CAPITOLUL T

Am stit brusc din somn la 2.18 a-m-, cu cifrele rcspe€tive

blbEadu-se la nine de pe noptiera" ca ni$te ochi injectati.

El rrezisem exact la ora asta fu fiecare noapie, ani de-a ren-

ll, indiferenl de fusul orar. Dar, dupr $aptesprezece ani,

dEnscsen sa rcusesc sl dorm panl dimineata, fara intre-qcre, Rewisem tr sfttrsit s5-mi depasesc pmpriile spaime.

Sa, cel pu1in, ma autoconvinsesem ca asa $ateau lucrurile.

h no4re se auzeau c&rtdnd nelodios sirenele fudepArtale,

Lr foceput am oezut ca rasunau in capul meu, ci rcprez€ntau

Gol@la sonore a visului. Du, fu loc si pdeasc5, vaiehrl din

aqff&i a dev€nit rhei putemic. Nu ma trezisem fara motivAm derulat fu minle lot ce-mi aminteam din seara prece-

&- dezbarerca prezidenliali se ftrcheiase ln intervalul de

-rtimt audi€nfi dinte sapte si unsprczece li, dupa ce bi ln-cataseri comentalorii gi experlii vorbfia zgomotoasi" ador-

.ign cu ochii la urrn&fuea h mare viiezi difuzati la gtiri.

Un bdbat futr-un jeep Cherokee al naibii de paradit, gonind

trnegte pe autostrada 2105, cu o legirme de tipi in uniforme

db an negru in spatele lui, ca o parasuti- Se pirca ci el con-

truA si se deplaseze, apAsand pe pedah p6ni cind acul care

bdica nivelul combustibilului ar a gol.

An clipit ap{sat, am tras a€r in piept $i m-am uitat ln

in Ac€lasi miros de lac de mobili cu aromi de limiie al

8 6REGG HURwrrz

apartamentului meu de la etajul trei. Izul propriei transpiraliiimprirnat in ceargaiui si in peme. Rapaihrl ramudlor de pal-mier pe care vintul le izbea de balconul carnerei de ahturi.

$i o lumina de un albastru apos vilurindu-se pe tavanuldormitorului.

M-am ridicat Ar capul oaselor.

Pq cufarul de voiaj din partea opusa a incAperii, televi-zorul era oprit. Dar sunetul indepaxtat al sirenelor nu se oprca-

$i pe ulma au incetat brusc, odata cu dansul luminii depe plafon.

Am azvertt cat colo ceargafruile gi am traversat tiptil co-vorul, p4ind peste un exemplar din revista Slr,fts ljlustratdSi pesb cama$ile albe de seari de la slujba pe care-o pAxAs!sem cu o sfptAmanA in urma, toate fiind aruncate pe jos.inbrAcat numai in pantalonii mei de pijarna ecosez, m-amaventuat ln camera de zi multiirnclionah" Ar&ept6ndu-macatre balcon. Luminile maginilor de polilie licarisera prinsticla u$ii glisante fucuiate. Am inlemnit cend am ajuns lajumafaba drumului catre ea-

De marginea acoperigului atAma o fiinghie goasa de nai-lon, cu capatul incolacit de balconul rneu. Neclintita.

Revenindu-mi din ameteala, am deschis u$a glisanti desdch si am ietit fara zgomot pe balconJ inchizind in spatelemeu uga cu plasi de 6nlari. Cu dalele sale de un portocaliuBrady Bunch, balconul dadea intr-o strada ingu$a din SantaMonica, plini de alte blocuri de apartamente. Felinareleaprinse erau sporadice. Am ramas o clipi cu ochii la fi€nghie,apoi m-am uitat in jur, agtept6ndu-mi. la cine gtie ce.

De-a lungul rigolelor se intindeau umbre mari, de marini.Un SUV era parcat Ar paralel cu un alt vehicul, blocandstada- Cu farurile stinse, ca 9i lumina de plafon. Cu geamurifunurii. Dar cu fum ribuftrind din leava de e$apament.

Na u inlte& tn nimeni 9

htmecarf si silenfioasi" o berlina a aparut de dupA coll $i s-a

qit tu spatele SUV-ului, cu motorul la ralanti.

Aceeagi groaza sirnliti in urma cu $aptesprezece ani m-a

einq trimit6nd fumicaturi in fiecare nerv.

