorierapid ntr-o nav mic, ori un drum mai lung ntr-o nav gigant.

Din punct de vedere tehnic, nu exist nici un motiv ca o nav spaial s nu atingnouzeci la sut sau mai mult din viteza luminii, ceea ce ar nsemna o cltorie de cincipn la zece ani ntre atri vecini mult poate, dar realizabil, n special pentru fiinele alecror viei se msoar n veacuri. Ne putem imagina cltorii de o asemenea durat nnave nu cu mult mai mari dect ale noastre.

Adevrat, asemenea viteze snt poate imposibile din anumite cauze. S nu uitm,trebuie transportat combustibil pentru frnare la finalul cltoriei, chiar dac drumul estenumai dus. De aceea pare mai normal s mergi mai ncet zece mii, o sut de mii deani...

Bernal i alii considerau c aceasta se poate face cu nave mari, cu dimensiuni deordinul kilometrilor, transportnd mii de pasageri n cltorii de generaii. Evident,sistemul trebuie s fie complet nchis, reciclnd complet hrana, aerul i celelalte. Esteexact modul fenomenologic al Pmntului, la o scar puin mai mare.

Unii scriitori au sugerat c aceste Arci Spaiale s fie construite sub forma unorsfere concentrice, alii propuneau cilindri rotitori, goi pe dinuntru, a cror forcentrifug s asigure o gravitaie artificial exact ce am gsit noi n Rama...

Profesorul Davidson nu mai reui s se stpneasc. Nu exist for centrifug. O fantom inginereasc! E vorba doar de inerie.


13/80

Avei desigur dreptate, ncuviin Perera, dei probabil l-am convinge mai greu peun om zvrlit dintr-un carusel. ns rigoarea matematic nu-i are locul acum...

V rog, v rog, interveni Dr. Bose exasperat. tim cu toii ce vrei s spunei, saucel puin aa credem. V rog, nu ne spulberai iluziile.

Fie, demonstram doar c din punct de vedere conceptual, Rama nu prezint nimicnou, dei dimensiunile snt uluitoare. Oamenii i-au imaginat astfel de vehicule de dousute de ani.

Acum, a dori s pun o ntrebare. De ct timp cltorete Rama n spaiu?n momentul de fa i-am determinat cu precizie orbita i viteza. Presupunnd c n-

au intervenit modificri majore ale traiectoriei, i putem trasa drumul parcurs vreme demilioane de ani. Bnuiam c vine din direcia unei stele apropiate, dar lucrurile nu stauaa.

Au trecut peste dousute de miide anide cnd Rama a trecut prin apropierea uneistele, iar ea s-a dovedit afi o variabil neregulat cel mai nepotrivit soare pe care vi-lputei imagina pentru un sistem solar locuibil. Domeniul su de strlucire variaz ntreunu i cincizeci. Orice planet ar fi prjolit i congelat succesiv, la fiecare civa ani.

O sugestie, interveni Dr. Price. Ar explica totul. Poate c acesta a fost cndva unsoare normal, devenind dup aceea instabil. Din aceast cauz, Ramanii au fost obligais-i caute alt cmin.

Dr. Perera o admira pe vrstnica savant aa nct n-o puse la punct cu asprime. Sentreb ns ce ar fi spus ea dac i el ar fi nceput s remarce lucrurile imediat evidenteale specialitii ei...

Am luat n considerare acest aspect, replic domol. Dac actualele noastre teoriireferitoare la evoluia stelelor snt corecte, soarele respectiv n-a fost stabil niciodat inici nu a avut planete. Deci Rama cltorete prin spaiu de cel puin dou sute de mii deani, poate, chiar de peste un milion.

Astzi e rece, ntunecat, aparent mort. Cred c tiu de ce. Poate c Ramanii n-auavut de ales, poate c ntr-adevr fugeau de un dezastru, dar au calculat greit.

Nici o ecologie nchis nu este eficient sut la sut; ntotdeauna exist pierderi,degradri ale mediului, acumulri de poluani. Dureaz miliarde de ani pn ce o planetse otrvete i se uzeaz ns sfritu-i inevitabil. Oceanele seac, atmosfera se pierde...

Dup standardele noastre, Rama este enorm i totui n fapt doar o planet foartemic. Calculele mele, bazate pe pierderile prin blindaj i pe unele presupuneri rezonabilerelative la rata transformrilor biologice, arat c ecologia sa a reuit s supravieuiascnumai o mie de ani. A avansa cel mult o cifr de zece mii de ani...

La viteza lui, ar fi ndeajuns pentru o cltorie ntre sorii apropiai din inimagalaxiei. Dar nu i aici, printre stelele rare ale braelor spirale. Rama i-a epuizat proviziilenainte de a atinge inta. Este o epav, rtcitoare printre stele.

