Arthur C. ClarkeSfritul copilriei

PARTEA NTI PMNTUL I OVERLORZII. Capitolul unu. nainte de a zbura spre baza de lansare, Elena Liakova urma mereu

acelai ritual. Nu era singurul cosmonaut care proceda aa, dei majoritatea evitau s vorbeasc despre asta.

Se ntunecase deja cnd femeia prsi cldirea administraiei i trecu pe lng pini, ajungnd la faimoasa statuie. Cerul era senin, limpede precum cristalul, i tocmai rsrise o lun plin, sclipitoare, n mod automat, ochii Elenei se oprir asupra Mrii Ploilor i mintea i reveni la sptmnile de antrenament din Baza Armstrong, mai bine cunoscut acum sub denumirea Micul Marte.

Ai murit nainte de naterea mea, Iuri, pe vremea rzboiului rece, cnd ara noastr nc nu ieise din umbra lui Stalin. Oare la ce te-ai gndit, dac ai auzit toate graiurile strine care rsun acum n Satul Stelar? Eu cred c te-ai simit foarte fericit

tiu c te-ai simit aa dac ne-ai putut vedea acum ai fost prea btrn, dar poate nc n via. Ce tragedie, ca tocmai primul om n spaiu s nu apuce s vad cei dinti pai pe Lun! Cred ns c i tu ai visat la Marte

Iar acum suntem gata s pornim ntr-acolo, s inaugurm Noua Er visat de Konstantin iolkovski, acum o sut de ani. Cnd ne vom ntlni, voi avea multe s-i povestesc.

Parcursese deja jumtate din drumul de ntoarcere cnd un autobuz plin de turiti ncntai se opri brusc. Uile se deschiser i pasagerii se revrsar afar, cu aparatele fotograce pregtite. Adjuncta comandantului expediiei mariene nu putu dect s apeleze la sursul destinat publicului.

Apoi, nainte de a se putea face o singur fotograe, toi ncepur s strige i s arate ctre Lun. Elena se ntoarse la timp ca s-o vad disprnd napoia uriaei umbre ce aluneca peste cer i pentru prima dat n viaa ei simi teama de Dumnezeu.

Comandantul expediiei, Mohan Kaleer, sttea pe buza craterului, privind peste oceanul de lav ngheat, spre marginea opus a cldrii. Era greu de cuprins ntreaga mreie a scenei, sau de imaginat forele care acionaser aici cnd mareele de roc topit avansaser i se extinseser, crend cutele i terasele ce se ntindeau n faa brbatului. Tot ceea ce zrea, se putea pierde ns fr urm n interiorul incredibilului vulcan pe care trebuia s-l nfrunte peste mai puin de un an; Kilauea nu era dect un model

miniatural al lui Olympus Mons, iar toate antrenamentele lor puteau complet inadecvate realitii.

i aminti cum, de Ziua Inaugurrii 2001, preedintele Statelor Unite reluase promisiunea fcut cu patruzeci de ani n urm de Kennedy, Trebuie s ajungem pe Lun!, proclamnd c acesta va Secolul Sistemului Solar. nainte de atingerea anului 2001, pronosticase el ncreztor, aveau s vizitat principalele corpuri cereti care se roteau n jurul Soarelui i aveau s-i stabilit baze permanente pe cel puin unul din ele.

Razele soarelui de-abia rsrit dezvluiau fuioarele de aburi ce se nlau din crpturile lavei i dr. Kaleer i reaminti ceurile nocturne care se adunau n Labirintul Nopii. Da, i venea uor s-i nchipuie c se gsea deja pe Marte, cu colegii si din ase ri diferite.

De data aceasta, nici o naiune n-avea, de fapt nici nu putea, s reueasc de una singur.

Se ntorcea ctre elicopter, cnd o presimire sau o micare ntrezrit cu coada ochiului l fcu s se opreasc. Derutat, privi ndrt, n crater; abia dup un timp se gndi s ridice ochii spre cer. Atunci Mohan Kaleer tiu, precum Elena Liakov n acelai moment, c istoria, aa cum o cunoscuser oamenii, ajunsese la sfrit. Montrii scnteietori ce zburau dincolo de nori, la o nlime pe care nu ndrznea s-o ghiceasc, fceau ca vehiculele spaiale din punctul Lagrange s par la fel de primitive ca i pirogile cioplite din trunchiuri de copaci. Pentru o clip ce pru etern, Mohan privi, aa cum privea ntreaga omenire, navele uriae ce coborau cu o neasemuit mreie.

Nu simi nici un regret c munca sa de-o via era anulat. Trudise s duc omul spre stele, iar acum acestea ndeprtatele i indiferentele stele veneau la el.

Acesta era momentul n care istoria i oprea rsuarea, iar prezentul era retezat de trecut, aa cum un ghear se desprinde din banchizele ce i-au dat natere, pentru a strbate oceanele n mndra lui singurtate. Acum, nimic din ceea ce realizaser epocile anterioare nu mai conta; un singur gnd rsuna ntruna n mintea lui Mohan:

Rasa uman nu mai era singur. Capitolul doi. Secretarul general al Naiunilor Unite sttea nemicat lng fereastra

uria, privind n jos, ctre forfota strzii. Uneori se ntreba dac era bine pentru un om s lucreze la o asemenea nlime, deasupra celorlali semeni. Izolarea era foarte bun, ns se putea transforma cu uurin n indiferen. Sau ncerca doar s-i justice ostilitatea fa de zgrie-nori, sentiment rmas intact chiar i dup douzeci de ani petrecui la New York?

Ua dinapoia lui se deschise, dar Stormgren nu se ntoarse. n camer intr Pieter Van Ryberg. Urm pauza aceea inevitabil, n decursul creia Pieter privea nemulumit termostatul, deoarece era deja binecunoscut faptul c secretarului general i plcea s locuiasc ntr-un congelator. Stormgren atept ca adjunctul s i se alture, dup aceea i desprinse ochii de la imaginea familiar i totui fascinant a strzii.

Au ntrziat, spuse el. Wainwright trebuia s sosit de cinci minute.

Ne-au comunicat de la poliie: l urmeaz un ntreg alai i circulaia s-a blocat. Trebuie s soseasc dintr-un moment n altul.

Van Ryberg se opri, apoi adug brusc: Eti sigur c faci bine primindu-l? M tem c acum este prea trziu s mai dau napoi. tii bine c am

acceptat, dei n-a fost ideea mea. Stormgren se ndrept spre birou, jucndu-se cu faimosul prespapier

din uraniu. Nu era nervos, cel mult nehotrt, iar ntrzierea lui Wainwright l mulumea, deoarece i putea conferi un uor avantaj, n relaiile umane, asemenea eacuri jucau un rol mai important dect ar bnuit orice om bazat pe logic i raiune.

Uite-i! fcu brusc Van Ryberg, lipindu-i fruntea de geam. Vin pe bulevard cred c sunt vreo trei mii.

Stormgren i lu carneelul i i se altur. La aproape un kilometru deprtare, un grup mic ns hotrt nainta ncet spre cldirea sediului. Manifestanii purtau lozinci, indescifrabile de la distan, dar brbatul le cunotea bine coninutul. ncepu s aud ritmul sacadat al glasurilor, ridicndu-se deasupra zgomotelor tracului. Simi un val de dezgust. Lumea nu se sturase nc de demonstraii i sloganuri!

Mulimea ajunsese dedesubtul cldirii; tiau pesemne c erau privii de sus deoarece, din loc n loc, prin vzduh se agitau pumni ncletai. Cu toate c gestul era contient, nu reprezenta o sdare adresat lui Stormgren. Aa cum pigmeii ar amenina un gigant, pumnii furioi se ndreptau spre cerul aat la cincizeci de kilometri deasupra lor, ctre norul argintiu, strlucitor, care era nava-amiral a otei Overlorzilor.

Foarte probabil, se gndi Stormgren, Karellen privea ntregul spectacol i se distra copios, deoarece mitingul acela n-ar avut loc niciodat fr instigarea Administratorului.

Avea s e prima ntlnire dintre Stormgren i conductorul Ligii Libertii. Secretarul general ncetase s se mai ntrebe dac ntlnirea constituia o aciune inteligent indc, de cele mai multe ori, planurile lui Karellen se dovedeau prea subtile pentru nelegerea uman. Chiar dac se termina fr nici un rezultat, reuniunea era binevenit. Dac ar refuzat s-l primeasc pe Wainwright, Liga s-ar folosit de acest lucru pentru a-l ataca.

Alexander Wainwright era un brbat nalt i prezentabil, care se apropia de cincizeci de ani. Stormgren l cunotea drept un om absolut cinstit i de aceea de dou ori mai periculos. Totui, sinceritatea lui te mpiedica s-l displaci, indiferent de ceea ce credeai despre cauza pentru care milita i despre unii dintre discipolii si.

Dup prezentrile scurte i oarecum crispate ale lui Van Ryberg, Stormgren nu mai pierdu nici o clip.

Presupun, ncepu el, c scopul principal al vizitei dumneavoastr este de a protesta ocial mpotriva planului Federaiei. Aa este?

Wainwright ncuviin cu gravitate. Acesta este elul meu, domnule secretar. Dup cum tii, de cinci ani

ncercm s avertizm rasa uman de pericolul care o amenin. Sarcina

aceasta n-a fost uoar, deoarece majoritatea oamenilor par mulumii s-i lase pe Overlorzi s conduc lumea dup bunul lor plac. Cu toate acestea, petiia noastr a fost semnat de peste cinci milioane de persoane din toate rile globului.

Nu reprezint un procent prea important dintr-un total de dou miliarde i jumtate

Este totui o cifr ce nu poate ignorat. Iar pentru ecare persoan care a semnat, exist multe altele avnd rezerve serioase n legtur cu nelepciunea, ca s nu mai vorbesc de legalitatea acestui plan al Federaiei. Chiar i Administratorul Karellen, cu toate puterile de care dispune, nu poate terge dintr-o trstur de condei un mileniu de istorie.

Cine poate ti ceva despre puterile lui Karellen, fcu Stormgren. Cnd eram puti, Federaia European era doar un vis, dar pn am ajuns adult, a devenit o realitate. Iar asta se ntmpla nainte de sosirea Overlorzilor. Karellen sfrete ceea ce am nceput noi.

Europa constituie o entitate cultural i geograc, pe cnd lumea, nu aceasta e diferena.

Pentru Overlorzi, replic sarcastic Stormgren, Pmntul apare pesemne mult mai insigniant fa de ceea ce nsemna Europa pentru prinii notri. Iar unghiul lor de vedere, trebuie s recunoatem, este mai larg dect al nostru.

Nu argumentez neaprat mpotriva Federaiei ca obiectiv nal, dei muli dintre susintorii mei n-ar de acord cu acest lucru. Dar ideea respectiv ar trebui s vin dinuntru, nu s e impus din exterior. Trebuie s ne modelm singuri destinul! n problemele umane nu trebuie admise intervenii externe!

Stormgren suspin. Toate acestea le mai auzise de o sut de ori i tia c nu putea oferi dect vechiul rspuns, pe care Liga Libertii refuzase s-l accepte. El avea ncredere n Karellen, pe cnd ei, nu. Aceasta era diferena fundamental i nu avea ce s fac. Din fericire, nici Liga nu putea face nimic.

Permitei-mi s v mai pun cteva ntrebri, rosti el. Putei nega faptul c Overlorzii au adus lumii securitate, pace i prosperitate?

Este adevrat. Dar ne-au rpit libertatea. Omul nu poate tri numai prin stomac. Da, tiu, ns aceasta e prima epoc n care

toi indivizii au avut sigurana hranei. Oricum, ce libertate am pierdut noi, prin comparaie cu ceea ce ne-au oferit Overlorzii pentru prima dat n istoria umanitii?

Libertatea de a ne controla propriile viei, sub ndrumarea Domnului! n sfrit, i spuse Stormgren, s-a ajuns la subiect. Orict de disimulat,

conictul era n esen de natur religioas. Wainwright nu te lsa niciodat s uii c fusese cleric. Dei nu mai purta sutan, aveai permanent impresia c o zreti pe el.

Luna trecut, explic secretarul general, o sut de episcopi, cardinali i rabini au semnat o declaraie, armndu-i suportul fa de politica Administratorului. Religiile globului sunt mpotriva voastr.

Wainwright neg furios din cap. Muli conductori sunt orbi, au fost corupi de Overlorzi. Cnd i vor

da seama de pericol, va prea trziu. Omenirea i va pierde iniiativa i va deveni o ras utilizat n experimente.

Urm o tcere, apoi Stormgren rosti: Peste trei zile, o s-l ntlnesc pe Administrator. i voi comunica

obieciile voastre, deoarece datoria mea este s transmit opiniile lumii ntregi. Dar v pot asigura c nu va urma nici o schimbare.