Mi-am lngustat ochii, in cautarea barei cu indicatoarele

Lminoase ale poliliei deasupra vreuneia din cele doui ma-

tiqi Vederea mea periferici a sesizat o zvicnire a fringhiei-.'tinse. Acoperisul a sca4ait- inainte de a avea $ansa sa-mi

cmulrcz \Teun gand, m-a oftit lumina unui proiector, revar-

sara dinspre SUV. De deasupra s-a auzit un zgomot ca de

fumoar, atit de asculit, incat mi-au clanFnit dintii. Pe umi,o forma intun€catA a coborat spre mine leganandu-se si doibaanci m-au izbit in piept. Am cazut, zbufnd pe spate prinplasa de 6ntari, care s-a sfdgiat, desprinzdndu-se aproape

f,fe zgomol Am aterizat pe omoplali, cu putere, si am mmas

fta aer. Silueta in negru, echipata cu un combinezon tipSWAr $i cu o pu$ca de asalt, a umplut rarna plasei de 6ntari,& care atimau bucad de material rasucit. Chiar 9i princagula" dpul parea oarecum nrsinat - nu ma vazuse sub mn-liie fuainte de a sari.

- Rahat, a spus. Scuz€.

in ciuda coliziunii, aterizase ca un expert $i-si indrcptama sge fala mea-

Am dat din buze ca pe$tele pe uscat, in tacere, cu un nod

& nuschi incordati lnca blocdndu-mi plaminii 9i m-am ros-

ogolit pe-o parte. Picioar€le lui ni-au incadrat mrpul cdnd

m-a incowigat din pdcina duerii nAprasnice din piept.

Rlpainrl unor bocanci pe coridor s-a potrivit cu ritmulbarailor inimii mele, atat de grabit incat ini trepidau ima-

Einile din fata ochilor, apoi u$a de la intrarea apartamenh.rlui

r zburat &ept catr€ mine, smulsl din balamale Si din zavor

dc parct un uragan ar fi izbit-o din partea opusa. S-a haltat

10 oREcc HURwrrz

irtr-un salt, a aterizat cdcandu-se pe covor cu o buftritura gi

a alunecat pena h un centimetru de nasul meu. lncA nuputeam sa rcspir.

ln vrcme ce ma zvarcoleam intre bocancii atacatorilor,

spaima mi s-a fiansformat in panicl. Trci barbafi m-au in-ghiontit, intorcandu-mA pe burg, cu fata strivita de covor, cu

dintii afundati ln buza de jos. MAini innanugaie mi s-au plim-bat de-a lungul coastelor, mi-au inspectat pulpele gi glezrele.

Pe ula ar daf buzna mai mults siluete in negnr, indreptandu-si

annele llt bare dfu€ctiile, iar c61iva au intrat in sir h dormitorAm auzit usile pliante ale 5ifonienrlui nreu trintindu-se, lm-pinse pe 5inele lor, perdeaua dutului smuciti lnt-o parte.

- Nick Horrigan? Egti Nick Honigan?!Piepnrl mi s-a rclaxat $i am rcuiit in sfilrsit s{ iau o gura

de aer, cu un $uierat strident Apoi inci una M-am mstogolitpe spate $i m-am holbat la singurul chip neacopedt de gluga

si de ochelari. TrAsanui uscilive, conturind o exprcsie sobrtr,

nas subtire, indoit spre st6nga din cauza unei fracturi, pircinmt, dat pe spat€, cu o cararc intr-o parte. MListea pesdFcare-i intuneca falcile nu se potrivea nici cu nodul lngrijit alfiavalei simple, rc$ii, nici cu parul tuns scult.

- Efii Nick HoniganTAm dat din cap, inci rcspirand cu greutale. Ceva cald si

sArat mi se prclingea din buza sparta pe btubie. Ceilald bAr-

bali - cincisprezece? - se rasp6ndisera prin apartamert,trdntind jos sertare, despicand peme de canapea cu cutitul,rastumand scaune. Am auzit tacemuri cazald pe podea.

Ceasul meu cu radio a lnceput sA sune - un zomait infi-orf,tor -, apoi am auzit pe cineva injurdnd, $i zgomotul a

incetat brusc.

Trpul cArunt s-a incruntat la mine, apoi i-a trecut in revistape ceilal;i, cu un aer autoritar.

Nu te tnoedc in nbnent 11

- Ce clracu' e cu el, Sever?

- L-am izbit in piept cand am coborit pe coardi de

pc-acoperig.

Un u$or accent sudic - Poate din Maryland sau VLginia-

Iodividul si-a scos cagul4 dezvlluind o fata petraloasa, cu

forma accentuata de tunsoarea militara Era mult mai masiv

&dr $efirl ghemuit asupra mea- $i mai t6nar - avend Fobabil

h jur de palruzeci ii cinci de ani, desi ienul ridat si bronzat ilfua sa para ceva mai baffin. Atitudinea lui sugera ca' dintre

tipii in combinezoang el era masculul alfa-

$eful gi-a inrors privirea spre mine.