Aceast teorie ridic o singur obiecie serioas, i o voi expune nainte de-a o facealtcineva. Orbita lui Rama este ndreptat cu atta precizie nspre Sistemul Solar, nct

coincidena pare exclus. Voi spune chiar c-i prea apropiat de soare; Endeavour va finevoit s plece cu mult mai devreme de periheliu, s evite supranclzirea.

Nu pretind c-a nelege motivul. Poate c, la mii de ani dup moartea celor dinRama, un pilot automat a continuat s-l dirijeze, ndreptndu-l spre steaua potrivit.

Snt convins c locuitorii lui Rama snt mori; snt gata s-mi pun n joc reputaiapentru aceast afirmaie. Toate eantioanele culese din interior snt absolut sterile n-amgsit un singur microorganism! Ceea ce ai auzit, probabil, despre anabioz poate fiignorat. Exist raiuni fundamentale pentru care tehnicile de hibernare nu sntfuncionale dect cteva sute de ani iar aici ne referim la perioade de mii de ori mai lungi.

Aa nct Pandoranii i susintorii lor n-au de ce se teme. Mie, personal, mi pareru. Ar fi fost minunat s cunoatem o alt ras inteligent.

O ntrebare stveche i-a gsit totui rspunsul. Nu sntem singuri. Niciodat nuvom mai privi stelele cu aceiai ochi.

10. COBORRE N BEZN

Pe Norton l ispitea la culme s coboare, dar n calitate de comandant, prima lui grijo constituia nava. Dac pe parcursul primei tentative se ntmpla ceva, ea era unicasalvare.

n acest caz secundul su, locotenentul Mercer, rmnea singura alternativ. Nortonrecunotea c, fr doar i poate, Karl era cel mai indicat pentru misiune.

Principala autoritate n sisteme vitale, Mercer scrisese o serie de cri considerateclasice n domeniul respectiv. ncercase personal nenumrate tipuri de echipament,adesea n condiii riscante, iar controlul su biologic prin feed-back era renumit: n zeceminute numai i putea ncetini pulsul la jumtate, sau i reducea respiraia pnaproape de zero. Aceste trucuri folositoare i salvaser viaa nu o singur dat.

n ciuda abilitii i inteligenei sale, imaginaia i lipsea lui Mercer. Experienele,misiunile cele mai periculoase reprezentau pentru el simple sarcini de serviciu. Nu risca


14/80

niciodat n mod inutil, nu se folosea niciodat de ceea ce, de obicei, este numit curaj.Filozofia lui de via se rezuma la cele dou motto-uri de pe birou. Unul ntreba Ce-

ai uitat?" Cellalt cerea Contribuii la exterminarea bravurii". Singurul lucru care reueas-l enerveze era eticheta de cel mai curajos om din Flot.

Prezena lui Mercer desemna automat urmtorul om: inseparabilul lui tovar,locotenentul Joe Calvert. Greu de neles ce-i unea pe cei doi. Ofierul de navigaie,subirel ns nu lipsit de for, era cu zece ani mai tnr dect amicul su solid iimperturbabil, ce cu siguran nu-i mprtea pasiunea pentru epoca de pionierat acinematografiei.

Nimeni ns nu-i n stare s prevad viitorul i, cu ani n urm, Mercer i Calvertstabiliser o legtur aparent stabil. Lucrul era destul de obinuit; mai neobinuit erafaptul c pe Pmnt ei mpreau i o soie, soie care nscuse fiecruia cte un copil.

Comandantul Norton spera s o ntlneasc ntr-o bun zi; trebuia s fie o femeieremarcabil. Triunghiul dura de cel puin cinci ani i prea c se pstrase echilateral.Pentru o echip de explorare nu ajungeau doi oameni. Cu mult nainte se constatase

c cifra optim era trei dac unul suferea un accident, ceilali doi ar fi avut mai multeanse, pe cnd un singur supravieuitor ar fi fost sortit pieirii. Dup o matur chibzuin,Norton l alesese pe sergentul-tehnician WillardMyron: un geniu mecanic capabil srepare orice, sau s improvizeze altceva mai bun. Myron reprezenta persoana idealpentru identificarea unor piese de echipamente necunoscute. Dup o ndelungat carierde asistent la Astrotech, sergentul refuzase avansarea, motivnd c nu dorea s mpiedicepromovarea unor ofieri de carier mai merituoi. Nimeni nu-i luase n serios declaraia in general, se considera c Will avea nota zero la ambiie. Poate avea s ajung sergentspaial, dar niciodat profesor plin. Aidoma nenumrailor NCO dinaintea lui, Myrondescoperise compromisul ideal ntre putere i responsabilitate.