Mai este ceva, adug ncet interlocutorul su. Avem mai multe obiecii mpotriva Overlorzilor, dar n primul rnd detestm misterul cu care se nconjoar. Suntei singurul om care a vorbit cu Karellen, totui nu l-ai vzut niciodat! Este de mirare c-i suspectm motivele?

n ciuda tuturor celor fcute pentru omenire? Da, n ciuda lor. Nu tiu ce detestm mai mult: atotputernicia lui

Karellen, sau izolarea lui? Dac n-are nimic de ascuns, de ce nu se arat niciodat? Data viitoare cnd vei vorbi cu el, domnule Stormgren, s-l ntrebai asta!

Stormgren tcu. Nu avea ce rspunde, nimic prin care s-i conving interlocutorul. Uneori se ntreba dac el nsui era convins.

Desigur, din punctul lor de vedere, fusese o operaie mrunt, dar pentru Pmnt constituise cel mai important eveniment petrecut vreodat. Navele uriae ncepuser s se scurg din adncurile netiute ale spaiului, fr nici un avertisment. Ziua aceea fusese descris n literatur de nenumrate ori, ns nimeni nu crezuse c avea s se ntmple cu adevrat. Cnd, n sfrit, se iviser zorii, forme strlucitoare i tcute pluteau deasupra ecrei ri, reprezentnd simbolul unei tiine la care omul nu putea aspira dect dup secole. Timp de ase zile, navele rmseser nemicate deasupra oraelor, nelsnd s se bnuiasc dac tiau ceva despre existena umanitii. De altfel nici nu era nevoie s se bnuiasc; nu se putuser opri ntmpltor deasupra New York-ului, Londrei, Parisului, Moscovei, Cape Town-ului, Romei, Tokyo-ului sau Canberrei

Unii oameni ntrezriser adevrul chiar nainte de sfritul acelor zile ce ngheaser inimile. Aceasta nu reprezenta prima tentativ de contact a unei rase care nu tia nimic despre Om. n interiorul navelor tcute i nemicate, experi psihologi studiau probabil reaciile omenirii. Urmau s acioneze atunci cnd curba tensiunii avea s ating maximul.

n cea de-a asea zi, Karellen, Administratorul Pmntului, i-a anunat ntregii lumi prezena, printr-o transmisie radiofonic efectuat simultan pe toate frecvenele i lungimile de und. Vorbea o englez att de perfect nct controversa pe care a strnit-o avea s dinuie timp de o generaie, pe ambele rmuri ale Atlanticului. Coninutul discursului fusese ns i mai descumpnitor dect forma lui. n mod evident, constituia opera unor supergenii, dovedind o cunoatere complet i absolut a problemelor umanitii. Nu exista nici o ndoial: erudiia i virtuozitatea lui Karellen, aluziile voalate la cunotine dintre cele mai ezoterice, toate erau deliberate, pentru a convinge omenirea c se gsea n prezena unei covritoare puteri

intelectuale. Cnd Karellen ncheiase, popoarele Pmntului tiuser c zilele precarei lor suveraniti luaser sfrit. Pe plan local, guvernele interne aveau s-i menin puterile, dar n domeniul mult mai larg al afacerilor internaionale, deciziile nu le mai aparineau. Argumente, proteste toate erau lipsite de sens.

Prea greu de conceput ca rile lumii s accepte fr murmur o asemenea limitare a puterilor. Rezistena activ prezenta ns diculti de nedepit, deoarece distrugerea navelor Overlorzilor, dac ar fost posibil, ar spulberat oraele deasupra crora se aau. Cu toate acestea, una din puterile majore ncercase Probabil sperase s mpute doi iepuri dintr-un foc, pentru c inta lor plutea deasupra capitalei unei ri vecine i dumane.

Pe msur ce imaginea uriaei nave se mrise ntr-una pe monitoarele din camera secret de comand, micul grup de oeri i tehnicieni fusese pesemne frmntat de emoii. Dac reueau, cum aveau s reacioneze navele rmase? Puteau distruse i ele, lsnd omenirea s-i urmeze drumul? Sau Karellen avea s se rzbune nemilos pe atacatori?

Ecranul se ntunecase brusc n momentul exploziei proiectilului i imaginea comutase automat pe o camer de luat vederi aerian, aat la muli kilometri deprtare. n fraciunea de secund scurs, globul de foc trebuia s se format deja, acoperind ntregul cer cu strlucirea lui orbitoare.

Totui nu se ntmplase absolut nimic. Nava gigantic plutea nevtmat, scldat n razele Soarelui. Nu numai c proiectilul nu reuise s-o distrug, dar nimeni nu putea nelege ce se ntmplase cu el. n plus, Karellen nu ntreprinse nici o aciune represiv mpotriva vinovailor i nici mcar nu ls s se neleag c tia de atac. i ignorase dispreuitor, lsndu-i s tremure la gndul unei pedepse care nu sosi niciodat. Fusese un tratament mai efectiv i demoralizator dect orice alt metod prin for. Peste cteva sptmni, guvernul respectiv demisionase, mrturisind aciunea.

Existase de asemenea i o rezisten pasiv naintea politicii Overlorzilor. De obicei, Karellen i lsa pe opoziioniti n pace, pn cnd acetia descopereau c, refuznd s coopereze, i fceau singuri ru. O singur dat, Administratorul ntreprinsese o aciune direct mpotriva unui guvern recalcitrant.

Timp de peste o sut de ani, Republica Africa de Sud fusese centrul conictelor rasiale. Ambele pri ncercaser realizarea unei nelegeri, dar fr succes temerile i prejudecile erau prea nrdcinate. Guvernele succesive se deosebiser numai prin gradul lor de toleran; ara era otrvit de ur i rzboaie civile.

Cnd devenise clar c n-avea s se fac nici o ncercare de oprire a discriminrilor, Karellen dduse un avertisment. Mesajul coninea o zi i o or numai att. Urmase o oarecare ngrijorare, ns nu team sau panic; nimeni nu credea c Overlorzii aveau s ntreprind o aciune violent sau distrugtoare ce ar putut afecta att vinovai, ct i inoceni.

Nici cei implicai nu credeau. Ceea ce s-a ntmplat a fost c, dup ce a trecut meridianul Cape Town, Soarele s-a stins brusc. Se mai zrea doar o

pat purpurie, care nu radia lumin sau cldur. Printr-un procedeu necunoscut, undeva n spaiu, lumina Soarelui fusese polarizat de dou cmpuri ncruciate, astfel nct radiaia nu-l mai putea strbate. Regiunea afectat fusese un cerc cu suprafaa de cinci sute de kilometri ptrai.

Demonstraia durase treizeci de minute. Fusese ndeajuns: n ziua urmtoare, guvernul rii anunase restabilirea drepturilor civile ale tuturor cetenilor.

Excluznd asemenea incidente izolate, rasa omeneasc i acceptase pe Overlorzi ca fcnd parte din ordinea reasc a lucrurilor. ocul iniial se diminuase ntr-un timp surprinztor de scurt i ecare revenise la ocupaiile anterioare. Schimbarea cea mai profund pe care ar remarcat-o un brusc trezit Rip Van Winkle ar fost o ateptare tcut, o uittur mintal furi, n vreme ce omenirea se pregtea ca Overlorzii s se arate i s coboare din navele lor strlucitoare.

Cinci ani mai trziu, oamenii continuau s atepte. Asta, gndi Stormgren, era cauza necazurilor

Cnd ajunse la baza de lansare, Stormgren fu ntmpinat de obinuita mulime de spectatori i videocamere. Secretarul general schimb cteva fraze cu adjunctul, i lu geanta diplomatic i pi printre privitori.

Karellen nu-l lsa niciodat s atepte prea mult. Din mulime se auzi un Oooh! i o sfer argintie cobor din cer cu o vitez uluitoare. O rafal de vnt utur hainele brbatului cnd naveta se opri la o distan de cincizeci de metri, plutind delicat la civa centimetri deasupra solului, parc temndu-se de atingerea cu Pmntul. n timp ce se ndrepta spre ea, Stormgren vzu familiara carcas fr nituri sau suduri, apoi peste o clip, naintea lui apru deschiderea care descumpnise pe cei mai renumii savani din lume. Pi n singurul compartiment, discret luminat, al navetei, iar intrarea se nchise de parc n-ar existat niciodat, ntrerupnd orice contact cu exteriorul.

Se deschise peste cinci minute. Nu existase nici o senzaie de micare, dar Stormgren tia c se a la cincizeci de kilometri deasupra solului, adnc n interiorul navei lui Karellen. Se gsea n lumea Overlorzilor; n jurul lui, acetia i desfurau activitile misterioase. Se apropiase de ei mai mult dect oricare alt om; totui despre aspectul lor zic nu cunotea nimic n plus fa de cei din lumea de jos.

Sala micu din captul coridorului scurt nu era mobilat, cu excepia unui scaun i a unei mese, aezate n faa ecranului de vizionare. Aa cum se intenionase, nu oferea absolut nici un indiciu asupra constructorilor ei. Ca de obicei, ecranul era pustiu. Uneori, Stormgren visa c acesta nvia brusc, dezvluind secretul care frmnta ntreaga lume. Dar visul nu se mplinise niciodat; misterul rmnea ascuns napoia dreptunghiului de bezn. Dei, n acelai timp, acolo se aau putere i nelepciune i poate n primul rnd, o uria i amuzant afeciune fa de inele micue care triau pe Pmnt.

Din difuzorul mascat se auzi glasul calm, niciodat grbit, cunoscut att de bine lui Stormgren, cu toate c lumea l auzise doar o singur dat. Gravitatea i rezonana lui ofereau singurele indicii asupra aspectului zic al lui Karellen, lsnd impresia copleitoare de mrime. Karellen era uria,

poate cu mult mai mare dect un om, ba chiar unii savani, dup ce analizaser nregistrarea discursului su, sugeraser c glasul aparinea unei maini. Lucrul acesta Stormgren nu-l putea crede niciodat.

Da, Rikki, i-am ascultat interviul. Ce este cu domnul Wainwright? E un om cinstit, chiar dac muli dintre cei care-l urmeaz nu sunt.

Ce s facem cu el? Liga n sine nu este periculoas, dar unii din extremitii ei propovduiesc n mod deschis violena. M ntreb dac n-ar trebui s-mi pun paznici n jurul locuinei Sper s nu e necesar.

Administratorul evit subiectul, n maniera iritant, aat uneori. Detaliile Federaiei Mondiale au fost anunate acum o lun. S-a

nregistrat vreo cretere substanial a celor apte la sut care nu m aprob sau a celor doisprezece la sut care n-au deocamdat o prere?

nc nu. Dar nu asta este important. M nelinitete sentimentul general, existent chiar i printre susintorii votri, c a sosit momentul dezvluirii misterului.

Suspinul lui Karellen era perfect din punct de vedere tehnic, dei parc i lipsea convingerea.

La fel crezi i tu, nu-i aa? ntrebarea fusese att de retoric nct Stormgren nu se obosi s

rspund. M ntreb dac ntr-adevr i dai seama, vorbi el cu sinceritate, ct

de dicil devine sarcina mea n condiiile acestea? N-a zice c o favorizeaz pe a mea, rspunse Karellen. A dori ca

oamenii s nceteze s m considere un fel de dictator i s-i aduc aminte c sunt un simplu funcionar civil, ncercnd s pun n aplicare o politic colonial ce n-a fost iniiat de el.

Asta, gndi Stormgren, era o deniie destul de interesant. Se ntreb dac era i adevrat.

Nu poi, cel puin, s ne oferi un motiv pentru izolarea aceasta? Deoarece n-o nelegem, ne irit i d natere la nenumrate zvonuri.

Karellen hohoti cu rsul lui adnc, prea rsuntor ca s e pe de-a ntregul omenesc.

Ce se mai zvonete c sunt? Mai este la mod teoria cu robotul? Mai bine s u un maldr de cipuri, dect ceva asemntor unui centiped ah, da, am vzut caricatura de ieri din Chicago Times! M gndesc s solicit originalul.

Brbatul i umezi buzele. Se gndi c n unele momente Karellen i privea sarcinile cu prea mult uurin.

Este o chestiune serioas, rosti el reprobator. Dragul meu Rikki, fcu Overlordul, dac mai am cte ceva din

puterile mintale de altdat, asta se datoreaz numai faptului c nu iau rasa uman n serios!

Stormgren nu reui s-i ascund zmbetul. Declaraia ta nu m prea ajut. Cnd o s m ntorc, trebuie s-i

conving pe toi c, dei nu te vei arta, n-ai nimic de ascuns. Nu va uor.