- Nick Hoirigan, nascut pe 12 iunie 1973? Fiul agentului

Fr k Durant?

- Fiul vitreg, am rcu$it se sPun.

Mi-a varat sub nas o fotografie' Busnrl unui barbar intr-un

jcrseu albastru, cu expresia lncruntata a celor care nu sunt

fotogenici. Gura mare 9i buzele subliri ii dadeau un aer ugor

salbatic. Parul blond era dat cu gel Si aranjat Peste cap, iar

aparatul de fotografiat surPrinsese urmele lAsate de piePtene.

- Cand ai inrat ultima oara in contact cu tipd a$a?

- Nu-l cunosc, am sPus.

- Cind ai luat legatura cu el prin telefon sau prin e-mail?

Am zarit, din unghiul in care ma aflam, un barbat cu

ochetari lactici care inspecta cutia goala de Cup o'Noodles

lAsatA de mine p€ masa din buctrtirie. O miscare bruscl mi-a

readus fotografia sub ochi.

- V-am spus, am rePetat, habar n-am cine dracu' e.

$eful m-a apucat de brate 9i m-a saltat ftr capul oaselor.

Peste umeml lui mi-am vizut litografia Wamer Brcs inramam'

sparta $i rezemata de Perete. Yosemite Sam tni intorcea

privfu€a cu o expresie la fel de uirnita ca a mea- Mi-am lasat

12 cREcG HURwrrz

ochii in jos 9i m-arn holbat, amo4it, la semnele rogii, de mari-mea unor bocanci, de pe piepnrl meu gol.

- Cine egti? m-a intrebat tipul, reaftagardu-mi atentiaasupra lui.

Aveam aceea5i voce incordall

- $titi deja. Sunt Nick Honigan.

- Nu, vreau sa aflu cu ce te ocupi,

- Tocmai am demisionat din serviciul unei organizaliide caritate.

Unul dintse indivizii din spatele meu a rds zgomotos.

Altul a aparut in cadrul uqii dormitorului, linind de m6nersertarul noptierci mele, acum gol.

- N-am gisit nirnic.

$eful s-a rotit catre tipul care scana bucAtaria cu un mag-nelometru. Acesla a clatinat din cap,

- imi pare rau, domnule Wydell.

-oK.Wydell Si-a trecut mana prin p,rul carunt. I s-a rea$ezat

respectind lntocmai cararea dintr-o parte. Compofiamentullui riguros se potrivea cu infaligatea profesionah - era sin-guul tip in costum printre executantrii grosolani.

- OK. Dati-i o camasa.

Din apropierea dormitomlui a zburat un tricou, nimerin-du-ma in crcStet.

- irnbraca-L $i sa mergem.

Tricoul meu Pacman. Grozav. Mi l-arn ras peste cap Si doitipi m-au siltat in picioare. Gindindu-ma cA un act de identi-tare avea sa-mi fie de folos, indiferent unde a5 fi ajuns, mi-ambhi{at clema pentm bani de pe masa din bucirarie gi mi-am in-desar-o in buzunaul pantalonilor de pijama cu qnur in talie.

Na te irc.rdc tn nimetti 13

- Sa mergem, si mergem, a spus Wydell. Ai ni$te pantofi

& +qt, sau ceva asemanator?

M-am oprit locului 9i cei doi barbali care ma conduceau

F Lia au dat peste mine.

- ini putegi alata o legirimatie, va rog? am inhebat, deli

- dadusem destul de bine seama despre cine era vorbaWydell a strans din buze. Mdna i s-a repezit sub rever,

cu:gindu-gi irnputemicire4 care includea Si insigna. Vultu-rrl acuit si steagul, conturate cu aur. SenvrcruI- SprcrAL:fnlcnN. IJgitimagia lui era in folie de plastic, in interiorulsoptrtelor de piele. JosEpH WYDELL, AcENr SpEcrAL, $efulloolui regiohal din Los Angeles, ceea ce insemna cA nur rupa de amanuntele proteja.rii unui politician anume,ci srpraveghea activitadle de spionaj din intreg sudulC.rlifomiei. Ce ciuta qeful Serviciilor Secrete din L.A. la fatablui, in timpul unui raid, in loc sa aStepte ln bircul lui cus condifionat?

- Ce crcdeli c-am facut? am intrebat.

Cineva i-a intins pantofii mei de sport si el mi i-a hantit

- piepl I-arn luat. M-a imbrdncit afara, pe coridor, cu Sever

i h noa$ra. cu un alt agent in spate, cu cate unul de fiecarcpre. $i-au menlinut formalia in forma de romb Al vreme ce

-.m repezit pe scari.