Parcurgnd ultima ecluz i plutind de-a lungul axei imponderabile a lui Rama,locotenentul Calvert tri, ca de attea ori, un flash-back cinematografic. Uneori se ntrebadac nu trebuia s scape de acest obicei, dei nu-i gsea dezavantaje. Reuea s facinteresant pn i cea mai plictisitoare situaie; cine tie, poate c avea s-i salveze iviaa odat. N-avea dect s-i aminteasc ce fcuse Fairbanks sau Connery sau Hiroshintr-o situaie asemntoare...

De aceast dat s gsea pe unul din cmpurile de lupt de la nceputul secoluluidouzeci; Mercer ntruchipa sergentul uneipatrule de trei oameni ntr-un raid de noapten no man's land. Nu era dificil s-i nchipuie c se aflau pe fundul unui crater imens deproiectil, chiar dac el fusese mprit n mod regulat ntr-o serie de terase ascendente.Craterul era scldat in lumina a trei arce de plasm, distanate, ce acopereau aproape frumbr ntregul interior. Dar dincolo de scobitur, dincolo de marginea terasei celei maindeprtate, se ntindeau bezna i misterul.

Calvert tia foarte bine ce se afla acolo. Mai nti, cmpia circular i neted, larg depeste un kilometru. mprind-o n trei pri egale, aducnd mult cu nite ine de caleferat mult mai distanate ntre ele, se gseau cele trei scri ale cror trepte dispreau lentsub suprafa, ca s nu mpiedice nimic din ce ar fi putut s alunece peste ele. Deoarecestructura era complet simetric, nu exista motiv de a prefera vreo punte anume; Alfa, ceamai apropiat de Ecluz, fusese aleas pur i simplu din motive de comoditate.

Dei treptele punilor erau obositor de late i nalte, faptul acesta nu constituia oproblem. n exteriorul butucului, la o jumtate de kilometru de ax, gravitaia reprezentadoar a treizecea parte din cea terestr. Dei purtau cu ei aproape o sut de kilograme deechipament i rezervoare, se deplasau cu destul uurin.

Comandantul Norton i restul echipajului i nsoir de-a lungul corzilor de ghidaj,ntinse ntre Ecluza Alfa i buza craterului. Dincolo de btaia proiectoarelor se ntindeabezna lui Rama. n razele mictoare ale farurilor de pe cti se distingeau doar ctevasute de metri ale punii, cobornd pe cmpia neted i lipsit de detalii.

Iar acum, i spuse Karl Mercer, trebuie s iau prima mea decizie. Voi urca, ori voicobor aceast punte?

ntrebarea nu era absurd. n esen se gseau tot la zero gravitaional i creierulputea selecta orice sistem de referin. Printr-un simplu efort de voin, Mercer se puteaconvinge c privea de deasupra unei cmpii orizontale, lng faa unui perete vertical, saupeste marginea unei stnci abrupte. Nu puini astronaui avuseser probleme psihologicegrave, alegnd un sistem greit de coordonate la efectuarea unei misiuni complexe.

Mercer se hotrse s mearg cu capul nainte, cci alt mod de locomoie ar fi foststngaci. n plus, n acest fel ar fi zrit cu uurin ceea ce se afla nainte. Astfel, peparcursul celei dinti sute de metri avea s-i imagineze c se cra n sus. Numai atuncicnd creterea gravitaiei i va alunga iluzia, urma s-i modifice direciile mentale cu osut optzeci de grade.

Prinse prima treapt i se mpinse ncet n lungul punii Micarea era tot att de lin

ca i notul pe fundul mrii chiar mai uoar, deoarece aici nu exista frecare cu apa. Attde plcut, nct l ncerca tentaia de-a merge tot mai repede. Mercer era ns prea


15/80

experimentat ca s se grbeasc ntr-o situaie complet inedit.Auzea n cti respiraia regulat a celor doi nsoitori. Nu-i trebuia alt dovad s

tie c amndoi l urmau i nu-i irosi timpul n conversaii inutile. Dei era tentat s pri-veasc napoi, se hotr s nu rite pn ce nu ajungea la platforma de la captul punii.

Treptele msurau ntre ele o jumtate de metru. Pe prima poriune a urcuului,Mercer le sui din dou n dou. Le numr ns atent, iar pe la dou sute remarc ceadinti senzaie distinct de greutate. Rotaia lui Rama ncepe s se fac simit.

Dup patru sute de trepte, i estim greutatea aparent la cinci kilograme. Nupunea nici o problem, ns i venea din ce n ce mai greu s pretind c urca dat fiindatracia n sus.