Curiozitatea este o trstur uman dominant. N-o vei putea nfrunta pe vecie.

Dintre toate problemele aprute de la sosirea noastr pe Pmnt, ea a fost cea mai dicil, recunoscu Karellen. Ne-ai acordat ncrederea voastr n alte probleme putei s-o facei i acum!

Eu te cred, ncuviin secretarul general, dar nu i Wainwright i oamenii lui. i poi nvinui c interpreteaz n mod greit refuzul tu de a te arta?

Urm o pauz. Apoi, Stormgren auzi un sunet slab (un scrit?) ce putea provocat de micarea corpului Administratorului.

tii de ce Wainwright i cei aidoma lui se tem de mine, nu-i aa? ntreb Karellen. Glasul su era sumbru acum o org mrea n altarul unei catedrale: Oameni ca el vei gsi n toate religiile lumii. Ei tiu c noi reprezentm raiunea i tiina i, orict de ncreztori ar n convingerile lor, se tem c le vom detrona zeii. Nu neaprat prin for deliberat, ci ntr-o manier mai subtil. tiina poate distruge religia, ignornd-o sau destrmndu-i miturile. Din cte cunosc, nimeni n-a demonstrat vreodat existena lui Zeus sau Thor, totui acum mai au doar puini adepi. Cei ca Wainwright se tem, de asemenea, c noi cunoatem adevrul asupra originii creaiei lor. Ei se ntreab: de ct timp supraveghem omenirea? L-am vzut pe Mahomed fugind n Egipt sau pe Moise dnd evreilor tablele legilor? Cunoatem oare tot ce este fals n credina lor?

i cunoatei? opti Stormgren mai mult pentru sine. Asta, Rikki, este teama ce-i chinuie, dei niciodat n-o vor

recunoate n mod deschis. Crede-m, nu ne bucur s distrugem credinele oamenilor, dar este imposibil ca toate religiile lumii s aib dreptate i ei tiu asta. Mai devreme sau mai trziu, omul trebuie s ae adevrul, ns momentul acela n-a sosit nc. Referitor la izolarea noastr, despre care armi n mod corect c ne agraveaz situaia, problema depete atribuiile mele. Regret n aceeai msur ca i voi necesitatea pstrrii misterului, dar exist suciente motive. Voi ncerca totui s obin de la superiorii mei o declaraie care s v satisfac i s nu mai constituie motive de atac pentru Liga Libertii. Acum, te rog, s revenim la problemele noastre.

Ei? ntreb nerbdtor Van Ryberg. Ai avut noroc? Nu tiu, fcu Stormgren obosit i se trnti n fotoliu, aruncnd

dosarele pe birou. Karellen i consult superiorii, cine sau ce or ei Nu vrea s promit nimic.

Ascult, rosti brusc Pieter. M-am gndit la ceva Ce motiv avem noi s credem c napoia lui Karellen se mai gsete cineva? Dac toi Overlorzii, aa cum i-ai botezat, se gsesc aici, n navele lor, n jurul Pmntului? Poate c n-au unde s se duc i ascund adevrul sta.

E o teorie ingenioas, zmbi Stormgren. Dar este contrazis de puinul pe care-l cunosc, sau cred c-l cunosc, despre lumea lui Karellen.

Ce anume? Adeseori, se refer la misiunea lui de aici ca ind ceva temporar,

mpiedicndu-l s-i continue adevratele preocupri, despre care presupun

c sunt o form de matematic. O dat, i-am citat comentariul lui Acton asupra corupiei puterii absolute. Doream s vd cum reacioneaz. A rs n stilul lui cavernos i a spus: Pericolul acesta nu m privete pe mine. n primul rnd, cu ct termin mai repede munca aici, cu att pot reveni mai repede n lumea mea, la muli ani-lumin deprtare. n al doilea rnd, nu posed puteri absolute. Sunt doar Administrator. Bineneles, putea mini. Nu pot niciodat sigur n privina asta.

E nemuritor, nu-i aa? Da, dup criteriile noastre, dei viitorul conine ceva de care pare s

se team. Nu-mi imaginez ce poate . Asta-i cam tot ce tiu despre el. Nu-i foarte clar. Ideea mea este c ota lui s-a rtcit n spaiu i

caut un nou cmin. Nu dorete s am ct de puini sunt. Poate c toate celelalte nave sunt automate, pustii. Poate c sunt numai o faad impuntoare.

Ai citit prea mult science ction. Van Ryberg zmbi timid. Invazia spaial nu se desfoar aa cum se credea, nu? Ipoteza

mea ar explica de ce Karellen nu se arat niciodat Nu vrea s am c nu exist i ali Overlorzi.

Stormgren cltin amuzat din cap. Ca de obicei, teoria ta e prea ingenioas ca s e i posibil. Dei

putem doar s-i bnuim existena, n spatele Administratorului trebuie s se gseasc o civilizaie uluitoare, care cunoate omul de mult vreme. Pesemne Karellen nsui ne-a studiat timp de secole, la de exemplu engleza lui

Ai descoperit dac exist vreun lucru pe care s nu-l cunoasc? Ah, da, nu numai unul, dar amnunte minore. Cred c are o memorie

absolut perfect, totui exist unele chestiuni pe care nu s-a deranjat s le nvee. Un exemplu: engleza este singura limb pe care o nelege complet, dei n ultimii ani a prins destul nlandez ca s m tachineze. i s tii de la mine: nlandeza nu se poate nva n prip. Karellen citeaz capitole ntregi din Kalevala, pe cnd eu recunosc, ruinat tiu doar cteva versuri. Cunoate, de asemenea, biograile tuturor politicienilor n via, iar uneori pot identica referinele folosite. Cunotinele lui n domeniul istoriei i tiinei par complete tii ct de multe am nvat pn acum de la el Totui, luate separat, nu cred c aptitudinile lui mintale depesc realmente sfera posibilitilor umane. Cu toate acestea, nici un om n-ar putea realiza toate lucrurile de care este el capabil.

Asta am spus-o i eu, ncuviin Van Ryberg. Putem discuta la nesfrit despre Karellen, dar n cele din urm vom ajunge la aceeai ntrebare: De ce dracu' nu se arat? Pn n-o va face, eu voi continua s teoretizez, iar Liga Libertii s amenine

nl ochii spre tavan. ntr-o noapte ntunecoas, domnule Administrator, sper c un

reporter va ajunge cu o rachet la nava ta i va intra pe ua din spate, cu o videocamera. Ce bomb ar !

Karellen nu ddu nici un semn c ar ascultat discuia. De altfel, bineneles, nu asculta niciodat.

n primul an al sosirii lor, Overlorzii interveniser asupra vieii oamenilor mai puin dect s-ar bnuit. Umbra li se zrea pretutindeni, dar era o umbr neutr. Dei puine erau oraele mari ale Pmntului unde s nu se poat vedea una din navele argintii scnteind la zenit, dup scurt timp, ele au fost neglijate la fel ca Soarele, Luna sau norii. Majoritatea oamenilor erau doar vag contieni c nivelul lor de trai, n continu cretere, se datora Overlorzilor. Cnd se gndeau la asta, i o fceau tot mai rar, i ddeau seama c navele tcute aduseser, pentru prima dat n istorie, pacea mondial i le erau recunosctori.

Toate acestea reprezentau ns benecii puin spectaculoase, acceptate i uitate rapid. Overlorzii rmneau izolai, ascunzndu-i chipul naintea oamenilor. Karellen putuse impune respect i admiraie, dar nu ctiga nimic n plus att timp ct continua cu politica aceea. Era uor s ai reineri fa de nite olimpieni care se adresau umanitii numai prin faxul de la sediul Naiunilor Unite. Discuiile dintre Karellen i Stormgren nu se dezvluiau niciodat publicului, iar uneori Stormgren nsui se ntreba de ce Administratorul le considera necesare. Poate c simea nevoia contactului cu o in uman; poate nelegea c Stormgren avea nevoie de forma respectiv de sprijin personal. Dac aceasta era explicaia, secretarul general o aprecia; nu-i psa c Liga Libertii l denumea cu dispre curierul lui Karellen.

Overlorzii nu discutaser niciodat cu guverne sau state. Preluaser Organizaia Naiunilor Unite aa cum o gsiser, dduser instruciuni n vederea instalrii echipamentelor necesare comunicaiilor i-i difuzaser ordinele prin intermediul secretarului general, n mai multe rnduri, delegatul rus artase, pe bun dreptate, c n acest fel nu se respectau prevederile Cartei. Se prea c lui Karellen nu-i psa de asta.

Uluitor cte fapte rele, abuzuri i nebunii putuser nlturate de mesajele venite din cer. Odat cu sosirea Overlorzilor, naiunile aaser c nu mai trebuiau s se team unele de celelalte i se bnuia chiar anterior atacului euat c armele existente pe planet erau cu siguran neputincioase naintea unei civilizaii ce cltorea ntre stele. Dintr-o dat, piedica major n calea fericirii omenirii fusese nlturat.

Overlorzii preau indifereni fa de formele diferite de guvernmnt, att timp ct nu erau opresive sau corupte. Pe Pmnt continuau s existe democraii, monarhii, dictaturi, comunism i capitalism. Situaia aceasta constituia o surs de mirare pentru multe suete simple, convinse c modul lor de trai era unicul posibil. Alii credeau c Administratorul atepta momentul prielnic introducerii unui sistem ce avea s nlture toate societile existente i de aceea nu-l preocupau reformele politice minore. ns acestea, precum i alte speculaii referitoare la Overlorzi, erau doar simple bnuieli. Nimeni nu cunotea motivele extrateretrilor i nimeni nu tia ctre ce viitor pstoreau omenirea.

Capitolul trei.

n ultimul timp, Stormgren avea un somn agitat; curios, deoarece n scurt timp urma s prseasc pentru totdeauna grijile funciei sale. Slujise omenirea timp de patruzeci de ani, iar ali cinci ani pe stpnii ei. Puini oameni cunoscuser o via cu attea ambiii mplinite. Poate c acesta era necazul; n anii pensionrii, orici ar fost ei, nu mai avea alte eluri crora s se dedice. De cnd murise Martha, iar copiii i ntemeiaser propriile familii, legturile lui cu lumea preau c se destrmaser. Se putea, de asemenea, s nceput s se identice cu Overlorzii, detandu-se astfel de omenire.

Aceasta avea s e o alt noapte de nesomn, cu creierul nvrtindu-se mereu, precum o main dereglat. tia c n-avea nici un rost s mai ncerce s doarm, aa nct cobor din pat. mbrc halatul i iei n grdina de pe terasa apartamentului. Toi subalternii si aveau locuine mult mai luxoase, dar apartamentul acela era sucient pentru necesitile lui Stormgren. Atinsese o poziie unde nici avutul personal, nici ceremoniile ociale nu mai puteau aduga nimic.

Noaptea era cald, aproape sufocant, cu cerul senin, iar o Lun strlucitoare atrna jos, spre sud-vest. La zece kilometri deprtare, luminile New York-ului sclipeau pe linia orizontului.

Stormgren i plimb ochii peste oraul adormit, suind apoi nlimile pe care numai el, dintre toi oamenii n via, le urcase. n ciuda deprtrii, putea zri nveliul navei lui Karellen scnteind sub razele Lunii. Se ntreb ce fcea Administratorul n momentul acela, deoarece nu credea c Overlorzii dormeau vreodat.

Sus de tot, un meteor sclipi pe bolt. Dra luminoas rmase vizibil puin timp, apoi dispru, lsnd numai stelele. Prea o metafor brutal: peste o sut de ani, Karellen avea s continue s conduc omenirea ctre un el cunoscut doar lui, dar numai peste patru luni, un alt om urma s e secretar general. Pe Stormgren nu-l afecta n mod deosebit acest lucru; ceea ce conta era puinul timp rmas pentru a aa ce anume se ascundea napoia ecranului ntunecat.

De-abia n ultimele zile ncepuse s admit c taina Overlorzilor l obseda. La nceput, ncrederea sa n Karellen l eliberase de ndoieli, dar acum, protestele Ligii Libertii ncepuser s-i fac efectul. Era adevrat: toate lozincile i vorbria despre nrobirea omului nu constituiau altceva dect propagand. Puini credeau cu adevrat n ele sau doreau o rentoarcere la zilele de altdat. Oamenii se obinuiser cu conducerea discret a lui Karellen, totui i mboldea curiozitatea s ae cine i crmuia. i nu puteau nvinuii pentru asta.