Dmnigoara Plotkin satea in u$a apartamentului ei, inf-unE alb de plaja, cu p{rul artuniu strins in vdrful capului, ara-

Etdrgi radacinile albe. Parca ingrijoraa - ulra dinfi€ expre-

r-b ei preferate.

- intoarceli-va ln apartamentul dumneavoasha, doamn4r ryus Sever, cu accentul acum mai pronunlat,

Ne apropiam cu repeziciune, dar ea a ramas pe loc.

- Unde-l duceli?

14 GREGG HURWITZ

- Sunt OK, Evelyn, arn zis eu, Stergandu-mi sdngele de

pe barbie.

- Ce-a facut?

- Dati-va la o parte, acum.

Am ajuns lenga ea, iar Sever a luat-o de braful drept,

facdndu-i vant in apartanent. Capul i-a zyacnit lnainte $iochelarii atamatri la gdt cu un lant decorat cu margele au

zburat in sus, urmarindu-i ciderea ca o coada de zmeu. intimp ce treceam in grabt prin drepnrl ei, an futrezarit-o zA-

cand $ocata pe covorul pufos, cu ochelarii fucalcili in par si cu

uga apisdndu-i coastele. Nu ficuse nimic altceva decdt s-o

tmbrinceasci, un gest lipsit de asprime, dar era ceya grotesc

in gestul unui barbat care irnpinge cu bruschep o femeie

trecu6 de $aizeci de ani, chiar dacA fo4a cu care face asta e

foarte mica.

Am lTut sa mA opresc, dar agentii m-au irnpins in fata-

- Hei, m-am adresat eu spatelui lat al lui Sever, lasa-mimecar sa ma asigur ca n-a pafit nimic.

Agentrii au continuat sa mA duc6 mai departe. N-aveau

timp pentru replici, nici macar penhu arneninFri. Asta m-a

speriat $i mai tarc.

M-am irnpleticit tr josul scirilor, incercand si fin pasul cuei, aproape pierzandu-mi pantofii de sporl Cu exceplia cana-

pelelor de vinilin gi a oglinzilor innegrite de fum, holul era

gol, iar strada de dincolo de el era luminatA ca ziua Magini de

politie, proiectoare mobile, barbati in costume de culoareinchisi vorbind cAtre incheieturite propriilor mdini. C61iva

spectatori irnbdcali la repez€ab sabau p€ trotuarul opus, cu

gdturile intinse qi p€ varfirri, a$tep6nd sa vada cine avea sa-!ifaca aparifia-

Ns n inctede it nimeri 15

AD dat buzna afarA $i ne-am oprit. Am FPait intr-un pi-

cir, Toi Ar cehlalt, incal$ndu-mi pantofri Puma-

- Opriti blestemat€le alea de proiectoare, a cerut Wydell.

!t 6ham o pezentarc de moda.

Lminile s-au stins cu un pocnet, s6rnind ecouri joase si

EFa a devenit dintr-odati mai neagra decat era de fapt.

Tfydell l-a insfacar de brat pe un alt agenl

- l}nde e?

- vme imedial

- Trcbuie sa fre aici acum.

- Avegi de gand sa-mi spuneli ce dracu' se petrece? am

I:ta, cu o Joce metalica-

Un anganit gos, mai degraba vibralie decat sunet, a um-

- F Deasteptate noaptea Si peste acoperiguri s-a apropiat o

dirE in stilul lui Steven Spielberg, schimbind culoarea

l&icrilor intr-un galben incandescent. Pe trotuar, o fetiliei€ea mana tatilui ei cu incheien[ile degetelor albite, cu

lrr daschisa intr-o expresie somnoroasi de neincrcderc.

i" canpul nostru vizual a aparut un Blackhawk, contu-

i&-s€ amenintrator, masiv $i cumva futurist in contextul

dii mele. Vhnnrl stAmit de rotoarele sale a izbit multime4

e birl urfele, mi-a lipit hainele de trup. Cravata lui Wydell

e fuu din haini, ridicandu-se in aer. Elicopterul s-a lasat

F{ pate ii a aterizt magistral pe asfalt. Spectatorii se hol-

b la mine, asteptend.

YfdeU mi-a prins brapl lntr-o strinsoare de menghina si a

lcEFd sa ma traga catse elicopter. Vederca acelui Blackhawk

i- 4epta m-a scos ln sfarlit din starca de goc, sau cel putrin

r-r ajutat sa-mi dau seama ce era cu mine, ce se intAmpla.

l+a etb€rat dintr-o smuci$ra-