A cinci suta treapt i se pru un loc bun de popas. i simea muchii din braeprotestnd la exerciiul neobinuit, dei n prezent Rama fcea totul, el trebuind doar s

imprime direcia. Totu-i O. K.,. raport el. Am trecut de jumtate. Joe, Will... vreo problem? M simt perfect... se auzi Joe Calvert. i eu la fel, adug sergentul Myron. Atenie ns la fora Coriolis. ncepe s

creasc.Deci Myron remarcase deja. Cnd lsa treapta din mini, avea tendina s se

deplaseze spre dreapta. tia cu certitudine c era un efect al rotaiei lui Rama, darimpresia fcea s par c o for misterioas l ndeprta de scar.

Poate c sosise timpul s mearg cu picioarele nainte, acum cnd jos" ncepea scapete un neles fizic. Avea s ncerce riscul unei dezorientri temporare.

Atenie... M ntorc.inndu-se zdravn de treapt, se folosi de brae pentru a se roti cu o sut optzeci

de grade i brusc fu orbit de luminile tovarilor si. Departe deasupra lor iar n prezentntr-adevr deasupra zrea o strlucire slab pe muchia peretelui abrupt. Acolo se

profilau comandantul Norton i ali membri ai echipajului, privindu-i concentrai. Artauextrem de mici i ndeprtai, i le flutur linititor din mn.

Desfcu strnsoarea i se ls n voia pseudo-gravitaiei nc slabe a lui Rama.Trecerea de pe o treapt pe urmtoarea dura mai mult de dou secunde; pe Pmnt, nacelai interval de timp, un om ar fi czut treizeci de metri.

Viteza de cdere era att de lent nct grbi puin lucrurile ajutndu-se cu minile ilsndu-se s lunece cte zece trepte o dat, frnnd totui cu picioarele atunci cnd i se p-rea c nainta prea repede.

La treapta apte sute se opri iari i ndrept raza proiectorului n jos; aa cumcalculase, nceputul scrii se gsea la numai cincizeci de metri dedesubt.

Peste cteva minute edeau pe primele trepte. Dup attea luni petrecute n spaiu,ncercau o senzaie ciudat s stea din nou drepi pe o suprafa solid, s-o simtapsndu-le tlpile. Greutatea lor era ceva mai mic de zece kilograme, dar suficient ca sle asigure stabilitatea. nchiznd ochii, Mercer se putea nchipui pe solul unei planete.

Muchia, sau platforma de unde descindea scara, era lat cam de zece metri i securba n sus n fiecare parte pn ce disprea n bezn. Mercer tia c forma un cerccomplet; dac ar fi mers cinci kilometri n lungul ei, ar fi revenit la punctul de plecare.

La gravitaia existent, mersul normal era totui imposibil. Reueai doar s sali npai uriai, iar aici se ascundea o alt primejdie.

Scara scufundat mai departe n ntuneric se cobora cu o amgitoare simplitate.Esenial era s ii bine balustrada nalt din ambele pri; un pas prea avntat l-ar fipropulsat departe n spaiu pe cltorul imprudent. Ar fi atins iari suprafaa cam la osut de metri mai jos. ocul n-ar fi fost vtmtor, ns consecinele lui poate c da...ntruct micarea de rotaie a lui Rama ar fi deplasat scara ctre stnga. n felul acesta, uncorp n cdere s-ar fi izbit de curba neted, ntins ntr-un arc nentrerupt pn la cmpiaaflat la aproape apte kilometri dedesubt.

Iar aa ceva, gndi Mercer, ar constitui un tobogan ngrozitor; viteza final, chiar cugravitaia aceea, putea s ajung la cteva sute de kilometri pe or. Poate c aplicnd o fre-care corespunztoare, coborrea ar fi fost controlat. Dac da, ar fi reprezentat modul celmai convenabil de a atinge suprafaa intern a lui Rama. Totui, pentru nceput eraunecesare cteva experimentri precaute.

efule, nici o dificultate la coborrea scrii, raport Mercer. Dac eti de acord,pornesc spre urmtoarea platform. A dori s ne cronometrai.

Norton rspunse fr ezitare. D-i drumul!Nu mai trebui s adauge: Fii ct se poate de prudeni."Lui Mercer nu-i lu mult s fac o descoperire crucial. Era imposibil, cel puin ntr-

o gravitaie de douzeci de ori mai mic dect cea terestr, s cobori scara n mod obinuit.Orice ncercare de acest fel conducea la o, micare en ralenti, teribil de plictisitoare;singura modalitate practic de coborre o constituia ignorarea treptelor, deplasareafcndu-se prin traciune pe balustrade n jos.