Dei cea mai cuprinztoare, Liga Libertii nu era dect una dintre organizaiile ce se mpotriveau lui Karellen i implicit oamenilor care cooperau cu extrateretrii. Obieciile i politica acelor grupri erau extrem de variate: unele mbrcau o form religioas, pe cnd altele exprimau doar sentimentul inferioritii. (Se simeau, pe bun dreptate, aidoma indienilor culi din secolul nousprezece privind colonialismul britanic.) Strinii aduseser Pmntului pace i prosperitate, dar cine putea ti care avea s e

preul? Istoria nu era ncurajatoare; chiar i cele mai panice contacte ntre rase cu niveluri culturale foarte diferite duseser, de multe ori, la dispariia societii inferioare. Precum indivizii, naiunile i puteau pierde entuziasmul n faa unei ncercri creia nu-i puteau face fa. Iar civilizaia Overlorzilor, nvluit n mister, reprezenta ncercarea cea mai teribil la care fusese supus vreodat omul.

Se auzi un clic slab dinspre faxul din ncperea alturat, care imprimase rezumatul orar trimis de tirile Centrale. Stormgren intr n apartament i frunzri fr chef hrtiile. Pe cealalt emisfer a globului, Liga Libertii inspirase un titlu nu foarte original: OMUL ESTE CONDUS DE MONTRI?, ntreba ziarul i continua: Lund cuvntul astzi, n cadrul unui miting la Madras, dr. C. V. Krishnan, preedintele lialei orientale a Ligii Libertii, a declarat: Explicaia comportrii Overlorzilor este foarte simpl. Aspectul lor zic este att de strin i repulsiv, nct ei nu ndrznesc s se arate omenirii, i cer Administratorului s nege aceast armaie!.

Stormgren azvrli dezgustat foaia. Chiar dac acuzaiile ar fost reale, ce importan avea? Ipoteza era veche, ns nu-l deranjase niciodat. Nu credea n existena unei forme biologice, orict de stranii, care s nu poat acceptat cu timpul, ba poate chiar s e considerat frumoas. Important era mintea, nu trupul. Dac-l putea convinge pe Karellen de asta, poate c Overlorzii i-ar modicat politica. Cu siguran nu puteau nici pe jumtate att de hidoi pe ct i artau desenele i caricaturile ce umpluser ziarele, la scurt timp dup sosirea lor!

Dorea totui s vad cum aveau s se termine lucrurile. Recunotea cu sinceritate c, principial, era o chestiune de curiozitate uman. l tia pe Karellen ca in raional, dar nu avea s e mulumit pn cnd n-avea s-i descopere nfiarea.

n dimineaa urmtoare, cnd Stormgren nu apru la ora obinuit, Pieter Van Ryberg fu surprins i puin ngrijorat. Dei secretarul general obinuia s ntreprind mai multe vizite de lucru n drum spre sediu, anuna de obicei secretariatul. n dimineaa respectiv, nrutind i mai mult lucrurile, sosiser o mulime de mesaje extrem de urgente, adresate lui Stormgren. Van Ryberg telefon la ase-apte ministere, ncercnd s-l gseasc, apoi renun dezgustat.

Pe la amiaz, ncepu s se alarmeze i trimise o main la locuina lui Stormgren. Peste zece minute, tresri, auzind iptul unei sirene; o main de poliie apru dinspre oseaua Roosevelt. Pesemne c ageniile de tiri aveau amici n maina respectiv, deoarece, pe cnd Van Ryberg o privea apropiindu-se, radiourile anunau lumii c el nu mai era adjunct, ci secretar general al Naiunilor Unite.

Dac ar avut mai puine griji, Van Ryberg s-ar amuzat studiind reacia presei fa de dispariia lui Stormgren. n ultima lun, ziarele din ntreaga lume se mpriser n dou faciuni bine denite. Pe de o parte, presa occidental aproba planurile lui Karellen de a-i face pe toi oamenii ceteni ai lumii. Pe de alt parte, statele orientale se simeau rnite n mndria lor naional. Unele dintre ele fuseser independente mai mult de o

generaie, iar acum se simeau frustrate de toate realizrile obinute. Overlorzii erau criticai n mod unanim i energic; dup o perioad iniial de pruden extrem, presa descoperise c putea dur cu Karellen fr s peasc nimic. Acum excela n atacuri violente.

Cele mai multe atacuri, dei verbale, nu reprezentau opinia maselor mari. De-a lungul frontierelor, care n curnd urmau s e desinate pentru totdeauna, paza fusese dublat, dar soldaii se priveau cu o prietenie nc nerostit. Politicienii i generalii puteau tuna i fulgera, ns milioanele tcute i rbdtoare simeau c un capitol lung i sngeros al istoriei avea s se ncheie nu peste mult vreme.

Iar acum dispruse Stormgren, nimeni nu tia unde Tumultul ncet brusc; lumea i ddu seama c pierduse singurul om prin care Overlorzii, din motive necunoscute, se adresaser Pmntului. Muenia i cuprinse pe ziariti i reporteri; n tcerea lsat se auzea doar glasul Ligii Libertii, proclamndu-i ngrijorat neamestecul.

Cnd Stormgren se trezi, era bezn. Pentru cteva clipe, fu prea somnoros ca s remarce ciudenia faptului. Dup aceea, se ridic i se ntinse ctre ntreruptorul de lng pat.

Pe ntuneric, mna lui ntlni un zid rece din piatr. ncremeni, cu mintea i trupul paralizate de surpriz. Apoi, netiind ce s cread, ngenunche pe pat i porni s exploreze peretele necunoscut cu vrful degetelor.

De-abia ncepuse, cnd se auzi un clic i o fie din bezn dispru. Zri o siluet, pe un fundal slab luminat, dup aceea ua se nchise la loc, lsndu-l iari n ntuneric. Totul se petrecuse att de repede nct nu izbutise s vad nimic din camera n care se aa.

Peste o clip, fu orbit de lumina puternic a unei lanterne. Raza i poposi pe chip, l x un moment, apoi cobor, luminnd patul, care nu era dect o saltea simpl, aezat pe cteva scnduri.

Din bezn se auzi un glas blnd, vorbind o englez perfect, dar cu un accent pe care nu-l putea identica.

Ah, domnule secretar, m bucur c v-ai trezit. Sper c v simii bine

Ceva din ultima propoziie i atrase atenia lui Stormgren i ntrebrile i murir pe buze. Privi n ntuneric i ntreb calm:

Ct timp am fost incontient? Cteva zile, chicoti interlocutorul su. Ni s-a promis c nu vor aprea

efecte secundare. mi pare bine s vd c aa este. Att pentru a ctiga timp, ct i pentru a-i testa reaciile, Stormgren

cobor picioarele peste marginea patului. Purta pijamaua, ns aceasta era mototolit i prea foarte murdar. Cnd se mic, simi o ameeal uoar; nu neplcut, dar sucient pentru a se convinge c ntr-adevr fusese drogat.

Se ntoarse ctre raza lanternei. Unde m au? rosti tios. Wainwright tie?

Nu te enerva, i se rspunse din ntuneric. Deocamdat n-o s discutm despre toate astea. Cred c i-e destul de foame. mbrac-te i s mergem la mas.

Pata luminoas travers camera i, pentru prima dat, Stormgren i ddu seama de dimensiunile acesteia. De fapt, nu era tocmai o ncpere; pereii preau din stnc goal, tiat grosolan, nelese c se gsea sub pmnt, posibil la mare adncime. Iar dac fusese incontient cteva zile, se putea aa oriunde pe glob.

Lanterna lumin un teanc de haine aezate pe o valiz. Astea ar trebui s-i ajung, vorbi glasul. Lenjeria constituie o

problem aici, de aceea i-am luat vreo dou costume i nite cmi. Frumos din partea voastr, replic Stormgren. Ne pare ru de absena mobilierului i a luminii electrice. Din

anumite considerente, locul acesta e adecvat, dar lipsesc unele conforturi. Adecvat pentru ce? ntreb Stormgren mbrcnd o cma.

Atingerea esturii familiare i conferi o senzaie de siguran. Doar adecvat, rspunse necunoscutul. Apropo, deoarece vom

petrece destul timp mpreun, mi poi spune Joe. n ciuda naionalitii, remarc secretarul. Eti polonez, nu-i aa?

Cred c i-a putea pronuna numele adevrat. N-ar mai dicil dect majoritatea numelor nlandeze.

Urm o pauz i raza de lumin tremur puin. Ar trebuit s m atept, fcu Joe resemnat. Probabil c-ai mai avut

de-a face cu chestii de astea E un talent util unui om cu funcia mea. Cred c-ai fost crescut n

Statele Unite, dar n-ai prsit Polonia pn cnd Ajunge, l opri Joe ferm. Se pare c-ai terminat cu mbrcatul

mulumesc! Ua se deschise i, ndreptndu-se ntr-acolo, Stormgren se simi

ncntat de mica lui victorie. Cnd Joe pi n lateral, lsndu-l s treac, se ntreb dac era narmat. Mai mult ca sigur; oricum, avea tovari prin apropiere.

Coridorul era slab iluminat cu lmpi de gaz dispuse din loc n loc i, pentru prima dat, Stormgren l putu distinge pe Joe. Era un brbat n jur de cincizeci de ani, avnd probabil peste o sut de kilograme. Totul prea imens la el, ncepnd cu hainele cazone, care puteau proveni de la cel puin ase fore armate, i pn la inelul cu sigiliu de pe mna stng. Un individ cu dimensiunile lui n-avea pesemne nevoie de arm. Nu va dicil de dat n urmrire, i spuse Stormgren, dac avea s scape de aici. Totui l descuraja puin faptul c i Joe era probabil perfect contient de acest lucru.

Pereii din jurul lor, dei betonai pe unele poriuni, erau cel mai adesea stnc goal. Secretarul bnui c se gsea ntr-o min prsit i se gndi la alte cteva temnie mai eciente. Pn atunci, posibilitatea rpirii sale nu-l nelinitise prea mult. Crezuse c, orice s-ar ntmplat, uriaele resurse ale Overlorzilor aveau s-l gseasc i s-l elibereze. Acum nu mai era la fel de sigur. Trecuser deja cteva zile i nu se ntmplase nimic. Poate c i

puterea lui Karellen avea limitele ei, iar dac ntr-adevr era ngropat n vreun continent ndeprtat, toat tiina Overlorzilor nu-l mai putea descoperi.

n jurul mesei din ncperea slab iluminat se aau ali doi brbai. La apariia lui Stormgren, ridicar ochii cu interes, chiar cu puin respect. Unul i ntinse un platou cu sandviuri. Dei se simea extrem de mnd, ar preferat o mas mai ranat, ns era limpede c nici temnicerii lui nu mncaser mai bine.

n timp ce mesteca, i studie pe cei trei. Joe constituia de departe personajul cel mai interesant, i nu numai datorit aspectului zic. Ceilali doi, n mod vdit ajutoarele lui, erau indivizi teri, a cror origine, Stormgren ar putut-o deduce dac i-ar auzit vorbind.

i turnar vin ntr-un pahar nu prea curat, i bu. Simindu-se mai ntremat, se ntoarse ctre polonezul uria:

Bun, rosti el. Poate c acum mi vei spune despre ce-i vorba i ce vrei s obinei prin asta

Joe i drese glasul, apoi vorbi: A vrea s lmurim un lucru. N-avem nici o legtur cu Wainwright.

Va la fel de surprins ca i toi ceilali. Stormgren se ateptase la aa ceva, dei se ntreba de ce Joe dorea s-

i conrme suspiciunile. Bnuise de mult timp existena unei micri extremiste n snul Ligii Libertii.

Ca simpl curiozitate, ntreb el, cum m-ai rpit? Nu crezuse c avea s i se rspund i rmase oarecum surprins de

promptitudinea, ba chiar nerbdarea celuilalt de a-i explica. A semnat mai degrab cu un lm poliist, ncepu ncntat Joe. Nu

eram siguri dac nu eti supravegheat de Karellen, aa nct am folosit nite precauii deosebite. Te-am adormit cu gaz introdus prin instalaia de climatizare asta a fost uor. Dup aceea, te-am transportat ntr-o main. Nici o greutate. Pot spune c astea n-au fost fcute de oamenii notri. Am angajat nite profesioniti. Karellen poate c i-a descoperit, de fapt nu cred c i-a fost greu, dar l-am tras pe sfoar. Dup ce a prsit locuina ta, automobilul a intrat ntr-un tunel rutier, la mai puin de o mie de kilometri de New York. A ieit prin partea opus, purtnd un brbat drogat, foarte asemntor ie. Dup un timp, un camion mare, ncrcat cu lzi din metal, a ieit n direcia opus i s-a ndreptat spre un aeroport unde lzile au fost ncrcate ntr-un avion, cu acte absolut legale. Sunt convins c proprietarii lzilor ar ngrozii dac ar aa ce utilizare au avut.

ntre timp, primul automobil a urmat o rut ocolit spre grania canadian. Poate Karellen a pus deja mna pe el nu tiu i nici nu-mi pas. Dup cte vezi sper s-mi apreciezi sinceritatea tot planul nostru se bazeaz pe o singur ipotez. Suntem aproape siguri c Administratorul poate s vad i s aud orice se petrece pe suprafaa Pmntului dar, dac nu folosete vrji, nu poate vedea sub pmnt. De aceea, nu va aa despre transferul din tunel sau, cel puin, va aa prea trziu. Evident, ne-am asumat nite riscuri, ns mai existau una sau dou variante sigure, pe care nu vreau s le amintesc. S-ar putea s mai avem nevoie de ele.