Calvert ajunsese la aceeai concluzie. Scara asta a fost construit ca s urci, nu s cobori. Poi folosi treptele atunci cnd


16/80

te miti mpotriva forei gravitaionale, ns n direcie opus i dau doar btaie de cap.Snt convins c nu-i prea demn, dar cred c soluia cea mai bun es ne lsm slunecm pe balustrad.

Ridicol, protest sergentul Myron. Nu-mi vine s cred c Ramanii fceau aa ceva. Eu unul cred c nu foloseau deloc scara este clar c a fost construit pentru

cazuri de urgen. Bnuiesc c dispuneau de un sistem mecanic de ascensiune, unfunicular poate. Ceea ce ar explica anurile adnci care vin dinspre butuc.

A fi zis c snt rigole, ns pot ntr-adevr s serveasc i la aa ceva. Oare aici aplouat vreodat?

Probabil, rspunse Mercer. Cred totui c Joe are dreptate. La naiba cudemnitatea! I-am dat drumul.

Balustrada, probabil conceput pentru ceva asemntor minilor era o bar dreapt

din metal lefuit, susinut de stlpi distanai, lungi de unmetru. Mercero nclec,ncerc precaut fora de frnare n stare s-o dezvolte cu ambele mini, i se ls s alunece.Foarte lent, mrindu-i treptat viteza, cobor n bezn. micnd pata de lumin a

proiectorului de pe casc. Dup vreo cincizeci de metri, le strig i celorlali s-l urmeze.Nimeni n-ar fi recunoscut-o, dar cu toii se simeau din nou copii. n mai puin de

dou minute coborser un kilometru n siguran i confort. Cnd naintau prea repede,ajungea s strng minile pe balustrad, s frneze att ct o nevoie.

Sper c vdistrai, fcu Norton cnd i vzu ajuni pe platforma urmtoare.Urcuul n-o s mai fie la fel de simplu.

Exact asta vreau s verific, rspunse Mercer, plimbndu-se nainte i napoi ea saproximeze fora gravitaional. Aici este deja o zecime de g. Diferena se simte binior.

Pi, sau mai exact lunec pn la marginea platformei i ndrept farul ctii spreurmtoarea seciune a scrilor. Pe ct se putea zri, era identic cu segmentul precedent dei examinarea atent a fotografiilor dovedise faptul c nlimea treptelor scdea

progresiv cu creterea gravitaiei. Se pare c scara fusese proiectat pentru a necesitaefort constant la urcare, indiferent de raza curburii.

Mercer privi sus butucul lui Rama, aflat acum la aproape doi kilometri deasupra.Luminia i siluetele minuscule conturate pe fundalul ei preau teribil de ndeprtate.Pentru prima dat se bucura c nu vedea n toat lungimea acea scar enorm. n ciudasngelui rece i a lipsei sale de imaginaie, nu tia cum ar fi reacionat dac s-ar fi zrittrndu-se aidoma unei insecte ntr-o farfurie vertical,nalt de aisprezece kilometri, cujumtate din ea atrnndu-i deasupra capului. Pn atunci considerase ntunericul ca peun lucru neplcut; n prezent era fericit de prezena lui.

Nici o schimbare de temperatur, i raport lui Norton. Cu puin sub punctul denghe. Presiunea aerului este ridicat, aa cum ne ateptam n jur de trei sute demilibari. Chiar cu procentul sczut de oxigen, atmosfera-i ns aproape respirabil; maijos nu vor fi deloc probleme, ceea ce va simplifica enorm explorarea. Aa descoperire maizic i eu, pe care s putem umbla fr scafandru. Dealtfel, am s ncerc un experiment.

Pe Butuc, comandantul Norton se foi un pic nelinitit. Dar dintre toi membriiechipajului, Mercer tia cel mai bine ce trebuia s fac. Prelevase suficiente mostre ca sfie mulumit.

Mercer egaliza presiunile, desfcu clama de siguran a ctii i o ntredeschisepuintel. Respir prudent, apoi adnc.

Aerul de pe Rama era mort i searbd, ca ntr-o cript ntr-att de antic nct ultimaurm a distrugerii fizice dispruse de eoni. Nrile ultra-sensibile ale lui Mercer, antrenaten anii de testare a sistemelor vitale pn la, i dincolo de dezastru, nu reuir s detectezenici un miros cunoscut. Exista un vag iz metalic, i-i aminti c primii cosmonaui ase-lenizai raportaser, la respresurizarea modulului lunar, un miros asemntor prafului depuc ars. Mercer i imagin cabina de pe Eagle contaminat de pulbere lunar. Ar fitrebuit s miroase precum Rama.

Etan casca la loc i expir din plmni aerul strin. Nu-i dduse nici un pic defor; pn i unalpinist aclimatizat cu vrful Everestului ar fi murit rapid aici. nslucrurile urmau s se prezinte altfel la civa kilometri mai jos.