Joe relatase aciunea cu atta satisfacie nct Stormgren nu-i putu stpni un zmbet. n acelai timp, se simea ngrijorat. Planul fusese ingenios i era posibil s-l nelat pe Karellen. Stormgren nu tia nici mcar dac Overlorzii i supravegheau locuina. Nici Joe nu prea sigur. Poate de aceea fusese att de deschis: testase reaciile prizonierului su Bine indiferent de starea lui real, trebuia s se arate ncreztor.

Suntei nite proti, rosti el dispreuitor, creznd c-i putei pcli att de uor pe Overlorzi. De fapt, ce vrei s obinei?

Joe i oferi o igar, pe care Stormgren o refuz, apoi i aprinse una i se aez pe marginea mesei. Se auzi un scrit amenintor i brbatul se ridic repede.

Motivele noastre, ncepu polonezul, ar trebui s e evidente. Am considerat c discuiile sunt inutile i trebuie recurs la alte msuri. Au existat i pn acum micri ilegale i, cu toate resursele lui, Karellen va aa c n-o s-i e uor cu noi Trebuie s luptm pentru independen. Nu m-nelege greit Nu va nimic violent, cel puin la nceput, dar Overlorzii sunt nevoii s foloseasc intermediari umani, iar noi le putem face viaa destul de grea.

ncepnd cu mine, gndi Stormgren. Se ntreb dac Joe i oferise mai mult dect un fragment al ntregii istorii. Chiar credeau c metodele acelea gangstereti l puteau inuena ctui de puin pe Karellen? Pe de alt parte, era adevrat c o micare de rezisten bine organizat putea pricinui destule neplceri. Joe pusese degetul pe un punct vulnerabil al politicii Overlorzilor. n ultim instan, ordinele acestora se transmiteau prin intermediari umani. Dac acetia erau terorizai, ntregul sistem se putea prbui. Era doar o posibilitate, deoarece Stormgren rmnea ncreztor: Karellen avea s gseasc o soluie.

i ce dorii s facei cu mine? ntreb el ntr-un trziu. Sunt ostatic, sau ce?

Nu te ngrijora, te vom trata cu toat grija. Ateptm oaspei peste cteva zile. Pn atunci, te vom ntreine ct putem mai bine.

Adug cteva fraze n polonez i unul dintre brbai scoase un pachet nou de cri de joc.

Le-am adus special pentru tine, explic Joe. Am citit ieri n Time c ai fost un bun juctor de pocher. Brusc, vocea i deveni grav: Sper c ai destui bani n portofel. Nu i l-am scotocit. La urma urmei, nu putem accepta cecuri

Destul de surprins, Stormgren i privi x temnicerii. Apoi, pe msur ce sesiza umorul situaiei, simi brusc c toate grijile i necazurile funciei i se ridicaser de pe umeri. De acum ncolo, era treaba lui Van Ryberg Indiferent ce s-ar ntmplat, el nu putea interveni absolut cu nimic, iar acum cei trei erau nerbdtori s joace pocher.

Ls capul pe spate i rse aa cum nu mai fcuse de ani de zile. Nu exista nici o ndoial, se gndi Van Ryberg. Wainwright spunea

adevrul. Poate c avea unele bnuieli personale, ns nu tia cine l rpise pe Stormgren. Nici nu era de acord cu aciunea respectiv. Van Ryberg presupunea c, de un timp, extremitii din Liga Libertii exercitau presiuni

asupra lui Wainwright pentru a-l determina s adopte o politic mai activ. Acum luaser aciunea pe cont propriu.

Rpirea fusese perfect organizat, nu mai exista nici o ndoial. Stormgren se putea aa oriunde pe Pmnt i erau puine sperane c-l puteau gsi. Totui ceva trebuia fcut, hotr Van Ryberg, i ct mai repede. n ciuda deselor lui ironii, adevratele sale sentimente fa de Karellen purtau amprenta unui respect copleitor. Gndul apropierii de Administratorii umplea de groaz, ns n-avea de ales.

Departamentul Comunicaiilor ocupa ultimul etaj al cldirii. iruri de faxuri, unele tcute, altele cnind preocupate, se ntindeau ct vedeai cu ochii. Prin ele curgeau uvoaie nesfrite de statistici: cifre de producie, recensminte i toate datele sistemului economic mondial. Undeva sus, n nava lui Karellen, trebuia s se ae echivalentul acelei ncperi uriae i Van Ryberg se ntreb norat cum artau formele care se deplasau de colo pn colo, strngnd mesajele trimise Overlorzilor de pe Pmnt.

Acum ns nu-l interesau mainile i treburile de rutin ndeplinite de acestea. Se ndrept ctre odia unde avusese acces numai Stormgren. La indicaiile lui Van Ryberg, ua fusese forat, iar eful Departamentului l atepta acolo.

Este un telex obinuit, cu taste ca la mainile de scris, i explic acesta. Exist i un fax, dac dorii s trimitei fotograi sau tabele cu date, dar spuneai c nu va nevoie de aa ceva.

Fostul adjunct ncuviin absent. Asta-i tot. Mulumesc. Nu cred s ntrzii prea mult. Dup aceea,

adug el, ncuiai i aducei-mi cheile. Atept pn cnd brbatul plec, apoi se aez n faa telexului. tia

c aparatul era utilizat rareori, deoarece toate problemele se rezolvau la ntlnirile sptmnale dintre Karellen i Stormgren. Telexul constituia un fel de legtur de urgen, aa nct bnuia un rspuns prompt.

Dup o clip de ezitare, ncepu s bat mesajul cu degete stngace. Maina bzi ncetior i cuvintele sclipir cteva secunde pe ecranul negru. Dup aceea se rezem de speteaza scaunului i atept.

Peste nici un minut, telexul bzi iari. Nu pentru ntia oar, Van Ryberg se ntreb dac Administratorul dormea vreodat.

Mesajul era pe ct de scurt, pe att de nefolositor. NU DEINEM NICI O INFORMAIE. LAS TOTUL N SEAMA TA. K. Plin de amrciune i lipsit de orice bucurie, Van Ryberg i ddu seama

ct mreie i se aruncase n spate. n ultimele trei zile, Stormgren i analizase cu atenie temnicerii. Joe

era cel cu adevrat important, ceilali ind nonentiti, pleav adunat n jurul oricrei micri clandestine. Pentru ei idealurile Ligii Libertii nu nsemnau mare lucru; unicul lor el l reprezenta o via cu ct mai puin munc.

Joe avea o individualitate mult mai complex, dei uneori i amintea lui Stormgren de un copil supradezvoltat. Interminabilele lor jocuri de pocher erau punctate cu dispute politice nfocate i, n curnd, secretarul general

nelese c uriaul polonez nu se gndise niciodat n mod serios la cauzele pentru care lupta. Sentimentele i un conservatorism extrem i ntunecau aprecierile. ndelungata lupt pentru independena rii sale l condiionase att de complet nct continua s triasc n trecut. Era un supravieuitor boem, unul dintre cei care nu nelegeau viaa ordonat. Dup dispariia celor asemenea lui, dac aveau s dispar vreodat, lumea ar devenit un loc mult mai sigur, dar mai puin interesant.

Stormgren se convinsese: Administratorul nu reuise s-l descopere, ncercase o cacealma, ns rpitorii lui nu czuser n plas. Era sigur c-l ineau acolo pentru a vedea reacia lui Karellen, iar acum, deoarece nu se ntmplase nimic, puteau s-i urmeze planurile.

De aceea, nu fu surprins cnd, dup cteva zile, Joe i anun vizita unor persoane din afar. De la o vreme, cei trei manifestaser o nervozitate cresctoare i Stormgren bnuise c liderii micrii, vznd c totul era linitit, veneau s-l ia.

Ateptau, adunai deja n jurul mesei, cnd Joe l pofti n camer. Stormgren observ amuzat c polonezul purta ostentativ un pistol uria, pe care-l vedea pentru ntia dat. Ceilali doi paznici dispruser i chiar Joe prea reinut. Secretarul i ddu imediat seama c se gsea n faa unor oameni de alt calibru, iar grupul dinaintea lui i amintea un tablou, vzut cu mult timp n urm, al lui Lenin i tovarilor si n primele zile ale revoluiei ruse. Deineau aceeai for intelectual, hotrre ferm i duritate. Joe i oamenii lui erau inofensivi; aceti ase brbai constituiau adevratele creiere ale organizaiei.

nclinnd scurt din cap, Stormgren se ndrept spre singurul scaun liber, ncercnd s par stpn pe sine. Pe cnd se apropia, brbatul cel mai vrstnic, aat de cealalt parte a mesei, se aplec nainte i-l x cu ochi cenuii, ptrunztori. Stormgren se simi stnjenit i vorbi primul un lucru pe care nu-l dorise.

Presupun c dorii s discutm condiiile. La ct ai xat rscumprarea?

Observ c undeva n spate cineva stenograa convorbirea. Brbatul i rspunse cu un accent galez, muzical.

O putei considera i aa, domnule secretar general. Dar ne intereseaz informaiile, nu banii.

Deci asta era, se gndi Stormgren. l considerau prizonier de rzboi, iar acum urma interogatoriul.

Ne cunoatei motivaiile, continu cellalt cu glasul lui moale. Dac dorii, ne putei denumi micare de rezisten. Considerm c, mai devreme sau mai trziu, Pmntul va trebui s lupte pentru independen, dar ne dm seama c lupta aceasta se poate purta numai prin metode indirecte, cum sunt sabotajul i rzvrtirea. V-am rpit, pe de o parte ca s-i demonstrm lui Karellen c privim lucrurile n mod serios i suntem bine organizai, dar n special pentru c suntei singurul individ care ne poate spune ceva despre Overlorzi. Suntei un om rezonabil, domnule Stormgren. Cooperai cu noi i vei liber.

Mai exact, ce dorii s aai? ntreb precaut Stormgren. Ochii aceia extraordinari preau c-i scotocesc mintea; nu mai ntlnise niciodat aa ceva. Dup aceea, glasul muzical i rspunse:

tii cine sau ce sunt Overlorzii n realitate? Credei-m, zmbi secretarul, sunt la fel de curios ca i voi. Atunci ne vei rspunde la ntrebri? Nu promit, dar o s ncerc. Joe se mic uurat i ceilali se aplecar nainte. Ne-am format o idee general, continu galezul, despre

circumstanele n care v ntlnii cu Karellen. Dar poate c ni le putei descrie fr s uitai nimic important!

Nimic ru n asta, i spuse Stormgren. O fcuse de multe ori pn atunci i avea s lase impresia cooperrii. n jurul lui se aau mini agere, care puteau descoperi ceva nou. Le convenea orice informaie deinut de el, atta vreme ct le-o mprtea. Nu credea nici o clip c-l putea afecta n vreun fel pe Karellen.

Se cut n buzunare i scoase un creion i un plic vechi. Desennd rapid, ncepu s vorbeasc:

tii desigur c pn la nava lui Karellen sunt transportat de o navet lipsit de elemente evidente de propulsie. Ptrunde n nav sunt convins c ai vzut lmrile prin transfocator ale acestui moment. Ua, dac vrei s-o numii aa, se deschide i intru ntr-o ncpere mic, cu o mas, un scaun i un ecran dispuse astfel

mpinse planul spre btrnul galez, ns ochii cei stranii nu se aplecar ctre hrtie. Continuau s e xai pe chipul lui Stormgren i, privindu-i, ceva pru c se schimb n profunzimea lor. Brusc, ncperea deveni tcut, dar napoia lui l auzi pe Joe inndu-i rsuarea.

Zpcit i nedumerit, Stormgren se uit spre ceilali i nelese. Mototoli plicul i-l azvrli pe jos.

Acum tia de ce ochii aceia cenuii i se pruser att de ciudai. Brbatul dinaintea lui era orb.