Ce mai era de fcut? Nu se putea concentra, se abandonase plcerii oferite degravitaia redus. Totui era inutil s se obinuiasc cu ea, deoarece aveau s revinimediat n imponderabilitatea axei centrale.

Ne ntoarcem, efule, raport el. N-are rost s continum... atta timp ct nusntem pregtii s mergem pn la capt.

De acord. V vom cronometra, ns luai-o domol.Urcnd cte trei-patru trepte dintr-o sritur, Mercer gndi c afirmaia lui Calvert

fusese absolut corect; scrile fuseser construite pentru a fi urcate i nu invers. Dac nupriveai napoi i ignorai panta abrupt a curbei ascendente, urcuul se dovedea oexperien ncnttoare. Cu toate acestea, dup vreo dou sute de trepte ncepu s simtfurnicturi n muchii coapselor i hotr s ncetineasc. ndrznind s arunce o privirescurt peste umr, constat c ceilali luaser mai devreme aceeai decizie i se aflau

mult mai jos pe pant.Urcuul fu complet lipsit de evenimente aparent o succesiune nesfrit de trepte.


17/80

Ajuni pe platforma superioar, aflat imediat sub punte, gfiau deja, dei se scursesernumai zece minute. Fcur o pauz tot de zece minute, dup care atacar ultimulkilometru vertical.

Salt... prinde treapta... salt... prinde... salt... prinde... era uor, dar att de monotoni plictisitor nct exista pericolul s devin imprudeni. La jumtatea drumului seodihnir cinci minute; crampele le strngeau nu numai picioarele, ci i braele. Din nou,Mercer se consider fericit c zrea prea puin, din faada vertical pe care atrnau. Nu eradificil s-i nchipui c puntea continua doar civa metri dincolo de cercul lor de lumin,ca apoi s se sfreasc brusc.

Salt... prinde treapta... salt... Aproape pe neateptate, puntea se termin cuadevrat. Se aflau napoi n lumea lipsit de greutate a axei, printre prietenii lornerbdtori. Expediia durase mai puin de o or, i ncercau senzaiile unei modeste

glorii.Era ns mult prea devreme ca s fie mulumii de ei nii. n ciuda efortului, nustrbtuser nici o optime din acea scar ciclopic...

11. BRBAI, FEMEI I MAIMUE

Cu multvreme n urm, comandantul Nortonhotrse c anumite femei nutrebuiau admise pe nav. Absena gravitaiei fcea cu bustul lor o serie de chestii caredistrgeau atenia. Ru era i cnd stteau pe loc, dar cnd ncepeaus se mitedeclanndvibraii de rezonan, devenea mai mult dect putea suporta un brbat cu sngefierbinte. Norton ora absolut convins c cel puin un accident spaial serios se datoraseneateniei echipajului, la trecerea prin cabina de comand a unei femei-ofier bineconstruit din punct de vedere fizic.

i expusese odat teoria medicului-ef, Laura Ernst, fr s destinuie cine-iinspirase gndurile. Nici nu era nevoie; se cunoteau prea bine unul pe cellalt. Pe Pmntfcuser dragoste cndva, ntr-un moment comun de deprimare i singurtate. Probabil cn-aveau s mai repete experiena (dei, putea cineva s fie sigur de un asemenea fapt?). Omulime de lucruri se schimbaser pentru amndoi. itotui, ori de cte ori doctoria ceabine fcut aprea, legnndu-se, n cabina comandantului, el simea un fior din vecheapasiune, iar ea tia aceasta i amndoi erau fericii.

Bill, ncepu Laura, i-am examinat pe alpinitii notri i iat concluziile mele. Karli Joe n-au nimic rezultatele testelor snt normale raportate la munca pe care auefectuat-o. Will d ns semne de epuizare, de pierdere a greuti corporale nu intru ndetalii. Nu cred c execut toate exerciiile recomandate i nu e singurul. La centrifug setrieaz. Dac se repet, trebuie s cad nite capete. Te rog s le transmii.

n regul. S tii totui c exist circumstane atenuante... Oamenii au tras dingreu n ultima perioad.

Cu degetele i cu mintea, adevrat. Dar nu cu trupurile, nu munc adevrat,msurat n kilogram-metri. Iar dac-i vom explora pe Rama, avem nevoie de exerciiu.