Van Ryberg nu ncerc s-l mai contacteze pe Karellen. Cele mai multe probleme: transferul de informaii statistice, rezumatele presei mondiale i toate celelalte continuaser n mod automat. La Paris, consilierii juridici continuau s se lupte cu Constituia Mondial, dar deocamdat chestiunile respective nu-l priveau pe el. Administratorul dorea rezoluia nal peste dou sptmni; dac nu era gata pn atunci, Karellen avea s acioneze aa cum credea el de cuviin.

i n continuare, nici o veste despre Stormgren Tocmai dicta o list, cnd telefonul pentru urgene ncepu s sune.

Ridic receptorul i ascult stupeat, apoi l azvrli i se repezi la fereastr. De pe strzi se nlau strigte de uimire, iar tracul se oprise.

Era adevrat: nava lui Karellen, simbolul imuabil al Overlorzilor, nu se mai zrea pe cer. i ncord privirea, ns n-o gsi. Dup aceea, brusc, i se pru c se lsase noaptea. Cobornd dinspre nord, cu carena neagr ca un nor de furtun, uriaa nav trecea deasupra zgrie-norilor New York-ului.

Involuntar, Van Ryberg strnse umerii naintea gigantului. tiuse dintotdeauna ct de imense erau vehiculele extrateretrilor, totui una era s le vezi departe n spaiu i alta s-i treac deasupra capului, precum nite nori dui de diavol.

O urmri n bezna eclipsei pariale, pn dispru spre sud. Nu se auzea nici un sunet, nici mcar vrtejul aerului, i Van Ryberg i ddu seama c nava trecuse la mai puin de un kilometru deasupra. Apoi cldirea se scutur, izbit de unda de oc, iar undeva se auzi zngnitul geamurilor sparte.

napoia lui, n ncpere, telefoanele ncepur s sune toate odat, dar Van Ryberg nu se clinti. Rmase rezemat de pervazul ferestrei, privind ctre sud, paralizat de prezena unei puteri fr limite.

n vreme ce vorbea, Stormgren avea impresia c mintea i opera simultan pe dou planuri. Pe de o parte ncerca s-i sdeze rpitorii, ns pe de alt parte spera c-l vor putea ajuta s ae secretul lui Karellen. Era un joc periculos care, n mod surprinztor, l aa.

Galezul orb condusese aproape permanent interogatoriul. Era fascinant s urmreti inteligena aceea, ncercnd una dup alta variantele, probnd i respingnd ipotezele abandonate de Stormgren nsui, de mult vreme. n cele din urm, se ls pe spate, suspinnd.

N-ajungem nicieri, spuse el resemnat. Avem nevoie de mai multe fapte i asta nseamn aciune, nu argumentaie.

Ochii fr privire preau c-l xeaz gnditori pe Stormgren. O clip btu darabana, nervos, pe mas; primul semn de nesiguran observat la el. Dup aceea, continu:

Sunt surprins, domnule secretar, c n-ai ncercat niciodat s aai mai multe despre Overlorzi

i ce sugerai? ntreb Stormgren cu rceal, cutnd s-i ascund interesul. V-am spus: n camera unde au loc discuiile cu Karellen exist o singur u, iar aceea duce napoi pe Pmnt.

Poate c exist instrumente care ne-ar putea lmuri, observ galezul. Nu sunt om de tiin, dar putem analiza posibilitatea respectiv. Dac v eliberm, ne putei ajuta n acest sens?

O dat i pentru totdeauna, rosti Stormgren furios, lsai-m s-mi explic limpede poziia! Karellen se zbate pentru o lume unit i nu voi face nimic ca s-i ajut dumanii. Nu-i cunosc planurile nale, dar cred c sunt bune!

Ce dovezi avem noi? Toate aciunile ntreprinse de la apariia navelor! Spunei-mi un

singur fapt care, n ultim instan, n-a constituit un beneciu pentru omenire.

Secretarul general se opri o clip, parcurgnd rapid n minte evenimentele ultimilor ani, apoi zmbi.

Dac dorii o singur dovad a s-i zicem, bunvoinei Overlorzilor, amintii-v de dispoziia referitoare la cruzimea fa de animale, anunat la o lun dup sosirea lor. Dac a avut vreo ndoial fa de Karellen,

restricia aceea mi-ar nlturat-o, dei mi-a provocat mai multe necazuri dect oricare alt msur ntreprins de atunci.

Nu-i o exagerare, se gndi el. Episodul fusese extraordinar; prima revelaie a repulsiei Overlorzilor fa de cruzime. Aceasta, mpreun cu dreptatea i ordinea preau sentimentele dominante ale vieii lor judecndu-i dup aciunile ntreprinse.

Ocazia respectiv fusese de altfel i singura n care Karellen se artase mnios, cel puin n aparen. V putei omor ntre voi, dac dorii, spusese mesajul, aceasta v privete pe voi i legile voastre. Dar dac ucidei animalele cu care mprii lumea, exceptnd cazurile de procurare a hranei i autoaprare! atunci devenii rspunztori n faa mea.

Nimeni nu cunotea precis limitele restriciei, sau ce avea s fac Administratorul ca s-o ntreasc. N-a fost nevoie de o prea ndelungat ateptare

Cnd matadorii i asistenii lor i fcur intrarea, Plaza de Toros era arhiplin. Totul prea normal; soarele sclipea pe costumele tradiionale, iar mulimea i ovaiona favoriii, aa cum o fcuse de sute de ori pn atunci. Totui, din loc n loc, chipuri nelinitite priveau cerul i forma argintie i tcut, aat la peste cincizeci de kilometri deasupra Madridului.

Picadorii i ocupar locurile i taurul intr pufnind n aren. Caii slbnogi, cu nrile dilatate de spaim, avansar, ndemnai de clrei. Prima suli sclipi, lovi i n momentul acela se nl un sunet, niciodat auzit pe Pmnt pn atunci.

Fusese strigtul a zece mii de oameni, simind durerea aceleiai rni, zece mii de oameni care, revenindu-i din oc, se descoperir nevtmai. Fusese ns i sfritul luptei, precum i al tuturor luptelor cu tauri, deoarece vestea se rspndise rapid. Ar merita amintit c acionados fuseser att de zguduii nct numai unul din zece solicit banii napoi, iar Daily Mirror din Londra agrav situaia, sugernd spaniolilor s adopte crichetul drept nou sport naional.

Poate c ai dreptate, replic btrnul galez. Poate c motivaia Overlorzilor este corect dup normele lor, care, uneori, coincid cu ale noastre. Rmn totui nite intrui. Noi nu le-am cerut s vin aici i s ne rstoarne lumea, s distrug idealuri da, i naiuni pe care generaii ntregi au luptat s le apere.

Eu provin dintr-o naiune mic, nevoit s lupte pentru libertate, izbucni Stormgren. Cu toate astea, sunt de partea lui Karellen. l putei sci, putei chiar ntrzia realizarea aspiraiilor lui, dar n cele din urm toate astea nu vor nsemna nimic. Fr ndoial, suntei sinceri n spusele voastre. V neleg teama c tradiiile i culturile statelor mici vor copleite n momentul realizrii unui stat mondial. Totui greii, n-are rost s ne agm de trecut. Chiar nainte de sosirea Overlorzilor, statul, ca suveran, murea. Overlorzii i-au grbit sfritul. Acum, nimeni nu-l mai poate salva i nici nu trebuie s ncerce.

Nici un rspuns. Brbatul din faa lui nu se clinti. Sttea cu gura ntredeschis, cu ochii lipsii de via i nemicai. n jurul lui, ceilali erau la

fel: nemicai, mpietrii n atitudini ciudate. Cu un icnet de spaim, Stormgren se ridic n picioare i se retrase ctre u. Tcerea fu brusc ntrerupt:

A fost un discurs frumos, Rikki, mulumesc! Acum cred c putem pleca.

Stormgren se rsuci pe clcie i privi n coridorul ntunecos. Acolo, plutind la nivelul ochilor, se aa un glob mic fr ndoial, sursa forelor misterioase puse n micare de Overlorzi. Nu putea sigur, dar i se pru c aude un bzit slab, asemntor cu al unui stup de albine.

Karellen! Slav Domnului! Ce s-a ntmplat aici? Fii fr grij, n-au pit nimic. i poi spune paralizie, ns este ceva

mult mai subtil. Pur i simplu, ei triesc de cteva mii de ori mai ncet dect normal. Nu vor ti niciodat ce s-a ntmplat.

i lai aici pn vine poliia? Nu. Am o idee mai bun. i las s plece. n mod surprinztor, Stormgren se simi uurat. Privi pentru ultima oar

ncperea strmt i brbaii ncremenii. Joe sttea ntr-un picior, privind n gol. Brusc, secretarul general izbucni n rs i se scotoci prin buzunare.

Mulumesc pentru ospitalitate, Joe, vorbi el. Cred c-o s-i las o amintire.

Cut printre bucelele de hrtie pn gsi cifrele dorite. Apoi, pe o foaie relativ curat, scrise cu atenie:

BANCA MANHATTAN. Pltii lui Joe suma de o sut treizeci i cinci de dolari i cincizeci de

ceni (135, 50 $) R. Stormgren. Cnd ls peticul de hrtie lng polonez, vocea lui Karellen ntreb: Ce faci acolo? Noi, Stormgrenii, ne pltim ntotdeauna datoriile. Ceilali doi triau,

dar Joe a jucat cinstit. Cel puin, nu l-am prins niciodat trind. Se simea vesel i aproape cu patruzeci de ani mai tnr. Se ndrept

spre u, iar globul metalic se deplas lateral, lsndu-l s treac. Bnui c era un fel de robot; asta explica modul cum izbutise Karellen s-l descopere sub straturile de piatr i pmnt.

Mergi drept nainte o sut de metri, rsun glasul Administratorului. Apoi ia-o la stnga.

Se repezi nainte, dei tia c n-avea de ce se grbi. Globul rmase plutind pe coridor, acoperindu-i probabil retragerea.

Dup un minut, gsi alt sfer, ateptndu-l ntr-o ni a coridorului. Ai de mers o jumtate de kilometru, i se adres vocea. ine-o mereu

la stnga, pn ne ntlnim din nou. Pe drumul spre ieire, mai ntlni ase sfere. La nceput, se ntreb dac

nu cumva robotul i-o lua nainte pe alt drum; dup aceea, nelese c era un lan, asigurnd un circuit complet pn n adncurile minei. La intrare, un grup de paznici alctuiau o compoziie statuar, supravegheai de alt glob. La

civa metri mai departe, se aa naveta cu care Stormgren cltorea ntotdeauna la Karellen.

Se opri pentru un moment, clipind din ochi n lumina soarelui. Apoi zri ruinele instalaiilor miniere din jurul su i, mai departe, o linie ferat cobornd panta. Dup civa kilometri, o pdure deas acoperea poalele muntelui, iar ht n deprtare se ntrezrea sclipirea unui lac ntins. Bnui c se gsea undeva prin America de Sud, cu toate c-i venea greu s explice de ce anume ncerca senzaia respectiv.

Suind n navet, Stormgren privi pentru ultima dat intrarea minei i oamenii ncremenii n jurul ei. Dup aceea, ua se nchise napoia lui i, cu un suspin de uurare, brbatul se ls pe spate n scaunul familiar.

Tcu un timp, pn i recpt suarea, dup care rosti: Ei bine? mi pare ru c nu te-am putut elibera mai devreme. Dar i dai

seama ct era de important s ateptm pn se strngeau toi ei Vrei s spui, izbucni Stormgren, c ai tiut tot timpul unde m

gsesc? Dac a Nu te pripi, fcu Karellen, las-m s termin de explicat. Bine, ncuviin Stormgren sumbru. Ascult ncepuse s-i dea

seama c fusese o simpl momeal ntr-o capcan extrem de ranat. De mai mult vreme ai asupra ta un s-i zicem spion, ncepu

Karellen. Dei recenii ti amici au presupus n mod corect c nu-i pot urma sub pmnt, totui te-am putut supraveghea pn au cobort n min. Transferul din tunel a fost ingenios, dar cnd primul automobil n-a mai emis semnalul de locaie, planul lor s-a nruit i te-am gsit imediat. Dup aceea, a fost doar o chestiune de rbdare. tiam c atunci cnd vor convini c te-am pierdut, liderii lor vor veni aici i voi putea s-i prind pe toi.

Totui i-ai lsat s plece! Pn azi, relu Administratorul, nu tiam cine dintre cele dou

miliarde i jumtate de locuitori ai acestei planete sunt adevraii conductori ai micrii. Acum cnd i cunosc, i pot urmri oriunde pe Pmnt i, dac doresc, le pot vedea ecare micare. Este mai bine dect dac ar fost arestai. Orice aciune duce la trdarea tovarilor lor Sunt realmente neutralizai i ei tiu asta. Eliberarea ta le va prea inexplicabil, deoarece ai disprut pur i simplu din faa lor.