Pi, putem? Da, dac procedm cu atenie. Karli cu mine am elaborat un profil foarte

economic, bazat pe ideea c sub Nivelul Doi ne putem dispensa de aparatura respiratorie.Bineneles, un noroc extraordinar ce schimb complet unghiul de abordare al problemei,dei n-amreuits m obinuiesc cu ideea unei lumi lipsite de oxigen... Aadar ne maitrebuiealimente, ap i costume termoreglabilei... ne apucm de treab. Coborrea va fiuoar; se pare c majoritatea drumului l putem strbate alunecnd pe balustrad.

L-am pus pe Chips s construiasc o sanie cu frn-paraut. Chiar dac nu vomrisca trimind oamenii cu ea, o putem utiliza pentru provizii i echipament.

Grozav, nseamn c drumul va dura zece minute. Altminteri ar lua mai mult deun ceas. Urcuu-i maigreu de apreciat. Snt de prere s ncercm, o cltorie de aseore, incluznd dou pauze de cte o or. Mai trziu, dup ce vom ctiga experien iceva muchi s-ar putea s reducem considerabil timpul.

Cum stm cu factorii psihologici? Dificil de considerat ntr-un mediu nou. Problema cea mai important o reprezint

ntunericul. Vom instala faruri pe Butuc. Pe lng lanternele individuale, fiecare echip va fi

urmrit de un proiector. Bun... asta ar fi de mare ajutor. nc ceva. Trimitem pentru nceput o echip la mijlocul scrii i napoi, sau

coborm de prima dat pn jos? Dac timpul ne-ar permite, eu a fi prudent. Dar n-a mai rmas prea mult

vreme i nu ntrezresc nici un pericol la coborre. Vom privi n jur cnd vom ajunge acolo. Mulumesc, Laura, asta voiam s aflu. i voipune pe cei din Executiv s

stabileasc detaliile. n centrifug i oblig pe toide-acum s petreac douzeci de minute

pe zi, la jumtate g.Te mulumete ? Nu. Acolo jos, n Rama, gravitaia e 0, 6 g., iar eu vreau o limit de siguran. S


18/80

zicem trei sferturi... Ce?! Timp de zece minute... Aa mai merge. ... de dou ori pe zi. Laura, eti o femeie crud i aspr. Fie! O s le comunic vestea nainte de cin.

Asta va mai reteza din pofta de mncare.

Comandantul Norton l vedea pentru prima dat pe Karl Mercer oarecum nesigur peel. Vreme de cincisprezece minute discutase problema n obinuita lui maniercompetent, ns n mod evident exista ceva ce l rodea. Norton, dei bnuia motivul,

atept rbdtor ca Mercer s deschid singur discuia. efule, fcu Karl n sfrit, eti sigur c trebuie s conduci tu expediia? Dac sentmpl o chestia neplcut, eu unul nu snt chiar de nenlocuit. n plus, am avansat celmai mult n Rama chiar dac numai cu cincizeci de metri n plus fa ele ceilali.

Aa este. Totui a sosit momentul ca trupele s fie conduse de comandantul lor.mpreun am fost de acord c expediia asta nu-i mai riscant dect cea dinaintea ei. Laprimul semn de pericol, voi urca att de repede nct s m pot califica pentru OlimpiceleSelenare.

Atept i alte obieciuni, dar Karl rmase tcut i vizibil nemulumit. I se fcu milde el i adug cu blndee:

i fac prinsoare c Joe o s ajung naintea mea.Brbatul cel voinic se destinse i zmbi. Totui, doream s fi ales pe altcineva, Bill. Am vrut un om care a mai fost acolo, iar noi doi nu putem merge simultan. Ct

despre Herr Profesor Doktor Sergent Myron, Laura spune c s-a ngrat cu doukilograme. Nici dac-i rade mustaa nu-l ajut cu nimic.

Al treilea cine e? nc nu m-am hotrt. Depinde de Laura. i ea vrea s coboare... Cine nu vrea ? Oricum, voi fi foarte sceptic dac va apare prima pe lista ei de

aptitudini fizice.Dup ce Mercer i strnse hrtiile i iei din cabin, Norton simi o und de invidie.

Aproape ntreg echipajul cel puin optzeci la sut, dup aprecierea lui se adaptaseperfect spaiului din punct de vedere emoional. Cunotea nave ale cror comandanireuiser acelai lucru, dar felul lor nu-l caracteriza i pe el. Dei la bordul lui Endeavourdisciplina se baza n mare parte pe respectul reciproc dintre femeile i brbaii inteligenii instruii, comandantului i trebuia ceva n plus pentru a-i sublinia poziia.Responsabilitatea lui era unic i necesita un anumit grad de izolare fa i de prietenii cei

mai apropiai. O relaie putea s duc la deteriorarea atmosferei, cci ar fi fost imposibil snu fieacuzat de favoritism. Din aceast cauz nu se ncurajau legturi ntre indivizidesprii de mai mult de dou grade. Totui, referitor la relaiile sexuale singura regul penav suna: Atta vreme ct nu se petrece pe coridoare i nu-i sperie pe cimpi..."

La bordul lui Endeavour se aflau patru super-cimpanzei. Strict vorbind, denumireanu era corect. Echipajul non-uman al navei nu l formau cimpanzeii. n gravitaie zero, ocoad mldioas reprezenta un avantaj enorm i toate ncercrile de a-i dota cu unasemenea apendice pe oameni se soldaser cu un eec penibil. Dup rezultate la fel denesatisfctoare cu primatele mari, Corporaia Super-cimpanzeilor i ndreptase ateniaspre regatul maimuelor.

Negrul, Blondul, Auriul i Rocatul aveau arbori genealogici cu ramuri incluznd celemai inteligente maimue din Vechea i Noua Lume, plus gene sintetice care nu existaserniciodat n natur. Selecionarea i instruirea costaser probabil tot att ctun astronaut,dar meritau fiece bnu. Nici unul nu cntrea peste treizeci de kilograme, consumau doarjumtate din hrana i oxigenul unui om, iar fiecare nlocuia 2,75 oameni n curenie,buctrie, transport de materiale, precum i n alte zeci de munci rutiniere.

Cifra de 2,75 o avansase Corporaia pe baza a nenumrate studii de timp i micare.Valoarea, dei surprinztoare i contestat de muli, prea exact. Cimpanzeii eraubucuroi s munceasc cincisprezece ore pe zi, executnd fr s se plictiseasc cele maimonotone sarcini. n felul acesta i uurau pe oameni de munci ingrate, iar pe o navlucrul era de o importan capital.

Spre deosebire de maimue, rudele lor cele mai apropiate, cimpii de pe Endeavourerau docili, asculttori i lipsii de pretenii. Fiind clonai, sexul le lipsea, ceea ce ducea ladispariia unor probleme stingheritoare de comportament. Educai i crescui cavegetarieni, erau foarte curai i nu miroseau. Ar fi constituit minunate animale domesticede cas, numai c, firete, nimeni nu i le putea permite.

n pofida avantajelor, prezena cimpilor la bordul vasului ridica unele probleme.

Trebuiau s aib o seciune separat, cu ncperile ei, inevitabil poreclit Menajeria".Micua lor camer de joac era impecabil ntreinut, echipat cu monitor TV i aparatur


19/80

electronic pentru jocuri i nvtur. Pentru a evita accidentele, li se interzicea cudesvrire accesul n zonele tehnice ale navei; intrrile acestor zone erau colorate n rou,iar cmpii fuseser condiionai la o inhibiie psihologic n faa culorii de avertizare.

Mai exista problema comunicrii. Dei posedau un coeficient de inteligenechivalent cu aizeci i erau capabili s neleag cteva sute de cuvinte n limba englez,nu puteau s vorbeasc. Grefa de corzi vocale la primate sau maimue se dovediseimposibil i de aceea se exprimau doar prin gesturi.

Semnele de baz erau clare i lesne de nvat, astfel ca orice membru al echipajuluis neleag un mesaj simplu. Dar singurul care le vorbea fluent limba era cel ce i avea ngrij Stewardul ef McAndrews.

Gluma uzual afirma c sergentul Ravi Mc. Andrews semna cu un cimp. Nu preaconstituia o insult, cci cu blnile lor scurte i spicate, cu micrile graioase, cimpii

erau animale foarte frumoase. Erau i afectuoi, iar fiecare membru al echipajului i aveafavoritul su. Preferatul lui Norton se numea Auriul.Legtura afectiv cu cimpii cauza o alt problem menionat adesea ca argument

forte mpotriva prezenei lor n spaiu. Fiind instruii numai pentru sarcini de rutin, cuun grad sczut de dificultate, n cazul unor situaii de alert erau mai mult dect inutili:reprezentau un pericol att pentru ei ct i pentru colegii lor umani. ncercarea de a-inva s foloseasc costumele spaiale dduse gre, conceptele implicate depindputerea lor de nelegere.

Nimnui nu-i plcea s abordeze acest subiect, dar cu toii tiau ce aveau de fcutn eventualitatea unei spargeri n blindaj, sau a ordinului de abandonare a navei. Aa cevase ntmplase o singur dat; ngrijitorul cimpilor i ndeplinise misiunea mai mult dectbine. Fusese gsit, laolalt cu cmpii, mort de aceeai otrav. Dup aceea sarcina respec-tiv a fost transferat medicului-ef, despre care se presupunea c e

Clarke Arthur C - Rendezvous Cu Rama

Documents

Transcript of Clarke Arthur C - Rendezvous Cu Rama