Rasul lui sonor umplu ncperea micu. Toat afacerea a fost o comedie, ns a avut un scop serios. Nu m

refer la vrfurile organizaiei, ci la efectul moral asupra altor grupuri similare. Stormgren rmase tcut. Nu era complet mulumit, dar nelegea

punctul de vedere al lui Karellen i-i trecuse o parte din mnie. Pcat c se ntmpl aa ceva n ultimele sptmni ale mandatului

meu, rosti el n cele din urm, ns de azi mi instalez o gard permanent n jurul locuinei. Data viitoare pot s-l rpeasc pe Pieter Apropo, cum s-a descurcat?

L-am urmrit cu atenie n ultima sptmn i n mod deliberat am evitat s-l ajut. n general s-a descurcat foarte bine, totui nu este omul care s-i ia locul

Mai bine pentru el, spuse secretarul puin mhnit. nc ceva ai primit vreun rspuns de la superiorii ti, referitor la desconspirarea secretului vostru? M-am convins acum c problema reprezint atuul principal al celor care vi se mpotrivesc. Mi-au spus-o iari i iari: Nu ne putem ncrede n Overlorzi pn nu-i vedem.

Karellen suspin. Nu. Nimic pn acum. tiu ns care va rspunsul Stormgren nu mai insist. Altdat ar ncercat, dar acum, pentru

ntia oar, n minte ncepea s i se contureze ideea vag a unui plan. i aminti cuvintele galezului. Da, poate c existau instrumente

Ceea ce refuzase s fac sub constrngere, avea s ncerce din proprie voin.

Capitolul patru. Stormgren n-ar crezut niciodat, chiar cu numai cteva zile n urm,

c avea s ia n serios planurile actuale. Probabil c rpirea, care privit retrospectiv semnase cu o dramolet de mna a treia, era n mare parte rspunztoare de aceste planuri. Pentru prima dat n via fusese expus unei aciuni zice violente diferit de confruntrile verbale din sala de conferine. Fie c microbul i ptrunsese n snge, e c senilitatea se apropia mai repede dect crezuse.

Simpla curiozitate constituia o motivaie puternic; la fel i dorina de a se rzbuna pentru farsa jucat. Acum era foarte clar: Karellen l folosise drept momeal i, chiar dac scopul scuz mijloacele, nu-l putea ierta imediat pe Administrator.

Pierre Duval nu pru surprins cnd Stormgren intr neanunat n biroul su. Erau prieteni i nu reprezenta ceva neobinuit ca secretarul general s-l viziteze pe eful Biroului tiinic. Cu siguran, lui Karellen nu i s-ar prut nimic anormal dac, ntmpltor, aparatele lui de observaie ar fost ndreptate asupra acelei ncperi.

Cei doi brbai discutar despre afaceri i brfe politice, apoi, ezitnd, Stormgren abord subiectul dorit. n timp ce-l asculta, btrnul francez se ls pe spate n scaun, ridicnd sprncenele ncet, milimetru cu milimetru. O dat sau de dou ori fu gata s spun ceva, dar se rzgndi de ecare dat.

Cnd Stormgren termin, savantul privi nervos n jur. Crezi c ascult? ntreb el. Nu tiu dac poate Am asupra mea un spion aa-i spune el

pentru protecie, dar care nu funcioneaz sub pmnt. Acesta-i unul din motivele pentru care am venit aici, n vizuinele tale. Sunt izolate mpotriva oricror forme de radiaie, nu-i aa? Karellen nu este un vrjitor. tie unde m gsesc, ns numai att.

Sper s ai dreptate. Lsnd asta la o parte, n-o s ai neplceri cnd va descoperi ce vrei s faci? Pentru c va aa tii i tu

mi asum riscul. n plus, m neleg bine cu el.

Fizicianul privea n gol, jucndu-se cu creionul. Pare o problem drgu, rosti el simplu. mi place. Scotoci ntr-un sertar i scoase un blocnotes uria, cel mai mare vzut

vreodat de Stormgren. Bun, ncepu mzglind cu furie ntr-un soi de stenograe personal.

S u sigur c tiu totul Spune-mi tot ce poi despre ncperea unde se desfoar ntrevederile. Nu omite nici un detaliu, orict de banal i s-ar prea.

Nu sunt multe de zis. Pereii par a de metal nlimea ncperii este de vreo patru metri, iar suprafaa cam de opt metri ptrai. Ecranul are latura de un metru, iar imediat dedesubtul lui se gsete o mas ar mai uor dac i-a desena.

Schi cu repeziciune camera pe care o cunotea att de bine i mpinse foaia spre Duval. n momentul acela i reaminti, cu un or uor, ultima dat cnd fcuse acelai lucru. Se ntreb ce se ntmplase cu galezul orb i cu tovarii si, i cum reacionaser la dispariia lui.

Francezul studie ncruntat desenul. Asta-i tot ce-mi poi spune? Da. Dar iluminatul? pufni dezgustat Duval. Doar nu stai pe ntuneric? i

ventilaia, nclzirea Stormgren surse naintea exploziei caracteristice. Plafonul este luminos i din cte mi-am dat seama aerul ptrunde

prin grila difuzorului. Nu tiu cum este evacuat, poate prin inversarea periodic a curentului n-am observat. Nu exist semne vizibile ale unei instalaii de aer condiionat, totui camera are permanent o temperatur normal.

Adic vaporii de ap nghea, dar nu i bioxidul de carbon? Secretarul se strdui s zmbeasc la gluma veche.

Cred c i-am spus totul, sfri el. Cabina din vehiculul care m transport la nava lui Karellen nu se deosebete de cea a unui ascensor dect prin prezena unei mese i a unui pat.

Vreme de cteva minute se ls linite, timp n care zicianul mzglea oricele microscopice pe blocnotes. Privindu-i, Stormgren se ntreb de ce un om ca Duval, a crui minte era incomparabil mai sclipitoare dect a sa, nu ajunsese niciodat o celebritate n lumea tiinei. i aminti comentariul caustic, i probabil neadevrat, al unui prieten din Departamentul de Stat: Francezii produc cei mai capabili ratai din lume. Duval era tipul de om care ntrea armaia respectiv.

Fizicianul cltin satisfcut din cap, se aplec nainte i ndrept creionul spre Stormgren.

De ce crezi tu, Rikki, ntreb el, c ecranul lui Karellen este un ecran de televiziune?

Aa mi s-a prut de la nceput arat exact ca un aparat TV. Oricum, ce altceva ar putea ?

Cnd spui c arat ca un ecran de televiziune, te gndeti nu-i aa? c seamn cu un ecran de-al nostru.

Sigur c da. M ndoiesc s e tocmai aa. Sunt convins c aparatele Overlorzilor

nu utilizeaz ceva n genul unui ecran zic probabil c ei materializeaz imaginile spaial. Totui de ce s-ar complica Karellen cu un sistem TV? Soluia cea mai simpl este ntotdeauna i cea mai bun. Nu i se pare mult mai probabil ca acest ecran al tu s e n realitate o oglind cu spatele transparent?

Stormgren fu att de uluit nct pentru o clip rmase tcut, cznd pe gnduri. Nu pusese niciodat la ndoial explicaiile lui Karellen, totui i spusese ceva Administratorul despre utilizarea unui sistem TV? Aa crezuse el; totul fusese un truc psihologic, care funcionase perfect. Presupunnd bineneles c ipoteza lui Duval era corect. Se grbea ns cu concluziile; deocamdat nu dovedise nimic.

Dac ai dreptate, zise el, nu-mi rmne dect s sparg ecranul. Oamenii tia care n-au nici o tangen cu tiina! suspin Duval.

Crezi c ecranul este fcut dintr-un material care poate strpuns fr ajutorul unor explozii? Iar dac reueti, ce anse sunt ca Administratorul s respire acelai aer ca noi? N-ar plcut pentru niciunul dintre voi, dac el triete ntr-o atmosfer de clor, de pild.

Stormgren se simi stnjenit. Trebuia s se gndit la asta. Atunci ce propui? Vreau s m mai gndesc. Pentru nceput, trebuie s am dac

ipoteza mea este corect, apoi s vedem care ar natura ecranului. O s pun civa oameni la treab. Apropo, presupun c ai o serviet atunci cnd l vizitezi pe Karellen. Este aceeai de acum?

Da. E sucient de mare. N-ar bine s atragem atenia, schimbnd-o,

mai ales dac s-a obinuit cu ea. Ce vrei s fac? ntreb Stormgren. S car un aparat de raze X? Nu tiu nc, zmbi zicianul, dar ne vom gndi la ceva. O s te

anun peste vreo dou sptmni. Chicoti: tii la ce m duc cu gndul toate astea?

Da, rspunse Stormgren prompt, la perioada cnd construiai aparate de radio clandestine pe timpul ocupaiei germane.

Duval pru dezamgit. Presupun c i-am mai spus-o, o dat sau de dou ori. Dar mai este

ceva Ce anume? Cnd te vor prinde, eu n-am nici un amestec. Cum? Dup toat glgia pe care o fceai cndva despre

responsabilitatea social a omului de tiin? Mi-este ruine de tine, Pierre! Secretarul general ls jos teancul de foi dactilograate i suspin:

Slav cerurilor c-i gata n sfrit! Mi se pare straniu c viitorul omenirii este coninut n cteva sute de pagini Statul Mondial! Nu credeam c voi apuca s-l vd vreodat!

Puse dosarul n serviet, al crei fund se gsea la numai zece centimetri de dreptunghiul ntunecat al ecranului. Din cnd n cnd, incontient, degetele i alunecau nervoase peste ncuietorile servietei; nu dorea s apese declanatorul ascuns, nainte de sfritul ntrevederii. Exista posibilitatea unui eec, dei Duval jurase c nimeni nu putea detecta nimic.

Spuneai c ai nouti pentru mine, continu el cu o nerbdare greu reinut. E vorba despre

Da, rosti Karellen. Acum cteva ore am primit hotrrea. Ce putea nsemna asta? se ntreb Stormgren. Evident, nu era posibil

ca Administratorul s comunicat cu planeta lui de origine, aat la o deprtare necunoscut, de ani-lumin. Sau poate asta fusese ipoteza lui Van Ryberg consulta un calculator extrem de complex, capabil s prevad efectele oricrei aciuni politice.

Nu cred, urm Overlordul, c Liga Libertii i asociaii ei vor prea mulumii, dar poate c tensiunea se va mai reduce. Apropo, ce discutm acum este neocial. Rikki, mi-ai spus adesea c indiferent de aspectul nostru zic, rasa uman se va acomoda repede cu noi. Asta denot o lips de imaginaie din partea ta. Poate c tu te-ai acomoda repede, ns nu trebuie s uii c majoritatea oamenilor n-au primit deocamdat o educaie dup tiparele raiunii i sunt mbcsii de prejudeci i superstiii, pentru eradicarea crora ar necesare cteva decenii.

Eti de acord: cunoatem cte ceva despre psihologia voastr. tim destul de exact ce s-ar putea ntmpla dac ne-am arta lumii n actualul stadiu de dezvoltare. Nu pot intra n detalii, nici mcar fa de tine, de aceea trebuie s-mi accepi analiza ca atare. Putem totui face o promisiune care v poate mulumi: Peste cincizeci de ani dou generaii de acum nainte vom cobor din nave i omenirea va putea s ne vad, aa cum suntem.

Stormgren tcu un timp, absorbind cuvintele Administratorului, ncerca prea puin din satisfacia ce i-ar oferit-o mai devreme declaraia lui Karellen. ntr-adevr, se simea oarecum zpcit de succesul lui parial i, pentru o clip, planurile i se cltinar. Adevrul urma s ias la lumin odat cu trecerea timpului; complotul lui era inutil i poate lipsit de nelepciune. Dac avea totui s continue, o fcea numai din motivul egoist c el n-avea s mai e n via peste ali cincizeci de ani.

Karellen i remarcase probabil oviala, deoarece continu: mi pare ru c te-am dezamgit, dar cel puin problemele politice

ale viitorului apropiat nu vor mai responsabilitatea ta. Te gndeti poate c temerile noastre sunt exagerate, ns crede-m: avem dovezi convingtoare ale pericolului reprezentat de orice alt variant.

Stormgren se aplec nainte, cu ochii strlucind: Deci ai fost vzui de Om! N-am spus asta, rspunse Karellen prompt. Lumea voastr nu

reprezint singura planet de care ne-am ocupat.

Finlandezul nu abandon att de uor. Exist mai multe legende ce sugereaz c Pmntul a fost vizitat de

alte rase, n trecut. tiu, am citit raportul Departamentului de Cercetri Istorice. Las

impresia c Pmntul ar fost un nod al cilor de comunicaie din Univers. S-ar putea s existat unele contacte despre care voi nu tii, rosti

Stormgren plin de speran. Dei, dac ne-ai studiat vreme de mii de ani, nu mi se pare posibil

Cam aa este, rspunse misterios Overlordul. n momentul acela, Stormgren se hotr. Karellen, vorbi el brusc, o s redactez declaraia i i-o voi trimite

pentru aprobare. mi rezerv ns dreptul de a continua s te sci i, dac se va ivi prilejul, voi ncerca s-i au secretul.

Sunt contient de asta, chicoti interlocutorul su. i nu-i pas? Absolut deloc, att timp ct nu vei folosi arme nucleare, gaze toxice

sau orice altceva care ne-ar putea afecta prietenia. Brbatul se ntreb dac Administratorul ghicise adevrul. napoia

tachinrilor sale recunoscuse o und de nelegere, poate cine tie? chiar de ncurajare.

M bucur s au asta, vorbi el ct mai calm. Se ridic n picioare i nchise capacul servietei. Degetul mare i

alunec peste ncuietoare. O s redactez declaraia, repet, i i-o trimit chiar astzi, prin fax. n timp ce vorbea, aps butonul i tiu c temerile sale fuseser

inutile. Senzorii lui Karellen nu erau mai subtili dect ai Omului. Administratorul nu detectase nimic; nu simi nici o schimbare n glasul su, atunci cnd i lu rmas bun i rosti obinuitele cuvinte-cod ce deschideau ua ncperii.

Cu toate acestea, Stormgren continu s se simt aidoma unui ho ieind dintr-un magazin sub ochii supraveghetorului i rsu uurat cnd peretele neted se nchise napoia lui.

Recunosc, spuse Van Ryberg, c unele din ipotezele mele n-au fost satisfctoare. Despre asta ce crezi?

Trebuie neaprat s rspund? suspin Stormgren. Pieter i ignor resemnarea. Nu-i chiar ideea mea, urm el cu modestie. Mi-a venit citind o

povestire de Chesterton. Dac Overlorzii ascund faptul c n-au nimic de ascuns?

Mi se pare niel cam complicat, fcu Stormgren uor interesat. Uite ce vreau s spun, relu Van Ryberg cu energie. Cred c din

punct de vedere zic ei sunt ine omeneti, ca i noi. i-au dat seama c vom tolera conducerea unor creaturi pe care ni le imaginm diferite i superinteligente. Dar rasa uman, ind ceea ce este, nu va accepta s e condus de ine asemenea ei.

Foarte ingenios ca toate teoriile tale, reect Stormgren. A dori s le numerotezi, ca s pot face referire la ele. Obiecia mea asupra acesteia

n momentul acela fu anunat sosirea lui Alexander Wainwright. Secretarul era curios ce gndea acesta. n acelai timp, se ntreba dac

Wainwright discutase cu rpitorii. Puin probabil, ntruct credea n armaiile lui referitoare la dezaprobarea violenei. Extremitii micrii se discreditaser i avea s treac mult timp pn cnd lumea s mai aud de ei.

Conductorul Ligii Libertii ascult atent declaraia lui Karellen. Stormgren spera c-i va aprecia gestul, dei fusese ideea Administratorului. Abia dup dousprezece ore, restul omenirii avea s ae promisiunea adresat nepoilor lor.

Cincizeci de ani, rosti gnditor Wainwright. Mult de ateptat Poate pentru omenire, nu i pentru Karellen, rspunse Stormgren.

Abia acum ncepea s-i dea seama de inteligena soluiei Overlorzilor. Le oferea rgazul pe care-l considerau necesar i despica pmntul sub Liga Libertii. Nu-i nchipuia c Liga avea s capituleze, dar poziia ei urma s e ubrezit n mod considerabil. Cu siguran c i Wainwright nelegea lucrul acesta.

Peste cincizeci de ani, zise cu amrciune brbatul, rul va deja fcut. Cei care i-ar mai reaminti lupta noastr pentru independen vor mori omenirea i va uitat strmoii.

Cuvinte, cuvinte goale, gndi Stormgren. Cuvinte pentru care, odat, oamenii au luptat i au murit, i pentru care nu vor mai lupta i muri niciodat. Iar n felul acesta lumea va mai bun.

Privindu-i pe Wainwright plecnd, Stormgren se ntreb cte necazuri avea s mai produc Liga n anii urmtori Dei asta, i spuse el oarecum uurat, devenea problema succesorului su.

Existau lucruri pe care numai timpul le putea vindeca. Ticloii puteau nlturai, dar nu se putea face nimic mpotriva oamenilor buni care erau indui n eroare.

Uite servieta, spuse Duval. Este ca i nou. Mulumesc, rspunse Stormgren, inspectnd-o totui grijuliu. Acum

poate c-mi spui i mie despre ce-a fost vorba i ce vom face n continuare. Fizicianul prea mai interesat de propriile gnduri. Ce nu pot nelege, fcu el, este uurina cu care am obinut-o. Dac

a fost n locul lui Kar Dar n-ai fost. Treci la subiect, omule! Ce ai descoperit? Of, of, rasele astea nordice! suspin francezul. n serviet se aa un

tip de radar cu putere minim. Pe lng undele radio de frecven foarte mare, aparatul utiliza infraroii: toate acestea ind unde despre care suntem siguri c nu pot percepute de nici o creatur, indiferent ce fel de ochi ar avea.

Ce v face att de siguri? ntreb Stormgren, uor intrigat de problema tehnic.

N-am putea foarte siguri, admise Duval. Dar Karellen te zrete n lumin natural, nu-i aa? Deci n privina spectrului perceput, ochii lui

trebuie s e asemntori alor notri. Oricum, aparatul a funcionat. Am dovedit c n spatele ecranului se a o ncpere larg. Ecranul are o grosime de trei centimetri i napoia lui exist un spaiu de cel puin zece metri. N-am putut detecta un ecou de la peretele ndeprtat, dar nici nu ne ateptam, indc n-am ndrznit s folosim o energie prea mare. Totui am obinut asta

mpinse naintea lui Stormgren o fotograe pe care se zrea o singur linie, ondulat. ntr-un punct, linia urca puin, aidoma unei nregistrri seismograce.

Vezi vrful sta? Da ce este? Karellen. Dumnezeule! Eti sigur? Aproape. Se gsea cam la doi metri dincolo de ecran. Dac rezoluia

ar fost ceva mai bun, am putut s-i calculm chiar i dimensiunile. Privind inexiunea abia vizibil a curbei, Stormgren ncerc un

sentiment ciudat. Pn n momentul acela, nu existase nici o dovad privind natura material a iui Karellen. Dovada continua s e indirect, dar o accept imediat.

Apoi, continu Duval, a trebuit s calculm transmisia luminii obinuite prin ecran. Am stabilit deja o valoare oricum nu conteaz nici dac am greit cu un factor de valoare zece. i dai seama, bineneles, c n realitate nu este o oglind cu spate transparent. Pur i simplu, e o chestiune de iluminare. Karellen st ntr-o camer obscur, n vreme ce tu eti luminat, asta-i tot. Ei bine, o s schimbm relaia, chicoti el.

Scotoci n birou cu aerul unui iluzionist i scoase un fel de bli. La un capt, acesta se termina printr-o duz mare, conferindu-i aspectul unei inte.

Nu-i att de periculos pe ct pare, zmbi zicianul. N-ai altceva de fcut dect s lipeti duza de ecran i s apei pe trgaci. Bliul emite vreme de zece secunde o raz foarte puternic i n timpul acela l poi deplasa, ca s examinezi ntreaga ncpere. Lumina lui va trece prin ecran, dezvluindu-l pe prietenul tu.

Nu-l va rni pe Karellen? Nu, dac vei mica bliul de jos n sus. n felul acesta, ochii

Administratorului se vor putea acomoda presupun c are reexe asemntoare cu ale noastre i nu vrem s-l orbim.

Stormgren privi nencreztor aparatul i-l cntri n mn. n ultimele sptmni avea mustrri de contiin. Karellen l tratase ntotdeauna cu o afeciune vdit, n ciuda ngrozitoarei lui sinceriti; iar acum, cnd se apropia momentul despririi, n-ar vrut s fac ceva care s ntineze amintirea relaiilor lor. Dar l avertizase, iar Stormgren era convins c, dac ar depins numai de el, Karellen s-ar artat de mult. Acum se hotrse: la sfritul ultimei lor convorbiri, avea s vad chipul Administratorului.

Dac, bineneles, avea un chip Nervozitatea simit iniial de Stormgren trecuse de mult. Karellen

monopolizase conversaia, folosind frazele acelea complicate de care era att

de mndru. Cndva stilul su i se pruse lui Stormgren cel mai minunat i, cu siguran, cel mai surprinztor dintre talentele lui Karellen. Acum nu mai avea aceeai impresie, deoarece tia c, asemenea majoritii nsuirilor extraterestrului, era simplul rezultat al puterii intelectului, nu o aptitudine ieit din comun.

Cnd i ncetinea gndirea la viteza graiului omenesc, Overlordul prea s aib vreme pentru orice cantitate de compoziie literar.

Nu trebuie s existe nici cea mai nensemnat temere, din partea ta sau a succesorului tu, cu privire la Liga Libertii, chiar dac aceasta i va reveni din impasul actual. Luna trecut, Liga a fost potolit i, dei va renate, nu va reprezenta un pericol pentru anii urmtori. Dimpotriv, deoarece ntotdeauna este important s cunoti planurile opoziiei, ea va o organizaie foarte util. Sunt chiar gata s-o subvenionez, dac va avea vreodat diculti nanciare.

Nu pentru prima dat, Stormgren nu izbuti s ghiceasc dac Administratorul glumea. Rmase impasibil i continu s asculte.

n curnd, Liga va pierde un alt argument. Au existat multe critici, unele dintre ele puerile, referitoare la poziia special deinut de tine n ultimii ani. La nceputul Administraiei le-am considerat utile, dar acum, cnd lumea evolueaz conform direciilor generale prevzute, ele pot nceta. Pe viitor, toate legturile mele cu Pmntul vor indirecte, iar biroul secretarului general poate redeveni ceea ce a fost iniial. n urmtorii cincizeci de ani vor aprea multe crize, ns vor depite. Structura viitorului este destul de clar i ntr-o bun zi dicultile acestea o s e uitate chiar i de o ras cu o memorie att de ndelungat cum suntei voi.

Ultimele cuvinte fuseser rostite cu o emfaz special i Stormgren simi c nghea n scaun. Era convins, Karellen nu fcea erori accidentale; pn i indiscreiile lui erau calculate la zecimal. Nu avu ns rgazul s pun ntrebri la care, cu siguran, n-ar primit rspuns deoarece Administratorul schimb din nou subiectul.

M-ai ntrebat deseori despre planurile noastre pe termen lung, continu el. ninarea Statului Mondial constituie bineneles un prim pas. ntemeierea lui te va prinde n via, dei schimbrile vor att de imperceptibile nct puini i vor remarca apariia. Dup aceea va urma o perioad de consolidare lent, n timp ce v vei pregti pentru apariia noastr. Apoi va sosi ziua promis. mi pare ru c nu vei acolo.

Ochii lui Stormgren erau deschii, dar privirea sa intea dincolo de bariera ntunecat a ecranului. Privea n viitor, imaginndu-i ziua la care n-avea s asiste niciodat; ziua cnd, n cele din urm, navele uriae ale Overlorzilor urmau s coboare pe Pmnt i s se deschid naintea oamenilor.

n ziua aceea, continu Karellen, rasa omeneasc va simi ceva asemntor unui oc psihologic. Nu va ns cu urmri. Oamenii acelor timpuri vor mai stpni pe ei dect proprii bunici. Noi vom reprezenta o parte integrant a vieii lor i, atunci cnd ne vor vedea, nu le vom prea att de stranii cum i-am prea ie.

Karellen nu mai fusese niciodat att de contemplativ, dar asta nu-l surprinse pe Stormgren. Era convins de faptul c nu cunoscuse dect cteva faete ale personalitii Administratorului; adevratul Karellen era, i poate avea s rmn, necunoscut oamenilor. Brbatul ncerc iari senzaia c adevratele interese ale Overlordului se aau altundeva; c el dirija Pmntul doar cu o fraciune a minii sale, cu aceeai lips de efort cu care un maestru al ahului tridimensional putea juca dame.

i dup aceea? ntreb el ncet. Dup aceea, o s putem ncepe adevrata munc. M-am ntrebat de multe ori ce ar putea munca aceasta. Epurarea

lumii noastre i civilizarea omenirii este do